Демон-Инквизитор [one of the qwerty] (fb2) читать онлайн

Глава 1: Костры в ночной тиши

Есть много легенд, в которых описано появление первых вампиров. Людям ничтожно мало известно о единственных врагах, оставшихся на наших землях, — с востока до запада, с севера до юга. Кентавры, грифоны, гарпии, мантикоры, наги, огры, оборотни, гули, бесы и прочие — все они навеки заперты в Лесах Силы. За это многие отдали свои жизни: и люди, и боги. Девятнадцать языческих богинь расстались со своими девственными землями, лишь бы заточить мрак и тьму. И только вампиры остались среди нас. Огромной, спелой бородавкой, разрастающейся с каждой секундой.

Считается, вампиры — это истинные дети демонов, оставшихся после уничтожения Люцифера. О его смерти написано в Библии:

И кинул сын Господа копье, пронзившее сердце отрока. Распалась плоть, растеклась кровь единственного Зла, оставив на земле множество зол. Наплодились, умножились твари, породилось бесчисленное количество тьмы. И началась Великая война за чистоту сердец и святость жилищ.

Некоторые язычники, живущие к югу от нашей страны — Холиврита, — убеждены, что вампиры существовали и до падения Люцифера. И даже как-то мешали его планам, поэтому только после падения Бога Зла смогли расселиться по миру.

В городах, которые я посещал, бытовала и другая версия. О том, что вампиры никак не связаны с Люцифером, а являются лишь людьми, потерявшими путь веры. Иные говорили: это падшие ангелы, погибшие во время борьбы со злом и переродившиеся в других обличиях — уже в виде чего-то неживого…

Но эти легенды оставались лишь легендами — слухами, приносимыми караванщиками и путешественниками из далеких земель, лежащих за Холивритом, выехать из которого совсем непросто.

Страна держится на паранойе Инквизиции. Выезд и въезд ограничены и находятся под строгим контролем — в города не пропускают неизвестных и подозрительных.

Земля пышет жаром, под сапогами пепел. От домов остались лишь угли, как и от жителей: их останки были раскиданы всюду, смрадные и беспризорные.

Я знаю, где он. Люцифер, отец вампиров. Крепко сжимаю рукоять инквизиторского меча. Помню: для его плоти стальной клинок не представляет опасности. И все же ничего не могу с собой поделать. Тело неподконтрольно мне, конечности одеревенели. Я будто кукла на ниточках в руках кукловода. Люцифер смотрит на меня. Его мощное тело стоит между еще горящих жилищ. Взгляд завораживает, я едва не тону в глубине кровавого мрака. Дым пробует застлать морду, но он не может скрыть то, что в клыках Люцифера зажаты трупы. Ко мне обращены взгляды мертвецов, и тянутся руки — черные, обугленные, со скрюченными костями пальцев. По щекам текут пепельные слезы.

Люцифер издает рев — его нутро дрожит, копыта отталкиваются от земли. Я успеваю заметить движение когтей. Они стремятся ко мне, пронзают воздух, ближе и ближе… Тело по-прежнему неподконтрольно мне. Все? Конец?

Чувствуется импульс в руках, но этого мало.

Время не на моей стороне. Меч в руках потяжелел — сталь бесполезна.

Лишь в последний момент что-то толкает меня. Зажигает тело, побуждая к действию. Оцепенение спадает с моих ног. Перекат, остановка. Замираю в сантиметрах от огня, в щеку ударяет жар. Люцифер смотрит недовольно и все же усмехается. Я пытаюсь подняться, но треск за спиной обрывает мои попытки. Спину обжигает, одежда на плече вспыхивает. Не успеваю и звука издать — когти Люцифера хватают за руку; меня вытягивают из-под завала, будто играя. Плечо податливо впускает боль, и я повисаю на проткнутой конечности. С трудом сдерживаю рвущийся крик. Перед глазами дьявола нельзя проявлять слабость.

— Я ждал… — рычит тварь, оскалившись.

Подо мной пасть Люцифера. Клыки сцепляются на моих ногах. Я терплю. Напрасно — челюсти выдирают крик из моей глотки, и тот вырывается на свободу. Меня тошнит. Перед глазами темнеет. Клинок меча безуспешно бьется в морду Люцифера. Я уже не могу орать, из горла рвется лишь хрип. На секунду пасть подо мной приоткрывается. Руку отпускают — и я проскальзываю между острыми зубами. В вечную тьму. В вечную тишину.

— Джордан, проснись! Просыпайся!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечо.

Я дернулся и, сбрасывая с себя остатки сна, вскочил со стула. На брусчатке виднелся свет, отбрасываемый факелами. Кто-то сюда шел.

Из-за поворота показалась троица. Посредине и чуть спереди — добротная фигура коменданта, позади — два инквизиторских плаща. Явно телохранители. «Комендант лично явился сюда? За каким хреном?» — я поправил мундир и расправил плечи.

— Инквизиторы, назовитесь! — резкий голос, чем-то напоминающий лягушачье кваканье, наждачной бумагой проезжает по ушам.

— Инквизитор Ливер, на службе! — отдаёт честь стоящий справа паренек — тот, кто меня будил.

— Инквизитор Джордан, на службе! — в точности повторяю заученное движение.

— Инквизитор Самюэль, на службе, милорд! — как главному на этом посту, Самюэлю приходится предоставить отчет. — Всё спокойно, на улицах никого нет, комендантский час не нарушают.

— Отставить, отставить, — пробрюзжал комендант, махнув пухлой рукой. — По реке опять трупы плывут. Пойдите, помогите ребятам, а то людей не хватает.

Ливер решил открыть рот:

— Милорд, но ведь это не наш сектор…

Комендант зыркнул на молодого инквизитора и выдавил из себя ухмылочку.

— Кто отвечает за порядок на улицах?

— Вы, милорд, — смущенно ответил Ливер.

— Тогда займитесь тем, что я вам приказываю делать! — взвизгнул комендант. — Живо, говорю, бегом марш!

Ливер вздрогнул, отдал честь и пошел первым. За ним Самюэль, а потом и я. Проходя мимо коменданта и его телохранителей, замечаю ружья, висящие на плечах двух крепких парней. «Надо же, инквизиторы третьей степени, еще и во всеоружии, пришли сюда, чтобы отправить нас разгребать трупы?» — я намеренно чуть отстал от Самюэля и Ливера, остановившись за зданием. Убедившись, что мои товарищи-инквизиторы не обернутся, чтобы проверить, иду ли я за ними, прижался к стене и подобрался к углу. При мне не было факела, а ночь темна — хоть глаз выколи. Главное не нарваться на коменданта.

Постояв и убедившись в том, что никто пока не возвращается, осторожно выглянул. Та троица все еще стояла возле дежурной будки, из которой нас выперли. Только на этот раз рядом с ними был еще кто-то. Четвертый, незнакомец, был закутан в черный плащ.

— Что за чертовщина? — пробормотал я.

Отсюда нельзя было услышать даже их голосов. Выдохнул. «Надо подойти ближе».

Пригнувшись и продолжая прижиматься к стене спиной, медленно обогнул здание и стал подбираться к четверке. Сердце напряженно стучало где-то в горле, но я старался держать себя в спокойствии; самое важное — не забывать придерживать ножны с мечом, а то еще стукнут о что-нибудь… с них станется.

— … я сделала то, что вы просили. Теперь ваша очередь, комендант, — холодный женский голос удивил меня.

В инквизиции девушек не было, равно как и на важных административных или политических должностях. Выходит, эта, в плаще, нарушает комендантский час? Но почему с ней до сих пор разговаривают? Таких в каталажку на пару суток должны кидать, а потом еще и проверку устраивать — кто такая и зачем режим нарушила.

— Ворота пока для вас останутся закрытыми. Я же сказал — нам нужно время, — раздраженно ответил комендант. — Как вы предлагаете с бухты-барахты сразу всю вашу братию впустить?

Внутри неприятно похолодело. Я сглотнул. Что-то странное. Разговор явно не про безопасность города идет. О чем они говорят? Открыть ворота? На кой хрен? Ворота открываются редко — только для патрулей инквизиции и караванщиков, доставлявших товары в город из окрестных сел.

— Речь идет не о всех. Часть впустить будет достаточно, — холодно заметила девушка в плаще.

Я никак не мог разглядеть ее лицо. Света факелов было явно недостаточно, чтобы выхватить из мрака капюшона хоть что-то. Хотя важно ли это? «С одной стороны, неплохо бы послушать еще что-нибудь из их разговора. Но… — я посмотрел на ружья и мечи телохранителей коменданта. — Пожалуй, пора линять. Своя шкура дороже». Повернулся, чтобы прокрасться обратно и догнать ушедших товарищей по посту, но тут же раздался громкий крик:

— Джорда-а-ан! Ты где, мать твою?!

От неожиданности я дернулся, ножны ехидно стукнули по стене здания, к которому я как раз стоял правым боком. За спиной яростно дыхнул огонь факелов. Телохранители резко повернулись на шум. Щелкнули затворы ружей.

— Кто здесь?! — взвизгнул комендант. — Стреляйте, стреляйте, придурки!

Первый выстрел грохнул, пуля шкварнула где-то слева. Я оттолкнулся от земли и побежал что есть мочи, завернул за здание; вторая пуля свистнула мне вслед и ударила в стену, но меня достать уже точно не могла. Комендант что-то кричал, а я несся во весь дух.

Впереди замаячил факел Самюэля. Он недовольно смотрел куда-то в сторону другой улицы. Ворвавшись в свет, я остановился и выдохнул. Поймал обеспокоенный взгляд Ливера.

— Джордан, ты где был?

— Отлить, отлить отходил… — буркнул я. «Просто чудо, что они не обратили внимание на выстрелы…»

Самюэль вручил Ливеру факел и подошел ко мне.

— Скажи, Джордан, какого черта ты дрых на посту?

Рука инквизитора попробовала ухватить меня за воротник, но я перехватил ее и сжал предплечье Самюэля.

— Скажи, Самюэль, — начал я, стараясь побороть одышку — во время побега не до слежки за дыханием, — какого хрена тебя не было на посту, когда Ливер меня будил?

Блондин слегка побледнел и мрачно взглянул на меня.

— Ты ошибаешься, я был на месте. Отпусти руку.

— Не отпущу, — покачал головой я. — У меня были положенные полчаса на сон. Я не успел их проспать, песок в часах даже наполовину не вытек. Куда ты успел слинять за те десять минут, что я дремал?

Самюэль попробовал вырвать руку, но получилось у него это только со второго рывка — я просто разжал пальцы, и инквизитор упал на землю. Не позволил ему подняться, схватив парня за воротник. Ливер попробовал остановить меня, положив руку на плечо, но я ее скинул.

— Знаешь, Самюэль, у нас не заладилось с самого начала. Я служу в этом городе пару лет, а ты появился здесь только пару месяцев назад и сразу стал начальником дежурного поста. Не хочу говорить, что это из-за твоего дальнего родства с комендантом. Возможно, ты способный малый. Но для меня ты чертов сосунок, поэтому вместо того, чтобы лезть в мою службу, оботри молоко с губ и займись собой.

Дернув воротник инквизитора, я с удовлетворением услышал легкий треск ткани рвущегося мундира. Ливер ойкнул, а Самюэль тут же вскочил — его лицо горело негодованием. Оно и понятно, мундир — личная честь каждого инквизитора. Парень злобно посмотрел на меня, сплюнул и пошел в другую от реки сторону.

— Самюэль! Ты куда? — Ливер обеспокоенно посмотрел вслед «начальнику», но я хлопнул товарища по плечу.

— Мундир зашивать пошел, пускай. Мне без него легче дышится. Идем уже к реке, а то так без нас все трупы переловят.

Я был зол на Самюэля, но еще больше я злился на себя — мало того, что подслушал опасный для меня разговор коменданта, так еще и оскорбил его племянника. Пора переставать лезть на рожон. Хотя это из-за кошмара. Я всегда после него немного на взводе…

До реки, разделяющей город Грид на две части, оставалось всего ничего. Но я невольно замедлился — начало ощущаться зловоние. На этот раз настолько сильное, что почувствовал его с немалого расстояния. «Неужели столько трупов? — подумал я, закрывая лицо рукавом. — До утра не выветрится. А те, кто живут возле берегов, уже все поняли. Опять слухи пойдут».

Главной проблемой нашего города была река. С одной стороны, она давала пищу и воду рабочей части Грида — трущобам, расположенным на правом берегу, в которых жили земледельцы и скотоводы. Но с другой стороны, по ней часто в город приплывали трупы вампиров. Почему только вампиров и откуда они берутся — никто не знал. Это было достаточно странным явлением, которое, насколько я слышал, пока не встречалось в других городах Холиврита.

Дело в том, что тела вампиров особенно чувствительны к двум вещам: огню и воде. Конечно, и того, и другого нужно было достаточное количество, чтобы убить вампира, а не причинить ему ожоги, которые потом эта тварь запросто залечит. Но вот большие водоемы, в частности такие, как наша река, убивали вампиров почти мгновенно. Поэтому, кстати, трупы, приплывшие по реке, называли иногда «сгоревшими». Вампиры — существа энергетические, и от мощных очищающих источников (огня и воды) их души просто сгорают. Пищей вампиров является не кровь, а энергия, которая находится в ней. И питаться им надо регулярно — из-за особенностей души. У вампиров, в отличие от людей, она напоминает котел. В него надо постоянно набирать воду, которую ты пьешь по мере желания и необходимости. Такое «специфическое» строение души позволяет вампирам использовать способности, которые для людей недоступны. Многое, конечно, еще зависит от рода вампира. Есть разные кланы, члены которых имеют лишь определенные способности и не могут научиться другим. Наиболее распространенные из них у вампиров имеют пассивную форму — кровососы из некоторых кланов сильнее физически или обладают особенным строением тела. Хотя бывают и редкие, почти уникальные виды. Как-то раз в Гриде завелся кровосос, который мог становиться невидимым… Ну и наморочились с ним.

Наверное, единственная причина, по которой человечество еще существует, это сложный процесс обращения. Чем более специфический вид вампирьей «души», тем сложнее обычного человека «оклыкачить». Поэтому кровососов с пассивными способностями больше всего: в организмах происходят минимальные изменения. А вот те же «невидимки» настолько редкие, что инквизиторам запрещено их убивать — берут живьем, чтобы пасторы Инквизиции могли проводить опыты и обнаруживать недостатки механизма «души». Как ни странно, даже зло пытается держать в себе баланс. В основном чем необычнее вампир, тем больше у него недостатков.

У реки уже толпились инквизиторы — работа до сих пор не началась, пока только подготовка.

— Крюки есть? — спросил я, подходя к инквизитору второй степени, который стоял ото всех поодаль — судя по всему, именно он руководил работой.

— Ждём, — коротко ответил тот, не отвлекаясь от созерцания реки.

Я встал рядом и опёрся на ограждение, которое отделяло спуск к водам от мостовой. Вечером, до комендантского часа, улицы освещались лампами, висящими под окнами людей. Когда проходило дневное время, каждый житель должен был потушить фонарь под своим окном. И остаток ночи улицы освещались только факелами дежурных. Конечно, из-за этого сложно было полностью осмотреть всю территорию города, но зато можно быстро обнаружить соседний патруль. А в случае атаки вампиров это крайне необходимо. Сначала мобилизация отрядов и гарнизона, потом распределение сил и оборона. Хотя такого пока в Гриде не случалось.

Сейчас свет факелов едва доставал до реки — но даже так видно, как её поверхность извивается от плывущих тел. «Сгоревших» было много. Тогда неудивительно, почему собралось столько инквизиторов.

— Господи… — пробормотал Ливер, зажимая нос пальцами.

— Привыкай.

На том берегу уже подтягивали лодки, чтобы доставать тела с центра реки. К бортам этих суденышек крепились веревки с крюками, это позволяло за раз вытягивать кучу трупов.

Принесли инструменты. Началась работа. Кто-то стоял и освещал все факелами, кто-то был на «носилках» — держал края брезентовых полотнищ, которыми подтаскивали трупы к телегам. А кто-то, как мы с Ливером, работал шестами с крюками на концах. «Ловили рыбу», как однажды выразился один из инквизиторов дневной смены.

— Боже, ну и воняет от них, — приглушённо вскрикнул Ливер, морща лицо.

— Вонь становится ещё сильнее, когда случайно повреждаешь кожу. Цепляй либо за одежду, либо за пустую глазницу. Тогда и другие не будут косо смотреть — смердит-то всем, — посоветовал я, вытаскивая уже третьего «сгоревшего» на берег.

Тела вампиров, умерших в воде, довольно странные, если сравнивать с людскими утопленниками. Кровососы набирали воду, но при этом оставались легкими, потому что жидкость с них вытекала как через решето, и пока ты затащишь труп на брезент, с него основная масса стечет. Вдобавок ко всему, из глазниц странным образом исчезали глаза. Так что плавали по воде безглазые распухшие мертвецы. Мерзкое зрелище.

— Джордан, — обратился ко мне Ливер. — Почему ты всегда молчишь?

— Почему «всегда»? — спросил я, захватывая крюком очередную «жертву». — Я же с тобой сейчас говорю.

— Но ты никогда не начинаешь разговор первым.

— Привычка с Академии. Тебе тоже стоило научиться не болтать попусту.

— Видимо, мы учились в разных корпусах Академии, — пробормотал Ливер. — У нас многое было разрешено.

— Ты из богатой семьи, это не удивительно.

— «Из богатой семьи»? А ты разве нет? — удивился юноша, приостанавливая работу.

— Я сирота. Не отвлекайся. Каждый пропущенный труп — лишний визг с утра.

Ливер кивнул и продолжил.

— Прости… — пробормотал он и тут же чертыхнулся: конец крюка пробил щёку мертвецу и порвал её.

Труп, обдавая всё вокруг ещё большим зловонием, поплыл дальше.

— Приловчишься, — ободряюще кивнул я, стараясь отвлечь Ливера от злобных взглядов стоящих неподалёку инквизиторов.

Работа текла в неторопливом темпе — трупов было много, поэтому никто не спешил, всё равно все не переловить. Но я всё же старался работать побыстрее. Видимо, сыграла привычка: в Академии Инквизиторов всех натаскивали на максимально быстрое выполнение задания. Конечно, мы не ловили трупы, но все-таки дел хватало.

Во время работы я все думал о подслушанном разговоре. Он был не просто странным — он разбудил во мне дурное предчувствие. И сейчас я старался анализировать. Та девушка говорила, что что-то сделала. Что конкретно? В Гриде редко что-то происходит. Слишком редко, чтобы…

— Порог! — передал мне сосед.

Те, кто работал у стены, через которую река входила в город, передавали слово «порог» своим соседям. Постепенно это слово переходило от стены до стены, через которую река покидает город и выходит в озеро.

— Порог, — шепнул я Ливеру. — Передавай дальше.

«Порог» значил, что трупам конец: когда не видно вдалеке за стеной тел, плывущих по реке, и последний «сгоревший» хватается крюком, вытаскивается на берег. Тогда можно, наконец, откинуть шест и заняться вывозом мертвецов на труповозках, чтобы сжечь их за городом.

«Сгоревших» нельзя закапывать — их тела не разлагаются так, как надо. Да, частично съедаются опарышами и падальщиками, которые не поленились добраться до добычи через слой грунта, но не более. Трупы вампиров, умерших от сгорания жизненной энергии, нужно сжигать, иначе они будут отравлять землю или воду. Что вполне может вызвать эпидемию. Такое уже было в каком-то мелком городке Холиврита. Почти весь город болезнью и скосило.

И вот это меня и беспокоило — необходимость сбора и вывоза трупов. Я снова вспомнил тот диалог.

— Я сделала то, что вы просили. Теперь ваша очередь.

— Ворота пока останутся для вас закрытыми. Как я могу всех сразу впустить?! Нам нужно время.

Сейчас — порог. Почти все инквизиторы собрались у реки. Даже наш пост, который находился у единственных ворот города, отправили собирать трупы. Значит ли это?..

— Джордан, ты в порядке? — обеспокоенно посмотрел на меня Ливер. — Ты мрачный.

— Я всегда мрачный, — буркнул я в ответ, хватая за ногу одно из тел и закидывая его в телегу, на полу которой был постелен брезент — чтобы запах не так быстро въедался в доски.

— Сейчас совсем помрачнел, будто…

— Будто занят уборкой трупов? Я что улыбаться во время этого должен? — рыкнул я на товарища, закидывая слетевший ботинок в повозку вслед за «сгоревшим».

Я врал Ливеру, но себе соврать не мог. Внутри колотилось мерзкое чувство того, что город собираются предать. Вернее, нет. Не город. Что уж там, я не патриот. Собираются предать тех, кто живет в этом городе. Значит, собираются предать меня. Но пока с этим ничего не поделаешь, мне не позволят отлучиться.

— Отвозим! Подвозите следующую!

Телегам не было конца. Насобирали трупов порядочно.

Ливер работал молча. Видимо, решил не лезть мне под руку. Только один раз он нарушил молчание:

— Этот тяжёлый, Джордан, помоги мне, — попросил Ливер, берясь за ноги какого-то жирного тела.

Я кивнул и ухватился за посиневшие распухшие руки. Подняли, забросили. «Вес слишком странный, — подумалось мне. — Даже с учетом того, что он жирнее остальных». Я посмотрел в лицо трупу, хотя обычно старался этого не делать.

Глаза. Стеклянные глаза мертвеца.

Сердце неприятно замерло, а по спине пошла испарина. На лбу мертвеца выжжен крест — такое клеймо делали всем инквизиторам. Наш?

— Джордан? — Ливер закинул труп в повозку и остановился, глядя на меня.

— Работаем, — нервно кивнул я.

«Лучше пока не говорить. Это все еще может быть просто совпадением. А если я подниму шумиху и попробую сдать коменданта — меня могут зарезать прямо во сне. Если действительно планируется захват Грида…» — я продолжил забрасывать трупы.

Мы с Ливером справились в числе первых. Я сел на землю отдыхать, а мой товарищ по посту пошёл помогать соседним инквизиторам. Заполняли последние повозки — совсем скоро будут открывать ворота, чтобы отвезти трупы. Что произойдет, когда мы выйдем за пределы города?

Уже собирали людей, которые будут помогать сооружать костры. Все не нужны были, некоторые могли идти отдыхать. Я безвольно, без своего желания, будто вновь оказавшись в ночном кошмаре, занял место у повозок. Снова это мерзкое чувство, когда тело, кажется, совершенно не подчиняется… Может, я и хотел бы остаться. Но не смог.

— Джордан, я с вами не пойду. Неохота нюхать гарь, — покачал головой Ливер. — Лучше чаю в дежурке попью и посплю.

— Тогда хорошо отдохни, — кивнул я.

— Постараюсь, — рассмеялся Ливер.

«Он что-то знает? Специально остался в городе?»

За пределами стен нас встретили равнины: Грид расположен в степи. Луна вышла из-за облаков. Вдалеке виднелся лес, но до него достаточно далеко, хоть и кажется, что рукой подать.

Напряжение чуть отпустило меня, когда я увидел вокруг полную безлюдность.

Трупы решили сжигать в километре от города. Видно будет, конечно, но в степях сколько ни прячь, а ничего не скроешь. Любопытные всегда найдут.

Самое мерзкое — разгружать трупы. Вытягивать уложенные штабелями тела из вонючих луж, образовавшихся за время похода. Казалось, за поездку одежда ещё больше покрылась плесенью, а тела стали более распухшими. Казалось. Они изначально были такими, просто свет факелов показывал меньше, чем свет луны.

Скоро уже складывали кострища, на которые кидали «сгоревших».

— Воду легче сжечь, клянусь крестом, — пробормотал стоящий рядом со мной инквизитор, вытирая пот со лба.

Наверное, в первый раз со «сгоревшими» возился. Те, кто уже переживал подобное, знают: дай языкам пламени немного полизать тела, и те загорятся не хуже соломы, несмотря на то, что набрали воду. Так уж устроены вампиры.

Довольно скоро в степи полыхали кострища. Черный смог растворялся в серебристом небе, а вонь приобретала новый оттенок — теперь пахло горелой тканью и растворяющейся в огне плотью.

Когда с трупами было покончено и все снова начали собираться возле телег, я вдруг ощутил на себе взгляд. Не похожий на взгляды товарищей — к ним я давно привык и не обращал внимания. Взгляд был злым, угрожающим. От него по телу мурашки пробежали. Невольно оглянулся: из степи неоткуда за нами наблюдать. Только из леса вдалеке. Почему-то мне казалось знакомым ощущение этого взгляда, но я не мог вспомнить откуда. «Неужели атаку все-таки планируют? — задумался. — Вот только зачем? Для чего коменданту это делать?»

Грид, из-за своего расположения и последних достижений военной науки, был почти неприступен. Со всех сторон сплошная степь, по которой легко вести обстрел из пушек и ружей. У вампиров нет шансов. Конечно, если только им не помогут. А помощь, судя по тому, что я слышал сегодня, уже есть. Или всё-таки я просто не так понял? Может, обсуждалось что-то банальное? Например, пропуск караванов для торговли? Всякое бывает.

Я бы спокойнее отнёсся ко взглядам из леса, если бы до этого предпринимались разные попытки уничтожить Грид. Но все года своего существования город жил спокойно. И теперь я невольно задавался вопросом: «А выдержит ли защита, которую ни разу не проверили на деле?»

Мы вернулись к стенам города. Факелы постепенно опускали все ниже по мере въезда опустевших зловонных телег через ворота. Где-то за спинами гасли ночные костры…

— Молодцы, хорошо справились!

Ворота закрылись. Я перестал чувствовать на себе пристальный взгляд. Но беспокойство не прошло.

Глава 2: Становление

Особенность Грида и местности вокруг заключается в климате — это один из самых жарких городов Холиврита. Настолько, что даже южане, приезжающие с окраины страны, днём стараются не выходить на улицу. Сточные канавы, по которым стекают помои горожан, выливаемые из горшков с окон, кипят и частично испаряются. Однажды я видел крысу: мальчишки разворошили мешок, в котором сидел грызун, и ему пришлось убегать. Перескакивая с камня на камень и обжигая лапы, крыса неудачно прыгнула и упала в бурлящие помои. Незавидная смерть, что я могу сказать. Даже не знаю, что лучше — быть затоптанной и забитой палками, или захлебнуться в кипящих отходах.

Казармы Инквизиции, расположенные в Рабочем районе Грида, представляют собою тот же крысиный мешок, только для людей. Днем эти казармы наполнены в основном теми, кто состоит на ночном дежурстве, — дневную смену выполняют инквизиторы, которые родом из Грида и у которых тут есть дома. Учитывая то, что климат местности, в которой расположен город, несколько отличается от прочих своей жарой, почти все местные, учащиеся в Академии Инквизиторов, расположенной в столице, отсылаются обратно в Грид. А если еще вспомнить, что первый сын каждой семьи отправляется в Академию, станет понятно, что инквизиторов в городе хватает.

Мошка летала над моей койкой ломаными линиями. Строго на север, прямой поворот на восток, поворот на юг, поворот на запад. Она снова и снова чертила сумасшедший квадрат. Это отвлекало меня от мыслей о подслушанном разговоре и заставляло вглядываться в мелкое насекомое, которое вело себя так нетипично.

— Почему ты так летаешь? — тихо спросил я.

Мошка будто услышала и замерла в воздухе. А потом начала летать против часовой — поворот с юга на восток, потом на север… Некоторое время вычерчивая квадраты, мошка, кажется, достигла пика своего летательного безумия — перешла на хаотичное движение по прямым линиям и чертила уже не квадрат, а многоугольник запутанной и сложной формы.

Я поднялся. Сна не было: в полутьме раскатами шёл храп других инквизиторов, ещё и странные пируэты от спятившего насекомого. На улице царила удивительная тишина, хотя уже давно рассвело — за белой тканью, натянутой на рамы казарменных окон, виднелись тяжёлые лучи палящего солнца.

Подойдя к двери, я осторожно коснулся ручки. Она была горячая. Обернулся — мошка всё ещё летала над кроватью. «Делать все равно нечего», — решил и открыл дверь. Поток жары окутал меня, как только я сделал первый шаг и вышел на улицу. Закрыв за собой дверь, осмотрелся. Вокруг было пусто. Я пока находился под навесом, что выстроен над входом в казармы, поэтому было не так жарко. На земле лежали солнечные лучи — от камня шло марево, искажающее дома в концах улицы. Становилось душно, и пришлось расстегнуть пару пуговиц инквизиторского мундира. Вспомнился мертвец с печатью на лбу и заполненные мёртвым стеклом глазницы. Снова стало не по себе. Почему-то подсознательно пустота на улице связывалась с событиями ночи.

Дома вокруг напряженно глядели на меня закрытыми ставнями, пока я медленно шёл по пылающей дороге. Обычно к этому времени жизнь кипит: коренные жители выходят из домов и начинают бытовую работу. А сейчас всё не так, совсем не так. Проклятый комендант не выходил из головы.

Улицы довели меня до распахнутых городских ворот — окованные железом, они больше не собирались защищать город. Нет, совсем нет, они больше не для защиты. Напротив, они…

насмехаются

…над людьми, которые были уверены в защите. Заклёпки дерева покрыты кровью ран. На воротах висят тела — тела горожан, тела инквизиторов, защищавших вход в город. Все они были напрочно прибиты к дереву, закреплены на нем мечами и копьями. Вход в город залит кровью его жителей.

А это значит, что начались большие проблемы.

Стены города, на которых должны стоять пушки и инквизиторы с ружьями, сейчас абсолютно пусты.

А это значит, что комендант выполнил обещанное.

Я медленно попятился в тень. Внутри поднялась волна чего-то липкого. Я вспомнил сон, вспомнил, как Люцифер поедает мое тело, рвёт его на куски. И почувствовал то же самое.

Это называется ужасом. Только у меня он вышел вялым, безжизненным. Так себя, наверное, чувствует человек, который издалека увидел горящую деревню и направился к ней, чтобы помочь потушить пожар, а по пути обнаружил первый труп. Неприятное осознание того, что деревня не горит, а сгорает, ощущается внутри комом горечи и страха. Потому что для тебя тоже найдется смерть, ведь ты — ты вошёл туда, где можно только умереть.

Поэтому мой ужас был тихим отчаянием, не злобным и не таким уж и большим. Маленьким, спокойным отчаянием человека, который почти умер и почувствовал на шее холод лезвия косы.

Я повел плечами, стараясь избавиться от мёртвого ощущения. Взялся за рукоять меча, хотя и понимал: вряд ли я что-то сделаю, даже если мне попадётся самый элементарный быстрый или сильный физически вампир. В первом случае я могу одновременно получить несколько ударов в разные места, а во втором мне просто одним движением пробьют в теле дыру…

К казармам идти нет смысла, ведь после уничтожения действующего гарнизона, перережут всех спящих и не спящих. Наверняка этим сейчас и заняты: убить всех инквизиторов в городе, и он, считай, взят.

Сбегать тоже не вариант: вздёрнут на петле, как только узнают, что я выжил, а другие — нет.

Гулять по городу, пока не встречу вампиров и не умру в неравной схватке, тоже глупо.

Единственное, в чём был смысл, попробовать наведаться к коменданту: вряд ли вампиры, занятые зачисткой города, будут ошиваться вокруг него. А он сидит у себя в кабинете, пока убивают людей, за которых эта жирная морда должна отвечать. И иначе никак, ведь стоит ему высунуться, и вампиры «перепутать» могут…

Я сглотнул. Хоть и привык уже к смертям людей, но понять и принять, что сейчас инквизиторы умирают без боя, просто так — дико.

Но почему? Почему не было ни людей, ни инквизиторов? Никто не успел поднять тревогу. Будто всё случилось одновременно повсюду. Но ведь так не может быть? И не зря же та девушка говорила с комендантом именно ночью. «Сгоревшие» могли быть для отвлечения внимания. Именно. Вот, что она сделала. Пустить по реке трупы вампиров — вряд ли это большая трудность ради захвата целого города. Ворота должны были открыть лишь для того, чтобы выпустить телеги с трупами. Но комендант и его люди, видимо, созвали на работы всех инквизиторов с постов, расположенных у ворот. Что им мешало впустить в город кровососов, пока все заняты? В темноте и людей-то не всегда заметишь, что уж говорить о вампирах… Так могло ли всё начаться еще ночью? Вполне. Резня началась тогда, когда все инквизиторы работали. Элементарно — отвлечь внимание и начать с жителей домов. Это ведь так просто. Всего лишь постучать в дверь, и тебе уже откроют. Никто не ожидает увидеть вампира за порогом. Все были слишком расслаблены. И поэтому получилось так чисто и незаметно: даже двери и ставни ничего не расскажут о случившемся.

Перекрестившись, я пробормотал первые слова молитвы за упокой и повернул на улицу, которая вела к комендантской обители. Размер у нее был достаточно скромным — пара этажей. На нижнем должны были работать подчиненные и организаторы, но комендант, по щедрости душевной, выделил им отдельное маленькое здание, больше похожее на бывший свинарник. А вот собственные хоромы городской управитель обставил как следует: подведи к дому слепого, и он сам пойдет на сияние позолоченных перил балкона и причудливых архитектурных украшений фасада, которые тоже блестели металлами и камнями. Когда люди не умирали, это не так бросалось в глаза…

Сейчас, когда я подходил по пустой улице к зданию коменданта и понимал, что ставни домов надолго останутся закрытыми, внутри появилось ощущение, что Грид как череп, в котором поселилась змея. Наверное, мы все были обречены с самого начала.

Где-то вдалеке громыхнул выстрел ружья. Я остановился. В абсолютной тиши, преследующей стены города до этого, выстрел прозвучал как молния, несущая спасительный огонь дикарям, чьи угли погасли в утреннем ливне. Кто-то все же выжил и держит сейчас оборону. «После того, как вскрою пузо этой свиньи, стоит разведать обстановку», — подумалось мне. Подумалось вяло, мертвенно-спокойно. В конце концов, все знают, что один выстрел из ружья стоит пары секунд перезарядки… в умелых руках. Поэтому стрелок, скорее всего, уже мертв.

У дверей лежали трупы комендантовских телохранителей. Их шеи были не тронуты — хотя кожа лица выглядела как мрамор. Я не захотел даже разбираться в причине смерти этих парней. Меч тихонько запел, выскальзывая из ножен. Символы на лезвии — первая строчка боевой молитвы из Писания.

«Святые буквы, что обагрились кровью Иуды…»

Приоткрытая дверь первого этажа впустила меня в коридор — мрачный и тёмный. Скрипящие ступеньки отвели меня наверх, к глазнице, из которой глядит язык змеи. Позолоченная ручка опустилась, позволяя петлям провернуться — так открывают крышку гроба, в котором спит упырь.

Комендант сидит за столом, а перед ним миска слив: спелых и дешёвых, подобно сердцу предателя. С улицы донесся еще один выстрел. Мне в лицо смотрит дуло пистолета: личного оружия коменданта. Позолоченный ствол усмехается своим черным ртом, а змея по-змеиному ухмыляется, готовясь укусить.

Но я замечаю за столом кого-то еще. И снова не могу сказать кого. Знаю только, что помню эту личность. Девушка в плаще. Только сейчас я уже смог заметить на черной ткани кровавые письмена: по святости и давности их можно приравнять к нашему Писанию, вот только смыслы, даю руку на отсечение, разные.

— Джордан? Инквизитор Джордан, я верно помню твое имя? — спросил комендант, не опуская пистолета.

Щёлкнул курок. Я молча кивнул. Чего-то подобного и ожидал. Мундир не защищает от пуль, поэтому никто никогда не идёт на охоту с ружьями. Если вампир отберёт ружьё, то будет не один труп, а два. Может, на улице тоже стрелял не человек?

А вот предателю резон носить пистолет имеется. Впрочем, подсчитав убийства, которые были совершены с помощью коменданта, мою жизнь можно не учитывать — она одна не имеет веса в сравнении с целым городом.

— Сколько вампиров вы успели впустить ночью? — спросил я, опираясь плечом на дверной косяк.

— Достаточно много, чтобы ты умер как скот, — спокойно ответил комендант. — Но ты можешь сейчас закрыть дверь моего кабинета, повернуться и уйти помогать своим товарищам. Даю гарантию, что не выстрелю тебе в спину.

— При общении с людьми ваши гарантии не стоят ничего.

— Тогда я выстрелю через три секунды.

— В это обещание верится охотнее, — ответил я, деревянным движением втыкая в пол меч.

Клинок пробил дорогой ковер и прорезал не менее дорогую древесину. Комендант ухмыльнулся, а я ответил тишиной. Только в глаза посмотрел ему, чтоб видеть, как в его мозгу дают отсчет песчаные часы: один, два, три…

Девушка в плаще сдвинулась. Курок ударил. Пуля свистнула рядом — над плечом. Запах пороха медленно потянулся по комнате. Струя крови полилась на сливы. Комендант закричал.

— Если хочешь потерять вторую руку, можешь зарядить пистолет и выстрелить второй раз, — спокойный девичий голос раздался одновременно с бесстрастным движением тонких пальцев.

Худая и бледная рука протянула коменданту заляпанный кровью пистолет. Предатель, сжимавший обрубок, очумело посмотрел на сидящую напротив. По лбу коменданта катились соленые капли пота. Волосы прилипли к вискам. Из уголка рта стекала слюна. В глазах уродца было мутновато от боли, но он всё же взял пистолет за дуло. Кое-как зарядил его одной рукой. Девушка слегка кивнула. Отобрала пистолет, который комендант, было, собирался направить снова на меня. Нацелилась и тут же выстрелила — жирная голова дёрнулась и откинулась назад; на книжную полку щедро брызнуло кровью. Пистолет упал в лужу на столе.

— Я просто подумала, что человек не имеет ни малейшего права убивать другого человека так презрительно. В конце концов, все вы — скот, и заслуживаете презрения. Поэтому ваше желание унижать друг друга убийством достойно смеха. Только мы имеем право стрелять в недвижимую мишень, — девушка поднялась и повернулась ко мне, снимая капюшон.

Сказать, что я был немало удивлен, — это не сказать ничего. Человек, готовящийся принять пулю, в последний миг понял, что убить его хотят иначе. Это вызывает даже не удивление… скорее… раздражение? Да, мелкое такое раздражение, в котором прячутся страх, волнение и надежда: пронесло один раз, значит, пронесёт во второй?

— Вы, видимо, не могли решить этот вопрос так же мирно, как в деле с открытием ворот, — буркнул я.

Девушка рассмеялась. Тонкие, красивые губы еще секунду держали на себе тень улыбки. А потом на меня вновь серьезно взглянули бесконечно чёрные глаза. По-настоящему чёрные. Те барды, что пели и посвящали серенады женским глазам, не видели взгляд этого вампира. В нем витал туман, непроглядный, но — различимый. Он клубился внутри, но почему-то вместе с ощущением страха вызывал ощущение созерцания чего-то бесконечно прекрасного. Показалось, будто в этих глазах горит пламя, покрытое чёрной пеленой. Я никогда не слышал о таких вампирах, поэтому был впечатлён. Впрочем, возгорающейся решимости принять бой это не умалило. Взгляд упал на рукоять меча. Девушка хихикнула.

— Инквизитор, у меня ведь был шанс тебя убить. Неужели думаешь, что я им случайно не воспользовалась? Мне хватит одной секунды, чтобы лишить тебя жизни, — в словах звучали одновременно и насмешка, и игривость кошки, поймавшей мышку.

— Я ставлю на то, что ты не убьешь меня и за две секунды, — спокойно ответил я, переводя взгляд на противника.

— Почему же?

— Вряд ли захочешь так быстро сломать игрушку. Вы, вампиры, те ещё садисты.

Девушка снова позволила себе улыбнуться.

— Знаешь, а ты мне понравился. Еще тогда, когда подслушивал разговор, прячась в полумраке как мелкий воришка. Что-то в тебе есть такое — наверное, безрассудство, глупое и наивное. Выглядит смешно, но это скорее плюс для тебя. Я поддамся и сделаю игру интереснее. Убью тебя за полторы секунды.

— Звучит чертовски хорошо. Лучше так, чем от пули, поэтому я скажу следующее: дам тебе фору и первый удар парировать не стану, — усмехнулся я, опуская меч. Фора ничего не даст: я изначально слабее.

— Больше не потребуется, — заверила вампирша.

Девушка азартно оскалилась, и я понял: скорее всего, она права. Но не сказать, что меня это расстроило. Вампира в одиночку не убить, поэтому можно не стараться. Я оттолкнулся от дверного косяка, собираясь зайти в комнату, выдернуть меч и умереть с оружием в руках. И понял: что-то поменялось. Быстрое движение заставило меня отшатнуться, но это было лишним…

В мою грудь упирается её плечо.

Вампирша стояла впритык ко мне. Она промазала. Рука с кинжалом проходила под моим плечом, еще секунду назад там было сердце, куда и метило острое лезвие.

— Инквизитор?.. — тихо спросила вампирша. Видимо, промах и ее саму поверг в шок.

Я не ответил. По моему телу пронеслась волна ярости. Вампириха не то, что позорно промазала, так еще и жмется ко мне!

Зажав руку с кинжалом под мышкой, я ухватил упыриху за горло. Провернувшись, впечатал ее в косяк. Короткий рывок, и голова со стуком бьется об дерево. Я стиснул зубы, сжимая тонкую шею со всей силы. «Убить ее, я могу убить ее», — звенело внутри осознание, и я не желал терять времени. Хоть как, чем угодно — но прикончить! Еще один удар головой об косяк. Кинжал падает на пол.

Забью ее голыми руками.

Удар, удар. Вампирша борется, кулак, попавший в челюсть, отрезвляет. Ярость откатывается вместе с наступлением боли. Миг промедления — и в моих руках пусто. Оборачиваюсь.

Девушка стоит в паре метров от меня, положив руку на свой затылок и морщась. Ее плащ соскользнул, обнажая строгий кожаный корсет с широкой портупеей через плечо. Девушка поправила пряжку.

— Ну и ну, инквизитор, увернулся от удара, еще и за горло взял беззащитную девушку, — пробормотала вампирша, покачивая головой в жесте неодобрения. — Совесть не мучает?

— Ты сама промахнулась, — сухо отмечаю я. — Тем более, у тебя было оружие.

— Но сейчас его нет! — девушка обиженно надула губки.

Я выдернул свой меч из пола. Пинком отправил кинжал к противнику. Металл зашелестел по ковру.

— Благодарю, — улыбнулась вампирша.

— Ты и сама могла его поднять, — буркнул я, отходя от двери вглубь комнаты. — Я не ошибаюсь? Ты ведь испарилась прямо в моих руках. Интересная способность.

— Хочешь, скажу то, что мне в ней нравится еще больше? — игриво усмехнулась девушка. — Это сжигает вес. Дерись и худей, неплохо, да?

Я кивнул и встал в стойку. Судя по худобе, вампир постоянно использует эту способность. Если переборщит, то превратится в безжизненный овощ. Значит, драться можно относительно на равных. Только туман в её глазах… он клубится сейчас ещё больше. Она стоит, выжидает, будто что-то должно случиться. Я с опаской делаю шаг в сторону.

Явно не просто так ждет.

«Что-то замышляет? Вряд ли бы она смогла выживать в боях, если бы умела только перемещаться. Только какой у нее козырь? Глаза связаны с умением вампира. Если в них происходят изменения — очевидно, не к добру. Вот только откуда ждать подвох?» — предвкушение схватки стало постепенно меня захватывать. Я закусил губу.

— Чего стоишь, инквизитор? — улыбнулась девушка, поигрывая кинжалом. — О чем-то задумался? Давай только не убегать?

— Да, я думаю, — коротко ответил я.

Она что-то сделала, когда поправляла пряжку? Сейчас она стоит и не нападает. Почему? Когда отрубила руку коменданту — она сделала это за считанные мгновения. Ей достаточно сократить расстояние: вплотную она меня на дольки порежет.Тогда почему она медлит? Черт, недооценю ее — сдохну.

Я осмотрел комнату, надеясь увидеть хоть что-то, что натолкнет меня на мысли; взгляд упал на стол… было сложно поверить в увиденное.

Пистолет поменял свое положение.

«Чёрт возьми, вот где ловушка?» — подумал я и почувствовал, как по спине проступает неприятная испарина. Пистолет был заряжен, к гадалке не ходи. Неужели она сможет выстрелить, не прикасаясь к оружию? Проверять не особо хочется.

Пистолет смотрит дулом ровно в сторону двери. Её пришлось бы пройти, чтобы напасть на девушку.

— Вампир, как тебя зовут? — спросил я, делая шаг вперед.

— Алиса, — усмехнулась девушка. — А тебя… Джордан, вроде? Мне важно знать. Должен же кто-то написать имя, которое будут высекать на надгробии.

— Именно. Джордан, инквизитор первой степени, — следующий шаг был сделан чуть левее, от стола меня отделяло расстояние вытянутой руки.

— Как-то слишком официально ты это сказал, — надулась Алиса. Чем ближе я подходил к столу, тем веселее она становилась.

Третий шаг, и я взял в руку пистолет. Рукоять была липкая от крови, но это вряд ли помешает мне сделать выстрел.

Я направил дуло в сторону вампира. Девушка удивлённо посмотрела на меня:

— Что ты делаешь?

— Ты ведь зарядила его? Думаю, стоит мне выстрелить, и пуля попадет туда, куда мне надо.

— Может так, а может нет, — задумчиво ответила Алиса, не сводя с меня взгляда. — С чего ты взял, что я его зарядила?

— Интуиция, — коротко ответил я.

— Ты знаешь, что будет, если пистолет взорвется в твоей руке? Не боишься покалечиться?

«Даже если она может взорвать пистолет, времени ей на это я не дам». Я выстрелил. Пистолет внушительно трепыхнулся в руке, в нос ударил запах пороха. Пуля прошила грудь девушки — из дырки в корсете потекла кровь. Алиса зажала рану и с некоторым удивлением посмотрела на меня. Бледность ее губ разбавилась кроваво-алым.

— Вот же засранец! — зарычала вампирша.

Я не позволил себе замереть. Пистолет на пол, вскинуть меч, рывком сократить расстояние.

Лезвие со свистом рубануло воздух и вновь впилось в пол. Вампирша стояла в шаге от меня. «Увернулась?» — удивился я.

— Ну-ну! — девушка оскалилась.

Клинок взвился вверх. «Хочет плясать — пускай!» — решил я, направив удар в цель. Вампирша змеей скользнула в сторону. Воздух будто сам толкнул ее. Двигаясь следом, я замахнулся. На этот раз Алиса не уклонилась — кинжал отбил атаку. Вибрация пошла по лезвию, замерла у рукояти. Я отскочил назад.

В следующий миг она была уже рядом — её кинжал едва-едва не прошил мой мундир. Я успел отскочить. Меч снова прорезал пустоту. Упыриха появилась прямо в воздухе — я чуть не пропустил удар, вовремя прикрылся. Сапог врезался в предплечье; вампирша приземлилась на пол и рванула вперед. Кинжал звякнул о меч, скользнул по лезвию, заскрежетал и спрыгнул: мы с противником попятились.

— Ты хоть знаешь, сколько стоит такой корсет? — прошипела девушка, вытирая кровь с губ.

— Не отвлекайся, — бросил я, нанося удар.

Алиса парировала, меч дёрнулся, сталь отбила сталь. Теперь блокировать пришлось мне. И тут же вторая атака. Лезвие прорезало плотную ткань мундира, оцарапало бок. Я отступил на пару шагов. Ощупав порез, почувствовал тепло крови. В голове промелькнула мысль о яде, но я не позволил себе отвлечься.

Девушка была измотана. Кажется, не столь короткими стычками меча и кинжала; не столь раной от пули, сколь чрезмерным использованием своей способности. Мне действительно удалось ее разозлить, если она два раза подряд «прыгнула».

«Чертовски странная способность. Перемещаться за счет веса», — подумал я.

Молниеносные передвижения у вампиров не редкость. Кровососы именно так и дерутся — постоянно маневрируя. Только если другие зависят от сил души, эта вампирша зависит от сил тела. Явная слабость.

Алиса отдышалась, то же сделал и я. В разгар схватки нежелательно прерываться, телу будет сложнее вернуться в ритм. Но во время боя с вампиром темп постоянно меняется. Главное — не изводить себя. Драться и максимально сохранять силы. Тогда шансы будут, хоть и маленькие. Впрочем, меня больше спасает абсолютно бесполезная способность Алисы. Проверив рану, я поднял взгляд…

Вампирша исчезла.

«Где?» — проскочило в мозгу.

На секунду все остановилось. Нет, не на секунду — на миг. На долю мига. На бесконечно малую частицу, имеющую актуальность только в несуществующем. Алиса замерла рядом — она была справа, присев и упершись коленом в пол, а ее рука с кинжалом тянулась к моему боку. Кончик лезвия замер в самом ничтожно малом расстоянии. Вот-вот и проскользнёт между ребер… Вот-вот все вновь двинется, и я получу свое. Ведь так?

Нет.

Я ушёл с линии удара. Обошёл Алису. Упёр конец меча ей в спину. Позволить себя убить я не собирался.

Мошка замерла в сантиметрах от меня: она лениво висела в воздухе, не двигая крылышками. Неужели это та самая? Или другая? Она остановилась. Всё остановилось. Лишь я двигался, но для реального мира это останется неузнанным. Выходит, я сейчас вижу то, что не способна ощутить обыденная материя?..

В этот несуществующий момент времени, стоило мне полностью остановиться и задуматься над происходящим, я вдруг ощутил толчок — будто то, что замерло навеки, внезапно сдвинулось, дёрнулось, ушло вперёд…

Алиса нанесла удар в пустое место и замерла, недоумевая. Мой меч плавно вошел в ее спину, прорезав кожу корсета, разорвав внутренние органы. На пол вылилась кровь. Девушка дернулась, из её горла вышел судорожный хрип. Я провернул клинок, выворачивая нутро противника. Лужа под вампиршей разрослась, еще быстрее кровь потекла водопадом черно-алых вод. Я вытащил меч и отряхнул его. Багряная роса опала на цветы ковра. Алиса упёрлась руками в пол. Бессильно рухнула. Кое-как перевернулась. Из её глаз сочился туман, он больше не клубился внутри, как заточенная в клетку птица. Он летел вверх. Пар шёл через кожу. Она умирала, её рана была смертельной, но смерть обещала быть долгой — слишком медленно туман выходил через дыру в груди.

— Прикончил меня, инквизитор?.. — усмехнулась кровавыми губами девушка.

И протянула руку. Её пальцы дрожали. Я замер, не решаясь двинуться. Меч выскользнул, упав к ногам.

Она тянется ко мне…

…словно цветок к солнцу. В этом чувствовалась паразитическая жадность. Но я ничего не мог с собой поделать. Что-то внутри зашептало: «Почти ее, коснись ее, дотронься до нежных пальцев. Она мертва, Джордан. Противник пал от твоих рук, подари ему последнее касание. Ты ведь сам этого хочешь».

Я опустился на колени и сжал худую ладонь. Чувствуя, как слабеет её тело, я чувствовал едва теплый туман, уходящий через пальцы.

— Твоя религия позволяет исповедать умирающего вампира? — Алиса смотрела будто с насмешкой, но я видел в её глазах страх смерти. Так ледышка готовится растаять. Без сожаления — льду не о чем жалеть. Но всё же с обидой — предел был не достигнут.

Я кивнул.

— Знаешь об истинных вампирах? — спросила Алиса и продолжила, когда я вновь кивнул. — Я одна из них.

Они рождены не от яда других вампиров, а от греха. Мертвая женщина вынашивает то, что зачала от мертвого мужчины. Истинные не имеют клана. Даже клыки появляются только после двадцати лет жизни. Способности таких вампиров уникальны, но они не такие сильные, как у рожденных от клыков.

— Мы словно… сорная трава в сравнении с выведенным сортом, — прошептала вампирша. — Отмычки в руках других вампиров.

— И что же? — спросил я.

Алиса прикрыла глаза и легонько сжала мою руку.

— Всю жизнь стремилась стать сильнее и лучше других. Пила много крови. Больше, чем надо. Кровь людей, кровь вампиров, кровь зверей… один раз сожрала мелкого божка. У вас, в вашей Библии, это называется алчностью. Так?

— Это не алчность. Всего лишь желание не быть отмычкой. Оно у тебя оправдано, раз ты слабее остальных, — спокойно ответил я.

— Но… — вампир с протестом посмотрела на меня, однако я покачал головой.

— Каждый делает то, что хочет. Не всегда правильно, но желание есть желание. У людей тоже не так все хорошо.

— А… — девушка впервые запнулась: раны давали знать о себе, — …как у людей?

— Говёно. Комендант тому пример, — я кивнул на мертвеца, умиротворённо сидящего в бархатном кресле, залитом кровью. — У людей давно уже нет причин быть святыми. Сил — тем более.

Алиса легонько кивнула. Туман между ее веками почти не сочился. То ли почти вышел, то ли что… Пальцы всё слабее сжимали мою руку, а кожа… изменилась. До этого она была хоть и холодной, но всё же сохраняла естественную теплоту, оберегая её, будто противореча сама себе. А сейчас девушка теряла последние крохи.

— Инквизитор?.. Ты еще тут? — Алиса взглянула на меня. Ее глаза были абсолютно пусты, покрыты предсмертной белизной.

— Пока еще тут.

— Я вспомнила кое-что… — ее голос стал гораздо тише. Она даже не шептала — сипела, старалась что-то еще сказать. — Когда ты уклонился и пронзил меня, я почувствовала в тебе что-то странное… ты не человек. Так ведь?

Я некоторое время молчал, а потом нехотя ответил:

— Может быть. Сейчас я человек.

Алиса ненадолго замолчала. В комнате была полнейшая тишина. Ещё чувствовался запах пороха, со стола прямо на ковер стекала кровь, в теле ещё пылала готовность сражаться, но постепенно мышцы расслаблялись, уступая место усталости: короткие стычки с этой безумной вампиршей потребовали больше сил, чем я ожидал.

Девушка вдруг заговорила.

— Мне сейчас почему-то так спокойно… все перед смертью это чувствуют?

Я промолчал. Алиса потянула меня за руку. Я не стал сопротивляться, и девушка прижала мои пальцы к щеке.

— Такие теплые… — едва слышно, будто одними лишь губами, сказала она.

В какой-то момент что-то пошло не так. Подобно, наверное, падают тяжёлые поклажи из рук — просто понимаешь, что всё не так. Рукам становится свободнее, чувствуешь, как вещь выскальзывает, и понимаешь, что это уже произошло, ты уронил то, что должен был нести.

Она укусила меня.

Ее острые зубы впились в мое предплечье. Это все произошло мгновенно. А может, мне так показалось. Возможно, я просто сидел и смотрел, как она тянет руку ко рту, чтобы насытиться, вернуть свою жизнь, свой чёрный туман, но я не хотел признаваться себе в этом. Хотя итог останется итогом — она пила мою кровь, а я это даже не пытался остановить, лишь поначалу дёрнулся и положил ладонь на ее плечо.

Я чувствовал, как из руки что-то идет. Вместе с кровью — выходит из тела, вытекает…

…выплывает.

Это странное чувство. Ощущение опустошающегося сосуда, но вместе с этим нечто новое, будто что-то начало приходить. В голову. Внутри меня завертелись, закружились обрывки чего-то, словно ветер поднялся и взвились давно порванные флаги. Я почувствовал огонь, сжигающий ткань и плоть; я осознал мановение ветра, пахнущего кровью и солью; я вспомнил металл и кость; я увидел наполнение конечностей болью…

Демон.

— Он рождается! Он скоро родится!

Что это за люди? Что за рясы на них? Они в крови?

— Сожри свою мать, дитя… Сожри её плоть, сожри её, как сожрала она отца твоего, дитя.

Что это за вкус? Что я ем? Неужели…

— Он становится демоном. Он будет нашим правителем. Наконец-то свершилось!

Что-то горячее у меня во рту. Сильно ощутимый вкус… Что-то знакомое, родное.

— Жри и пей! Бог создал твою мать по своему образу и подобию — сожри её, сожри бога, дитя!

Алиса пила не кровь, она пила меня, мою сущность, то людское, что было во мне. Хотя в какой-то момент, заглянув внутрь себя, я понял, что во мне не было людского — маска плоти и кожи, обличье человеческого и обыденного. Всё это время я вел себя неестественно для человека, неправдоподобно для демона и недостойно для существа.

Висящие на воротах тела, запахнутые ставни.

Постепенно приходило понимание и осознание. То, что я чувствовал раньше, было всего лишь мелким дуновением фальшивой ноты, спетой Писанием. Я вспомнил времена, когда была создана Библия человечества и Ересь всего живого. Они сами во мне всплыли, будто камень, который не захотел больше быть на дне и поднялся на поверхность. Выжглись в моём осознании, которое должно было стереть пепел оставшихся воспоминаний и знаний. Всё произошло: будто ребенок, который не родился из матери, а вродился в неё. Во мне пошло наоборот и вспять, не вниз, а вверх, не наружу, а вовнутрь. Будто бы пришло извне то, что давно находилось во мне.

Я увидел человека. На короткое мгновение, его силуэт сплошным движением промелькнул мимо меня. Худая голова, худое лицо, настолько худое, что с каждым его мимическим движением ты будто смотришь на хорошо слаженный механизм из костей и тонких, тончайших лицевых мышц. Его запавшие глаза вращаются, безумно двигаются, но в этом хаосе созерцания всего вокруг видится четкая система разума. А над его головой летает маленькая мошка, снова и снова вычерчивая фигуры.

Ковер выскальзывает снизу и летит в небеса, к звездам, к созвездию Коршуна. А на этот ковер молятся тысячи людей, взирая вверх, туда, где чёрный туман поглощает светила. Но на самом деле там висит ковер — и капли крови блестят холодным светом. Совсем никаких звезд…

Слёзы смерти вытекли из меня, испарились на щеках, оставив по себе вечно открытые глаза. А в ушах стучит монотонная музыка — давний-давний мотив, старинная мелодия, слышанная мною ещё когда-то давно…

Я вижу меч: он торчит из тьмы. Маленького комочка темноты, маленькой сферы непроглядного мрака. Лезвие торчит из него, как игла из глаза. Я берусь за рукоять и тяну. Клинок выходит долго, будто нехотя. А лезвие скользит по масляному мраку, отрезая слой за слоем чью-то ткань. И вот, наконец, то, что мне нужно. Оружие в руке запятнано чем-то грязным, смрадным. По клинку расходятся чёрные пятна смолистой вони, а из сферы течёт отчаяние. Я слышу крики, исходящие из раны Тьмы. Это крики не людей и не зверей — чего-то иного, более глубокого, того, что есть везде, но не всегда. Это крики душ. Я чувствую, как они тянут к себе, манят, зовут и притягивают. И я запускаю руку по локоть, а между пальцами скользит что-то склизкое и мелкое, будто у кожи ворох змей. Сжимаю руку в кулак и достаю — с кисти течет кровь и грязь… и что-то лежит в ладони, мелкое и тихое, но разглядеть я не успеваю…

Рывок.

Надо мной сидит Алиса. В её глазах снова туман.

— Ты меня почти убил, инквизитор, — с тенью недовольства, но все же с улыбкой сказала вампирша. — Странно, не правда ли? Редко вот такое может случиться.

— «Такое»? — переспросил я, со стоном приподнимаясь на локте.

Голова трещала и ломалась, будто это меня недавно били затылком об косяк. Алиса поднялась и предложила руку. Я, поколебавшись, принял помощь.

— Сложно объяснить. Кровь людей не должна так помогать.

— Зачем ты тогда укусила меня? — я недовольно осмотрел порванный рукав мундира.

Нет, конечно, порвать могла сильнее. Но всё-таки ткань была почти вся пропитана моей кровью. Я посмотрел на вампиршу, которая стояла сейчас, совершенно расслабившись и с интересом глядя на меня.

— Потому что ты не человек, Джордан, — сказала Алиса, но сделала это с таким видом, будто объяснила ребенку что-то простое, что он и так должен был знать.

Я решил не обременять себя ответом. Подняв с пола меч, я еще раз глянул на вампиршу и засунул клинок в ножны: убивать меня, видимо, не собирались.

— Мне религия не позволяет тебя так просто отпускать, — обратился я к девушке, — но мы оба устали, и драться нет смысла. Потом ещё как-нибудь встретимся. Постарайся к тому времени набрать вес. А то сегодня ты показал себя не с лучшей стороны, упырь.

Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь кабинета коменданта, я услышал позади громкий стук. Обернувшись, обнаружил конец кинжала, застрявшего в дереве. Его выдернули, и я тут же увидел — легкий сгусток тумана прошел через оставшуюся щель. В следующий момент вампир уже замахнулся: кинжал двигался в мою сторону. Перехватив руку, я оттолкнул девушку.

— У тебя что, лишние килограммы появились? — мрачно спросил я, вытаскивая меч.

— Произошли небольшие изменения в моих способностях, — сообщила Алиса и тут же перетекла: сгусток тумана двинулся ко мне по перилам, отгораживающим кусок коридора от пустоты лестничных пролетов, но стоило вампиру выйти из бесплотности, как он тут же получил удар кулаком в живот. Что-то резануло меня. «Достала, что ли? — я посмотрел на свой торс, но мундир был цел, не считая уже бывшей там раны в боку. — Плевать».

Алиса рухнула на ступеньки, по которым я недавно поднимался. Я не стал ждать продолжения или момента, когда она снова попытается меня атаковать, и спрыгнул вниз. Вампир за миг до моего приземления успел развоплотиться, через туман уйдя на пару метров в сторону.

— Инквизитор, ты ведь чувствуешь изменения?

— Ни малейших, как всегда бодр и здоров, — спокойно ответил я, замахиваясь мечом.

Вампирша переместилась.

— Врёшь. Ты дерешься гораздо резвее обычного.

— Может и так.

На этот раз Алиса полностью увернуться не смогла или не успела: лезвие рассекло ее плечо. Но вместе с этим что-то заставило меня выронить клинок. Я с удивлением посмотрел на руку — вены вздулись и почернели. Всё горело болью, будто кто-то засунул под кожу раскаленный добела металл. Я зашипел, сжав кисть руки. Кровь толчками пульсировала под моими пальцами, и было непонятно, как она еще не прорвала кожу.

— Ты чем-то меня отравила? — через боль прокряхтел я, вспомнив о ране в боку.

— Не совсем, — задумчиво ответила Алиса. — Надо же, не думала, что это даст именно такой эффект.

— Что даст?! — от боли я перестал чувствовать пальцы, кисть стала безвольным куском сухожилий, кожи и костей.

Девушка подошла и положила на мою руку два пальца. Легонько проведя ими от кисти до костяшек, она снова отошла. Стало гораздо легче, боль ушла почти сразу, а вены еще сдувались некоторое время, растворяя ядовитую черноту.

— Ты что творишь? — спросил я, а Алиса только улыбнулась.

— Я ведь говорила, что ты не совсем человек.

— Как это понимать?

— Легко и просто. Помнишь, я рассказывала про истинных вампиров? У каждого есть демон-прародитель. Прародитель, но не в смысле чего-то дающего жизнь. А то, что связывает жизнь вампира с окружающим миром. Что-то вроде якоря. И так вышло, что ты и есть тот демон, с которым я связана. Поэтому укус вызвал такую реакцию. Ощущения от любых ран, полученных одним, передадутся другому в несколько раз сильнее.

Я опустил руку, в которой приятными волнами раскатывалось облегчение. Подняв меч, спросил:

— Я должен обеспечивать твою жизнь?

— Очень смешно.

— Предлагаю порадоваться тихо этой встрече и разойтись, как в море корабли.

Засунув меч в ножны, я повернулся и уже собирался выйти из дома коменданта, как Алиса схватила меня за плечо.

— Ну-ка постой, инквизитор. Ты понимаешь, что сейчас «разойтись» будет несусветной глупостью?

— Это еще почему? — я повернулся и внимательно посмотрел в глаза вампира — туман в них клубился вяло, медленно, на лице виднелись следы волнения.

— Стоит кому-то из нас пораниться, как боль тут же придёт другому. Про смерть вообще молчу.

— Отлично, умрём в один день. Только давай на расстоянии.

— Ты дурак, что ли? — мрачно спросила Алиса.

— До этого, по-моему, на тебе не отражалось ничего, как и на мне. Или я ошибаюсь?

— Все дело в укусе. Когда вампир пьет у живого существа, между ними создается контакт. Создается или усиливается, если был до этого. У демона-прародителя с истинным вампиром контакт всегда есть, небольшой, но есть. А после того, как я усилила нашу связь, мы теперь имеем то, что имеем — общая боль и общая смерть.

Я промолчал, собираясь с мыслями, но внутри колотилось бешеное: «Что за чертовщина? Почему именно этот вампир, почему именно в этот момент, почему именно так?»

Алиса стояла, пытаясь поймать мой взгляд, но я, упершись спиной в стену, упрямо смотрел в пол и пытался стабилизировать колотушку внутри. В итоге девушка не выдержала:

— Ты так и будешь молчать?! Святые пряники, ты еще больший мудак, чем я думала.

— Давай начнем с того, что пряники святыми называть не стоит, это глупо. А закончим тем, что иди ты к чёрту. Что я должен ответить?!

— Ну, наверное, сказать, что теперь с этим всем делать?!

— Почему укусила меня ты, а думать должен я?

— Во-первых, ты мужчина, а во-вторых, ты демон! Ты в любом случае пожизненно в проблемах, так неужели сложно придумать что-то для одного маленького вампира вроде меня?!

— Иди ты, — буркнул я, отворачиваясь и выходя из опустевшего здания. — Я инквизитор, а не демон.

Резкая боль в руке меня остановила. Я выругался и повернулся к Алисе — девушка, стоя у выхода, держала кинжал и нагло улыбалась:

— Тебе больнее, чем мне, так что буду делать так каждый раз, когда ты не будешь слушаться, — предупредила вампирша.

— Ага, иди к чёрту, — просипел я, едва сдерживая кряхтение: хоть у вампирши порез был не такой уж и большой, я его ощущал несравнимо сильнее.

Наполовину вытащив меч из ножен, я провел предплечьем по лезвию. Страдать настала очередь Алисы: девушка нагнулась, схватившись за руку, и злобно посмотрела на меня.

— Не делай так, идиот! — вскрикнула она. — Чёрт, больно-то как!

Несколько секунд потерпев, Алиса выругалась и предложила:

— Ладно, давай я подойду и уберу твою боль, а ты уберешь мою. Идет?

Мы коснулись друг друга. Алиса с облегчением выдохнула и сказала, разминая руку:

— Не думала, что это так больно.

— Ты издеваешься, что ли?! — возмущенно спросил я. — По-твоему, я притворялся?

— Откуда я знаю, может, у тебя болевой порог низкий! — с оправдывающимися нотками в голосе ответила девушка.

— Найди мне хоть одного инквизитора с низким болевым порогом, и я собственноручно его прирежу, — буркнул я, встряхивая рукой.

Мы некоторое время постояли и помолчали, приходя в себя и думая о своем. Я размышлял, что делать с этой ситуацией, а Алиса, видимо, беспокоилась по поводу подранного корсета — дыра в нём была аккурат между грудей, и вампиршу это явно волновало:

— В следующий раз, если будешь убивать девушку, лучше отруби ей голову, чем протыкай одежду таким грубым способом, — недовольно попросила Алиса, растягивая пальцами дырку и осматривая ее.

— В следующий раз не лезь на инквизитора, если дорожишь одеждой, — я вздохнул. — И что ты предлагаешь нам делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Я не могу тебя убить, но я инквизитор. Я не могу с тобой таскаться, ведь я инквизитор. По-моему, вариант разойтись в разные стороны самый оптимальный.

— Если тебя пнут в живот, я не хочу добираться через всю страну, чтобы попросить тебя снять у меня боль, — мрачно сказала девушка.

— А связь на расстоянии не ослабнет?

— Очень сомневаюсь. Я однажды не прикончила одного паренька, у которого кровь пила. Потом пришлось ехать с караваном в другую страну и убивать его. Ведь обычно как: связи словно два сосуда с водой. Энергия в них делится поровну. Если у кого-то больше — часть уходит тому, у кого меньше. Баланс. На расстоянии это работает точно так же.

Я вспомнил, как часто девушка использовала свою способность после укуса.

— Только не говори, что ты тратила и мой вес тоже…

— Не скажу, потому что научилась использовать способность. Когда умирала, — Алиса на мгновение запнулась и закусила губу, — то почувствовала свою энергию. Теперь все иначе. Мне больше не нужно тратить тело.

— А теперь можно плюс для меня? — мрачно спросил я.

— Ты почти стал полноценным демоном. Сущность изменилась. Даже если бы я не видела тебя, я бы все равно чувствовала эти перемены.

— Что там с «не видела тебя»? — переспросил я. — Разве у меня что-то с лицом?..

— Вроде того. У тебя глаза другими стали.

— Насколько другими?..

— Мне нравится, хотя людей может напугать, — Алиса пожала плечами. — Но раз уж я с тобой повсюду буду ходить, то твои глаза не самое страшное.

Я огляделся в поисках чего-то, что могло дать отражение. Заметив под стеной бочку, я подбежал к ней. Внутри было полно воды. Вытащив емкость под жаркое солнце, я заглянул в отражение.

Это так.

Через мои нормальные людские глаза проходили тонкие горизонтальные разрезы. Будто… у меня появилась вторая пара век. А под ними было что-то иное. Совершенно иное. Что-то чёрное, плотное. И мой зрачок…

…истинный зрачок…

…обрамлялся желтым кольцом, от которого проходили тонкие золотые прожилки, расходящиеся по чёрному полотну новых глаз…

Вдалеке прозвучал выстрел. Следом второй.

Глава 3: Волчья яма

— Что ты собираешься делать? — Алиса догнала меня и остановила, положив руку на плечо.

Я остановился. В легких горело, из горла вырывался хрип. Жара уже давила на мозги, я едва стоял на ногах, но понимал: надо бежать дальше.

— Не знаю, кто я там и какие у меня глаза, но я точно понимаю, что если еще остались живые и инквизиторы сражаются, то я, черт возьми, обязан делать то же.

— И чью сторону ты примешь? — Алиса спокойно смотрела на меня.

— Инквизиторов, конечно же! — я вскинул голову и с удивлением посмотрел на нее.

— Ты в курсе, что тебя прирежут, если увидят твои глаза?

— Плевать, я инквизитор! Какая разница, чем я смотрю?

— Большая. Ты многого не знаешь об обратной стороне Инквизиции. Ну да ладно. Это тебе, — она стянула с себя плащ и отдала мне. — Надписи никто не знает, можешь не бояться. А лицо скроет.

— А ты?

— Все равно я не буду драться в порванном корсете. Раз уж город почти вымер, пойду, поищу себе другую одежду.

Алиса исчезла прежде, чем я успел что-то ответить или сказать. Пожав плечами, я накинул на себя чужой плащ. Судя по выстрелам, инквизиторы сражаются на правом берегу Грида. Это логично — там находятся последние казармы, до которых надо было добираться через весь город. Видимо, кто-то успел поднять тревогу.

Проходов на правый берег было два — один через мост, а другой через реку. Мне хватило секунды, чтобы понять, где я вампиров не встречу. Поэтому пришлось лезть в холодную воду. Течение по утрам было не таким сильным, поэтому, подняв над водой ножны с мечом, я кое-как с грехом пополам переплыл через небольшую полосу воды. Другой берег встретил меня шумом близких стычек. Я снова побежал.

Ряды людей были сомкнуты у казарм. Вампиров было не видно, но судя по телегам, расставленным по кругу у последнего оплота людей, и копьям, пристроенным в виде кольев для сдерживания нападающих, упыри уже пытались атаковать: на земле лежали трупы, на земле виднелась кровь. Правда, и у инквизиторов все было не так уж и гладко. Людей явно не хватало.

Только я появился, как свистнула пуля — кто-то занервничал и стрельнул раньше времени. Только те же нервы и не позволили выстрелить прицельно. Стреляли в спехе, поэтому просвистело на порядочном расстоянии от меня. Я поднял руки.

— Инквизитор Джордан первой степени, состою на ночном дежурстве! — крикнул я, не двигаясь с места.

Не знаю, последовали бы выстрелы, если бы не закричавший Ливер:

— Джорда-а-ан! Ребята, это Джордан! Тот парень, с которым мы на посту у ворот стоим! Пускайте его, это его голос.

Кто-то зароптал, инквизиторы заволновались, на меня все еще были нацелены ружья, но уже не так уверенно. Я опустил руку, чтобы снять капюшон и показать лицо, но тут вклинился инквизитор второй степени, который накануне руководил уборкой трупов:

— Я его тоже узнал. Пускаем его.

Спокойный голос человека, который, видимо, снова занял авторитетную позицию, только уже не по уборке, а по защите, несколько приструнил инквизиторов: ружья перестали ухмыляться в мою сторону. Одна из телег сдвинулась, оставляя щель, чтобы я мог протиснуться.

— Откуда такой плащ, Джордан? — Ливер подскочил и пожал мне руку. — Выглядит не очень.

— С вампира снял. От солнца защищает хорошо, — коротко ответил я и тут же повернулся к главному, который стоял молчаливым силуэтом. — Коменданта пристрелил какой-то упырь. Кровосос так же вырезал и всю охрану.

— Ты видел этого вампира? — спросил инквизитор.

— Я его прикончил, — кивнул я. — Было нелегко, но я кое-как справился.

— Тогда ладно. Я Альтор, кстати. Пастор Альтор, — представился инквизитор, протягивая руку.

Я пожал ее с некоторым смущением. Основное направление пастора — изучение нечисти. Демонология, исследование ведьм, ведьмаков и прочих тварей. Вспоминая слова Алисы о том, кто я есть…

«Да бред это все. Как ни крути, я ничего демонического в себе не ощущаю. Увидел пару видений, глаза изменились, но это еще не делает из меня кровожадную тварь», — буркнул я про себя, стараясь утешиться этим. Но в голове мелькнуло: «А капюшон все-таки лучше не снимать».

Пастор Альтор отошел, Ливер отправился помочь всем укреплять телеги. Я порывался, было, тоже заняться этим, но оказалось, что укреплять особо нечем — первое нападение вампиров было быстрым, едва успели телеги стянуть как следует. О том, чтобы собрать с окрестных домов какие-то вещи, которые можно использовать в качестве баррикад, речь даже не шла. Поэтому много рук не требовалось — лишь несколько парней проверяли подпорки для телег, Ливер был в их числе.

Кто-то предложил вытянуть нары из казарм, но пастор Альтор и некоторые другие эту идею отвергли — они не такие тяжелые, да и перелезть по ним через баррикады могут.

Хоть как крути, положение незавидное. Подкрепление запросить из присутствующих никто не успел и не смог — просто возможности не было. Вампиров было немало, и считать было бессмысленно, потому что упыри стягивались со всех окрестностей Грида, по мере того, как заканчивали зачистку домов и других казарм. Иногда кто-то из стоящих на баррикадах замечал движение между домами, но это пока нельзя было назвать полноценной подготовкой к нападению.

Некоторые впадали в отчаяние и заражали им остальных. Самое досадное, о длительной обороне речь идти не могла: еды нет, запасов пуль и пороха тоже не так много, баррикады ненадежные и хлипкие, мягко говоря. Кто-то сдирал ставни с казарм, ломал шкафы, снимал двери и пытался укреплять ими, но получалось откровенно отвратно.

Я сидел под стеной и мрачно на все это смотрел. Иногда где-то мелькал Ливер — как всегда, главный активист.

Я знал, зачем я пришел. Мне было понятно еще тогда, когда я увидел распахнутые ворота, увидел, что Грид обречен. И когда услышал выстрелы, я понял, что это не оборона, а жалкая защита хорька перед львом. Но что-то внутри говорило: «Почему бы не отдать честь этому городу? Выйти за его стены — дезертирство. Отсиживаться в одиночестве не вариант. Да и с Алисой не лучше. А теперь еще и выяснилась демоническая сущность. Так есть ли смысл думать? Не проще ли присоединиться к братской могиле, расстеленной по земле в виде пиршества для вампиров?»

Внутри меня было отчаяние. Не то отчаяние, когда хочется бороться. А то, когда ты делаешь то, что должен, даже несмотря на то, что это смахивает на капитуляцию.

Меня не сильно удивила моя сущность. Я часто видел во снах что-то подобное. Что-то, что намекало, обещало эту правду, когда бы я ее ни получил. Меня не удивило предательство комендантом Грида. Я о чем-то таком думал, когда только ввели комендантский час, хотя в других городах его нет. А когда я подслушал разговор — подтвердилось то, что было на краю сознания. Как-то даже скучно.

Скучно?

Да, со времен Академии скучно. Еще тогда я резко осознал: конец будет не броским. Обыденным, естественным для каждого инквизитора. Для любого, кому на плечи навесили долг — дерись и умри или умри. Это овладевает почти каждым инквизитором после первой охоты, если пережил ее. Даже с детства каждому, черт возьми, становится все постепенно понятно. Человеку для смерти хватит одной раны. А вампир даже с не до конца отрубленной головой может выжить. Поэтому да. Этим миром правит скука смерти — люди как слизняки, которые ползут по большой-большой дороге, зная, что их раздавит колесо телеги. Через секунду или через минуту. Все равно до конца переползти не суждено. Даже если ты будешь близок — тебя допечет яркое солнце, выжжет твои внутренности смертельными лучами. Либо так, либо так…

— Идут! Ружья! Кто-то, встаньте на перезарядку!

Люди взялись за работу. Выстроился ряд стрелков. Сзади стояли инквизиторы, которые подавали заряженные ружья и перезаряжали уже отстрелянные. В этом безумном колесе Сансары вращалось винтовок восемь. Почти постоянная пальба. Кто-то уперся в телеги, кто-то рубил упырей, которые пролазили между копьями. Пара сельских парней, чудом уцелевших, закрепив на шестах серпы, увечила тела вампиров. И шло все монотонным потоком — выстрелы, крики, кровь, удары… Я стоял, прислонившись к стене и глядя на это все. А внутри щелкал механизм. Тихо так, медленно отсчитывал секунды до конца. Я уже все понял и лишь ждал.

Первая телега опрокинута. Вампиры обрубают копья. Кто-то из тварей прорывается через оборону. Стрелки отвлекаются, заряжающие паникуют. Мечники рубятся, у какого-то парнишки отобрали шест с серпом и тут же насадили на него кого-то из инквизиторов. Я видел Ливера — его в полной тишине хаотичного боя разрывали на куски сразу трое упырей. Он кричал, а его испуганные глаза тихо взирали на меня. Пастор Альтор пытался помочь то тому, то другому… его голова покатилась по сухой траве, а глаза закатились за веки. Плоть инквизиторов трещала лоскутами рваных мундиров. Кто-то пытался нападать на вампиров сзади, кто-то дрался сразу против нескольких… Первая рана была решающей для каждого — и неважно, прочитал он Евангелие вчера или только в детстве на ночь читал Библию…

Некоторое время еще мелькали инквизиторские кресты. Кто-то лежал, сжимая кишки, ползущие из живота, а на кисти умирающего болталась цепочка с серебряным молельным распятием. А там на шест, играя, нанизывали отрезанную голову пастора — и его крест, выжженный на лбу, как скотское тавро, свидетельствовал о породе и вкусе мяса…

Рядом со мной встал один из вампиров. Он приблизил ко мне свое лицо, а его рыжие, проклятые глаза посмотрели на меня с любопытством:

— Как тебя зовут, демон?

— Никак, — коротко ответил я.

— Так не бывает. Я тебя не знаю, хотя вас уже повстречал немало, — вампир облизнул губы и в веселом оскале показал клыки. — Вы мне нравитесь, хорошая закуска. Может, я тебя сожру?

— Ты можешь попробовать его надкусить, но я натяну тебе задницу на клыки прежде, чем ты слизнешь хотя бы каплю его крови, — мрачно обронила Алиса, хватая приставучего вампира за плечо и отстраняя его от меня.

Я скинул с себя капюшон и осмотрел побоище. Все инквизиторы мертвы. А у моих ног лежало тело Самюэля — он так и не поздоровался, держа обиду за порванный ворот. Его задушили прямо возле моих сапог. Пальцы парня сжимали мою ногу, и я недовольно высвободился из хватки мертвой руки.

— Ну как, поборолся за людей? — спросила Алиса, опираясь на стену рядом. Ее корсет сменился просторной рубашкой: она была немного помятой, а на рукаве виднелось пятнышко крови.

— Вполне себе. Идем?

Алиса кивнула. Мы оставили вампирское отродье, развлекающееся с трупами защитников Грида. Волчья яма сомкнулась.

Глава 4: Симфония металла

Грид пал меньше, чем за сутки. Я не инквизитор. Таскаюсь с вампиром едва ли не за ручку. Глаза меняются. Чертов демон. Денег нет. Мундир порван. На лбу клеймо. Всё просто отлично.

— О чём думаешь, Джордан? — Алиса глянула на меня, отвлекаясь от дороги под ногами.

Я покачал головой и не ответил. Самое неприятное, мой меч неплохо так затупился в драке с Алисой. А я этого даже не заметил, поэтому вышел из Грида и не захватил ни точильный камень, ни что-то, чем можно почистить окровавленное лезвие. Кое-как помыл его в небольшом лесном пруду, но это не то. Мундир зашить на рукаве, понятное дело, тоже нечем. Рана на боку и укус на предплечье затянулись быстро. Алиса объяснила это регенеративной способностью. Все демоны восстанавливаются быстренько, а я ещё и с вампиром связан, так что часть энергии для восстановления постоянно беру у спутницы.

В сумке у меня лежит только Писание. Иногда читаю, когда делаем перерывы от ходьбы. Хотя это не назвать полезным времяпрепровождением.

«Доберемся до ближайшего населенного пункта за лесом, найду работу», — снова подумал я, чтобы утешить внутреннее негодование по поводу постоянного хождения. Второй день с того момента, как мы с Алисой покинули Грид. Лес почти пройден.

Я бы не назвал вампиров хорошими собеседниками. В общем-то, общение с ними не очень блистательное. Хотя Алиса старается, надо отдать ей должное. За завтраком мы беседовали по поводу пищи. Я ел лесные ягоды, а девушка сидела и смотрела на это. Ее пузырьки с кровью закончились еще до того, как мы дошли до леса, а пополнять запасы негде.

Обычную пищу вампиры употреблять могут, но она для них по вкусу далека от идеала. Попробовав одну ягодку, Алиса сморщилась, сплюнула и долго-долго рассуждала о вкусовых отличиях между ягодами и кровью, обвиняя меня в том, что я кормлю её «едой для кроликов». Отличная беседа.

Ближе к обеду подняли тему комаров. Началось это с того, что я пришлепнул мелкого уродца на щеке, обозвав его кровососом. Алиса обиделась.

И сейчас она спрашивает, о чём я думаю. Что ей сказать?

— Я думаю о том, что неплохо бы нормально пожрать, напиться и завалиться спать.

— Деньги заработаешь и делай что хочешь, — безразлично ответила Алиса.

Я снова замолчал. Спросить что-то в ответ, что ли?

— А ты о чём думаешь?

— Ни о чём.

И тишина. Только птица какая-то нервно щебечет. Я давно зверей не видел. Алиса объяснила это тем, что «звери, в отличие от вас, скотов, чувствуют разницу между вампиром и тупым человеком». Потом в очередной раз намекнула на то, что я испортил её дорогой корсет. Это начинало бесить.

В лесу температура воздуха была меньше. Солнце становилось не таким активным, деревья поглощали свет, и мы шли постоянно в тени. Это устраивало и меня (пришлось вернуть плащ Алисе, поэтому от прямых лучей ничего бы не спасло), и Алису, которая в целом не любила какую-то ярко выраженную погоду, предпочитая неясный сумрак: то ли солнце есть, то ли его нет; то ли дождь идёт, то ли нет; то ли туч много, то ли нет.

К вечеру завиднелась деревенька, к которой я и шёл. Мы с Алисой разделились. Она отправилась «поискать еду», как выразилась эта вампирша, а я двинулся к старосте в поисках работы.

Увидев мою внешность и крест на лбу, у старикашки полезли глаза из орбит, но я его успокоил: я не Сатана, я только учусь.

— Так… милсдарь говорит, что инквизитор?

— Первой степени, да, — кивнул я. — На глаза можете не обращать внимание.

Староста не сказать, что расслабился, но мой мундир и крест на лбу выглядели всё же весомее странных глаз.

— Милсдарь работу ищет?

— Да, мне предстоит долгий путь до ближайшего города, а денег и пропитания нет.

— Не имею ни понятия, что милсдарю предложить. Работы особо и нет, каждый по мере сил, каждый по мере сил… Хотя, есть одни проблемные человеки.

— Что с ними?

— Подать не платют, на сборы не ходют. Вроде как, говаривают, — староста перешёл на шепот, — сатанисты они…

— Так «говаривают» или сатанисты?

— Никто не знает. Но если милсдарь глянет малеха, лишним не встанет. А я пособлю… крышу дам, снеди немного.

Я поднялся и поблагодарил.

«Сатанисты, значит, — я задумался. — С такой проблемой уже встречались. Даже в Гриде была парочка».

Как правило, эти ребята трусливые до жути. Молятся чему-то, что имеет непонятное имя, и просят о защите в обмен на подношения — мясо, кости, внутренности животных… Реже обряды на крови проводят, но это совсем иная парафия, я такого не видел.

Хотя вряд ли в деревне будет кто-то из них. Не исключено, но вряд ли. Разве что, может, чтоб от Инквизиции прятаться, они устроились в этой глухомани…

Алиса встретила меня уже у выхода. От нее так и пыхало жаром.

— Поела? — мрачно спросил я.

— Ещё как! Отъелась, можно сказать, — довольно ответила девушка. — А ты нашёл себе работу?

— Сатанистов проведаю.

Алиса прыснула, но я жестом руки остановил её.

— Не знаю, кем ты там меня считаешь, но я до сих пор в первую очередь инквизитор. Помни, кто тебя проткнул.

— Если бы ты не был демоном, то не проткнул бы, — ответила Алиса. — Да и, знаешь ли, меня так часто протыкали, что…

— Не говори двусмысленных вещей, пожалуйста, — с усмешкой перебил её я.

Девушка запнулась, задумалась, а потом легонько вспыхнула и стрельнула из-под капюшона черными глазками.

— Иди ты, — буркнула она и обиженно отошла от меня, остановившись у какой-то лавки с овощами.

Поселение представляло собой маленькую деревушку, жители которой продавали проезжавшим мимо караванам, да и просто путникам, выращенное: овощи, фрукты, посевы и скот. Был разгар сезона, урожаи собирались хорошие, цены были не такие уж и высокие. Поэтому я надеялся, что если мне дадут пару монет за проверку «сатанистов», то я смогу хотя бы фруктами поужинать.

«Ну и ну, кто бы подумал, что инквизитор будет искать работу в маленькой деревушке?.. — уныло подумалось мне. — Как-то несерьезно. Но делать нечего. Ситуация с демонической сущностью завела меня в тупик».

Дом располагался на окраине. Включив логику и поставив себя на место тупого сатаниста — именно такое место я бы и выбрал. Заросший хуже некуда дворик, покосившаяся веранда, крыша, покрытая… сорной травой?.. Вокруг ни души, ни звука: полная тишина и даже ветра нет…

Громко постучав в дверь веранды, я уловил движение за ставнями одного из окон дома. Хозяин уже спешит открывать. Пол веранды громко скрипнул, дверь приоткрылась, и на меня посмотрели черные бусинки глаз. Лысый череп мрачно блеснул в свете заходящего солнца. Взгляд старика медленно поднялся по моему мундиру к лицу, остановился на лбу. Дверь тут же захлопнулась.

— Инквизиторам здесь нечего делать, — буркнул хозяин дома. — Проваливай, чертов мундир.

«Видимо, не зря староста беспокоится, — подумал я. — Обычные люди к инквизиторам не относятся так агрессивно». Я вздохнул и, упершись рукой в один из столбов, на котором держался навес над крыльцом, повернулся к двери боком и с размаху ударил ее ногой. Дерево затрещало, но выдержало. Я немного постоял, надеясь, что хозяин поймет намек, но тот, видимо, решил отсидеться.

— Ты же понимаешь, что я войду?! — громко спросил я, нанося еще один удар по двери.

Засов с жалобным звоном сломался: ржавые крепления не выдержали, и конструкция просто разлетелась под моими ударами. Я толкнул дверь и зашел в дом. Хозяина нигде не видно. Печка, лавки, кучи мусора и одежды. В стене по правую руку ещё одна дверь, которую явно используют —слоя пыли не было только под ней. Я собирался подойти и дернуть за ручку, но тут заметил что-то странное: в углу сидела фигура… она качалась и что-то бормотала, подергивая себя за волосы. Ее было сложно заметить, она частично спряталась за печкой. Жертва сатаниста?..

— Эй, ты там что делаешь? — я осторожно подошел к девушке.

Опустившись на корточки, я попробовал заглянуть в лицо, но оно было скрыто волосами. Только сейчас я заметил, что на локонах были закреплены ленточки и заколочки: настолько грязные, что почти не заметные. Я осторожно коснулся худого плеча.

— Ты в порядке?.. — тихо спросил я. — Не бойся, я могу тебя вынести, если ты не можешь идти.

Фигура перестала раскачиваться. Остановилась, замерла. Голова медленно поднималась, но лицо все еще пряталось за прядями.

— Да… — тихо сказал женский голосок. — Помогите мне…

Она протянула мне руку — в ней лежал небольшой крестик. Распятие. Только фигурка Иисуса, видимо, давным-давно отвалилась, оставив после себя светлый след; на металле была капелька крови. Я накрыл худую ладошку своей ладонью.

— Все хорошо, все будет в порядке. Я помогу.

Кажется, девушка уже во всю смотрела на меня, но я все еще не мог разглядеть хотя бы очертаний ее лица: волосы по-прежнему мешали. Я осторожно коснулся пальцами прядей и раздвинул их…

На меня смотрели пустые глазницы.

У меня перехватило дыхание.

— Вы поможете мне? — тихо спросила покалеченная. Её губы, двигаясь, обнажали гнилые осколки зубов. — Помогите мне, я не хочу, чтобы мне делали больно.

Ее ноздри были зашиты, вместо них в носу была проделана дырка. Из нее, размазывая гной, медленно выползал опарыш, который через секунду уже упал на пол. В носу я увидел еще одно белесое тело. Девочка всхлипнула, дырка в ее носу взорвалась гноем, а изо рта повалил смрад гниющих зубов. Я невольно отстранился от неё, прикрыв лицо рукавом. Прикасаться к этому худому, гниющему существу отчаянно не хотелось. Я растерянно осмотрелся. Девочка дернулась, видимо, заподозрив в тишине неладное.

— Я вернусь, жди здесь. Позову кого-нибудь, — пообещал я, стараясь тихо отползти.

— Нет… — ответила девочка протягивая руку в пустоту. — Нет! Не оставляй меня!..

— Мне не удастся тебе помочь, я не лекарь, — я попытался вразумить жертву. — Я правда не могу залечить твои раны сейчас…

— Ты боишься? — искалеченная как-то странно посмотрела на меня пустыми глазницами. — Ты боишься, я чувствую это. Твоя кровь боится меня.

— Не боюсь! — я сцепил зубы. — Мне незачем тебя бояться. Меня напрягает то, что ты всё ещё жива при таких ранах! Тебе их даже не промыли…

— Твоя кровь наполнена чем-то странным, — девочка поднялась и сделала шаг ко мне, её окровавленная ступня неуверенно ступила по полу. — Ты не человек…

— Что?.. — оторопело спросил я, замерев на месте.

— Твоя кровь мне поможет, она меня вылечит, — девочка улыбнулась. — Ты демон… Если я убью тебя, меня похвалят!

Умалишенное, покалеченное тело вмиг рвануло с места — перескакивая с половицы на половицу, девчонка бежала на меня; в ее руке блеснул острый скальпель. Откуда она его взяла?! Прятала под одеждой? Атрофированная конечность махнула, я едва успел прикрыться рукой, закрыв лицо. Маленькое лезвие вонзилось в мою кисть. Вскрикнув, я пнул худое тело ногой. Острый клинок выдернуло из моей руки, девчонка отлетела обратно в угол. Я поднялся на ноги, зажимая порез рукой.

— Дура! — закричал я. — С чего ты взяла, что моя кровь что-то тебе даст?! Я правда хочу помочь, зачем ты это делаешь?!

Безумная не отвечала — только старательно лизала лезвие скальпеля. Ее чертов язык скользил и резался, а она все лизала и лизала, пытаясь распробовать те капли крови, что остались на ее орудии от меня… «Дерьмо, — процедил я про себя, доставая меч из ножен. — Она ведь не остановится, да?»

Существо снова посмотрело на меня несуществующими глазами. Опустило скальпель. По губам когда-то бывшей девочки текло.

— Кровь, — пролепетала тварь. — Дай мне свою кровь!

Острый визг эхом отозвался от стен пустой комнаты. Скальпель мелькнул. «С таким размером мне и не отбить удар, придется ей отрезать руку», — что-то в голове так сухо это озвучило, что внутри все похолодело. Не хотелось драться с таким маленьким противником, но с другой стороны — вряд ли в голове этого животного была хоть капля разума.

Я махнул мечом. Клинок получил ответный удар, по нему прошла дрожь, я сцепил зубы. «Отбила?! Но я же попал по кисти…» — я вгляделся в место удара и оторопел. На коже девчонки осталась небольшая царапина, я и правда попал по руке, но лезвие даже и не думало рассечь конечность нападавшей. Та словно каменная отбила лезвие. Тварь остановилась и отошла.

— Я, конечно, знал, что мой меч затупился, но не настолько же, — пробормотал я, отступив на пару шагов.

— Кровь! — каркнуло существо и снова бросилось в атаку.

Скальпель мелькал, и я едва успевал отбивать его атаки — словно пробовал драться с осой толстой дубинкой. Приходилось парировать плашмя, и кончик «жала» почти всегда соскальзывал с моего клинка, лишь каким-то чудом не попадая прямо по мне. Меня сильно спасала слепота противника. Девчонка рычала и кричала, но даже когда я пару раз не парировал ее удары, меч останавливал худую руку, поэтому я успевал отскочить и скальпель просто не доставал до меня.

— Кровь, кровь, кровь, кровь-кровь-кровь!!! — визжала тварь, ударяя снова и снова, не желая отступить ни на шаг.

Лезвие скальпеля со звоном переломилось. Девчонка остановилась, растерянно глядя в пустоту, не понимая, что издало такой странный звук. «Это мой шанс! — понял я. — Надо бить в глазницу, раз ее кожа настолько плотная». Я взмахнул мечом — клинок плавно вошел в худую пустоту глаза и замер, упершись в тугой затылок, который кончику лезвия пробить не суждено. Я замер, не дыша и не думая: наступила полная тишина внутри и снаружи. Тело девочки напряглось, дернулось и замерло, повиснув на лезвии. Я выдохнул. Всё закончилось. «Хорошо, что у нее был скальпель, а не топор», — подумал я. Стряхнув костлявое тельце с меча, я отер лицо от пота. Правая рука немного подрагивала, и я сильнее сжал меч, пытаясь унять истерику мышц. Видимо, пора добраться до чертового сатаниста. Сомнений в виновности хозяина дома не оставалось: девочка явно не простая. Уж не знаю, что это была за тварь, но то, что это не ангел божий, и так понятно. Остается надеяться, что больше козырей в рукаве у безумного жильца этого дома нет…

Но тут же, успев сделать лишь шаг, я заметил: по полу что-то распространяется. Странная красная субстанция, вытекающая из всех щелей запертой двери, расползалась по доскам. Все вокруг печки было уже залито. Видимо, это началось во время боя с одержимой, а я этого не заметил. Я посторонился, планируя уйти обратно к веранде и выйти на улицу подальше от непонятной лужи, но только я посмотрел в сторону спасительного выхода, как поток устремился и быстро затопил порог, начав вытекать на веранду.

— Ой-ой, не надо так шутить, — пробормотал я, пятясь от лужи. — Что этот сатанист натворил?

«Судя по всему, он заперся и призывает что-то. Вот только что? — я нервно закусил губу, отходя назад. — Тут меч уже не поможет. Сюда бы способность Алисы…»

Упершись в угол, я понял, что в тупике: ни к печке, ни к выходу пройти не получится. Странная жидкость затопила почти весь пол и продолжала течь.

Осматривая комнату, я вдруг заметил то, что вызвало во мне осознание моего подсознательного страха перед вытекающей жижей: труп девочки почти исчез. Осталась лишь половина туловища, и та довольно быстро растворялась.

Я выругался. Жижа подступала к сапогам все ближе и ближе. «Сначала мне разъест ноги, а когда я упаду, останется молиться, чтобы меня побыстрее убило?! — я сцепил зубы. — Чёрта с два!»

Но выхода не было, вокруг лишь смерть. Я вздохнул и выругался. Собираясь перекреститься, я поднял взгляд вверх. И замер. Прямо надо мной висел странноватого вида крюк — на такие обычно вешают мешки с картофелем или другими овощами, чтобы мыши не жрали запасы.

— Везет! — выдохнул я.

До сапог жиже оставалось совсем немного. Я еще раз глянул на крюк. «Надо закрепиться ещё как-то», — решил я. Сделав шаг вперед, я размахнулся и воткнул меч в стену наугад, пробивая слой обмазки и надеясь попасть клинком между бревен в каркасе дома, который залепляют глиной и соломой для теплоизоляции. Меч, пробив пласт глины, воткнулся в дерево. Я выдернул клинок и взял чуть ниже — на второй раз получилось удачно. Лезвие скользнуло между бревен, застряв настолько прочно, насколько можно было.

Снова отойдя к углу, я ухватился за крюк и подтянулся, а ногой уперся в стену, частично стоя на мече. Если поставить подошву ближе не к рукояти, а к концу клинка, то нагрузка на лезвие выйдет не настолько большой. Все равно что, имея длинный рычаг, пытаться работать им, держась за дальний от себя конец — сопротивление будет достаточным, чтобы ты не сдвинул ровным счетом ничего. Приложение силы минимальное, а в моем случае это означало, что у меня будет еще немного времени — виси я просто на крюке, руки бы затекли слишком быстро. А так, благодаря «рычагу», воткнутому между бревен, я могу часть веса переносить на него, чтобы руки могли отдыхать.

«Не знаю, сколько в таком положении смогу протянуть, но это дерьмо меня точно не достанет ближайшее время — чтобы оно наполнило комнату, надо заделать все щели, а это практически невозможно», — думал я с некоторым облегчением, глядя на то, как субстанция заливает пол. До угла, в котором я стоял, осталось совсем ничего. Еще чуть-чуть… Почти готово… достала!

Жижа замерла, будто задумалась. Я смотрел на нее не без довольства: выкуси, не дотянешься. И в тот же момент, стоило мне усмехнуться, в красном месиве появились глаза. Десятки глаз, они смотрели на меня, пялились, глазели, облепляли своими мерзкими зрачками. Внутри меня все похолодело. Секунды две ничего не происходило. И вдруг, в один миг вся краснота полотна стянулась к центру комнаты, собралась в кучу и разорвалась, разлетелась, но брызги не достали, они кристаллом застыли в воздухе; острые штыки кроваво-красного замерли в полуметре от стен, будто в комнате обустроил свое логово колоссальный ёж. Острия начали делиться, расщепляться, слоиться и заворачиваться назад, к центру. Выстраивалась безумная какофония петель: всё скрипело, щемило, трещало, звенело. А затем в комнате появился он — колосс. Исполин вырос, подобно титану с глиняными ногами, что упал в море: из кроваво-красного вознеслась фигура, сначала безногая, но уже через секунду она встала в полный рост, впитывая в себя брызги красноты. С кожи стекали ручьи и озера, на плечах вырастали деревья, а в них селились птицы-камни, и все это в миниатюре, в крошечном мире Красного Гиганта, что был ростом с человека. Я заворожено смотрел в глаза этого существа: бездонные и тяжелые, переполненные алчной тоской и желанием всепоглощения. Он тянул ко мне свои руки, а в пузе у него всё рвалось и разрывалось, расширялось и раскрывалось, пока он шаг за шагом приближался. Меня взяли за плечи, и на секунду я увидел темноту… а потом…

А потом все исчезло.

Я осмотрелся. Комната была пуста. А на мне только сапоги и бриджи. В доме продувало легким сквозняком, и я вышел на улицу. Светило яркое солнце, все вокруг было заполнено цветами: они росли на земле, они росли на деревьях и кустах, и даже на небесах виделись нежно-розовые бутоны, чьи лепестки опадали вниз.

Опустившись на колени, я запустил пальцы в нежно-зелёные пряди природы. Трава приятно щекотала кожу, а от земли слабо веяло сыростью, как после легкого дождя. Я лёг на цветы и перевернулся на спину. На меня опускался мягкий цвет, не потревоженный ни ветром, ни влагой. Лепестки мягко ласкали мою грудь, и постепенно это навевало сон.

— Где я?

Глаза закрывались сами собой, но я не хотел спать, я боролся с сонливостью, чтобы подольше полюбоваться окружающим меня свечением цвета. Постепенно из головы всё уходило: внутри пустело и пустело, не оставалось ничего, кроме цветов. Я забыл, кто я, забыл, где я был и где я должен быть. В теле ощущалась бесконечная легкость, казалось, я мог даже не дышать, ведь воздух пропитывал всего меня… Незаметно опустилась ночь, либо слишком быстро, либо я все-таки засыпал.

Цветы поменялись. Легкий дождь росой опал на меня, а цвет вокруг градировался, преображаясь в более тёмные оттенки. Тёмные, но — светящиеся. Они ярчали с каждой секундой, освещали всё, горя изнутри, прямо из сердцевины, и стебли их будто змеи извивались, танцуя на кончиках хвостов.

Я смотрел на всю эту феерию света и цвета, и внутри постепенно укреплялась отрешенность от всего. И даже от цветов. Я закрыл глаза. Постепенно шум ветров успокоил меня…

Я заснул, и мне снились небеса: тихий шепот облаков, тихая поступь солнца и тихие объятия звезд. Над землей царили спокойствие и мир. Я сидел на облаке и смотрел вниз на бесконечные полотна городов и сёл, дорог и полей. И постепенно всё это загоралось светом, земля горела даже ночью, в самый темный час. Лишь изредка я видел клочки суши, томящиеся во мраке. Я спустился на один из них.

Вокруг были пеньки. И отовсюду раздавался стук. Я осмотрелся и увидел: маленькие люди постоянно махали и рубили, тянули и резали, давили и пилили. И смеялись, смеялись, смеялись. А деревья кричали и падали, умирая за три сантиметра до земли, когда ствол окончательно ломался. Лишь некоторые продолжали жить — хребет все еще соединял их с землей, но тогда множество людей облепляли дерево, словно муравьи умирающую ласточку, и били хребет, кололи, выворачивали его, драли и вырывали. Я смотрел на всё это безумство: жадное, кровавое, себялюбивое — и не выдержал, поднявшись обратно наверх.

Я взлетал выше и выше, всё выше и выше, и видел вокруг всё: грех в святынях, войны в царствах природы, охоты в заповедниках и казни в рядах помилованных.

Обернувшись, я осмотрел небольшой шар. И что-то подсказало мне: он — грех и источник всех бед. Я направил на него палец, и шар лопнул, взорвался, разлетаясь осколками повсюду. А затем я увидел вокруг множество других сфер: они все были опустошены и уничтожены, загнившие и смердящие. Я услышал голос:

— Каждый имеет право на ошибку, чтобы затем искупить каждый неверный шаг и чему-то научиться. Люди — не более, чем ученики всего живого, что они уничтожают, чтобы однажды остаться в одиночестве. Борясь или не борясь с ошибками, ты не остановишь день, когда придет Урок.

Что-то пронзило меня. Я посмотрел на свою грудь и увидел тончайшее лезвие — оно разделялось во мне, изгибалось, исходило из сердца в легкие и печень, заменяло собою ребра и бедра, вытесняло кости и оплетало мозг. Я закричал, но из моего горла лишь вышла симфония металла — она звучала во мне многогранно, повествуя о встрече начала и конца, рассказывая истории и осознавая их во мне, воссоздавая малейший отзвук в каждом уголке моего разума, тревожа мозг и пробуждая душу; и я выпускал симфонию, кричал её, издавал ее всей своей сущностью, передавая ее всему живому.

Я проснулся.

— Идиот! Вставай! Быстро! Жалкий скот! — голос Алисы доносился будто издалека, но рука ее, сжимавшая меня за волосы и трясшая, явно не испытывала никаких затруднений.

Я рывком сел, судорожно вдохнув. Лицо вампира было близко, и единственное, что я мог сказать с уверенностью, это «Хорошо, что она не может меня убить». Меч лежал рядом.

Не сразу поняв, что от меня хочет Алиса и где я вообще нахожусь, я тронул девушку за плечо, чтобы убрать боль в её теле. На лице вампира появилось облегчение, хотя злость не ушла.

— Ты во что ввязался? — зашипела девушка. — Ты что, не видел, что тут происходит?

Я оглянулся. Вокруг нас — красные кристаллы.

— Как ты сюда попала? — спросил я. — Разве ты не осталась в деревушке?

— Головой подумай, — буркнула Алиса. — Ты чуть не умер внутри того беса.

Я вспомнил колосса.

— Так это был бес?

— Он самый, — ответила вампирша, усаживаясь на пол рядом. — Он тебя целиком проглотил. А после того, как я его распилила на несколько кусков, эта тварь все стены залепила.

Осмотрев еще раз комнату, я узнал в ней дом сатаниста. Прямо передо мной лежал не до конца уничтоженный труп той девочки. Я подполз к нему. Зрелище было не очень приятным, но меня заинтересовало другое: характер раны был таким, будто её не разъедало и не плавило, как могло показаться сначала, — её ели. Остатки были погрызены, притом, погрызены грубо. Выходит, раз бес поглотил сначала её, а потом меня… Мне вспомнились строчки из Писания. Странно, что я не узнал в этой твари беса: он часто упоминался в священных текстах, хоть и имел разные обличья. Я подскочил на ноги.

— Ты чего? — спросила Алиса, с удивлением глядя на меня.

— Сейчас, я пока не буду объяснять, — я торопливо обходил комнату, внимательно глядя на кристалл, облепивший стены. — Мне кажется, я знаю, как нам выбраться.

Я вспомнил, что до того, как труп девочки был съеден почти полностью, «гигант» имел жидкую форму. Возможно, все дело именно в том, что он сожрал ту мелкую тварь…

Я махнул мечом, лезвие попадает по руке, но оставляет лишь небольшой порез. Девчонка снова атаковала.

«Если бы не твердая кожа съеденной, то и бес не имел бы такую прочность», — подумалось мне.

Я нашел: скопление небольших кусков плоти. Все верно. Когда он заполнил всю комнату и понял, что меня так просто не достать, он собрался в кучу. Но не ровно в центр комнаты, а в том месте, где лежал труп убитой. Видимо, пока растекался, бес не мог её съесть. Поэтому он залез на неё, чтобы поглотить как можно больше плоти. А потом, получив настолько твердую пищу, смог принять ее структуру, чтобы попытаться убить меня. Бес Алчности. Я читал о нем в Писании. Он не переваривает пищу, а лишь поглощает её, чтобы брать как образец живой формы… Поэтому, проглотив меня, он стал мягче и Алиса смогла разрезать его тело.

Ткнув кончиком меча в твердую оболочку беса, я вздохнул. Если я не смог как-то ощутимо повредить кожу той сумасшедшей со скальпелем, то против беса и пытаться нечего. Он облепил всю комнату, видимо, решив взять нас на измор, а потом сожрать: всё-таки, эта тварь мертвечиной не брезгует. «Если не пробить беса, то выйти никак не удастся», — осознал я. Мне вспомнились истории из Писания — охотники с помощью реликвий уничтожали не саму тварь, а то место, где она хранила пищу: своего рода желудок. И как только бес терял форму, его убивали с помощью магической силы, заключенной в артефакте. Только вот сейчас нет ни реликвий Инквизиции, ни какой угодно магии. Я посмотрел на свой меч, который в этой ситуации абсолютно бестолковый. Провел взглядом по лезвию, немного затупленному, но все так же прочному… И вспомнил.

— Алиса, пока я был внутри этой твари, ко мне приходили странные видения. Ты знаешь об этом что-то?

— Обычное дело. Зачем тебе? — вампир с сомнением посмотрела на меня.

— Меня проткнуло чем-то острым в одном из снов. И я что-то почувствовал.

— Наверное, то, что тебя проткнуло? — скептически спросила Алиса. — Думаю, бес просто показал тебе бессмысленные картинки. Я не слышала, чтобы эти сны имели какой-то подтекст.

— Ясно, — кивнул я.

«Даже если она так говорит, — я снова посмотрел на меч. — Всё-таки, во мне что-то изменилось. Стоит попробовать».

Отойдя, я направил клинок в сторону скопления кусков мяса, скрытых за кровавым кристаллом. Острие смотрело ровно на желудок беса. Я расслабил тело. Почувствовал импульс: желание перенести то, что внутри, во внешний мир. Я чувствовал, что для этого надо сделать. Моя рука поднялась, и я медленно провел пальцами по лезвию. Кровь потекла из порезов, капая на пол…

…падение лепестков…

Меч откликнулся на мой призыв, эфес завибрировал и засветился…

…красками ярчайших цветов…

— Симфония металла, — шепнул я рукояти, и меч подчинился…

…ноты взвились криком до небес.

Оружие выскользнуло из моей ладони и устремилось вперед. Благородный музыкант умело исполнял песнь Начала и Конца, а художник выплескивал краски, сливающиеся в радужное полотно безмерного дождя сыплющихся с небес цветов. Бес дрожал и корчился, а кристаллы взрывались и стирались в порошок, пока клинок умело вырезал ноту за нотой тонким пером искусного поэта. Снова и снова распарывая желудок беса, Симфония металла ведала всему миру о четырех историях, четырех сказаниях, четырех нотах. Тварь тщетно пыталась регенерировать: ее раны не успевали затягиваться, кристаллы теряли форму, поддаваясь напору силы, идущей из меча.

Последний виток завершен, клинок умелым росчерком продирает плоть беса, и вся комната, замерев на мгновение каждой частицей, взрывается осколками кровавых цветов. А все вокруг заливается отголоском музыки и криками — шепчущим зовом погибших и уничтоженных, обездоленных и брошенных, рожденных и забытых…

Бес потерял форму, расплывшись на полу. Секунда, и он собирается в кучу жидковатой массы, чтобы сбежать, но я не позволил: направив палец в сторону удирающего противника, я показал мечу, куда нужно ударить в последний раз. Клинок устремился, вонзился в пол и загорелся белоснежным светом, выжигая беса изнутри. Совсем скоро всё было кончено…

На полу лежали куски трупа той девочки, что я убил. Я опустился на колени и коснулся осушенной плоти: собирая останки тела в одну кучку, я хотел хоть как-то уменьшить то святотатство, что пришлось пережить убитой даже после смерти.

Когда последний кусок был вместе с остальными, я поднялся и отряхнул руки. Крови в теле одержимой уже не было, видимо, бес высосал её, пока поедал труп. Алиса всё это время молча стояла и смотрела на происходящее.

— И где ты этому научился? — с усмешкой спросила девушка, кивая на меч, торчащий из пола, вокруг которого остались лежать черные угольки.

— Без понятия, — ответил я. И это было правдой: сила пришла ко мне через воспоминание, а вот откуда оно — я не знал.

Алиса оценивающе посмотрела сначала на меня, а потом на комнату.

— Хорошо, инквизитор, а теперь сними мне с пальцев боль. И в следующий раз предупреждай, если захочешь отдать дань кровью, а то немного раздражает.

Я пожал плечами и ничего не ответил. Коснувшись пальцев девушки, я повернулся к закрытой двери. Оставалось последнее дело — проверить хозяина дома. Я выдернул меч из пола и, пинком распахнув последнюю преграду к сатанисту, вошёл в комнату. Готовясь пронзить чернокнижника, я неожиданно обнаружил ссохшееся тело, лежащее посреди пентаграммы. Алиса подошла и осторожно коснулась лица, осматривая труп. Задумчиво глянув сначала на меня, потом снова на лежащее в одеяниях тело, вампирша усмехнулась:

— Видимо, бес жил в этой оболочке, пока не пришел ты. С твоим появлением эта тварь решила не рисковать и выбралась из своей жертвы. Физически такое пережить, конечно же, старику не удалось бы, — девушка разогнулась и отряхнула руку, которой касалась мертвеца, а потом пожала плечами. — Почти все демонические сущности становятся до жути уязвимыми в оболочках людей.

— То есть, этот человек был пустышкой? Просто вместилищем для беса? — я не мог оторвать взгляда от осушенного тела.

— Да, — кивнула Алиса. — У таких обычно съедают душу, а потом живут столько, сколько захотят.

— Понятно, — выдохнул я. — Интересно. Этого не было написано в Евангелии и Писании.

— У вас слишком мало информации в подобного рода вещах, — сказала девушка, но тут же усмехнулась и добавила: — Хотя, как для скота — достаточно.

На подколку я никак не отреагировал: мои мысли занимала ситуация. «Никогда не слышал, чтобы у чернокнижников были настолько опасные логова. Сначала странная тварь в теле девочки, потом вообще бес алчности… Они разве не должны быть запечатаны в Лесах Силы?»

— А, и да, инквизитор, пока я не забыла, — Алиса подошла и положила руку мне на плечо. — Я не рекомендую тебе ввязываться в подобные ситуации без меня.

Я посмотрел в бездонные глаза девушки, на ее бледную кожу, на худые очертания лица, на тонкие губы… В общем-то, не так уж и плохо для вампира.

— Я инквизитор, а ты — кровосос, который прибился ко мне по собственной глупости, — ответил я и продолжил, не обращая внимания на удивление в глазах Алисы. — В общем-то, если бы не твоё несвойственное бессмертным желание жить, то я сейчас был бы обычным человеком. Не ошибаюсь?

— Может, ты был бы обычным, но ты был бы мертвым! — возмущенно ответила девушка, тыча меня пальцем в грудь. — Даже если бы ты сбежал из Грида, в этом доме тебя бы разорвало еще на входе!

— Да ладно? Как-то же я протянул. Ну да, без Симфонии металла мне бы не удалось выбраться так легко, но, думаю, я бы и так что-нибудь придумал.

— Ты вряд ли бы заметил беса, — мрачно сказала Алиса. — Представь себе, многое, в том числе и моя энергия, стало для тебя видимым лишь благодаря тому, что ты демон. Без своей сущности и своих глаз ты обычный человек, который не увидел бы ни беса, ни вампира убить не смог бы. Молчу уже о том, что у твоих глаз гораздо больше других способностей, о которых ни я, ни ты не знаем.

— Это не плюс, — я куснул губу. — Лучше умереть обычным человеком, чем…

— Чем что? — Алиса усмехнулась. — Не смеши меня, инквизитор, и не говори глупостей. Побыл немного человеком — хорошо, стал демоном — будь демоном. Не думай, что если ты будешь цепляться за прошлое, то тебе что-то простят или закроют глаза на твоё происхождение. Я почти уверена, что даже этот староста, у которого ты работу искал, уже послал гонца за отрядом инквизиторов. Так что идем, борец за людское, надо хоть немного отдохнуть, пока не приехали бравые парни, которых ты так любишь.

Прежде, чем я успел что-то ответить, Алиса вышла из комнаты. Посмотрев девушке вслед, я задумался над ее словами: «Не заметил бы беса? Наверное, она права. Раньше инквизиторы не были на передовой, бесы им были не по зубам. А с тех пор, как в Лесах Силы запечатали большую часть богов и всю нечисть, с ними никто не сталкивался…» Я сплюнул на пол и вышел.

— Повезло же мне наткнуться на беса, черт возьми.

Глава 5: Оскал Люцифера

Люцифер стоял передо мной и усмехался. Его кровавый оскал виднелся сквозь пепел, вздымающийся с земли, а черная шерсть почти полностью сливалась с потемневшими от туч и гари небесами. Абсолютно желтые глаза смотрели на меня с добротой и лаской, с довольством и теплом. И в какой-то момент я осознал, что все вокруг — пепелище и трупы — чем-то оправдано. Оно имеет цель, высшую цель. За спиной Люцифера медленно заваливается крест с распятым Иисусом. Терновый венок из камня разбивается на осколки, разлетаясь по земле, будто первый снег по траве.

Это все имело смысл…

Восходящее солнце ударило прямо в глаза. Я зажмурился и поднялся.

— Просто прекрасно, лучшее окно в мире, — буркнул я, скидывая тонкий плед и поправляя рубаху. — Не могли сделать окно на запад?..

Алисы в комнате не было. «Наверное, на охоту ушла, — подумал я. — Ох и не нравится мне, что приходится таскаться с вампиром. Всю жизнь положил на подготовку к убийству этих тварей, а теперь одна из них ходит при мне и кровь из людей сосет». Нацепив пояс с ножнами, я всунул в них меч и вышел из комнаты, которую я снял на деньги, взятые у старосты за убийство сатаниста. Все-таки, хоть Алиса и говорит, что без особенных глаз не увидишь бесов и прочее, труп в центре пентаграммы ярко засвидетельствовал результат моей работы.

Дверь номера выходила на пролет, с которого можно было увидеть все помещение трактира: стойку, стулья, столы. Я оперся на перила и мрачно посмотрел на очередных посетителей.

Направив ружья, инквизиторы смотрели на меня через мушки прицелов. Трактирщика не было, других людей тоже. Я вздохнул и поднял руки.

— Я сда…

Массовый грохот прервал мои слова. Что-то раскаленными кольями прорвало мою грудь и руки, прибивая к двери, которую я только пару секунд назад закрывал за собой. Все тело пронзали судороги крупнокалиберных пуль, взрывающих мою плоть. Секунда, две… Стихло. На уровень моего лица поднялись густые облака порохового дыма. Сил стоять не было, и я сполз по двери на пол. Грудь разорвал неуверенный кашель, и я сплюнул на ноги кровью. Мундир все быстрее пропитывался ею.

Инквизиторы поднялись по ступеням и обступили меня. Кто-то из них свел мне вместе руки, другой пробил их стальным колом с резьбой по бокам, выстрелив им из пистолета. Тут же на прут навинтили винты. Меня подняли на ноги и потащили по лестнице.

А я смотрел на это сквозь туман: вот, на ступеньки течет кровь из моих ран. Кто-то из инквизиторов останавливает остальных и дает мне пощечину, чтобы я не отключился. Хотя не сказать, что это как-то помогло — в голове все было ватным, в ушах шумело, и все звуки были нечеткими, едва пробиваясь сквозь пелену глухих ударов стучавшей крови. Я то выпадал из реальности, то возвращался — все тянулось долгой цепью боли и бреда, и то, что представлялось мне как несколько минут, на самом деле являлось парой секунд. В какой-то момент я потерял ощущение реальности: мне уже было сложно различать смеющегося Люцифера, уходящую куда-то Алису и картинку, на которой инквизиторы прибивают меня кольями ко дну окровавленной телеги.

Кто-то из карателей обратился ко мне, но я не разобрал ни слова. Мне плеснули в лицо водой и повторили вопрос:

— Ты инквизитором был?

Я легонько кивнул, облизнув губы. Вкус не изменился — все такой же, солоновато-кровавый.

— Я вот одного понять не могу. Ты был инквизитором, а тут вдруг демон. Ты же в Гриде служил? Что там случилось-то?

Любознательного инквизитора ударил кто-то другой. Я не разобрал, что было в следующие секунды — глаза закрылись и я выпал.

Мне снова виделась Алиса. Она проходила через какую-то дверь. Почему-то снова и снова проходила через нее.

Как инквизиторы так быстро добрались?

Опять водой в лицо. Я открываю глаза. В груди что-то неприятно толкается. Один из инквизиторов играет колом, которым я был прибит ко дну телеги.

— Скажите, больной, так легче? — парень рассмеялся, а потом отстранился и снова сел на скамью.

Не думай, что тебя простят или закроют глаза на что-то.

Я попытался приподняться, но понял, что это было невозможно — каждая моя конечность была прибита к доскам. Я закусил губу. Боль безумно скакала по всему телу. Солнце ударило в глаза, и я зажмурился.

И все-таки, мы не ждали инквизиторов так быстро. Должны были успеть выехать.

— Ты ведь уже не инквизитор. Тебе это не нужно, — кто-то из карательного отряда наклоняется надо мной с ножом в руке, я четко ощущаю лезвие на лбу.

Резкая вспышка сменяется постоянным процессом получения боли. Я мычу, но кричать не могу — видимо, мне успели запихнуть что-то в рот.

Сколько это длилось? В какой-то момент все закончилось. Инквизитор продемонстрировал мне кусок мяса с лоскутом кожи, на котором был выжжен крест. Я секунду смотрел на это, а потом закрыл глаза.

Видимо, я точно уже не человек, раз до сих пор жив.

Опять увидел Алису. И снова эта странная дверь. В чем смысл? Словно улыбка Люцифера и падающее распятие…

Улыбка Люцифера?

Я открыл глаза. Один из инквизиторов смотрел прямо на меня. И улыбался. Его рот был полон клыков. Инквизитор подмигнул мне, протянул руку и выдернул кляп из моего рта.

— Дальше ты сам, — сказал он мне, а потом, извернувшись, выбросился из телеги.

Инквизиторы закричали, требуя остановить лошадей, но вдруг умолкли и посмотрели на меня.

— Кляп ему в рот, быстро! — крикнул кто-то, но было поздно.

— Симфония металла, — прохрипел я.

Винты раскрутились и взмыли в воздух, колья вышли из моего тела и завихрились, кружась смертельным торнадо, разрывающим каждый сантиметр в телеге. Водоворот крови, обрывков ткани и металла. Никто даже не успел обнажить клинки — каждый дрянной кусок мяса, вырванный из тел, повис на кольях, которыми они прибивали меня к полу.

Свистел и кричал вихрь смерти, а я смеялся и хрипел, лежа в луже своей крови, разбавляемой внутренностями инквизиторов.

Все затихло. Мое тело было свободно. Боль все еще судорожно билась в моем теле, но, все-таки, кое-как подняться я смог, хотя каждое движение стоило мне еще одного сердечного толчка крови в ранах. «Надо отдать должное демонам, в выносливости вампирам они не уступают», — думал я, роясь в ящике с лекарствами, которыми обычно снаряжают телеги инквизиторов. Что-то от кровотечения, что-то от боли, что-то от инфекции. Жаль, выпить всего понемногу с пользой нельзя было, поэтому я остановился на основном: кое-как остановил кровотечение, продезинфицировал раны и перевязал их. Хотел хлебнуть из фляги одного из трупов какое-то пойло, но потом вспомнил, что алкоголь тяжелораненым лучше не пить, и просто примотал флягу к поясу. Мундир был порван безнадежно, но меня это не особо заботило.

Я кое-как вывалился из телеги и осмотрелся. Вокруг — ни души. Проселочная дорога, а на горизонте не видно ни леса, ни деревень. Сплошные равнины. Я усмехнулся. Долго же до меня Алиса добираться будет. Особенно учитывая то, что ей тоже понадобится время на то, чтобы прийти в себя после пережитого мною. «Если у нее самой все в порядке», — подумал я.

Цепляясь за доски телеги, я обошел ее, чтобы осмотреть полностью.

— Коль у коней есть души, то я надеюсь, что отправил их в хорошее место, — пробормотал я, сплевывая и затирая кровавую слюну в дорожную пыль носком сапога.

Тела жеребцов были безнадежно изувечены. Я даже увидел пару сквозных дырок, оставленных, видимо, вращающимися винтами, которыми меня привинчивали к полу телеги. Про извозчика и говорить нечего: верхняя часть его тела сплошной фарш с костной мукой, потерявший всякую форму. Уж не знаю точно, как в этот раз действовала Симфония металла, но, судя по этому трупу, она прошивала телегу, словно игла с ниткой прошивает кусок ткани.

Я проковылял обратно в тенек и упал на землю, прислоняясь спиной к колесу телеги. Тихий ветер нашептывал что-то обрывкам брезента, отчего те смущенно трепетали на деревянном каркасе. Вороны нагло каркали, деловито похаживая по телеге и шумя кольями, раскатывающимися по доскам. Тихо рвалась плоть под птичьими клювами. Солнце лениво ползло по небосклону, заманивая мух сладковатым запахом крови. И все это — хлопанье крыльев, карканье и жужжание насекомых — зазвучало в едином тандеме.

Мои раны немного затянулись, и я отхлебнул из инквизиторской фляги. Крепкий вкус напитка жаром прокатился по всему нутру, и я, удовлетворенно насвистывая походный гимн, снова откинул голову, пристроив ее у колеса.

«Если раны лечатся, то Алиса пьет кровь, а часть энергии переходит ко мне, — решил я. — Значит, скоро доберется до меня. Наверное, и мою боль перестала чувствовать».

Я поднялся и отряхнул пыльные штаны с кожаными вставками. Хорошие штаны, только тоже уже никуда не годны. Бросив взгляд на телегу, в которой шастало воронье, я побрел в ту сторону, с которой мы приехали. Солнце уже не такое активное, раны болят не так сильно, поэтому можно начинать путь. В любом случае пропавшую телегу будут искать, если о ней не сообщат проезжающие этой дорогой. Поэтому надо оказаться как можно дальше.

И все-таки, мне никто ничего не простит.

Идя по пыли, хромая от не до конца заживших дыр в ногах и делая иногда глотки алкоголя, я мрачно размышлял о том, что произошло. Алисы в трактире не было — хорошо. Я живучее, меня убить сложнее. Выйди мы с этой красоткой в обнимку под ружейные стволы, умерли бы оба: сначала она, потом и я. Лебединая верность, мать ее, только наоборот. Алиса вообще непонятно где. С одной стороны, это тоже хорошо — она бы не успела добраться до телеги, чтоб меня вытащить. В нас с ней просто не было столько энергии, чтобы она могла использовать ее для прыжков. Не допрыгала бы просто, пристрелили бы ее на подходе. Даже моя Симфония стоила немалого количества сил. Если бы Алиса не начала пить кровь и я не залил себя лекарствами, то я бы от потери крови и подох. Говоря, кстати, о тех парнях, что меня доставляли… Инквизиторы, конечно, выполняли свой долг, но и умерли по зову долга. Наверное, это и правильно, хотя мне не нравится. А вот тот, кто помог, — молодец. Не знаю, кто он. Судя по зубам, не вампир. У тех просто клычки, а у того полна ухмылка клыков. Глаза вроде тоже обычные. А вот способ передвигаться странный. Он едва узлом не свернулся, пока выпрыгивал из телеги. Какой-то чудной, но я ему должен, как ни крути.

Я еще раз отпил. Хорошая выпивка.

Симфония уже второй раз выручает. Нет, думаю, было бы хорошо и остаться человеком и служить в Гриде, но если смотреть на цепочку событий… Наверное, и к лучшему. Вспоминая оборону Грида… Ливера, пастора Альтора, Самюэля. Я тогда ярко увидел и запомнил, чего все это стоит. Каждая жизнь обрывается, но дело даже не в этом. У людей всегда так: человек — слизняк, жизнь — дорога, любая фатальная неприятность — колесо телеги, старость — солнце. Я, учась в Академии Инквизиторов, часто видел на дороге сгоревших под солнцем слизней. Они всегда зачем-то пытались переползти широкую дорогу. Я не понимал, зачем. Впереди их ждала равнина, полная смертей и смерти. Да, где-то там, далеко на горизонте для них виднелась зеленая трава, мокрая от росы. Но ведь позади они оставляли точно такое же место. Но это необъяснимо. Какой-то Синдром Слизняка. Хочется рваться вперед, хотя сверху солнце, а по бокам колеса. Но все равно ползешь, даже если не доползешь.

Вампиры, демоны, все другие — если вдуматься, то они, наверное, что-то вроде кузнечиков. Один прыжок и дорога позади. Сколько таких дорог они проходят за жизнь? Сложно сказать. Много, наверное. Но чем тогда заполнено их существование? Живут ли они чем-то кроме постоянного пересечения дорог и прыгания по однообразным стеблям? Наверное, становление демоном — шанс для меня быть кем-то большим, не просто слизняком на дороге…

Бесформенную фигуру в плаще я увидел еще издалека, а стоило приблизиться, как стало видно, что путник едва плетется. Я снова привязал флягу к поясу и ускорил шаг. Ближе, еще ближе, и еще… Алиса упала в мои объятия безвольным телом. Я прижал ее к себе, утыкаясь лицом в волосы, непокрытые капюшоном.

— Ты такой дурак, такой дурак, — зашептала Алиса, сжимая меня. — Ты хоть представляешь, как это было больно? Я постоянно теряла сознание.

— Ну тихо, тихо, — пробормотал я. — У меня бухло есть, будешь?

— Нет, хочу еще крови, но что-то совсем не в силах…

— Я не буду вместо тебя охотиться, — улыбнулся я. — Я, конечно, демон, но все-таки.

— Какой ты демон? Шут гороховый… — едва промурлыкала Алиса и добавила: — Сможешь меня понести? Я хочу отдохнуть…

— Без проблем, — кивнул я. — У меня, конечно, десяток дыр в теле, но это без проблем, правда. Забирайся.

Алиса отстранилась, посмотрела на мое лицо и усмехнулась.

— Раз уж ты такой слабак, то что предлагаешь?

— Мирная романтическая ночь на траве в полном покое и холоде, — начал я. — Потом бодрящий утренний марш-бросок обратно до поселения, трата остатка денег на лошадь и невероятно комфортабельная поездка куда-нибудь подальше в полном голоде.

— Не дорос ты содержать женщину, — вздохнула Алиса. — Мудак.

Глава 6: Нить чистого серебра

Мы с Алисой медленно покачивались в такт движения коня. Неровная дорога под копытами стучала камушками об металлические подковы, а закатное солнце светило нам в спины. Мы двигались на восток, именно там, по словам Алисы, легче всего укрыться от Инквизиции. Я в этих вопросах был несведущ, поскольку нас обучали поиску вампиров, а не пряткам от кого-либо.

— Так ты как вообще инквизитором стал? — Алиса, сидящая передо мной, постоянно держала королевскую осанку и смотрела ровно вперед, чем-то напоминая статую.

— Я сирота, а нас обычно забирают из детских приютов, если руки и ноги на местах.

— А много вообще искалеченных? — с интересом спросила девушка.

— После ваших нападений — хватает, — мрачно ответил я, слегка натягивая поводья, чтобы конь замедлился: дорога впереди была еще более ухабистая.

Алиса на некоторое время замолчала. Я посмотрел вперед, к горизонту — вдалеке показались горы. Видимо, наутро нас ждет великолепный вид. Никогда не видел подымающегося из-за скалистых вершин солнца, но слышал, что это красиво. Кстати, говорят, вампиры не любят полуденного света. То, что мы с Алисой пережидаем самые яркие часы в тени, косвенно подтверждает эти слухи.

— А ты не думал, что это естественно? То, что вампиры поедают людей. Понятное дело, тебе не легче от того, что это уже обыденный процесс в жизни всего мира, но… — Алиса замолчала, набирая воздух. — Не надо обожать. Надо просто перестать ненавидеть и успокоиться. Такие, как мы, тоже хотят жить.

— Как и ваши жертвы.

— Но с чего ты взял, что убитые заслуживают жизни больше нас?

Я на секунду замолчал, собираясь с мыслями, но в какой-то момент мне на щеку опустилась мелкая мошка. Отвесив себе пощечину, я осмотрел пыльную ладонь и вздохнул.

— Алиса, давай договоримся. Я обычный солдат, поэтому не пытайся обсуждать со мной такие сложные вопросы. Я сирота, и многие мои знакомые и друзья умерли от вампиров. Вдобавок, вы — дети того, что противопоставлялось всему светлому в нашей религии, поэтому моя ненависть имеет почву.

— Ты слишком легко принял меня, как для того, кто так сильно верует, — заметила Алиса.

— Потому что ты нарост, от которого я не могу избавиться. Как только я смогу тебя бросить, я брошу.

— Хорошо, а если я зайду с другой стороны. Ты говоришь о светлом. То есть, инквизиторы — это те, кто несут свет вашей религии? Если да, то откуда у тебя дырки в теле? А со лба тебе кто мясо соскоблил? Думаешь хоть немного?

— Это их работа. Они инквизиторы, а я — демон. Ничего личного.

— Слишком много самопожертвования. Где твоя злоба, демон, а? — Алиса обернулась, но в этот момент я обхватил ее за талию и резким движением ссадил с коня. — Эй, что ты делаешь?!

— Я хочу ехать в спокойствии. И одному в седле гораздо удобнее.

— Ладно, стой, останови коня! — девушка с опаской взялась за поводья и встала у моей ноги. — Ко мне-то злость не проявляй. Я же не знала, что эта тема тебя так сильно бесит.

Я протянул ей руку и помог забраться обратно. Дальше меня преследовала лишь тишина, нарушаемая похрапыванием коня и шумом утренней дороги.

Зачастую, вспоминая про времена учебы в Академии, мне кажется, что я постарел. Навязчивое, наивное чувство — раньше времена были чуть легче, я многого не умел и смотрел на все совсем иначе. Может, это вопрос насущных дел и того, чем ты постоянно занят. Дежуря на ночных улицах грязного города, я был будто старик, вечно сидящий в своем кресле; а попав в ситуацию, когда приходится скрываться от прошлого и путешествовать с вампиром на однойлошади, я чувствую свежий ветер, дующий прямо в лицо. Наверное, поэтому иногда рядом с Алисой ощущаю, будто стал моложе.

Поселение было скрыто в лесной тиши. Ни я, ни Алиса в нем раньше не бывали — случайно нашли на старой карте небольшую отметку. Под ней, как оказалось, скрывалась деревушка, пышущая жаром жизни, таящейся промеж лесных стволов.

Конь въехал в поселение медленно, неуверенно, будто стесняясь: каменных домов по бокам, больших кладей с дровами, заготовленных для зимы, редких людей, смотрящих на наш с Алисой дуэт мрачным взглядом.

Детвора, завидев нас, тут же куда-то умчалась.

— Почему-то мне показалось, что они узнали надписи на моем плаще, — пробормотала Алиса, но я тут же ответил:

— Дети тихих поселений никогда не любят чужаков. Так уж их воспитывают.

«Хотя не исключено, что их напугал мой вид, — подумал я про себя. — Все-таки, разодранный инквизиторский мундир и повязки на теле и голове могут вызвать ложное впечатление».

Говоря о перевязи — она во время пути успела пропитаться кровью. Алиса больше не питалась, поэтому и раны мои перестали заживать так, как им следовало, исходя из моих возможностей. Все-таки, дырки в теле — явный минус.

Местный кабак встретил нас дружелюбной и многообещающей вывеской: жареный поросенок с яблоком во рту и чертиком, сидящим в ухе. При виде этого местного художественного шедевра мое настроение поднялось до небес.

— Что-то мрачновато, — подметила Алиса.

— Самое оно, — с широкой улыбкой ответил я. — «Напиться до чертиков», слыхала? На вывеске об этом и идет речь. Напиться и нажраться, ни больше, ни меньше.

— Напьешься, станешь свиньей, подадут тебя на стол с таким же яблоком. Как в одной сказке, слышал? — Алиса спустилась с коня, держа его за поводья и терпеливо дожидаясь, пока я соизволю последовать за ней.

— Мне сказок не читали, — кряхтя начал я, соскальзывая с лошадиного крупа и морщась от неприятных болей по всему телу, — но с уверенностью могу сказать, что если мне позволят хорошо отоспаться, то пусть подают хоть с яблоком во рту, хоть со сливами…

— Не продолжай, — угрюмо оборвала меня девушка.

— Я хотел сказать «со сливами в ноздрях», но раз уж ты такая, то ладно, — рассмеялся я, привязывая коня к столбу.

Дверь скрипнула, впуская нас в прокуренное, продымленное, просаленное помещение: типичный сельский кабак, которых я за свою жизнь повидал всего пару штук, но этого хватило. Я тут же направился к стойке, лавируя между кривыми столиками, грубо сколоченными стульями и дрыхнущими телами. Было не слишком поздно, но для пьяниц всегда ночь. А Алиса осталась позади — стоять у окна, следить за нашим транспортом, который начал недовольно ощипывать траву у крыльца кабака.

Трактирщик посмотрел на меня косым взглядом жирной морды и расплылся в улыбке, когда я выложил на стойку последнюю нашу с Алисой мудрию — золотую монету.

— Пожрать, попить и поспать, — сказал я, медленно переправляя монету через лужицы пролитой выпивки и куски чего-то жирного и размокшего.

Трактирщик ловко выхватил монету из-под моего пальца, деловито протер ее тысячелетней тряпочкой, которая используется и для протирки посуды, и для протирки стойки, и для протирки рук, попробовал на зуб и удовлетворенно кивнул.

— Присаживайся, мужик, пойдет кобыла.

И тут же отвернулся, работая над стаканом для «мужика». Я удовлетворенно кивнул и обернулся посмотреть на Алису. Она уже выходила, напоследок глянув на меня. В общем-то, за нее я не переживал, девушка толковая, клыки острые и крепкие, конь есть…

— А ты откуда заехал? — спросил трактирщик, выставляя мне кружку эля. — И что будешь: что-нибудь зажаренное или завяленное?

— И того, и другого понемногу, — махнул рукой я, принимая в ладонь добротную деревянную посудину со сладковатой, но дешевой выпивкой. — Да так, с запада приехал. Ничего особенного. Путешествую, скитаюсь.

— А инквизиторский мундир зачем натянул на себя? — трактирщик глянул на меня, перед тем как зайти на кухню, где что-то уже жарил.

Я отхлебнул, довольно потянулся, разминая плечи, дождался, пока мой собеседник снова вернется за стойку, и ответил:

— Чего бы не натянуть? Дезертир я.

— Дезертир, значицца, — трактирщик задумчиво пожевал губу. — Не боишься так открыто говорить об этом? Хотя, я вижу, тебе уже все равно.

Он кивнул на мои грязные повязки.

— А ты мне в глаза внимательно посмотри и подумай, все равно мне или нет, — ухмыльнулся я, вперив взгляд в зенки, скрытые за толстыми щеками и густыми бровями.

Трактирщик некоторое время внимательно смотрел: даже пятна со щек сошли. А потом медленно кивнул и долил мне эля.

— Хорошо, я тебя понял. Комнату любую?

— Такую, чтоб окно было. Ну, ты понимаешь, — оскалился я. — Только знай: если мне придется воспользоваться им как-то, я вернусь сюда и разрежу твое брюхо. Мы договорились?

— Уговор, ты не переживай.

— Я не переживаю, главное, чтобы твоя душа всегда спокойна была, — усмехнулся я и перекрестил воздух перед трактирщиком. — Мир тебе, человек, дающий всем еду. Ты знаешь, где я сижу, пожрать принесешь.

Устроившись где-то в углу, я откинулся на жесткую спинку и прикрыл глаза — Алиса ела. Тихо выдохнув, я с удовольствием почувствовал прилив сил. Будто мощный поток наполнял меня, заливал все, накрывая с головой, но при этом оставаясь внутри. Я удовлетворенно кивнул. Наверное, дай мне десятков пять металлических прутьев, и я смог бы их всех запустить в центр мишени с расстояния в сотню метров. Хотя все это лишь ощущения, не более… Но я понял, каково это, когда вампир питается. Тогда, у инквизиторской повозки, я не успел почувствовать этого. Наверное, отчасти из-за того, что сама Алиса питалась недолго.

Я услышал, как что-то стукнуло о столешницу. Решив, что это поднос с моей едой, я открыл глаза, наклоняясь вперед, но встретился взглядом с кулаком. Кастет ударил мне в лицо, и я рухнул назад вместе со стулом. Кто-то в зале заржал, а прямо надо мной удовлетворенно хмыкнули.

— Что за чертовщина? — прокряхтел я, приподнимаясь и пытаясь сориентироваться после неожиданного удара и падения, но мне не дали времени: еще один удар вызвал новую порцию смеха.

— Ты инквизитор? Что с твоим мундиром? Выглядишь как нищий попрошайка. Где твоя честь, червяк?

Надо мной стоял какой-то амбал. Если бы не его собственный наряд, я бы, может, и понял, что его просто несет после выпивки. Но инквизиторский крест на груди, пришитый к черно-красному плащу пастора, дал мне понять, что намерения здоровяка совсем иные. На его руке был кастет, смоченный свежей кровью. Я коснулся рассеченного виска.

Мрачно вытерев разодранные губы, по которым текла кровь, я вспомнил о спутнице: «Алиса небось сейчас кричит от счастья». Я поднялся с пола, и пастор вперил в меня агрессивный взгляд.

— Почему не отвечаешь, инквизиторишка? — здоровяк стал разминать пальцы. — Ответь мне, почему ты так наплевательски относишься к собственному мундиру?

— Не лезь ко мне. Я пришел и заплатил за свою еду, если у тебя с этим проблемы, то все претензии к трактирщику, который согласен меня обслужить, — ответил я, щупая рукоять меча.

Пастор заметил это и сплюнул с презрительной ухмылкой.

— Скольких кровососов порезал уже? Одного? Половинку? Четвертинку? Или ты только себе обрезание сделал пока что?

Снова взрыв смеха. Смеялись почти все, кто был здесь до моего прихода — сидели, подняв пьяные рожи, и хрюкали от радости. Только пара человек старалась не смотреть в нашу сторону. Я вздохнул, снова отер свежую кровь и оставил меч в ножнах. Взяв кружку эля, я сделал пару глотков и без размаха вмазал в лицо пастору. Не ожидавший резкого удара, амбал сделал шаг назад, вытирая лицо от остатков напитка. А потом, заметив, что большая часть эля разлилась по его одежде, снова посмотрел на меня: на этот раз его взгляд был не просто злым — разъяренным.

— Падла, — зашипел он, замахиваясь кастетом, но я не стал ждать, пока он что-то сделает.

Коснувшись рукояти, я посмотрел на здоровяка. Он подставился под удар. И я понял…

Я могу это сделать.

Я слегка наклонил тело, чтобы было удобнее резать; лезвие начало движение, и вместе с этим я выкрикнул:

— Симфония металла!!

Меч загудел и засветился ярким светом. Так, наверное, выглядит ярость — почему-то я ощутил это, оно шло от клинка, вытекало из него в мою руку. Лезвие шипело, словно яркий огонь, на который плеснули воды: пламя приугасло и тут же взвилось вверх, негодуя и разрывая само себя от злобы. Клинок мчался к телу пастора, и за это время успел разгореться ярче солнца — меч вспыхнул, взорвался светом, и все ослепли.

А когда свет угас, пастор все еще стоял передо мной. Он моргнул, посмотрел на мой меч, перевел взгляд на меня и захохотал. Закинув голову, он ржал во всю глотку, и вместе с ним ржали все остальные. Лезвия у моего меча не было. Я сжимал в руке один лишь эфес. Даже трактирщик, поставив на стойку поднос с едой, едва сдерживал улыбку.

Я, осмотрев меч, тоже усмехнулся.

— Забавно. Ну ладно, — сказал я и пожал плечами. — Держи.

Пастор принял от меня эфес меча. Его пальцы сомкнулись на рукояти, а слезы, вызванные смехом, были утерты о тыльную сторону ладони.

— Рассмешил меня, малец, — довольно сказал инквизитор. — А что это за вспышка была? Неужели ты какой-то порошок взорвал? Да тебе фокусником надо быть, правду говорю!

Я лишь с усмешкой кивнул: я чувствовал свой клинок и прекрасно знал, что лезвие не пропало.

Пастор посмотрел на рукоять в руке. И взорвался. Его тело извергло из себя кровавый поток, взвившийся вверх — жидкость брызнула, змеей расползаясь в воздухе, развеваясь как миллиарды флагов, обагренных заходящим солнцем. Несусветный крик разорвал воцарившуюся тишину — казалось, сама кровь визжала, разрываясь об потолок и падая на пол; извиваясь и агонизируя, кровь билась в судорогах, пропитывая каждую клетку людей, сидящих и стоящих в комнате, разрывая каждую частичку воздуха. От пастора пошли искры, разрядами взрывающиеся в воздухе и замирающие у эфеса — это мелкие осколки клинка собирались воедино, выполнив свою работу. Тело человека, обрекшего на себя вторую часть Симфонии, было полностью уничтожено.

Я просунул руку в кровавый поток. Что-то подсказало мне, что внутри все еще находится последняя часть, последняя деталь пастора. Я нащупал ее. И сжал, вытаскивая из кровавых струй, бритвенно-острыми жалами разрывающими воздух. Птица, освобожденная из клетки человеческого тела: сердце яростно стучало в моей ладони, дрожа под взглядами сидящих в трактире. Оно толчками выплескивало кровь, и оно же подарило мне механизм: тонкая нитка серебра вместе с кровью вышла из аорты, оплетая мою кисть и вползая мне под кожу.

Я почувствовал ее.

Душа пастора скользила по моим венам, растворяясь во мне, скрываясь в чертогах моей сущности, убегая от того людского, что сковывало ее. Единственное, что никогда не разлагается, разложилось, устремившись в мои объятия. И словно то, что долго искало встречи со мной, душа впиталась в меня, въелась, разъелась и распалась на крошечные детальки, ставшие для моего механизма лишь металлоломом, который нужно смять, сложить и оставить для чего-то большего. Душа пастора осталась во мне, как остается грязная кукла у нищего ребенка, случайно нашедшего игрушку на улице.

Я выдохнул. Кровавый пар развеялся. На полу лежало тело пастора — выжатое как лимон, который рассечен напополам ножом хозяйки, захотевшей чая.

Осмотрев всех сидящих вокруг, я засунул меч в ножны, мрачно отошел к своему столу, поднял с пола стул и уселся на него.

— Трактирщик! Неси еду.

Глава 7: Завершить дело мертвеца

Я стал злее. Злее? Не хотел убивать того парня. Почему-то даже и не думал, что он умрет. Я не собирался доставать меч. Так зачем достал? Может, мне было страшно получить боль? А может, во мне взыграла гордость? Этим можно было бы оправдаться, если бы кто-то требовал этого. Но всем было без разницы. Нигде не осталось ни капли крови от пастора. Я убил его сухо. Сухое убийство. Не знаю, что это было. Я видел много крови, его рвало кровью, но когда он умер окончательно, оказалось, что вокруг абсолютно сухо.

Его тело вынесли; я поел; Алиса разозлилась из-за того, что я использовал Симфонию, но когда я сказал, что поглотил душу, она успокоилась. И даже больше: вроде бы… обрадовалась этому?

Я не хотел его убивать. Мне мерзко от того, что на моих руках кровь человека. Но почему-то это приносит мне удовольствие.

Хочу умереть. Не хочу быть демоном. Но я становлюсь им все больше.

Инквизиторские мундиры и плащи пасторов бесят меня.

Утром Алисы снова не было. Я уже с иронической усмешкой открывал дверь своей комнаты. Ожидал увидеть ружья Инквизиции, направленные на меня, но нет — кабак встретил меня абсолютной тишиной. Посетителей особо не было, а те, кто был, сидели молча и пили молча. Будто вчера ничего и не случилось. Трактирщик поприветствовал меня кивком головы, но в его глазах не читалось ни страха, ни ненависти.

Мне принесли еду. Куски свинины, зажаренные с кусочками чего-то зеленого, и вино. Я быстро поел и поднялся, собираясь.

— От кабака пойдешь направо, там будет магазинчик. Не такой большой, как в городах, но одежду купить можно, — трактирщик не смотрел на меня, протирая кружку. — Правда, там один из нас взъярился, даже мы с ним уже не можем справиться, но раз ты инквизитор, тебе надо именно туда…

— Спасибо, — я мельком глянул на мужичка и вышел.

«Взъярился? — посмотрев на поднимающееся солнце и деловито расхаживающих по улице курочек, я потянулся. — Ну, продавцы часто строят из себя невесть что, это для меня не новость».

Повязки вчера снял — остались мерзкие шрамы. Раны зажили. Алиса сказала, что это из-за поглощенной души.

Мундир на мне был жутко потрепан, а вампирша вчера загрызла какого-то местного и ограбила его. Большую часть забрала, конечно же, себе. Как она сказала: «За то, что не можешь даже поужинать спокойно». Алису неимоверно взбесило то, что я за вечер успел пару раз получить по лицу. Отчасти я ее понимаю, меня бы тоже злило, если бы моя спутница постоянно попадала в неприятности. Но, судя по всему, слабым звеном пока что остаюсь я.

Достав из кармана пару альт — серебряных монет, — я кисло посмотрел на них. На это вряд ли можно купить одежду. Ночь в трактире стоит чуть меньше, чем одну мудрию. А на пару альт что наберется? Только еды купить. Это было бы кстати, но…

Я посмотрел на мундир. Во время поездки хоть и постирал его, но выглядел он все равно уныло. Весь в дырках. Да и внимание привлекает.

«Ладно, зайду и посмотрю, ничего страшного не случится», — я взялся за ручку двери магазина и потянул на себя.

Внутри было темно. Я напрягся. К этому времени должны были отдернуть занавески. А если еще не часы продажи — то почему дверь была открыта? Что-то не так. Либо продавец странный…

Помещение было набито манекенами, на которых висела одежда. Самая разная. Что бы там ни говорил трактирщик, а как для сельского магазина — одежда выглядела достаточно внушительно. Пышные формы сменялись строгими, подчеркивающими фигуру и линии тела. В почти полной темноте манекены выглядели гнетуще. У меня возникло ощущение, что они все смотрят на меня, хотя лиц на дереве никто не рисовал и не вырезал.

— Здесь есть кто-нибудь? — спросил я, стараясь заглушить напряженный страх внутри.

Ответа не последовало. Я тихо вытянул меч. Что-то явно не так.

«Хотя чего мне бояться? В конце концов, я демон», — промелькнуло в голове, но перед глазами тут же встал образ той полоумной со скальпелем, и мне снова стало не по себе.

Тишина начинала все больше давить. Я двигался вдоль стены, стараясь не выходить в центр комнаты — окруженный манекенами, я вряд ли смог бы что-то сделать, напади на меня кто-то. Скрыться в этой массе одежд и форм легче простого.

Пытаясь разглядеть другой конец комнаты или хотя бы ее середину, я дошел до угла. Немного поколебавшись, я двинулся дальше. Где-то в том углу комнаты должна быть стойка или еще что-то, потому что до этого у стен были лишь шкафы с тканями и аккуратно сложенными одеждами.

«Зачем в небольшом поселении настолько пышные наряды? И в таких количествах», — я сглотнул.

В стене что-то торчало. Я подошел ближе и присмотрелся. Секира. Здоровенная секира торчала прямо в дереве. Это было однозначно плохо. В поселениях и городах не очень любят странников с оружием — спокойно относятся только к караванщикам. А зачастую перед въездом куда-нибудь твое оружие осмотрят. Существуют определенные правила касательно того, оружие какого размера можно вносить в город или поселения. И вот такие вот огромные секиры с двумя лезвиями, блокировать удар которых не каждый сможет, точно не попадали в список разрешенного для свободного ношения.

Я осмотрелся. Никого не было видно. Только чертовы манекены. Вздохнув, я двинулся дальше, иногда оглядываясь назад. Идти сейчас к двери было бы самоубийством — если в стене торчит секира, значит, здесь что-то не ладное. Из этого можно сделать вывод, что кто-то здесь есть. А значит, меня точно видели, когда я входил — при открытии двери в комнату ненадолго проник свет. А минус темноты в том, что когда ты стоишь в свету, тебя видно отовсюду, тогда как ты не видишь ничего, что вне света…

Шагая так тихо, как только возможно, я дошел до следующего угла. Значит, еще поворот и…

Что-то высокое проскользнуло между манекенами и скрылось в пышных одеждах. Я замер. Фигура была тощая и белая — ее хорошо видно было даже в условиях почти полного отсутствия света.

Свет.

Я побежал к занавескам, которые были на противоположном от меня конце комнаты. Секира свистнула, вонзившись в стену позади меня. «Этот придурок ее мечет?!» — истерично свистнуло в голове. Если он действительно ее кинул, то все плохо. Значит, этот чудак настолько сильный, что…

Резко остановившись, я закрылся руками. Манекен, летевший прямо в меня, ударил по предплечьям, я упал на пол. Меч выбило из рук. Я подскочил и осмотрелся. Вокруг темнота. «Он не дает мне подойти к занавескам? Света боится?» — я напрасно старался высмотреть высокого агрессора. У него было преимущество: темнота, в которой он хорошо себя чувствует. Но если смотреть так, то я тоже мог попробовать воспользоваться обстановкой.

Скользнув в толпу манекенов, я замер, вжавшись в одно из пышных платьев. Кружева облепили меня, словно песок, скрывающий юркую ящерицу.

— Зря ты там спрятался, я забью тебя до смерти манекенами, — густой голос раздался откуда-то сбоку.

Внутри меня все похолодело. «Черт, я как-то не подумал. Чем ближе я к центру комнаты, тем больше сторон, с которых в меня можно кинуть манекенами. Но что еще хуже — чем больше их вокруг меня, тем больше риск получить удар», — от этих мыслей у меня перехватило дыхание. Я стал мухой, угодившей в паучьи сети.

Раздался треск, что-то свистнуло рядом — но все-таки мимо. Страх чуть отпустил меня. Выходит, он не уверен в том, где я. Но что делать?

Еще один манекен затрещал деревянными костями.

Такими темпами я досижусь до того, что он переломает все манекены кроме моего… и тогда…

Тогда он забьет меня насмерть.

Мурашки пробежали, казалось, прямо по костям. Я выдохнул. Надо действовать отчаянно и быстро. Еще раз затрещало. Я выругался и побежал — маневрируя между манекенами, я пробирался через заросли кружев и оборок, отталкивая деревянные фигуры со своего пути. Резко меняя направление движения, поворачивая и петляя, как заяц от клыков волка, я с замиранием сердца замечал пролетающие мимо куски. Позади беспрерывно трещало, а я спешил лишь к одному — занавески.

Белая фигура возникла прямо передо мной, но мне было уже плевать. Я оттолкнулся ногами, прыгнув прямо в противника — ударив его плечом, я упал на пол. Белый исчез, но я знал, что это ненадолго. Оттолкнувшись от досок, я подскочил и побежал — всего пара шагов и…

Моя рука хватается за ткань занавесок одновременно с чем-то, что прочно ухватило меня за ногу. Я вскрикнул, что-то треснуло, но на этот раз это был явно не манекен.

— Урод! — зарычал я, оттягивая занавеску на себя.

Еще чуть-чуть, еще немного…

Хотя бы одну секунду…

Занавеска срывается с каркаса и падает на пол. Свет бьет в глаза, яркое солнце льется на меня, падает мне за спину. Комната взрывается от душераздирающего вопля. Мою ногу отпустили, и я тут же обернулся. Существо с длинным, белым телом корчилось на полу, пытаясь отползти к манекенам — и все бы ничего, вот только те попадали, пока тварь отчаянно пыталась меня поймать. Возможно, если бы они стояли, то у моего противника был хоть небольшой шанс спрятаться в тени одежд.

Узоры из ожогов медленно выводились на белесой, плотной коже существа, что бурлила, подобно канавам в Гриде. Моментально твердеющие кожные покровы лопались от солнечного света, и на пол уже во всю вылезали внутренности странной твари.

— Ну и ну, похоже, я устроил для него настоящий Ад, — усмехнулся я, зажимая нос, чтобы не раздражала вонь.

Глянув на ногу, за которую меня ухватили, я слегка удивился — она была в целости. Чего не скажешь о доске, в которую я упирался, пытаясь не позволить себя утащить: дерево треснуло, разломившись пополам. И под ним явно что-то было…

Выломав остатки доски, я запустил руку и нащупал какую-то коробочку. «Это еще что?» — удивился я, доставая странный предмет. Открыв находку, я обнаружил внутри… пару мудрий. Золотые монеты лежали, поблескивая на солнце. Я усмехнулся. Выходит, под полом магазинчика была небольшая заначка? Видимо, доска поэтому и треснула: она не была закреплена так, как остальные, поэтому когда я на нее давил носком сапога, она не выдержала. Все-таки, несмотря на пышные одежды, повсюду развешенные на манекенах, ремонт в этом магазинчике делали давно.

Я поднялся и переступил через труп, который от солнечного света скукожился и выгорел — при всем желании, лицо найти я бы уже не смог.

Солнечный свет, проникший в комнату, показал мне на стойку, которая разделяла магазин и мастерскую продавца. Я подошел ближе. На меня смотрела голова немолодого усатого мужчины — сейчас его благородная растительность над губой свисала вниз, опускаясь под тяжестью запекшейся крови и смерти. Хотя при жизни мужчина явно любил закручивать усики воском наверх — под носом, в корнях волос, остались следы косметического средства.

Я покачал головой.

— Не завидую тебе, — пробормотал я, пальцами опуская холодные веки обезглавленного продавца магазинчика. — Хотя это объясняет присутствие пастора в этой деревне: тварь явно какая-то новая или редкая. Видимо, перед встречей со мной, он как раз собирался ее наведать. Правда, к трактирщику у меня теперь вопросы…

Очистив кассу и порывшись в кабинете ныне мертвого хозяина магазина, я среди бесконечных запасов тканей обнаружил еще немного денег — но гораздо меньше, чем те две мудрии, которые явно были припасены на черный день. Дела в магазинчике, думаю, шли не очень. Впрочем, оно и не удивительно. Столько-то ткани и одежд для обычного поселка…

Вернув себе свой меч и переодевшись в то, что нашел среди бесчисленного множества странных платьев, я завершил свой гардероб, ободрав с рукавов непонятно зачем пришитые бантики, и вышел из магазина. «Новые брюки, новая жизнь», — так любил говорить кто-то из Академии. На улице уже ждала недовольная Алиса.

— Знаешь, что? Ты мне надоел. Хватит вечно ввязываться во что-то странное, — пробурчала она, протягивая ко мне руку.

Ее тонкая кисть была оплетена сеткой черных вен. Я покачал головой, поражаясь тому, насколько лицо Алисы безмятежно по сравнению с тем, что испытывает ее тело, и легонько дотронулся до ее пальцев. Девушка выдохнула.

— Я не виноват, что Инквизиция недостаточно хорошо работает и может позволить себе выпустить в демона кучу пуль, а зарубить тварь, поселившуюся в магазинчике какого-то богом забытого поселка, не может.

— Меня это не волнует. Ты постоянно получаешь тумаков, а мне это аукается еще как, — девушка мрачно подманила меня пальцем и пошла к коню, привязанному неподалеку. — Я нашла в лесу Врата. Думаю воспользоваться ими и осесть на несколько тысячелетий в одном небольшом городке, пока у тебя юношеская пыль из головы не выветрится.

— Врата? Разве их не уничтожили? — удивился я.

Алиса как-то раздражённо взглянула на меня:

— Люди слишком подвержены дешёвому символизму. Врата не постройки, а места. Хоть землю на сто метров вниз прокопать, Врата не исчезнут и останутся там же. Столбы по бокам были лишь ради того, чтобы не терять ориентиров и знать, где находятся эти места. Хотя, вампиры вблизи и так могут их почувствовать.

— Звучит интересно. Когда читал о них, всегда хотелось узнать, каково это — перемещаться с помощью Врат.

— Не очень приятно. А для людей — смертельно.

Я остановился. Алиса недовольно обернулась и посмотрела на меня через плечо:

— Ты что, боишься?

— Нет, — покачал головой я. — Просто кое-что вспомнил. Мне надо вернуться в трактир.

Алиса не успела ничего ответить: махнув рукой, я зашагал обратно к месту своего ночлега. Люди уже проснулись, сновали туда-сюда, кто-то даже додумался корову через улицу перевести. Уклоняясь от плеч, каких-то коробок, мешков и коровьих рогов, я проскальзывал между занятыми провинциалами. Внутри все клокотало. Почему-то я слишком хорошо вспомнил слова того трактирщика.

— Ты инквизитор, тебе там самое место.

Он знал, знал, что в магазинчике будет та тварь. Поэтому здесь и был пастор, которого я прикончил, — его отправили сюда для зачистки. Проклятье, как же ловко трактирщик мной воспользовался. Ему было все равно, лишь бы кто-то пошел и сразился с тем существом. И плевать: умрет кто-то или нет…

— Эй, урод! — зарычал я, толкая дверь трактира.

Ручка громко ударилась об стену. Помещение было пусто, лишь все тот же мужичок стоял за прилавком.

— О, ты жив, инквизитор со странными глазами, — невыразительно пробормотал он, с безразличием протирая тарелки. — Это точно хорошо. Я надеюсь, ты убил его?

— Урод, ты думаешь, что можно так просто посылать людей на смерть?! — я хлопнул ладонью об стойку, хватая трактирщика за жилетку. — Ты что о себе думаешь, подонок? Ты хоть понимаешь, каково это: заходить в логово твари, ничего о ней не зная?!

— Ну-ну, веди себя потише, убийца, — усмехнулся трактирщик, поднимая взгляд и упираясь глазами в мое лицо. — Об этой «твари», как ты говоришь, ничего узнать не вышло бы. Покойный пастор уже вторую неделю пороги обивал у меня, пытаясь хоть что-то узнать.

Я сцепил зубы и отпустил самодовольного трактирщика.

— Может я и убийца, но ты должен был хоть что-то сказать о том, куда меня отправляешь, — процедил я.

— Ты еще не понял? — мой собеседник расхохотался, а потом наклонил голову к плечу. — Вы, инквизиторы, бесполезный мусор. Расходный материал. Что-то вроде пугал для ворон. Охраняете земли, не больше и не меньше.

Внутри меня все взорвалось. Меч со звоном выскочил из ножен и уткнулся кончиком в грудь трактирщика. Тот медленно опустил глаза. Толстые губы расползлись в странном оскале. Я замер, не веря своим глазам. Жирный ублюдок, высунув язык, позволил слюне стечь на лезвие моего меча. Пара капель приземлилась на холодную сталь. Трактирщик захохотал, еще сильнее наклоняя голову. В его шее что-то хрустнуло. Мужик во всю ржал, смеялся, закатив глаза и высунув язык от удовольствия. Я скривился. По руке инстинктивно пробежал импульс, и я едва сдержался, чтобы не зарезать смеющуюся свинью на месте.

— Какого черта тебе смешно? — прошептал я. — У тебя мозги из ушей вытекли?

— Могу и так, — пробубнил трактирщик, не засовывая язык в рот.

Секунда, и глаза мужика бешено завертелись, смех превратился в хрип, а потом голова медленно повернулась: из уха вытекало что-то алое, стекая по шее за ворот.

Я выругался, отходя на шаг назад. «Да что с ним такое?» — вызрел внутри вопрос. Замахнувшись клинком, я с отвращением смотрел на бесящегося мужика, который будто с ума сошел — елозя тряпкой по стойке, тот бешено дергал головой, разбрызгивая слюну и кровь, щедро струящуюся из уха.

— Прикончу, — сказал я. — Я тебя прикончу…

Короткое движение, все почти готово для того, чтобы опустить меч прямо на голову сумасшедшего трактирщика, но резко появившаяся Алиса остановила меня:

— Джордан! Не смей, — ухватив меня за руку, девушка опустила ее. — Если ты его прикончишь, то глубоко пожалеешь.

— О чем ты говоришь?! — я попробовал высвободиться из хватки Алисы, но она упорно сопротивлялась, не позволяя мне поднять меч. — Да он с ума сошел, ты не видишь?!

— Никто не сходил с ума, — холодно сказала девушка, ударом колена обезоруживая меня. — Не все так просто.

Скривившись, я выдернул руку и отошел от спутницы. Потирая ушибленное предплечье, я посмотрел сначала на бесящегося трактирщика, потом на девушку.

— Потрудись объяснить, иначе я его голыми руками порву. Он меня чуть не угробил! — я показал пальцем на мужика, который вдруг резко замер и посмотрел на нас с Алисой.

— Если ты что-то сделаешь с кем-то из этой деревни, то тебя самого порвут. Я понимаю, что тебя беспокоит, поэтому спрошу только одно. Вспомни лица. Лица людей. Ты можешь?

Я нахмурился. «О чем она говорит? Лица людей?..»

В магазинчике одежды на прилавке стояла отрубленная голова. Усатый… окровавленное лицо, но… Что не так?

— Посмотри на него, — девушка кивнула в сторону трактирщика.

Мой взгляд упал на блаженное лицо мужика, упершегося в стойку. Из его ушей не текло, да и язык уже был на месте. Вглядываясь в черты, я постарался вспомнить все лица. Не сходится. Вроде не похожи, трактирщик мне никого не напоминает, совершенно.

— Старайся, думай, ты можешь, — Алиса мрачно смотрела на меня, ожидая, пока я пойму.

— Я не понимаю, — покачал головой я. — У него нет сходства ни с кем из тех, кого я видел сегодня.

— Ты в этом уверен? — девушка с каким-то раздражением встала рядом со мной, положив руку мне на плечо. — Сначала посмотри на уголок рта… любой… потом подними взгляд выше.

Я сделал так, как она сказала. И заметил. «Неужели?..» — промелькнуло в голове. Сделав пару шагов вперед, я подошел к трактирщику, который послушно стоял, не двигаясь. Я осторожно протянул руку к лицу мужика, а потом коснулся небольшого выступа на его щеке. Под пальцем было что-то твердое.

И ведь верно. Это сложно заметить, но у того продавца тоже такое было. Я бы и не обратил внимания, если бы усики были закручены как обычно… Выходит…

Растянув пальцами губы трактирщика, который так замер, будто окаменел, я потянул за уголок рта, оттягивая его. И увидел. На каждой челюсти было по два ряда зубов… Они немного крупнее, чем должны быть. Но по форме совсем как человеческие, поэтому и не заметно…

— Понял теперь, да? — спросила Алиса, поднимая с пола мой меч.

Я опустил взгляд на свой сапог, за который совсем недавно меня ловила та тварь из магазинчика. На твердой коже едва заметно отпечатались следы. Почему я их сразу не заметил? «Вот, что это было. Та тварь не схватила меня. Она укусила…» — я снова поднял взгляд на трактирщика, который уже во всю улыбался, глядя на меня.

— Вы, инквизиторы, всего лишь расходный материал, мусор со вкусом, но без пользы, ха-ха-ха! — рассмеялась тварь в человеческом теле.

— Это… это как… — я с отвращением смотрел на хохочущего безумца.

— Волк в овечьей шкуре, — мрачно кивнула Алиса. — Тут такие только и живут. Я уже успела погулять по этой деревушке, так что мне было несложно это заметить.

Вздохнув, я взял у девушки меч и засунул его в ножны.

— Могла бы и мне сказать, — пробормотал я, поворачиваясь к выходу.

— Меньше знаешь — крепче спишь, — холодно ответила девушка, выходя вслед за мной.

Глава 8: Город камня

Конь медленно вышел к прогалине. Спрыгнув и привязав жеребца, я медленно подошел к краю круга и спросил:

— Так это здесь?

Ощущалось странное напряжение, исходящее из центра окружности. Травы на месте Врат не было — голая земля с небольшими костями: птиц, мелких животных… людей…

Физически ощущалась готовность этого места поглотить, съесть, пережевать и сломать. И, признаться, у меня возникло ощущение, что я хочу того же, что и Врата.

— Да, это они, — моя спутница встала рядом.

— Ты ведь хорошо умеешь ими пользоваться?

Алиса покосилась на меня и шагнула в круг. Под каблуком ее сапога хрустнула косточка. Девушка подняла голову, смотря на небо, будто от него что-то зависело.

— Что там? Хочешь, уберу тучку, если мешает, — я нервно усмехнулся.

Спутница ничего не ответила, только продолжала стоять и смотреть. Я забеспокоился: от замершей девушки в центре круга исходило что-то странное, несколько пугающее. Будто происходило что-то, чего я не мог заметить…

Медленно ходя по кругу, приминая траву, которая кое-как росла на краю Врат, я внимательно наблюдал за голой землей и вампиром. Ветер усиливался, деревья заколыхались. Я поправил воротник рубахи и заправил металлический крестик. Холодный металл обжег кожу. Температура уменьшилась слишком резко. Девушка по-прежнему стояла на месте, не двигаясь.

— Алиса?.. — я уже собрался зайти в круг, но вампирша остановила меня жестом.

— Все нормально, просто думаю. Давно не перемещалась туда.

Я понимающе кивнул и отошел. Конь посмотрел на меня. Потрепав животное по гриве, я улыбнулся:

— Вечно вокруг нас что-то странное творится, да?

Конь поднял голову и заржал, оголяя желтоватые зубы. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Я оставил нервничающее животное и оперся на ствол дерева. Алиса все медлила и ждала непонятно чего.

В какой-то момент я начал зевать, но девушка внезапно вышла из круга и схватила меня за предплечье.

— Идем, — коротко бросила Алиса. — Перемещаться будем вместе, но ко мне ни в коем случае не прикасайся. Что бы ни было, не трогай меня и себя лучше ни за что не щупай. Стой на одном месте в одной позе, иначе Врата соберут тебя неправильно.

— «Соберут»? — я выдернул руку и остановился на границе Врат и леса. — Меня разбирать будет?

— Условно. Не переживай, это быстро, — Алиса поманила меня пальцем.

«Любит же она этот жест», — буркнул я про себя, заходя на территорию Врат.

— А с конем что? Так его оставим?.. — я оглянулся на животное, которое за время путешествия успело не раз показать свой покорный и добрый характер; было неловко его оставлять привязанным после того, как жеребец верно протащил нас с Алисой не один десяток километров.

Девушка с раздражением посмотрела на меня, вышла из круга, резким движением отвязала поводья от ветки и вернулась. Я с сомнением взглянул на замершего коня, который пристально изучал меня своими большими, умными глазами.

— Удачи, дружище, — кивнул ему я, поворачиваясь к спутнице.

Алиса встала в центр, я встал рядом, но так, чтобы не прикасаться. Девушка замерла и прикрыла глаза, явно сосредотачиваясь на чем-то.

Ветер усиливался. Над головой громыхнуло, начался дождь. Я поморщился: этого еще не хватало. Конь истерично ржал, стуча копытами об землю. Но с места не двигался.

Мои ноги начали неметь, и когда я опустил голову, то понял, что происходит что-то, чего явно не должно быть.

Мои ноги разлагались.

Сапоги облетали клочками иссушенной кожи, и я сам не заметил, в какой момент вместе с сапогами начала облетать плоть. Тело начало словно ссыхаться. Онемение пошло уже и от кончиков пальцев. Я поднял руки, задержав их перед глазами. Кожа осыпалась, и только я успевал заметить кость, как она тут же стиралась неведомой силой в порошок.

Я посмотрел на Алису. Она почти полностью исчезла. На меня глядели пустые глазницы ее черепа.

— Дерьмо… — прошептал я.

Но из горла не вышло ни звука. Я стоял под ветром и дождем — я скелет. Разрушающийся, осыпающийся, словно на протяжении веков я боролся с ливнями и ветрами, и тут вдруг чья-то шутливая рука неосторожно коснулась меня…

У меня не было ни носа, ни глаз, но я видел и чувствовал запахи. Ржавчина разъедала мое тело, и постепенно я стекал в песок. У меня не было ни сердца, ни легких. Что-то извлекло мой механизм и сжало его в когтях, подобно кошке, душащей мышь.

На секунду я увидел нечто другое, отличное от нашего мира, но сконцентрироваться не успел: меня накрыли звуки реальности. Где-то вдалеке раздался треск… лошадиное ржание… топот копыт… Отчаянный не то визг, не то всхлип. Я слышал бушующую погоду, я чувствовал, как ветер становился все сильнее.

Подо мной было ничего — я падал вниз, в дыру, но одновременно я летел вверх. Меня растягивало в стороны безумным сжиманием каждого клочка моего тела.

Заиграл мировой марш, зазвучали сумасшедшие скрипы, треск и звон разрывали мою голову, которая перестала существовать. Перед глазами забегали строчки, сливающиеся в полосы, представляющие иной мир, в который на этот раз я успел вглядеться: я видел вдалеке нечто блестящее, манящее. Меня окружала полная темнота, и только вдалеке висел небольшой фонарик. Я протянул к нему свою несуществующую руку. Фонарик близко, совсем немного осталось… я тянусь и тянусь, желая достать этот свет. Свет давал тень, и тень указала вниз. Я опустил взгляд и увидел ряды острых клыков, мчавшихся ко мне. В один момент меня поглотило, разжевало и растерло. И тогда вокруг меня — свет. Яркие ряды аллей, светящихся перламутровым весельем. Прозрачные люди ходили вокруг меня и смеялись, улыбались, плакали от радости. Мне захотелось закричать: «Почему вы смеетесь?! Вы все мертвы!», но я не смог сказать ни слова — я смеялся. Этот смех взрывал нутро, лучше десятков пуль выворачивал судорогами мышцы, смех скашивал с ног, заставлял падать. Я лежал и смеялся, смеялся, смеялся, из моих глаз текли слезы, я не хотел смеяться, но все вокруг меня смеялись…

А потом я увидел Алису. На этот раз она не уходила через дверь. Она проходила через нее ко мне. Она шла навстречу, протягивая ко мне руку. Я коснулся ее пальцев… и понял, что она обрела что-то. Алиса принесла мне источник чего-то нескончаемого, неизмеримого, бесценного. Что-то бесконечно бесполезное и дорогое лежало в ее ладони, и мне хотелось этим обладать, хотелось это взять. Я старался себе запретить, я кричал внутри: «Это бесполезно! Оно не поможет!», но Алиса протягивала руку, все протягивала и протягивала, и я не мог не взять. А когда я взял — я посмотрел внутрь себя. Я увидел бесконечный ряд сердец, и в каждом торчал рычаг. Я потянул за один — и стал богат. Я взялся за другой — и стал любим. А третий подарил мне бесконечное счастье внутри. Четвертый научил дышать. Пятый дал мне свободу. А шестой сделал меня подобным всем — сделал человеком. Я потянул за седьмой, и оказался на дороге. А навстречу мне ехала телега — ее неровное колесо скрипело и вращалось, и вращалось, и вращалось. Оно раздавило мой хребет, с хрустом сломав его об дорожную пыль. Я закричал, и из этого звука поползли слизни. Они ползли вперед и ползли, путешествовали бесконечной дорогой, выложенной желтой пылью, и их давило и давило. И они, с переломанными хребтами, рождали все новых и новых, и те ползли вперед. И самые последние слизняки родились уже на краю дороги, упали в траву и поползли. Проползли, обернулись и увидели нашу дорогу. Одну-единственную дорогу всех Людей. Они повернулись и начали ее переползать. Мы все, с передавленными хребтами, орали им, кричали, что они не должны сюда ползти, что этот путь пройден многими и многими, но нас не слышали — наши легкие дышали осколками позвонков…

Я ушел в один из осколков. Он был пористым, в нем свили свои гнезда вороны. Они смотрели из дырок кости и насмехались над всем светом. Я спросил у них: «Зачем вы смеетесь, если выстроили гнездо в моем хребте?», но вороны высмеяли меня и сказали, чтобы я шел другой дорогой. Я повернулся и заплакал. Слезы текли из моих глаз, лились на землю бесконечным потоком. И так появились реки. Я опустился в одну из них, и она привела меня к Источнику — к Морю. А Море вышло в Океан. Я опускался в нем все ниже и ниже, вода давила меня, сдавливала, я не дышал уже много дней, но все равно упорно опускался и опускался… И внизу, в бесконечной тьме, я увидел свет. Это был легкий фонарик, висящий в абсолютном мраке. И я потянул к нему руку… Я брел во тьме, идя на свет. Свет давал тень. И тень указала мне — смотри вниз. Я покачал головой и посмотрел вверх. Там была Алиса. Она тянула ко мне руку. Я коснулся ее пальцев, и она потянула меня вверх, выше мрака, света и теней. Она сказала, что пора проснуться. «Проснуться? Я же умер», — ответил ей я.

— О смерти ты будешь только мечтать, придурок, — буркнула моя спутница, отвешивая очередную пощечину.

Я поморщился и перевернулся на бок, потирая щеку. Перед глазами были дома: невзрачные, каменные, маленькие, с узкими окнами и деревянными, но низкими дверьми. Я сел. Ноги онемели, я все еще плохо чувствовал свое тело. Пока я разминал конечности, которые были будто из ваты, мне казалось, что они у меня отсутствуют, хоть сейчас все выглядело так же, как и раньше.

— Мы уже на месте? — спросил я.

— Да, мы там, где надо, — кивнула Алиса. — Это Альтстон.

— Альтстон, значит… — внутрь пробрался неприятный холодок. — Альтстон? Разве его не заняли вампиры год назад?..

Алиса посмотрела на меня и поправила волосы, волной подбросив их в воздух:

— Сейчас вампиры для тебя лучшие друзья. Устроишься как дома, если будешь вести себя так, как надо, — девушка посмотрела на меня взглядом «А будешь ты так, как надо, иначе голову скручу» и добавила: — Впрочем, с вампирами общаться тебе вряд ли придется. Даже в таком городе есть места, где их нет.

Я со вздохом обреченности поднялся на ноги. «Стал демоном — живи как демон, — уныло подумалось мне. — Но не сказать, что я этому рад. Все-таки, люди для меня лучшие сожители».

Солнце здесь было тусклым. Над крышами домов я разглядел горные вершины. «Выходит, все это время Алиса планировала прятаться здесь», — осознал я, заворожено наблюдая за птицей, парящей в воздушном потоке высоко в небе.

Каменные дома, окружающие площадь, на которой мы с Алисой находились, были частично оплетены какими-то вьющимися растениями, что пробились из земли наверх. Я обернулся. В той части города, что была выше площади, возвышался дворец. Он выглядел величественно, хоть и выстроили его давным-давно: некогда белый камень утратил свою чистоту, черепица на башнях почернела, а кое-где даже частично обвалилась, обнажив дощатый каркас. Но, несмотря на старость, витражи окон уверенно и гордо блестели в лучах горного солнца, отражающихся от снежных вершин гор вокруг города. Казалось, я видел каждый луч, замерший в разноцветном стекле. А бойницы башен будто до сих пор готовыощериться ружьями и пропахнуть порохом. Замок покрывали изощренные и пышные барельефы стен, но вместе с этим строгие углы и линии облачали все в четкие рамки. Изящность постройки внушала уважение к создателю этого дворца.

Позади меня раздались тихие шаги — они удалялись. Повернувшись, я посмотрел вслед Алисе. Та обернулась и кивнула головой в сторону одной из улочек, змейкой вьющейся между серых домов:

— Постоялый двор в той стороне, пойдем.

Устроив ладонь на рукояти меча, я последовал за спутницей. Солнечные лучи сюда почти не попадали, воздух был довольно влажным и холодным, а под ногами было непривычно мокро: лужи то и дело хлюпали под подошвами моих сапог. После Грида было непривычно…

Я заметил необычную пустоту улиц. Дома были закрыты, как и гридовские. Видимо, этот город захватили точно так же — вырезав все население прямо в жилищах. Разве что, защита дворца могла задержать кровососов на некоторое время.

Мне вспомнилось лицо Ливера. Его глаза… умирая, он даже не удивлялся, лишь спокойно смотрел на то, как я стою под стеной, завернувшись в плащ и спрятав глаза под капюшоном. Виноват ли я в его смерти? Чувствую ли я вину за это? Или же…

Внутри меня спокойствие.

Покачав головой, я спросил себя: «А что я должен чувствовать?» Ливер никогда не был мне другом. Даже товарищем. Пастор Альтор вообще был для меня чужаком. Про Самюэля говорить нечего… Но неужели я правда чувствую безразличие? Неужели мне спокойно от того, что они мертвы? Это неправильно. Или правильно? Черт…

— О чем думаешь, инквизитор? — неожиданно спросила Алиса. — Ты обычно не такой тихий.

— Альтстон похож на Грид, — ответил я. — Вспоминаю мертвых.

— И что с ними?

— Умерли люди. Мне кажется, эти смерти были напрасными…

Вампирша остановилась и повернулась, уперев кончики пальцев мне в грудь. Я запнулся, замер, удивленно вскинув взгляд на лицо девушки: ее глаза смотрели на меня серьезно. Рот был приоткрыт, я видел тонкую ниточку слюны, натянутую между губ словно… словно какой-то мостик… или цепь, что мешала ей что-то сказать… Мостик лопается, и Алиса говорит:

— Все имеет смысл.

Все имеет смысл.

Я мотнул головой и скинул ее руку, отойдя на шаг.

— Ты не совсем понимаешь. Никому не легче от смысла. Что бы он ни нес в себе, утраченное всегда будет утраченным.

— И поэтому ты снова и снова думаешь, что лучше бы подох человеком? — спросила Алиса. — Да, ты об этом думаешь?.. Ты считаешь, что если утратил, но продолжаешь жить, то ты виновен?!

На лице девушки видна была злость: ее глаза пылали, а ноздри раздувались, повинуясь яростным вдохам. Что я мог ответить на ее вопрос? Ничего. Поэтому я молча кивнул, не отрывая взгляда от ее лица.

— Тогда я могу это устроить, — сказала Алиса. — Пока ты окончательно не стал демоном, я запросто могу прикончить тебя.

— Но… — я удивленно заглянул в ее глаза, надеясь увидеть там что-то, кроме злости; я ошибся, в них была лишь она. — Если я умру, ты…

— Плевать! — выкрикнула девушка.

Она одним движением выдернула мой меч из ножен и приставила его к моей шее, отойдя на шаг. Я почувствовал острую кромку лезвия на своей коже.

— Меня задрало твое нытье, жалкий скот, — зашипела вампирша. — Ты просто примитивен, ты даже не инквизитор, ты слабак! Лучше умереть, чем до конца тащить твою ничтожную шкуру за собой!

— Алиса, ты же понимаешь… — я не успел закончить фразу, разъяренная девушка перебила меня:

— Молись!

Меч замахнулся.

— А дальше ты сам, — инквизитор улыбнулся во все свои клыки и выскочил из телеги.

— Симфония металла! — закричал я.

Клинок вылетел из руки Алисы и упал позади меня на брусчатку. Мы с девушкой замерли, глядя друг на друга.

— Да что ты понимаешь вообще?.. — прошептал я. — Ты всего лишь вампир, кровосос. У вас ни друзей, ни семей… Ты вообще не можешь ничего знать об утрате, ты просто бездумная машина для убийств!

Тело била истерика, я уже не мог себя контролировать: что-то внутри щелкнуло, и плечи дрожали будто сами по себе. Я стиснул зубы, пытаясь не стучать ими. Глаза предательски защипало. Ливер… Самюэль… Грид… Целый, мать его, город вырезали! А я даже не чувствую ничего из-за их смерти! Из-за смерти стольких людей! Да что со мной не так?!

Я сжал кулаки и ударил себя по ноге, наклонившись к земле. Подо мной была брусчатка давно мертвого города. В домах вокруг до сих пор лежат трупы?.. Или от них осталась только кровь и вещи?!

— Черт! — выкрикнул я. — Дерьмо! Чертова бездушная скотина!

Вновь и вновь я бил себя по ноге, будто это могло что-то изменить. Развернувшись, я изо всех сил пнул меч в рукоять: завертевшись, он отскочил на несколько метров. Внутри все клокотало.

Я ничего не чувствую, совсем ничего, абсолютное ничто, полная пустота, мне плевать, плевать на умерших.

Упав на колени, я уперся в землю и закричал, закричал изо всех сил:

— Чертов демон! Чертовы вампиры! Черт, черт, черт, черт!! Ненавижу!

Мне на затылок легла рука.

— Инквизитор, успокойся.

Прохладная кожа, под которой чувствовалось течение чего-то теплого, остудила меня.

— Ты думаешь, я не понимаю, что ты чувствуешь? — спросила Алиса. — Ты думаешь, я не знаю, каково это: превращаться из человека в тварь? Ты думаешь, ты один пострадал от вампиров? Я тоже сирота, я тоже потеряла все, что можно было. Ты думаешь, ты один это пережил?

— Я из тех, кого называют истинными вампирами, знаешь таких?

Тогда, когда Алиса рассказывала об этом, я видел в ее глазах тоску.

— Мы родились как живые существа… как люди. И первые двадцать лет существуем как вы. Только знаешь… У нас не бывает родителей.

Алиса неожиданно обняла меня, прижавшись к моей спине.

— Не пытайся что-то чувствовать, это бесполезно. Ведь… Прошло столько лет, больше сотни, а я все еще помню безразличие, которое я однажды почувствовала, — зашептала она. — Я жила на улицах, как мусор. У всех были родители, у всех были дома, а я… каждый день я просыпалась и на том же месте, где спала, просила милостыню. Ты знаешь, каково это, когда на тебя смотрят, как на дерьмо?.. А я знала. Однажды это доломало меня. После всех тех ночных рыданий, после боли, причиненной мне хулиганами и богачами, я внезапно почувствовала безразличие. И начала убивать. Жить на деньги мертвецов. Но знаешь, я ничего не чувствую, вспоминая об этом. Сейчас я могу злиться, расстраиваться, бояться, но все старые воспоминания… как картина, нарисованная углем. Они стираются и становятся безликими. Будто чужая история.

Вампирша замолчала ненадолго. Я чувствовал, как в спину упирается ее грудь, потревоженная дыханием. Девушка легонько сжала пальчиками ткань моей рубахи.

— Мне тоже страшно, когда я понимаю, что ни одна увиденная мной смерть не вызывает у меня эмоций… это дикое чувство. Это наше наказание, одно для всех: для демонов, для вампиров… Мы несем в себе полное безразличие к тем, кто ниже нас, и, отчасти, к собственной судьбе. Ведь даже когда я вспоминаю, через что мне пришлось пройти, у меня внутри нет ни радости, ни печали. Это тяжелый процесс, он неестественен для любого, кто живет. Поэтому не удивительно, что ты испытываешь отчаяние и не понимаешь происходящего внутри тебя.

— Алиса… — начал я, но девушка не дала мне договорить.

— Инквизитор, — вампирша отстранилась и медленно поднялась, а затем положила мне руку на плечо. — Я не прошу жалости. Я хочу, чтобы ты понимал, что ты не один, кому пришлось пройти через это. Раз уж я невольно связана с тобой, я хочу, чтобы ты понимал, что… Ничего не происходит просто так. И ты… — Алиса решительно ткнула кулачком меня в плечо, — научись терпеть свое нутро. Если ты будешь всегда себя отрицать, то ничего хорошего сделать не сможешь: ни себе, ни кому-то еще. Раз уж ты неожиданно для себя открыл собственную демоническую сущность, то постарайся не сойти с ума, а то натворишь дел. Запомни это.

Я кивнул:

— Запомню. Спасибо.

— Идем. Я чертовски хочу отдохнуть, — пробормотала Алиса.

Встав, я поднял меч и упокоил его обратно в ножнах. Девушка уже шла дальше. Я задумчиво посмотрел ей в спину. «Наверное, и в ней есть что-то милое, хоть она и вампир», — подумал я и, отерев глаза, пошел следом за Алисой.

Глава 9: Постоялый двор «Колесо кареты»

Наверное, в уничтоженном морально городе такую вывеску сделать проще всего: найти где-то старое колесо, прибить к нему небольшую табличку с названием и подвесить над дверью. Все гениальное просто, вот только подобный имидж в таком месте только сгущает краски мрака.

Во дворе был раскидан старый мусор. Какие-то станки, обрывки мехов, старые прядильни, обломки карет, я заметил даже ржавую наковальню. И все это вокруг двухэтажного каменного дома. Серый булыжник взирал на меня с явной скукой: по-моему, даже времени не удастся как следует сточить это здание. Во всяком случае, не на моем веку. Крыльцо было побито, от ступеней были отколоты некоторые кусочки. В целом «Колесо кареты» выглядело так, как положено выглядеть богом забытому месту: старое, одинокое, брошенное.

Пока мы с Алисой добрались до постоялого двора, успело стемнеть, снова начал медленно капать дождь, который для этого города явно привычное дело. Вампирша постучала в дверь. «Она закрыта? — удивился я. — Это что за постоялый двор такой? Неужели никто вообще не заходит?»

Кто-то по ту сторону недовольно забурчал, потом рассмеялся. Щелкнул замок, звякнул засов, скрипнули петли двери. В щелку между дверью и косяком выглянул чей-то глаз.

— Это кто у нас здесь? Великолепная Алиса и какой-то небритый мужлан с патлами до плеч?

— Открывай, Аксель, — мрачно приказала моя спутница: именно что приказала, кажется, даже со мной она таким голосом не разговаривала. — Чертов шут.

Снова смех, какой-то наигранный и немного вялый. Цепочка замка звонко ударилась о дверь.

— Ты меня разбудила, Алисочка. Должна была вернуться чуть раньше, разве не так? Я уже думал, тебя в Гриде сожгли.

— Ха, чтобы я — и сгорела? — невесело ответила девушка, заходя в дом и расстегивая плащ.

— Да, наверное, поэтому тебя туда отправили, — согласился Аксель.

Я медленно зашел следом за вампиршей и взглянул на излишне веселого хозяина «Колеса кареты». Щуплый человечек в синем бархатном фраке. Белоснежная манишка тускло блестела в свете свечей. Его глаза были кислотно-зеленого цвета, лишенные зрачков, они выглядели как недозревший фрукт в начале летнего сезона: его могут и сорвать потом, а могут и затоптать, если он упадет на землю раньше времени. Аксель встретил мой взгляд и поднял руку в приветственном жесте, продемонстрировав щегольскую запонку с золотистым орнаментом. Я кивнул, ответив тем же жестом: заметив платину, блеснувшую на моей манжете, хозяин постоялого двора поспешил перевести взгляд на Алису.

— Так что это за юный неряха с дорогой одеждой? Я его должен знать?

— Это инквизитор из Грида, — небрежно бросила моя спутница, усевшись на один из стульев и повесив мокрый плащ на спинку другого.

Аксель посмотрел на меня еще раз и оскалился:

— Где же твое клеймо, мальчик?

— А где твои клыки, дядя? — холодно ответил я.

Оскал стянулся, скрывая постыдно человеческие для вампира зубы.

— Это не твое дело. Дверь-то закрой, холод напускаешь, — буркнул Аксель.

Я, не поворачиваясь, пнул дверь ногой. Она захлопнулась.

— С замками сам сможешь разобраться, — сказал я вампиру, проходя мимо.

Алиса посмотрела на меня, на Акселя, бурившего меня взглядом, и усмехнулась.

— Надо было вас раньше познакомить, вы так забавно грызетесь, — сказала девушка, а потом добавила: — Ты с дверьми не спеши, Аксель. Мне сейчас уходить надо. Посижу, согреюсь и пойду.

— Куда идешь-то? — спросил я, отстегивая ножны от пояса и кладя их на стол.

Девушка посмотрела на меня с недоумением:

— Раньше тебя что-то такие вопросы не особо интересовали, инквизитор. Не суй свой нос в чужой вопрос, в детстве разве не слышал такого?

Взглянув на Алису, я усмехнулся и откинулся на спинку стула, закрыв глаза. «Я сирота», — буркнул я про себя, но говорить ничего не стал.

Некоторое время царила полнейшая тишина. Не раздавалось ни звука, будто в комнате никого и не было. Неприятное ощущение, хотя в одной комнате с двумя вампирами неприятной будет каждая мелочь…

— Устроишь его в комнате, хорошо? И постарайся не выводить его из себя лишний раз, он дерганый, — сказала моя спутница.

Хлопнула дверь.

— Как скажешь, — вальяжно сказал в пустоту Аксель, со звяканьем закрывая замки. — Инквизитор, хочешь чего-то или тебе просто дать ключ?

Я открыл глаза, посмотрев на вампира.

— Было бы неплохо побриться и выпить. Но я хотел бы сделать это наедине с самим собой.

Аксель некоторое время смотрел на меня, потом медленно кивнул и достал из кармана связку ключей. Отстегнув один из них, он, пожав плечами, спросил:

— Значит, я тебе просто в комнату занесу?

— Спасибо, — кивнул я, перехватывая брошенный мне ключ.

Хозяин повернулся, чтобы уйти в подсобное помещение, но я вдруг вспомнил о мече.

— И точильный камень хотелось бы. Лезвие заточить надо.

— Оставляй, я сам заточу, — ответил Аксель, остановившись и посмотрев на меня. — И сделаю это лучше тебя. У меня опыт большой.

Я поднялся со стула, сначала посмотрев на щуплого вампира, а потом на свой меч, лежащий на столе в ножнах.

— С чего ты такой добрый? — с недоверием спросил я.

Аксель некоторое время молча стоял, глядя на мое лицо. А потом усмехнулся. Рассмеялся.

— Алиса не приводит кого попало. Раз ты здесь, значит, ты ей в какой-то степени понравился. Тогда почему бы не помочь другу малышки Алисы?

— Малышки? — я зацепился за странное слово, моя спутница не совсем подходит под это определение. — Почему ты так ее назвал?..

— Я знаю ее долго, — ответил Аксель, а потом отвернулся, упершись в стену и потерев лицо. — Можно сказать, с самого ее рождения.

Я кивнул. «Видимо, для этого вампира я действительно мальчик, — с неприятным чувством понял я. — Если Алисе больше сотни лет, а он знает ее так давно…»

— Пойду к себе. Спасибо, Аксель.

— Без проблем, без проблем, — ответил вампир, не поворачиваясь ко мне.

Ступеньки заскрипели под моими сапогами, я взялся за перила и посмотрел вверх — темнота. Я поднялся еще ненамного. Доски подо мной прогибались, я явственно чувствовал запах прелой древесины. Впереди что-то капало. Еще несколько ступенек. Кап-кап.

Шум дождя был слышен и здесь. Раскатисто пробасил гром. Я переступил через последнюю ступеньку. Пол не прогибался и не скрипел. Что-то капало дальше по коридору. Было до одури темно. Я ощупал ключ, брошенный мне Акселем. Седьмой номер?.. Я вытянул руку влево. Дверь. Пошарив немного по доскам, я нащупал цифру. Это первый.

Медленно идя дальше по коридору, я держал руку на том же уровне. Шум капель, разбивающихся об пол, раздавался все ближе. Снова громыхнуло. Без меча я чувствовал себя беззащитным слепым щенком. Остановившись ненадолго, я прикрыл глаза и выдохнул. Шаг вперед. Что-то хрустнуло под сапогом. «Что это?!» — я постарался успокоиться. Опустившись на колено, я убрал сапог, которым стоял на чем-то хрупком. Коснулся пальцами гладкой поверхности треснувшей вещи. Это кость. Липкая, гладкая кость… Я поднялся. Кап-кап. На улице шумит дождь. Громыхнуло.

Третий номер. Медленно что-то. Я ускорил шаг. Щелчки капель раздавались все ближе, они становились все громче. Но я продолжал идти, стараясь ни о чем не думать. Пятый номер. Еще через дверь…

— Помоги… — прошептали откуда-то. — Помоги, пожалуйста…

Капало прямо перед носом. Я вытянул руку. Поймав пальцами каплю, я осторожно понюхал. Попробовал на язык…

Солоноватый, тяжелый вкус.

— Спаси меня… — шепот становился все настойчивее.

Я сглотнул. Идти вперед, надо идти вперед. Шестой номер.

— Не уходи, прошу, помоги!.. — шепот становился все громче, интонации срывались от напряжения.

Седьмой номер. Я начал шарить по двери, пытаясь нащупать замочную скважину. Доски, щели, доски, щели…

— Не бросай меня, так нельзя, прошу! — кто-то кричал мне в ухо.

Нельзя отвечать, ни в коем случае нельзя.

Что-то дышало у моего лица, горячее дыхание попадало на щеку.

Замочная скважина, замочная скважина, сосредоточься на ней…

Ни черта не видно, хоть глаза выколи… Я медленно водил пальцами по двери, стараясь прислушиваться к ощущениям. Шероховатые доски кололи кожу, а дыхание рядом становилось все настойчивее. Капало все быстрее.

Что-то коснулось моего плеча. Я нащупал маленькую дырочку в двери, окованную металлом. Вставил ключ. Провернул. Замок со щелчком открылся. Я толкнул дверь и едва ли не ввалился в комнату. Повернулся, ухватившись за ручку, чтобы закрыться.

На меня что-то смотрело.

Я хлопнул дверью и прижался к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В комнате горели свечи, в свету я чувствовал себя в безопасности.

— Спаси меня, дорогой, — окровавленное женское лицо прижималось губами к моей двери, шепча в щель между досками; мне не надо было видеть, чтобы понять это.

Выдохнув, я уселся на пол, уткнув лицо в колени. «Что за чертовщина?..» — подумалось мне.

Аксель совсем поехавший. Он знал, что будет в коридоре. Это все — его территория. Вот почему он так смотрел на меня, когда я сказал о заточке меча. Аксель был рад, этот чертов упырь упивался счастьем, что появился предлог оставить меня без оружия. А я так доверился… Если бы я хоть что-то сделал не так… дерьмо…

— Дерьмо! — закричал я, ударив кулаком об пол.

Выдохнул. Нельзя никому верить.

Не поднимаясь с пола, я задвинул засов двери. В нее робко поскреблись, но я сделал вид, что не обратил внимания.

К моему инквизиторскому поясу была прикреплена небольшая сумка. Я держал в ней Писание: один из инквизиторских трактатов. Эта книга описывает Леса Силы и тварей, которые заточены в них. Можно сказать, выдержка из всей информации, известной историкам и бестиариям.

Я открыл книгу. На первой же странице, где приведены краткие заповеди Инквизиции, было написано неровным почерком: «Джарвану от Ливера!»

— Даже имя неправильно написал, придурок… — прошептал я, перелистывая на следующую страницу.

«Почитай про пересмешников, мне когда в детстве о них рассказывали — дико боялся», — писалось на полях страниц. Буквы то и дело норовили выскочить с полей на текст, но надо отдать Ливеру должное, писал он старательно.

Я пролистал до нужной страницы. Тогда, когда Ливер подарил мне Писание, на котором повсюду были его отметки и комментарии, мы с ним были едва знакомы. Был мой день рождения. Своей настоящей даты я не знал, поэтому пользовался той, которую мне дали в приюте — всегда, когда принимают маленьких сирот, днем рождения считается день их попадания под опеку воспитателей.

Ливер был до жути усидчивым. Он был не столько инквизитором, сколько… фольклористом, можно сказать, чистым теоретиком. Это сразу стало понятно, когда все увидели, как он тщетно тужился выполнять ежедневную работу на посту. Даже шкаф сам передвинуть не мог…

— Мы ведь не друзья, Ливер? — тихо спросил я у книги, читая заголовок: «Пересмешники».

Именно этот вопрос я задал ему тогда, когда он с улыбкой вручил мне книгу.

Пересмешники имитируют людей, попавших в беду. Предпочитают голосом заманивать жертв в темные места и ждать, пока те издадут какие-то звуки. Пересмешники не имеют ни обоняния, ни зрения, не испытывают никаких тактильных чувств. Они различают лишь вкус пищи и звучание человеческого голоса.

Их можно обнаружить по характерным неправильным интонациям, иногда по плохому произношению и дикции. Часто места, куда пересмешники заманивают своих жертв, полны останков, возможно обилие кровавых следов — пересмешники питаются неаккуратно, им нужны лишь определенные органы человеческого или человекоподобного тела, остальное они разбрасывают вокруг.

«Вот это кошмар, да, Джарван? Страшно, наверное, наткнуться на такую тварь. Надеюсь, никогда ее не встречу!..»

— Черт, Ливер… — я отложил книгу и закрыл лицо рукой.

Даже сейчас, будучи мертвым, этот сопливый слабак спас меня. Но я не испытываю ни благодарности, ни сожаления, ни сочувствия его судьбе. Кем он был для меня? На этот вопрос мне уже не ответить. Он был…

…обычным угольным рисунком моей жизни.

Со временем, однажды он сотрется. Единственное, чем я могу хоть как-то почтить его память — этой чертовой книгой. Пусть не эмоциями, пусть не словами, пусть не делом.

Я закрыл Писание и засунул его в сумку.

— Спасибо, Ливер, — прошептал я. — Постараюсь отплатить, если узнаю, как это сделать.

Глава 10: Сказка

Леса Силы первоначально были землями богов и богинь. Каждый участок был закреплен за одним из высших существ. Так было до тех пор, пока в битве не пал Люцифер. Его смерть запустила песочные часы гибели этого мира. Душа Высшего распалась на множество мелких зол, которые разошлись по всему миру чумой: не было ни одного людского королевства, не тронутого тварями, высвобожденными из внутренности Люцифера.

Я медленно провожу клинком по щеке. Щетина трещит, срезаемая острым лезвием. Я смочил нож в горячей воде и вновь поднял руку, глядя на себя в небольшое зеркальце. Не сразу, но постепенно привыкаешь к тому, что из отражения на тебя смотрят черные с золотым глаза…

Даже заповедные леса пострадали. Они горели в пламени мантикор, священная дичь погибала от рук кентавров и от когтей грифонов, а гули доедали остатки. Баланс в природе был нарушен. Твари, большую часть которых никто так и не описал, опустошали земли. Одним из первых было уничтожено царство амазонок — Заквак. Гористая страна почти полностью опустела.

На стол рядом со мной поставили пару бутылок.

— Что-то еще хочешь, инквизитор?

Я поймал взгляд Акселя через зеркало.

— Поскорее закончи с моим мечом, — сухо ответил я, последним движением заканчивая бритье.

Отерев лицо полотенцем, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Никто до сих пор не может составить конкретный список уничтоженных народов: их было слишком много и слишком быстро они исчезали. Может, кто-то с тех пор и остался. Караванщики и другие путешественники иногда рассказывают о встреченных в пещерах людях — троглодитах. Описывают их по-разному: как внешне, так и по поведению пещерные жители отличаются друг от друга. Некоторые поселения троглодитов враждебны, другие пугливы. А иногда бывает и такое, что встречаются одинокие дикари. С тех пор, как умер Люцифер, многие сошли с ума и одичали.

Я откупорил бутылку и щедро отпил. Алкоголь разлился внутри пламенной струей, и я закрыл глаза, медленно выдыхая. Рот тут же наполнила слюна, под языком стало вязко, и я подождал немного, прежде чем снова отпить. Напиток имел металлический привкус и тяжелый запах. После привычного эля не так приятно.

Еще один глоток. Я закрываю глаза, прислушиваясь к ощущениям. Казалось, даже кости прокалились.

— Что в бутылках?

— Это то, что пьем мы. Замена вашему алкоголю.

— Оно с кровью?

— Настойка на сердцах.

— Не дурно, — пробормотал я.

В животе что-то загорелось, и я закашлялся. Внутри все сворачивалось, а на ладонь, которой я прикрывал рот, что-то потекло. Я осмотрел руку. Кровавые сгустки медленно стекали на пол. Я выдохнул и откинулся на спинку. Снова отпил. В голове все медленно затухало.

Смерть Люцифера стала настоящей проблемой для всех. И пострадавшие от этого решили остановить распространение «чумы», именуемой Ордой. Заповедники, еще не пострадавшие от тварей, стали цепью, замкнувшей опустошенные земли. Оставшиеся в живых после нападения монстров люди, боги, богини и демоны наделили леса Силой. Она была настолько огромной, что те, кто остался внутри цепи заповедников, уже никогда не смогут выбраться во внешний мир. Взаперти остались не только бестии, порожденные умирающим Люцифером, но и те, кто жил на тех землях. Большая часть богов, собравшихся для создания Лесов Силы, оказалась в заточении. Некоторые демоны, не успевшие выбраться до замыкания цепи, также оказались закрыты. Там остались даже люди. Все, кто был снаружи Лесов Силы, назвали это «разумной жертвой». В мире установился хрупкий магический баланс, поддерживаемый оставшимися богами и демонами.

Густая кровь потоками лилась из моей глотки. Пол заливало черной жижей. В голове было мутно, я ничего не соображал. Лишь блевал, опорожняя все. Мои внутренности превратились в кашу, я чувствовал это — было невозможно вдохнуть, внутри все горело, я ощущал, как плавятся мои кости. И все шло через рот…

— Ак… сель… — прохрипел я.

Сердце толчками выплевывало кровь, раскаленный поток выворачивал желудок наизнанку. Я хрипел, перегибаясь через подлокотник кресла.

Мое тело опустошалось, переставало существовать как организм. Вскоре осталась лишь оболочка из кожи и не догоревших костей. Я полностью иссох. Перед глазами все потемнело. Я перестал видеть, перестал слышать, перестал чувствовать.

«Даже и не думал, что алкоголь может так…» — отрешенно подумал я, выпадая куда-то наружу. Я потерял ощущение пространства, мне показалось, я парю где-то, и во всем моем теле не осталось ни грамма веса. Я стал невесомым. Поднялся вверх, будто птица, и даже лучше — я чувствовал, что для меня не существует высоты, для меня любое расстояние не расстояние, для меня все возможно. Я обрел то, на что никогда не мог надеяться…

— Малыш, что же ты так?..

Незнакомый женский голос. Мягкий и нежный, глубокий, тихий…

— Кто… ты? — спросил я, глядя в темноту, тщетно пытаясь выглядеть в ней что-то видимое.

Тихий смех. Моих губ что-то касается. Я почувствовал, как приятная волна расходится по всему телу.

— Бедный, бедный малыш… искалеченный, расстроенный… обиженный… — кто-то тихо шепчет мне на ухо.

Я пытался спросить еще что-то, но не мог… На губах снова чувствовалась приятная упругость. Что-то скользнуло в мой рот. А потом в груди вспыхнула боль. Под ребрами двигались, шевелились…

— Твоя душа вся в шрамах. Сколько же ты живешь? Как долго ты среди нас? Ты намного старше… Я даже не представляю, сколько времени нужно, чтобы такое сделать. Душа не покалечена снаружи. Все ее рубцы внутри, в ней самой. Как ты мог сделать это? Ты снова и снова уничтожал самого себя… И при этом до сих пор чувствуешь и живешь. Невероятная сила…

Внутри меня все сжалось. Секунду ничего не происходило, а затем я смог вдохнуть. Легкость.

Повсюду свет, приятные голубые огни освещают всю комнату. А прямо надо мной — широкий свод. Я лежал на чем-то твердом и холодном, а повсюду меня окружал лишь свет и мрамор.

Моего лица коснулись. Тонкие и длинные пальцы мягко скользнули по моей коже, приятно защекотав прохладой металлических колец.

— Ты уже пришел в себя, малыш? — тихо спросил женский голос, который я слышал, пока был во тьме.

— Да… — ответил я, зачаровано глядя вверх, в темноту мрамора, которую не мог развеять холодный кристаллический свет.

— Не пугайся, содержимое тех бутылок у всех вызывает такую реакцию. Просто для людей она, как правило, смертельна. Но ты ведь не человек?

Я ничего не ответил. Мои веки потяжелели, и я закрыл глаза.

— Хочу рассказать тебе сказку, — медленно сказала девушка, продолжая гладить меня. — В детстве я слышала ее от других демонов. Ты не против послушать?

— Нет, — сказал я.

— Хорошо…

***

В небольшом поселении жил мальчик. Его звали Тото. Он был знатным лентяем и повесой, никогда не работал, а только веселился. Взрослые его ругали, но поделать ничего не могли: мальчик всегда стоял на своем. Ему казалось, что он все знает лучше всех, и даже когда лентяйничал, Тото думал, что занят важным делом!

Однажды ему захотелось попробовать что-нибудь новое: обычная еда ему давно надоела. Мальчик вспомнил, что когда-то взрослые рассказывали о волшебных ягодах. Они росли в старом и дремучем лесу, в прогалине, которая была в самом центре, и имели такой удивительный вкус, что любой, кто их попробует, не сможет остановиться. Тото еще слышал, что человек, который съест слишком много ягод, непременно поплатится, но это мальчишку не заботило. Тото был уверен, что попробует пару штучек и уйдет.

Пробираясь через густые кусты терновника, Тото все больше раскаивался в своем желании. Острые колючки больно кололи худые руки мальчика, а лес все густел и густел. Деревья были высокими-высокими, они злобно скрипели, как будто укоряли мальчика в его желании. Но Тото упрямо пробирался вперед, он слишком хотел попробовать чудесные на вкус ягоды.

И вот, прямо перед ним — куст. Он был огромным, и весь покрытый сияющими камешками, которые напоминали звезды. Тото подошел ближе и увидел, что внутри каждого блестящего камешка были небольшие ягодки. Они были настолько маленькие, что Тото едва заметил их.

Сорвав одну, Тото оглянулся вокруг. Он понимал, что добраться до ягодки можно только если сломать камушек, но как это сделать? Тото пробовал разбить его об землю, разломить руками, бил его об камни, но все было тщетно.

Вскоре мальчик обессилено опустился на землю, уныло вперив взгляд в несокрушимый камень с ягодой внутри. И тогда к мальчику с неба опустился грифон. Он был не таким большим, как другие грифоны, а его клюв сиял золотом. Тото не успел ни удивиться, ни испугаться — невероятное существо выхватило камень с плодом из рук мальчика и в один миг раскусило его. Ягодка упала прямо в ладонь Тото.

— Только будь осторожен, — предупредил грифон. — За все приходится платить.

Тото не обратил внимания на слова грифона, и тут же съел сладкую добычу. Вкус изумил мальчика, и он сразу сорвал еще один камешек с куста, отдав его грифону.

— За каждую ягодку будет плата, — снова предупредил мальчика тот.

Тото не слушал. Он ел ягоду за ягодой, даже не глядя на грифона, который опять и опять предупреждал жадного мальчишку.

Ягоды на кусте закончились. Грифон грустно посмотрел на Тото и сказал:

— Ты съел все ягоды и теперь тебе придется расплатиться.

Лев с орлиной головой и крыльями взмыл в небо, куда-то улетев. Тото посмотрел ему вслед, потом проверил, действительно ли нет больше ягодок, пожал плечами и пошел домой.

Выйдя из леса, мальчик увидел вдалеке свою деревню. На улицах никого не было. Тото шел к своему дому, но по пути так никого и не встретил. Мальчик удивлялся, но еще больше он удивился, когда дома никого не оказалось: ни матери, ни отца. И даже колыбель его братика пустовала.

Тогда Тото вспомнил слова грифона и понял, что за каждую ягодку он поплатился каждым жителем своей деревни, и даже собственной родней. Но делать уже было нечего.

Некоторое время мальчик пробовал трудиться как взрослые. Старался ухаживать за животными, но это было тяжело. Хотел взрастить пшеницу, но не умел пользоваться плугом. Пытался охотиться, но стрела летела недостаточно далеко. И даже грибы и ягоды больше не попадались Тото.

Мальчик питался запасенной едой, которую оставляли себе на зиму жители деревни. Холодными ночами грелся у печки, а когда дрова в его доме закончились, он пошел в другой и грелся там.

Наступила зима. Тото сильно замерзал, а еда почти вся закончилась. Мальчик больше не мог ходить к реке, потому что она вся замерзла и снега было слишком много. Зима была ужасно холодная. Тото кое-как перебирался из одного дома в другой, стараясь найти место, в котором еще остались дрова и еда. Но таких становилось все меньше и меньше…

И однажды Тото дожег последнее полено последнего дома в деревне. Мальчик медленно сходил с ума от отчаяния и одиночества — он затащил в дом замороженные останки умерших животных и пытался разговаривать с ними, чтобы было не так грустно. А питался он снегом и засушенными лекарственными травами. Тото даже пытался грызть кости, оставшиеся от домашнего скота, но они были горькими и только ухудшали самочувствие мальчика.

Тото давно уже пожалел, что съел тогда все ягоды грифона. Но мальчик не знал, что делать.

В один день отчаяние поглотило Тото. Он собрался, оделся во всю теплую одежду, которую только смог надеть, и пошел к старому лесу. Мальчик долго добирался до прогалины через снег и колючки, цепляющиеся за теплые шкуры.

Возле куста его уже ждал грифон.

— Что тебе надо? — спросил лев с орлиной головой.

И мальчик, стуча зубами от холода, попросил о том, чтобы грифон вернул все на свои места. Чтобы в деревне снова жили люди, чтобы снова было кому запасать дрова, охотиться, взращивать пшеницу и ухаживать за домашним скотом.

Грифон согласился.

— Но за это тебе тоже надо будет заплатить, — предупредил он Тото.

Мальчик не слушал грифона, лишь кивнул, надеясь, что все вернется.

И грифон начал. Своим золотым клювом он выдирал из Тото по кусочку, а потом, опуская вырванное на землю, клювом скреплял снег, превращая его в прозрачный камень, и вешал готовые плоды на ветки куста.

Тото ничего не чувствовал — обмороженный и исхудавший, он лежал у лап грифона, потеряв сознание от боли, голода и холода. А грифон все продолжал.

Каждая капля крови мальчика топила снег. Постепенно он таял, река снова начала течь, зима отступала по мере того, как на кусте прибавлялось волшебных ягод, сделанных из плоти Тото и снега. В дома заселялись люди, заводили домашних животных. Снег растаял окончательно, и землю начали обрабатывать и засевать. Охотники продолжили свою охоту, пахари продолжили пахать, а пекари — печь. Зима ушла. А на кусте, под которым лежали останки Тото, снова было полным-полно ягод, возле которых сидел грифон и ждал того, кто захочет заплатить за удивительный вкус…

***

— Знаешь, какая мораль этой сказки, малыш? — тихо спросила девушка, закончив свое повествование. — За все приходится платить. И за эгоистичные, себялюбивые желания, и за благие намерения. Часто, чтобы сделать лучше себе, тебе приходится пожертвовать другими. А чтобы помочь другим — приходится жертвовать собой. Ты когда-нибудь думал, как чаще всего поступаешь ты? Ведешь ты себя как живой и сытый Тото или как умирающий и одинокий?..

— Я не знаю, — ответил я, открывая глаза.

— Алиса рассказывала, что ты не можешь определиться. Ты не хочешь жить, но при этом ты все равно борешься за свое существование.

Алиса замахивается мечом, собираясь убить меня, в ее глазах горит злость.

«Почему она замахивалась? Она ведь держала клинок у моей шеи, ей достаточно было перерезать ее… Это была проверка?..» — мне показалось, что я знаю ответ на этот вопрос. Она не хотела меня убивать. Лишь проверяла…

— Ты желаешь помочь другим, но в какие-то моменты решаешь остаться в стороне или вовсе загубить все, что строил с благими намерениями, — продолжил голос незнакомой девушки.

Голову пастора Альтора нанизывают на шест, Самюэля голыми руками душат у моих сапог, а в паре шагов от меня — разрывают на куски Ливера…

— Мечешься между демоном и человеком, малыш? — пальцы мягко коснулись моей шеи, скользнули к плечам. — Судя по тем шрамам, что я видела в твоей душе, ты хочешь стать демоном. Но что-то мешает тебе.

Я приподнялся на локте. В груди пару раз укололо, но сильных болей я не чувствовал. Меня оголили до пояса, брюки были не особо грязными. Осмотрев пятна крови по всему телу, я повернул голову и встретился взглядом с ярко-алыми глазами. В кресле, у изголовья каменного алтаря, на котором я лежал, сидела красноволосая девушка, смотрящая на меня с интересом. У нее были зрачки, она не была вампиром. Но даже при этом я чувствовал силу, исходящую от изящных линий ее тела.

— Вот мы и встретились, инквизитор, — улыбнулась девушка. — Я — Некрос, будем знакомы!

Глава 11: Небольшое одолжение

Я некоторое время смотрел на сидящую девушку. В уголках ее губ были заметны небольшие морщинки. «Некрос? — я попытался сконцентрироваться и разогнать туманный дымок в голове. — Никогда о ней не слышал…»

Покачав головой, я свесил ноги с алтаря.

— Ты не знаешь обо мне? — с некоторым огорчением спросила Некрос. — Я надеялась, что пользуюсь у Инквизиции популярностью.

Я неуверенно пожал плечами, пытаясь выловить хоть что-то из головы.

Странный туман мешал, но что еще неприятнее — те обрывки воспоминаний, которые я видел, совсем не похожи на то, что я знал… или… нет, не уверен.

Я спрыгнул с алтаря. Пол вдруг оказался гораздо ниже, чем я думал, он был далеко внизу, а я… падал. Перед глазами помутилось, все расплылось, на секунду или даже две я потерял четкую картинку, а когда вновь ее обрел — упирался руками в белую поверхность мраморного пола.

— Эй, полегче, малыш, не стоило так сразу на ноги пытаться встать, — заметила Некрос.

Я посмотрел на ее лицо. Оно уходило от глаз, будто пряталось. Я сел, ухватился за алтарь и поднялся.

— Где Алиса?.. — выдавил я из себя.

— Она жива, — тут же ответила Некрос.

В груди спирало, я едва дышал. «Нужно идти», — понял я. Но первый же шаг, и моя нога подворачивается. Я вновь падаю на пол. «Куда идти? — спросил я себя, лежа на полу и уставившись на полусапожки сидящей передо мной. — Где я вообще?»

— Полегче, говорю, — недовольно пробурчала Некрос. — Ты не так быстро восстанавливаешься.

Я кое-как поднялся и заполз на алтарь, размякнув на нем. Тело было даже не деревянным… такое ощущение, оно все состояло из мелких фрагментов, половина которых мне не подконтрольна. И хоть я могу управлять им, движения совсем другие… Я попытался поглубже вдохнуть.

— «Восстанавливаюсь»?.. — тихо спросил я.

— Ты помнишь, что было до этого момента? — Некрос с интересом смотрела мне в глаза. — Ты выпил и… помнишь?

Некоторое время я сидел, нахмурившись и пытаясь уловить цепочку. «Я выпил… и…» — пустота в голове тревожно трепыхалась.

И умер.

Яркая вспышка прозрения.

«Я разве умирал? Почему тогда я еще жив?.. Я помню, как блевал собственными кишками… в номере… когда выпил того пойла, — я попытался вспомнить, что было после этого. — А потом странный голос».

— Это ты говорила со мной? — неуверенно спросил я, старательно процеживая воздух через тугое горло. — Пока я был в… темноте.

Некрос удовлетворенно кивнула.

— Если ты это помнишь, то все просто отлично. Я не ошиблась с расчетами, — девушка взяла с подлокотника кресла какой-то лист пергамента, заляпанный кровью.

Раскрыв его, Некрос увлеченно пробежалась глазами по содержимому бумаги, а потом, ткнув пером в чернильницу, стряхнула лишнее на пол и что-то дополнительно написала.

— Ошибок нет, — сказала будто бы в пустоту она. — Конечно, я все равно слишком часто ошибаюсь, но приятно, когда все идет по плану.

— О чем ты?..

— Я вставила в тебя новые органы, — пробормотала девушка с таким видом, будто я ее отвлекаю.

— Что?.. — я изумленно посмотрел на Некрос. — Что ты сделала?! — мой крик опустился в хрип; горло по-прежнему отказывалось работать как следует.

— Твои родные внутренности в той комнате. К несчастью, совсем больше непригодные, да-да, — закивала головой Некрос, не отрываясь от своего куска пергамента, продолжая перечитывать и что-то черкать.

Я открыл рот, чтобы ответить, но воздуха в легких не хватало. «Дерьмо», — я закрыл глаза и постарался расслабиться, но ребра все равно жестким каркасом сжимали все во мне. Лишь толики возможного попадали в меня и растворялись в крови.

— Погоди, — красноволосая вдруг остановилась на каком-то месте в своих записях, а потом подняла взгляд на меня. — Неужели… Не дергайся, пожалуйста, — попросила она, подходя ко мне. — Это может быть очень плохо… да, плохо…

Некрос с обреченным видом закусила кончик пера, переводя взгляд с записей на меня и обратно.

— Сейчас не паникуй, — предупредила девушка.

Тут же откуда-то в ее руке взялось лезвие. Она, держа в одной руке бумагу, а в другой — инструмент, резко замахнулась. Я рефлекторно попробовал прикрыться, вскинув руку, но ее будто клиньями прибило к алтарю: приподнявшись, она тут же рухнула безвольным куском мяса и костей. Клинок вонзился мне в солнечное сплетение, Некрос резко провела им до пупка. Я в крике открыл рот, но из горла вышел лишь сухой хрип вместе с каплями воздуха. Руки отчаянно не слушались, а кровь медленно, очень медленно, но послушно вытекала.

— Ты… что ты… — я закусил губу, пытаясь стерпеть вид медленно расползающейся плоти. — Пого…

Некрос просунула руку в меня. Медленно ее пальцы, а затем и вся кисть прошла через ворота во мне. Красноволосая садистка погружала свою конечность все глубже, словно я — колодец. Я чувствовал, как внутри шевелятся ее пальцы, касаясь моих внутренностей. Ее рука была просунута куда-то под ребра, и я все сильнее закусывал губу. По подбородку потекла кровь…

Вот что за боль в груди была, когда я находился в темноте.

— Кишочки-кишочки… сейчас все будет в порядке, — голос Некрос доносился до меня через помутнение и шок, я едва осознавал, что она говорит, наблюдая за тем, как ее рука возится у меня в груди.

Она периодически что-то сжимала, а я едва сдерживался, чтобы не дергаться. «Боли нет», — понимал я. Но может, я просто ее не чувствую? Я положил голову, прислонившись затылком к алтарю, и закрыл глаза. Хотелось блевать. Внутри головы — пусто. Ничего не слышно… Мыслей совсем нет, я будто в каком-то сне лежал и чувствовал, как Некрос возится во мне.

— Ох… — вздохнула девушка, вытаскивая руку, всю перепачканную моей кровью. — Прости, понятия не имею, как так вышло. Вроде ведь вообще должно было лежать вместе с прочим…

«Что ты говоришь? — хотел спросить я, но не смог. — Что должно было лежать? Ты засунула руку по локоть в меня!» Задумавшись, Некрос куда-то отошла. «Не оставляй меня так!» — силился выкрикнуть я, но сил в теле не было. Я попытался ухватить взглядом уходящую девушку, но напрасно, та исчезла; кровь бодро стекала с меня на алтарь.

Я стиснул зубы и вновь в бредовой расслабленности обмяк. «Может, хотя бы рану зажать? — отрешенно подумал я. — Хотя как ее зажмешь? Меня распотрошили». Перед глазами все плыло, потолок вращался в безумной скачке. «Черт возьми, черт возьми, черт возьми», — стучало в голове, пока я кое-как пытался приподняться с помощью рук. Нужно было что-то делать. «Хотя какой смысл? Уйду отсюда — так или иначе умру», — понял я и вновь расслабил взбунтовавшиеся мышцы.

— Я здесь, — Некрос появилась так же внезапно, как и пропала. — Сейчас зашью.

Я приподнялся, чтобы посмотреть, убедиться в ее словах. Закругленная иголка проткнула край моей раны, двинулась дальше, делая первый стежок. Кровь продолжала течь, но с каждым движением иглы она закрывалась во мне. «Разве нормально, что кровотечение не остановили и рану не обработали?..» — безразлично пронеслось в голове. Каждое движение иглы ощущалось домалейших деталей, казалось, я чувствовал даже шероховатость нити, смачиваемой в моей крови, но боли все так же не было.

— Ты не беспокойся, шью я лучше, чем препарирую, — донесся откуда-то голос Некрос. — Если ты до сих пор дожил, то от иголки уже не умрешь, будь спокоен. И не волнуйся по поводу крови. Она вообще не должна тебя волновать. Сейчас это наш с тобой расходный материал.

Я обессилено лег. Все постепенно отдалялось, уходило от моего внимания.

— Вот… ровненький шовчик. Эх, будто снова свадебное платье пошила!

Отдаляется и отдаляется… все дальше и дальше…

— Эй, малыш, ты как там?

Уплывает, растворяется во всеобщей массовке темноты…

— Хочешь поспать? А может не стоит? — моего лица коснулись. — Давай, открывай глаза.

Медленно распадаясь, я все сильнее терялся в тумане…

— Не хочешь? Ну ладно, черт с тобой, потом закончим, — донесся напоследок безразличный голос Некрос.

Стук. Равномерный стук. Всему на смену приходит он. Равнозначное тишине клацанье — клацанье, несущее смерть.

Передо мной тела. Я чувствую, что их необходимо сшить. Я знаю многое о ткани. Мои руки умело вскрывают оболочки. И я вижу — это не ткань. Передо мной лежат обернутые пергаментом куски мяса. Я усмехаюсь и медленно, лоскуток за лоскутком, сдираю обертку. Кто-то этого хочет.

А в мясе лежит небольшое яйцо. Я просовываю руку и вытягиваю его — среди моря крови оно остается сухим. Истинно сухим. Беру нож и слегка стучу по скорлупе. Она дает трещину, рождая на свет нечто прекрасное. И я вытягиваю голубоватый отросток, отдирая его от истекающего кровью яйца. Медленно разделив добытое напополам, одну часть я опускаю себе в рот. Сладость. Неимоверная сладость, эйфория вкуса, феерия чувств…

Свет вновь ударил в глаза. Знакомый незнакомый потолок. В теле стало как-то легче. Я сдвинулся, приподнимаясь. На груди ни шва, ни раны. «Приснилось?» — я осмотрелся. Некрос сидит на старом месте, читая книгу. Ее глаза медленно поднимаются от страниц на меня.

— Здравствуй, — поздоровалась она. — Тебе легче?

Я кивнул и сел на алтарь, свесив ноги. Осторожно сполз. На этот раз пол никуда не уходил, оставаясь на месте. Я чувствовал себя увереннее, хотя в голове началась легкая боль. Поморщившись, я коснулся виска. В ушах слегка зазвенело.

— Не переживай. Сделаем укол и дальше твой организм сам, — сказала Некрос, подходя ко мне.

Глянув на нее, я заметил шприц. В нем была ампула с чем-то зеленоватым. Девушка подняла руку с инструментом, и пустила немного жидкости. Легкая струйка брызнула, разлетаясь в воздухе. Длинная игла угрожающе заблестела в свете кристаллов.

— Встань нормально, — Некрос положила руку мне на плечо и повернула к себе. — Укол будет в сердце, мне надо попасть в совсем небольшое место, поэтому стой спокойно. Если ты дернешься, то, боюсь, мне опять придется заменять тебе органы.

Сглотнув, я замер, постаравшись встать устойчиво. Некрос держала меня за плечо и осторожно, большим пальцем руки, начала ощупывать мои ребра, о чем-то напряженно думая.

— У тебя ведь нормальное количество ребер? — спросила она. — Ладно, это неважно.

Игла, во время осмотра моей груди мелькавшая перед лицом, ушла в сторону. Я опустил взгляд. Тонкий стержень остро кольнул меня в грудь. Но я это почувствовал не до конца. Во мне не было… боли?

Шприц погружался все глубже, кончик иглы давно утонул в коже, и теперь шел все дальше, проскользнув мимо ребер.

— Это простимулирует, так будет быстрее, — тихо прокомментировала Некрос, медленно продвигая руку.

Шприц замер. Я почувствовал толчок жидкости. Некрос быстро облизнула губы и расслабила кисть. Но тут же ее пальцы напряглись и она ввела еще немного.

— По чуть-чуть… — шептала девушка.

Я стоял, затаив дыхание. «Что если она вводит все-таки не туда? — подумал я. — Разве безопасно в сердце колоть?..»

Ампула постепенно опустошалась. Я чувствовал, как что-то расходится по телу. Последняя зеленая капля скользнула по игле. Шприц медленно пошел обратно. Вот, игла выскользнула. Я с облегчением выдохнул. Жар пошел быстрее. Добрался до горла.

Почувствовав сильный вкус крови, я удивленно отер губы — на руке осталось что-то пенящееся. Пузыри были ярко-красные, праздничные, но понятные. «Это же моя…» — я вскинул взгляд на Некрос:

— Эй…

Ноги подкосились, я ухватился за алтарь и медленно опустился на колени. Я дышал и четко чувствовал, как с дыханием выходит кровавая пена. Она потекла на пол, шипя и раздуваясь пузырями.

— Я ввела тебе в сердце кислоту. Это долго объяснять, а ты сейчас не в том состоянии, — услышал я голос Некрос. — Просто запомни, что кровь — расходный материал. Не удивляйся и не пугайся, я контролирую ситуацию.

Я не блевал, я истекал: из каждой моей поры валил пар. Я пробовал кричать, но все в горле было забито пеной. Кровь пузырилась на моей коже, выходила через малейшие отверстия. Мозг ощутимо сворачивался, скручивался в комок. Мои глаза наполнились слезами. Я сцепил зубы. «Дышать невозможно, такими темпами я сдохну», — понял я. На коленях стоять не было сил, рука ослабла, и я рухнул на пол. Перед взглядом все заливало, я не мог видеть из-за пены, весь мир превратился в набор пузырей и кровавых пятнышек. Уши заложило. Меня взяла под контроль судорога. Я чувствовал острую, пронизывающую боль в мышцах, в легких, в каждом кусочке своего тела. «Есть ли выход?» — спросил я самого себя.

Боль взрывала мозг, внутри все отчаянно клокотало.

— Симфония металла! — попробовал выкрикнуть я, но из горла вырвался лишь визг пузырей. — Симфония! Симфония!!

Мое тело сжимало и рвало, я пробовал унять боль, поджимая ноги и напрягая мышцы, напрягая все тело, но так стало еще больнее. Я не кричал и даже не сипел — я не мог издать ни звука, воздух в легких окончательно закончился, если до этого и был. «Надо расслабиться, — думал я. — Надо успокоиться и расслабить тело». Но это были не мысли, это была иллюзия — я думал и понимал, что я не могу думать. Внутри колотилась истерика, и я все сильнее напрягал тело.

— Тварь! — бездыханными губами кричал я, хватаясь за гладкий пол и пытаясь встать. — Я убью тебя, чертовка!

Я загребал руками пустоту, мои ногти скользили по мрамору, я полз куда-то вперед — или не полз. Казалось, от боли даже судороги скорчились и завизжали в мышцах. Я то терялся, то снова выбирался из лужи агонии.

Алиса…

— Помоги мне… — пытался звать я. — Алиса, помоги мне, черт возьми!

«Напрасно, она не придет, никто не придет, — понимал я. — Меня все бросили, все мертвы. Даже Алиса мертва. Я могу полагаться только на себя, только я остался».

Мои пальцы за что-то ухватились, я сжал кулак, потянул. Донесся грохот, я едва его услышал. Что-то ударило меня по спине, но я продолжал тянуть. «Я доберусь, я точно доберусь, мне просто надо уползти, боль прекратится», — думал я. Тело дичало, оно сходило с ума каждой клеточкой, каждым кусочком. С меня будто бы кожу сдирали, боль выворачивалась наизнанку, испепеляя нервные окончания. В какой-то момент пена уничтожила все ощущения, я будто был навсегда заключен в бесконечной боли и пустоте. «Выжить, — клокотало в обезумевшей каше моего сознания. — Выжить любой ценой».

Перед глазами снова заскакала та ампула, я будто вновь ощутил иглу в своем сердце. Зеленая дрянь медленно пропитывала все во мне. «Она ввела кислоту в сердце, чтобы та выжгла всю кровь», — понял я. Но от этого понимания ничего не изменилось — а может, напротив, кровь стала гореть еще сильнее, еще быстрее, разлагаясь в моих венах, выходя на поверхность, идя через поры, через любое отверстие, до которого могла добраться.

— Некрос! — закричал я.

Ко мне пришло осознание: «Воздуха нет». Неужели я так долго двигаюсь без него? Живу без него? Или я уже мертв? Может, эта бесконечная боль и есть смерть? Возможно, мой мозг уже перестал существовать, а это все лишь последняя его судорога?..

Я ничего не видел, ничего не слышал. Но боль продолжала терроризировать мою кожу, мои мышцы, мои внутренности. Я перестал двигаться, уткнувшись лбом куда-то и сморщившись. Я отдал голову в приятную пустоту. Я почувствовал легкую дрему, подкрадывающуюся ко мне — и все мысли ушли. Боль постепенно отдалялась. И я… я обретал покой.

Что такое «покой»? Что его определяет, какая граница в нашей голове отделяет ощущение «покоя» от всего остального?

Среди меня воды. Я среди вод. Мы, казалось, слились в единое целое — я чувствовал, как волны мягко касаются моей кожи, а волны чувствовали, как я постепенно отдаюсь им все больше. Мы находились в полнейшем равновесии. Видимо, я сам стал водой…

Жар. Отовсюду жар. Мокрый, липкий жар. Я дышу, но в легких лишь размытое понятие воздуха: в нем нет кристальной чистоты, бритвенной остроты или сельской запыленности. Этот воздух обволакивает мои легкие, раздувает их, заставляя упираться в ребра. Вот-вот лопну. Но нет, через секунду я вновь опустошаюсь.

Песня. Звуки. Кто-то поет. Голос распространяется среди тяжелого воздуха, эхо распространяет его…

Туман. Я вижу туман. Двинув рукой, я обнаружил себя на поверхности воды. Она была спокойна, не двигалась, а среди молочного тумана она казалась бесконечной. Я попробовал нащупать ногами дно, но не смог. Вокруг, казалось, была только вода. «Где я?.. Что было?» — в голове сидела отчаянная пустота.

Голос продолжал звучать. С трудом, но я узнал его.

— Некрос? — эхо передало тени неуверенности.

Песня замолкла, вода заплескалась. Из тумана показались красные волосы. Некрос медленно подплыла ко мне.

— Как себя чувствуешь? — спросила она, остановившись в паре метров от меня. — Ничего не болит?

Я прислушался к ощущениям внутри себя и медленно покачал головой:

— Все в порядке…

Девушка внимательно на меня смотрела. Я отвел взгляд.

— Кто ты такая? — спросил я.

— Демон, как и ты, — ответила Некрос.

— И для чего все это нужно было? — я посмотрел ей в глаза. — Я ведь жив, для чего было вскрывать меня, колоть что-то?..

Бездонные омуты кроваво-красного цвета смотрели на меня со спокойствием и невозмутимостью. От этого взгляда становилось не по себе, Некрос словно видела все во мне насквозь и сейчас будто бы изучала.

— Ты жив? — тихо переспросила она, подплывая ближе.

Я невольно дернул руками, чтобы отплыть, но ее ладонь легла мне на лицо, закрывая рот.

— Ты точно жив, малыш? — спросила она. На ее губах мелькнула улыбка. Она оскалила зубы в какой-то безумной усмешке. — Тогда попробуй это!

Меня опустили под воду. Я даже не успел вдохнуть, как оказался полностью в горячей жидкости. Пробуя вырваться, я вдруг понял, что это бесполезно: Некрос крепко держала меня за лицо, удерживая голову под водой.

«Что она делает?! Зачем?!» — вскричало внутри меня. Я ухватился за руку девушки, но сдвинуть ее или оторвать от лица было практически невозможно: хоть я и смог ухватить ее за предплечье, это ничего не дало. Как бы я ни старался… «Черт, откуда в ней столько силы?! — я тщетно раз за разом пытался что-то сделать. — Воздуха все меньше, с такими делами…»

Демоница не отступала и слабину давать, судя по всему, даже не собиралась. Я уперся ногами в ее живот и попробовал оттолкнуться, но она не позволила и этого сделать: другая ее рука ухватила меня за ступню.

Я тщетно брыкался, но вдруг понял, что все гораздо хуже и страннее.

Мы оба полностью под водой.

Алый взгляд Некрос с безумным хохотом смотрел на меня. Ее оскал, полный азартного наслаждения, в толще воды приобрел еще более жуткий оттенок. Она открыла рот, и я увидел, как пузырь за пузырем она выпускала воздух. «Зачем это?» — изумился я.

Кислород в легких таял, я ощущал нарастающую с каждой секундой необходимость вдохнуть. Что-то внутри настойчиво стучало: «Вдохни, вдохни, открой рот и вдохни», но я сопротивлялся. Некрос продолжала смотреть на меня, воздух давно вытек из нее, и сейчас она, продолжая удерживать меня, сама была в том же положении. «Чего она ждет? Мы ведь оба задохнемся», — я сцепил зубы, тщательно удерживая рот закрытым.

Дышать, нужно вдохнуть.

В легких все горело от желания набрать воздух. Некрос продолжала улыбаться… нет… смеяться под водой. Она хохотала, беззвучно и безумно. Ее глаза блестели негаснущим в воде огнем, а волосы развеялись вокруг ее головы, алыми прядями медленно опадая на ее плечи. «Она смеется. Почему она смеется?» — спросил я самого себя.

Вдохни, пожалуйста, тебе это нужно. Хватит сопротивляться.

Мои попытки выбраться становились все слабее. Я медленно терял контроль над своим телом. Вернее, я терял смысл. С каждой секундой я становился все слабее, а Некрос вообще ничего не заботило — она продолжала сжимать лицо с такой же силой. Я вцепился в ее предплечье.

— Я задыхаюсь! — закричал я, пытаясь убедить этим демоницу. — Отпусти!

Ошибка.

Вода прорвалась через мои губы, начала затекать смертельным потоком в легкие. Я закашлялся. «Нужен воздух», — медленно стучало в голове. Я уже не мог остановиться. Вдох за вдохом я поглощал воду, внутри все горело, я давился разбавленным кислородом, но продолжал. В глазах все плыло. Я слабо ощутил, как рука Некрос отпустила меня.

«Можно всплывать», — понял я. «В тебе нет ни капли воздуха, ты потонул, приятель», — шепнуло что-то во мне.

— Я потонул? — спросил я у воды, медленно опускаясь на дно.

Окружение было недвижимо и спокойно. Я чувствовал толщу воды над собой. Сверху, через трещины водной глади, пробивался свет, но он был расплывчатым. Пытаясь поймать его взглядом, я снова и снова натыкался на одно и то же — улыбку Некрос. Она стояла на дне, опутанная волосами, и мягко улыбалась. А потом протянула руку. Я попробовал шевельнуться. «Ну же, возьми ее за ладонь», — сказал я самому себе.

Рука медленно поднялась. Она была будто чужой — я совсем ее не ощущал. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. Я приподнялся, упершись в дно. Оно было выложено камнем. Ручная работа. Подняв взгляд, я посмотрел на лицо Некрос и принял ее помощь, поднимаясь на ноги. Тело работало как-то странно, будто задеревенело, но, несмотря на это, все равно принадлежит мне.

Демоница кивнула мне и, повернувшись, пошла. «Мне идти за ней?» — спросил самого себя я. «А что тебе остается? — тут же пришел ответ. — Иди».

Я сделал шаг, другой. Постепенно я начинал чувствовать. От дна шел жар, камень был горячим, но не таким, чтобы я не мог идти босыми ногами. Подняв взгляд, я посмотрел на свет, идущий далеко сверху. «Насколько глубоко мы?» — удивился я.

Некрос остановилась и показала пальцем. Я подошел ближе и увидел в дальнем водном сумраке подъем. Дно шло вверх. Девушка тронула меня за спину, призывая идти первым.

Постепенно поднимаясь, я испытывал внутри опустошение. Произошедшее вызвало во мне не удивление, не изумление… скорее, внутри меня что-то сдалось. Белый флаг поднят, и я просто отдался на волю происходящему.

Выйдя из воды, я опустился на колени, упираясь в мраморный край пола. Между губ потекло, и я открыл рот, корчась в приступах кашля и позволяя потоку прорвать мое горло. Набравшаяся в легкие вода вытекала на пол, растекаясь по холодному камню. Я прополз немного вперед и лег в свежую лужу. Грудь продолжало раздирать, а легкие истерично выжимались.

Следом появилась Некрос. Она спокойно села на пол рядом со мной.

— Почему? — выдавил я из себя.

Каждый звук выталкивал в горло остатки воды; я приподнялся, морщась и убирая с лица волосы. Некрос медленно пожала плечами.

— Любая жизнь — это химия. Твоя химия умерла, — бесстрастно ответила демоница.

— Как это понимать? — спросил я, повернувшись к сидящей в задумчивости девушке.

— Твое тело мертво, — констатировала факт Некрос. — Я подлатала твою оболочку, вставив в нее людские органы и сердце грифона.

Я уткнулся взглядом в туман, парящий над водой. «Что она несет?» — процедил я про себя.

— Не удивляйся, малыш, — сказала демоница, посмотрев на мое лицо. — Органы грифонов — это паразиты, которые живут даже если мертв мозг. Сердце наиболее развитая деталь этого механизма, поэтому я выбрала его. Знаешь, почему?

— Без понятия, — ответил я, не отводя взгляда от вод.

— Сердце грифона для контроля над телом пронизывает жилками все органы и мышцы, — Некрос опустила ноги в воду. — Так оно не зависит от посторонних деталей организма и может само контролировать правильную работу оболочки. Сердце самостоятельно питается и управляет всем телом мертвого грифона. Поэтому я вживила его в тебя.

Некоторое время я ничего не отвечал. Услышанное не вызвало во мне ни удивления, ни ужаса. Я был слишком уставшим. Постепенно в памяти всплывали обрывки испытанной боли, и я чувствовал, что мое тело до сих пор на пределе. То, что говорила Некрос… для меня это были сухие объяснения, которые ничего не меняют. Мертв я или нет — существование продолжается. Но все же один вопрос во мне был.

— Мной сейчас управляет паразит?

Некрос посмотрела на меня и хихикнула, прикрыв ладонью рот. А потом, поправив волосы небрежным движением, отвернулась.

— Глупость какая. Это ты управляешь им. Все-таки, душа всегда привязана к сердцу и через него контролирует все. Просто твое существование заключается в этом органе. Все остальное — легкие, мозг, почки, печень — лишь подпитка для сердца. Ты неосознанно захватываешь все это, потому что по привычке требуешь тех функций, которыми обладал при жизни. Тебе не нужен воздух, но даже сейчас ты дышишь. Не для разговора, а просто потому что привык. Своей привычкой ты неосознанно приказываешь сердцу грифона управлять легкими. Ты двигаешься. Не потому, что в этом есть необходимость, а потому что ты приказал делать это сердцу. И твой мозг так же работает. Просто потому, что ты к этому привык. Но если ты постараешься — ничего из этого более не будет использоваться, и сердце поглотит лишние органы, использовав их как пищу, потому что на что-то другое они уже не годны. Все в людском теле требует для работы лишь жизненную энергию. Раньше ты получал ее из воздуха, из еды, из чего-нибудь еще, в этом помогали внутренности. Сейчас — все обеспечено одним лишь сердцем, — Некрос повернула голову ко мне. — Так что твое людское тело мертво.

Я сидел молча. Все ощущалось — пол, жар, влажный туман. Но выходит, все это — лишь мое желание? Мне не нужно дышать, чтобы продолжать жить? Все, что я чувствую, что я имею в своем теле, является лишь куском мертвой плоти, которую поддерживает один-единственный орган?

— Сердце грифона, говоришь? — тихо спросил я; Некрос кивнула. — И что же мне нужно, чтобы оно продолжало работать?

— Не знаю. Со временем сам поймешь, — ответила демоница. — Я никогда не видела, чтобы сердца грифонов были в людях.

— Тогда все-таки. Зачем?

— Что зачем?

— Делала все это.

Некрос некоторое время сидела тихо, глядя куда-то вперед. Ее глаза застыли, сфокусировавшись на одной точке. Среди тумана они выглядели как два небольших рубина, горящих изнутри.

— Однажды давно я слышала историю. Сначала это были просто сплетни. Обычные, выглядящие как те, которым доверять нельзя. Только со временем их начали пересказывать в тавернах, публичных домах и при дворах правителей, как своего рода сказку. Ее многие знают, хотя не все помнят. Эта история была о жнеце. Собирателе душ, который пожелал сил. В каждом варианте по разным причинам — кто-то говорит, что из-за мести; кто-то, что из-за жадности; кто-то… — Некрос запнулась, — считает, что из-за желания править всем вместо Бога. Много версий, но я думаю, что неправильны все. Для меня этот жнец представлялся в образе странного мученика, который знает то, чего не знают другие. Ведь ни один Собиратель кроме него не делал подобного. Этот жнец, пожиная души, разрезал их пополам своим инструментом. А потом он рвал свою душу и засовывал в нее одну из половинок. А другую куда-то прятал. Это не сразу раскрылось, ведь жнецов много, а душ — еще больше. Но когда об этом узнали, этого Собирателя отправили в Ад. И больше о нем никто ничего не слышал, — Некрос замолчала, давая мне обдумать услышанное. Ее губы были в волнении сжаты, а взгляд беспокойно скакнул с одного места на другое. Демоница убрала алый локон, прилипший к щеке. — Окончания у этой истории тоже самые разные. От фантастичных и нелепых до вполне возможных. Но сейчас мне кажется, что эта история не окончена. Во всяком случае, именно твоя душа натолкнула меня на эту мысль.

— Хочешь сказать?.. — тихо спросил я, но Некрос меня перебила.

— Я ничего не хочу сказать. Я помогла тебе, потому что ты, возможно, когда-нибудь отплатишь мне тем же. Все-таки, души демонов бесконечно скитаются, пока не находят подходящее место и время для рождения в новой оболочке. Мы бессмертны и существуем вечно, неся с собой свою память и свои цели, запечатанные в наших душах. Поэтому я хочу видеть в тебе союзника, который запомнит мою мелкую помощь и когда понадобится — сможет прийти на мой зов. Так заведено у демонов. А ты сейчас им и являешься.

Повернувшись и встретившись взглядом с Некрос, я некоторое время нерешительно сидел без движения, а затем кивнул.

— Ты мне помогла, я это запомню, — твердо сказал я.

— Спасибо, — улыбнулась Некрос, а затем тихо добавила: — инквизитор…

Глава 12: Табак на ящике

— Будешь? — с улыбкой спросила Некрос, протягивая мне небольшую коробочку.

«Будто гильзы», — подумалось мне, когда я взглянул на штабель папирос.

— Это было бы неплохо, — кивнул я. — Вот только какой тут подвох?

— Никакого подвоха, — демоница рассеянно махнула рукой. — Должна же я как-то извиниться за такие неприятные процедуры?

Рассмеявшись, я выдернул папироску и, прижав картонный конец к губам, подставил табачный кончик под огонек свечи. Их здесь было полно — подсвечники пышными деревьями горели под стенами, рассеивая сгущающиеся на камне тени.

— Ну вот, уже смеешься, — улыбнулась Некрос. — Значит, расслабился. А это уже о чем-то да говорит.

Я кивнул и задумчиво затянулся. Огонек на конце папиросы затрепыхался, услужливо зажигая табачные крошки. Из бумажного конца медленно рождался пепел.

Мы с Некрос шли по коридору. Просто по коридору. Он был довольно длинным, из одного его конца почти нельзя рассмотреть другой. Мешают груды мебели, книг и прочего мусора, скинутого сюда собирать пыль и паутину. Как призналась гостеприимная хозяйка, в ее замке полно таких мест, где просто лежит мусор, который ей не нужен.

— Кто тебе помогал сюда все это стащить? — спросил я, убирая от губ папиросную картонку.

— Мои слуги, — Некрос выпустила облачко дыма и кивнула. — У меня полно слуг.

— А где они все? — удивился я, осматривая горящий конец папироски. Бумага продолжала сгорать.

Вновь затянувшись, я обратил внимание на молчащую Некрос. Она шла рядом, а огонек табака был у ее груди. Глаза демоницы смотрели в пустоту. В своем банном халате она выглядела такой сонной… «И это то, чем детей пугают?» — усмехнулся я про себя, вспомнив о демонической натуре Некрос.

— Знаешь, — медленно начала она, — я не очень хочу, чтобы ты видел моих слуг. Их не все могут принять такими, какими они есть. Не каждый понимает, что с ними случилось и почему они мне служат. Не хочу, чтобы у нас с тобой возникло недопонимание.

— С ними что-то не так? — спросил я, вместе со звуками выпуская дым. — Я не думаю, что они хуже вампиров.

— Не хуже. Но и не лучше. Просто другие, — неопределенно ответила Некрос, касаясь губами картонного мундштука. — Может, ты поймешь. А может, нет. Не хочу рисковать.

— А скольким людям… — я запнулся и исправился, — … существам ты показывала своих слуг?

— Почти никому.

Кивнув, я докурил. Впереди показался конец коридора. Все это время мы шли к двери, окованной золотом. Гостеприимная хозяйка обещала отвести меня к Алисе. Видимо, вот-вот я получу результат сдержанного ею слова.

— Дальше ты сам, — сказала Некрос. — У меня с твоей подружкой не очень мягкие отношения.

Я пожал плечами и, ткнув докуренную папиросу в деревянный ящик, стоящий у двери, коснулся ручки.

Петли провернулись тихо, гладко. «Видимо, ее слуги хорошо следят за этим», — невольно оценил я.

Внутри сохранялась полутьма. В одном углу комнаты тускло горел кристалл, торчащий из какого-то горшка с землей. Почти все пространство занимала огромная кровать, завешенная шифоном. Сквозь красновато-прозрачную ткань я видел очертания лежащей в одеялах фигуры. Дверь за мной медленно закрылась.

— Алиса? Ты не спишь? — шепотом спросил я, медленно подходя ближе.

— Вампиры не спят, идиот, — буркнул знакомый голос. — Чего пришел?

— Хах, — усмехнувшись, я уселся на край кровати — шифон здесь был слегка отдернут.

Лицо Алисы в голубом свете, едва проходящем через красную ткань, было плохо различимо. Но черные омуты глаз, глядящие строго вверх, я различил.

— Наверное, нам стоит поговорить, — заметил я. — По поводу случившегося.

— Ты чуть не отправил наши души в Ад. Сам подох, и меня чуть тела не лишил. О чем тут говорить? — холодно сказала вампирша, не двигаясь и не глядя на меня.

— Меня отравили, — мягко сказал я. — Я не могу сказать, что рад всему случившемуся.

— И? Что тогда ты хочешь обсуждать? — девушка наконец пошевелилась и опустила взгляд на меня.

— Акселя, — ответил я. — Что это за хрен моржовый?

Некоторое время царила тишина. А потом Алиса прыснула. Я заметил улыбку.

— Меткое определение, — прокомментировала она и вдруг сказала: — У меня перед ним долг. Его так легко не оплатишь. Ни деньгами, ни кровью…

— Услуга за услугу? — мгновенно перехватил я.

— Именно, — легонько кивнула Алиса. — Когда-то он сильно мне помог, и я должна ему. Отплатить пока не предвидится возможности.

— Он чуть не угробил нас с тобой. Разве это никак не обнуляет твой долг? — с недоумением спросил я.

— Этот засранец не знал о связях между мной и тобой. Так что нет. То, что Аксель тебя отравил, просто плод его глупой ревности.

— И даже пересмешник? Тот тоже всего лишь мелочь ревнующего сердца? — мрачно припомнил я.

— Пересмешник… — усмехнулась Алиса. — Да какой, к черту его, пересмешник?.. Подумай, в этом городе нет Инквизиции, которая охотилась бы за тварями.

— Какая охота?! — возмущенно спросил я. — Почему бы просто не зажечь свет и не прогнать эту тварь из коридора?!

— Аксель своеобразный вампир, — неопределенно ответила Алиса. — Думаю, у него и на ту тварь найдется причина. И она не заключается в тебе. Случившееся просто стечение обстоятельств. Которое он использовал для собственного развлечения.

— Он достаточно развлекся, — с холодком сказал я. — Мне кажется, ему стоит подохнуть.

— Ничего не делай. Я оплачу долг и потом сама прикончу Акселя, — устало ответила Алиса. — Мне самой он не нравится.

— И для чего ты тогда меня привела к нему?..

— Больше ты никому не нужен и нигде тебя не приняли бы. В конце концов, я надеялась, что ты хотя бы ночь спокойно проведешь. Не могла же я знать, как отреагирует Некрос на появление нового демона, — с нотками оправдания пробормотала вампирша. — Она непредсказуемая бабень.

Я поднялся с кровати. Алиса проводила меня взглядом. У двери я остановился и, обернувшись, сказал:

— Отдыхай.

— Да, Джордан… — тихо донеслось от кровати.

Дверь за мной закрылась. «Она назвала меня по имени?..»

Некрос соскользнула с ящика, на котором сидела, и кивнула:

— Нормально?

— Кажется, — неуверенно ответил я. — А можно вопрос?

— Только если не слишком личный, — флегматично отозвалась девушка, затягиваясь новой папиросой.

— Хочу узнать про Акселя.

— Что именно? — Некрос глянула на меня сквозь облако дыма.

— Все, что ты можешь рассказать.

Хозяйка неопределенно пожала плечами и пошла обратно по коридору.

— Сейчас покажу тебе твою комнату, — сказала она. — А по поводу Акселя могу сказать только пару вещей. Для начала, никогда не говори ему про его зубы.

«Вот черт, — стрельнуло в голове. — Хотя этого следовало ожидать. Не понимаю, чем я думал, когда подкалывал его».

— А второе… лучше вообще с ним никак не общаться. Он старается убивать тех, кто знает о нем слишком много, — Некрос затянулась, ее щеки впали, обнажая остроту скул. — Думаю, и твою подружку он прикончит при первой же возможности.

— Она говорила, что на ней висит какой-то долг…

— Я ничего о нем не знаю. Думаю, у Акселя пока есть причина ее не убивать. Либо долг, либо симпатия. А может, все вместе. В любом случае, — Некрос посмотрела на меня. — Мой тебе совет: прикончи его раньше, чем он прикончит твою Алису. А не то вас ждет увлекательное турне по Аду. Думаю, тебе там многие будут рады.

— Ты так уверена?

— Любому демону, хоть новенькому, хоть старенькому, всегда рады в этой помойной яме.

Я посмотрел на Некрос.

— «Помойной»? Разве демоны не любят Ад?

Собеседница рассмеялась и бросила окурок куда-то за плечо.

— Это все равно, что спросить у свинопаса, нравится ли ему свинарник, — с весельем ответила Некрос. — Загон с дерьмом всегда загон с дерьмом, кем бы ты ни был в нем: хоть свиньей, хоть человеком. У демонов свои причины не любить Ад. Нет, я признаю, есть исключения, но я бы не сказала, что их стоит брать в учет. Полоумных везде хватает.

— А что собой представляет Ад? — я с интересом посмотрел на Некрос. — Его по-разному описывают.

— Кто его знает, что он такое, — сказала Некрос, а потом, заметив мой взгляд, махнула рукой и улыбнулась. — Ад не был бы Адом, если бы его можно было запомнить. Это как подводный камень — напорешься раз, ну два. Но если ты сможешь его запомнить, то он будет не более чем точкой обхода для тебя. А если ты постоянно будешь забывать…

— То подводный камень всегда будет оставаться подводным камнем?

— Почти. Дело не в его сути, а в том, какие чувства он будет вызывать. Снова и снова натыкаясь на то, что оставляет пробоины в твоей лодке, ты вряд ли будешь рад. Особенно, если это снова и снова будет неожиданно. Ад — это Ад. Это не ночь с какой-нибудь девкой, чтоб помнить его и рассказывать о нем.

Я кивнул.

— В этом есть логика.

— Она везде есть, просто не всегда заметна, — Некрос остановилась и посмотрела на кучу ящиков. Чуть обошла их, а потом, подняв руку, указала на небольшой проход между ними. — Вот там если пролезешь, то наткнешься на дверь. За ней твоя комната.

С сомнением посмотрев на зазор, оставленный между стопками ящиков, за которыми, как могло сначала показаться, только стена, я повернулся к демонице.

— А дырки поприличнее не нашлось?..

— Привереда, — недовольно ответила Некрос. — Я не была готова к гостям. У меня их вообще почти не бывает, поэтому в этом коридоре столько хлама. Не бурчи и лезь. Радуйся, что у тебя комната безопасная и ее даже я вряд ли сразу найду.

— Да дело не в безопасности… — ответил я, подходя ближе к щели. — Если что-то случится, как мне тебя отыскать?

— Тут коридор с двумя концами, — пробурчала демоница. — Ты либо попадешь к Алисе, либо выйдешь к купальне. Если я не буду плавать, то посидишь и подождешь. Я часто хожу туда. Не бойся, лезь уже. Мне работать надо.

Я глянул сначала на щель, потом на Некрос. Пожав плечами, я выдохнул и пустился в тесные объятия ящиков, стоящих преградой на моем пути к отдыху.

Глава 12-3: Сон с широкой улыбкой

Темнота была недвижима, молчалива и мрачна. Она скрывала все, и я, попав в нее, почувствовал ее мрак. В комнате пахло чем-то затхлым. Но при этом чувствовался легкий запах парфюма. Тонкий, неестественный, но сладкий, он витал повсюду, пробиваясь через тяжелый слой пыли. Я закашлялся. Воздух был неприятным, грязным… отвратительным. Я выдохнул. Мои пальцы ощупывали пустоту передо мной. Я наткнулся на что-то. Дерево. Резьба. «Я так понимаю, кровать?» — я опустил руки. Под ними оказалась мягкая ткань.

Я осторожно уперся коленом в невидимое ложе и опустился на него. Тело моментально откликнулось, наслаждаясь накатившей расслабленностью.

— Отдых… — одними губами прошептал я: воздуха в легких не было. Просто потому что я мог себе позволить не дышать пылью и смрадом.

Прислушиваясь к ощущениям, я с удивлением понимал, что дискомфорта не испытываю. Сердце грифона подхватило работу, и легкие стали не настолько важны для меня. Я сморщился. Ощущение пустоты в груди непонятное. Необычное. Я не чувствовал своего дыхания, и это создавало впечатление полной закрытости, непроницаемости. Как будто бы я из железа… мне не нужен воздух, скорее напротив — он, кажется, даже мешает. С пустыми легкими гораздо лучше: в груди легче, и я сам стал будто бы легче… Необыкновенно.

— Ты еще кто? — прошептали у моего уха. Холодная полоса чего-то прикоснулась к моему горлу.

Судорожно вдохнув, чтобы ответить, я понял, что не успел сказать и слова. Горло кольнуло. Резануло. Я точно почувствовал, как лезвие прорезало кожу.

Ухватившись за рану на горле, я попробовал выдавить из себя хоть звук, но моего голоса почти не было слышно. Он стал тише в разы. И я, зажимая разрез, чувствовал, как из моей глотки идет… воздух.

— Зачем? — просипел я.

Темнота ответила тишиной. Кровать подо мной скрипнула. Чьи-то пальцы требовательно ухватились за мою кисть, убирая ее от горла. Я почувствовал, как кто-то коснулся свежей раны.

— Где твоя кровь? Или ты один из тех мертвяков, бегающих на побегушках у моей маман?

— Мертвяков?.. Маман?.. — я приподнялся, вглядываясь во мрак. — О чем ты?

— Ясно. Мертвяк, — сухо ответил чей-то голос. — Проваливай из моей спальни.

Тщетно силясь разглядеть хотя бы очертания незнакомца, я с удивлением понимал — горло перерезано. Его разрезало. Достаточно глубоко, чтобы любой другой уже корчился в агонии. А я жив. Но все же… вот так вот глотки резать в темноте?! «А Некрос ведь говорила, что безопасно…» — подумалось мне.

— Объясни! — потребовал я.

— Мертвым объяснения не нужны.

Я помотал головой, будто кто-то это мог заметить.

— Объясни, какого черта ты перерезал мне горло! — твердо сказал я. Голос начинал звучать громче и четче.

Коснувшись раны, я обнаружил, что она почти затянулась.

— Потому что ты лег в мою кровать, — без выражения сказал кто-то.

Сыпнули искры. Загорелся фитиль. Свечка осветила чьи-то руки. Подсвечник подняли. Фитиль разгорался все сильнее, растапливая воск. Постепенно света становилось больше, и вскоре я увидел лицо, прикрытое красноватыми прядями. «Я знаю его!» — выстрелило в голове. Несмотря на то, что тогда его волосы были скрыты под шляпой…

Инквизитор подмигивает, вытаскивая кляп из моего рта.

— А дальше ты сам, — сказал он и выпрыгнул из телеги.

— Эй, это же ты… тот парень, который помог мне!

Юноша посмотрел на меня, наклонив голову. Подошел ближе. Уперся коленом в матрас и поднес свечу к моему лицу. Спустя секунду на его лице расцвела клыкастая улыбка.

— Ай да демон, ай да ловкач, — рассмеялся юноша. — Не успел я как следует расслабиться после дороги, а ты уже тут как тут!

— Ты здесь живешь?..

— Да, это мой дом, — в глазах «инквизитора» стрельнуло веселье. — А в телеге ты был более живым… или… да! — юноша отстранился и закусил ноготь большого пальца, задумавшись. — В телеге ты был более живым, потому что был ближе к состоянию мертвеца. Невероятно, насколько уверенно существо может считаться живым лишь из-за способности умереть, но как только оно лишается ее, сразу становится мертвым, хотя и может продолжать жизнь. Видишь ли, вот такая вот глупость.

— Ничего не понял… — покачал головой я.

— Да ничего, мысли вслух, — отмахнулся клыкастый. — Сейчас ты мертвяк, как я погляжу. Это из-за того, что я тогда не полностью тебе помог с инквизиторами? Или тебя кто-то другой пришил? Если это по моей вине, то прости, у меня тогда времени не было тебя вытягивать.

— Нет, не по твоей. Отравили, когда я в Альтстон попал.

Юноша рассмеялся.

— Обидно, наверное, умереть от яда, тогда как выжил после стольких пробоин в теле? — спросил он, ставя свечу на столик рядом с кроватью.

— Ужасно обидно, — с безразличием кивнул я, пользуясь возможностью посмотреть на клыкастого поближе. — Хотя я ничего понять не успел. А что у тебя с зубами?

— С зубами? — переспросил юноша, широко улыбнувшись. — У меня акулья улыбка. Нравится?

— «Акулья»?..

Мой собеседник активно закивал. Его красноватые пряди растрепались и опали на лоб. «Волосы совсем как у Некрос, — заметил я. — И живет здесь. Он ее родственник?»

— Акула. Здоровенная такая морская тварь, — улыбнулся юноша. — Я много путешествовал по морю, и как-то удалось поймать одну из этих рыбин. Зубов у нее много, все мне в рот не влезли, но и так хорошо.

— Ты… всадил в рот акульи…

— Да! Вырвал свои зубы и заменил их этими, — парнишка показал пальцем на бритвенно-острые клыки. — Круто, да? Хочешь, могу и тебе как-нибудь такие зубы достать.

Я помотал головой. «Он поехавший», — понял я, пока мой собеседник продолжал увлеченно рассказывать:

— У меня ведь маман помешалась на мертвяках. Постоянно экспериментирует. Так что я хорошо умею… — он замолчал, пытаясь подобрать формулировку, а затем вдруг улыбнулся, — вырывать одно и вставлять другое. Это у нас с ней что-то вроде семейного увлечения.

— «Маман»? Ты говоришь о Некрос? — уточнил я.

— О ней самой! — кивнул юноша, а потом неопределенно пожал плечами. — Хотя у нее много имен.

«Значит, он ее сын? Неудивительно, судя по его поведению и склонности разрезать всех, кто под руку попадется», — усмехнулся я про себя.

— А тебя самого как зовут?

— Зовут? — растерянно спросил сын Некрос. — У меня нет имени.

— Как это?..

— Оно никому не нужно. И мне тоже. Я редко общаюсь с живыми, — улыбнулся парень. — Понимаешь, маман не очень общительная, да и зовет меня не по имени. А другие… они для меня просто еда, — закончил он. — Не думаю, что еде обязательно знать мое имя, потому что еда — это еда.

— И как мне к тебе обращаться?

— Как хочешь! — рассмеялся юноша. — Думаю, ты можешь придумать мне что-нибудь, потому что я вряд ли смогу тебя съесть, — и он кивнул на нож, лежащий у подушки. — Во всяком случае, не с этим. Для тебя понадобится что-то посерьезнее. Гильотина, например, — расплылся в улыбке парень.

— Я надеюсь, ты шутишь?..

— Кто знает, кто знает, — оскалился зубастый. — Иногда такой голод нападает, что прямо страх!

— В любом случае, я спать, — бросил я, откидываясь на подушки.

Клыкастый некоторое время молча смотрел на меня, а потом, пожав плечами, улыбнулся и затушил свечку.

— Тогда я тоже.

Мертвым сон не нужен.

И я лежу в темноте, а рядом во всю сопит клыкастая тварь. Та, что спасла меня из лап инквизиции. Та, что выручила меня, лишь вытащив кляп. Как много он сделал для меня, всего лишь оказавшись в нужном месте в нужное время? Что бы было с Алисой и со мной?

Я коснулся шеи. Под пальцами медленно пульсировал рубец. Так быстро затянулось. Интересно, почувствовала ли она боль? Ощутила, что кто-то вспорол мне глотку? Может, она до сих пор корчится, а черные вены сеткой хватают ее шею? Вряд ли. Я мертв. А смерть разрывает все связи. Во всяком случае, те, что связывают тела.

Насколько быстро я изменился? От человека к… чему? Монстру? Твари? Я все меньше похож на людское существо. На моем теле шрамы, которые обычный человек вряд ли бы вынес. Если верить Некрос, моя душа искалечена. Так ли это? Я могу это почувствовать?

Во мне чужое сердце, без которого тело перестанет существовать, ткани начнут разлагаться, а кости обратятся в песок среди песка. Как я могу это назвать? Могу ли я благодарить за свое спасение, и если да, то кого? Бога? Демона? Или того грифона, которому раньше принадлежало это сердце? Нужны ли вообще благодарности, или же я обязан принять эти изменения как и все остальное — молча и без слов? В конце концов, так ли много это меняет? Оказывается, мое существование — это нечто большее, чем тело; нечто большее, чем душа. Это что-то, что тянется корнями в прошлое. Это не так сложно понять — подобно моим органам, пронизанным нитями сердца, моя жизнь прошита чем-то, что существует без моего ведома. И я был брошен в этот водоворот, в котором крутится все и вся: люди, вампиры, демоны… и даже высшие силы вроде «жнецов». И как ни странно, о моем прошлом все знают больше меня самого. Единственное, что мне остается — существовать до момента, когда все начнет проясняться.

Душа. Тонкая серебряная нить или нечто большее? То, что находится в наших сердцах?..

Жизнь как листок — однажды будет сорвана. Смерть подобна ветру… Мой ветер просвистел. Но я еще живу. Что нужно, чтобы меня убить? Вырвать мне сердце? Раздавить его неумолимым сапогом? Если вся моя жизнь лишь в паразите, то чего она теперь стоит? И можно ли это назвать жизнью? Существование. Мне кажется, не больше и не меньше. Я паразитирую на паразите, который живет благодаря моему телу. Существует. В сердце не может быть жизни, пусть оно и хочет питаться и продолжать свое бытие. Жизнь является чем-то большим, нежели обычным поглощением.

Тогда что мне делать? Я жил. Я был инквизитором. Хотел ли я этого? Хотел ли я отомстить за то, чего никогда не знал как следует — за друзей, за родителей? Наверное, я хотел. Во всяком случае, это желание привили мне в Академии, как и все остальное. Чего оно стоит? Если я действительно тот Жнец, выходит, я когда-то хотел стать демоном? Чем-то, подобным ему? Что ценнее, желание Жнеца или желание человека? Равнозначны ли они, одинаково ли дешево стоят? Человек умрет — и его желаний нет. А Жнец? Возможна ли его смерть? Может, он и мертв давно, а моя история совсем другая?

Тело ломит. Слабость. Кости будто рассыпаются. Я напрягаю мышцы, чтобы прогнать нищету сил, но лишь сильнее чувствую наваливающуюся беспомощность.

Надо встать. Авось и пройдет. Но малейшая попытка, и судорога сковывает мышцы рук. Я медленно опускаюсь обратно на подушки. Странное чувство. Это паразит? Он что-то делает?

— Перестань, — шепчу я губами.

Внутри бурлят странные чувства. Что это? Противоречие? Паразит спорит со мной? Почему-то он уверен, что происходящее необходимо. Почему-то он понимает больше, чем я.

— Что ты хочешь? Чего добьешься? Если ты сделаешь что-то не так — мы станем бесполезны, — говорю я ему.

Но внутри все сильнее разгорается решимость. Я чувствую, как кости движутся.

Они вылезают.

Паразит просит терпеть. Он говорит, что это необходимо. Мое сердце уверено, что так можно решить проблемы.

Я терпеливо жду. Мое тело растягивает гарпунами. Каяки расплываются по моему иссушенному телу. Они скользят внутри меня, соединяются и рассоединяются. Это разрушение, но разрушение наоборот.

Перестройка.

Лежа в темноте, не дыша и не двигаясь, я молча тону в водовороте боли. Судорогиотпустили мышцы, но дело не в этом. Все внутри взрывалось. В груди становилось все тяжелее. Что-то концентрировалось в ней — но не чувства. Они вытеснялись, исчезали. Это был физиологический процесс, тут уже не место эмоциям. Орган поглощал каждую клеточку и переиначивал ее. Пересоздавал и копировал. Наполнял…

Вспышка за вспышкой — взрывы колотили мое сознание. Темнота перед глазами прыгала и скакала, переливалась. Вот как это происходит. Мрак наполнялся смыслом.

Все имеет смысл.

Мрак защищает. От чужих глаз, от солнца, от света. Он позволяет изменениям происходить, не затрагивая ничье сознание. Каждый клок темноты — это клок правды, которую человек не сможет понять. Что за ней скрывается? Что мы должны видеть в темноте, но не видим? В ней скрыт смысл. Он есть, но его прячут. Человек не вынесет то, что прячется во мраке. Людское существо настолько не в состоянии поглотить абсолютную правду, что вместо нее видит темноту. Так всегда, так во всем. Все гениальное, все, наполненное глубочайшим, кажется людям мраком. Человек боится темноты, потому что просто не может ее понять. Он не может осознать происходящее в ней. Поэтому живет в свете. В свете всего наиглупейшего, наибессмысленнейшего. Важнейшее всегда происходит в темноте. А свет для тех, кто не может понимать, кто не может осознавать. Кто не может думать. Поэтому зло является не более чем непониманием, необразованностью человека. Когда личность не понимает — она отметает это к плохому, потому что ее пугает непонятое. Все, что человеку кажется бессмысленным, оказывается либо в мусоре, либо на вершине глупости — идолы, фетишизм… глобальное идолопоклонство. Но так ли это все бессмысленно?.. Возможно, будь люди хоть капельку умнее, зла не существовало бы, все было бы подвластно нам, и не было бы дороги, солнца и колес… и нас — слизняков.

Я ощутил покой. Все в теле затихло. Паразит удовлетворенно замолчал. Продолжил существовать в том же ритме, что и раньше. Я поднял руку. Ни слабости, ни судороги. И отлично.

Глава 14: Семейный завтрак

Всю ночь я смотрел на одно и то же — темноту. В голове все было закрыто, закупорено. Все мысли словно личинки в сотах, что ждут своего рождения. Все переживания и эмоции как листья на дне озера: никогда не покажутся, пока воды не сойдут. И я сам будто камень, лежащий посередине лысого поля, я не думаю, не чувствую, лишь молчаливо наблюдаю.

Рядом что-то двинулось. Я почувствовал это не телом, а чем-то более глубоким.

— Что ты делаешь, клыкастый? — спросил я, перехватив руку над своим горлом.

— Ой-ой, как ты чутко спишь, — рассмеялся красноволосый. — Пора просыпаться. Уже утро.

Поднявшись с кровати, я со вздохом убрал волосы с лица. «Надо будет укоротить, мешают уже», — подумалось мне.

— Ты хоть спал? — поинтересовался «клыкастый».

— Да.

Открыв дверь, насколько позволяли ящики за ней, я протиснулся в уже знакомую щель. За мной последовал мой ночной сожитель.

— Уж извини за неудобства, — сказал он. — Я не хотел, чтобы моя матушка знала, что я уже приехал, поэтому устроился в этой комнате. В нее обычно не заглядывают.

— Ты сегодня снова будешь в ней спать?

— Нет, собираюсь показаться матери.

— Иди, — кивнул я, а сам направился к комнате Алисы.

«Интересно, что она делала ночью? — усмехнулся я про себя. — Вампиры ведь вроде не спят. Неужели она провела все это время так же, как и я — лежа без движения и мыслей?»

Осторожно поднеся руку к двери, я постучал. До меня донесся вялый голос Алисы. Я ухватился за ручку и заглянул в комнату:

— Привет, это я.

— Заходи.

Закрыв за собой дверь, я глянул на силуэт за шифоном. Алиса, словно безликая кукла, сидела на краю кровати, свесив босые ноги и поникнув.

— Ты в порядке?

— Конечно. У меня все внутренности свернуты набекрень после твоих подвигов, но а так — все чудесно, — язвительно буркнула Алиса. — Что-то хотел?

— Мы партнеры. Вроде как мне не нужна причина, чтобы проведать тебя.

— Не называй нас партнерами, звучит как оскорбление.

— Для тебя звучит, а для меня все так и есть, — вздохнул я. — В любом случае, я подумал, что раз ты не можешь спать, то тебе нужно чем-то заниматься, пока не поправишься.

— Мне и одной хорошо.

— Я не собирался сидеть с тобой, — сообщил я, подходя ближе и протягивая ей Писание. — Почитай, если будет интересно.

— И что это? — удивилась Алиса, беря книгу и осматривая ее.

— Тут всякого разного понаписано… Вряд ли что-то новое узнаешь, но тебя может занять хоть ненадолго, — я помолчал, глядя на то, как девушка осторожно переворачивает страницы томика. — Я не заставляю читать, просто не хочу, чтобы ты страдала от скуки.

— Нет… — ответила Алиса. — Все нормально, я почитаю. Будет интересно узнать, что там скот себе вбил в голову. Это ведь инквизиторское?

Я кивнул. Вампирша глянула на меня и пожала плечами, заваливаясь на кровать. В тусклых лучах голубого кристалла ее лицо было еще холоднее. Я бегло глянул на единственный источник освещения в комнате и спохватился:

— А тебе не темно?

— Ты чего так печешься? — поинтересовалась Алиса, откладывая Писание.

— Это все, — я развел руками, — по моей вине. Не хочу, чтобы ты дулась на меня.

— Я не из тех, кто дуется по мелочам, — сказала она и махнула рукой. — Проваливай уже, не мозоль глаза.

— Все-таки дуешься.

— Бесишь.

Я вышел. В коридоре было пусто. Закрыв за собой дверь, я, заложив руки за спину, направился в купальню. Может, если повезет, там будет Некрос. Может, даже с тем… клыкастым.

Время суток здесь понять нельзя было. В коридоре не было ни одного окна, ни одной щели, выходящей на улицу. Но при этом были вентиляционные отверстия, и иногда чувствовался легкий сквозняк. «Наверное, эта часть дворца расположена под землей, — подумал я, глядя на темные провалы под потолком. — Хотя не очень представляю, как здесь все умудряются проветривать с помощью этих дырок».

Коридором правила тишина и свечи. Их кто-то уже успел заменить. «Интересно, что это за слуги у Некрос? — подумалось мне, когда я прошел мимо подсвечника, свечи на котором выстроились гордыми и высокими рядами; зажгли их совсем недавно, потому что воск не успел как следует оплавиться. — Тот парень что-то говорил о… мертвяках?»

Дернув за ручки двустворчатой двери, я вдохнул пар, резко прильнувший к моему лицу.

— О, инквизитор! — голос Некрос эхом пронесся по всей комнате, глухо резонируя в тумане.

— Почему ты думаешь, что я? А если бы это была Алиса? — спросил я, больше с иронией, ведь вампиры вряд ли могут принимать нормальные ванны.

— Она уже мылась.

— Да? — удивился я. — Но ведь вода…

Некрос рассмеялась. Ее смех заливисто зазвучал среди мокрых стен и камней.

— Здесь разбавлены минералы, они делают воду безопасной. Раздевайся и залезай, мне самой скучно!

— Разве здесь не пробегал красноволосый парнишка с акульими клыками, примерно на голову ниже меня? — с усмешкой поинтересовался я, стягивая с себя одежду.

— Ты про моего сына? Выбежал так же быстро, как вор из горящего дома.

Я сел на край пола и медленно опустился в горячую воду. Где-то вдалеке, за туманом, раздались всплески.

— Вы не ладите?

— Ладим. Но он почти всегда голодный, это накладывает отпечаток на его прохладное отношение к живым существам.

Вспомнив клыки сына Некрос, я понимающе промолчал и не стал расспрашивать подробности. Из тумана показались алые волосы демоницы. Она подплыла, медленно и не торопясь. Глянув на меня, Некрос с улыбкой спросила:

— Я так понимаю, вы где-то встречались? Ты не удивлен его присутствию.

— Да, он мне вчера в кровати горло перерезал, — ответил я; якобы в шутку, хотя был уверен, что на шее какие-то следы сохранились. — Мы встречались, когда меня инквизиция перевозила. Он почему-то был среди них.

— Мой сын очень любопытный. И легкомысленный, — вздохнула Некрос. — Любит посмотреть, как все у людей устроено.

— А клыки ему не мешают?

— Видимо, нет, — с безразличием ответила она. — Странно, что он тебе помог. Обычно он не очень любит вмешиваться в чужие дела.

— Не думаю, что пытки демона, прибитого к полу телеги, можно назвать делами… — пробормотал я. — Хотя он упоминал, что вы нелюдимые.

Некрос кивнула, загребая воду руками и задумчиво глядя сквозь меня:

— У меня не та работа, чтобы с кем-то общаться.

— Разве демонам обязательно работать?

— Сейчас первая и самая главная задача большинства демонов — поддержание Лесов Силы. Каждый делает это в меру своих возможностей. И я не исключение, — поделилась Некрос.

— И как же ваша нелюдимость связана с Лесами?

— Поверь мне, связана.

Я посмотрел на демоницу, которая тут же отвернулась от меня и начала отплывать. Но даже так я чувствовал на себе ее пристальное внимание. Не удивлюсь, если она может следить не только глазами…

— От кого ты его родила?

Некрос остановилась, замерев в воде. Ее голова медленно повернулась, а глаза бесстрастно посмотрели на меня.

— Это не тот вопрос, который должен задавать гость в чужом доме. Знай свое место.

— Мое место везде, где я есть, — ответил я. — Никогда не помню, чтобы просил помогать мне. Ни твоего сына, ни тебя я ни о чем не просил. Вы оба вмешались в мои личные дела. В мою личную смерть. И я даже не просил вас устраивать меня в вашем доме.

— Допустим, — холодно ответила демоница.

— Мне стало интересно, потому что я чувствую от тебя… что-то. Силу, энергию. Может, твою душу. Неважно, — я закусил губу, задумавшись. — Но от него ничего подобного не идет. Когда я рядом с ним — я будто рядом с обычным человеком. Думаю, ты от человека его и родила, да?

Некрос некоторое время смотрела на меня. На ее лице ничего не отражалось, а глаза были полностью пусты. «Не перегнул ли я палку?» — стрельнуло во мне после нескольких секунд тяжелого молчания. А потом она улыбнулась.

— Извини, инквизитор, ты затронул больную тему. Конечно же ты не гость, потому что я тебя не приглашала, а ты не напрашивался. Просто не знала, как отреагировать на твой вопрос. Он был… неожиданным… — Некрос снова задумалась, опустив взгляд в воду. — Знаешь, по-моему, мой сын уже не маленький. Поэтому будет правильным спросить все у него. Я никогда ничего не скрывала, так что он знает всю правду. И только ему решать, рассказывать или нет.

— Справедливо. И ты меня прости. Он странный, это вызывает интерес, — объяснил я. — А почему, кстати, у него нет имени?

— Потому что такие, как он, его не заслуживают, — ответила Некрос.

Я замер, пораженно уставившись на демоницу и не веря своим ушам. «Нет, конечно, это ее право, но то, как она это сказала…» — в изумлении думал я. В ее голосе звучал бесконечный мрак, но вместе с этим тяжелое отчаяние. Отчаяние, возможно, матери, которая что-то потеряла. А может, мне показалось. Ведь Некрос тут же улыбнулась и протянула мне руку:

— Хватит о глупостях, я голодна, и, думаю, тебе тоже было бы неплохо перекусить. А то, глядишь, твое сердце съест само себя.

Я кивнул и взялся за ладонь девушки. Демоница медленно опустилась под воду, а я — за ней. «Любит же она это», — подумал я, глядя на то, как Некрос с улыбкой выпускает из легких воздух. Выдохнув, я встал на дно. Оно было гораздо горячее, чем вчера… вечером?.. Во всяком случае, в то время суток, когда я уже был уставшим и собирался спать.

Вода сжимала меня и стягивалась вокруг, уплотнившись, пытаясь не пропускать меня, не позволять мне двигаться, будто хотела навеки заточить меня в себе. Так воск поглощает мошку, нечаянно опалившую крылышки о свечку. Вот только я не мошка.

Медленно идя за Некрос, я смотрел на ее голую спину, на ее лопатки, мерно двигавшиеся под тонкой кожей, в то время как ее пальцы загребали воду. Мой взгляд скользнул ниже…

Я с раздражением отвернулся, посмотрев назад. Там была лишь муть. Пустая и безжизненная.

«Берег» был уже впереди. Демоница поднялась первой, а следом из воды вышел я. Горячий пар окутал тело. Мне кинули халат.

— Завернись.

— Спасибо.

Фигура Некрос скользнула в единственно видимую дверь. Я пошел следом, потянув за собой ручку. За спиной хлюпнула вода.

— Инквизитор, не отставай. Я ждать не буду, — со смехом пригрозила Некрос, вытаскивая мокрые волосы из воротника халата.

Мы были в коридоре. «Кажется, их в этом дворце больше, чем комнат», — улыбнулся я про себя. Но этот, в отличие от известного мне, ящиками и близко не был завален — на полу был выстлан шикарный ковер, по краям вышитый золотистыми нитями, переплетающимися с серебром. Кроваво-алый, наверное, был любимым цветом Некрос, потому что мы не только шли по нему — на стенах висели всевозможные знамена, они были самыми разными, но их объединяло одно: цвет. На люстре были водружены кроваво-алые свечи. Этот коридор явно был одним из парадных, и, судя по всему, демоница гордилась его кровавым изяществом. Впереди виднелось большое количество дверей, и я был уверен, что все они вели в обжитые помещения. Где-то впереди хлопнула одна из них. А слева раздался грохот — кажется, в той комнате что-то уронили.

— А тут все дышит и пышет? — с усмешкой спросил я.

— Не буду же я в таком дворце жить одна, — пожала плечами Некрос.

— Но ведь ты не особо любишь общение?..

— Кто сказал, что они могут разговаривать? — в свою очередь спросила демоница.

Я снова вспомнил слова ее сына, и они все больше казались мне обоснованными. Мертвецы? Ей прислуживают такие же трупы, как и я?

Некрос приблизилась к одной из дверей. Ее пальцы коснулись изящной ручки, и я ожидал увидеть еще один коридор — но нет. Был виден стол, накрытый белоснежной скатертью. Вот только концов его я не увидел.

— Проходи, — улыбнулась демоница, пропуская меня вперед.

Комната была действительно впечатляющая, хотя в этом дворце таким было, кажется, все. Гобелены, развешенные по стенам, огромнейший стол, предназначенный, наверное, для какой-то прожорливой орды. Хотя сейчас он был почти полностью пуст. Лишь в самом конце стояли блюда. Но тем не менее — подсвечники горели все. И словно пылающий хребет какого-то зверя, стол растянулся, горя свечами, блестя по-костлявому белой скатертью и расширяясь стульями-позвонками…

— А вон и мой сын, — Некрос медленно прошла мимо меня.

Оторвав взгляд от пышности и мрачности комнаты, я пошел следом. Парень с акульей улыбкой сидел во главе стола и во всю радость своих клыков грыз мясо с кости.

— Здравствуй, — поздоровался я, обойдя стол и садясь по левую руку от поглощающего пищу юнца.

Второпях кивнув, он продолжал обсасывать кости.

— Мы редко говорим за едой, — улыбнулась Некрос. — Все-таки, еда для того и существует, чтобы есть, а разговоры можно отложить на потом.

Кивнув, я неуверенно коснулся крышки блюда. Под ним оказалась тарелка с совершенно обычной едой: овсяная каша, залитая молоком, и несколько кусков хлеба. Не сказать, что я разочарован, но почему-то, глядя на хозяев дворца, я ожидал чего-то более зловещего.

Взяв тяжелую фарфоровую ложку, я принялся за еду. Честно, за всю свою жизнь я привык к относительно «походным» вариантам: чаще всего я ел на улице. Во время учебы в Академии время приема пищи заставало нас посреди тренировок, и чтобы мы не отлынивали, нам давали еду прямо на месте. А потом перевод в Грид и нудная служба на ночном дежурстве, когда все кабаки закрыты и приходится питаться из деревянных посудин, сидя за хлипким столом под дырявой дощатой крышей дежурки. Поэтому завтрак во дворце, кто бы им ни обладал, был для меня своего рода событием. Во всяком случае, деревянное кресло было до жути неудобным, особенно мешали низкие подлокотники: и руки не обопрешь, и бедра сжимает… Фарфоровая ложка была слишком грузной и неудобной после грубо отесанных деревянных. Тарелка из того же материала была вообще плохой затеей — каждая попытка загрести кашу сопровождалась раздражающим звяканьем. Единственное, что порадовало, это мягкий хлеб, еще горячий после печи. «Даже и не верится, что его испек мертвец, — подумал я, намазывая масло. — Если, конечно, намеки ее сына верны».

Клыкастый продолжал грызть мясо. Кости хрустели на острых зубах юноши, а тот, судя по лицу, получал неимоверное удовольствие от еды. Некрос же степенно брала нарезанные дольками фрукты и, о чем-то думая, медленно ела.

В какой-то момент все кончилось. Фарфоровая ложка звякнула о тарелку в последний раз. Кучка костей перед клыкастым сыном демоницы окончательно сформировалась, явив собою совершенное творение завершенного акульего пира. Пальцы Некрос перестали касаться фруктов и начали мять ткань салфетки. Я откинулся на жесткую спинку кресла.

— Поели, теперь о делах, — сказала Некрос, подняв взгляд на меня.

— О делах?

— Есть поговорка, одна из любимых у меня. «В тихом омуте черти водятся», слышал? — Некрос с улыбкой стреляла в меня глазами. — Ты никогда не думал над ней?

— Сомневаюсь…

— Это может показаться скучным, но если смотреть не на омут, а на чертей, то все будет выглядеть немного иначе. Давай переставим слова. «Черти водятся в тихом омуте». На какие мысли тебя это наводит?

— Понятно, на какие. Черти предпочитают шумным омутам тихие. То есть, им легче находиться там, где все спокойно и недвижимо. Ты это хочешь сказать?

— Да, — довольно кивнула Некрос. — Ты инквизитор. Можешь как-то это обдумать с позиции охотника на… «чертей»?

Я посмотрел на «клыкастого». Тот задумчиво обсасывал кость, глядя куда-то в пустоту, будто бы его совершенно не интересовала обсуждаемая тема. Мне вспомнился бес, которого мы с Алисой встретили в небольшой деревеньке.

— У меня не очень много опыта охоты, я больше дежурил, — начал я. — Но в этих словах есть логика. Я никогда не встречал опасных тварей в шумных местах.

— Да… — снова кивнула демоница. — Ты выбрал правильный ход мысли. Чем опаснее существо, тем тише и спокойнее выглядит его… омут.

— И к чему ты ведешь?

— Как думаешь, Леса Силы являются тихим омутом? — спросила Некрос, откладывая салфетку.

— Хм. Нет. Там настоящий винегрет из монстров. Вряд ли им слишком комфортно всем вместе.

— Ты многое знаешь об истории появления Лесов? — Некрос сложила руки на груди. — Знаешь ли ты, почему после смерти Люцифера появилась Орда тварей, которые на самом деле шумным нападениям и вечной скачке предпочитают тихие омуты?

Закусив губу, я попытался вспомнить истории, изложенные в Писании. Демоница задала правильный вопрос, ведь после распада души Всевышнего Зла все твари могли тихо-мирно разойтись, но они именно бежали, сминая и сжирая все на своем пути, подобно саранче, терроризирующей поля. Только вот… неужели Некрос хочет сказать, что это была не саранча, перелетающая с одного «пастбища» на другое, а что-то иное? Панический побег? От чего?

— Хочешь сказать, что Орда не имела перед собой цели уничтожения всего живого?

— Многие, почти все, считают, что всевозможные существа, появившиеся после смерти Люцифера, являются осколками его души, уничтоженной копьем Господа. А я думаю, что это не так. Во всяком случае, мне пока не удавалось расщепить душу на что-то иное, да и сомнительно это, — Некрос раздраженно махнула рукой. — Сам подумай — выходит, из наших душ тоже может в итоге родиться что-то подобное? Бред, иначе бы весь мир существовал по иным законам.

— Тогда откуда взялась Орда?

— Смотри. Как думаешь, что будут делать твари, если барьер, сдерживающий их, неожиданно исчезнет? Если Леса Силы вдруг перестанут существовать. Что?

— Они… — я запнулся, — побегут?..

— Разбегутся как тупой скот, понявший, что загона больше не существует, — усмехнулась Некрос.

— Значит, когда Люцифер умер, кто-то просто выпустил всех тварей из их «загона»?

— Если бы они действительно были осколками души Отрока, то все произошло бы совсем иначе. Они не бежали бы во все стороны, словно мыши от тапка.

— Тапка?..

— Да, я уверена, что тапок был. Ты ведь понимаешь — после смерти Отца от места его гибели разбегаются твари. И спустя некоторое время все земли, по которым они пробежали, оказываются заточены в барьер. Значит, Леса Силы огораживают то место, где погиб Люцифер. Я пока не встречала того, кто собственными глазами увидел бы тело Отрока. Или его остатки.

Внутри меня все похолодело. Я облизнул пересохшие губы.

— Хочешь сказать, что он может быть жив?

— Это теория, ходящая в очень узких кругах. Но на его месте, я бы разработала какой-то отвлекающий маневр на случай, если меня возьмутся прикончить, — Некрос вздохнула. — А учитывая ту мощь, которой обладал Отрок, он мог позволить себе создать тварей подобно тому, как когда-то создали людей и зверей. Ведь представь — даже Бог не мог справиться со своим взбунтовавшимся сыном. Что в очередной раз подтверждает слухи о том, что Люцифер не был сотворен Всевышним.

Со вздохом потерев переносицу, я поднял взгляд на демоницу. Она сидела, мрачно глядя на меня.

— И что дальше?

— А вот что. Сейчас Леса поддерживаются всеми возможными силами этого мира: боги, демоны и некоторые ангелы. Не все принимают участие, ведь есть существа, которым очень интересно взглянуть на место смерти Люцифера. Думаю, среди них находятся и очень влиятельные личности, которые по каким-то причинам открыто не вступают в игру. Но до этого мы справлялись и теми силами, что есть. А с недавних пор среди поддерживающих барьер начали происходить «несчастные случаи». Говоря простым языком — многие из нас умирают и пропадают. А некоторые просто втихую перестают работать над поддержанием Лесов. Грубо, но вся эта затея с защитой мира от полчищ тварей разваливается как песочный замок. Нас теснят, пользуясь тем, что мало кто может дать отпор — большая часть сил уходит на барьер, — Некрос наклонилась к столу, уперевшись локтями в скатерть. — Многим будет выгодно, если Леса Силы перестанут существовать и Орда снова начнет свое наступление: кто-то хочет прорваться к месту смерти Отрока, а кто-то хочет пировать на трупах и душах. И самое досадное, что их желания могут сбыться. Потому что если еще хоть один перестанет поддерживать барьер — тот лопнет. Твари тоже прикладывают немало усилий по прорыву, постоянно просачиваясь через лазейки и создавая новые. Леса Силы с самого начала были плохой затеей, но никто и предположить не мог, что все примет такой скверный оборот. Если заточенным существам все-таки удастся освободиться, вся их ярость, накопленная за эти десятилетия, станет аутодафе для всех нас.

В комнате воцарилось молчание. Я, пытаясь прийти в себя от услышанного, сидел и смотрел на пламя свечей, горящих перед глазами. «Клыкастый» вертел в пальцах одну из косточек. Некрос глядела в пустоту, отстукивая пальцами какой-то незамысловатый ритм. Я сглотнул, смачивая язык в слюне.

— Ты знаешь, кто будет следующим?

Некрос медленно кивнула. Ее глаза посмотрели на меня. Веки плавно опустились вниз. А губы тихо прошептали:

— Скорее всего — я.

Глава 15: Бесполезный

— Мне нужна твоя помощь, — сказала она тогда.

— Помощь? Какая?

— Не так важно, что произойдет со мной, но коридоры этого дворца должны быть всегда пусты, иначе барьер падет. Ему нужна защита.

— А кто будет ее оказывать? Вряд ли много желающих…

— Деревенька к северу от города. К ней ведет единственная тропа. Тебе просто нужно договориться.

— А других переговорщиков у тебя нет? Я привык мечом махать, а не языком трепать.

— Ты никто для этого мира, поэтому я надеюсь, что ты справишься. Ты ведь не подведешь меня, инквизитор?

Я швырнул клыкастому свою сумку.

— Подержи, я отлить хочу.

Сойдя с тропы, я спустился в буерак. Вокруг были лишь чертовы ели и сосны: первые ощетинились своими колкими ветвями, будто стоящие на вечной страже ежи; а вторые, искривляясь, стремились вверх, трясясь зеленой верхушкой. Некоторым деревьям было уже немало десятилетий — это видно по мощным стволам; по изъеденной, но закостенелой коре; по ветеранским шрамам, оставшимся от чьих-то когтей. Почва здесь была промерзшей. Кажется, погода совсем не бережет этот лес.

Поежившись, я расстегнул ремень и огляделся. Конечно, вряд ли здесь кто-то будет, но осторожность не помешает, особенно в таком деле. Прямо передо мной корни старого, давно мертвого дерева. Будто черви, они вылезали из безжизненной земной плоти, корчась и извиваясь. Я выдохнул. Струя смывала с корней грязь, местами освобождая их от сухой земли. Я чуть сдвинулся, чтобы не брызгало так сильно. Поначалу веселое журчание превратилось в какое-то мягкое, невыразительное. Со вздохом стряхнув и снова запаковавшись, я звякнул ремнем, застегивая его, и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг случайно заметил в земле что-то странное.

Некоторое время вглядываясь, я поднял руку и сорвал одну из ссохшихся ветвей. Наклонился, осторожно втыкая ее в землю. Поковырявшись, я понял, что там действительно что-то есть. Присев, я стал работать активнее — счищая веткой мокрую землю, я постепенно докапывался до чего-то. Земли становилось все меньше, пока…

Хмыкнув, я закусил губу и остановился, отложив свой «инструмент» для копания в сторону. Больше он мне не нужен был. На меня уставилось лицо. Тонкая кожа потемнела, были видны трупные пятна на его нижней части. Хищный оскал исхудавших губ и мрачная хмурость запачканного лба. Я выдохнул, задумавшись о неприятной находке. Мертвец в лесу… обычное дело, на охоте всякое бывает. Наверное, его закопали в корнях, чтобы мелкие падальщики не могли добраться. Хотя для этого слой земли слишком тонкий.

— Прости, дружище.

Вздохнув, я отер лицо, убирая с него волосы. Ветер упорно посвистывал среди стволов, лишь иногда затихая в колючих елях. Во рту стало как-то неприятно. Сплюнув на землю, я бросил последний взгляд на мрачное лицо мертвеца и решил вернуться к спутнику.

— Эй, клыкастый, — позвал я, поднимаясь по камням и цепляясь за корни, чтобы выбраться из буерака. — Далеко нам до деревни?

Сын Некрос неопределенно пожал плечами и бросил мне сумку.

— Давно не ходил туда, точно не знаю.

Закинув лямку на плечо, я продолжил путь по давным-давно заброшенной тропе — под сапогами шуршала трава, и лишь давние колеи свидетельствовали о когда-то ездивших здесь телегах.

— Что за место такое, что Некрос там защиту ищет? Так много добровольцев может набраться?

— Не все так просто. Добровольцы-то может и найдутся. Но нас не они интересуют.

Глянув на клыкастого, я усмехнулся.

— И кто же интересует, если не добровольцы?

— Мертвецы.

Я затормозил и уставился в спину зубастого. Тот повернулся.

— «Мертвецы»?.. — тихо уточнил я.

— Так и не понял? — улыбнулся мой спутник. — Маман только их и использует. Как слуг, как рабочих. Они немного тупые, но ее мозгов хватает на всех.

— Если вам нужны трупы, то почему бы просто не взять их? — спросил я.

— Люди бережно относятся к телам умерших…

Мне вспомнился мертвец в корнях дерева.

— Ну, если ты так думаешь… Хотя буквально несколько минут назад я наткнулся на труп какого-то парня, так что мне не кажется, что относятся так уж хорошо, как тебе кажется.

— У нас нет времени долго искать, — сказал клыкастый. — Нужно кладбище. Хотя бы несколько сотен трупов. Поэтому придется договариваться и просить разрешения.

Я с сомнением покачал головой.

— Просить? Вы вроде бы демоны.

— Мама не любит применять насилие, она ученый. А я просто вечно голодный парень. — Клыкастый мотнул головой в ту сторону, куда уходила тропа, призывая продолжить путь. — Так что твои слова звучат как странное обвинение.

Сдвинувшись с места, я пошел следом за «вечно голодным».

— И что странного? — спросил я, закидывая сумку за другое плечо. — Я просто не люблю, когда грешник строит из себя святого. Вряд ли вы всегда такие честные, так для чего эти игры в дипломатию?

— Мы стараемся не причинять зло без особой причины. Хочешь — верь, хочешь — нет.

Пожав плечами, я обернулся, посмотрев туда, откуда мы пришли. Из-за деревьев Альтстона почти не было видно.

— Сомневаюсь, что ты столкнешься с трудностями. Тем более, ты все равно привязан к городу до той поры, пока Алиса не поправится. А это будет не скоро, даже несмотря на то, что мы даем ей кровь.

Меч забрать у Акселя так и не удалось — я слышал, он смылся сразу после инцидента с отравой. И даже если он не взял с собой мое оружие, то найти его в обширном постоялом дворе представлялось немалой проблемой, требующей времени. Так что в итоге было решено, что я отправляюсь без оружия. В качестве компенсации предложили этого клыкастого демона. Надеюсь, его акульи зубы смогут помочь в случае чего. Писание тоже пришлось оставить в Альтстоне — я решил не волновать Алису известием о грядущем задании, поэтому не зашел к ней. Наверняка она разъярилась бы, узнав, что я снова получу возможность находить беды на свою голову. Так что единственное, что у меня было из вещей — это сумка с едой. Предназначалась она, скорее всего, для клыкастого, потому что привычного голода я не испытывал ни разу с тех пор, как мы вышли из Альтстона. А ведь прошло три дня… И хоть меня это волновало, я старался брать в учет все произошедшее со мной.

Судя по всему, мое тело снова стало вырабатывать кровь. Об этом меня уведомил спутник, сказав, что я перестал напоминать кусок мрамора. Да я и сам заметил внезапно набухшие вены на руках и появление здорового оттенка кожи. А когда я прощупал пульс на шее, то убедился в том, что кровь действительно вновь стала циркулировать по телу. Двигаться стало гораздо легче, мышцы внезапно стали свободнее. Видимо, странная усталость и постоянная скованность нашли себе объяснение.

Ветер постепенно становился сильнее. По мере того, как деревьев становилось меньше, потоки воздуха вели себя все наглее. Полы моего плаща отчаянно трепыхались, и это начинало раздражать. Хотя вот клыкастому, казалось, все нипочем — шел себе в гамбезоне, расшитым яркими золотистыми узорами, и выглядел достаточно непринужденно.

— Тебе не кажется, что ты слишком броско оделся? — спросил я, когда мы в очередной раз остановились для перекуса.

— А что не так? — спросил клыкастый.

Я бросил взгляд на гамбезон с пышными рукавами; на штаны, украшенные на поясе бисером и пестрыми серебристыми нитями; и покачал головой, усаживаясь на землю под деревом.

— Даже и не знаю, что тебе сказать, — вздохнул я. — Ты говорил, что давно не был в деревне. А хоть что-то можешь рассказать?

По-щегольски выряженный юноша задумчиво повертел в пальцах кусок вяленого мяса и, откусив разок, пожал плечами.

— Жители странные, это все, что я помню. Почему-то мне они не нравились.

— Достаточно… содержательное описание, — кивнул я. — Может, ты все-таки помнишь хоть какие-то подробности?

Клыкастый некоторое время молча ел, сморщив лоб и о чем-то думая. А потом, активно проглотив очередной кусок мяса, радостно поделился:

— Вспомнил! — подняв указательный палец вверх, он медленно, но уверенно отчеканил. — Там я обрюхатил одну девчонку.

С тяжелым вздохом закрыв лицо рукой, я некоторое время сидел, пытаясь переварить настолько ценную информацию.

— Хорошо… хорошо, допустим, — я вновь поднял взгляд на спутника. — Помимо этого ты что-то помнишь о деревне?

— Ни капли, — мотнул головой парень. — Я давно там не бывал.

Не скрывая раздражения, я вырвал недоеденный кусок мяса из рук трапезничающего и отправил его в рот.

— Черт с тобой. Пойдем, — пробубнил я, работая челюстями и стараясь игнорировать рвотные позывы.

Подхватив сумку, я вновь вышел на тропу, по которой гулял неугомонный ветер.

— Эй, а для чего еду из рук вырывать?! — обиженно спросил клыкастый, догоняя меня.

Пожав плечами, я ничего не ответил. Во рту напряженно сидело послевкусие, оставшееся от мяса. И мне было неприятно… Я точно знал, что аромат вяленого такой же, что и раньше. И вкус прежний. Но что-то во мне было против пищи, оно негодовало, требуя чего-то другого. И я не понимал, чего оно хочет. Единственное, в чем я уверен, я голоден. Но не как человек. Хоть я не чувствую четкие границы своего желания, я понимаю его насущность. И все же я, не познав вкус настоящей пищи, не могу осознать ее необходимость. Так младенец, сидящий в утробе матери, ни разу не пробовавший еды, не сможет понять свой голод. Он лишь существует, надеясь, что пуповина подарит ему то, что нужно; что пуповина успокоит то, что младенец не может осознать и не может удовлетворить. И хоть мой желудок, подобно желудку плода, ничего не требует, я знаю, что однажды я пойму всю величину своих желаний.

— Джордан!

Я вздрогнул. Повернувшись, посмотрел на клыкастого. Тот показал за плечо и спросил:

— Ты говорил, что видел труп?

— Говорил.

— Тебя разве это не удивило?

Неопределенно пожав плечами, я отвел взгляд от спутника.

— Люди часто умирают. Чаще, чем хотелось бы.

«Ливер. Самюэль. Тот пастор… как его звали? Да что там. Весь город…» — я мрачно посмотрел на тропу, уходящую все дальше и дальше. Лишь где-то там, вдалеке, она плавно заворачивала налево, повинуясь прихотям колей. Деревьев вдалеке почти что не было. Мы скоро выйдем из леса. Правда, кое-что меня все-таки беспокоило. Горизонт вдалеке пока был неясен для меня. Я не мог увидеть четких очертаний и не мог понять его линию. Это беспокоило меня — деревья будто нарочно так выстроились, чтобы пейзаж вдалеке был скрыт почти всегда, несмотря на то, что сосен и елей становится все меньше.

А еще меня озадачил вопрос клыкастого. Я даже и не заметил, что обнаруженный труп не особо меня удивил. Неужели я так сильно изменился? Коснувшись виска, я вспомнил о своих глазах, о перерезанном горле, о шрамах от кольев… Да, видимо, изменился.

Поворот близился. Над головой уперто шумел ветер, не желая сдаваться и принимать сопротивление веток и листвы. Те, в свою очередь, отчаянно шумели и шелестели, ропща на прихоти природы, что так небрежно отдает их на терзание гулящей стихии. А ветер спиралью закручивался среди деревьев, опускаясь все ниже, все насмешливее играя с моими волосами и одеждой. И я, недовольно сжав в кулаке половины плаща, вынужден был взывать к собственному терпению, которое исчезало словно жаба под водой. Мне в лицо то и дело насмешливо летел сор, а листья, опавшие с кустов, взвивались из-под ног, из скудного ковра превращаясь в десятки вертящихся вихрем змей. Погода портилась настолько стремительно, что не успел я привыкнуть к ветру, как тут же пришлось привыкать к громыханию грозы и вспышкам молний, кое-как пробивающимся через кроны сосен. Погода, бывшая мрачной и насупленной во время нашего пути, наконец решила выказать свое непонятное недовольство и обиду. Сверху закапало, сначала медленно, а потом все быстрее. Но я даже не попробовал накинуть капюшон: ветер все равно бы его сорвал.

Клыкастый шел нахмуренный, и вся его поза выражала недовольство резко испортившейся погодой. Прическа его, и без того безумная, окончательно растрепалась, превратившись в подобие красных завитушек и рожек, которые, под весом воды, все больше опускались вниз, бессильно свешиваясь. Это было бы забавно, если бы мне самому не заливало за ворот.

Дорога резко завернула влево. Мы дошли до поворота, и когда мы его миновали — небо и земля открылись нашим взорам. И контраст между ними был ужасающим. Внизу, под нами, до самой далекой дали раскинулась долина, испещренная огромными камнями, редкими деревьями и домами. И лишь ближе к краю горизонта, видимому нами, булыжников становилось настолько много, что ни дом, ни куст посадить невозможно. Там будто поселились останки чьего-то тела, и каждый камень — словно кусок кости. А сверху на все это лился дождь: крупные капли сыпались, выблескивая в свете заходящего солнца словно драгоценные камни. Яркий оранжевый диск, чей кусочек еще вздымался над краем земли, бессильно светил, но все с большей безнадежностью скрывался за горизонтом, умывая руки перед этой тяжелой, почти невозможной задачей разогнать тучи. Те чернейшими пятнами надвигались прямо на нас, и в их мрачном движении читалось: «Наслаждайтесь тишиной и покоем, потому что то, что сейчас гремит над вашими головами — лишь предвестник нашего прихода». И почему-то мы с клыкастым поверили этому безоговорочно.

— Придется спускаться! — прокричал я, стараясь перекрыть свист ветра и шум воды, что здесь, над долиной, звучали еще громче, чем в лесу.

— А ты что, — клыкастый с насмешкой взглянул на меня, но в глазах его читалось недоумение человека, стоящего перед накатывающей на него безысходной опасностью, — дождика испугался?! Ты ведь бессмертный!

— Не знаю как ты, — проорал я, — но мне до одури не хочется проверять, кто сильнее — мой один-единственный орган или целая буря!

Мой спутник развел руками и, насколько мог, пафосно прокричал:

— Так и быть, придется помочь тебе поскорее добраться до тех теплых и прогретых домиков!

Я посмотрел вниз. Мой взгляд не сразу, но все же выцепил то, что помогло бы нам спуститься в долину: склон под нами был крутой, но он весь был усеян камнями разных размеров. Если прикинуть и правильно выбрать маршрут, то, слезая по булыжникам, может и удалось бы добраться до низа в целости. Единственная проблема, под нашими ботинками — обрыв, и первый же камень внизу был неровным, да и на таком расстоянии, что если я бы еще смог кое-как спрыгнуть, свесившись с края, то вот в клыкастом я был не уверен. Наша с ним разница в росте могла оказаться для него фатальной, потому что падать до камня ему чуть больше. Если клыкастый не устоит на ногах, то свалиться с такого булыжника и полететь вниз — легче простого… Я заметил, что красноволосый смотрит на тот же камень.

— Послушай! — обратился я к спутнику. — Я сейчас помогу тебе свеситься вниз! Постарайся спрыгнуть осторожно!

— Чего?!! — прокричал клыкастый, изумленно переведя взгляд на меня.

Я подал ему руку. Юноша посмотрел на нее, посмотрел на мокрый валун внизу и, поколебавшись, все же ухватился. Наблюдая за тем, как клыкастый осторожно пытается слезть, я вдруг вспомнил о Некрос. «А если с ее сыном что-то случится?.. Она ведь голову мне оторвет!» — понял я, и тут же затея спускаться в долину по камням показалась мне еще глупее, чем она была изначально. Но поздно — мой подопечный соскользнул с края и повис у меня на руке. «Пока все по плану, — думал я, закусив губу и удерживая парнишку за предплечье. — Теперь главное, чтобы он приземлился нормально». Когда клыкастый перестал раскачиваться, я выдохнул.

— Отпускать?! — прокричал я.

Было видно, что он колеблется. Он даже не смотрел на меня — только вниз. Я вдруг явно почувствовал страх, идущий через его ладонь. Острый пучок паники проскользнул сквозь мою кожу, ужалив в руку. «Черт возьми, не бойся, — мысленно просил его я. — Сосредоточься».

— Отпускать?!! — повторил я.

Он не отвечал. С каждой секундой удерживать зубастого за предплечье становилось все сложнее: злобный дождь как следует намочил рукав его гамбезона. А страх все больше сочился через его руку…

— Эй, Акула! — заорал я. — Послушай, мать твою! У меня сейчас рука соскользнет! Пожалуйста, постарайся успокоиться! Я отпускаю на счет три! Готовься!

Юноша вскинул на меня глаза, и я прочитал в них ужас. Только в тот момент, лежа грудью на грязи и удерживая этого парня над десятками кривых и мокрых камней, я понял, что моя рука держит руку ребенка. Выругавшись, я закусил губу. Делать нечего. Придется закончить начатое, потому что вытянуть обратно его уже невозможно — постепенно земля под моей грудью начинала оползать. Дождь слишком быстро все намочил…

— Раз! — крикнул я. — Два! Три!!

Пальцы клыкастого разжались почти одновременно с моими. С замершим сердцем я смотрел на то, как он летит вниз, на камень. Все происходило до жути медленно, и, казалось, я даже уловил каждый сантиметр проявляющейся вдалеке молнии. Я видел, как подошвы парнишки касаются булыжника; как его ноги подкашиваются; как руки лихорадочно упираются в камень, а все тело напрягается, по-кошачьи изгибаясь, чтобы сапоги не соскользнули по мокрому граниту. И все замерло. Клыкастый медленно опустился на камень. Медленно отполз от края. Поднял взгляд. Даже с такого расстояния я увидел все то облегчение, которое отобразилось на юном лице.

— Твою мать! — выдохнул я, переворачиваясь на спину.

Гремело почти каждую секунду. Дождь хлестал меня по лицу. Сильный ветер обдувал меня, промораживая мое мертвое тело до костей. А я судорожно дышал, пытаясь успокоить волнение внутри.

— Твою мать, — шепотом повторил я, закрывая на секунду глаза. — Получилось…

«Ладно, теперь моя очередь. Но в любом случае, больше половины успеха уже у нас», — с радостью подумал я, переворачиваясь обратно на живот и приподнимаясь, чтобы спустить ноги. Парень сидел внизу, на камне, терпеливо ожидая меня. Я выдохнул. Секунда — и я повис. Внутри все подпрыгнуло, я почувствовал какое-то дикое чувство безумия — я вишу на куске земли среди бурной стихии, а подо мной многие и многие камни, и совершенно ничего не отделяет меня от полета… «Отпустить. Надо отпустить сейчас», — сказал я самому себе. Убедившись, что готов, я собрался разжать пальцы. Но не успел. Земля не выдержала. Я собственным весом вырвал кусок грязи и травы. То, что я считал точкой опоры, осталось в моих пальцах, но более не было полезным. Ветер радостно подхватил мое тело. На секунду я увидел небо, озарившееся вспышкой. Услышал вскрик клыкастого. Почувствовал гранит под спиной. Вспышка, хрустом разлетевшаяся по всему телу. Калейдоскоп красок, которыми разлетелся вертящийся перед глазами мир. Еще один толчок в мое тело. И еще один. Хруст становился то громче, то тише; то беззвучно сливался с громом, то оглушал, раздаваясь в почти полной тишине дождливого вечера. В какой-то момент что-то меня останавливает. Я вижу под собой камни. Они были помельче. «Видимо, я у подножия», — вяло подумал я. В голове был туман, я еще не полностью понял, что произошло. Сорвался, неудачно приземлился… слетел с камня… но почему я сейчас в воздухе, а мои руки безвольно висят перед лицом?

Я перевожу взгляд с камней, пытаясь понять, где я сейчас.

— Джордан!! — доносился крик клыкастого откуда-то сверху.

Мой взгляд ухватил кору. В груди вспыхнули иголки, они начали размеренно шить мне рану. Множество покалываний фейерверком распустились во мне, расходясь по всему телу. Я взялся за сук, который стал будто частью меня.

— Это было близко, — одними губами прошептал я и выругался, сморщившись от боли.

Падение остановило именно то, что меня, будто шампур кусок мяса, пронзила толстая ветка. Когда-то это дерево росло на вершине, пока не свалилось вниз, к камням? Может, под его весомсдалась земля, не пронизанная корнями мелких растений? В любом случае, я почувствовал, что наши судьбы с этим стариком крайне схожи.

Я еще раз посмотрел, что именно пронзила ветка. По мере того, как я изучал собственное положение, ситуация переставала выглядеть такой ужасной. Пробита правая часть груди, значит, сердце в безопасности.

Во рту стоял надежный вкус крови. Сплюнув, я попробовал вдохнуть, но результатом был лишь судорожный кашель, который только усилил букет боли. Сморщившись, я отпустил ветку и повис, пытаясь расслабить тело.

— Джордан, я иду! Сейчас! — кричал клыкастый.

Его голос едва доносился до меня через грохот грозы и шум ливня, который, казалось, собрался низвергаться вечно. И хоть я не очень понимал произошедшее, происходящее и то, что должно было произойти дальше, я почувствовал внутри… что-то вроде облегчения?

Вихрь ветреного свиста поднимал меня, а струи дождевого шума вновь прибивали обратно. Это успокаивало. Размеренное покачивание: выше и ниже…

— Я здесь, слышишь?! Я здесь! — голос клыкастого раздавался совсем недалеко.

Вскоре я заметил промокшего, испачканного парнишку, который начал возиться и копошиться среди веток, будто трудолюбивый муравей среди соломинок. «Снова мне помогают, — отрешенно подумал я, закрывая глаза. — Неужели пик моей бесполезности еще не прошел?..»

Глава 16: Божьей милостью

Сколько времени я был без сознания — точно не знаю. Да и без сознания ли? Нет. Меня тревожили сновидения. Мое состояние было непробудным, но при этом наполненным образами, скроенными из обрывков памяти и воображения. Лихорадочный симбиоз.

Алиса.

Пробуждение происходило долго. Я понимал, что просыпаюсь, но глаза отказывались открываться.

Обнаженное тело.

Медленно в легкие прокрадывается кислород. В груди ритмично пульсирует боль.

Волосы, раскиданные по подушке.

Начинают чувствоваться конечности, и я понимаю, что вновь они налиты крайним истощением. Суставы ломило.

— Как бы ни было тебе больно, — глаза преподавателя боевых искусств мрачно смотрят на меня сверху, — помни, что ты всегда можешь прогнать боль парой-тройкой крепких словечек и напомнить себе, что ты мужик. Поднимайся, хватит отдыхать.

Я выдохнул, накрыв ладонью рану. Перекатившись на бок, я открыл глаза. Передо мной — голая земля. Неподалеку лежит дерево, а рядом со мной — сук, который меня и проткнул. Уж этот-то я теперь от любой ветки отличу.

Упершись локтем в землю, я приподнялся, скрипя зубами от боли. Закашлялся. «Лучше пока не дышать», — подумалось мне, и я выдохнул. Легкие нежелательно тревожить.

«Камни куда-то пропали, — сухо отметил я про себя. — Куда? Или я в другом месте? Где я? Нет, я все там же».

Перенеси меня кто-то — я бы не сидел сейчас прямо напротив склона, с которого недавно падал. На нем камней тоже не было. Зато была аккуратная тропа, которая удивительным образом встала на замену скалистым уступам. И все же я узнал это место — наверху все так же был лес, а позади — деревня.

Осмотрев свое тело, я заметил, что хоть рана по-прежнему на месте, остальное в относительном порядке. Правой рукой двигать было пока неприятно, нога ныла. Но это меня не удручало. Насколько помнилось, об камни я приложился порядочно. Небольшая боль — меньшее, что я мог получить.

Вокруг меня никого не было. У ног сумка с едой и еще парой вещей. Под сумкой — мой потрепанный плащ. Но клыкастого и след простыл. Ушел куда-то?

До деревни рукой подать. Я поднялся с земли и подхватил вещи. Рану в груди неумолимо жгло. Я устроил поклажу с провиантом на плече так, чтобы прикрыть кровавое пятно в продырявленной рубахе. Хоть немного убережет от лишнего внимания.

«Почему она не зажила? Порез на шее тогда затянулся довольно быстро, но что не так сейчас?» — недоумевал я. Что-то случилось с сердцем? Но что?

Клыкастый должен быть в деревне. Меня, видимо, решил оставить. Сил не хватило дотащить? Наверняка. Он легко устает даже от прогулки, что уж там говорить о чем-то другом?..

Земля под ногами была сухая. Дождь кончился давным-давно. Солнца по-прежнему не было. Сколько же я был в отключке? Если на небе постоянно тучи, а почва уже просохла после того ливня… выходит, что много. Но, может, солнце скрылось незадолго до моего пробуждения? Не важно. Гораздо важнее то, что случилось с камнями. Не может же столько гранита испариться как капля в пустыне? А все выглядит так, что с булыжниками именно это и произошло — даже следов не осталось. Я вздохнул: «Ответа у меня, увы, нет».

В деревне вовсю кипела жизнь. Никогда не мог понять, почему в мелких поселениях жители так активно ходят между своими домами. Ведь, кажется, чем меньше людей, тем меньше дел? Но все-таки в деревнях иногда движения больше, чем на улицах городов… Провинциальное трудолюбие, что ли? Но мне все равно непонятно, чем они заняты.

Я шел не по дороге: тропа, спускаясь со склона, делала небольшой крюк и заходила в деревню с другой стороны, поэтому мне было лень следовать по ней. Проскользнув между деревянными избами, я медленно влился в редкий, но по-странному активный поток людей.

— Слава Солнечному Заа! — неожиданно выкрикнул кто-то с крыльца.

Люди молчали. «Солнечному Заа? У него крыша набекрень? Здесь вообще бывает что-то солнечное?» — подумал я, упершись взглядом в непроглядность небесной пелены.

Поток сгущался и двигался преимущественно в одном направлении, и я кое-как похромал туда же. «Не знаю, куда они все идут, но пока есть смысл следовать за ними. Может, там будет кто-то из главных», — решил я, поэтому старался не выходить из течения.

— Слава Солнценосному Заа!

— Слава!

Чем дольше мы шли, тем чаще это кричали.

Дорога была только одна, и домов вокруг не становилось меньше. «Если смотреть сверху, и не скажешь, что тут так много людей живет», — мне пришлось невольно оценить масштабы этой деревни. Видимо, не зря Некрос хочет заполучить местное кладбище…

На площади поток выливался в озерцо людей, которые кучей стояли, окружив что-то, невидимое мне. Криков о «Заа» становилось все больше, и это мне не нравилось. Какой-то местный религиозный обряд? Господи избавь, только не при моем состоянии. Рана в груди болела, а люди вокруг пихались и сжимались в плотное скопление, что не добавляло легкости в мою жизнь. То и дело кто-то либо локтем, либо плечом толкал меня в больное место, будто бы намеренно. Но я даже не пытался сделать замечание: видя поглощенных фанатичной атмосферой людей, я сомневался, что они хоть что-то могут сделать специально и по своему желанию.

— Заа! Славься Заа! Славься и ославь своих детей, о, отец! Ниспошли нам благословение!

Пока что эти выкрики звучали более-менее безобидно, но мне не давало покоя понимание, что за ними что-то точно скрыто. Люди не просто так собрались в толпу и молятся местному божку. Видимо, проходит какой-то обряд, не зря же столько собралось? Вот только что именно они делают?

Суеты стало меньше — постепенно веруны заканчивали сбиваться в плотную толпу, превращая ее в недвижимое скопление.

— Заа, услышь наши мольбы! Будь милостив к нам, снизойди до нас, вспомни о нас! — кричал кто-то, стоящий в центре площади. — Прими от нас дар! Возьми эту кровь и взрасти ее на новый лад!

«Кровь?» — я забеспокоился. Уместив сумку удобнее на плече, я стал пробиваться через толпу ближе к месту действия. На меня недовольно зыркали. «Конечно же, кровь, — злобно думал я. — Даже не сомневался, люди на отшибе просто не могут не удариться в жертвоприношения, у них это неизлечимо. Чертовы дикари».

Продираясь через разносортные одежды и отпихивая всевозможные лица и плечи, я вдруг оказался во втором ряду.

— Возьми наш дар! — крикнул лысый жрец, поднимая нож высоко в небо; острый клинок матово белел в сумраке туч. — Слава Заа! Мы любим тебя и хотим лишь твоей любви!

— Стоять! — заорал я, вываливаясь между плечами первого ряда. — Остановись!

Клинок замер над животом жертвы, толпа ахнула и зароптала, жрец вскинул на меня удивленный взгляд, его глаза опасно заблестели — кажется, не только мои действия, но и сам мой вид вызвал явные противоречия с его верованием. «Заа» точно не приучал их к мысли, что во время церемонии жертвоприношения в их захолустье что-то могло пойти не так.

Губы жреца двинулись, он силился что-то сказать, но не успел — меня мгновенно ухватили чьи-то руки. На секунду мне показалось, что вся площадь положила свои ладони на мои ноги, плечи, грудь и голову. Но когда в меня кто-то что-то швырнул, я понял, что как минимум один засранец остался не у дел.

Под недовольный ропот и гам меня начали утягивать обратно в толпу, и как бы я ни сопротивлялся, силы были слишком неравны. Будто огромными жвалами, меня поглощало в массу людей.

— Стойте! — властно приказал жрец; руки ослабли. — Ты остановил церемонию. С какой целью?

Выдернув больное плечо из чьей-то хватки, я недовольно поправил волосы, лезущие в рот. «Он кощунственно нарушает законы Бога и еще чему-то удивляется? Чертов язычник», — будь ситуация другой, я бы удавил его голыми руками, но вокруг было слишком много его «паствы», так что нужно было что-то говорить и пытаться решить вопрос мирно.

Я встретил взгляд жертвы. Ее глаза смотрели на меня с испугом, но при этом с каким-то восхищением. И я бы загордился, не смотри на меня таким взглядом юная девушка. Настолько юная, что даже несмотря на ее почти голое тело, глазеть мне было не на что. Неужели я вмешался только из-за ее возраста?

Переведя взгляд на жреца, я приподнял руки, пытаясь смягчить остроту злых глаз.

— Я недавно сюда пришел…

«А уже впутался в неприятности», — подумал я про себя, с каждой секундой отмечая все возрастающее количество взглядов ненависти и презрения в мою сторону.

— И поэтому не знаю еще ваших убеждений. Но мне стало интересно, за что вы приносите ее в жертву? — я посмотрел на ноги девушки — две культи напомнили мне, что жертвоприношение не терпит неполноценных даров. — Она ведь калека, разве ваш бог примет ее?

— О, путник, — мрачно начал жрец, переведя холодный взгляд на девчонку. — В том и дело, что она калека. Но боле того, она неполноценное существо. Ее голова пуста, ее душа порочна, а ее тело грязно и омерзительно. Поэтому мы отдаем его светоносному Заа, ведь только он захочет чинить эту сломанную куклу.

— Так она для вас просто кукла?

— Неоднократно продав свое тело, она не заслужила иных слов.

Я поморщился. «Спасти малолетнюю проститутку… — внутри меня заворчало уныние. — Хотя неважно, кто она, законы Бога распространяются на всех. Так что это мой долг. Как бывшего… инквизитора».

— Не думай, что кто-то закроет глаза на твое происхождение.

И хоть как там считает Алиса, но клятву на кресте я когда-то давал наравне со всеми служителями Господа.

— Разве не заслужила она вашей милости? Посеките ее розгами, накажите, но отпустите. Она всего лишь ребенок, если научить ее читать и писать, то даже без ног она сможет найти себе место.

Хоть я и старался выглядеть дружелюбно и спокойно, а говорить уверенно и тихо, нарастающее недовольство толпы давило на меня не хуже валуна, упавшего на кошачий хвост. Хочешь убежать, а не можешь…

— Так ты взялся защищать малолетнюю шлюху?! — губы жреца, когда он произносил это, корчились в отвращении.

Все вокруг затихло. То ли ожидая моего ответа, то ли переваривая слово, которое до того пряталось под размытыми фразами и неоднозначными тезисами — «шлюха».

Я сглотнул. «Взялся за гуж…»

— Да, — ответил я, выдохнув.

Жрец некоторое время смотрел на меня, под молчаливым вниманием толпы перекладывая нож из руки в руку. А потом он спросил:

— Ты согласен связать себя с ней, чтобы очистить ее душу, воспитать ее разум и спасти ее существование?

Закусив губу, я оглянулся. Меня встретили сотни пылающих злобой глаз.

— Да, я согласен, — кивнул я, повернувшись к жрецу.

— Подойди!

Стараясь не пошатываться и не хромать, я приблизился к жертвеннику. Зеленые глаза девушки смотрели на меня с немым удивлением. Судя по всему, она либо тоже, как я, не понимала происходящего, либо этот случай был из ряда вон выходящим. А может, все сразу.

Жрец подошел и положил руку мне на затылок. Девчонка дернулась, зазвенев цепями — ее руки были скованы, и даже на шее виднелся металлический ошейник.

Не успел я опомниться, как сильная рука лысого язычника нагнула меня к девичьему лицу.

— Целуйтесь, — приказал жрец, и толпа его поддержала.

Внезапный поворот в обыденном сюжете жертвоприношения зажег языческий сброд, я кожей чувствовал их эмоциональный подъем.

— Целуйтесь! Целуйтесь! Целуйтесь! — кричали люди.

Девчонка отвернула лицо. «Не глупи, дура!» — разозлился я и схватил ее пальцами за щеки. Уткнувшись поцелуем в ее губы, я почувствовал, как рука жреца соскользнула с моего затылка. Толпа заорала. Девка мычала, дергаясь и звеня цепями. А я, продержав поцелуй еще несколько секунд, отстранился.

— Теперь вы связаны, и за ее действия отвечаешь лишь ты. Если она снова будет нарушать законы Заа, мы принесем в жертву вас обоих, — торжественно провозгласил жрец, но толпе было все равно: довольно крича и визжа, она напоминала сборище дикарей, неотесанных и грубых.

«Знать бы еще его законы… Хотя это не важно. Я вытащил ее из-под ножа. Найду Акулу, закончу дела в этой деревне и смотаюсь, а она сама как хочет, — решил я. — Знать бы только, где носит ту занозу клыкастую».

— Урод! Извращенец! Похабник! — кричала девушка, извиваясь на жертвеннике, будто змея на углях. — Порву!

Жрец подошел к ней и, достав из складок робы ключ, стал освобождать жертву от цепей.

— Молчать, — сухо приказал он.

Люди затихли. Тишина эта так резко появилась, что даже смогла утихомирить разъяренную моим поступком девчушку. Жрец вскинул руки.

— Поблагодарим же Заа, принесшего нам спасение для этой заблудшей души! — начал свою речь язычник, до того недавно готовящийся зарезать малолетнюю проститутку. — Поблагодарим же нашего отца за все добро, что он приносит нам! За все те блага, ниспадающие на наши жизни!

— Слава Заа! Спасибо отцу! — закричали люди.

Я стоял, молча наблюдая за всей ахинеей, происходящей вокруг. Внутри было что-то вроде облегчения — толпа постепенно успокаивалась. «Спасибо, Господи, — выдохнул я. — Ну и мерзкие же эти язычники».

Последние благодарности утихли, поток людей отправился обратно. Все в таком же привычном темпе толкотни.

Отерев лицо, я обернулся. Жреца и след простыл. А девчонка была на месте. Она сидела на жертвеннике, протянув ко мне руки.

— Что? — спросил я, недоумевая.

— Мне культяпками шагать? — раздраженно спросила спасенная. — Или ты все-таки подумаешь головой?

Глянув на ее искалеченные ноги, я вздохнул и позволил ей забраться ко мне на спину. Тонкие руки обхватили шею, а культи уперлись мне в бедра. Девчонка была довольно легкой, хотя боль и утомленность увеличивала ее вес по ощущениям.

— Куда тебя отнести?

— Пока что вперед, — буркнула «наездница» мне в ухо. — Я хочу домой.

Глава 17: История сна

«Теперь налево».

«Да, вон туда».

«Ключ от двери под фонарем».

«Сильней толкай».

«В ту комнату».

«На кровать».

Девчонка устало рухнула на подушки. Будто бы это она всю дорогу несла кого-то на спине. Я посмотрел на нее. Девичий взгляд скользнул мимо, избегая встречи с моим.

— Что не так? — спросил я, поведя плечами, чтобы размять их; рана в груди стреляла болью, и я невольно стискивал зубы.

— Ты чего такой насупленный? — спросила безногая, внезапно с интересом глянув на меня.

Я постарался расслабить челюсти, чтобы говорить помягче.

— Устал.

— И все?

Неуверенно глянув на девчонку, которая лежала, утопая в подушках, я закусил губу. «Спросить про Акулу или нет?» — почему-то я не очень хотел разговаривать с ней. Эта девица не вызывала доверия. Но все же, она могла знать что-то.

— Ты не видела в деревне красноволосого, красноглазого парня? Он ростом пониже меня. Молодой такой… Может, вчера или сегодня где-то заметила?

— Это твой друг? — улыбнулась девчонка. — Да, похоже на то. У тебя тоже странные глаза. Кто ты такой?

Подобный вопрос у меня мог вызвать только напряжение. Я уже впутывался в неприятности из-за того, что слишком много болтал о себе.

— Разве это… — я запнулся, пытаясь подобрать нужное слово, — важно?..

— Мне интересно. Скажи, кто ты, а я скажу, где видела твоего друга.

Я отвел взгляд от зеленых глаз. «Она знает», — постарался утешить себя этим я. У девчонки странный интерес ко мне. Но все же… Один ответ, и я получу информацию?

— Я демон.

— Вот оно как? — протянула девочка. Она совсем не выглядела удивленной. Скорее, наоборот, разочарованной. — Ну да, если судить по глазам, то можно было что-то такое предположить. Допустим, верю. А что ты умеешь?

— Умею?..

— Демоны всегда что-то умеют, — твердо сказала моя собеседница, и ее тон не оставлял сомнений — это железное правило. — Они ведь не бесполезные людишки.

Вспомнив о Симфонии, я пожалел, что меч остался в Альтстоне. Поверит ли она мне только на словах? Вряд ли…

— Пока что я ничего не покажу тебе. Мы ведь договаривались только об ответе.

Девчонка рассмеялась, а потом посмотрела на меня с прищуром.

— Да, ты прав, ты прав. Хорошо, — ее язычок скользнул по тонким губам. — Скажу. Я не знаю, он это или нет, но человек, похожий на того, кто тебе нужен, будет сегодня вечером у меня в доме.

— Что?! — я не сдержал своего удивления.

Голову пронзили хаотичные вопросы: «Как?», «Почему?», «С чего вдруг?». Но я тут же себя успокоил: может, это и не Акула вовсе. Тем более, девчонка выглядит расслабленной и довольной. Это напрягало. Ее культи смотрели с каким-то вызовом, а худое тельце, едва прикрытое лоскутами ткани, демонстрировало в полутьме комнаты свои острые очертания. Тонкие пальцы скользнули по животу, я заметил, как кожа девчонки покрылась мурашками. Ее пупок был глубоким, взгляд мог бы утонуть в нем, если бы его не прикрыла кисть девчонки. Ее ладони медленно скользили по телу, и это завораживало. Я сглотнул. Происходило что-то неправильное.

— Мне пора, — пробормотал я, отворачиваясь. — Зайду вечером.

Уже у двери меня догнал оклик девчонки, но я проигнорировал его. Внутри все клокотало. И от злости, и от досады.

Я перешагнул за порог прежде, чем понял, что на улице уже темно. Дверь за спиной захлопнулась. Меня окружил ветер. Холодный дождь лился сверху, окатывая мои плечи. Я был настолько шокирован неожиданной переменой погоды, что даже не сразу сообразил, что к чему.

— Но ведь только что было солнце… — пробормотал я, обращаясь в пустоту, будто кого-то интересовало мое мнение.

Гром рявкнул, довольно посмеиваясь надо мной. Я развернулся и толкнул дверь, но та не поддалась. Постучавшись, я понял, что мне никто не откроет. Что-то подсказало мне это. Может быть, замок, непонятно откуда взявшийся на ручке двери? Он давал понять, что изнутри дом открыть некому. Творящееся вокруг смахивало на шутку. Но это была лишь мимолетная схожесть.

Холодный дождь заливал мне за ворот, рубаха уже начинала липнуть ко мне. Я обернулся. Никого не наблюдалось. Все опустело.

Яркая вспышка молнии напомнила мне, что пора бы уже прийти в себя. Я скинул на землю сумку с едой и натянул на себя то, что еще кое-как можно было назвать плащом. Хоть и потрепанный, он все еще укрывал от дождя.

Подхватив поклажу с провиантом, я решил побродить по деревне. Мне больше ничего не оставалось. Да и… может, по пути я встречу Акулу?

— И как можно быть таким легкомысленным? — вздохнул я, вспоминая слова Некрос.

— Он любит посмотреть, как там у людей.

— Не насмотрелся же еще… да на что тут смотреть?! — я сплюнул под ноги и поднял взгляд.

Деревня была мертва.

Я замер на месте, разглядывая все, что передо мной. От домов — лишь обугленные останки. Мертвецы смотрели на меня закопченными лицами. Глаза, полопавшиеся от жара, освободили место пустоте. Скрюченные пальцы с почти что обнаженными костяшками будто старались ухватиться хоть за что-то. Они все почти полностью сгорели. Плоть превратилась в смрадные угли.

Выронив сумку на землю, я попятился. Невольно рука поднялась, зажимая рот и нос. Дышать этим не хотелось, отчаянно не хотелось.

На поясе вдруг прибавилось веса. Я машинально опустил руку на эфес меча.

Дождь сменился пламенем. Бревна избушек снова загорелись. Мертвецы вновь запылали.

«Все как в моем сне… — понял я, изумленно глядя на окружающую меня пляску огня. — А значит… он тоже тут будет?»

Это сон? Явь? Шагать вперед? Или повернуться и уйти назад?

Теперь мне ясно, что за деревня была в моем сне. Неужели это наяву? Не верится. Но если вдруг это все на самом деле… Выходит, окончание моего сна тоже будет реальным?

Коснувшись раны на груди, я понял, что нервничаю не только потому, что мне предстоит встреча с моим ночным кошмаром. Хватит ли мне сил, чтобы сделать хоть что-то?

«Может, получится просто сбежать?» — я оглянулся. Мой взгляд наткнулся на шеренгу тел. Они выстроились одно за другим. Их гниющая плоть едва не текла, а марево пламени, рвущегося из-под их ног, искажало худые туловища, превращая нелюдей в нечто еще более уродливое. «И верно, во сне я не мог обернуться… я шел только вперед. Они всегда тут были?» — думал я, осматривая плотные ряды.

Он заревел. Я услышал его боевой клич, хотя встреча с ним только предстояла. «Буду ли я драться? — задумался я. — Нет. Даже если это сон, я не собираюсь умирать».

Значит, путь лишь один — вперед. Прочь от той твари, которая снова и снова поедала меня в кошмарах!

Я выдернул клинок из ножен. Меч звякнул, зазвенел, пробуя первую ноту на вкус. Горячий воздух подогрел металл, залежавшийся в прохладной коже.

— Симфония металла!

И оркестр заиграл. Лезвие воспело первую историю, самую короткую, но самую глубокую. В простоте всегда был скрыт мощнейший смысл, и сейчас острие чертило знак за знаком, символ за символом, мягкими звуками ведая о своей истории.

Я услышал музыку, четко и ясно. Никогда раньше она не звучала настолько чисто в моей голове. Все заботы — Алиса, Грид, Некрос с ее сыном, инквизиция — ушли на задний план, померкли в огне свечей, дающих свет для выступления. Я взмахнул рукой, и она, словно дирижерская палочка, указала на важнейшую долю.

Вниз!

Мелодия взвивается костром, разъяряется, ударяется в пляс и скачку, взрывается, разливаясь пламенным льдом повсюду, поражая всякий слух, завораживая всякий глаз.

Вверх!

Музыка идет вперед, нападает, разворачивает врага, превращает бойца — в труса, а труса — в бойца, вдохновляет и разбивает, воодушевляет и сбивает. Она сама словно оса — летит, но готова в любой момент опуститься и нанести зловещий удар.

Выше!

Острое нотное жало показывается, готовясь ужалить. Ритм, темп — все взрывается сочным фруктом, ударяющимся об стену всеобщей глухоты. Музыка слепит и музыка дарит прозрение. А сейчас — она несет смертельную опасность любому безразличному.

Выше!

Колючий взрыв устремляется в толпу безликих, масса распадается под лезвием музыкального огня. Смертельное нотное наполнение извивается змеей в табуне лошадей, разит их острыми клыками, впрыскивает яд, излечивая от бесконечной и тяжелой скуки — жизни.

Тишина.

Музыка стихла, я замер. Первая история была далека от завершения, но эта глава подошла к концу. Впереди еще много движений, несмотря на то, что меч совершил последний на сегодня росчерк и публика кланяется. Я развожу руками, кровавый фонтан показывает аплодисменты и восторженные крики. Я хохочу, а люди кричат и воют, не в силах выдержать столь прекрасной музыки.

Тварь позади меня ревет все сильнее, но оттого я лишь еще больше разражаюсь смехом. Ни дождь, ни пламя не в силах разлучить меня и слушателей.

Клинок скользнул в ножны, и я сделал первый шаг — первый шаг навстречу выходу из кошмара. Столь же обманчивого, сколь и страшного.

Тела извиваются в агонии наслаждения, руки хватаются за меня, и я благосклонно улыбаюсь. Сегодня им понравилось, сегодня они влюбились в прекрасное. Я подарил им лица, я подарил им живую смерть.

Но все пропало.

Дождь закончился. Треск пламени стих. Я огляделся. Вокруг меня — лес. А среди деревьев стоят люди. В их руках горят свечи. На моем поясе уже нет меча, а с плаща исчезли любые намеки на влагу. Я усмехнулся, оглядев собравшихся вокруг меня.

— Джордан? — тихо обратился ко мне один из людей. Они были в робах, а лица прятались под капюшонами. — Мы знаем, зачем ты пришел.

— И зачем же? — в груди все еще не улеглось после Симфонии, меня колотило.

Вместо ответа человек в робе протянул руку. Худые пальцы выскользнули из широкого рукава. Я, некоторое время нерешительно глядя на них, ухватился за ладонь. Мужчина повернулся и пошел.

Ноги были деревянными, Симфония забрала много моих сил, и я даже чувствовал, как в самом сердце что-то с натугой рвется, работая на износ. Легкие отказывались сотрудничать с остальным телом. Внутри меня словно долгое время горела печь, а потом вдруг погасла — я чувствовал остаточный жар, который только сильнее ощущался из-за лесной прохлады.

— Ты верно сделал, Джордан, что не пошел вперед. Это опасный сон.

— Что? — я уперся взглядом в черный капюшон.

— Это был не Люцифер. Просто химера твоего сонного сознания.

Я едва слышал его, собеседник был повернут ко мне спиной, но мне все-таки казалось, что интонации знакомые.

— Люцифер будет впереди, но не во сне. Ты идешь к нему. Поворот давно минован.

Я выдернул руку из его хватки и попятился назад. Моя ладонь легла на место меча, но нащупала лишь пояс.

— Ты ведешь себя немного эксцентрично. Думаю, это естественная твоя черта, Джордан, — спокойно сказал мужчина, не поворачиваясь ко мне. — Из-за этого твоя человеческая жизнь не сложилась. Но раз ты демон — сохрани свой характер. Он поможет тебе.

Я некоторое время стоял и смотрел на облаченного в робу человека, не зная, что делать.

— Ты мне снишься? Кто ты? — я надеялся, что хотя бы на эти вопросы он ответить сможет.

— Это не главные вопросы. Нам нужно дойти до двери.

«Двери? О чем он говорит? Выходит, это сон? В каком сне была дверь?» — я пытался хоть что-то вспомнить, но это было мне не под силу. Мои воспоминания будто были скрыты от меня. И хоть я смутно догадывался, о чем идет речь, образ постоянно ускользал.

— Ладно, идем, — согласился я.

Меня вновь взяли за руку. Холодные пальцы стискивали мое запястье. Это касание было неприятным, но в то же время каким-то знакомым… Под нашими ногами хрустели листья и шумела трава, над головами нечетко ухали совы, а ветви клеткой закрывали Луну. Лес был мне незнаком, хотя я не мог избавиться от ощущения, что когда-то уже был здесь.

— Не все сны запоминаются полностью. И нельзя знать о них все. Так же, как и с тем кошмаром, — тихо сказал мой проводник.

Хруст под ногами сошел на нет. Роба встала на месте. Капюшон повернулся ко мне.

— Иди. Она появится.

Мою руку отпустили. Я потер запястье и шагнул вперед. Под сапогом приятно зашелестели цветы. Прямо передо мной была дверь. Она медленно открывалась. Я напряженно смотрел на свет, бьющий из проема. Сон начинал вспоминаться… Я замер. Подал голос:

— Это ты?..

Она стояла в дверях, яркий свет бил ей в спину, черные волосы спускались на плечи, глаза бездонными омутами смотрели на меня — в них виднелась настоящая бездна, та, которой никогда не постичь. Ее тонкие губы изогнулись в улыбке. Оказывается, я по ней соскучился.

— Инквизитор, — промурлыкала Алиса. — Подойди ко мне…

Я, не задумываясь, подчинился. Протянул руку. Мои пальцы коснулись ее плеча. Это была и вправду Алиса. Ее тело было таким же холодно-горячим. Кожа была мягкой, она словно нежилась под моим прикосновением. Внутри все загорелось. Как давно я ее не видел? Вот такой… здоровой, спокойно стоящей передо мной. Она всегда вела себя немного вальяжно, раскрепощенно, расслабленно, будто ее ничего не волновало. Я подошел еще ближе. Этот сон я помнил: Алиса, стоящая в дверях.

— Мы давно не виделись, да? — тихо прошептала она.

В ответ я лишь обнял ее, прижимая прохладное тело к себе.

«Не знаю, почему так… она раздражает меня, она вампир, Алиса не мой друг… — думал я, вдыхая знакомый запах волос. — Да, она не мой друг, скорее, враг. А с врагом все проще. Ты либо его убиваешь, либо…»

Я мягко провел пальцами по ее худой спине. Тонкая кожа не могла спрятать плоские лопатки, немного колючие позвонки… напротив, она полностью позволяла мне касаться всей спины, наслаждаться каждой мышцей, каждой косточкой, каждым сантиметром.

— Джордан… — прошептала Алиса.

Она как обычно сказала это с каким-то раздражением, неодобрением… но это только больше зажгло меня. Я наклонился к ее плечу, мягко касаясь его губами.

— Джордан, это сон, — напомнила она.

— Я знаю.

— Ты здесь не за этим, помнишь?

Я остановился. Отстранился. Посмотрел в ее глаза. В них как обычно — ничерта не разберешь, хоть свой смысл придумывай.

— Это то, что ты должен решить, когда вернешься в Альтстон, — сказала она без тени сомнения.

— Решить?.. Что именно?

— Тс-с, все потом…

Я со вздохом отошел назад. Внутри поднялось недовольство. «Если бы только ее глаза были как у людей… я бы смог понять, что у нее в голове, — подумал я. — Но пока Алиса остается Алисой, ее мысли для меня — тайна за семью печатями». Я отвернулся.

Мой взгляд встретил мужчина в робе. Его пальцы коснулись краев капюшона. Тот плавно соскользнул на плечи.

— Самюэль?!..

Тут же за его спиной выросло еще несколько фигур. Они все скидывали капюшоны, демонстрируя лица.

— Вы все… — прошептал я, скользнув взглядом по мертвецам, — что вы здесь делаете?

— Мы всегда будем с тобой, Джордан, — прошептал пастор Альтор. В его разрезанном горле тихо булькала кровь.

— Не переживай, дружище! — ядовито улыбнулся Ливер, но улыбка эта была сломана. Часть кожи на его лице отсутствовала.

— Мы тебя не оставим. Ты заслужил это, — прохрипел Самюэль. На его шее до сих пор сохранились синяки от пальцев.

Я повернулся к вампирше.

Алиса стояла и смотрела на меня. Раздался ее тихий голос:

— Поговори с ними…

Мертвецы смотрели на меня молча, будто изучая. Мне хотелось отвести взгляд, убрать от глаз подальше следы прошлого, но… ведь это сон?

— Зачем вы здесь?

— Хотим напомнить, что смотрим на тебя, — сказал Ливер, не отводя пустого взгляда.

— Почему я должен в это верить?

— Твоя душа почти в наших руках. Нам обещали ее. Помни, что когда ты перестанешь держаться за мертвое тело, мы тебя поймаем.

Я осмотрел шеренгу тел: искалеченных, мертвенно-бледных, запачканных кровью. Я знал этих людей. Кого-то я убил. А кто-то умер по моей вине. Я видел коменданта, чью голову прострелили у меня на глазах. Не из-за меня, но у него есть все основания желать моей смерти. Ливер, Самюэль, Альтор… и другие, погибшие лишь потому, что я не смог помочь. Не все из них были моими друзьями, но сейчас каждый был похож на другого — они все ждали мою душу.

— Вызов принят, — медленно кивнул я. — Ждите, но мы встретимся нескоро.

Мертвецы ничего не ответили, продолжая сверлить меня холодными взглядами. «Кто они? Неужели каждый из этих призраков сохранил в себе только злость и обиду? Хотя… это ведь всего лишь сон…» — подумал я.

— Инквизитор, — мне на плечо легла рука Алисы. — Тебе пора идти. Поторопись.

Вампирша показала на дверь. И мне больше ничего не оставалось, кроме как зайти в нее.

Глава 18: История воспоминаний

Переступив порог, я почувствовал затхлый воздух. Дверь привела меня в пещеру. Свод ее терялся в полумраке, а сталактиты грозными клыками устремлялись вниз. Под моими ногами хрустело и шуршало известняковое крошево. Где-то капало, и эхо разносило по залу шлепки воды об камень. Оглянувшись, в поисках источника света, я увидел их — яйца. По форме они вполне обычные, но дразнящий свет, идущий изнутри, вызвал во мне какой-то трепет.

Я подошел к находке и опустился на колени. Тонкая скорлупа пропускала лучи так, будто сделана из стекла, в котором было заточено солнце. «Это все еще сон?» — спросил я самого себя, протягивая руку к источнику света. Яйца не просто лежали в кучке, они были скреплены чем-то между собой, напоминая этим виноградную гроздь. Я ухватился за ближайшее к себе и оторвал его от остальных. Оно приятно грело ладонь, вызывая этим еще больше вопросов.

Не успел я внимательнее вглядеться в яркий свет, как вещица треснула. Тут же свечение прекратилось, будто яйцо сломалось и больше не может работать как надо. Я осторожно провел пальцем по изъяну, появившемуся на непрозрачной скорлупе. Затаив дыхание, я прислушивался к ощущениям. В яйце что-то было, и оно двигалось. Пытается выбраться?.. Но что там? Что-то живое? Или…

Осторожно стукнув яйцом по земле, чтобы увеличить трещину, я подцепил ногтем кусок скорлупы и оторвал ее.

Вспышка.

Улица. Грязная брусчатка, камни в ней были выложены давно, люди успели уже растаскать часть. Вокруг меня толпа. А перед нами, прямо на дороге, — сцена. Все вокруг изнывают от ожидания, и пока все прикрыто красным занавесом, люди шепчутся и обсуждают. Я услышал слово «оркестр». Но вслушаться не успел — сцена обнажилась, перед нами появились люди. Все как один в черных костюмах, почти все были с инструментами. Лишь один выступающий стоял спиной к зрителям. Его рука с баттутой поднялась, а потом резко опустилась вниз. Удар об пол сцены звонко прозвенел в полнейшей тишине. Заиграла музыка. Кончик трости мерным стуком отбивал ритм. Музыканты шумели, звуки превращались в хаос, лились бурным потоком на людей, сливаясь воедино, превращаясь в композицию — неровную и грубую, примитивную. Баттута стучала, грохотала об дощатый пол, музыканты нервно рвали струны, надрывали груди и истошно вжимали кнопки. Колокольчики звенели, молоточки постукивали, а трость все била и била. Это было невыносимо слушать. Какофония. И все лишь из-за одного звука, такого негармоничного, такого примитивного, такого жестокого — удара баттуты. Но толпа радовалась.

Выступление закончилось. Оркестр раскланялся. Дирижер повернулся к нам.

И я посмотрел в свое лицо.

Джордан поправил прядь, спавшую на висок. Идеально зачесанные короткие волосы, аккуратный костюм, белоснежное лицо без единого шрама. И все же, наше сходство было поразительным.

— Спасибо, зрители, — поблагодарил Джордан, улыбаясь публике. Но его голос был искаженным, неестественным, он выразил признательность с таким видом, будто…

это ему должны быть благодарны

… он покорный слуга и лишь работал…

он убийца

… и ничего не сделал такого, чтобы получать такие овации…

его желания затрагивают лишь кровь

… я оказался не в силах выдержать этого зрелища. Я отвернулся. Позорно отвел взгляд, боясь посмотреть в лицо неумелого, но жестокого дирижера.

Передо мной снова яйца. Та же пещера. Без входа и без выхода. Размером в один зал. Только я и светящиеся комочки. Чего? Образов, мыслей?.. Или будущего? Это они шевелятся под скорлупой, призывая меня вскрыть их убежище?

Стоило унять дрожь, перед тем как браться за следующее яйцо. Но я решил не откладывать. Видимо, это то, что я должен сделать. Тем более, все, что я увидел, — не более чем бред. Мои шрамы никогда не исчезнут.

Вспомнив, как недавно думал о том, чтобы укоротить волосы, я закрыл глаза.

Неважно.

Ухватившись за горячую скорлупу, я вырвал яйцо из кладки. На этот раз трещина не понадобилась.

Передо мной появился мягкий лесной пейзаж. Листья опадали оранжево-красным дождем, иногда их цвет напоминал по насыщенности кровь. Небо над головой было хорошо видно, чуть в стороне с ветки дерева свисала дощечка, исполнявшая роль качели. А за моей спиной, я знал, находится приют «Арге».

Да, это место было мне известно.

— Рисуй ровнее, вот так, — раздался голос воспитательницы Марии.

Малыш сидел на бревне, держа на коленях кусок светлого дерева. В по-детскому пухлых пальцах был зажат кусок угля, которым ребенок и рисовал.

— Расскажи, — попросил мальчишка, не поднимая головы.

— Прямо сейчас? — рассмеялась воспитательница, а потом вздохнула. — Снова о родителях?

Мальчик только кивнул, вытирая рукавом неправильно нарисованную фигуру и начиная заново.

— Ну слушай… — сказала Мария, поднимая взгляд вверх и глядя в облака. Видно, что ей тяжело давалось исполнение просьбы мальчика, в глазах воспитательницы засела какая-то легкая грусть. — Твой отец, Джордан, был…

Внутри все похолодело. Я развернулся и быстрым шагом пошел прочь. Листва под ногами зашуршала, заглушая слова позади. Уйдя достаточно далеко, я уперся спиной в дерево и закрыл лицо руками.

— Я не хочу это вспоминать… — прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Прислушавшись к тишине леса, я продолжил. — Я забыл и я не вспомню.

Деревья ответили мне молчаливым согласием. Но я все еще был среди них.

— Это лишнее. Мне нельзя это все слышать. Я не должен быть в прошлом.

Ветер тихо зашелестел листьями.

— И нельзя меня заставлять вспоминать. Я… должен забыть об этом.

— Их убили, — прошептал лес.

— Что?..

— Их зарезали. Их тела изуродовали.

— Нет…

— Твою мать изнасиловало четверо людей.

— Заткнись! — я закрыл уши ладонями.

Но голос все продолжал. Он звучал не из леса, он звучал в моей голове. Я все-таки помнил рассказ воспитательницы…

— А потом они привязали твоего отца к лошади…

— Я не хочу слышать! Пожалуйста, хватит! — закричал я.

— Они накинули ему петлю на шею, а конец привязали к седлу…

— Пожалуйста…

— Всадник взял твою мать за волосы и заставил бежать вместе с конем.

Я сцепил зубы и зажмурился, изо всех сил зажимая уши. «Нет, не помни об этом, забудь, забудь обо всем, этого не было, ты ничего не слышишь», — говорил я сам себе, пытаясь заглушить голос Марии в голове.

— Когда она не смогла больше бежать, ей пришлось повиснуть на волосах, ее ноги сбивались в кровь, пока твой отец глотал пыль вперемешку с камнями.

— Хватит! Я помню это, перестань! — взмолился я, пытаясь отвлечься, хоть на что-нибудь: на дерево, на небо, но везде я видел лицо Марии.

Она любила рассказывать мне об этом.

— И ты это заслужил…

Она не грустила, когда вспоминала эту историю. Наоборот, ей было весело.

— Потому что ты — мелкий засранец.

Она обожала вспоминать о моих родителях. Потому что…

— Ты мелкий отпрыск, мы все ненавидим тебя.

Мои родители…

— Сучий вампирский сын, — прошипела Мария в самое мое лицо. — И ты снова неправильно нарисовал распятие, ублюдок.

Я упал на землю, утыкаясь в листву. Шепот Марии, ее ядовитый голос звенел в моей голове, и я не мог от него избавиться. Внутри меня все рвало, сердце резало болью и страхом. Я не мог освободиться от этих воспоминаний, я не мог избавиться от чувства безысходного одиночества.

Снова и снова я просил их, этих проклятых людей, рассказывать мне о родителях. И они рассказывали, а я слушал, слушал и хорошенько запоминал, чтобы когда-нибудь отомстить им всем.

— Я ненавижу вас…

Я ревел, хоть и старался сдержать слезы. Я грыз губы, впивался пальцами в лицо, но уже было поздно. Я вспоминал каждый день в приюте, каждую секунду рядом с воспитателями. Я не мог пить кровь, у меня не было клыков, но все знали и помнили, что я ребенок вампиров.

— Ненавижу… умрите… — шептал я, истерично набирая воздух в легкие.

Но я забыл. Стал инквизитором и забыл о том, кто я и что хотел сделать.

Я не вампир…

Я хотел быть инквизитором и защищать людей, чтобы забыть о своем настоящем прошлом. И я закрывал глаза на очевидное. Я пытался не замечать правды.

Я боюсь ненависти.

Так удобно притворяться человеком, когда тебе не надо пить кровь и убивать… так удобно, так удобно…

Хотя меня тошнило от этого.

Я почти не помнил родителей. Но я кристально чисто знал то, как они умерли. И этого хватило, чтобы понять, насколько жестоки люди.

Они монстры.

— Все… — пробормотал я, вытирая лицо. — Я вспомнил. Достаточно.

— Знаешь, — сказала Мария, с задумчивой улыбкой глядя на меня. — Единственное, что нормального было в твоем дерьмовом папеньке… хоть он и умер как жалкая крыса, он старался честно работать. Но… дирижером он был бездарным, ха-ха-ха!

— Иди к черту… — прошептал я, поднимаясь на ноги.

Маленький Джордан поднял взгляд на меня, оставив рисунок распятия незаконченным. Я посмотрел в глаза самому себе.

— Держись… — сказал ему я, хотя в этом и не было смысла.

И я вновь там, откуда и пришел. Сырая и затхлая пещера. Посмотрев на оставшиеся яйца, я медленно покачал головой и улыбнулся:

— Иронично, что такие воспоминания хранятся в подобном месте…

Мой сапог опустился на светящуюся кладку.

Разноцветная пыль поднялась от раздавленных яиц, взлетая к своду пещеры. Оседая на сталактитах, она смешивалась и с влагой, и с грязью, тускнея и теряясь. Этим картинам уже не суждено вызреть.

— Решил не вспоминать все остальное? — голос девчонки раздался быстрее, чем я понял, что снова нахожусь в том доме, из которого ушел, казалось, давным-давно.

— А это разве воспоминания? Скорее, раздражающие сценки.

— Считаешь меня глупым сценаристом, а увиденное — наивными пьесами?

— Я не верю увиденному.

— Только потому что ты успел слишком сильно это все забыть. Думаю, если ты поживешь немного, то поймешь, что большая часть показанного — правда.

— «Большая часть»?

— Твое присутствие в воспоминаниях было ложью.

— Кто ты такая?

Девчонка посмотрела на меня. В ее зеленых глазах изумрудно заблестела игривость.

— Почему ты спрашиваешь «Кто?», а не «Зачем?».

— Потому что если я узнаю, «кто», то мне легче будет понять «зачем».

— То есть, тебе легко понять, зачем кот мурлычет?

— Думаю, он мурлычет, потому что иначе не может.

— Хорошо, это легко, — кивнула девчонка и поднялась на локтях. — Тласолтеотль.

— Прости?..

— Мое имя — Тласолтеотль, — терпеливо повторила девчонка. — Тебе оно знакомо?

Я покачал головой и в задумчивости оперся на косяк двери. Мне было сложно представить, кто мог дать ребенку такое странное имя. Люди из других стран? Ведь девка не очень похожа на коренного холивритовца. Хотя кто его знает?..

— Раз ты меня не знаешь, то ладно. Я не люблю себя детально описывать. Скажу только то, что имею доступ к душам умерших.

— Умерших?.. — я напрягся, а в мысли закралось неприятное подозрение.

— Не бойся так, — рассмеялась Тласолтеотль. — Я ведь не сказала, что управляю ими. Такойвластью вряд ли кто-то сможет похвастаться, — она замолчала, а потом улыбнулась. — Ты сейчас думаешь: «Как я сюда попал? Как выбраться?». Ты не понимаешь моей силы. Но ты понимаешь, что ты никуда не можешь уйти. А я скажу, почему. Причина проста: ты сюда и не приходил. Ты лежишь на улице, в другом разрезе, в других ситуациях, с пробитой насквозь грудью. Поэтому рана сейчас не заживает, поэтому ты чувствуешь боль, но в то же время не чувствуешь ее так сильно, как любой другой должен. Если ты задумаешься, то поймешь, что страдаешь; но если ты будешь беззаботен, тебя ничто не сможет потревожить. Таково свойство любой души. Ты — ни жив, ни мертв. Ты можешь быть моим слугой, а можешь быть моим союзником, ведь над живыми я власти не имею. В мой мир могут проникнуть лишь мертвецы, но ты так или иначе жив. Так что все зависит от того, кем ты больше захочешь быть — нуждающимся в жизни или всегда беззаботным в смерти. Если ты будешь дышать, а я буду рядом, — мне придется дышать точно так же, как и ты. Но если ты будешь бездыханен и ничто в тебе не будет тревожиться, то я буду властна делать с тобой то, что захочу. Потому что я — Тласолтеотль.

— Ты говоришь такие вещи, но… Разве не тебя собирались принести в жертву?

— Сейчас осень, мой праздник, в эти дни мне обычно приносят жертвы. Но такого давно не случалось, — девчонка пожала плечами. — Я, знаешь, заскучала немного, поэтому решила принести себя в жертву самой себе. Думаю, это было бы весело.

— Выходит, ты языческая богиня?..

— Как может быть богом тот, кто лишь работает с душами, читая их, соскабливая с них всю грязь и поедая ее? Я не имею другого названия кроме того, какое мне дали люди моего культа.

— Но где они?.. — удивился я. — Разве тут не поклоняются какому-то там Заа?

Тласолтеотль вздохнула и села на кровати. Ее тощие пальцы ребенка потерли глаза.

— Никто ничему уже не поклоняется. Ты в мертвой деревне, которая принадлежит мне. Здесь только история и души, за которыми ты и пришел.

— То есть, это с тобой мне надо договориться?

— С Тласолтеотль не о чем договариваться. Мой ответ и да, и нет, все зависит только от тебя. У любой сделки есть условия.

Я закусил губу. Манера разговора Тласолтеотль несколько путала.

— И что это за условия?

— Забираешь меня, я отдаю все, что хочет Некрос.

— «Забираю»?..

Тласолтеотль раздраженно вздохнула.

— Ты берешь меня с собой и обеспечиваешь мне достойное существование.

— Хочешь, чтоб я тебе в рабство продался?

— Раба от любого другого отличает то, что он выполняет не просьбы, а приказы. Ты выбрал неправильное слово.

Я покачал головой.

— Не получится. Я дал клятву кресту, я не смогу ее нарушить.

Тласолтеотль некоторое время смотрела на меня. А потом, вздохнув, откинулась на подушки, уперев взгляд в потолок.

— Объясню, почему ты не прав. Первая причина в том, что твоя сущность противоречит любой религии. Вторая в том, что Некрос спасла тебя ради того, чтобы ты спас ее. И третья — твой друг все еще у меня.

— Это шантаж?

— Ты сам себя загнал в эту ситуацию.

Я взъерошил волосы. Она была права. Как бы ни хотелось обратного, я должен играть по ее правилам.

— Согласен, мне больше ничего не остается, — признался я.

Тласолтеотль рассмеялась.

— Хорошо, очень хорошо. Когда очнешься, Акула будет лежать рядом с тобой без чувств, но — в порядке. Ты добился того, что от тебя хотели. Сладких снов.

Меня затянула пучина приятной темноты. Так же быстро мышь исчезает в пасти кошки, так же быстро младенец тонет в воде: так быстро, что даже и подумать ничего не успеваешь, а только край сознания сухо замечает, что ты уже пойман в ловушку беспробудности.

Глава 19: Меч вне ножен

Мое пробуждение началось с мысли. С мысли о том, что мне пора бы открыть глаза. Ведь хочется пить. Почему-то я подумал о чистейшей воде, стекшей с вершины горы. О ручейке, медленно бегущем по камням. О ледяной жидкости.

На самом деле я подумал о крови.

Боль в груди затихала. После снов, в которых рану неприятно саднило, я с долей радости заметил, что в реальности дело обстоит гораздо лучше. Но сначала мой взгляд был направлен не на кровавую проблему, оставшуюся от ветки.

Акула лежал рядом. Его непослушные алые пряди растрепались по лицу, а промеж губ плавно шло дыхание. «Слава богу, он в порядке», — вздохнул с облегчением я, доставая из сумки флягу. Вода в ней была теплой. Солнце еще не успело как следует подняться, но уже становилось душно.

Осторожно подложив руку под голову спутника, я прислонил к его губам горлышко. Струйка проскользнула в рот Акуле, он глотнул, но глаза остались закрытыми. Я легонько пошлепал парня по щеке — реакции не было. «А его что вырубило? — недовольно подумал я, наблюдая за глубокой отключкой зубастого. — Меня-то понятно, я на камнях чуть все кости не переломал…»

Подняв взгляд на деревню, я вгляделся в покосившиеся давным-давно крыши избушек, часть которых уже едва стояла. Сон сильно отличался от реальности. Видимо, идти туда сейчас уже нет смысла — там только развалины, а протоптанные некогда тропы навсегда погребены под валунами.

Я вытянул плащ, который лежал под сумкой. Одевшись, я поднялся на ноги. Боли почти не было, хотя взамен пришло кое-что другое — слабость. Я с трудом стоял, тело отчаянно стремилось к земле, и я потратил некоторое время на борьбу с ним. И только убедившись, что голова не кружится, а ноги привыкли к нагрузке, я сделал первый шаг.

Не сразу, но я заметил, что в камнях передо мной торчит меч. Голубая сталь будто поглощала лучи солнца, оставаясь в свету мрачным куском металла. Длинное лезвие давало понять, что это двуручник. Только без эфеса. Обычная стальная заготовка лезвия, ни гарды, ни рукояти. Я взялся за кусок стали, который был отведен под хват, и вытащил клинок. Мечом это не назовешь…

— Заточен хорошо… — пробормотал я, осторожно касаясь пальцем лезвия. — Интересно, он давно здесь?

На лезвии была выгравирована какая-то надпись. Бережно подложив ладонь под конец клинка, я наклонился так, чтобы солнце осветило нужную мне сторону.

— Если заберешь меня — я отдам все, что нужно Некрос, — в глазах Тласолтеотль нервный блеск, она не была уверена до конца в своем условии, но тем не менее, в голосе слышалась решимость.

— Вот оно как…

Умостив недоделанный меч обухом на плече, я снова подошел к Акуле.

— Просыпайся давай, зубастый, — буркнул я, пихая его носком сапога в плечо.

Мой спутник наконец-то соизволил открыть глаза. Угольки мелькнули, машинально осматривая все вокруг. Взгляд Акулы остановился на мне. Парень улыбнулся и приподнялся на локте.

— Черт возьми, Джордан, ты все-таки ожил?

— Черт уже все это взял. Вставай, Некрос ждет нас с хорошими новостями, — я протянул руку Акуле, помогая ему встать.

«А может, и не только Некрос», — подумалось мне.

— Мы так быстро уходим? — удивился парень.

— Договориться было легче, чем я думал.

«Только вот не было ли это всецелым бредом?.. — усомнился я, но тут же вспомнил всю цепочку событий и одернул себя. — Нет, нет, нет. Даже не думай об этом. В конце концов, как ты представлял себе ситуацию? Придешь, тут будет нормальная деревня, и ты у обычных людей попросишь раскопать могилы их родственников и друзей? Кажется, это было бы еще страннее чем то, что произошло на самом деле».

Подняв Акулу на ноги, я пошел прочь от деревни. Под мой сапог попала хорошо знакомая мне ветка. Я усмехнулся.

— Ты снова хочешь по камням карабкаться? — в голосе спутника послышались жалостливые нотки, сразу, как только он уловил направление, в котором я шел.

— В этот раз все будет не так ужасно, дождя же нет.

— Но и мы будем не спрыгивать, а подниматься. Может, придумаем другой вариант? — судя по возрастающему возмущению, я понял, что зубастый совсем не хочет бороться со страхом высоты второй раз подряд.

Остановившись у подножия склона, я стал задумчиво рассматривать нагромождение гранита. А ведь когда-то под ним была нормальная тропа… Что случилось с этим местом с тех пор? Хотя… с каких пор? Кто его знает, Тласолтеотль не потрудилась объяснить. Были ли это ее воспоминания? Или же чьи-то чужие?

Вспомнив о богине, я умостил меч поудобнее на плече. Не удивлюсь, если она вполне могла продемонстрировать мне содержимое своей памяти. Мою-то она прочитала от и до, судя по всему.

Услышав тонкий свист, я прислушался. Легкий перелив шел откуда-то поблизости, но только я повернул голову на звук, как тот стих.

— Ты слышал? — спросил я у Акулы, который стоял, мрачно уткнувшись лицом в ладони.

— Что именно? — пробурчал юноша, не убирая рук.

— Неважно…

Вернувшись взглядом к камням, я возобновил попытки представить маршрут. Но вскоре стало понятно, что взобраться невозможно, ведь увиденное мною снизу наверняка в негативную сторону отличалось от того, что есть на самом деле. Вздохнув, я умостился на мелких булыжниках, положив меч рядом на камни.

— Шансов нет, мы не взберемся. Ты говорил о других вариантах. Есть идеи? — спросил я, переводя взгляд на Акулу.

Юноша оживился, почувствовав, что имеет все шансы избежать второй проверки на смелость.

— Да! Я могу походить под утесом и поискать обходной путь.

— Идет, — с легкостью кивнул я. — Но искать будешь только ты.

— Это еще почему? — надулся Акула.

— Потому что пока ты спал, я лежал в бреду с пробитой насквозь грудью, — раздраженно объяснил я. — А после скачек по камням ноги совсем не хотят ходить правильно.

— Чего ты как девочка? Как будто бы раны, несовместимые с жизнью… — запричитал зубастый, а потом запнулся, встретив мой взгляд.

— Акула… — зарычал я.

— Хорошо, хорошо, я все понял, пойду искать сам, — затараторил Акула, подняв руки в примиряющем жесте. — Вот же… скоро не демоном, а дьяволом станет… — пробурчал парень, уже уходя искать обход.

Я облегченно выдохнул и улегся на камнях. В груди стало немного легче, а боль в ране утихла. Будто чья-то рука наконец-то вылезла из нее, перестав раздражать голое мясо. Я отодрал ткань, прилипшую к краям раны. Кровотечение возобновилось. Выругавшись, я скинул с плеч плащ и стал медленно стягивать рубаху. Откинув окровавленное тряпье в сторону, я ухватился за флягу с водой. «Не уверен, что стоит это делать, но придется. Потом уже времени особо не будет».

Выдернув пробку, я, все еще не решаясь приступить к задуманному, сделал пару небольших глотков.

Ладно, пора.

Струйка ненадолго задержалась в горлышке, не решаясь выйти на свет божий. Я стиснул зубы. «Если оно не заживает, то придется помочь», — думал я, пытаясь успокоить собственное тело. Руки дрожали. Вода из фляги хлюпнула, выскользнула. Мне показалось, что она повисла в воздухе, настолько велико было ее нежелание встречаться с моей плотью. Но какая-то сила вынудила ее двигаться вниз, все ближе к моей ране, все дальше от спасительного горлышка.

Я зашипел, зажмурившись. Одновременно со мной шипела и вода — пузырясь на моей крови, она будто сама превращалась в кровь, настолько горячую, что запекала кожу. Я откинулся на камнях, желая куда-то деться от обжигающей боли, но это было невозможно — струя все шла, растекаясь по груди, затекая в рану, и все сложнее было продолжать держать флягу наклоненной.

Так легко притворяться человеком.

— Твою мать, — прошептал я. Воздух истерично клокотал в легких, бешеным чертом агонизируя в груди.

Но так тяжело им быть.

Я отложил пустую флягу и посмотрел на грудь.

Особенно когда вода в твоих ранах горит.

Дотянувшись до окровавленной рубахи, я поскорее натянул ее, желая спрятать ожог от Акулы.

Или от самого себя.

К тому моменту, как зубастый вернулся, я уже успел обуздать боль и кое-как усесться. Заметив довольство на молодом лице, я с усмешкой кивнул ему: «Что, нашел?»

— Там… — начал Акула, но тут же запнулся, чтобы перевести дыхание, — там пещера. Чувствуется сквозняк, так что она ведет куда-то.

Я усмехнулся и отбросил палочку, которой до этого гонял сороконожку по камням.

— Ты ведь в курсе, что в пещерах темно? — насмешливо спросил я, а потом, подняв меч и подхватив сумку с едой, слегка пожал плечами. — Если ты уверен, что мы выйдем туда, куда надо, то давай. Только учти, что у нас нет света.

Но по лицу Акулы мне было понятно, что ему подавай какую угодно опасность, лишь бы не высоту. «Что-то не нравится мне эта затея…»

***

— Джордан, — голос Акулы раздался из темноты позади; несмотря на весь свой оптимизм, он предпочел уступить место ведущего мне. — А как ты думаешь, зачем Бог создал деревья с плодами? В качестве испытания людям, смогут ли они достать их? Но тогда зачем он подарил человечеству кусты с ягодами и плодоносящую траву? Арбузы, дыни, землянику…

— Я всего лишь инквизитор. Не задавай вопросов, на которые я не смогу ответить.

— Но ведь я тоже не могу ответить, — вздохнул зубастый. — Просто хочется подискутировать. Все равно в темноте делать больше нечего.

— Я не люблю дискуссии.

— Ладно, тогда давай вопрос о личном. Почему ты инквизитор всего лишь первой степени? Разве не лучше было поскорее подняться в звании? Я наблюдал не так много, но видел и слышал, что обычным солдатам нелегко приходится.

— Оставлю это без ответа.

— Тебе было просто лень повышаться?

— Может и так.

— Ладно, давай отдохнем.

— Помереть не боишься? — попробовал пошутить я, но тут же понял, что вышло так себе. — Думаю, не стоит оставаться в темноте надолго.

— Единственное, от чего я могу сейчас сдохнуть, так это от усталости, — буркнул Акула.

Судя по шуршанию одежды, он уже привалился к стене. Я сел на землю, положив рядом клинок. Единственным ориентиром для нас с зубастым был сквозняк. Он обдувал нам лица, подсказывая, что идем мы в правильном направлении, к выходу. Кроме него и темноты в пещере ничего не ощущалось.

— Эй, инквизитор.

— Что?

— Тебе что, маман понравилась?

Я замер от удивления. «Что за вопрос?»

— Э-э-э… — «Что можно ответить на такое? Нет, не понравилась? Да, понравилась? Что он услышать-то хочет?» — Я не знаю, как это объяснить. Она красивая, не похожа на других… — «Девушек? Женщин? Демониц?..» — В общем, не могу сказать, что не понравилась.

— То есть, ты хочешь переспать с ней? — спокойно спросил зубастый.

— Черт, Акула… — выдохнул я, откинув голову назад. — Это очень неправильные вопросы. Я не знаю, как это все объяснить. Она мне понравилась, в ней нет чего-то раздражающего или отталкивающего, но… я просто солдат, дела любовные не для меня. Так что можешь отстать?

— Может, хватит отмахиваться своей профессией? — в вопросе Акулы послышалось раздражение. — Пока что это еще терпимо, но ты демон, ты не можешь всегда оставаться необразованным и необщительным.

— Ты не прав. Я могу, потому что меня учили убивать и работать, а не думать и болтать. И переучиваться я пока не собираюсь.

— А что ты собираешься делать? Какова твоя цель? Ты мечтаешь о чем-то, хочешь чего-то? Или ты как корабль, брошенный капитаном — плывет, но не знает, куда и зачем?

Достал.

— Я не собираюсь сближаться с Некрос, потому что она, как и ты, демон, — буркнул я. — Я не могу спокойно находиться рядом с вами. Вы заставляете меня нервничать. Поэтому сейчас я хочу как можно скорее вернуться в Альтстон и уйти прочь.

— Мама говорила, что ты путешествуешь с вампиром. Кажется, ее зовут Алисой. Ее ты тоже не можешь терпеть?

— В какой-то степени.

— Но все же, ты с ней путешествуешь.

— Между нами связь, так что у меня нет выбора.

— Да, я слышал, что ваши души скреплены давним союзом. Но ведь тебя беспокоило то, что вы получаете раны друг друга, верно? Связь тел из-за ее укуса, которая усилила связь ваших истинных сущностей. Только вот после твоей смерти все вернулось на свои места, твоей человеческой крови больше не существует. Ты волен прямо сейчас, выйдя из пещеры, пойти не в Альтстон, а туда, куда захочешь.

«Да что он возомнил?» — раздражение внутри меня все разрасталось, и я решил, что пора бы закончить этот разговор.

— Спасибо за интересное предложение, я подумаю над ним, — поднимаясь, сказал я. — А теперь, давай пойдем дальше.

Пещера ответила мне задумчивым эхом. Акула встал вслед за мной. Его рука легла мне на плечо, нащупав его в темноте.

— Инквизитор, не обижайся, но ты должен привыкать думать, — тихо сказал зубастый. — Иначе рано или поздно зайдешь в тупик. А с твоей вечной жизнью — это будут многие годы страданий, настолько диких и сумасшедших, что твоя личность сломается как хрусталь под копытом коня. И ты перестанешь существовать. Я уже видел таких демонов. Однажды ты с ними тоже встретишься и поймешь, о чем я говорю.

— Без проблем.

«Возможно, в чем-то он и прав, — решил я. — Вот только слишком нагло он привел меня к этому».

Пока мы брели в темноте, я думал о том, что спрашивал Акула. Про Некрос мне и самому ничего не было понятно. Я был уверен только в том, что дело не в ее демонической сущности. А что касалось Алисы… Я и правда обещал ей разойтись, как только появится возможность. И я в какой-то степени хочу этого. Меня сковывало постоянное присутствие вампира. Не то чтобы я не мог рядом с ней есть или спать… Но сама мысль о том, что со мной постоянно ходит кровопийца, который по ночам отправляется на охоту и убивает часто невинных людей, вызывает во мне какую-то подавленность. Ощущение чего-то неправильного. Это неприятное и тяготящее чувство, от которого мне хотелось бы избавиться. Но с другой стороны, Алиса меня чем-то привлекает. Не только красивым лицом и грубым характером, на который я мог бы положиться в любой ситуации. Может, в этом виновата та самая пресловутая связь душ…

Двигаться в темноте было утомительно. Позади дышал Акула, что-то хрустело под обувью, но в остальном была полная тишина. Я был даже не уверен, рад я этому или нет. И я был не уверен, хорошо ли то, что у нас нет света, или плохо. Конечно же, мы в потенциальной ловушке. В пещерах часто прячутся и ночные хищники, и те, кто скрывается от опасностей дня.

— Как думаешь, инквизитор, — задумчиво начал спутник спустя некоторое время ходьбы. — Насколько длинна эта пещера?

— Не узнаем, пока не дойдем до конца.

— А думаешь-то как?

— Так и думаю.

Под сапогами уже почти не хрустело, а стена, на которой я держал ладонь, чтобы иметь хоть какое-то представление об окружении, стала гораздо суше. В сквозняке прослеживались нотки свежести, вот только света нигде по-прежнему не было.

Спустя десяток шагов я начал слышать легкий звон. Остановившись, я прислушался. Акула уперся мне в спину.

— Что такое?..

— Жди, — прошептал я, пытаясь уловить, откуда шел звук.

Казалось, что откуда-то справа, но я боялся, как бы это не было игрой эха. Я спустил с плеча меч, ухватившись за место, которое было отведено под эфес. «Конечно, таким особо не подерешься, но хоть что-то я сделать смогу, в случае, если звук издает хищник».

— Акула, — прошептал я, — встань у меня за спиной.

— Да что случилось-то? — забеспокоился парень.

— Звон не слышишь, что ли?

Мой спутник ничего не ответил, напряженно дыша мне в затылок. Звук усиливался, я даже начал разбирать в его переливании какие-то отдельные тона. То, что я слышал, было неоднородным по структуре, звон будто состоял из разных компонентов. Часть звучала громче, часть — тише, но все они были объединены в нечто общее. Не такое, как, к примеру, звон колокола. Скорее, это напоминало пение какой-то небольшой птицы. Оно определенно имело какой-то смысл, вот только я сомневался, что смогу понять. Хотя чем больше я вслушивался, тем лучше осознавал: я начинаю улавливать. Отдельные звуки каким-то образом напоминали мне о чем-то из прошлого. Словно игра в ассоциации, только через связь звона и воспоминания. Легкий «взбрык» мелодии, едва не доведенный до грубого звучания, напомнил мне Грид. Звук был жаркий, наполненный зноем и отчаянием. И тут же следом раздался мелкий, истеричный, который напомнил мне о спасении собственной жизни, о необходимости действовать, сопротивляться…

Бежать.

— Быстрее, — буркнул я, ухватив Акулу за руку.

— Что такое?! — удивился он, шаркая ногами вслед за мной.

Я молча следовал сквозняку. Его дуновения несли в себе запах спасения от смерти, догоняющей нас. В темноте она находится повсюду. И в любой момент споткнувшись, я был готов почувствовать на теле клыки, когти, рога, копыта, что угодно. Поэтому я еще крепче сжимал руку Акулы, ведь что-то мне подсказывало — если он остановится, то это верная смерть для нас двоих. Его я бросить не смогу.

— Что происходит, Джордан? — задыхаясь, пытался выяснить Акула, но я не отвечал.

Мне не хотелось тратить ни силы, ни дыхание на разговоры. Тем более, что я и сам точно угрозу не ощущал.

Ее чувствовал мой меч.

Металл в руке звенел от ужаса, от ярости, от досады, от негодования. Он вибрировал, предупреждая меня обо всем сразу: о смерти и о жизни, о темноте и о свете, о зле и о добре.

Я протаранил плечом густую поросль чего-то вьющегося, что закрыло собой выход из пещеры. Руку ощутимо резануло, но я не стал тратить ни секунды — толкнув Акулу в сторону от злобного проема, сочащегося тьмой и смрадом, я развернулся, беря оружие двумя руками. В ярком свете, проникавшем через облысевшие деревья, на металле матово вспыхнуло имя.

Тласолтеотль.

— Готовься почувствовать то, что ты так хотела узнать обо мне, — прошептал я.

— Мне нужны их души.

— Тогда зазвучим в унисон.

Из пещеры поползли они: десятки мелких тварей, связанных единой частью тела — хвостом. Крысиный король, наряженный в шубу из своих крысят, посмотрел на меня, оскалившись резцами всех ртов. Крупный комок медленно вылезал, щурясь на свет. Его шерсть встопорщилась, а пронзительный визг проник в лоно пещеры, привлекая все остальное полчище тварей. Я напрягся. Крысиный король чувствовал меня, а я чувствовал его. Теперь нам необязательно было смотреть друг на друга. Я почти уверен, что мои намерения это существо чувствовало так же ясно, как и я его.

— Джордан, ты что, крыс испугался? — рассмеялся Акула, глядя на нелепую тварь.

«Крысиный король состоит из мертвых крыс, которые обвили хвостами глаз несправедливо убитого грешника. Злобный черт, живший в нем, обретает новую форму».

— Не мешайся, зубастый! — рявкнул я. — Если я не умею говорить так, как ты привык, то это еще не значит, что я стану махать мечом по пустякам!

— Успокойся, Джордан. Ты должен быть сосредоточен. Забудь об Акуле, нам нужны их души.

Я выдохнул, покрепче сжимая клинок.

Мертвец в корнях дерева. Его глазница была абсолютно пустая. Тогда я не вглядывался, но сейчас я почти уверен. Как я мог не обратить на это внимания?

Крысиный король медленно шел ко мне. За его спинами блестели глаза множества подопечных — больших и мелких, серых и черных. Я отступил назад. Единственный вариант — убить черта одним ударом, но что делать с крысами? Они постепенно окружали своего предводителя, явно планируя помешать мне подступиться. Акула стоял в стороне. Я глянул на него.

— Джордан!

Меч завибрировал, я отскочил назад, но поздно — крыса, до того идущая в авангарде, вцепилась в мой ботинок, одним прыжком преодолев несколько метров.

— Черт!

Остальные даже не думали медлить. Я рубанул клинком воздух — несколько тел распались на части, но большая часть прорвалась ко мне. Их острые резцы рвали мои сапоги, прогрызаясь к плоти. Я сцепил зубы.

Нужно идти вперед.

Я замахнулся. Внутри все взревело. В голове холодными огнями взрывались вспышки боли, и единственный способ спастись от них — сконцентрироваться на мече.

Баттута мерно бьет об сцену, раздражая весь строй композиции.

Нет, в этот раз музыкант — я.

— Симфония металла! — прорычал я, вцепившись в горячую сталь.

Тласолтеотль зажглась, вспыхнула яростным огнем жажды. Я почувствовал ее желание крови, я почувствовал собственную жажду смерти.

— Умрите! — закричал я, замахиваясь клинком.

По телу, вместе с кровью от ран, потекло торжество. Вторая часть, вторая история готовила всю свою злобу. То, что Тласолтеотль накопила в себе за десятилетия одиночества; то, что вызревало во мне с самого рождения, вытекало в клинок, обещая каждому существу: «Я заставлю тебя наслаждаться смертью». Эйфория и экстаз слились в моем клинке, накормив злость и ненависть. И все, что мне оставалось — лишь опустить лезвие.

Первая нота…

… это громкий звон ломающегося клинка.

Вторая нота…

… это тихий перелив перетирающегося в порошок металла.

Третья нота…

… это легкое жужжание пыли, проникающей в каждое тело.

Четвертая нота…

… это тяжелый крик.

Крик смерти.

Все вокруг меня взорвалось кровью. Мелкие тела слились с большими, серые с черными. Шерсть свалялась в сплошной комок, внутренности связались в узел, хвосты расплавились и слились воедино, глаза разрослись по кровавой массе, будто цветы ромашки среди алых роз.

Я соединил каждую жизнь, чтобы подарить ей единую смерть. Так Бог дал мошке крылья, чтобы та погибла в пламени свечи.

Комок тел извивался на земле передо мной.

Яйцо, внутри которого нежная и сочная добыча.

Медленно засовывая руку в него, я вскоре нахожу то, что мне нужно.

Нам нужно.

Скользкий червь, покрасневший от крови, почерневший от зла, налитый белоснежным цветом божественной милости. Он обвивает мое предплечье, он чувствует, что нужно делать. Его мелкая голова пытается проскользнуть в мою руку, но я с улыбкой перехватываю ее прежде, чем та успевает выполнить свое предназначение.

Ведь мне не нужны такие грязные души.

Его плоть чавкает в моем кулаке, червь извивается, источая смрад злобы. Внутренности стекают по моим пальцам, осушая и умертвляя землю под моими ногами. Сухая и опустошенная оболочка остается в кулаке, и только самая кроха чертовой души сохраняется в голове червя, между его глаз. Я смеюсь. Они наполнены трепетным ужасом.

Он понял, для чего все это.

Сталь стала собираться воедино. Тласолтеотль насытилась кровью и смертью, и теперь возвращалась ко мне. Она медленно заполняла тело червя, пробуя его кожу на вкус. Жвала грязного существа истерично трепетали, содрогаясь от боли, которой Тласолтеотль выжигала тело чертовой души. Еще немного — и все кончено.

А я держу рукоять, искусно разукрашенную богиней.

Мертвые глаза червя, чья голова стала навершием эфеса, подернулись предсмертной дымкой боли; жвала навеки замерли, так и не исполнив свое желание вгрызться в мясо. Упругое тело затвердело словно камень, превратившись в рукоять. Я опустил меч и выдохнул.

— Спасибо, инквизитор. Я рада, что выбрала тебя.

— Ну, зубастый? Идем дальше? — улыбнулся я Акуле, закидывая клинок на плечо.

Спутник кивнул, слегка неуверенно, но все же соглашаясь с моим решением. Напоследок я глянул на выход из пещеры. Мне было интересно, что поранило мою руку, когда я выбирался.

В стеблях, которыми зарос проход, висели крысиные тела. Их глаза бешено вращались, а резцы нервно щелкали, желая вновь почувствовать вкус крови…

Глава 20: Возвращение в город камня

После стычки с чертом Акула не сказал ни слова. На редкие мои вопросы отвечал лишь кивком головы, не отводя угрюмого взгляда от дороги. Я его не винил, к тому же, крысы порядочно искусали меня, так что я и сам был не в настроении разговаривать. Все тело болело, хоть раны потихоньку заживали. Конечно, это происходило не так быстро, как поначалу, но меня это не волновало.

Дорога до Альтстона была не такой уж и короткой. Но еще длиннее она казалась из-за безлюдного леса и молчаливого спутника. Постоянная ходьба утомляла, поэтому к вечеру мы падали у разведенного костра и отдыхали. Акула, как и раньше, сторожил сквозь сон. Только вот если раньше он был чутким, то сейчас… Мне казалось, что зубастого что-то беспокоит в самом себе, и поэтому спит он крепче обычного, а просыпается с неохотой. Его движения стали неуверенными, а взгляд немного потух. Но сделать с этим что-либо я не мог. «Обычная хандра, такое бывает во время утомительных переходов», — утешал себя я. Но перемены в моем спутнике были разительными. И я подозревал, что дело в той стычке с крысами, хотя и не мог понять, что именно терзает Акулу.

Тласолтеотль, принявшая облик меча, чтобы быть моей спутницей, тоже молчала. А может, ветер заглушал тихий звон меча, который помог мне тогда в пещере. Иногда, перед отдыхом сидя у костра и рассматривая изящную рукоять своего меча, я замечал в глазах уже мертвого червя какие-то странные блики. Может, игра костра… а может, Тласолтеотль забавлялась с душой черта. Довольно странно, что у его сущности такая странная оболочка. Я вспоминал, как поглощал личность пастора в той деревне с тварями. Его душа выглядела как серебряная нить, настолько тонкая, что ее легко было бы потерять где угодно. А черт внутри выглядел как грязный трупоед, рожденный, чтобы паразитировать на мертвой плоти. Возможно, это было недалеко от истины. Или же я склонен так считать.

Сегодня последняя ночь в лесу. Наутро мы выйдем к Альтстону. Я думал о словах Акулы, о том, что мне не обязательно возвращаться в город. Вспоминая все пережитое с Алисой и сравнивая это со своим прошлым, я пришел к выводу, что мне скорее не обязательно открещиваться от этой вампирши. В конце концов, к ней лично у меня претензий не было, хоть она и питается людьми. Ведь даже я сам… хоть и не кровосос, но их ребенок. Поэтому я должен вести себя соответствующе, пусть это и не так легко.

Очередной вечер я проводил за строганием ветки подобранным по пути острым камнем. Кусочки коры отлетали в костер, с треском превращаясь в пепел жаркого лона.

— Это все вынуждает меня чувствовать себя идиотом, — неожиданно сказал Акула, нервно кусая вяленое мясо.

— О чем ты?

Веточка была брошена в огонь, камень опущен на землю.

— Я понял, что это за крысы, только когда ты их убил.

— И что?..

— Понимаешь, — Акула положил кусок мяса обратно в сумку. — Ты сразу понял, что это за существо. Хотя ты был раньше обычным человеком. А я ничего не почувствовал. Я стоял и смотрел на крыс, думая, что это просто глупые звери. Я даже не подумал, что ими кто-то управляет или что они разумные.

— Так что в этом плохого?

— Я ребенок демона. Я не должен быть обычным парнем, который не понимает, кто перед ним и что у него на душе. Я не могу это все чувствовать, я просто бесполезен.

— Не ной, у каждого свой путь.

— Это ты меня так утешать пытаешься? — Акула кисло посмотрел на меня.

— Почему пытаюсь? Можно сказать, что утешаю, — пожал плечами я. — Судьба даровала тебе возможность жить сколько захочешь, ты можешь стать философом, ученым или великим доктором. И для этого тебе не нужно быть настоящим демоном.

Акула посмотрел на меня, покачал головой и залез в спальник, отвернувшись. Я пожал плечами и тоже лег, подвинувшись поближе к костру. Мне предстояла долгая ночь без сна.

***

— Хорошо, Джордан, — черно-золотые глаза смотрели на меня с интересом. — Ты любишь Алису?

— Нет, — покачал головой я. — Не люблю.

— Но ты думаешь о ней иногда.

— Все мы о чем-то думаем. Иногда.

— Но чаще о любимом.

— Хотя время от времени и о плохом.

— Так все же?..

— Не люблю.

— Ненавидишь?

— Возможно.

Я вздохнул и закрыл лицо рукой, устремляясь в темноту ладони. И вот, как я выгляжу после всего этого? Спутанные волосы, грязные после многодневного перехода по лесу… Лицо в шрамах, как у какого-то выродка. Особенно уродлив тот, на лбу, где раньше был инквизиторский крест. Кожа в этом месте зарубцевалась, будто бы стянулась, с трудом закрыв вырезанный кусок. Со временем это чуточку сгладится, но след останется навсегда. И скоро на лице будут новые отметины. Оно утонет в уродстве, как все остальное тело. Шрамы повсюду, немного выпуклые, немного мерзкие, они когда-нибудь сложатся в систему отметин, которая расскажет о долгой жизни.

Глядя на свое тело, я вспоминал, как люди пронзали меня насквозь, будто свинью на вертел. Постепенно я привыкал думать о той боли, но по коже все еще невольно ползали мурашки от образов прошлого.

Это цена, которую я вынужденно заплатил за свою жизнь в облике демона.

Моя сущность наложила отпечаток даже на то, что должно оставаться нетронутым. Людское ушло из глаз, осталась лишь чернота с золотым кольцом, от которого сетью корней расползались тонкие прожилки; а зрачок безнадежно потерялся среди мрака.

— Может, укоротить волосы? — задумчиво спросил Джордан, обхватив подбородок пальцами.

— Лучше просто подвязать лентой, — устало сказал я.

— Тебе нравятся длинные?

— Мне будет лень постоянно укорачивать.

— Нет проблемы найти цирюльника.

— Трата денег и времени. Волосы не мешают.

— В коротких меньше грязи.

— Это не достоинство.

Может, разговор с самим собой не лучшая идея для медитации, но это неплохой способ проводить время. Если разговаривать с собой, можно скоротать унылый досуг, создать для себя иллюзию отдыха. Хотя этот Джордан был той еще занозой в заднице. Мне почему-то казалось, что контролировать поток его мыслей все сложнее с каждым разом.

— Все же, почему не Некрос? Ты видел ее тело, оно красиво. Только представь, как она будет выглядеть на кровати, вся в красном шелке.

— Красный ей к лицу, — согласился я. — Хотя не очень изящно, когда она утопает в нем. Теряется цвет волос. Может, в черном или белом было бы лучше.

— В белом скучнее.

— В черном слишком траурно.

— Синий?

— Огонь в небе. Возможно.

— Но слишком просто.

— А какие варианты?

— Их слишком много, все за ночь не обдумаем.

— Тогда сменим тему.

Иногда нам все же удавалось найти компромисс. Или он уставал спорить со мной. Или я уставал спорить с ним. Это было в какой-то степени забавно. Хотя не всегда удавалось поймать нужное настроение для разговоров.

— Ох уж эта Тласолтеотль… — пробормотал Джордан, потягиваясь на стуле. — Тебе не кажется ее имя слишком длинным?

— Оно компенсирует ее тело.

Джордан расхохотался, и я сам невольно улыбнулся.

— Не дай бог она узнает об этой шутке.

— Узнает, я же мертвец, а она наши души читает как книги.

— Не боишься?

— Было бы чего.

— Странно вообще, что так выходит.

— О чем ты?

— Мы умерли, и только из-за этого она может заглянуть в душу.

— Думаю, в этом есть логика. Живая плоть закрывает все сокровенное.

— Как клетка.

— Или гроб.

— Н-да…

Я зевнул и зажмурился, потягиваясь на стуле.

— У тебя тоже тело ломит?

— Конечно. Мы ведь одно целое.

— Чертовы крысы.

— И не говори.

— По-моему, этот крысиный король — худшее, во что может превратиться черт.

— Не знаю, мне одинаково.

— Ты только подумай: жил ты, грешник, умер просто так, глупой смертью, а потом из тебя выбрался черт и вырвал твой глаз, заставив десяток крыс свить вокруг него гнездо из тел. Это же мерзко.

— Думаю, тому парню без разницы.

— Как он вообще умер?

— Судя по тому, что закопан, его убили люди.

— За буханку хлеба?

— Или за украшения.

— А может, из-за скуки. Как думаешь, какая справедливая смерть для грешника?

— На эшафоте.

— В петле?

— Или под гильотиной.

— А может, на костре?

— Или в железной деве.

— Лучше всего, думаю, душить таких.

— Разве?

— Медленная смерть заставит их вспомнить о грехах.

— Это жестоко, разве нет?

— А какое убийство не жестокое? В конце концов, в любом случае человек умрет, разве не все равно, сколько боли он переживет до этого момента?

— Душить жестоко. До последнего у человека будет надежда, что он сможет расцепить руки и вдохнуть.

— А какие варианты?

— Медленное расчленение. Когда человек теряет кусок тела, в нем просыпается безнадежность. Тогда больше времени обдумать все совершенное.

— Надо резать?

— Или рубить.

— А может, пилить?

— Слишком грязно.

— Твоя правда. Но с грешниками надо что-то делать. Они заслуживают справедливой смерти.

— Ты ведь о заклятых грешниках?

— Конечно. Немного погрешить — не грех. Но усердствовать нельзя.

— Например, пару кружек — не так плохо. А вот бочка — перебор.

— Все должно быть в меру.

— А что касается убийств?

— Смотря каких.

— Мы ведь тоже грешники. Помнишь того пастора в трактире?

— М-м-м… Но ведь он был сильно пьян, к тому же, сам готов был совершить грех.

— Думаешь, он убил бы нас, если бы смог?

— Он напал с кастетами, а так дела не делаются, они так решаются.

— Тоже верно. Выходит, мы убили грешника?

— Грязную свинью, порочащую крест.

— И ведь вспомни, как о нем трактирщик отзывался. Говорил, что тот несколько недель сидел в трактире.

— Так дела не делаются…

— Тем более, в деревне была опасная тварь.

— Даже если там только такие и жили, одну точно нужно было убить. Его для этого и отправили.

— Странно, я не знал, что инквизиторов еще отправляют разбираться с чудищами.

— Видимо, время от времени приходится.

— Жалко, что не всех удалось заточить в Лесах Силы.

— Не беда, если и дальше держать барьер, то рано или поздно всех спасшихся от заточения тварей перебьют.

— А его будут держать?

— Некрос постарается.

— И мы постараемся.

— Да…

Я откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в небеса. В голове был абсолютнейший покой…

— Ты сожалеешь о Гриде?

— Не знаю. Наверное.

— Поганый был городок.

— Именно. Но все же, это не должно было так кончиться.

— Оно и не кончилось. Они все еще ждут тебя.

— Ждут, — кивнул я.

— Когда-нибудь придется с этим разобраться.

— Выходит, что так.

— Джордан, просыпайся. Уже утро.

Я поднялся и взглянул напоследок на своего собеседника.

— Мне пора.

***

Акула сидел рядом со мной, закидывая тлеющие угли ночного костра землей. Его красные глаза блестели в ярком утреннем свете. Я молча скрутил спальник и закрепил его ремешками на сумке.

— Как спалось? — неожиданно спросил зубастый.

— Ничего так.

Закинув сумку на плечо, я вышел на тропу. Акула поспешил за мной, на ходу отряхивая руки от пыли. Его походка была пружинистой, это привлекло мое внимание, ведь вчера он шел довольно грузно.

— Случилось что-то хорошее? — поинтересовался я, спускаясь по тропе, уходящей в лощину. Деревьев вокруг становилось меньше, близился выход из леса.

— Нет, не особо, — весело ответил мой спутник. — Просто отдохнул хорошо.

Я хмыкнул и пожал плечами, мол, как знаешь. Я сомневался, что одного лишь сна Акуле достаточно для хорошего настроения. Но если он хочет, чтобы я так считал, то пусть будет так.

Близость города меня бодрила. Не в том смысле, что сгоняла сон — его у меня ни в одном глазу. Но в душе я чувствовал какой-то подъем. Наверное, из-за того, что в Альтстоне меня ждало тепло, покой и кровать, в которой можно расслабить тело. Может, уединение. И вода. Помыться было бы хорошо. Долгое путешествие с Акулой меня измотало. Еще и тем, что спутник по характеру не такой простой. Первые дни я привыкал к его болтливости, последние — к мрачности. А сейчас вот он снова, кажется, навеселе. Мне не особо нравились такие переменчивые личности. Потому, может быть, нам с Алисой было вдвоем проще: она почти всегда в одном и том же мрачном настроении, а я не очень люблю болтать. Это практически идеальное сочетание.

«Снова об Алисе думаю, — усмехнулся я. — Ну надо же? Будто голову больше нечем забить».

Хотя думать и правда было больше не о чем. Пейзаж вокруг поражал унынием — лощина почти облысела, оставив на себе только травянистый «пушок». Животных не было как в лесу, так и здесь. А горы еще не успели полностью показаться из-за холма. Вдобавок, давило то, что как только мы с Акулой поднимемся по тропе, то увидим город, но сразу же в нем оказаться не выйдет. Придется некоторое время идти, видя цель прямо перед собой, а это терзает. Я уже изнывал от желания поскорее зайти за его массивные стены, зарыться с головой в подушки и хорошенько разобраться со всем произошедшим. Мой спутник прибавил шагу, что выдавало в нем то же желание.

Последние шаги вверх по холму были совсем изматывающими. Я чувствовал себя ребенком, который хочет поскорее дожить до праздника, чтобы получить подарки и поесть пряников. В моей голове проплывали фантазии — благодарная Некрос разрешает мне остаться еще ненадолго в Альтстоне, я окунаюсь в горячую воду и моюсь, а потом запираюсь в комнате и лежу в темноте, медитируя и приходя в себя, пока отдыхает тело.

Я увидел верхушку дворца. Его самый высокий шпиль с подранным флагом, который вяло трепыхался на высоте полета птицы. От этого зрелища крысиные укусы еще больше разболелись.

Акула выбежал на вершину холма быстрее меня и остановился, по-видимому, наслаждаясь зрелищем и предвкушая отдых.

Преодолев последние шаги, я встал рядом с зубастым и замер, глядя вперед. Моя рука будто сама собой поднялась и легла на плечо Акулы. Я почувствовал, как оно мелко дрожит под моей ладонью.

— Нет… — прошептал зубастый.

Грид.

И почему он вспомнился мне в тот момент? Альтстон был совершенно другим. Или, может, причина в том, что я уже во второй раз наблюдаю эту тягу к разрушению?

Стены города обрушились. Я не знал, что за неведомая сила разломила их, но я понимал, что камень был тогда словно песок, с легкостью рассыпающийся по чьему-то желанию. Главные ворота превратились в доски, а доски — в щепки. На земле перед городом лежали тела. Явно вампиров. Под солнцем и недавним дождем они превратились в выгоревшие останки. Я сцепил зубы. Плечо из-под моей ладони выскользнуло.

— Эй, Акула! — окликнул я спутника, резко побежавшего вниз с холма, но тот не обратил ни малейшего внимания.

«Бесполезно, — понял я. — Сейчас его не остановишь».

Я медленно выдохнул, закрывая глаза. Насколько все плохо? Что мы потеряли? И как давно?

В очередной раз вспомнив об Алисе, я сплюнул и, крепче сжав рукоять двуручника, стал спускаться.

Глава 21: Долгожданная встреча

У подножия воняло порохом. Тяжелый смрад горелых тел раздражал обоняние, но я продолжал дышать. Мне было не под силу перестать задыхаться запахом смерти. Я шагал мимо вампирских трупов, переступая лезвия мечей, обломанные древка копий, топоры, серпы… оружие звенело под ботинками, и я не мог оторвать взгляда от земли. Меня тошнило: от вони, от зрелища, от мыслей.

Среди обгоревших и иссушенных мертвецов я замечал тела с белыми лицами, чистыми глазами. И метками на лбах. Это были инквизиторы. Все сильнее я путался в картине произошедшего.

Акула остановился отдышаться где-то впереди. Он не смотрел на меня, его внимание было прикованолишь к городу и к тому, что виднелось через бреши в стенах. Когда я подошел, он резко разогнулся и продолжил путь, хоть его ноги подкашивались от усталости. Или от ужаса. Я попытался окликнуть спутника, привлечь его внимание, хотя бы взглядом извиниться за то, что здесь произошло, но… это было тщетно.

— В этом городе жили не только те кровожадные твари, которых ты презираешь, — тихо сказал Акула; я едва расслышал его, часть слов утонула в воздухе, но примерный смысл я понял. — Здесь жили и те, кто не хотел причинять никому вреда. Я знал многих местных вампиров. И детей, и юных девушек… — голос зубастого стал громче, задрожал, всеми фибрами источая ярость и боль. — Они не заслуживали смерти!

Я зашагал быстрее, догоняя клыкастого. Спустя пару секунд я схватил его за плечо, разворачивая. Акула не успел что-либо сделать, я прижал его к себе.

— Тихо, — прошептал я. — Береги силы.

Некоторое время зубастый стоял в моих объятиях, не шевелясь, не говоря ни слова. А потом его тело затряслось. Он всхлипывал, вжимаясь в меня, вцепившись пальцами в мою спину. Я закрыл глаза, пытаясь справиться с порывом юного сердца, бьющегося в моих руках. Истерика Акулы была мне понятна. Его боль, его страдания… Он был патриотом, увлеченным жизнью. Кусок народа, который он считал своим, подвергся уничтожению. И это терзает его душу.

— Успокойся, Акула, нам нельзя здесь задерживаться. Надо идти к Некрос.

Зубастый отстранился и отер лицо. Медленно кивнув, он пошел дальше. Меч в моей руке тихонько зазвенел:

— Ты уверен, Джордан?

Забросив клинок на плечо, я усмехнулся. «В чем тут быть неуверенным? — спросил я самого себя. — Я не так забочусь о погибших, как Акула».

Мой спутник уже перебирался через камень и обломки ворот, которыми завалило вход в город. Я поспешил следом, переступая трупы людей и вампиров.

***

Улицы были орошены кровью. Повсюду лежали искалеченные мертвецы. Иногда нам попадались осколки ядер. Судя по всему, Инквизиция крушила стены города, используя разрывные снаряды. Следы от взрывов были повсюду. Их сила отразилась даже на некоторых телах особо невезучих вампиров — кого-то посекло осколками, а кого-то просто разорвало.

Вместе с трупами под ногами было и оружие. Только вот инквизиторских ружей и пистолетов я не видел. Из этого уже можно было сделать вывод, что бои на улице кончились в пользу людей. Иначе бы хоть где-то осталось лежать какое-то оружие, которое не смогли подобрать во время отступления.

— Как думаешь, кто-то выжил? — спросил Акула, безотрывно глядя на следы кровавого хаоса, творившегося здесь несколько дней назад.

— Наверняка, — кивнул я, хотя сильно сомневался в этом.

Инквизиторы отступали неспешно. У многих трупов были отсечены головы. В пылу боя их отрезать нет времени, обычно вампирам старались отсечь руки или ноги, а если не выходило, то попасть в жизненно важный орган. Сделать что угодно, чтобы противник перестал оказывать сопротивление. А головы отсекают уже после — когда схватка выиграна, и инквизиторы могут позволить себе добить раненых и умирающих.

Альтстон и раньше доставал меня узкими улочками, которые петляли как змеи, извиваясь между хаотично настроенными домами. Теперь же, когда в некоторых местах были едва не кучи с трупами, город раздражал меня еще сильнее.

Главная площадь была впереди. Это самая значимая часть Альтстона, и она расположена близко к замку. Картина, которую мы увидим на ней, даст нам окончательный ответ, чем здесь все кончилось.

— Джордан, — обратился ко мне Акула. — Как ты с этим справляешься?

— О чем ты?

— На твоем лице ни единой эмоции. Тебе плевать на все это?..

Я посмотрел в кроваво-красные глаза спутника. Что будет, если сказать ему правду? Насколько быстро огонь в его глазах потускнеет, если он узнает о настоящем лице смерти, которое готово без малейшей жалости взмахнуть своим орудием, забирая все — не только то, что принадлежит Акуле? Ведь для него тела людей, которые иногда встречались среди прочих мертвецов, всего лишь куски холодной плоти. Он видит лишь потери вампиров, не задумываясь о том, что смерть людей такая же. Хотя, оно и понятно — корень чувствует боль лишь своей травинки, ему неведомо, сколько еще срубило лезвие косы.

— Все мои эмоции внутри.

Акула некоторое время шел молча. А потом тихо прошептал:

— Я знаю, когда мне врут.

Его шаг ускорился прежде, чем я успел что-то сказать. Вздохнув, я посмотрел вслед Акуле. «Какой ответ он ожидал услышать?»

— Любой хочет что-то свое.

Площадь показалась неожиданно. Всего лишь еще один поворот улочки, и перед нами вымощенный булыжниками центр Альтстона. Покрытый мертвыми телами, обломками, кровью. Здесь была резня, но в рядах мертвецов были лишь иссушенные и потемневшие тела, а в руках уже мертвых вампиров я не видел ничего похожего на оружие. Вывод напрашивался только один, но черта с два я готов был его озвучить. Мы с клыкастым некоторое время стояли в полной тишине, созерцая эту зловещую картину, пока мой спутник не подал голос.

— Они… сдались… — эмоции распирали Акулу, и из-за этого его голос звучал сдавленно; я увидел, как лицо зубастого побледнело. — Без боя…

— Иногда драться бесполезно, — сказал я, подходя к трупам.

Всех обезглавили. Делали это методично, кажется, даже по очереди, судя по тому, как лежат тела. Уже отрезанные головы инквизиторы сложили в стороне. Лица женщин и детей, покрытые пеленой ужаса и отчаяния, которая виднелась даже под коркой потемневшей кожи. Их глазницы пустовали, и в этом мраке черепных коробок читалось безнадежное отчаяние. Где-то за моей спиной Акула всхлипнул. Когда я обернулся, он уже стоял на коленях, полными слез глазами глядя куда-то вверх. Я проследил за его взглядом.

Одинокий ветер завывал в обломках башен.

Некогда белый камень, лишь слегка посеревший от времени, сейчас стал черным от огня. Величественные крыши превратились в жалкие огрызки, которые бомбарды с радостью крушили тяжелыми ядрами. Изящные витражи оставили после себя пустоту оконных проемов. Все бойницы дышали угрюмостью, сообщая о своей гибели. Изощренные и пышные барельефы покрылись копотью, обломились; они были раздавлены под ударной силой инквизиторских пушек, каждая из которых превращала в крошку то, что раньше считалось произведением архитектурного искусства. Замок превратился в руины, лишь нижняя часть еще кое-как сохранилась, спасшись от пламени и снарядов. Я обернулся, посмотрев на клыкастого.

— Нам пора идти.

— Иди сам… я не смогу, — пробормотал Акула, и я впервые услышал в его голосе безнадежную тоску. Такую, которая присуща лишь уверившимся в собственном поражении. — Я не могу на это смотреть…

— Мне тоже неприятно, — сухо сказал я. — Так что поднимайся, нам надо держаться вместе.

Алиса…

— Только не ври сам себе, — попросила Тласолтеотль.

— Я не могу… — покачал головой Акула, не отводя взгляда от разрушенного замка.

Я подхватил его под руку и поднял на ноги.

— Идем.

Акула не пытался отпираться. Он просто плелся, повиснув на моем плече. Я чувствовал, как надежда покидает его тело, и не мог перестать злиться. Меня бесило то, что произошло. Меня бесило, что я должен тянуть на себе мальца, делая вид, что он сильный. Таким зрелищем легче сломать, чем закалить. Но ни у меня, ни у Акулы нет выбора. Мне придется протащить его через это, потому что сбежать от случившегося невозможно.

Мое тело ныло, и не только от ран и усталости. Я не хотел это признавать, но я чувствовал, как кровь холодеет от ужаса. Мне было плевать на вампиров — каждый получает то, что заслуживает. Но я шел в место, где меня ждут ответы. Я каждым лоскутком кожи чувствовал, что там решится все.

— Многим будет кстати, если Леса Силы перестанут сдерживать Орду.

Да, впереди лишь правда, которую мне и Акуле надо будет вынести. Я не знаю, что в Альтстоне делала Инквизиция, я не знаю, почему все так вышло, но в замке меня ждало будущее.

— Ты говоришь, что со всеми поддерживающими барьер Лесов Силы происходят «несчастные случаи». У тебя, выходит, есть идеи, кто следующий?

— Я.

Акула соскользнул на землю. Меч звякнул о камни. Я, борясь с деревенеющими ногами, подошел к воротам замка. Уперся в створки. Холодный металл под моими ладонями обжигал. Я наклонился, напрягая мышцы. Раздался пронзительный скрип. Клыкастый всхлипывал у меня за спиной. Я стиснул зубы.

Тронный зал. Покинутый, всеми брошенный. А перед троном стоит он. Возвышаясь, стремясь вверх, расставив жестокие руки, истекая чужой кровью.

Крест.

Я услышал крик. Пронзительный, полный отчаяния и боли крик. Меня оттолкнули. Я рухнул на землю, глядя на то, что скрывали сотни трупов и всего-навсего одни двери.

— Мама! Мама! — кричал Акула, прижимаясь к самому низу деревянного креста.

Сморщившись, я закрыл глаза рукой. Меч у моих ног тихо звенел, пронзительно смеясь среди воцарившейся тоски.

— Она мертва! Она мертва! — Тласолтеотль хохотала, ее горло разрывал истеричный визг. — Она сдохла, подумать только!

Подняв взгляд, я посмотрел на распятие, установленное людскими руками посреди тронного зала. На нем висела Некрос. Ее ладони были пробиты деревянными кольями, а руки и ноги примотаны веревками к деревянной обители Христа. Я закусил губу и усмехнулся.

— Конечно… все именно так… — прошептал я.

Смех поднялся в моей груди, болезненными толчками выбиваясь из глотки. Я скорчился, вцепившись пальцами в лицо.

— Да! — хохоча, закричал я. — Все так!

Перед глазами все помутнело.

— Я хочу видеть в тебе союзника, инквизитор. Надеюсь, ты запомнишь мою маленькую услугу и придешь ко мне на помощь, когда потребуется.

Мягкая улыбка Некрос, ее скромный взгляд, брошенный из-под мокрых прядей красных волос.

Я понимал, что нужно успокоиться. Я слышал, как рыдает Акула.

Если я не приду в себя, то он будет и дальше бездействовать.

Я положил руки на свое горло. Пальцы сжали его, я зажмурился. Шею пронзили тонкие иглы, а в висках застучали молоточки. Кадык болезненно вжимался, будто стремясь переломиться. Я опустил руки и выдохнул.

— Все же, так заведено у нас, демонов. А ты сейчас им и являешься.

Мои пальцы тревожила легкая дрожь. Я встал. Ноги подкашивались, но я все же нашел в себе силы подойти к распятию.

— Акула… — просипел я, пытаясь прогнать ком, вставший в горле. — Хватит, поднимайся. Мне нужна твоя помощь, надо снять ее.

— Они… выпотрошили ее! — ревел Акула, корчась под распятой матерью. — Они вытащили все ее органы! За что они так?! Что она им сделала?!

Я выдохнул и зажал глаза пальцами, пытаясь сдержать новый приступ.

— На некоторые вопросы нет ответа, — прошептал я. — Успокойся, ну же.

Медленно опустившись на колени, я кое-как обнял недвижимого юношу, замершего в ужасе и боли.

Ты знал, что она будет мертва, ведь так? Ты просто хотел показать ему, да?

— Тише, тише… — шептал я, прижимая его к себе. — Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

Наверное, тебе просто обидно, что ты видел лицо своей матери тогда. Хочешь, чтобы все это испытали?

— Джордан, она мертва, здесь нечего думать…

Покачав головой, я отстранился.

— Демонов не так просто убить, — пробормотал я. — Поднимайся. Нам надо снять ее с креста.

Акула опустил взгляд и закрыл глаза. По его щекам скатились слезы.

— Ладно… хорошо.

***

Языки огня с холодным безразличием взвивались ввысь. Вечерний снег медленно опускался на наши с Акулой плечи.

— Хочешь, расскажу тебе сказку?

Я помнил, как Некрос спросила у меня: кто я, в конце концов? Готов ли я пожертвовать всем ради других или же хочу пожертвовать другими ради себя? Я до сих пор не знаю ответа на этот вопрос, но я понял, кем была эта демоница. Так странно, что именно она приняла мученическую смерть, пытаясь защитить мир от Орды. Может, она была не каноном святости, но я увидел в Альтстоне слишком много грязи, чтобы верить в безгрешность последователей креста. Инквизиция показала мне свой звериный оскал.

Что я испытывал, снимая с креста тело той, что спасла меня? Сложно описать. Мне было стыдно. Я клял себя за то, что так и не помог Некрос. А Акула… наверное, он клял себя за то, что пошел вместе со мной. Нам обоим было о чем сожалеть.

Мы смотрели, как изувеченное тело, завернутое в белую простынь, горело в огне. Акула уже не плакал. Его глаза были сухими, а лицо — бледным. В зрачках отражалось пламя.

— Джордан, ты же соврал мне? Они ведь не просто так сделали это все именно с ней?

— Да.

— Значит, они убили ее душу, — прошептал Акула.

Я чувствовал, как в сердце клыкастого разгорается ярость. Поэтому, когда он вдохнул, я уже знал, что скажут обветренные губы.

— Тогда я убью их. Сколько бы у них ни было армий, я найду и уничтожу каждого, кто принимал в этом участие.

Чувства Акулы были мне понятны, в какой-то степени я их разделял. Но, несмотря на это, я знал, что в этот день, у этого погребального костра, наши пути разойдутся, уйдя каждый в свою сторону, преследуемый лишь молчаливым первым снегом.

— Удачи, — сказал я Акуле.

— И тебе, — тихо ответил клыкастый.

Я смотрел, как юный сын Некрос уходит прочь. Он направлялся прочь из города, заполненного кровью и ужасом смерти.

Обведя взглядом площадь, я вздохнул. Когда-нибудь это место станет руинами, а кости погибших превратятся в прах. И мало кто, попав сюда, узнает в разрушенном замке былое величество, а в извилистых улочках, искалеченных снарядами, — тишину размеренной жизни. Этот город казнили, обезглавив не только его жителей, но и все, до чего дотянулась людская рука. И произошедшее уже не исправить.

— Прости меня, Некрос. Я раскаиваюсь, — прошептал я, протянув ладонь к утихающим языкам огня. — Если твой сын когда-нибудь попросит о помощи, я помогу, даже если это будет стоить мне жизни. Клянусь. Хоть это ничего не исправит, пожалуйста, прими клятву как знак того, что я буду помнить о тебе.

Опустив руку, я повернулся к замку. Тяжело было вновь возвращаться туда, к окровавленному кресту и наполненным трупами залам. Но Алиса все еще была где-то во дворце, и я должен был найти ее или то, что осталось.

Подняв меч, я почувствовал в нем улыбку Тласолтеотль.

— Скоро ты увидишь, Джордан, как сильно поменяла мир смерть Некрос.

Глава 22: Хлеб для страждущего

Зал сменялся залом. Коридор — коридором. Я тщетно толкал дверь за дверью, заглядывая в самые мрачные уголки, освещая опустевшие комнаты свечой. Горячий воск стекал по ней, опускаясь к пальцам, и я чувствовал себя крохотным светлячком, заблудившимся во тьме ночи. Красные ковры под сапогами были одинаковы, иногда мне казалось, что я хожу кругами. Под стенами, в темных уголках прятались мертвецы. Они отличались от трупов вампиров или людей. Останки источали вонь, и я не решался прикоснуться к ним. Вокруг них даже не вились мухи, лишь тараканы иногда испуганно юркали в складки лохмотьев, когда огонек свечи тревожил их трапезу. Я подозревал в этих мертвецах слуг Некрос, вот только рассматривать их в деталях и интересоваться подробностями кончины желания не имел.

Постепенно я поднимался вверх. Из разбитых окон дул холодный ветер, поднявшийся к ночи, а ковры под ногами были вылизаны ленивым огнем. Все больше картина вокруг передавала чувство смерти, которое постепенно вытесняло заброшенность и одиночество нижних этажей. Иногда в стенах зияли проломы, из которых открывался невероятный вид. Я остановился у одного такого. Передо мной — город, равнина, леса, и все это едва виднеется за юрким снегопадом, легким и беззаботным.

— Красиво, — выдохнул я, и облако пара развеялось перед моим лицом. — Давно не видел снега.

У моих ног слабо шевелилась одна из тех самых зловонных куч тряпья. Я перевел взгляд на едва живого мертвеца. Его синюшное лицо было обращено ко мне, а глаза, плачущие гноем, глядели с каким-то тупым интересом. Рот был аккуратно зашит тонкой нитью, и в губах я заметил почерк Некрос. Ее слуги постигли мою участь, верно? Жить в мертвом теле.

— Мы с тобой в чем-то схожи, — прошептал я, упирая подошву сапога в плечо трупа.

Легкий толчок, и тело выкатывается в брешь стены, устремляясь в смертельный полет. В порывах ветра тряпье медленно раскрывается, но тут же истощенную смертью фигуру заботливо укрывает снег, пряча от лишних взоров.

Что-то коснулось моего плеча. Я почувствовал дыхание, срывающееся с губ у самого моего уха.

— Ой, ой, ой, ой… — тихо выдохнули у меня за спиной. — Только посмотрите, кто вернулся.

— Представь себе, я. Не ждала?

— Ждала. Твое счастье, Некрос объяснила мне твою пропажу. Как раз за несколько часов до того, как ее повесили на крест.

— Как давно это все произошло?

— Время, дни и ночи. Какое значение это имеет, если случившееся не вернуть?

Алиса медленно потянула мое плечо на себя, и я подчинился, развернувшись. Ее лицо похудело, но туман глаз смотрел на меня все с таким же непонятным выражением. Она улыбнулась, хотя это скорее был оскал голодного зверя, чем приветствие.

— Давай отойдем во мрак?.. Скоро покажется луна, а она здесь очень яркая…

Меня взяли за предплечье и потянули прочь. Я не сопротивлялся. Внутри меня наступил покой. Алиса пятилась, неотрывно глядя на меня со странной, замершей на лице улыбкой. Трепещущий огонек свечи нервно подрагивал, дергаясь на конце фитиля.

Наконец, вампирша остановилась. Отпустила руку и медленно подошла ко мне. Ее холодные пальцы коснулись моей щеки.

— Я видела, как ты сжигал тело Некрос.

Я слегка отодвинулся, ускользая от руки Алисы. Девушка наклонила голову к плечу.

— Чувствую в тебе кровь. Значит, сердце грифона прижилось. У тебя пока не наступал голод?

— Нет.

— Видимо, тебе только предстоит пройти через это…

Алиса отошла в сторону и села под стеной. Я устроился рядом. Моя рука наклонила свечку, капли воска бодро застучали по холодному камню.

— Спасибо за Писание. Эта книга скрасила мои вечера. На полях заметки твоего друга?

Я кивнул:

— Его убили в Гриде в тот день.

— Вот оно как. Занятный мальчишка был, наверное.

— Ты не хочешь рассказать?

— О чем?

— Хотя бы о Гриде. Что ты там делала?

— Ты все-таки решился продолжить путешествие со мной? — Алиса с интересом посмотрела на меня.

— Да.

— Но ты забыл спросить меня, хочу ли я этого.

— Я найду способ убедить тебя.

— Заинтересовал, — на лице девушки появилась слабая ухмылка. — Предлагай.

— Как ты заметила, у меня есть кровь.

Алиса помрачнела. Покачала головой.

— Если я тебя укушу, наши тела снова будут связаны.

— Тогда не кусай. Дай мне один из своих кинжалов или сделай это сама.

— Почему ты хочешь, чтобы я пила твою кровь? — поинтересовалась вампирша.

— Ты перестанешь убивать людей, а я смогу держать тебя под рукой.

— И зачем я тебе? Я не создана, чтобы греть кровать или готовить еду.

— Больше мне довериться некому.

— Себе не можешь?

— Никогда не был одиночкой.

Алиса прислонилась к стене и ненадолго прикрыла глаза.

— Твои рассуждения верны, но ты кое в чем ошибся, — с усмешкой сказала Алиса, открывая глаза и вновь обращая взгляд на меня. — У каждого кровь отличается по вкусу. И никто не сказал, что твоя самая вкусная.

— Это так, — кивнул я, напрягая левую руку. Клинок мелькнул в полумраке. — Но никто не сказал, что моя кисть удержит лезвие в сантиметре от твоего горла.

Алиса медленно опустила глаза, разглядывая метровый клинок моего меча.

— Да, я заметила, что у тебя новая игрушка, — пробормотала она. — Неужели легко с ней управляешься?

— Нет, и это еще одна причина, по которой тебе лучше не затягивать разговор.

— Ты уверен, что потянешь мои аппетиты? — спросила Алиса, повернув лицо ко мне. — Я очень прожорлива.

Наши взгляды встретились. Я усмехнулся.

— А я очень живучий.

— Тогда утром уйдем из этого города. Отдохни эту ночь, а я соберу вещи.

— Помощь точно не нужна?

— Я знаю это место лучше, чем ты.

Я опустил меч. Алиса оторвала свечу от лужицы засохшего воска на полу и поднялась. Ее глаза напоследок стрельнули в меня, а потом девушка отвернулась и пошла к спуску на нижние этажи. Я выдохнул, укладывая двуручник на колени. Мрак окутал меня. Время дать отдых утомленному телу.

***

Наутро снег превратился в воду; под ногами чавкала грязь, а трава выглядела как шерсть утонувшей крысы. Алисе нравилась такая погода, поэтому с тех пор, как я поднялся, с лица вампирши не сходила тень легкой улыбки.

Я разглядывал лицо спутницы и поражался: никогда не видел его таким изнуренным. Несмотря на то, что вампирша иногда даже что-то намурлыкивала себе под нос, в тончайших линиях ее лица поселилась угрюмость. Залегла в неуловимых чертах, за которые невозможно зацепиться взглядом, можно лишь почувствовать. Алиса похудела за то время, что мы не виделись. Мне остается только гадать, что она перенесла. Возможно, такая худоба — признак недостатка крови. Имею в виду ту пищу, которую вампиры привыкли поглощать. Чем моя спутница питалась? Я слышал когда-то, что кровью мертвецов им нельзя насытиться. Вместе с тем, что пьют, они поглощают кусочки душевных сил, высасывают из существа здоровье, и не только физическое. Немногие могли пережить кормежку вампира, но если кому-то и удавалось… говорят, он менялся.

— Алиса, как много моей крови ты тогда выпила в Гриде? — спросил я, нарушив воцарившуюся тишину, улегшуюся среди равнин после окончания дождя.

— Недостаточно, чтобы насытиться, — сухо ответила спутница, не поворачиваясь ко мне. — Почему ты спрашиваешь?

— Без причины.

Мне оставалось только гадать, что меня ждет, если Алиса будет поглощать мою кровь. Ведь если убить меня она не сможет, то… что будет с моей душой? Или, вернее сказать, духом? Насколько ее кормежки повлияют на мое человеческое существо? И будет ли что-то вообще?

— Я тоже думаю о голоде, — неожиданно сказала Алиса. — Я чувствую, что от тебя идет страх.

— Это не страх. Опасение.

— Пока что я не собираюсь пить кровь. Ты еще слаб.

— Разве?

— Я кое-что слышала от Некрос о сердце грифона. Она просила передать тебе, что если ты хочешь жить в теле человека, придется давать сердцу ресурсы… — Алиса запнулась, я воспринял это как окончание фразы.

— Без проблем, только я пока не голоден.

— Ресурсы такого же тела, имею в виду, — закончила Алиса.

— Такого же тела?.. — я приостановился, закусив губу.

Если хочешь быть человеком, придется поглощать ресурсы такого же тела.

«Выходит, я должен буду…» — у меня на секунду перехватило дыхание.

— Она знала, что у тебя будет такая реакция, — с безразличием в голосе сказала моя спутница. — Видимо, поэтому и взвалила это дело на меня.

— Это грешно и омерзительно. Я не стану.

— Да-да, можешь не продолжать, я уже заранее знаю все твои слова. «Я давал клятву кресту», «Я христианин», «Я инквизитор» и всякий бред в том же духе, — устало пробормотала Алиса.

Я прикрыл глаза. Ветер вокруг тихо подвывал, лавируя среди самого себя. Земля чавкала под ногами, сапоги вязли в ней, будто не хотели расставаться с каждым шагом. «И ради этого я жив? Они смотрели на то, как я умираю, и решили, что я готов купить такую жизнь? Пожирать своих сородичей, чтобы существовать. Это отвратительно. Даже черви в земле не настолько грязны. Кем я буду, если съем плоть другого человека?»

— Знаешь, инквизитор, я тебя в чем-то понимаю. В моей жизни тоже были такие моменты, — Алиса говорила спокойно, в ее интонации не было никакой выразительности. — Даже не представляешь, какой ценой мне далась первая кровь. Она была ужасна. Я долго боролась с собой. А потом, полностью обезумев от жажды, набросилась на того, кто первым попался мне под руку. Мой внутренний зверь не просто пил кровь. Я рвала зубами свою жертву, голод подавил мою человечность. Тот ребенок умер не сразу, когда я пришла в себя, он был еще жив. Это глупо, но я до сих пор помню вопрос, который он мне задал. Ты видел когда-нибудь человека, который испытал ужасное количество боли, но остался в сознании? Я не знаю, сколько силы было в том маленьком человечке, но когда я очнулась, и он увидел, что мой взгляд снова стал осмысленным, он спросил: «Где моя мама?» Я раскаивалась. Но ребенка было не вернуть. Этот мальчик был уже мертв, просто его мозг еще не осознавал это. Возможно, из-за боли он потерял мироощущение. Его сознание было вне смерти, не замечало ее. Ведь он не был готов уходить.

— Сочувствую.

— Не стоит меня жалеть, — сухо ответила вампирша. — Это мой крест, как вы любите выражаться. Главное, подумай о себе. Ты можешь выбрать свою первую жертву, а можешь ждать и терпеть. И я не уверена, что ты дотерпишь до своей смерти без еды. Слишком немногим это удавалось.

Я ничего не ответил. Алиса замолчала. Только меч о чем-то задумчиво звенел, но понять его слова я не мог. Да и не хотел. Ветер продолжал резвиться, а дорога впереди обещала быть долгой. Я ускорился, не желая надолго оставаться в этом мокром поле, поросшем травой и кустами.

***

Мы оставили Альтстон позади. Он давно уже скрылся за горизонтом. Мертвецу и вампиру много отдыха не нужно, мы шли даже ночью. От Алисы мне не было смысла скрывать то, что я не способен спать. Тем более, мне совершенно не хотелось сидеть на одном месте, где со мной в любой момент могли заговорить — либо спутница, либо Тла, либо я сам… Мне было тошно.

В какой-то момент дорога привела нас к озеру, а сама разделилась на две части, словно кто-то безжалостно разрезал землю, и путь раскололся. Алиса достала из походной сумки карту и всмотрелась в нее.

— Похоже, это то самое озеро. Если идти направо, недалеко будет деревня. Думаю, есть смысл туда заглянуть.

— И по какому поводу? — вяло поинтересовался я, снимая с пояса пустую флягу и наклоняясь к воде.

— Не знаю, как ты, но я все-таки привыкла время от времени мыться, — язвительно бросила Алиса, сворачивая карту и запихивая ее в сумку. — Если хочешь играть в дикаря — можешь оставаться здесь.

— Да, пожалуй, поиграю немного, — кивнул я, отпивая немного из фляги. — Удачной прогулки.

Алиса стояла некоторое время, внимательно глядя на меня, а потом пожала плечами.

— Отлично. А тебе удачно отсидеть задницу на траве. Пойду, напьюсь чьей-нибудь крови, обворую парочку купцов да захлебнусь вином, лежа в каком-нибудь клоповнике в компании пары-тройки шлюх.

Я резко повернулся к спутнице. Она уже уходила по дороге.

— Ты правда это сделаешь?!

— А кто меня остановит? Злобного инквизитора с полутораметровым мечом там не будет, так что свобода! — Алиса широко развела руки и демонстративно вдохнула полной грудью.

— Чертовка, — пробурчал я, поднимаясь с земли. — Стой! Я тоже иду.

Озеро тихо журчало мне вслед, вытекая куда-то за пределы моего поля зрения.

***

— Ты что, боишься людей? — тихо спросила Алиса, когда впереди замаячила деревня.

— Я боюсь себя.

— Не стоит. Я с тобой. Помогу, если что.

— И как же ты поможешь?

Моя спутница бросила на меня взгляд и улыбнулась.

— Конечно же запихну в тебя чье-нибудь мясо, а потом буду терпеливо слушать нытье.

— Отличная помощь, я знал, что смогу положиться на тебя, — мрачно буркнул я.

Мы вошли в деревню. Меч звякнул у меня на плече. Тласолтеотль уже не первый раз пыталась привлечь мое внимание, но ее сигналы я старался игнорировать. Благо, поющее лезвие никто кроме меня не слышит.

— Вон там кабак. Выглядит вроде неплохо.

— Только у нас нет ни денег, ни аппетита, ни компании. Зачем нам туда?

— Не глупи, инквизитор, — Алиса с раздражением посмотрела на меня, остановившись под дверью заведения. — Хватит уже источать ауру безысходности. Может, нас здесь не накормят и кровати нам особо не нужны, но даже у крыс есть необходимость забиться в щель, вход в которую только один. Зайдем и спросим, где можно переночевать. Или ты хочешь жить как отшельник?

— Самый лучший вариант для меня.

— Не ной, — вздохнула Алиса. — Найдем укромное местечко, накормишь меня, а потом хоть к черту на рога иди ночевать.

Двери открыты, внутри все пропахло перегаром, мужицкие рожи поворачиваются к нам. Я — в подранном плаще, скрывающий лицо в тусклых огнях свечей и высоком воротнике; Алиса — закутанная в мантию с капюшоном на голове. Кто-то усмехается и бормочет соседу: «О, занесло голубчиков». Я начинаю нервничать. Меч на плече неприятно звенит, но я не хочу вслушиваться.

— Идем, — шепнула Алиса.

Хозяин заведения смотрит на меня сверху вниз, хотя сам на пару голов ниже. Его сиплый голос неприятно режет по ушам:

— Волосы-то подвязал бы, а то как баба.

Алиса наклоняется и осторожно опирается локтями на стойку.

— Нам нужно переночевать, — тихо говорит она, глядя на мужика из-под капюшона. — Подскажете местечко?

— Улица, — громко ответили нам. — Там вам самое место.

Кто-то заржал. Я недовольно обернулся, но взгляд смеющегося поймать не удалось.

— Вариантов точно больше нет? — Алиса говорила тихо, и со стороны это можно было принять за покорность. — Знаете, обычно Бог награждает снисходительных к путникам.

— Сладко поешь, упырь, — рассмеялся хозяин. — Только плевать ты хотел на Библию и Бога. Знаю я, что городишко-то ваш Инквизиция вырезала. Так что ползи куда-нибудь в нору, не то позовем вояк, благо, они вряд ли далеко ушли.

Алиса растерялась, и я понял, что пора брать инициативу в свои руки. Приставив меч к стойке, я наклонился вперед.

— Эй, мужик, — тихо начал я. — Раз ты такой умный и образованный, то знаешь, как мы, упыри, обошлись с городом, который Гридом назывался. Знаешь же?

— И что? — надменно спросил кабатчик.

— Так вот мы с ней оттуда, — оскалился я. — Там было довольно весело, но мне чего-то не хватило. Раз вы не хотите давать нам отдых, может, разомнемся? Отправляй кого-нибудь инквизиторов искать, а я пока с вами развлекусь.

Мужик смотрел на меня стальным взглядом. Его кулаки сжались, аж костяшки побелели. Я усмехнулся:

— Ты можешь играть желваками, но мы оба знаем, что ты сейчас напуган, — я демонстративно коснулся эфеса. — Потому что мой меч одним взмахом сможет выкосить хоть троих. А у вас что ни оружие — то переделанный инструмент. Думаешь, я не бывал в таких деревушках? Да я своими руками выносил из них трупы таких вот как вы, идиотов, которых как свиней выпотрошили. Поэтому мой тебе дружеский совет — хватит строить из себя бойца, просто скажи, где мы сможем культурно провести одну ночь, а наутро мы исчезнем из вашей деревни навсегда.

— Угрозами меня не взять и обещаниями тоже, — просипел хозяин кабака. Его сухощавое лицо было преисполнено решимости. — Упырям в этой деревне делать нечего.

Мне стало смешно. Мужицкая простота всегда высмеивалась горожанами, но я даже представить не мог, что шутки станут далеко зашедшей реальностью.

— Ладно, ладно, тогда перейдем к делу, — с улыбкой сказал я, разведя руками. — Сколько здесь вас? Вроде бы… шестеро? — я повернулся и окинул взглядом помещение. — Ладно, восемь, не заметил тех двоих в углу. Я слышал, что никто не выходил, так что… Алиса, ты не могла бы закрыть дверь?

Глянув на спутницу, я встретил взгляд, который спрашивал: «Ты совсем с катушек съехал?» Я увидел это по немного приподнятым бровям, сжатым губам, недоверчивому прищуру. Но заметив, что моя улыбка не сходит с лица, вампирша усмехнулась. Не без удовольствия я наблюдал за тем, как уголки ее рта дернулись вверх, желая перерасти в нечто большее, чем просто усмешка, но вовремя замерли. Алиса без слов растворилась в воздухе, а в следующую секунду она уже подпирала стулом дверь кабака изнутри. Я взялся за рукоять меча и отошел от стойки, становясь в центр комнаты.

— А теперь, дорогие мои, — начал я, — мы сыграем в игру. Один упырь будет стоять у двери и следить за тем, чтобы никто из вас не вышел. А другой упырь… — я воткнул меч в пол, и лезвие застряло между досок. — Будет прямо здесь. Ваша задача — убить нас или сбежать. На выполнение даю ровно столько времени, сколько мне понадобится, чтобы выбить из вас всю дурь, которую вы всосали с молоком. В качестве помощи для себя я возьму вот это.

Мои пальцы сжали звенья цепи, висевшей на крюке одной из балок, подпиравших потолок. Судя по карабину на конце, этим хозяин кабака раньше запирался.

Мужики, до того сидевшие за столом, медленно поднялись. Один из них вытащил серп из-за пояса. Как он его там хранил — черт знает, но мне стало забавно. Хотя, говоря откровенно, внутри все дрожало от злости. Стоило хозяину кабака, главному рылу в этой комнате, проявить свое высокомерие, как мне мгновенно вспомнились годы приюта. Ох, как меня тогда избивали… Пора взять реванш перед людьми.

Цепь звякнула в моей руке, карабин смачно хлестнул по груди ближайшего противника. Тот то ли вскрикнул, то ли хрюкнул и осел обратно на стул, держась за место удара. Я почувствовал чью-то руку на плече, но та тут же ослабла: раздался хруст.

— Помогать не обязательно, — обратился я к Алисе, которая наконец-то улыбнулась, правда, немного самодовольно.

— Не люблю пропускать веселье, — ответила она, исчезая у меня прямо перед носом.

Я покачал головой и рывком подтянул цепь к себе. Один из мужиков, тот самый, вооруженный серпом, уже подкрадывался ко мне.

— Ты правда думал, что я тебя упущу из внимания? — спросил я, делая шаг ему навстречу. — Ай-яй-яй, нет, нет.

Моя рука перехватила дрожащую кисть работяги, и пока тот не предпринял попытки вырваться, я парой движений намотал на кулак цепь. Тут же голова пахаря дернулась от сильного удара, а губы брызнули кровью.

Уловив боковым зрением движение, я рассмеялся:

— Нет, не пытайтесь!

Уклонившись от чьего-то неуверенного кулака, я отпустил руку с серпом и попятился. Мужики сделали то, чего делать не стоило — они скучковались, решив задавить меня массой. Я этого ждал. Тряхнув звеньями металла, я удовлетворенно заметил в их глазах осознание собственной ошибки.

Почему для вас ребенок вампира — это мусор?

Цепь заскакала по их телам, а я только и успевал, что подтягивать и вновь отправлять в бой кровожадные звенья.

Потому что у него нет клыков и он не может себя защитить?

Карабин угодил одному из селян в глаз. Раздался рев боли, через пальцы потекло содержимое глазницы.

Или потому что вы боитесь того дня, когда клыки вырастут?

Цепь оставляла синяк за синяком, и мои противники уже не пытались нападать — они пятились, закрывая лица от ударов железа. Я не понимал, каким образом, но я сдерживал одновременно четырех, цепь мелькала так быстро, что иногда мне казалось: даже я не смогу предсказать, кого она ударит следующим. И пока я с увлечением наносил удары по выстроившимся в ряд жертвам, мой сапог упоенно давил лицо лежащему пьянчуге. Алиса то и дело мелькала где-то в стороне, но за ней я не следил.

Неожиданная боль пронзила мою грудь, и, опустив взгляд, я с некоторым удивлением обнаружил конец клинка, торчащий из меня.

— Прости, Джордан, но ты сам виноват, — тихо пропела Тласолтеотль, выскользая из моего тела.

Я прыснул, опуская цепь, и закашлялся. Избитые селяне были рады тому, что железо прекратило свой захватывающий танец. Пользуясь моим промедлением, они отползали под столы. Я же, перебирая пальцами звенья своего орудия, медленно повернулся и посмотрел на хозяина этого кабака, который стоял, испуганно сжимая двуручный меч так, будто это какие-то грабли. Почему-то его хват казался мне убогим. Наверное, это потому что под его ногтями застряла грязь, а на сухощавом лице залегли остатки летней смуглости. Провинциал держал изысканный клинок богини так, как жаба — лилию. В водянистых глазах убожества не было и доли того понимания, которое должно быть у человека, держащего оружие в руках.

— Ты уверен, что ты хотел сделать именно это? — прошептал я. Ударь этот крестьянин левее позвоночника, и можно было колотить мне гроб. — Скажи честно, ты этого хотел?

Сделав шаг вперед, я почувствовал конец меча, упершегося мне в живот.

Плевать.

Бросив цепь, я продолжал идти, нанизывая себя на лезвие. Оно плавно скользило в моих внутренностях, заходя все дальше и дальше, выходя из спины. Стиснув зубы, я позволил себе улыбку, подернутую оскалом боли.

— Послушай, отброс, — зашипел я, хватаясь рукой за горло кабатчика. — Ты даже не знаешь, как убивать, зачем тогда ты берешь мой меч? Почему ты не вонзил его мне в сердце? Почему ты настолько туп, что прорезал мне легкое? Видишь кровь на моих губах? Это все, чего ты добился.

Я сжал руку в кулак и замахнулся. Мои костяшки впечатались в худую щеку. Его голова дернулась, но я не позволил ей спастись — следующий мой удар лег чуть ниже. Раздался хруст, челюсть затрещала под моим ударом, и я не собирался останавливаться.

— Почему ты меня не прикончил?! — закричал я, замахиваясь в третий раз.

Крепко сжимая горло мужика, я чувствовал внутри только презрение.

Почему он оставил меня в живых?!

— Чертов идиот, — рычал я, укладывая на чужое лицо удар за ударом.

Кровь марала мои руки, но я этого практически не замечал — глаза застлала пелена ярости. Я даже не видел, куда именно попадал мой кулак, мне было абсолютно плевать: я слышал лишь хрип кабатчика, и это все, что я желал слышать. Я чувствовал на костяшках боль от тупых костей человеческого лица, а мои ногти врезались в ладонь, и это заводило меня. Я все бил и бил, наслаждаясь самим фактом того, что нас с жертвой объединяет чувство боли.

Неужели это радость? Я уничтожаю живое существо. Это тешит меня?..

Неожиданно для меня, кулак замер в сантиметре от цели. Я дернулся, пытаясь освободить руку из чьего-то хвата, но напрасно.

— Инквизитор, — тихий голос Алисы прозвучал будто на задворках сознания, хотя я понимал, что слышу его рядом с собой. — Зачем ты это делаешь?

— Чтобы… — пелена сползала с моих глаз, я посмотрел на опухшее, окровавленное лицо кабатчика. — Потому что…

Мои пальцы разжались. Тело, обмякшее и изуродованное, упало. Я ухватился за рукоять двуручника, вытаскивая его из живота. Постепенно, перехватывая лезвие, я освободился от хватки металла. На пол стекала кровь. Во рту пересохло. Алиса отпустила мою руку, и я со стоном уперся плечом в балку.

— Ты его все-таки прикончил, — сухо прокомментировала спутница, брезгливо прощупав пульс.

Я посмотрел на лицо, покрытое кровавыми трещинами. В помутневших глазах смешались кровь и слезы.

— Дерьмо, — выругался я, опускаясь на пол. — Я не хотел этого.

— Хотел, — возразила мне Алиса. — Точно так же, как я хотела прикончить их всех.

С некоторым удивлением я осмотрел помещение. Тела без движения лежали в разных местах и позах.

— Ты их?.. — меня захлестнул шок.

— Нет, я ведь не сказала, что я их убила. Хотела, но не сделала. Потому что я, в отличие от некоторых тугодумов, — Алиса нагнулась и ткнула пальцем мне в лоб, — не пытаюсь строить из себя невесть что. Если бы ты был в ладах с собой, ты бы не творил дерьмо по каждому мелкому случаю.

— Я разве…

— Да. Ты и разве, — раздраженно перебила меня вампирша. — Ты убил уже второго человека, и это меня бесит, потому что умирают они просто так. Если я убиваю, то я либо использую в пищу, либо устраняю с пути. Ты же идиот, который обрывает жизни ради секундного порыва. Поэтому я — вампир, а ты — уродливое животное.

— Я не животное, — ответил я.

— Пока что подтверждений этому не вижу, — в голосе Алисы слышалось отвращение.

Подняв взгляд на лицо вампирши, я по-прежнему не увидел ничего в ее глазах, но мне это и не нужно было. Она протянула мне кинжал.

— Пойду к колодцу за водой. Разберись с этими парнями.

— Что мне с ними сделать? — спросил я, недоуменно хватаясь за рукоять протянутого Алисой оружия.

— Свяжи. И сделай что-нибудь с трупом, я не хочу, чтобы он лежал у меня перед глазами.

Стул, которым Алиса подперла дверь кабака, был отодвинут. Петли заскрипели. Я остался один. Мой взгляд упал на руки. Они были заляпаны кровью. «Зачем она дала мне кинжал?..»

— Черт… — выдохнул я.

Мне предстояло отыскать веревки. Наверняка они здесь были, потому что в хозяйстве вещь нужная. Поднявшись с пола, я первым делом схватил со стойки тряпку и кое-как обтер ладони. Попутно с этим осмотрев комнату, я почувствовал отвращение к самому себе. Кровь была практически везде: на полу, на столах, на стульях. Я начал возбуждаться еще тогда, когда заговорил с хозяином кабака. Потом цепь — она подогрела меня. И затем… я просто убил человека голыми руками? Отличная работа, инквизитор.

Веревки я нашел среди прочего хлама, что был в мешке, лежащем под стойкой. Прикинув, на много ли хватит, я приступил. Стаскивая тела оглушенных крестьян на пол, я накрепко связывал их руки. Оставшуюся веревку я использовал в качестве кляпа — она была достаточно толстой, чтобы зубами было сложно разжевать. Поэтому, вдоволь намаявшись с узлами и зловонными ртами, я вскоре остался один на один с трупом.

Его мертвые глаза встретили мой взгляд с немым достоинством нашедшего покой. Я тяжело дышал. Запыхавшись после укладывания потерявших сознание тел, я еще не успел отдохнуть. Сил было на удивление мало. Хоть раны почти не кровоточили, я чувствовал, как через них сочатся силы, покидая тело. Я встал на колени рядом с мертвецом. Его лицо, распухшее и потемневшее от ударов, было чем-то похоже на какое-то блюдо. Я наклонился. Кровь словно соус, не совсем свежий, уже подсохший, но я был уверен, что внутри нечто посвежее. Он ведь умер недавно. Только что. Внутри наверняка все пропитано нежнейшей подливой.

Я сглотнул слюну. «Надо убрать покойника. Алиса может скоро вернуться, ей будет неприятно, что я не справился даже с такой задачей, — думал я, берясь за кинжал. — А я ведь не хочу ее расстраивать, ведь так?»

Осторожно ухватившись за ворот рубахи, я одним плавным движением распорол ее, обнажая грудь умершего. «Вы только посмотрите, какая мерзость, — усмехаясь, я приложил лезвие к груди. — Волосатая обезьяна».

Кромка кинжала легонько скользнула по мертвому телу. Свежая кровь недавно умершего сердца засочилась через новую дверь. Я наклонился еще ниже, разглядывая порез в упор. Сок вытекал. «Видимо, его внутри полно!» — улыбнулся я. Кинжал погрузился глубже. Мне надо было посмотреть на то, чем нафарширован этот уродец. Наверняка какими-нибудь помоями.

Врата раскрываются, являя моему взору великолепнейшее зрелище: цветущие клумбы, свежие, дышащие. «Алиса соврала, — решил я. — Как он может быть мертв, если внутри него столько жизни?»

Мое сердце радостно стучало. Я коснулся потрескавшегося лица.

— Эй! — зашептал я. — Ты только посмотри, что внутри!

Кинжал вошел глубже. Я медленно провернул его, наслаждаясь видом опадающих лепестков. Нужнодостать корни, они мешаются.

Я запускаю руку в это царство цветущего рассадника. Мои ноздри дразнит невероятно тонкий аромат, наверняка пчелам нужно трудиться как безумным, чтобы получить доступ к такой прелести. А у меня это — бесплатно! Я как королева улья, только без подданных. Лучшее только мне.

Погружая лицо в клумбу, я все чаще сглатываю слюну. Лепестки — нежнейшие, такие мягкие, и мне уже не терпится попробовать их. Но мне мешают шипы. Я хватаюсь за один и тяну изо всех сил на себя. С тихим треском он ломается, и я берусь за следующий. Один за другим, я выдираю их, освобождая путь к заветному, к прекрасному — нежнейший бутон, кажется, краски так и льются с него. Сердцевина, блестящая в окружении лепестков, представляется мне принцессой. А я — ее принц. Я не уверен, что вправе касаться этого пальцами, но внутри все надрывается от нетерпения, и мне приходится нарушать эту красоту.

Я вдыхаю запах, чувствую свежесть утренней росы, а над моей головой — словно солнце раскидывается своими лучами. Меня окружает легкий свет, я тону в аромате, и так не хочется прекращать эту эйфорию.

Но впереди ждет экстаз.

Прикрыв глаза, я дотрагиваюсь губами до вырванного бутона, который так трепетно покоится на моих ладонях. Он дрожит в моих руках, я приоткрываю рот и беру его, захватываю как можно больше. Касаюсь его языком, чувствую податливость, чувствую скромность.

Сердце дрожит. У меня во рту.

Я жадно рву его зубами, глотаю кусок за куском, меня заливает кровью, я испачкал в ней руки, лицо, но мне плевать, омерзительный вкус грызет мой язык, я морщусь от стойкого, отвратительного металлического чувства, заполнившего мой рот, но продолжаю глотать. Горло сжимают рвотные позывы, я весь дрожу, а голову медленно заполняет туман.

Первый поток вырывается из меня, струей бьет в ладони, меня рвет прямо в распотрошенное тело. Я корчусь над ним, выворачивая себя наизнанку. Перерыв. Я вдыхаю. Воздух отравой заполняет мои легкие, и я вновь подчиняюсь спазму. Запах крови в носу, от него не избавиться, и в глазах темнеет с каждой секундой все больше.

Ненавижу себя.

Я вытираю испачканные руки об пол, отползая от омерзительного зрелища. Меня перестало рвать, но голова кружится, я едва дышу, задыхаясь в потоках кислорода.

Под моей спиной холодный пол. Я закрываю глаза, пытаясь успокоить дыхание. Раны на теле затягиваются, я чувствую это. И все же.

Как далеко это все зашло?

От чего я блевал? От вкуса сырого мяса? Или от самого себя? Не знаю. Будь моя воля — я бы умер еще тогда, в Гриде. Там все должно было кончиться.

— Боже, за что?.. — прошептал я, открывая глаза.

Во мне была твердая уверенность — сверху на меня посмотрит Господь. Но там меня встретили лишь капли крови.

— Боже, скажи, почему? — спросил я, закрывая глаза. На лицо капнуло.

Я нащупал кинжал. Он лежал там, где я его оставил, когда вскрывал тело. Так даже лучше. В последний раз открыв глаза, я вновь увидел лишь потолок.

— Никакого Бога для меня, да? — усмехнулся я.

Резким движением вогнав лезвие кинжала себе в грудь, я сморщился, закрыв глаза.

Я ничего не почувствовал. Это из-за Смерти, сжавшей пальцы на моей душе?

Посмотрев на кинжал в груди, я окаменел. Лезвие не смогло пробить мое сердце. Оно замерло, воткнувшись в меня лишь самым кончиком. Выдернув клинок, я положил ладонь на то место, где должна быть рана. Но ничего не нащупал. Даже ребер.

Мои пальцы бегло обыскивали грудь.

Я лежу в темноте, а рядом сопит Акула. Некрос жива, а Алиса еще не полностью отошла от смерти. Новое сердце стучит в моей груди, говоря мне: «Перестройка». Паразит просит терпеть. Он убеждает, что это необходимо. Мое сердце уверено, что так можно решить проблемы.

Он знал, что я захочу убить себя?

Грифон во мне растягивает мои мышцы гарпунами. Судороги перестали тревожить мои конечности, но им на смену пришло нечто другое. Каяки расплывались по моему иссушенному телу, тревожа кости и кожу.

Паразит заставил мои ребра срастись между собой, чтобы его не смогли достать.

Я вцепился пальцами в то, что должно быть ребрами, а на деле является костяной пластиной. На второй удар мне не хватит решимости. Да и нужен ли он? Я не смогу проломить такую кость самому себе. Моя рука опустилась ниже, туда, где должна быть сквозная рана от меча — на живот. Но там уже все затянулось, и я нащупал лишь новый рубец.

Если сердце вынудило меня попробовать человеческую плоть, то оно сможет вынудить меня остаться в живых. Ведь этот грифон контролирует каждый мой орган. И мозг в том числе. Я в ловушке. Мне придется сосуществовать с этой тварью в самом себе. Такова цена за жизнь. Вот только стоит ли она того?..

Почувствовав внутри позыв голода, я вздохнул и зашептал:

— Хорошо, дружище, — я поднялся и схватился за нож. — Ты хочешь мяса? Черт возьми, ты не будешь трогать мой мозг ради этого. Я сам принесу тебе все на блюдечке.

Лезвие мягко вскрыло предплечье мертвеца. Вырезать кусок трупа — занятие не из приятных, но если я могу убить, то точно смогу справиться и с этим.

Вот, что было не так с тем вяленым мясом, которое я попробовал во время путешествия к Тласолтеотль.

Я жую, пытаясь преодолеть рвотные позывы. Вкус все тот же, но что-то внутри отвергает его.

Грифону нужна только человечина. Иронично — его тошнит от мяса зверей, а меня — от людского.

Очистив кусок мышц от кожи, я вгрызаюсь зубами в пищу.

— Жестковато, не находишь? — промычал я, пережевывая откушенное. — Думаю, свари мы это, было бы лучше.

Что-то внутри согласилось, но вяло, без особой охоты или желания. Так соглашается ребенок, поедая пряник и слушая рассуждения родителя о том, что к этому прянику нужно было добавить мед. Ему плевать, ему вкусно и без этого.

Проглотив последний кусок, я отер рот и выдохнул. Я чувствовал биение собственного сердца в груди, оно стучало, яростно и уверенно. И я понимал, почему. Все мои раны превратились в шрамы, в конечности прилила сила, ведь я дал сердцу пищу, а для него это самое главное. Сколько дней оно будет спокойным? Один? Два? Скорее всего, зависит именно от того, сколько ран я получу и сколько сердцу придется отдать, чтобы восстановить оболочку — тело. Поэтому, если я буду просто идти своей дорогой, не встревая в неприятности, можно будет некоторое время не искать новую пищу. А это меня полностью устраивает…

Что-то неприятно резануло по горлу. Я закашлялся, ухватившись за шею. Подняв взгляд, я увидел лицо, перекошенное от страха и злости. Крестьянин сжимал в руках серп. Им он, видимо, и освободился, подобрав где-то на полу.

— Да ты издеваешься? — прохрипел я; горло срасталось, но между пальцев все равно чувствовался танец горячей крови.

Мои руки опустились. Мужик вздрогнул, с ужасом наблюдая за тем, как рана стягивается, а я начинаю подниматься на ноги.

— С… стой! Подожди! — закричал он, выронив серп и пятясь от меня.

Я нагнулся, ухватившись за цепь, лежавшую на полу.

— Кого мне ждать? — спросил я, звякнув грозным инструментом избиения. — Ты хоть думаешь, что ты несешь, челядь?

Звенья свистнули в воздухе. Раздался крик, разбавляемый лишь хрустом, который тихо шептал всем остальным:

«Меня не заткнуть».

Глава 23: Первый шаг

Зеленоватое мерцание истеричного огня, чьи отблески пляшут по прячущимся стенам.

Я медленно опустил кинжал на стойку, а затем критически осмотрел обрезанные ногти на руках. «Сойдет», — решил я.

Тело дергается на холодных цепях, разогревающихся лишь кровью.

— Зачем вы это делаете? — истерично шептали за моей спиной.

Развернувшись, я с недоумением посмотрел на подвешенного парня. Пальцы на его правой руке распухли, и это было симптомом боли.

— Объясни, — попросил я, усаживаясь на стойку.

Глаза, замутненные болью, несмело посмотрели на меня.

— Убийцы…

«Здесь только я убийца», — захотелось мне поправить, но я промолчал, поджав ноги и обхватив их руками. Мой взгляд уперся в дверь, которая давно уже не открывалась. На улице стемнело.

— Как думаешь, нужно ли останавливаться, если один раз запачкал руки кровью? — неожиданно для себя спросил я, посмотрев на висящего парня. — Капля крови или пригоршня — так ли важно?

Сознание, истерзанное болью, еще не успевшее проснуться, тщетно пыталось ответить на мой вопрос, но это бессмысленно.

— Мне еще не поздно пожалеть обо всем. Но душу уже не спасти. Понимаешь? — закончил я свою мысль.

— Какое мне дело?.. — спросил парень, морщась и глядя на меня.

— Никакого, — пожал плечами я.

«Алисы долго нет. Все ли в порядке? — я почувствовал внутри беспокойство. — Может, стоит сходить за ней?» Но я понимал, что это бесполезно. Моя спутница выживала в таких ситуациях, в которых меня бы раскромсали на куски еще в самом начале. Чего стоит то, что она пережила уничтожение Альтстона. Если о чем-то и беспокоиться, так это о том, что в любой момент в кабак кто-то может заявиться.

Но никто не приходил.

Я лег. Стойка была узкой, но места мне хватало. Моя ладонь устроилась на эфесе Тласолтеотль. Неудивительно, что она тут же заговорила со мной.

— Джордан, — тихо пропело лезвие. — Ты наконец-то решил обратить на меня внимание?

Хмыкнув, я крепче сжал пальцы, чувствуя под ними рельефную кожу чертовой души.

— Не люблю долгую болтовню, — устало выдохнул я. — Ты знаешь, когда будут последствия?

— Чего?

— Смерти Некрос.

— Как только последняя нитка Лесов порвется.

— Кто-то еще должен умереть?

— Нет. Бык должен почувствовать свободу от ярма.

Как только зверь забудет о цепях, он научится бегать.

Я перекатился, спрыгивая на пол. Дверь громко ударила об стену. На пороге стояла она. Я с облегчением выдохнул, опуская меч.

— А ты чертовски хорошо умеешь пугать.

Алиса грохнула ведрами об пол. Немного воды плеснулось на доски.

— Готовь камин. Помоюсь и уходим, — бросила вампирша, закрывая за собой дверь. Ее голос был излишне резким.

— Что-то случилось?

— Нет, всего лишь вся деревня готовит охоту на нас, — с нескрываемой иронией сообщила девушка.

Я закусил губу.

— Как они узнали?

— Кто-кто заходил, когда ты трапезничал.

— Трапезничал?.. — я вспомнил о цветах; по моей спине прокатился холодный пот.

— Да, — устало ответила Алиса, проходя к подвешенному на цепи. — Что с этим?

— Плохо себя вел, — коротко бросил я, запуская пальцы в волосы. По телу бегала нервная дрожь.

Кто-то заходил, когда я был в таком состоянии?..

— В следующий раз постарайся смотреть по сторонам, когда питаешься. Ладно? — попросила вампирша, беря со стойки кинжал и укладывая его в ножны.

Ничего не ответив, я опустился на корточки, поджигая огонь в камине с помощью масляной лампы. Огонь загорался нехотя, неспешно, будто желал задержать нас здесь как можно дольше. И даже капельки топлива, подхваченные жаром, делу не помогали. Когда первые язычки пламени проснулись, я подал голос:

— Как ты узнала? О том, что на нас готовят охоту.

Алиса остановилась. Ее ладони легли на стойку. Мы некоторое время смотрели друг на друга. Черные глаза с клубящимся внутри туманом завораживали, подобно взгляду змеи, застигнутой врасплох. Всем своим существом она сообщала: «Не лезь».

— Я умею слушать и смотреть, — раздраженно бросила девушка, отворачиваясь и подходя к связанным селянам. Зрительный контакт прервался; я выдохнул.

Вскоре огонь в камине разъяренно вспыхнул, не в силах больше сдерживаться. Я подтянул котел и ухватил ведро. Вода заплескалась, недовольно выливаясь в металлическое нутро. Языки пламени объяли чан, согревая и обещая временный покой.

— Ты уверена, что нам не нужно спешить? — спросил я, глядя на удивительно спокойную поверхность еще холодной воды, пока Алиса за моей спиной с чем-то возилась.

— В крайнем случае, перебьем тех, кто захочет умереть. Ты, как я понимаю, уже решил, что руки от крови нечего беречь.

Неожиданные слова пронзили мою спину не хуже пуль; я вздрогнул.

— Ты слышала?..

— Я сделала логичный вывод из увиденного. Парень, которого ты за руки на цепи подвесил, скоро кисти потеряет.

Отойдя от котла, я рывком расцепил карабин. Подвешенный со стоном рухнул на пол. Здоровые пальцы левой руки едва пошевелились.

— Не потеряет, — прокомментировал я. — За правую не ручаюсь.

Переломы, которые до этого опухли, приобрели еще более отвратительный вид из-за резкого притока крови. Парень прижал к себе дрожащую руку и заскрипел зубами.

— Живодер ты, — вздохнула Алиса, глянув в котел.

Я неопределенно повел плечами.

— Ты довольно беспечно относишься к тому, что на нас собираются устроить охоту. Мне бы не хотелось ввязываться в еще большие неприятности, — признался я.

— Брось. Если не будешь черепахой, ничего страшного не случится. Тем более, уже начало темнеть. Это нам на руку.

— Тебе, — сухо поправил я, с беспокойством бросая взгляд на воду в котле. — Потому что ты в любой момент можешь стать облачком черного тумана. А мне придется расхлебывать.

— Как будто это не ты победил меня моим же приемом… — тихо пробормотала Алиса.

Я промолчал. Не говорить же, что я без понятия, каким образом мне удалось повторить способность вампирши.

Алиса стояла, молча опершись на стойку. Ее плащ был все таким же: весь покрытый неизвестными, но такими знакомыми письменами, словно выведенными кровью. Небрежно наброшенный на плечи, он едва с них не спадал, держась из последних сил. Я заметил, что одежду спутница сменила.

— Когда ты успела переодеться?..

Вампирша удивленно глянула на меня, потом опустила взгляд, осматривая себя, будто уже забыла о смене наряда. Сейчас она была одета по-провинциальному, хотя и на свой лад. Рубаху, которую обычно надевали под низ, Алиса оставила неприкрытой, просто заправив в опоясанные штаны из грубой ткани. А платок, который был повязан на ее шее, явно предназначался для того, чтобы скрывать нижнюю часть лица. Манера одеваться у Алисы была странной, хотя не сказать, что отталкивающей.

— Мм… когда ела. Нравится? — спросила девушка, улыбнувшись. Ее белые клычки блеснули в сумраке комнаты.

— Да, неплохо, — кивнул я. — Никогда не любил стандартность в одежде.

— И ты-то инквизитор?! — рассмеялась Алиса. — Да у вас же там все одинаково выряжены!

— Ну… — я пожал плечами, отведя взгляд. — Неважно…

— Понимаю тебя. Знаешь, сейчас многие любят одеваться так, чтобы было много слоев, напыщенно и сложно. Мне такое не нравится, — улыбнулась вампирша, усаживаясь на стойку.

— Ты говорила, что переоделась во время кормежки? — перевел тему я. — Все-таки не хочешь использовать меня для этого?

— Для переодеваний? — спросила Алиса с серьезным лицом, но тут же рассмеялась, увидев мою реакцию. — Расслабься, я поняла о чем ты. Ревнуешь, что не пью твою кровь?

— Ты убила.

— Но ты тоже.

Я отвернулся, бросив взгляд в котел. Вода не закипала. Алиса объяснила:

— Услышав, что они собирают людей, чтобы ворваться сюда, я решила покормиться на месте. Пить из шеи быстрее всего, тем более, я могла одновременно наблюдать за округой в это время.

— Но ты можешь пить у меня из шеи, — предложил я. — Можно разрезать…

— Оставим ее в покое. На ней и так уже два шрама, — улыбнулась Алиса. — Лучше из руки, как в первый раз.

Я кивнул, опираясь на стойку. Тут же девушка придвинулась и наклонилась ко мне. Не успел я что-либо сделать, как почувствовал на шее прикосновение ее губ.

— Не беспокойся, — прошептала вампирша; ее дыхание скользнуло по моей коже. — Я оставила немного места и для тебя. Как только вокруг никого не будет, мы займемся этим.

Я сглотнул, пытаясь отстраниться. Но девушка уже положила руку мне на плечо.

— Как ты вскипел… — слова Алисы слились с ее тихим выдохом; прохладная ладонь коснулась моей щеки, опускаясь к губам. — Неужели ты так хочешь этого?

В бедрах потяжелело. Пальчик вампирши замер у моего рта. Я оттолкнулся от стойки, разрывая незримую связь тел, начавшую было возникать. Раздался тихий вздох.

— Я тебя не понимаю, — сухо сказал я. — Ты то холодная, то…

— Какая? — спросила Алиса, спускаясь со стойки и подходя ко мне.

— Мне кажется, ты неискренняя сейчас.

— А может, наоборот? — девушка коснулась пальцами моего ворота. — Может, именно сейчас мы искренни? Тело не будет врать.

— Но… — начал я и не успел закончить.

Алиса ухватила мою ладонь и приложила к своей груди.

Снаружи она холодна, но внутри у нее все горит.

Возможно, мне стоило отойти, прежде чем я почувствовал тело вампирши. Это сохранило бы мою веру в Бога и, возможно, его веру в меня. Но я не успел.

Под моими пальцами бешено стучало юное сердце. Я не знаю, сколько уже прожила Алиса, но внутри нее горело пламя юности. Во многом она была, скорее всего, так же молода, как когда-то. Почувствовать это было ошибкой? Уже не понять. Но я знаю, что действительно могло стать ошибкой.

Я бы не смог чувствовать себя человеком, если бы не приблизился вплотную к Алисе.

Она вампир, убийца, охотник, опасный для всех людей. Но прежде всего, она девушка. Как бы я ни опасался ее клыков, я не мог не почувствовать, что под моими руками нежные плечи; что в моих объятиях женское и в чем-то хрупкое тело. И та мысль, что когда-то Алиса была человеком, как и я, вызвала внутри меня желание.

Желание вновь почувствовать себя живым.

Ее улыбка, на которой задержался мой взгляд еще при первой встрече, оказалась удивительно близко. Мы ненадолго замерли, дыша у самих губ друг друга, делясь воздухом, делая его чем-то общим, и в то же время принадлежащим только нам. В этом чувствовалось что-то… непривычное. Мы оба нелюди, и в этом движении, присущем только «обычным», ощущалась сакральная сила. Возможно, именно так, стоя почти вплотную, мы соединяли все то, что осталось в нас человеческого, превращая это в единое целое, которого без нас быть не может.

Мы прикоснулись друг к другу. Робко и неуверенно. Поначалу это был жест товарищей, боящихся сделать совместный шаг вперед. Но с каждым мгновением и с каждым новым ощущением мы становились все увереннее. В своих чувствах. В своих действиях. Наши губы соединились, и в этот момент во мне что-то треснуло.

Что такое человек? Что такое я?

Алиса приняла меня с нежностью и страстью, и я почувствовал, что хочу отвечать тем же. Или даже большим. Я не мог этого понять, я был полностью поглощен, подавлен, захвачен. На ее языке еще оставался вкус чужой крови, и эта металлически-соленая нотка отрезвила меня, сделала происходящее еще более реальным, тем, что невозможно забыть. Я четко осознал каждое движение Алисы и каждое свое. По-девичьему тонкие руки обвили мою шею, и я наклонился, позволяя легкой, почти невесомой в такой момент вампирше расслабиться в моих объятиях. Ее слюна смешивалась с моей, превращаясь в какой-то безумный экстракт. Не любви. Чего-то большего.

Я не любил Алису. Внутри меня не было бесконечной нежности, желания давать клятвы и упиваться чувствами. Только спокойствие. Я почувствовал в себе океан, чья гладь расслабилась и распрямилась — его глубины получили то, что должны были, и поверхность замерла, подчиняясь удовлетворению.

Иначе быть не могло. Наши души связаны. Не знаю, чем. Но те нити, которые вели меня к Алисе, трепещали каждый раз, когда я думал, что покину свою спутницу. И лишь когда я позволял себе поступить так, как должен, они успокаивались, усмирялись, молчаливо соглашаясь. Даже когда я поднял меч, приставив его к шее вампирши, это была игра. Я не собирался ее убивать, а она даже не думала уходить.

— Никто не сказал, что моя кисть удержит лезвие в сантиметре от твоего горла, — говорю я, а в глазах Алисы смех.

Другого в такой ситуации она прирезала бы, как обнаглевшего щенка. Но не меня.

Не потому что любит. А просто потому, что мы почти одно целое. Не будь этой связи, мы убили бы друг друга. Рано или поздно. Мы враги. А с врагами…

А с врагами просто. Ты либо их убиваешь, либо держишь при себе.

— Ты с самого начала меня отталкивал, — тихо прошептала вампирша, когда наш поцелуй прервался.

— Разве только я? Мне казалось, что это взаимно.

— Конечно нет! Ты же не думаешь, что я спрашиваю имя у каждого встречного? — Алиса усмехнулась, и игривое выражение ее глаз вызвало во мне смешок.

— Вампир, как тебя зовут? — спрашиваю я. Просто чтобы отвлечь внимание. Ведь мой следующий шаг рискованный. Мне поможет любая мелочь.

— Алиса. А тебя… вроде бы Джордан? Это важно. Должен же кто-то написать имя, которое потом высекут на надгробии?

— Я ведь у тебя первым спросил. Разве с твоей стороны это не знак вежливости?

— За столько лет я уже устала от нее, — вздохнула вампирша, отходя обратно к стойке. — Это было искреннее любопытство.

Улыбнувшись, я обратил внимание на котел. Вода закипела…

Что такое человек? Кто он такой? Больше ли это, чем низшая форма разумной жизни? Есть ли в ней что-то, что никому больше недоступно, что уникально, неповторимо?.. Кто знает, чем люди являются на деле?

К несчастью, у них всегда так. Человек — слизняк, а жизнь — дорога. И по ней проносятся сотни колес, а сверху горит самый беспощадный пожар — солнце. Боги, демоны и прочие высшие твари катаются над слизняками в своих экипажах. Знал ли Всевышний, что так произойдет? Смотрел ли он сверху на людей и думал ли о том, что они будут грязью под колесами? Они подвластны мелочам, они хрупки. Для чего они созданы?

Через дорогу переползают единицы. И на той стороне ждет необратимое — если не хочешь исчезнуть, жуя траву, придется потерять то, что слизняки ценят больше всего: человечность. Не то, чем называется свод правил. А то, что вешает на тебя ярлык слабейшего, подвластного всем: богам, демонам, ангелам и вампирам.

Только отбросив себя-человека можно добиться чего-то. Из пешки стать крупной фигурой в игре.

Я стал ею прежде, чем меня дожгло солнце. И телега меня не переехала.

Возможно, в таком случае стоит поднимать взгляд от слизней под ногами к экипажам, выбирая один из них для себя.

Ведь дорога ждет.

Всегда.

Глава 24: Молитва

Небо в тот день было особенно серым. Тучи, напряженно висевшие ниже, чем обычно, предвещали скорую грозу: затянутую и мрачную. Птицы летали над самой землей, нараспев сообщая о том, что у них не задался день. Змеи медленно копошились в кучах мусора, поджидая свою добычу.

Мы — небольшой отряд инквизиторов. Будущих. Сколько нам лет? Слишком мало.

С тяжелым вздохом поднявшись с земли, я поправил кусок тряпки, которым по обыкновению закрывал нижнюю часть лица. От лишних взглядов. От лишних слов.

— Джо, будь сзади и не мешайся, — приказал командир. Вообще, он хорошо ко мне относился, но сейчас даже он не был уверен, что я не подведу.

Я злобно сжал рукоять своего меча, к которому только недавно привык — в отличие от тренировочного, он был легче. Мои сверстники смотрят на меня с насмешкой. Трое из них были со мной в приюте «Арге», и я до сих пор помнил вкус их кулаков. Четвертого я не знал, но он тоже прятал лицо.

Впереди был дом. Единственный уцелевший во всей деревне. Сейчас там должно находиться не меньше трех вампиров. Самоубийство.

Наш ведущий встал на фланге. Вперед пошел тот, что прятался под капюшоном. Мы с ним были пушечным мясом, только я интересовал вампиров меньше. Может, поэтому меня поставили сзади?

Дверь с тихим скрипом приоткрывается, повинуясь худой мальчишеской руке. Я кусаю губы и все сильнее сжимаю рукоять. В голове напряженно стучит ожидание, но глубоко внутри я уже знаю, что произойдет. Отец показывал мне ловушки, которые вампиры ставят для охотников.

Не было никакого свиста. Никакого звяканья. Никакого щелчка. Просто в какой-то момент мы все осознали, что уже ничего не исправить.

Голова в капюшоне медленно отделяется от туловища и падает на землю. Меня хватают за предплечье и толкают вперед, я по инерции делаю пару шагов, едва не спотыкаясь об упавшее тело своего товарища.

— Веди, Джо! — шепнули мне сзади, и я был вынужден вытащить меч и пойти.

Мы отмычки. Они использовали нас, чтобы открывать закрытые двери вампирьих логовищ.

Поэтому я был готов испытать боль.

Но в темном доме было тихо. Комната, в которую я попал от двери, была почти пуста. Если не считать трупов, которыми кормились.

— Иди сюда… — прошептали из темного угла. — Подойди ближе. Мы спасем тебя.

Я поднимаю руку, чтобы подозвать остальных.

— Где он? — прошептал лидер. Он знал, что я уже сориентировался.

— Под окном, — тихо, не двигая губами, соврал я, показывая на залегшие тени.

Вскинув ружье, инквизитор сделал выстрел. За грохотом последовала тишина. Которая разбавлялась лишь звуками капающей крови. Командир упал на колени и захрипел. Я увидел развороченное когтями лицо. Вампира уже и след простыл.

Мы остались вчетвером. Я чувствовал липкий страх, проснувшийся в рекрутах.

— Джо, ты видишь что-нибудь? Это же твои дружки… — истерично шептал один из тех, кто когда-то давил мое лицо подошвой.

— Я служу Кресту, — ответил я, сдерживая улыбку. — Ничем не могу помочь.

Внутри было злорадное спокойствие. Я твердо знал, кто будет следующий. Тот, что держит арбалет. Его убьют за это оружие. А потом останемся мы втроем. Наедине с мечами и смертью.

Стоило мне отодвинуться к стене, как нашего арбалетчика утащило в темноту. Тот даже не успел крикнуть — только шумно вдохнул, когда почувствовал на плече руку.

— Прижмитесь к стенам, — коротко бросил я.

Мне хотелось увидеть, как их убьют. Я ненавидел каждого из них, и кровь во мне забурлила с новой силой.

Они расположились под стеной, готовясь отражать атаки, которые никогда не переживут. Я ждал. Дверь в другую комнату приоткрылась. На меня посмотрели рыжие глаза без зрачков. Девочка робко выглядывала из щели. Ей разрешили. Потому что трое из нас уже мертвы.

— Вот она! Отродье! — крикнул мой «товарищ». Он обладал рыжей шевелюрой и гордился ею.

Его скальп слетел, стоило ему сделать шаг в сторону двери. Рука парня еще продолжала подниматься, чтобы ударить мечом, а кулак вампира уже пробил череп и выдернул мозг, сжав его. Тот брызнул, подобно спелому фрукту.

Мы остались вдвоем. И мой последний напарник, увидев стоящего перед ним кровососа, всхлипнул. Его руки не в силах были подняться. Мальчишка стоял и рыдал. Видимо, ему было что терять.

Вампир подошел к нему и одним движением разорвал глотку. А потом я услышал вопрос:

— Тебя тоже убить?

Подняв взгляд, я посмотрел в горящие огнем глаза. Рыжие, словно пламя поутру, они глядели на меня с насмешкой. А где-то сбоку, затихая, билось в агонии тело мальца.

— Если можно, — кивнул я, убирая ладонь с рукояти меча.

Вампир наклонился, приблизив лицо ко мне. Я не испытал страха. Лишь тоску.

— У тебя интересная кровь. Как звали твоего отца?

— Я не помню.

Пальцы мужчины ухватили меня за подбородок. Его внимательный взгляд погрузился в меня, проникая будто в самую душу. А потом вампир покачал головой.

— Не хочу тебя убивать, — сказал он, поднимаясь. — Если ищешь смерти, то подрасти, малец, и мы сразимся. Идет?

Опустив взгляд, я отошел от стены и молча кивнул. Девочка открыла дверь и вышла.

— Папа, кто это?

— Пока что никто, — рассмеялся вампир.

Я посмотрел на девчушку и, вздохнув, вышел, переступив труп на пороге.

Начинался дождь…

— Джордан! Ты слушаешь вообще? — голос Алисы вывел меня из задумчивости. Я поднял взгляд. Вампирша выглядывала из комнаты, в которой кабатчик раньше спал. — Можешь зайти? Поможешь.

Я поднялся, ухватив меч за рукоять. Острие клинка заскользило по полу вслед за мной, издавая раздражающий шорох.

— С чем ты не можешь справиться? — спросил я, закрывая за собой дверь.

— Ты не мог бы лить на меня воду, чтобы я помылась? — спросила Алиса, как-то странно глядя на меня.

Приподняв бровь, я cклонил голову набок.

— Ты сейчас серьезно?..

В глазах девушки действительно угадывалось что-то вроде искорки смеха, будто она шутила, но при этом в них было… смущение? Я перевел взгляд на ведро. Оно было не таким уж и тяжелым, хотя я понимал, что мыться и одновременно лить на себя не выйдет. Видимо, мне придется помочь.

Со вздохом закатив рукава, я ухватился за металлическую дугу, поднимая ведро с водой. От него шел приятный запах. Видимо, Алиса уже добавила те минералы, которые позволяют вампирам не опасаться влаги.

Девушка с благодарностью улыбнулась и медленно стала расстегивать пояс. Я отвернулся, переведя взгляд на старый и кривой стул, стоящий у кровати.

— Можешь смотреть, — тихо сказала Алиса.

Не сразу сообразив, что она имела в виду, я замешкался, но все же повернулся. Тонкие пальцы девушки, расстегнув пояс, принялись высвобождать рубашку. Ткань поднялась, обнажая рельефный пресс, в промежутках которого прятался шрам, оставшийся после моего меча.

— Что-то не так? — спросила вампирша, заметив выражение моего лица.

Я покачал головой, подняв взгляд от фигуры девушки.

— Не ожидал, что ты в такой хорошей форме.

— Раньше было лучше, — призналась Алиса. — В последнее время не до тренировок.

— Когда все уляжется, мы могли бы заняться этим, — предложил я.

— Обязательно, — кивнула спутница. — Тем более, твой нынешний меч гораздо крупнее прошлого. Как бы ты не надорвался, — девушка подмигнула.

Усмехнувшись, я медленно кивнул и напомнил:

— Стоит поторопиться, вилы точатся довольно быстро.

Алиса рассмеялась и, повернувшись спиной, быстро скинула оставшуюся одежду. Я приподнял ведро, и струя воды полилась ей на плечи.

— Понемногу лей… — прошептала вампирша. — Вот так.

Ее руки скользнули по телу. Пальцы нежно следовали изгибам, обхватывали плечи, останавливались на затылке, ненадолго замирая, позволяя коже наслаждаться теплом воды. Алиса плавно двигалась, и ее движения словно были танцем, скрытым под пеленой прозрачности. Я невольно затаил дыхание, наблюдая за игрой мышц под кожей, за равномерным движением лопаток, за мягким покачиванием бедер… Все выглядело так естественно, так обычно, и все же я не мог избавиться от ощущения, что стал свидетелем чего-то таинственного. В какой-то момент Алиса замерла, а потом медленно повернулась. Ее губы изогнулись в улыбке — немного насмешливой, немного игривой. Я не смел посмотреть вниз, утонув во взгляде девушки. Туман ее черных глаз рассеивался, я будто оказался среди него и видел, как он медленно отступает, собираясь показать мне что-то, что доселе никто не видел. Все во мне замерло от приятного ожидания, я чувствовал, что Алиса никогда прежде не была такой. Но как она столь стремительно изменилась? С той самой ночи в Альтстоне, когда мы наконец-то встретились после недели, проведенной в разлуке, Алиса стала вести себя иначе. Произошедшее в городе как-то повлияло на нее?

— Можешь ответить на один вопрос? — спросил я.

— Попробуй, — ответила девушка, запуская пальцы в волосы.

— Чем ты питалась все то время, что была одна в разрушенном Альтстоне?

Алиса замерла, ее руки опустились. Я догадался, что поднял не очень приятную тему.

— Тебя это сильно интересует? — глухо спросила девушка. — Если да, то… Я ела слуг Некрос. Думаю, ты их видел.

Зловонные тела, лежащие под стенами, нетронутые никем, кроме маленьких тараканов, что испуганно шмыгали в складки под светом огня свечи.

Я на некоторое время замолчал, выбитый из колеи таким откровением.

— Вот оно как… — выдавил я из себя.

— Сама не в восторге. Но это не так мерзко, как может подуматься. Да и… еще посмотрим, кого тебе придется попробовать, — с насмешкой бросила Алиса. — Думаю, мне хватит. Можешь выходить, я разберусь с одеждой и приду.

Опустив ведро, в котором еще оставалась вода, на пол, я оправился, приводя рукава в порядок. Убедившись, что помощь больше не требуется, я ухватил рукоять меча и вышел.

— Ты чувствуешь это? Воздух пахнет кровью, — прошептала Тласолтеотль, пряча голос в звоне лезвия.

Я чувствовал. Тяжелый запах, уверенно просачивающийся в меня, как капля вина, проникающая в воду — небольшой красный сгусток, медленно рассеивается, превращаясь в кровавое облако, которому уже не суждено подняться и выбраться; навеки заточенный в темнице, он безнадежно теряет свой цвет, расходясь повсюду…

Дверь закрылась за мной. Стоя перед ней и сжимая меч, я молча смотрел на людей, проникнувших внутрь. В их руках был самый разный инструмент, который они превратили в оружие. Слизняки, собравшиеся в одном месте, ожидающие своего колеса, которое раздавит скользкие тела, превратив их в кашу из внутренностей и кожи. Лица вошедших были немы — молодые и старые, я видел в них решимость толпы, вставшей на защиту своей жизни, своего дома, своих людей. Мне неприятно было смотреть на них, собравшихся, чтобы поставить главный вопрос всей своей жизни: «Жить или умереть?»

Мой меч взлетел в воздух. Уложив его обухом на плечо, я вздохнул, медленно подойдя к толпе. Тех, кого я связал, уже освободили, и все они стояли здесь же — даже тот парень, которому я переломал пальцы. Он готов был драться, пускай левой рукой, пускай превозмогая боль. Тяжелое чувство поднялось во мне, но лишь я был наполнен им. Мой меч тихо пропел:

— Я хочу их кровь.

И я понимал порыв богини, я был благодарен ей, что она не просила их души, не требовала от меня беспрекословного подчинения, выражая лишь сухое желание, не претендующее на то, чтобы быть услышанным. Но все же, у меня не было выбора, и все об этом знали — и те, кто стоял передо мной, и та, что стала моим клинком.

Я открыл рот, чтобы сказать хоть что-то, но слова замерли в моем горле. Вспомнив об убитом, вспомнив о том, что я сделал недавно в порыве злости, я сомкнул губы. Мой меч решительным взмахом соскочил с плеча.

Видимо, это и есть оно. Я потерял свою человечность. Я не имею права разговаривать с кем-то отсюда.

Тоскливо стало от этого тяжелого и гнетущего ощущения отчужденности, которую я должен был испытывать к обычным людям, почти похожим на то, кем я хотел бы быть.

— Никто не простит тебе происхождения, даже не мечтай, — Алиса, будто зная истинную мою кровь, говорила это с тихой злостью, и все же сухо, без желания обидеть.

Выдохнув, я закусил губу. Мне предстояло совершить убийство. И может, даже, уничтожить все, к чему я так хотел бы прикоснуться. Но действительно ли я сожалею об этом? Или это лишь мое сознание, которое все не может простить мне мою бесчеловечность? Ведь кто я на самом деле — вампир или приспешник креста? В итоге, ни то, ни другое. Но почему-то выбора мне никто не оставляет. Сначала меня выдернули из моего дома, забрали у меня все, к чему я привык, заточили под клеткой религии, вынудили принять Бога, веру в него и в людей… А затем злой случай грубо перемолол мои кости, превратив меня в нечто совершенно не похожее на человека. Мне некого в этом винить, и все же злость так просто не покинет мое сердце.

Но надо ли мне ее прогонять? Кем я стану, если в итоге, потратив множество сил, переборю самого себя, оставив эмоции позади? Я скорее поверю в то, что это сделает меня еще хуже, чем в то, что я смогу поверить во что-то кроме злости.

— Ты можешь не бояться, Джордан, я смогу помочь. Во мне достаточно сил.

— Я не боюсь, — прошептал я. — Но если умру — не вини меня.

Их руки ощетинились оружием и яростью, но я не должен этого опасаться. Мне никто не смог бы подарить того покоя, какой могли бы дать люди. Сожги меня, разруби на части, закопай живьем — лишь они будут по-настоящему милосердны к тому, что во мне поселилось. Мне не у кого искать утешения: ни демоны, ни боги не подадут мне кружку, наполненную ядом, который меня по-настоящему убьет, а не сделает жалким подобием былого.

Они ведь пробьют мне сердце?

Я окинул взглядом толпу. Кого же больше — оружия или людей?

Точно пробьют.

Прямо сейчас и прямо здесь, больше нет смысла гадать. Пока я не убил больше людей. Пока я не съел больше людей. Пока я еще хоть немного человек. Где-то внутри себя. Где-то…

Крик вырвался из самого моего нутра. Я закричал, надеясь, что это будет последнее, что я смогу сделать. Мои руки вскинули меч, будто сами по себе, будто так им сказал кто-то — Бог, но не я.

Я слышал звон Тласолтеотль, я слышал ее яростный стон, я чувствовал, как рукоять дрожит в моих ладонях, и я молился, чтобы лезвие никогда не опустилось.

Простишь ли ты меня, Боже?

Вилы входят в мою грудь. Но я чувствую, что до сердца они не достают. Насколько сильно оно спасает наши жизни?

Последний раз я смотрел на этих людей. Молятся ли они вместе со мной? Готовы ли они просить прощения у своего божества? Смогут ли они поверить в свою смерть перед тем, как Тласолтеотль вздрогнет от экстаза?

Мой крик оборвался. Тело содрогнулось. Меня сковало что-то, чего я не испытывал ранее.

Наслаждение.

Лезвие разбрызгало кровь. Крик вознесся к небесам. Я почувствовал, как лезвие топора входит в мое плечо.

— Поверить не могу! — кричит Тласолтеотль. — Я на пике, Джордан! Режь еще, пользуйся мной, давай же!..

Звон оборвался в моих руках, я рассмеялся, размашисто пуская клинок по головам. Он застревал в костях, словно не был уверен в собственной силе, и я выдергивал его, снова окропляя лезвие содержимым людей.

Их тела настолько нежны, какова же кровь на вкус?

Они все даже не пытались. Люди пришли остановить демона, вошедшего на ночь к ним в дом, и при этом руки их оказываются связаны страхом и болью. Чего же стоят тогда их молитвы?

Почему они настолько слабы, если чувства их так велики?

Мои ошибки поощрялись, мои удачи возносились, лезвию не нужна была цель, меч находил свою жертву, как бы она ни пряталась, как бы она ни защищалась. Дрожащие руки не могли удержать топоры и косы, вилы трещали, серпы со звоном вылетали из ослабевших пальцев. Я прорезал дорогу через людей, пытавшихся стать воинами. Все больше и больше, все меньше и меньше…

Улица. Она встречает меня свежестью ночной тишины. Дуновения ветра ласкают окровавленное лезвие моего меча. Последний мужчина, нашедший в себе решимость, упал позади меня. Я отер лицо. Передо мной стояли те, кто дал зарок не пустить меня дальше любой ценой. Я окинул взглядом женщин, стоящих передо мной с охотничьими арбалетами. У каждой из них заряжено всего лишь по одному болту, но я был уверен, что этого достаточно.

— Джордан, что ты делаешь? — тревожно зазвенела Тласолтеотль.

Мои пальцы разжались. Меч упал, ударившись оземь. Я развел руки. Внутри клокотало странное отчаяние. Я чувствовал, как меня тошнит. Чужая кровь обжигала мою кожу, печальной росой напоминая о содеянном.

— Ну же! — крикнул я. — Стреляйте! Цельтесь мне в сердце!

Пожалуйста…

Их глаза слезились, плечи предательски дрожали, но я видел, что пальцы на спусковых рычагах лежат твердо. Это поселило во мне надежду.

Не мешкайте. Прошу.

Женщины продолжали стоять. Их арбалеты были направлены на меня. Я все стоял, ожидая, когда хоть кто-то отправит в меня тяжелый арбалетный болт. Время тянулось бесконечно долго. Я почувствовал, что хочу поднять меч, я слышал отчаянный звон Тласолтеотль, я чувствовал жар, охвативший ее.

— Джордан, ты обещал! Ты обещал мне! — кричала она.

Я рухнул на колени и вскинул взгляд в небо.

— Стреляйте, быстрее! — изо всех сил закричал я. — Прошу, выстрелите!

— Убей их! Убей этих сучек! Не смей умирать! — визжала богиня, вздрагивая всем клинком.

Умоляю, сделайте это… если не сейчас, то я больше не остановлюсь…

Я разрывался. Я не мог сопротивляться своему желанию умереть, но внутри меня что-то отчаянно шептало: «Я хочу жить». Я почти не слышал этого голоса, но я знал, что он есть. Не может не быть. Что заставляет мои пальцы дрожать? Почему я хочу почувствовать вес меча в ладонях? Почему мои раны болят так искренне?

— Господи! Сохрани, помилуй, спаси их, охранявших землю твою, осени во тьме ночной воинов и огради их Крестом Твоим от вражьих сил! — я порывисто перекрестился. — Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа! Выстрелите в меня, убейте меня! Очистите от меня землю свою, упасите детей своих и сердца свои!

Мои ладони хлопнули, складываясь; я наклонился к земле, напрягшись всем телом, чтобы побороть дрожь, а потом вновь разогнулся.

— Стреляйте же… — прошептал я. — Сделайте это.

— Тебя тоже убить?..

— Если можно.

Я закрыл глаза. Тетива треснула. Болт вонзился в мое тело, и я сцепил зубы, пытаясь заглушить крик боли.

Дождись… дай им шанс.

Мои руки опустились сами по себе, я ощутил рукоять меча.

Не вставай, пожалуйста.

— Ну же… убейте… — зашептал я, поднимаясь на ноги.

Не противься им, это твой последний шанс.

Мое тело меня не слушалось. Я не мог его контролировать. Как бы я ни старался, ноги двигались вперед, а руки дрожали, желая ощутить силу взмаха.

Пытаюсь ли я?

Сердце с натугой рвалось в груди, я чувствовал, как его нити трепещут в моих конечностях. Арбалеты разряжались, но я понимал, что смерть все так же далека. Боль обжигала тело, но я не чувствовал ничего похожего на смирение.

Неужели я снова уйду из дома, в котором меня ждет смерть? Неужели меня снова отпустят?

Я вскинул меч. Лезвие яростно свистнуло. Тьму прорезал звонкий крик. Тласолтеотль завизжала, наслаждаясь холодом ночного воздуха.

— Да, Джордан! Закончи это!..

В какой момент это вышло из-под контроля?

Почему лезвие движется так быстро?

Мои глаза не в силах смотреть, и все же…

— Когда твоя мать не смогла больше бежать, ей пришлось повиснуть на волосах, ее ноги сбивались в кровь, пока твой отец глотал пыль вперемешку с камнями…

Почему я снова и снова вспоминаю это? Почему прошлое так сильно владеет мною? Почему шрамы кровоточат?

— Сучий вампирский сын…

Я остановился. С неба злобно соскочила молния. Ее грохот резанул по ушам. Мои руки дрогнули. Меч опустился. Тласолтеотль затихла, покорно замолкая. Тучи разорвались, выливая на меня дождь. Потоки воды стекали на землю, размывая кровавые пятна, рисованные стальной кистью.

Конец меча медленно проткнул почву. Я склонил лоб ко лбу червя, чьи мертвые глаза продолжали смотреть на этот мир.

— Я ненавижу вас… — прошептал я, пытаясь унять рвущееся из горла истеричное дыхание.

Мне на плечо легла рука.

— Джордан… — прошептала Алиса.

Детский ботинок, который я держал в руках, весь промок. Луна осветила водоросли, облепившие пряжку.

— Ты мрачный, Джордан, — заметил Ливер.

— Я что, улыбаться должен? — огрызнулся я.

Должен ли я улыбаться, если мог оказаться на месте «сгоревших»? Если мои родители стали такими же холодными и пустыми мертвецами? Что я должен чувствовать, убирая трупы тех, кто должен был быть моей большой семьей?

Я не смотрю на лица, чтобы не видеть своего отражения.

Ведь когда я умру — я стану таким же.

— Алиса, — подал голос я, выдергивая меч из земли. — Раз уж ты помылась, мы можем наконец-то продолжить путь?

— Да, — кивнула девушка. — Конечно.

Я видел в ее глазах, насколько вампирше не хочется идти куда-то ночью под дождем. Но точно так же Алиса видела в моих, насколько я хочу уйти подальше от этого места. Я с благодарностью кивнул и поднял взгляд. Дорога впереди. Она ждет.

Глава 25: Семья

Листва тихо подрагивала под порывами утреннего ветра. Тихий шелест нарастал: деревья желали стряхнуть с себя влагу, скопившуюся за ночь. Я поднял взгляд вверх, всмотревшись в розовеющую пелену. Пара капель рухнула мне на лоб, утешительно скользнув по нему. Я усмехнулся и поежился, отдавая дань уважения отдаленно чувствующемуся холоду. Сердце грифона отказывалось полноценно передавать мне ощущения тела, особенно ленясь чувствовать что-то неприятное. Я заметил, что даже боль стала иною. Словно бы отдалилась, отказавшись прикасаться ко мне со всей силой. Впрочем, я не возражал.

— Джордан, я голодная, — призналась Алиса, когда мы остановились на холме.

Под нами расстилалась равнина, вся покрытая травой. Я задумался, медленно окидывая взглядом открывшийся мне вид. Солнце, еще неокрепшее, рождалось из чрева далекого горизонта, грозясь вскоре иссушить всю влагу. Сразу, как только вырастет. Сразу, как только станет сильнее.

Воткнув в землю меч, я опустился на покрытую росой траву и похлопал по ней, призывая Алису присесть рядом. Вампирша робко скинула плащ. Его черная ткань пеленой покрыла землю справа от меня. Всего каких-то несколько мгновений, и девушка устроилась рядом, склонив голову на мое плечо.

— Утром так тихо… — прошептал я, наблюдая за тем, как медленно восходит юное солнце.

Алиса ничего не ответила. Я почувствовал, как она обхватила мою руку, прижимаясь к ней. От нее исходила прохлада. Наверное, лишь это сейчас напоминало мне о том, кем является девушка.

— Ненавижу солнце, — тихо сказала она.

Ее рука достала кинжал и медленно положила его мне на колени. Я выдохнул. Алиса прижалась ко мне плотнее.

— Можешь не спешить… — услышал я ее голос. — Это, наверное, нелегко.

Мои пальцы сжали небольшую рукоять, искусно украшенную умелой рукой кожевника, вырезавшего тонкий орнамент. Эфес кинжала, обтянутый кожей весь, за исключением небольшой гарды, удобно лег в ладонь.

— Разве сложно себя резать? — спросил я, освобождая руку от Алисы.

Оттянув рукав, я приставил кончик кинжала к предплечью.

Не сложно ведь?

Я почувствовал внутри неуверенность. Мое предплечье все было испещрено голубыми венами, будто желавшими вырваться из-под мертвенно-бледной кожи. Ночью я потерял много сил. Скоро снова придется искать еду…

Просто улыбнись.

Выдохнув, я вдавил острие. Оно уверенно скользнуло под кожу, и я тут же продолжил его движение, позволяя ему подняться выше. Пара-тройка сантиметров, это не так много. Не успел клинок вырваться из объятий моей полумертвой плоти, как Алиса ухватила меня за кисть. Ее губы прильнули к освобожденной от стали ране, и я прикрыл глаза, пытаясь оградиться от боли.

— Навевает воспоминания, да? — пробормотал я, откидывая голову назад.

Вампирам нужна не кровь.

Я закусил губу. Мои глаза распахнулись. Небо надо мной медленно собирало облака.

Им нужна сила, которая течет в ней.

Я почувствовал.

Это то, почему вампиры не могут пить из мертвых тел. Из тех, которые оставлены душой и жизнью. Питаясь мертвецами Некрос, Алиса получала жалкие крохи, на которых невозможно протянуть. Она отсрочивала собственную гибель. Просто чтобы дождаться моего появления…

Силы покидали меня вместе с кровью. В первый раз, испытав это, я потерял сознание… И сейчас, чувствуя настойчивость Алисы, я с каждой секундой слабел все сильнее. Мои глаза невольно прикрылись.

Легкий полет мошки, что своим танцем издевается над оставшимися в живых.

Темнота медленно открывает пасть, чтобы проглотить меня, забрав к тем, кто счастливо спит, прогуливая жизнь…

Я насилу открыл глаза, приподнимаясь на локте. «Я уснул?..» На мое предплечье был намотан окровавленный тряпичный бинт. И почему-то я почувствовал, что мое пробуждение было не ото сна, а от смерти.

— Ты пришел в себя? — Алиса сидела рядом, накрывшись плащом. — Извини, перестаралась.

Бросив взгляд на небо, я с удивлением заметил, что солнце уже преодолело добрую половину лазурной глади, нырнув в хмурые тучи, идущие к нам из-за гор. «Снова дождь собирается… вторую ночь подряд», — мрачно подумал я, поднимаясь с земли.

— Что это было?

— Говорю же, — улыбнулась вампирша. — Я перестаралась.

— Настолько? В первый раз я быстрее пришел в себя.

— О чем ты вообще думаешь? — недовольно пробурчала Алиса. — Разве первый раз можно сравнивать со вторым? Это, знаешь ли, неправильно.

Я пожал плечами и ухватился за рукоять меча. Услышав ехидный смешок Тласолтеотль, я невольно оглянулся на спутницу.

— Ничего не хочешь сказать? — спросил я.

— О чем ты? — невинно поинтересовалась она, поднимаясь с земли и встряхивая плащ.

— Ты знаешь, о чем я.

Услышав мой голос, Алиса замерла, с каким-то странным выражением посмотрев на меня. Я стоически держался, не уступая ее взгляду. На секунду мне показалось, что она вот-вот рассмеется, но…

— Т… ты это помнишь?.. — спросила девушка, неожиданно для меня запнувшись. Ее щеки слегка покраснели, а глаза ускользнули от меня, что вызывало некое недоумение. — Извини… Я просто хотела еще раз почувствовать это.

— Что «это»? — мне было сложно не пропустить в вопрос интонацию растерянности.

— Джордан, не дави на девочку… — с осуждением прозвенела Тласолтеотль.

— Ну… это, — неуверенно ответила Алиса, поднимая и снова отводя взгляд. — Просто они такие теплые…

Происходящее все сильнее путало меня, но я чувствовал, что если выдам свое непонимание, то так ничего и не пойму.

— Кхм… знаешь, ты можешь этого не стесняться, — пробормотал я, прилагая все свое красноречие, чтобы звучать хоть сколько-нибудь убедительно. Судя по удивленному блеску в глазах Алисы, мне удавалось. — Ничего, если это… э-э… будет происходить время от времени.

«Господи, что я несу?!» — родился в голове вопрос, когда я заметил выражение лица девушки.

Вампирша медленно подошла ко мне, внимательно глядя в мои глаза. Она приблизилась вплотную, и внутри все неприятно похолодело. Я уже был готов услышать ее ледяное: «Заигрался, инквизитор».

Пальцы Алисы коснулись моей шеи. Я изо всех сил сдерживался, чтобы оставаться в рамках кое-как выстроенного блефа…

— Неужели тебе тоже это понравилось?.. — прошептала девушка.

Я судорожно сглотнул, пытаясь придумать, что на это стоит отвечать. Но сказать что-либо мне так и не дали.

Встав на цыпочки, Алиса робко коснулась моих губ поцелуем. Я замер, пораженно вцепившись в меч. Руки вампирши вновь обвили мою шею, так же, как и в первый раз, но сейчас они сделали это настойчивее. Девушка отстранилась на секунду, усмехнулась и, наклонив голову в другую сторону, вновь поцеловала.

Почему мое тело такое деревянное? Что со мной?..

— Извини… — прошептала Алиса, отступив на шаг. — Я действительно выпила слишком много твоей крови. Ты вряд ли сможешь сейчас хорошо это делать.

— Да нет… — промямлил я. — Ничего. Просто…

Давай, скажи, что ты просто не ожидал.

— … просто можем повторить это позже, — ляпнул я, пожав плечами. — Правда, ничего страшного.

Алиса улыбнулась.

— Я рада, что ты такой понимающий.

Поначалу я этого не понял из-за сердца грифона, которое упорно отказывалось почувствовать усталость человеческого тела, но я и правда едва двигался. Мои мышцы были скованы, практически как тогда, когда Некрос выжгла мою кровь кислотой. И если пальцами рук я еще двигал более-менее бодро, то вот говорить было сложно. «Сколько она выпила?» — невольно задался вопросом я, кое-как закидывая Тласолтеотль на плечо.

— Ну что, доволен? — поинтересовалась богиня, не скрывая своего ехидства. Я решил проигнорировать этот едкий вопрос.

«Видимо, сердце обрубило часть ощущений после этой ночи», — решил я, вспомнив, как в какой-то момент почти перестал чувствовать боль от ран.

— Ты можешь идти? — спросила Алиса.

— Да, — кивнул я, глянув на спуск с холма. Он был достаточно пологий, чтобы я мог передвигать ногами на достаточной скорости и не покатиться вниз.

Девушка пошла вперед, беззаботно намурлыкивая какую-то мелодию. А я, пользуясь затрудненностью речи, погрузился в свои мысли.

Голову постоянно штурмовали вопросы. Несмотря на то, что темп событий вокруг моей персоны поубавился, ответов у меня все еще было слишком мало. Я не знал о целях захватчиков Грида ровным счетом ничего, хотя Алиса, принимавшая в этом активное участие, могла бы уже что-то рассказать. Я так же практически ничего не знал о своем новом сердце. И даже тот укол… Почему он был так необходим?

— Не беспокойся, кровь сейчас — наш расходный материал, она пока не нужна, — улыбнулась Некрос.

А затем мое тело скрутила боль, вытекающая через поры вместе с кровавой пеной.

«Для чего нужно было это делать?» — я пытался найти достойную причину, но ничего путного на ум не шло.

— Ты не против, если составлю компанию? — поинтересовалась Тласолтеотль.

Я вздрогнул, не ожидав услышать звон меча, но все же промолчал. В конце концов, богиня уже не первый раз пыталась завязать разговор.

— Джордан, я и мысли твои читаю, если что, — я прямо-таки почувствовал, как мой меч улыбается где-то в глубинах своих стальных чертогов.

«Я бы хотел, чтобы моя голова осталась моей головой», — сухо ответил я.

— Не будь жадиной. Ты ведь делишь мозг с грифоном, тебе жалко места для одной безногой богини с длинным именем, компенсирующим размер ее тела?

Почувствовав настолько явную шпильку в свою сторону, я не смог сдержать улыбку. «Все-таки узнала про ту шутку», — рассмеялся я про себя, на что богиня только обиженно хмыкнула.

«Мне не жалко места, мне себя жалко, — объяснил я. — Если ты будешь болтать со мной у меня же в голове, то я скоро с ума сойду. Ты же знаешь, я не сильно люблю разговаривать».

— Разговоры — это важно, ты разве этого еще не понял? Всего лишь сказал пару фраз, а уже получил два поцелуя за это. Так можно жить, не думаешь?

«Меня нельзя простимулировать одними лишь поцелуями», — буркнул я.

— Это ты пока что так думаешь. Привыкнешь к Алисе, отнесешься к этому иначе.

Я промолчал. Вернее, постарался. Сложно сдержать мысли, когда кто-то сидит в твоей голове.

— Я хочу тебе кое-что рассказать.

«Ну же, я весь в нетерпении», — съязвил я.

— Сердце грифона, которое у тебя в груди, — начала Тласолтеотль, проигнорировав мою интонацию, — способно искать пищу самостоятельно. Те нити, которыми пронизано твое тело, созданы изначально для того, чтобы сожрать все, что в тебе есть. Ведь когда сердце покидает тело грифона, оно становится независимым организмом. Поэтому укол кислоты был крайне важен. Едкая смесь обескровливает тебя, и это наталкивает сердце грифона на мысль, что оно не проникло в чужое тело, а все еще находится на открытом пространстве. Проще говоря, единственный фактор, по которому этот орган осознает свое присутствие в теле — незнакомая кровь. Если ее нет, даже ее дальнейшая выработка с помощью сердца не подвергнет тебя опасности быть съеденным. Поэтому все, что сделала Некрос, это пересадила в тебя новые органы и вставила этого паразита, соединив его с твоей кровеносной системой. Правда, в силу своей рассеянности, она забыла предварительно тебя обескровить. Именно поэтому ты испытал столько боли, сколько испытал. Занимайся этим я, вышло бы в десять раз лучше.

Некоторое время в моих мыслях царила ошеломленная пустота. Переваривая все сказанное, я в итоге смог сформулировать один-единственный вопрос: «Откуда ты столько об этом знаешь?»

— В конце концов, это я придумала использовать сердце грифона. А Некрос просто переняла опыт.

«Вы были знакомы?..»

— Да. Я встретила эту демоницу еще тогда, когда она предпочитала махать мечом, а не сидеть над книгами и постигать знания.

Я усмехнулся. Некрос, которая машет мечом? Наверное, чертовски красиво выглядело. Жаль только, уже не увидеть…

— Не зарекайся, Джордан. Всякое бывает.

Раздраженно цокнув языком, я рванул край бинта, разматывая его с руки. Быстрым движением укутав рукоять в окровавленную тряпку, я почувствовал облегчение. Теперь главное не прикасаться к оголенному мечу. Тогда для Тласолтеотль мои мысли останутся тайной…

Покинув кончик меча волочиться по земле вслед за мной, я двинулся дальше под удивленным взглядом спутницы.

— Все в порядке?

— Конечно, — кивнул я, но, не удовлетворившись таким коротким ответом, тут же добавил, надеясь, что богиня меня слышит. — Просто меч неудобный до жути. Постоянно мешается.

— Ну, это двуручник. Они не предназначены для ношения на себе.

— А то я не знал, — усмехнулся я.

— Я к тому, что ты можешь его бросить. Все равно от этого меча больше проблем, чем пользы. Он даже не обоюдоострый.

Тласолтеотль ощутимо вздрогнула в руке. Хоть я и не мог слышать ее в этот момент, я буквально почувствовал, как богиня злобно прошипела: «Не смей, Джордан».

— Нет, не брошу. До тех пор, пока не схвачу твоего Акселя за шкуру и не верну свой меч. А там посмотрим.

— Аксель не мой, — поправила меня Алиса. — И знаешь, я сомневаюсь, что он забрал твой меч. Зачем он ему нужен? Наверняка где-то в городе оставил. Только теперь не найти.

— Именно, что не найти. Но раз нам все равно придется столкнуться с Акселем, я склонен считать, что меч у него.

— Ты так уверен, что мы его встретим?

— Я уверен, что я найду его и выбью из него все дерьмо.

Алиса бросила на меня взгляд и пожала плечами. Некоторое время мы шли в тишине, пока она не решилась продолжить разговор:

— Его будет непросто убить.

В этих словах я почувствовал какое-то приглушенное разочарование, будто вампирша не просто это знала — она это прочувствовала на собственном опыте.

— Я инквизитор, это моя работа.

— Ты демон, — сухо заметила Алиса.

— Для людей, — возразил я. — Для всех остальных я в первую очередь тот, кто первый поднимет руку для совершения аутодафе.

— Ты слишком пафосный, — Алиса поморщилась. Это пренебрежительное выражение лица вызвало во мне вспышку гнева.

— Какой пафос в сожжении? — огрызнулся я, и тут же понял, что эта интонация была ошибкой — лицо девушки вдруг разгладилось, и в ее глазах я заметил холодок безразличия.

— Никакого, зато в твоей ненависти ко всем нелюдям его хватает.

Пожав плечами, я промолчал, решив ничего на это не отвечать, чтобы еще сильнее не распаляться и не злить спутницу. Алиса чуточку ускорилась, пользуясь тем, что мы уже спустились с холма и я совершенно не мог ее догнать, пока ноги оставались такими деревянными. «Обиделась, что ли?» — удивился я, посмотрев в спину девушке. Она пряталась под плащом от солнца, но мне в тот момент показалось, что от меня она тоже хочет скрыться. «Конечно обиделась, — вздохнул я. — Все-таки, я повел себя неправильно».

— Извини, — подал голос я. — Не стоило мне так резко говорить об этом.

— Это мне надо извиняться, но я не собираюсь, — холодно ответила Алиса.

Я остановился, выбитый из колеи логикой совершенно нового уровня. «Осознает свою вину, но не собирается ее признавать?» — я почувствовал подступающий истерический смешок. Решив для себя не реагировать на такие странные выпады девушки, я окликнул спутницу, не желая затягивать наступившую тишину:

— Алиса! Постой! — расстояние между нами увеличилось, и даже прилагая максимальные усилия, я не мог догнать ее. С раздражением оттолкнувшись концом меча от земли, я кое-как дотянулся до плеча девушки и ухватился за него. Из-под капюшона на меня разозленно взглянули черные глаза. — Слушай, — начал я, пытаясь спокойной интонацией как-то смягчить подступающую реакцию Алисы. — Я не ненавижу нелюдей. Я сам почти такой же, но пойми — я давал клятву. Понимаешь? Я пообещал, что буду защищать людей. И есть существа, которых я обязан убивать. Аксель один из таких, на мой взгляд. Добавить то, что у меня к нему личные счеты, и это становится главной целью.

— Защищать людей? — едва не прошипела Алиса. — Да ты их жрешь. Я уже вижу по твоему лицу, что мясца не хватает. Что ты будешь делать, когда появится возможность? Как ты защитишь того, кого выберешь себе на ужин?

— Я не могу защитить всех… — пробормотал я.

— Никого не можешь! — закричала девушка, сорвавшись. — Идиот, поймешь ты или нет?! Демон значит демон!

— Да не хочу я быть демоном, — тихо сказал я, притягивая Алису к себе. — Мне плевать на это.

Ее ладони уперлись в мою грудь.

— Почему бы тебе тогда не убить себя? — спросила она. — Проткни свое сердце и сдохни.

— Я пытался уже, — со вздохом ответил я. — Это не очень приятно, тем более, оно не даст себя убить…

— В этом мире никто не даст себя убить. Но ты же справлялся как-то до этого?

Я почувствовал острый укол.

— Джордан! — вскрикнула Тласолтеотль, когда я, отшатнувшись от Алисы, рывком содрал бинт с рукояти.

В руках девушки окровавленный кинжал.

Приложив руку к животу, я почувствовал на ладони жар. Я истекал, и это обещало затянуться, потому что сердце ощутимо ослабло и не могло сразу залатать рану.

— Джордан, что делаем? — спросил меч. — Прикончим ее?

— Дура, что ли? — спросил я, обратившись сразу к двум девушкам.

Алиса усмехнулась и растворилась в воздухе. Черный туман медленно таял.

«Обезоружим», — предупредил я богиню, поднимая меч.

Вампирша успела появиться за моей спиной прежде, чем я развернулся. Ее кинжал попробовал достать до сердца, но его ждал сюрприз в виде сросшихся ребер. И если оружие этому не удивилось, ведь уже ощутило прочность костяной пластины, то Алиса замешкалась. Впрочем, даже заминка не помешала ей уклониться от моей атаки. «Слишком неравны силы, — мрачно понял я. — Она недавно кормилась, а я не могу даже тело полноценно использовать, про Симфонию вообще речи нет».

— Джордан, как ты собираешься таким клинком выбить из ее рук кинжал, не убив при этом?

«Это ты мне скажи! Для чего в такой меч вползла?» — огрызнулся я, рассекая воздух. Алиса пока не решалась перейти в наступление, просто уклоняясь от моих ударов.

— Что было, в то и влезла, — услышал я тихий ответ.

«У тебя выбора не было, у меня тоже».

— О чем ты?

«Даже если бы я мог, Алису убивать нельзя».

— Какой же ты слабохарактерный… — устало вздохнула богиня.

— Алиса! — закричал я. — Я не собираюсь умирать только из-за того, что я стал демоном!

— Тогда я собираюсь тебя убить, — мрачно ответила девушка. — Мы вернулись к тому, с чего начали. Ты отказываешься меняться.

— Именно этим я и занят, — возразил я. — Единственное, что я не хочу менять, это род деятельности.

— Прикажешь таскаться с идиотом, который будет кромсать вампиров направо и налево?!

— Потому что ты это заслужил, отродье вампиров, — шипит Мария, глядя мне в глаза.

— Алиса, — выдохнул я, опуская меч; проблема стала мне ясна: «Ее беспокоит только смерть вампиров». — Я погорячился, и ты неправильно меня поняла. Уж извини за это, я солдат, и не привык осторожно выражаться. Дай все объяснить, сложи оружие.

Девушка пожала плечами, ее кинжал скользнул в ножны. Вампирша стояла передо мной, всего в паре-тройке шагов, и все же мне было сложно начать говорить. Вдох-выдох, я собрался с мыслями и с уверенностью поднял взгляд.

— Вампиры — моя единственная надежда, — заявил я; в глазах Алисы блеснуло недоверие. — Без вас мне не прожить.

— Да ладно? — с усмешкой бросила Алиса. — Инквизитор врать научился?

— На моем счету ни одного убитого вампира, — спокойно ответил я. — После того, как я выжил в провалившемся рейде, меня больше не отправляли на охоту. Я все еще тренировался со всеми остальными, но все знали, что ни один вампир не умрет от моей руки. Знаешь, почему?

— Ну? — холодно бросила Алиса. Ее взгляд красноречиво говорил: «Не поверю ни одному слову».

Я подошел ближе. Разжав пальцы, я уронил Тласолтеотль на землю. Шаг. Еще шаг.

Почему я не понял этого раньше?

Да и верно… я ведь совсем недавно стал думать о той жизни, которая была у меня до Академии.

Поразительно, как сильно Тласолтеотль изменила меня, показав те воспоминания.

Алиса стояла вплотную ко мне. Я посмотрел в ее глаза. Прекрасные, насыщенные черным глаза. Туман в них клубился — медленно и вяло, но я видел, что он дышит. В нем течет жизнь, самая удивительная, самая невероятная.

— Помнишь, ты говорила, что являешься уникальным вампиром? — тихо спросил я. — Я нисколько в этом не сомневаюсь, ты по-настоящему удивительна. Это не лесть, — мой голос упал до шепота. — Твои способности перемещаться, растворяя тело, превращая его в сгусток энергии, невероятны. Но знаешь, что для меня удивительнее всего?

Я наклонился к уху девушки. Осторожно убрав волосы, я коснулся губами ее мочки.

— Я помню твои слова. Ты родилась из мертвой женщины, которая зачала тебя от мертвого мужчины. Это то, что сделало тебя такой. Абсолютный грех коснулся твоей души, изменив ее форму.

— Не понимаю, к чему ты… — Алиса замолчала.

— В тот момент, когда ты почти достала меня, произошло кое-что странное, — я внимательно посмотрел на девушку. — Все вокруг замедлилось, практически остановилось, и только я мог двигаться. Но это не твоя способность. И это никак не связано с демоном во мне. Потому что я — ребенок вампиров. Именно поэтому я не стал охотником; из-за этого я был в ночном дежурстве мелкого городка, выполняя только грязную работу.

— Да неужели? И что это меняет?

Я чувствовал, как Алиса закипает. Ее начинала раздражать та неторопливость, с которой я говорил. Но иначе я не хотел…

— Знаешь, сынок, — задумчиво говорит отец. — Если бы не твоя мама, черта лысого ты был бы таким славным. Посмотреть бы еще на твои глаза… но ничего, когда-нибудь они откроются. А пока и твои обычные меня устраивают. Зеленоглазый сорванец, — и отец смеется, по-доброму взъерошивая мои короткие еще волосы.

— Джо, не порть прическу, только уложила, — одергивает его мама, но все же улыбается.

И вместе с ними улыбаюсь я. Их глаза такие добрые и… красивые. Я знаю, что у меня будут такие же — от мамы и от папы.

— Ну, с твоей скоростью ничего не стоит уложить их снова, — усмехается Джо-старший.

Золотые глаза матери с ехидным прищуром переводят взгляд с меня на отца.

— Конечно. А ты со своей способностью как раз сможешь разглядеть все мои действия, чтобы наконец-то научиться причесывать своего сына.

— Ай, шутишь, что ли?! — хрипло возмутился отец. — Изабелла, я не цирюльник, я дирижер. Да и посмотри на парня — скоро сам со щеткой будет управляться не хуже нас.

Отстранившись, я вновь встретился взглядами с Алисой.

— Твой цвет — черный. Но смотрела ли ты на мои глаза?.. — тихо спросил я.

Девушка некоторое время недоуменно хмурилась, а потом вдруг вздрогнула.

— Ты на что намекаешь?.. — изумленно прошептала она. Туман заклубился еще быстрее. Я улыбнулся и мягко взял ее за подбородок.

— Мои глаза достались мне от родителей. Золотой — это цвет солнца и жизни. А черный — это цвет ночного неба и смерти, — прошептал я. — Тьма, заключенная в кольцо света. Вот, что значат мои глаза.

— Посмотри, Джо, — попросил отец, поднимая взгляд вверх. — Знаешь, почему я так люблю ночь? Когда солнце нам не светит, мы видим истинное лицо мира. Там, наверху, лишь мрак, в котором горит то, что еще дышит. Это далекие светила, такие же, как наше, которое восходит по утрам и заходит по вечерам. Они горят для множества других миров. Эти огни… пока еще живут. Но когда их постигнет смерть — останется лишь тьма, растекающаяся повсюду. И в конце нас всех ждет лишь одно: черный и непроглядный туман. Он не плох и не хорош. Он есть. Я его видел. Много раз. Он вытекает из меня, когда я замедляю время с помощью своей силы. Туман показывает, кто должен жить, а кто должен умереть. Он предсказывает, что угаснет, а что будет гореть ярче звезд еще долго после меня. Этот черный туман и есть наше время, которое пронизывает все. Он окружает каждое солнце, потому что когда время света закончится — наступит время тьмы. Огонь, как ты понимаешь, символизирует жизнь. А холод и тьма — признаки смерти. Так заведено в нашем мире.

— То есть… когда-нибудь все вокруг станет черным? И больше ничего никогда не будет? — спросил я, глядя на ночное небо, испещренное сотнями звезд.

— Что-то всегда будет. Если исчезнет огонь, исчезнет и тьма. Если пропадет жизнь, смерть тоже уйдет. Если некому будет проживать время, оно закончится. Поэтому не беспокойся. Пламя рождает пламя. Ты — мой сын, — улыбнулся папа, опустив ладонь мне на голову. — Когда я умру, ты будешь гореть после меня. А после тебя зажжется мой внук. И так будет бесконечно долго. Потому что мы все для чего-то нужны.

— Мой отец многое мне рассказал про это, — улыбнулся я. — И так удивительно странно, что ты вся пронизана черным туманом. Таким странным и таким притягательным.

— Джордан… — прошептала Алиса.

— К несчастью, Джо, я ужасный неудачник, — с усмешкой пробормотал отец. — Но это можно исправить. Нам, с твоей матерью, стоило больших усилий соединить наши силы в одном тебе, но награда за это более чем достойная: ты вышел уникальным, — Джо-старший улыбнулся, но улыбка эта вышла натянутой, уголки его губ вздрогнули. — Я хочу, чтобы ты был лучше меня. Замедлять течение времени — важная способность в стратегии, в музыке, в инженерии, в науке… в чем угодно, кроме сражения. Из нашего клана в живых остался только я, потому что наша сила неполноценна. Надеюсь, в тебе она раскроется с новой стороны, и ты сможешь постоять за себя. Я верю в это, и прошу лишь об одном — покажи этому миру, что старик Джордан способен хоть на что-то. Пусть не сам, пусть с помощью Джордана-младшего. Но докажи это всем, кто не готов нас признать. Сил тебе хватит. А если что… я всегда помогу тебе.

— Ты говорила, что тебе больше сотни лет, — напомнил я. — Но знаешь, о чем я вспомнил? Запрет на прием девушек в инквизиторы вышел только пятьдесят лет назад. До этого времени женщин учили и как воинов в том числе. Инквизиция больше двух сотен лет забирала каждого сироту, каждого нищего, способного держать меч в руках — именно это позволило стабилизировать состояние Холиврита. Если бы тебе было больше сотни лет, ты бы не могла жить на улицах как нищая. Тебя забрали бы инквизиторы, чтобы научить военному делу. Более того, Аксель сказал кое-что любопытное, когда ты ушла в тот вечер…

— «Малышку»? — спрашиваю я. — Почему ты так ее назвал?

— Я знаю Алису давно. С самого ее рождения, — отвечает Аксель.

— Он приглядывал за тобой с тех пор, как ты родилась. Ведь как ты могла родиться у женщины, зачавшей ребенка от мертвого мужчины? Ни одна девушка на такое добровольно не пойдет. Кому-то нужно было твое рождение. И Аксель, я почти уверен в этом, замешан. Что за долг у тебя перед ним?

Некоторое время девушка молчала, о чем-то напряженно думая. С каждой секундой лицо ее становилось все более задумчивым.

— Я… — Алиса отвела взгляд. — Я должна ему…

— Ну? — улыбнулся я.

— Я обязана ему тем, что… — во взгляде девушки появилась растерянность.

— Чем? Что он сделал?

— Он… — девушка зажмурилась. — Я… я не знаю. Я просто знаю, что у меня долг перед ним.

— Ты не прожила даже сорока лет, — прошептал я, ухватив Алису за плечо. — Я знаю это, ты молода. Этот Аксель… без понятия, кто он, но он запудрил тебе мозги. Он не сказал тебе, кто ты. Он не назвал твоего отца. Он просто пользовался тобой. Туман в тебе — это время. Ты вся состоишь из него. Твое тело не более, чем форма, которую принял туман. Именно поэтому ты теряла вес при использовании способности. Ты не килограммы сжигала, а себя. Ведь откуда весу взяться? Помнишь, мы шли из Грида и я срывал ягоды с куста, предлагая тебе? Помнишь ведь? Ты отказывалась, потому что ты не можешь питаться ничем, кроме крови. Ты восстанавливалась, восполняя свое время за счет времени убитых тобой, — девушка попробовала отвести взгляд, и я тряхнул ее за плечо. — Посмотри мне в глаза, Алиса! Ты уникальный вампир с невероятной способностью, неужели ты думаешь, что тебе позволили бы лежать в уличной грязи как какому-то мусору?! Неужели думаешь, что Аксель просто так появился, как из воздуха, а до твоего рождения пропадал непонятно где?!

— Я… не знаю… — пролепетала вампирша, кривясь и вяло пытаясь высвободиться.

— Помнишь, ты выпила мою кровь в первый раз? — шептал я, пытаясь поймать взгляд Алисы. — Думаешь, близкая смерть научила тебя не тратить свое тело на способность? Ни черта. Ты выпила кровь моего отца через меня, и она сделала тебя сильнее. Потому что я — его прямой потомок, а ты — абсолютно измененная его версия. Ты была наполнена мертвой кровью, а я — живой. Мы противоположны, но все же, тот укус свел нас к единому. Ты наполнилась силой отца, а я окончательно пробудил то, что мне оставили родители — свои глаза.

— И к чему ты клонишь? — спросила Алиса. В ее взгляде я видел понимание, но она желала не этого. Она хотела лишь одного — чтобы я наконец-то сказал то, что собирался.

— К тому, — шепнул я, наклоняясь к ее лицу, — что ты… — я приблизился вплотную, прикоснувшись к ее губам, — моя сестра.

Алиса вздрогнула, ее рука попробовала меня оттолкнуть, но попытка эта была вялой, не направленной желанием… в сопротивлении девушки сочилась неуверенность, я чувствовал это, и поэтому был уверен в том, что делаю. Кем бы мы ни приходились друг другу, мы осознали тела друг друга. И пугать Алису нашим родством слишком неправильно. Мы никогда не были знакомы как брат и сестра, и вскрывшаяся связь лишь объяснила нашу схожесть, но не поставила ни одного правила. Мы по-прежнему были свободны в наших решениях, и поцелуй — одно из таких. Он закреплял все сказанное и открывал дорогу дальше. Ведь если говорить честно… я бы не смог смотреть на то, как Алиса целует кого-то другого. Я не готов терпеть чью угодно руку на ее теле, ведь уже было негласно решено — мы с Алисой принадлежим друг другу. И избегать этого лишь из-за общего отца означало бы поставить нас в тупик. Смог бы я быть честен с этой девушкой, если бы прятал свои желания от нее лишь из-за родства? Смогла бы она быть счастлива, если бы это правило, присущее лишь людям, встало бы между нами? Да и… что такое родство? Общая кровь? Духовная связь? Каким образом она может помешать чему-либо? Наша связь, настолько похожая на любовную, но настолько далекая от этого, лишь подкрепляется родственностью, ставит ее в фундамент, делает ее основой того, что можно выстроить только общим желанием.

— Джордан… ты уверен, что это правда? — прошептала Алиса, когда я отстранился.

— Я найду Акселя и заставлю его говорить. И каждое слово, вышедшее из его поганого рта, будет подкреплять мое.

— Но… как можно объяснить мои воспоминания? О тех годах…

— О каких годах? — улыбнулся я. — О тех, которых ты не знаешь?

Алиса на некоторое время замолчала, а потом усмехнулась.

— И то верно…

Я обнял девушку и шепнул ей:

— Душа хранит слишком много в себе. Я вспоминал то, что никак не мог прожить в этой жизни…

— Он рождается!

— Сожри свою мать, дитя…

— … поэтому никто не сказал, что все твои воспоминания принадлежат телу. В любом случае, мы вместе найдем Акселя и заставим его говорить. Хорошо?

— Конечно… я с тобой, Джордан, — ответила Алиса, и впервые в ее голосе я услышал довольство. — Это так странно… Я чуть не разревелась, пока ты все это говорил.

— Я видел, что тебе было тяжело. Но я по собственному опыту знаю, что это надо просто перетерпеть. Со временем все уляжется.

— Спасибо…

Рассмеявшись, я отстранился. Алиса посмотрела на меня. В ее глазах были слезы, но улыбка предвещала лишь радость. Я легонько провел пальцем по щеке девушки. Она наклонила голову, доверительно касаясь моей ладони губами.

Подумать только, как я жил без нее?

Алиса вздохнула и отошла от меня. Ее улыбка медленно исчезла, а в глазах проснулась привычная живость; туман стал двигаться медленнее, возвращаясь в привычный ритм.

— Судя по тому, как ты резво меня целуешь, ты более-менее оправился, — подмигнула Алиса. — Идем, Джордан. Нам надо дойти до следующего поселения раньше, чем ты окочуришься от голода.

— Если бы чьи-то клычки были не такими жадными, нам бы не пришлось спешить, — с усмешкой напомнил я, подхватывая с земли Тласолтеотль.

Моя сестра рассмеялась и, беззаботно пожав плечами, отвернулась, продолжив путь.

— Подумать только, Джордан, — наигранно прозвенела Тласолтеотль. — Неужели ты наконец-то догадался сложить два и два?

«Только не нужно делать вид, что ты все это знала», — вздохнул я.

— Я этого всего и не знала, — спокойно ответила богиня. — Но у тебя уже давно были подозрения, не так ли? Странно, что ты так все это затянул. Неужели ждал, пока она влюбится?

Цокнув языком, я развернулся, поднял из дорожной пыли окровавленный бинт и крепким движением завязал его на рукояти, этим самым затыкая Тласолтеотль рот. Оставив конец клинка волочиться по земле, я поспешил догнать ушедшую вперед вампиршу…

Special Episode 1

Его туловище сгорбилось. Конечности напряглись. Он — хищник. В его голове стучит лишь одно слово.

Убить.

Этого человека больше не заботило прошлое, будущее, настоящее. Ему был неважен сам факт жизни. Он утратил его. Все, что ему нужно — свидетельство смерти. Доказательство того, что она повсюду.

Руки медленно поднялись. Пальцы вгрызлись в древесину — промокшую под снегом, покрытую трещинами. Его глаза устремились вниз, ведь там, под холмом, во впадине, устроились три костра.

Охотник собрался. Вся его воля сжалась в один пучок, направленный в пустоту. Он чувствовал, что еще хоть одно убийство, и его жажда взыграет в полную силу. Он не сможет остановиться. Больше никогда. Поэтому его клыки мешкали, его когти точились об камни, его ладони мерзли на снегу, а ступни переминались, не решаясь начать бег.

В его разуме еще остались следы прошлого. Оно не ушло далеко. Всего лишь осталось там — в городе. Из которого он вышел совершенно другим существом.

— Может быть, я не чувствую ваши души, — прошептал он, и облачко пара нерешительно развеялось перед губами говорившего, — но у меня все еще есть глаза и нюх.

Он двинулся. Осторожно спускаясь вниз, хищник готовился испытать на вкус чужую кровь. Его жертвы ничего не подозревали. Они грели себе воду, еду, руки, даже не догадываясь, что смертельная тень уже накрыла их целиком — осталось лишь подождать секунду-другую, пока она не опустится вниз, раздавив их, оставив после них лишь мокрое место.

Его язык не намерен был говорить. Рот был на замке. Руки перебирали снег все быстрее, ноги отталкивались от камней.

Он выследит вас. Чего бы это ни стоило.

Из-под кровавых прядей показалось лицо, уже почти забывшее себя. Люди вздрогнули. Они чувствовали дыхание зверя, но видели перед собой человека. Их пальцы нерешительно сжали рукояти кинжалов. Ружье тихо щелкнуло затвором.

Он не стал мешкать. Его плечи сжались и расправились, тело пустилось в прыжок. Кровавый фонтан брызнул из прокушенного горла, заливая белоснежное одеяло, щедро сдобренное отблесками ночного костра. Хрип, крик, визг.

Когти смешивали ткань с плотью. Люди, не укрывшиеся от непогоды, не могли спрятаться и от смерти. У них не было ни единого шанса. Так же, как и у одной женщины однажды.

В этих горах снег шел уже неделю. Но он не мог сравниться с тем холодом, который царил в ту ночь.

Камень и мороз. Кровь и костер.

Сейчас, покрывая алыми мазками все вокруг, он вспоминал тот день. Ничто не предвещало беды. Ведь она, как всегда, подкралась незаметно, замерев в одном-единственном месте, ожидая, когда ее найдут.

Он ее нашел. Нашел и не смог потерять.

Раздался выстрел. Он был единственным. Пуля прошила плечо охотника ровно в ту же секунду, как его пальцы прошили глазницы стрелявшего. Отблески огня осветили клыкастую улыбку.

— Бесполезно, — прошептал юноша. — Меня вам не убить, ведь я убью вас первыми.

Глава 26: Последнее желание

Обожженные льдом горные вершины остались позади. Их с трудом можно было разглядеть. Тропа, по которой мы с Алисой двигались, не пользовалась большой популярностью: на ней уже поросла трава, спутавшись между собой в сорных объятиях. Оно и неудивительно, ведь эта дорога вела к Альтстону, который уже давно не одаривался вниманием караванщиков и путешественников.

Для людей — тех людей, что решали вопросы, а не жили по данным сверху ответам — было проще отгородиться от занятого кровососами города, поставив на дороге крепость и застроив ее домами. Со временем, то, что строилось как оборонное сооружение, переросло в почти полноценный город. Единственное, он все еще зависел от Инквизиции, но это мало кого смущало. Торговые лавки, кабаки, таверны, церкви и даже простые жители были паразитами, усевшимися на шею солдат. Этот городок кишел жизнью, насыщенной и бесполезной.

Крепость была названа «Надеждой». Она не только занимала один из главных проходов к Альтстону, но и граничила с Лесами Силы, которые, если вглядеться, виднелись на горизонте. Поэтому народ, проживавший в стенах этого неполноценного городка, был самым разным.

Наше появление было воспринято как должное. Несмотря на то, что мы пришли со стороны разрушенного города вампиров, инквизиторы у ворот не стали спрашивать ничего. Они проверили документы, которые Алиса им подсунула, и, удовлетворившись давным-давно посеревшим удостоверением торговцев, пропустили нас. Я, пряча глаза, проскользнул вслед за вампиршей, надеясь, что меч в руке и я сам не сильно выделяемся. Мой потрепанный вид мог вызвать какие-то вопросы, и наверняка вызвал бы, не будь сгущающиеся сумерки предвестниками дождя. Людской глаз плохо видел в таких условиях, поэтому предгрозовые тени, удачно скрывшие мой подранный и окровавленный плащ, были для меня спасительными в этот вечер.

Улицы города были грязны и вонючи — канализация здесь была, но множество животных, бродящих под зданиями, сводили на нет попытки людей держать чистоту. Подранные и уставшие псы лениво дремали в каше из дерьма и сена, а из стойл на всех проходящих уныло пялились лошади. Мы с Алисой привлекли чуть большее внимание, я заметил, что собаки немного напряглись, а кони с отвращением отворачивали морды; но никого это не заботило. Окружающие нас люди были поглощены суетой, снуя по улицам, как толпы бездумных насекомых.

В воздухе висело что-то тревожное. Я уже несколько дней чувствовал это, но не только потому, что весь был перепачкан кровью. С тех пор, как умерла Некрос, мир стал пахнуть по-другому. Алиса тоже почувствовала, но мы старались не говорить об этом. Глубинные изменения в тканях мирового организма, который мы все заселили, слишком сильно беспокоили. Настолько, что сознание отказывалось воспринимать это. Все вокруг менялось. Может, люди, не будь они заняты дорогой, солнцем и каретами, тоже заметили бы что-нибудь.

Таверна показалась неуверенно, как будто пряталась от кого-то или чего-то. Вывеска, почти свалившаяся со своего места, вяло покачивалась над нашими головами. Я медленно выдохнул.

Кто станет следующим?

— В этом городе полно Инквизиции, — напомнила Алиса. — Постарайся не привлекать внимания.

— С таким мечом это сложно сделать, — пробормотал я, обращаясь больше к себе, чем к кому-либо еще.

Дверь скрипнула, сообщая о появлении новых людей. Опустив глаза, я поплелся за вампиршей, которая уверенными шагами прошла к стойке.

— Комнату на ночь, — обратилась она к тавернщику.

— Для девушек у нас отдельно.

Я вскинул взгляд. Жирная морда, покрытая щетиной, была повернута ко мне в профиль. Глаза даже не смотрели в нашу сторону, уткнувшись куда-то в угол.

— Тогда две комнаты, — с некоторым раздражением сказала Алиса.

Хозяин таверны наклонился, доставая связку ключей. Погремев ею некоторое время, он отцепил сначала один, а потом, помешкав, другой. Первый ключ лег на стойку, а второй направился прямо в ладонь к Алисе.

Его номер — семь.

Я вгляделся в связку ключей. Там их было немало.

— Спасибо, — кивнула Алиса.

Ухватив со стойки ключ от своей комнаты, я юркнул в проход под стеной, деревенеющими ногами вскакивая на ступеньки. Из зала мне в спину было брошено несколько взглядов.

Вывалившись в слабо освещенный коридор, я замер, прижавшись к стене. Моя сестра поднималась следом.

— Мне нужен твой ключ, — заявил я, когда она догнала меня.

Алиса подняла взгляд, выходя из задумчивости. Туман взвился.

— Это моя комната, — как-то по-детски заявила она, сделав ударение на слове «моя».

— В комнатах для женщин обычно хорошие ванны. Ты уже мылась, настала моя очередь, не так ли?

Вампирша некоторое время колебалась. Потом она вздохнула, с явной неохотой обмениваясь ключами. Я кивнул, поблагодарив, и отвернулся, проходя дальше по коридору. Комната с седьмым номером была в самом конце. Я провернул ключ, замок сухо щелкнул, и петли, хорошо смазанные, порадовали меня молчаливым приветствием.

Под стенами уже горел свет. Два подсвечника стояли друг напротив друга, окрашивая комнату в теплые оттенки. Я медленно закрыл за собой дверь. Прислонив меч к изголовью кровати, я рухнул на мягкое одеяло. Оно было недавно постирано, хотя свежестью от него не пахло. Но это вообще было большой редкостью…

Кто будет следующим?

Я уперся локтями в колени, подпирая голову ладонями. Мои пальцы впились в глаза. Сердце внутри учащенно билось, требуя свою пищу. Я закусил губу. «Слишком большая цена», — вновь подумал я, чувствуя, как внутри расходится звук. Совершенно некстати мне вспомнились слова отца. С тех пор, как я встретил Тласолтеотль, он все чаще будоражил мою голову, всплывая из глубин подсознания.

— Мы чувствуем голод, потому что наша жизнь чего-то стоит, — Джордан отер губы, покрытые кровью.

— Чего же стоит моя, отец? — прошептал я. — Я становлюсь паразитом, таким же, как и мое сердце.

Тишина комнаты грозилась оставить меня без ответа. Со вздохом поднявшись с кровати, я подошел к окну. Отодвинув занавеску и проведя рукавом по грязному стеклу, я посмотрел вниз, на улицу. Люди заканчивали движение, время шло к ночи.

Кого я сожру?

Мой взгляд медленно скользил от одного силуэта к другому. С этими глазами я вижу лучше, чем люди. Для меня сумрак тольконачинался. Улица пока еще была пропитана красками, и больше всего я видел красного. Грязь была смешана с кровью. Она шла от стены одного из домов. В его тени лежал пес, осушаясь с каждой секундой все больше. Его череп был разворочен. Один из тех, кто сделал это, все еще стоял и ковырял труп палкой, с интересом разглядывая рану. Совсем еще мальчишка.

Я дернул занавеску на место. Сглатывая слюну, я отошел от окна и вновь сел на кровать. В дверь постучали. Я поднял взгляд.

— Войдите… — тихо сказал я после некоторой паузы.

Половица тихонько скрипнула под ботиночком молоденькой служанки. Ее веки были плотно закрыты, а руки неуверенно ощупывали дверной косяк.

— Госпожа желает принять ванну? — спросила девушка, замирая у входа.

Я перевел взгляд на большой чан в углу комнаты. «Госпожа? — усмехнулся я. — Ну точно, я ведь в женском номере».

— Да, — ответил я, постаравшись сделать голос как можно мягче.

— Подождите немного, я принесу воду.

Ничего не ответив, я проследил за тем, как слепая вышла. Ее фигурка выскользнула в проем, и я понял, что ориентируется она хорошо. Неужели и воду сама принесет?

Тихо выдохнув, я поднялся и сбросил с себя плащ. Рубаха была вся подрана и окровавлена. Я сел за стол и стал ждать.

Девушка вернулась быстро. В ее руках было два больших ведра, которые она несла весьма уверенно. Пар вяло обволакивал ее кисти. Подойдя к чану, служанка опорожнила ношу и вновь вышла.

С одной стороны, мне было неприятно, что меня обслуживают, тем более, слепая девушка. Я был привыкшим к самообслуживанию, либо, скорее, к обслуживанию других, что часто требовали от меня воспитатели приюта и, в дальнейшем, старшие по званию в Инквизиции.

С другой стороны, мне был приятен шум воды, я радовался осознанию того, что могу сидеть и отдыхать, пока мне готовят горячую ванну, тем более, делают это вполне покорно и смиренно, не вынуждая меня тратить силы зря. Даже больше — после многих лет издательств в приюте, а затем службы в Инквизиции, я наконец-то занял роль, которая позволяет мне принимать обслуживание людей. И это не могло не дарить удовлетворение.

Эти две стороны боролись во мне, находясь под чутким наблюдением третьей, той, что видела ситуацию еще проще: я пришел, чтобы потратить деньги. Слепая девушка — работница, для которой это дело привычное и оно позволяет ей прокормиться. Я — клиент, который нуждается во всем этом. Неважно, кто чью роль выполняет. Будь все наоборот, мало что поменяется в этой системе, которая делит всех на две категории: хозяин и прислуга. Сегодня я хозяин, а завтра, возможно, мне придется прислуживать этой девице. Так есть ли разница, в таком случае, кто выполнит мои прихоти?

Служанка ходила туда-сюда, и ведра в ее руках опорожнялись с завидной частотой. Глядя на ее стойкость и уверенность, я даже невольно пожалел, что в Инквизиции таких работников не хватает. Работай бы каждый с такой отдачей, и вампиры, возможно, стали бы чем-то незначительным. Может, мне даже не пришлось бы снимать маску человека.

«Хотя, с другой стороны, ведра носить — не мечом махать», — усмехнулся я.

Последние капли упали в ванну, девушка сделала реверанс и вышла, перед уходом предупредив, что скоро вернется за моей грязной одеждой. Я покачал головой и вздохнул, поднимаясь со стула: «Все же, эта кутерьма раздражает. Если она узнает, что я мужчина, могут появиться проблемы. Люди на удивление упрямы, когда дело касается правил и разделений».

Скинув с себя одежду, я медленно опустился в горячую воду. Рана в животе, оставленная Алисой, еще не совсем затянулась, и я поморщился от обжигающей боли. Жидкость прижигала кровавый порез, мои пальцы невольно вцепились в борта ванны.

— Черт тебя дери… — прошипел я, замирая в воде.

Кого я съем? Кто мне попадется? Я голоден. Голоден.

Я закрыл глаза и опустился вниз. Горячая пелена застлала лицо, я постарался расслабиться.

Мне нужна еда. Сил не хватает.

Вынырнув, я закинул голову. Капли ударяли об пол, падая с волос. Боль в ране поутихла.

Дверь открылась. Я все же услышал это. Рывком обернувшись, я встретился взглядом с туманом.

— Сегодня ночью я уйду, — сказала Алиса. — Не на охоту. Мне нужно решить вопрос с деньгами.

— У нас какие-то проблемы?

— Только что меня обокрали. Кто-то забрался в комнату и порылся в сумке, пока меня не было.

Я отвернулся, расслабляя тело. Прикрыв глаза, задумался.

— Хорошо, спасибо, что предупредила. Трактирщик утром деньги попросит?

— Да.

Мне оставалось только кивнуть. Дверь с тихим шорохом закрылась. Я сжал кулаки. «Обокрали, значит? Запертую комнату?» — пытаясь унять злость, я вновь опустился под воду. Мне вспомнился взгляд, который бросили из глубины трактира, когда я поднимался по лестнице.

И связка ключей.

***

Ночь объяла город мраком и дождем. Капли настойчиво смывали грязь и пыль с окна. Мне вспомнился снег в Альтстоне. Холодный и колючий, но наутро — мокрый и грязный. Мерзость.

Я отдал только рубаху. Брюки были не такими уж и грязными. Кровь запачкала лишь верх.

Кровать мягкая. Я накрылся одеялом, утонув в подушках, сухих и набитых перьями. Трактир принимал гостей с радушием. Внешне. Под ним что-то пряталось, но я пока не был уверен в истинной сущности этого места. Понимал только, что жирная морда хозяина улыбается каждую ночь. Вот только чему?

Сердце нагло стучало. Оно требовало своего. Оно болело. Оно страдало. Оно умирало. Я чувствовал, как в темноте вибрировал меч. Тласолтеотль ждала. Не только я почувствовал секрет трактира.

В комнате гулял сквозняк. Я вдыхал запах, который он приносил с собой. Это была вонь, но не трупная. Она не смывалась, не оттиралась, она пропитывала каждую вещь вокруг меня. Особенно несло от кровати. Это можно было почувствовать, если уткнуться носом в подушки.

Я заворочался, переворачиваясь на другой бок. Я давно утратил возможность спать, но сейчас я даже не мог расслабиться. Все вокруг действовало мне на нервы. Особенно тем, что Алисы нет рядом. Я чувствовал липкую паутину, заволакивающую мое тело.

Еда, еда, еда, еда… еда.

Мне было трудно дышать. Тело едва двигалось, каждое усилие приносило с собой боль. Я никогда не был так сильно голоден. Жажда заволакивала сознание, я то и дело проваливался в глубины мыслей, теряясь в самом себе, растворяясь в желании. Каждый шорох ударял мне в уши, сумрак разъедал глаза своим сиянием, вонь заполонила ноздри, простынь липла к телу, заменяя мне кожу. Я чувствовал, как пот медленно стекает по моим вискам. Нервы напряженными струнами звенели в голове, и я не мог заставить их молчать — мои пальцы вцепились в волосы, но не более того.

— Я — демон, — зарычал я, корчась на кровати. — Я демон, а ты кто такой? Ты всего лишь паразит в моем теле, так что умерь свой пыл, — я закусил губу. — Ты не можешь меня контролировать. Это я владею тобой. Не забывай об этом.

Боли становились лишь сильнее. Я откинул одеяло. Мои легкие разрывались, давясь кислородом. Я то и дело облизывался, но во рту пересыхало быстрее, чем я успевал смочить язык в слюне. Луна проглядывала через занавески. Глаза скользнули взглядом по ее голубоватому свечению.

Это обострит твои чувства, эта жажда еды будет становиться сильнее, жажда человеческой крови поглотит твой разум и все, что есть в тебе. Ты станешь рабом. Кем бы ты ни был, перед голодом все одинаково жалки.

— Хватит… — зашептал я. — Хватит, достаточно…

Кости раскалялись, крошились, опутанные связками сердца, они плавились, их разъедало…

Сердце пожирало мое тело.

В груди горело, меня рвало на куски, я чувствовал, как кровь хлещет по ребрам.

Сердце пожирало само себя.

Я утратил чувство звука, я не видел даже очертаний мрака в углах комнаты, я не чувствовал совершенно ничего. Мое тело превратилось в кусок онемения, я стал средоточием пота и крови, сочащейся через каждый незаживший порез. Мои глаза становились жидкими, они уходили из глазниц, оставляя меня наедине с пустотой. Пустотой вылившейся отовсюду темноты, отодвинувшей луну и ее синь.

Это убивало меня. Я был на пике отчаяния, я погружался в страх. «Это все? Я труп?» — стукнуло в голове одновременно с дверью.

Кто-то вошел.

Я приоткрыл глаза. Их было двое.

— Будь потише, — зашептал один из них. — Все-таки, в соседних комнатах тоже есть люди.

— Пока что, — услышал я от второго.

Мои конечности напряглись. В горле заклокотало.

Еда. Еда, еда! Еда!!

Я почувствовал на плече чужую руку.

— Ничего себе, посмотри, сколько у нее шрамов…

— Досталось бабе! Ладно, давай поторопимся.

— Ты что, уже портки стягиваешь?.. Не слишком ли спешишь?

— А что тянуть-то? Мы деньги за это заплатили!

В голове произошел взрыв. Каждый мой шрам разгорелся, давая о себе знать. Боль полоснула по старым ранам, и новые зазвучали в унисон. Вскочив, я ухватился за меч. Тласолтеотль была возбуждена. Рукоять вибрировала в моей ладони.

— Кто… — захрипел я, — кто из вас будет моим?!

— Это мужик! Что за?..

Меч свистнул в воздухе. Лезвие замерло у шеи. Мои руки тряслись от боли. Я едва стоял, самоконтроль давался мне ценой неимоверных усилий. Стоящие передо мной мужчины испуганно смотрели на меня. У одного уже были спущены штаны.

— Послушай… — начал один из них, поднимая руки. — Нам не нужны проблемы! Мы думали, что здесь будет девушка! Мы деньги заплатили…

— Кто из вас будет моим? — повторил я.

— О чем ты? Мы не по мужчинам, успокойся… давай все обсудим?..

— Кто из вас останется здесь? Уйдет только один, решайте.

Мои руки дрожали все сильнее, я с каждой секундой контролировал себя все хуже. Мне нужна была пища. Я больше не мог. Насильники стояли, не зная, что делать. Лезвие уже кололо одному из них шею.

— Решайте! — рявкнул я. — Один уйдет, другой останется!

Тот, что был свободен от моего клинка, медленно попятился.

— Эй! — его товарищ испуганно посмотрел на «напарника». — Не вздумай меня здесь оставлять!

— Прости… — покачал головой тот. — Меня дома мать ждет.

— А меня что, не ждет?! — взвизгнул стоящий у меча юноша. — У меня сестра дома… не смей! Прошу!

Но мольбы были бесполезны. Дверь захлопнулась. Ключ провернулся в замке, повинуясь руке испуганного парня, только что бросившего человека на смерть. Я медленно опустил меч.

— Садись на пол, — пробормотал я. — Поговорим.

Отодвинув стул дрожащими руками, я рухнул в него. Пальцы ухватились за подлокотники.

— Значит… — тихо начал я, — ты насилуешь девушек?

— Это не насилие, это просто развлечение, — испуганно промямлил юноша, глядя на меня снизу вверх. — Они ведь не страдают! Мы их не бьем, не душим… просто трахаем, и все.

— Неужели всем это нравится? — мой меч был придвинут к столу. Тласолтеотль звенела.

— Ну… ломаются поначалу, но потом сами хотят еще…

— Мне в это слабо верится.

— Была одна, она снимала тут комнату три недели подряд! При том, что в этом городе у нее муж и дом…

— Понятно, — выдохнул я, прикрывая глаза и пытаясь унять одышку. — Что, по-твоему, грех?

Юноша что-то промычал.

— Не слышу, — прошептал я, пытаясь преодолеть накатывающую слабость. — Говори громче.

— Наверное, это то, что я делаю?..

— Твой ответ в общем-то правильный, но он немного не о том, — вяло усмехнулся я. — Отвечу. Грех — это все, что нарушает законы людей. Если петух оплодотворит свою сестру, это грехом считаться не будет, ведь это всего лишь птица. Но человек… он отличается от пернатых. Чем? Тем, что у нас есть законы, которые нарушать нельзя. Если мы это делаем, то мы совершаем грехи, за которые нас ждет кара. Понимаешь?

— Понимаю…

— А если человек делает что-то по принуждению? — спросил я. — Если он совершает преступление, не желая того? Это грех или нет?

Юноша замотал головой. Я усмехнулся и подпер кулаком подбородок. Изучая реакцию собеседника, я молчал, никак не давая понять, считаю ли ответ верным или наоборот.

— Я… Я думаю, что это не грех, ведь это принуждение… — тихо пробормотал юноша.

— Твой ответ, — начал я, выговаривая слова медленно, растягивая их, — не верен! — моя ладонь хлопнула об стол, и молодой преступник вздрогнул. Я продолжил, говоря уже тише. — Грех не имеет оправдания. Как бы ни был беден человек, воровство остается воровством; как бы ни был напуган, убийство есть убийство. Грех — это грех. Скажу честно: я вынужден питаться мясом людей. В противном случае меня ждет мучительная смерть, в тени которой я утрачу рассудок от боли и голода, — я выдохнул, сжимая переносицу. — Хочешь сказать, меня что-то отличает от тех, кто ест плоть людей для удовольствия? Ты дурак! Солдат не защищён от грехов, как и палач, как и любой другой. Потому что для людей всегда есть законы, и они недвижимы, неоспоримы. Душа человека разлагается под действием преступлений, совершаемых им. Это губительно для нас… В итоге, от таких, как я, не остается ничего людского. И мне нет прощения. Но… не беспокойся, ты хоть его тоже не заслуживаешь, но не должен быть наказан сильнее меня. Да, ты платишь деньги, чтобы получить ключ от женской комнаты и изнасиловать очередную несчастную, но этот грех не может отпечататься на душе сильнее, чем мой, вызванный необходимостью. И ты, и я вызываем лишь отвращение у тех, кто хранит свою человечность, — я замолчал, переводя дыхание. — Поэтому я не осуждаю тебя. Может, даже наоборот, понимаю. И знаешь, возможно, будь я на твоем месте, я был бы рад тому, что меня ждет. Ведь это угодно всему, что называется «человечеством». Людской религии, людям, всему людскому будет лишь лучше, если такой, как ты, умрет. Или такой, как я. Поэтому то, что я сделаю, оставит след на моей и без того грязной душе, но при этом сделает лучше всем людям. Ведь сколько невинных страдает от грешников? Больше, чем можно представить.

— Что со мной будет? — спросил юноша.

— Сначала мне придется убить тебя, — ответил я, наблюдая за лицом собеседника. — Потом я спущу кровь вон в ту ванну. Наконец, я разделаю твое тело, впоследствии съев его. Я не боюсь предстоящего. И ты не должен.

— Это шутка?.. — шокированный юноша замер, уткнувшись в меня взглядом. Мне было нелегко выдержать его, ведь он был полон обиды, недоверия и страха. Смачная смесь яда для моей души.

— Не совсем уместный вопрос в этой ситуации, — со вздохом сказал я, закидывая голову назад и поднимая дрожащую руку. — Я правда это сделаю. Но не потому, что ты насильник. Дело не в грехах, их невозможно отмыть смертью или чем-то еще. Мне придется кого-то съесть. Даже окажись я среди совершенно невинных людей, один из них пошел бы мне в пищу. Мне это неприятно, но, повторюсь, таков мой грех. Я не смогу его искупить, я не смогу избавиться от него так, будто его и не было. Он часть меня. Поэтому я ем твою плоть ради себя, не ради тебя или твоих поступков, какими бы они ни были.

— Тогда… — юноша запнулся. Я с интересом опустил взгляд от потолка и посмотрел на него. Он все еще молчал. А потом нерешительно продолжил. — Я могу попросить тебя об одолжении? Ведь это ничего?

— Если оно не сложное и я смогу его выполнить, то я сделаю это, — кивнул я.

— В этом городе живет моя сестра. Ты не мог бы отнести ей эти деньги? Дом напротив кузницы, если пройти налево от этого трактира, то увидишь. Второй этаж.

Я выпрямил спину, а затем наклонился к своей жертве. Взяв из его рук кошелек, я осмотрел его. Он был мне знаком. Еще днем принадлежавший Алисе, ночью он уже стал частью просьбы, которую мне придется выполнить. Усмехнувшись, я бросил кошелек на стол.

— Это все? Больше ничего не хочешь?

Юноша медленно покачал головой. В его взгляде сквозила пустота. Он слишком быстро принял свою приближающуюся смерть, он слишком легко поверил в неотвратимость судьбы. Я вздохнул и поднялся со стула. Ухватился за перебинтованную рукоять двуручного меча.

— Знаешь, я испытываю к тебе презрение. Не могу иначе. Но так же я не могу винить тебя за твои грехи, ведь сам я тоже ничтожен и презираем, — спокойно сказал я. — Поэтому правда жаль, что я вынужден делать это. Я спрошу еще раз, чтобы мне было легче. Ты уверен, что больше ничего не хочешь? — убедившись, что жертва покачала головой с уверенностью, я поднял клинок вверх. — Я позволю твоей душе уйти спокойно. Не беспокойся.

Мои руки дрожали. Не от страха, не от злости. От желания. Лезвие с тонким свистом опустилось вниз. Я не смог сдержать улыбки. Меня ждало облегчение.

И все же, внутри меня стошнило.

Глава 27: Цена жизни

Луна становилась тусклее, а занавески начинали пропускать первые лучи загорающегося светила. Я сидел на стуле, не отрывая взгляда от мертвеца. Его обезглавленное, раздетое тело было наклонено к ванне. Вода в ней обагрилась. Мои руки дрожали меньше, я уже успел утолить голод. Худая спина, на которую я смотрел, поражала меня своей белизной. Она была подобна мрамору или отполированной кости.

— Почему ты не отдал его душу мне?

— Отдать грешника в руки пожирателя грехов? — подал голос я, обращаясь к Тласолтеотль. — Это ведь глупость.

— Мне нужны силы.

— Ты будешь брать их с тех, чьи тела я не трону. Если я ничего не буду оставлять от людей, поедая их тела и позволяя съедать их души, это будет похоже скорее на уничтожение, чем на необходимость.

— Не понимаешь, что обглоданным мною душам плевать на то, что останется от их тел?

— Понимаю. Но это принцип.

Я отвел взгляд от мертвеца и посмотрел на кошелек. А затем — на одежду, снятую с убитого насильника. Кровью была перепачкана лишь рубаха, кончик ворота. Почти незаметно. Так что я мог позволить себе хоть что-то приличное. Если брюки мне были не по размеру, то верхняя одежда вполне подходила.

Поднявшись со стула, я размял спину. Надев рубаху и куртку убитого, я засунул в карман кошелек и пошел к выходу.

— Останешься здесь, — бросил я напоследок Тласолтеотль, спрятавшейся в мече. — Сегодня без убийств.

Ступеньки лестницы скрипели под ногами, накануне я этого не заметил. Внизу, в харчевне, никого не было. За стойкой спал трактирщик. Лениво подняв на меня взгляд, он попробовал заикнуться о деньгах, но я сказал: «Я еще вернусь за вещами. Заберу их и заплачу за комнату». После этого я вышел на улицу.

Ни воздух, ни грязь под ногами прогреться не успели. Ночью прошел дождь, а потом явно ударили заморозки — под сапогами хрустели тонкие корочки льда. Зима приближалась, и это мне не нравилось. Близость разрушения Лесов Силы не предвещала ничего хорошего, особенно если повалит снег. Дороги будут непроходимы, а в таком случае уйти из города ни единого шанса. Так что нужно бы поторопиться.

Проходя под окнами трактира, я ненадолго остановился. На противоположном конце улицы раздавалась возня. Посветлеть еще не успело, но в тени я отчетливо увидел собачий силуэт. Заметив меня, пес вскинул голову. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Его пасть ощерилась, раздалось утробное рычание. Я усмехнулся. Перевел взгляд на то, что было под лапами пса. На меня посмотрела дыра, проделанная в черепе мертвой собаки. Ее белая шерсть окрасилась кровью, а тело застыло, прижатое к грязи.

— Жрешь? — спросил я у оскалившегося пса. — Жри себе.

Пес некоторое время смотрел на меня, а потом опустил пасть к лапе трупа. Ухватившись за нее клыками, он замотал головой, стараясь выдрать кусок. Я прыснул. Это зрелище вызвало во мне отвращение, но я не мог оторвать глаз. «Насколько мы похожи», — подумалось мне, и я выдохнул, поднимая взгляд к небу. Оно еще не отпустило ночные тучи, хотя поднявшийся ветер уже прогонял их. Я усмехнулся и, засунув руки в карманы куртки, пошел дальше.

Жадное сопение, раздававшееся позади, вдруг затихло. Я почувствовал острый взгляд, пущенный мне в спину. Залаяли — пронзительно и озлобленно. Раздраженно цокнув языком, я провернулся на месте. Носок сапога попал прямо под глаз дворняге. Пес взвизгнул и упал мордой в грязь. Его конечности забили по льду, пытаясь вернуть тело в прежнее положение, но мой каблук уже устроился на глотке собаки.

Что я делаю?..

— Ну же, тише, — прошипел я, вдавливая подошву в горло пса. — Чего же ты лаешь?

Я правда этого хочу?

Животное захрипело, пытаясь выскользнуть из-под моего сапога. Оно жалобно хрустело льдом, поднимало таз, упираясь в грязь, желая хоть как-то освободиться от меня. Собака смотрела мне в лицо — испуганно, полностью осознавая свое положение. Но даже так я видел в глубине ее взгляда некоторую злость. Я усмехнулся и наклонился. Пальцы сжали лапы пса; я убрал сапог с его горла, но прежде чем он успел достать до моей кисти зубами, я откинул его прочь. Животное пролетело несколько метров, испуганно визжа и пытаясь нащупать лапами почву. Ударившись боком об стену здания, собака вскочила и удрала прочь.

Я опустил руки. Мои пальцы дрожали. Внимательно глядя на них, я медленно набирал воздух в легкие.

Что это за импульс? Ему невозможно сопротивляться. Откуда он взялся?

Что-то внутри меня злорадно хмыкнуло, будто бы говоря: «Будешь ты еще пса жалеть». И я был в чем-то согласен. Меня разозлило то, что собака начала лаять. Но произошедшее мне не понравилось.

«Возможно, стоило взять Тласолтеотль. С ней мне легче себя контролировать», — с досадой подумал я, но возвращаться не стал.

Злость появляется снова и снова, на протяжении всей моей жизни. Это чувство холодно, как лед, и все же заставляет меня вскипать. Я не могу себя контролировать. Так стоит ли пытаться?

***

Идя по улице, я вспоминал произошедшее за последние дни. И мне все больше казалось, что я слишком рано ушел из Грида. Там остались ответы на мои вопросы.

«Сейчас, шатаясь между городами, я только больше запускаю себя. Пора бы где-то осесть и заняться самим собой. Изменения во мне требуют внимания. Но уделить его я смогу только потом. Когда разберусь с этой мелкой просьбой», — размышлял я, сжимая кошелек в кулаке. Куртка из вареной кожи справлялась с защитой от прохлады. И все же, мои руки и плечи едва не дрожали. Холод был, но не в воздухе.

Мой взгляд упал на бочку, стоящую у конюшни. Она была полна воды. Поверхность взялась тонким слоем льда. Я подошел ближе. На меня посмотрело отражение. Искривленное, неправильное, оно было несуразным и уродливым. Я не мог разглядеть лица, волосы неопрятными космами свисали вниз. Лишь золото глаз тускло светилось. Положив ладонь на лед, я надавил, и под пальцами треснуло. Кисть объял холод. Осколки неприятно куснули кожу. Набрав пригоршню воды, я плеснул ею на лицо. Некоторое время простояв с закрытыми глазами, я открыл их.

Мошка вновь чертит идеальный прямоугольник. На восток. На юг. На запад. На север. На восток…

— Опять ты? — прошептал я. — Неужели…

И букашка, будто бы отвечая на вопрос, замерла в воздухе. А потом метнулась вниз. Прежде, чем я успел как-то среагировать, ее тельце упало в воду. Некоторое время я смотрел на плавающий в воде труп, окруженный льдом. Это было то насекомое, которое летало в казармах Грида. Я был почти уверен.

Она летает над моей койкой ломаными линиями. Чертит их в воздухе, пока вокруг меня храпят инквизиторы, умотавшиеся за время ночной смены. Я не могу уснуть. Потому что мошка хочет что-то сказать.

Насколько далеко она залетела? И для чего? Отсюда, от холодных гор до жарких опустошенных улиц богами забытого городка, были недели пути. Разве одна мошка может совершить такой перелет за настолько короткий промежуток времени?..

— Что, мужик, решил умыться? Оно и правильно, после бессонной ночи самое то! — затараторил кто-то сбоку.

— С чего ты взял, что я не спал? — вяло отозвался я, не поднимая взгляда от плавающей букашки.

— Так вона, синяки под глазами-то какие!

Скосив глаза, я глянул на стоящего поблизости пухлого мужичка. На плечах была дешевая шкура, в волосах осталась соломинка. Обычный простолюдин, рабочий. Я усмехнулся.

— Может, в глаза еще посмотришь? — тихо спросил я, повернувшись к говорившему.

Его лицо переменилось. До этого оно было лениво-довольное, по-утреннему сонное. А после того, как взгляд был брошен мне в лицо, морда побледнела, исказилась, скривилась. Верхняя губа дернулась, но не было сказано ни слова. Мужчина попятился, развернулся и пошел в другую сторону; сбивчиво башмаки хрустели льдом. Я усмехнулся вслед человеку, который решил пойти другой дорогой, подальше от демона и проблем, которые он несет с собой. «Люди просыпаются. Пора бы заканчивать дела», — подумал я, но продолжил стоять на месте.

Воздух. Утренняя прохлада, с нотками влаги наступающего дня… Ветер пытается продраться через одежду, и я, несмотря ни на что, чувствую его остроту — это все напоминало мне о далеких днях. Набрав полные легкие воздуха, я потихоньку выдохнул, наблюдая за расплывающимися очертаниями парового облачка.

Как же я давно не спал…

— Папа, расскажи историю.

— Опять уснуть не можешь? — без интереса спросил Джо-старший, откладывая книгу.

Я кивнул, робко, смущаясь того, что сон все не приходит.

— Твоя мать в детстве тоже страдала от бессонницы. Слишком уж активный ум. Вечно о чем-то мечтала, думала. Это с ее слов. Я, понятное дело, этого не видел.

— Я боюсь… — пробормотал я, по-сыновьи стараясь отречь сходство с матерью.

— Чего же ты боишься? — у Джо на губах мелькнула усмешка, немного снисходительная, но она тут же исчезла, и взгляд вновь стал серьезным, может, даже немного сердитым.

— Не знаю.

Некоторое время отец смотрел на меня, задумчиво поглаживая подбородок. Его черные глаза стали непроницаемы, и я, ребенок, робел все больше. Мне казалось, что вот-вот папа сорвется и закричит, но он внезапно улыбнулся и похлопал себя по колену:

— Ну? Чего стоишь такой серьезный? Усаживайся, сейчас такое расскажу, уснуть точно не сможешь!

И я, улыбнувшись, побежал к нему в крепкие отцовские объятия, чтобы послушать очередной рассказ, которых у папы накопилось за всю жизнь немало.

В ту ночь он рассказал, как сражался с людоедом, огромным, как дерево, и крепким, как скала. Эта битва оставила на его теле шрам, который он пообещал мне обязательно показать, но только утром, если усну.

Эта погода, эта усталость мозга… это все слишком сильно напоминает мне о прошлом. Мы с родителями жили в небольшом городке, который часто бывал окутан туманом. И запах, который я чувствовал, стоя на подмерзшей грязи, у бочки с водой, так сильно напоминал запах улиц того города, что сердце невольно защемило…

Встряхнувшись, я пошел дальше. Дела нужно срочно заканчивать, потому что скоро Алиса вернется в таверну, и я должен быть готов к продолжению пути. А меня еще ждет тело, с которым я так и не разобрался.

***

Кузня мрачной пастью щерилась в мою сторону. Окинув взглядом наковальню и печь, я отметил, что у нее уже возится кузнец. Поморщившись, я положил руку на перила. Лестница была пристроена к боку здания, и по ней можно прямо с улицы подняться ко входной двери на второй этаж. Я достал из кармана куртки кошелек и подкинул его в руке. «Здесь все, что собрала Алиса в той деревне. Кровавые деньги. Они грязнее, чем обычный человек может себе представить. Сестра отобрала их у убитых мною, а затем я принял эти же монеты от вора, которого сам же обрек на смерть. Неприятно, что столько жизней оценено в этот кошель, который полон едва ли наполовину, и еще неприятнее, что все эти смерти будут переданы в руки женщине, которая к этому не причастна. Но ничего не поделать, такова сделка», — мой взгляд буравил лежащий в ладони мешочек, и чем больше я на него смотрел, тем меньше мне хотелось отдавать деньги. Не потому, что меня душила жадность. Мне было плевать на золото, я знал, что мой меч соберет еще больше, стоит мне только захотеть. Дело было в другом. Я прослеживал печальную судьбу этих монет. Можно ли назвать их обладателей счастливцами? Собранные с трупов, украденные и вновь орошенные кровью. Это не деньги, это почти что проклятие.

Я поднял взгляд на дверь второго этажа.

— Не удивлюсь, если тебя постигнет несчастье, — пробормотал я. — Но, в конце концов, это забота твоего брата, а не моя.

Поднявшись по крепким ступеням, я решительно громыхнул кулаком об доски. Замки жалобно звякнули. Последовала тишина, разбавляемая лишь звуками из кузни и хрустом льда под ногами ранних прохожих. Кто-то с интересом посмотрел на меня, но тут же отвел взгляд. Я поднял руку, собираясь постучаться еще раз, но не успел: засов с лязганьем был отперт.

— Кого несет в такую рань? — пробурчал юный голос. — Петухи только пропели.

— Увы, я не привязан к режиму птиц, и постучался бы независимо от их прихотей.

Девушка приоткрыла дверь, посмотрев на меня из-под цепочки замка. Некоторое время она смотрела мне в лицо.

Что же я вижу? Опасение?

Я успел подсунуть носок сапога быстрее, чем закрылась дверь.

— Не пялься на мои глаза, они для тебя ничего не значат, — усмехнулся я, хватаясь за дверь. — Открой, или я сам это сделаю.

Сестра насильника прищурилась. Ее руки послушно выполнили мой приказ.

— Ты бы не смог. Замки изготовлены в кузне, которая напротив моего дома. Их ковал мой хороший друг, который желает мне только добра, — сухо сказала девушка, впуская меня внутрь.

Бросив взгляд на металл, поеденный ржавчиной, я пожал плечами и поинтересовался:

— Как тебя зовут?

— Айви.

— Буду краток, Айви, — начал я, закрывая за собой дверь и упираясь в нее спиной. У девушки были зеленые глаза. Я тоже такими обладал когда-то. — Твой брат мертв, он просил передать вот это.

Я протянул кошелек.

— Мой брат?..

На ее смуглом лице бледность проглядывалась с трудом. Но мгновенно расширившиеся зрачки передали мне всю гамму чувств. Я успел прочитать мысли Айви, прячущиеся в ее глазах, быстрее, чем она что-либо сделала. Кошелек выскользнул из моих рук, упав на доски.

Ухватив девушку за плечи, я поменялся с ней местами, прижав к двери. Колено ударило в ее живот, я остро почувствовал рукоять, прячущуюся под жилеткой. Айви согнулась, вздрогнув всем телом, ее слюна брызнула на мое плечо. Девушка вцепилась в меня.

— Это ведь ты его убил?.. — хрипло спросила девушка.

— Да, он умер от моей руки.

Айви смотрела на меня, в ее взгляде ненависть боролась с ужасом. Я усмехнулся. Мне нравилось то, как девушка подавляла желание назвать меня «подонком» и «убийцей». Мы оба понимали, кем был ее брат. И слова, которые я заслужил, все никак не могли сорваться с ее языка. Я убрал руки с плеч девушки и медленно отошел, держа ладони на виду.

— Не беспокойся, он мертв не из-за своих грехов. Я убил его только потому, что он попался мне первым. Не имею ни малейшего понятия о ваших семейных проблемах, поэтому не стоит на меня нападать. Береги силы. Ведь под твоей жилеткой прячется кинжал, предназначенный точно не мне. Ждешь кого-то?

— Даже если жду, что с того? — с вызовом спросила Айви. — Мне ничего не мешает прирезать сначала тебя.

— Ты быстро умрешь, если попробуешь.

— При тебе нет оружия, разве не так?

— Не стоит думать о моей безоружности. Мои руки страшнее любой стали, потому что именно они управляют оружием.

— По какой причине я должна тебя сейчас отпустить?

— По той же причине, по которой ты меня впустила. Мы друг другу никто, нет смысла мараться, — я склонил голову набок. — Хотя это странно — впускать такого, как я, в дом.

— С вампирами у меня нет проблем, — холодно ответила девушка. — Мне на них плевать, как и им на меня.

— Но я мог бы тебя убить.

— Ты бы не постучался для этого.

— Логично, — усмехнулся я.

Грид погиб только потому, что горожане всегда открывали дверь на стук. Они верили, что инквизиция защитит их, и никто не ждал вампира на пороге.

— Именно. Это логика, а она никогда не бывает лишней в моей деятельности, — Айва с гордостью наклонилась и подняла кошель с пола, который я выронил. — Ты пришел лишь отдать деньги?

— Не только.

— И что еще?

— Я пришел, чтобы сказать тебе свое имя. Я — Джордан. Демон-инквизитор, сын вампира Джордана. Если захочешь отомстить, то запомни меня. Я не буду скрываться и приму бой, как только ты будешь готова.

— Демон-инквизитор? — бровь бандитки приподнялась. — Что еще за глупость?

Я пожал плечами и улыбнулся:

— Меня то инквизитором называют, то демоном. Решил упростить всем задачу.

Айви некоторое время смотрела на меня, не отрывая пристального взгляда зеленых глаз. Они блестели в полумраке комнаты, возникало ощущение, что на меня смотрит два изумруда. Благородный оттенок завораживал. Но все же, я чудесно понимал, что она — обычный человек. Я чувствовал аромат, исходящий от ее души, и еще лучше я чувствовал биение ее юного сердца. Оно обещало быть еще вкуснее, чем у ее брата. И я ощутил желание поскорее схлестнуться с ней, чтобы получить шанс добраться до этого прекрасного плода, нетронутого ничем, кроме горячих чувств.

Девушка кивнула:

— Я тебя запомнила. Иди.

Дверь открылась, и я, шутливо поклонившись, выскользнул на лестничный пролет. Дряхлые замки за мной закрылись. Я усмехнулся, почувствовав осыпающуюся ржавчину.

Металл стонет. Он умирает. Замкам недолго жить.

По лестнице я спускался бодро. Настроение поднялось. Я немного утешил совесть, дав хоть кому-то шанс отомстить. Преступление не останется без наказания. Тем более, боевой дух Айви меня воодушевил и позабавил. Промедли я хоть немного, и ее рука успела бы достать кинжал. Смог бы я собрать после этого свои внутренности — тот еще вопрос. Девица явно не из робкого десятка. И, наверняка, это уважил не только я. А это значило, что стоило уехать из города поскорее и ждать девицу через пару-тройку лет, чтобы она добралась до меня в одиночку. К тому времени, скорее всего, Айви потеряет свою человечность и решится схлестнуться со мной в бою. Будет замечательно. Главное, не спровоцировать ее на раннюю месть — если она созовет дружков и попробует убить меня прямо в этом городе, ничем хорошим для нее это не закончится.

Задумавшись об этом, я отвлекся от окружающего меня мира. Поэтому когда чья-то рука легла мне на плечо, я вздрогнул.

— Дружище, ты ли это? Все же выбрался из номера того педераста?

Узнав этот голос, я рассмеялся. Ухватив кисть остановившего меня мужчины, я рванул в переулок между домами. Темный. Зловонный. Пойманный за руку, мой ночной знакомый растерялся, но все же вырываться не стал, видимо, ошибочно полагая, что я его дружок, которого он недавно бросил. «Вот это да! Даже не ожидал, что одежда убитого сделает меня похожим на него!» — скалился я, ускользая все глубже во мрак между домов.

Остановившись там, где нас с трудом можно было разглядеть, я повернулся. Меня мгновенно узнали.

— Ты!.. — вскрикнул мужчина, отстраняясь. Теперь я видел, что его щеки, покрытые красными пятами, были неопрятно бриты, перепачканы, а над бровями скопилась сальная грязь. Его жирные волосы прядями спадали на выпуклые виски. Вся морда выдавала в нем дворнягу, не имеющую ни рода, ни чести. Глаза, неуверенные, бегающие, словно вечно стремящиеся найти оправдание своей жизни, вызвали во мне отвращение. Казалось даже, они были лишены цвета.

— Я, конечно же, — мой кивок вышел слишком насмешливым. — А ты думал, кто? Неужели ты вспомнил о своем дружке? Прости, но он уже мертв.

— Ч… что? Мертв?

Мои пальцы сжались на горле жирного уродца. Он испугано хрюкнул, когда я впечатал его в стену.

— Да, он мертв, — прошипел я. — Он умирал в страхе, но с достоинством. А какой будет твоя смерть, как думаешь?

Мужчина не отвечал, его глаза испугано заскакали, пытаясь отыскать в темноте переулка хоть что-нибудь.

— Не бойся… — я вцепился пальцами в глотку еще сильнее. — Ты не умрешь здесь. Я решил отдохнуть от убийств.

— Отпусти, — захрипел паршивец. Несмотря на положение, в его голосе была настойчивость зажравшегося хмыря.

— Ты так в себе уверен, что раздаешь приказы? Или хочешь сказать, что это был не приказ? — я покачал головой и усмехнулся. — Ты меня злишь, дружок.

— Это не… — фраза была оборвана ударом кулака в живот.

Прижатый к стене, мужчина закашлялся. Но я, не дав приступу стихнуть, нанес еще один удар. Схваченный мною человек давился кашлем, пока мой кулак мерно разрабатывал жировую прослойку брюха. Костяшки вновь и вновь натыкались на мягкое пузо, и с каждым ударом я злился все больше.

— Да я посмотрю, в тебе сала больше, чем в свинье, — зарычал я. Мое колено не осталось в стороне.

Преступник не имел ни шанса ответить — он горбился над моим бедром, пока я старательно пробивал все, что было в нем мягкого. Мои руки крепко держали плечи, а стена помогала с другой стороны: только лишь заплывший жиром мужчина пытался вырваться, как очередной пинок отправлял его в камень.

Устав бить, я толкнул истерично хрипящего урода в землю. Его тело рухнуло. Он был не в силах даже корчиться. Только лежал, всхлипывая и пытаясь стонать, что ему удавалось с трудом.

— Извини, дружище, я переборщил, — вздохнул я. — Не знаю, сможешь ли после этого прийти в себя, но пойми, мне придется закончить начатое. Ты же не думаешь, что я вот так вот брошу тебя страдать?

Перевернув его тушу ногой, я посмотрел на перепачканное слюной и кровью лицо.

— Ай-яй, мне даже жалко тебя немного, — пробормотал я, разглядывая измученную морду. — Но что будет за разговор, если мы его не окончим? Я думаю, так дело не пойдет. Ты ведь любишь насиловать девушек, правда? — я уперся ладонями в колени и наклонился над едва дышащим мужчиной. — Только не говори мне, что тебе не нравится раздвигать их ножки. Это, наверное, чертовски заводит, когда твое жирное тело прижимает очередную хрупкую девчонку, которая не может пошевелиться под твоим весом, и только чувствует, как ее достоинство ломается чьим-то хреном. Ай, как звучит. Гордость небось берет, да? — я улыбнулся. — Ну, не молчи. Тебя вроде дома мать ждала? Что же ты ей рассказал, когда пришел, оставив своего друга наедине со мной? Небось, сказал, с каким удовольствием спускал штаны перед тем, как подарить порцию страданий и боли? Да нет, не думаю, — я разогнулся. — Перед тем, как я оставлю тебя наедине с мучениями, я хочу, чтобы ты кое-что знал. Ты выгребаешь и за себя, и за друга. Эти побои не освобождают тебя от греха. Они просто отражают твое преступление на твоем теле. И то, что ты будешь видеть на себе, когда очнешься, является изображением того, что ты сделал со своей душой. Это просто, не так ли? — я поднял взгляд вверх, к небу. — Не знаю, где твой друг сейчас. Но ему однозначно легче. Он мертв, а значит, его тело избежало страданий. Но тебя наказать мне ничто не мешает. Надеюсь, ты будешь жить. Эта жизнь приготовила для тебя еще много сапогов.

Последний раз посмотрев в мутные глаза насильника, я покачал головой.

— Сразу предупреждаю. После этого тебе ненадолго станет легче, но когда придешь в себя — боль будет чувствоваться по-новому и ее станет гораздо больше. Она не должна тебя смущать. По закону тебе кастрация положена, так что… скажи спасибо, что ли?

Я поднял ногу. Прикрыл глаза. Удар отдался приятной вибрацией, идущей сначала до колена, а потом, уже слабее, подбирающейся к бедру. Когда я вновь посмотрел вниз, подошва моего сапога была ровно посередине окровавленной хари. По щекам обильно текла кровь, судя по всему, я расплющил нос. Поморщившись, я старательно вытер свой сапог об одежду потерявшего сознание, оставляя на потрепанной ткани кровавые следы.

— Все-таки ты не только прекрасный мазохист, но и ужасный садист, — едко прокомментировала Алиса, стоя у начала переулка.

Подняв взгляд, я некоторое время смотрел на ее фигуру, обернутую плащом.

— Нехорошо вешать на других ярлыки, — прокомментировал я.

— Успокойся, дорогуша, я ведь шучу, — рассмеялась сестрица, упирая руки в бока. — Смотрю, ты дико завелся. От тебя так и отдает злостью.

Я переступил тело, направляясь к вампирше.

— Не завелся, а наоборот. Это нормальное для меня состояние.

— «Для меня»? Ты сейчас о ком говоришь: о человеке, о вампире или о демоне? — усмешка Алисы становилась все шире.

— Я говорю о себе, — вздохнул я. — Человека не существует, вампир неполноценный, а демон не до конца проявился.

— Обращайся ко мне, я всегда могу сделать из тебя первоклассного кровососа.

— Мне хватает каннибализма, — вяло отмахнулся я, выходя из проулка. — Прекрати издеваться, лучше скажи, как ты меня отыскала.

— По следам кровавым, — в словах Алисы прозвучал нескрываемый яд. — Ладно-ладно! Я прекращаю, только не смотри на меня так. Нашла легко. Просто почувствовала, что ты здесь. Ты же мой демон-прародитель, тебя мне из виду уже не упустить.

— Демон-прародитель? — простонал я. — Боже мой, я уже и забыл.

— Вот такая вот несправедливость. Не деться нам друг от друга никуда, — рассмеялась вампирша.

— Надо будет чуточку позже уложить все по полочкам. А то у нас с тобой связей больше, чем у дешевой проститутки.

— Как ты вульгарно приравнял наши отношения к уличной девке! — обиженно возмутилась Алиса. — Что у тебя сегодня с настроением? Ты как будто с креста сошел!

И на мой очередной укол взглядом она еще сильнее залилась смехом, привлекая внимание всех прохожих поблизости.

Как долго теперь кресты будут напоминать мне о выпотрошенном теле Некрос?

***

Жилье было оплачено. Пока Алиса беседовала с трактирщиком о ночной краже и визите незнакомцев в седьмой номер, я отлучился под предлогом сбора своих вещей. Хотя из них мне был нужен лишь меч. Ту рубаху, что я отдал на стирку, решил не забирать. Кинжалом, одолженным у Алисы, я срезал с мертвеца интересующие меня куски мяса, остальное оставив киснуть в ванне, наполненной кровавой водой. Не лучшее зрелище, но и ночной визит нельзя назвать жестом гостеприимства. С головой убитого я обошелся более почтительно: поставив ее на самый чистый участок стола, я заранее проследил за тем, чтобы глаза были закрыты, а язык по возможности находился на положенном месте — за зубами. Напоследок махнув рукой бледному лицу, я закрыл за собой дверь. Вонь комнаты осталась позади.

Алиса ждала меня на улице. Трактирщика нигде не было видно, но спрашивать о нем я не захотел. Выйдя из таверны с четкой мыслью, что сегодня меня уже не ждет мягкая кровать, я почувствовал себя свободным. Диким. Это заставило улыбнуться. Сестра ответила на мою воодушевленность гримасой недовольства: ночью она не успела отдохнуть, занимаясь вопросом добычи денег. О том, что я отнес неплохую сумму сестре убитого мною мужчины, я решил умолчать, чтобы не выслушивать бесконечные доводы о своей глупости. В конце концов, инквизитору о чести известно чуточку больше, чем вампиру.

— Джордан, я чувствую, что ты повеселился. В тебе все еще кипит кровь, — Тласолтеотль привычно зазвучала в голове, стоило мне только приспустить бинт с рукояти меча. — Ничего не хочешь рассказать?

«Ты видела мои воспоминанияо мошке, которую я встречал уже несколько раз за последнее время?»

— Ты о том мелком существе, которое ведет себя неправильно, но при этом не нарушает никаких законов мира насекомых?

«Именно».

— М-м-м… Да, знаешь, я видела ее.

«Уже догадался, — раздраженно буркнул я. — Можешь ли ты что-то сказать по этому поводу?»

— Могу. Если вглядеться, крылышки у нее чертовски красивые. Я бы тоже себе такие хотела.

Я вздохнул: «А по существу?»

— А по существу, лапки тоже неплохие.

Раздраженно дернув бинт, я собрался замотать рукоять, но вдруг Тласолтеотль сказала:

— Джордан, я не могу знать всего на свете. Тут мы с тобой равны. Единственное, о чем хочу тебя предупредить — то, что она утопилась, не значит ни ее смерти, ни ее жизни. Она может быть и мертва, и жива одновременно. Поэтому не думай, что вода является ее концом или началом. Это предупреждение. Для тебя. Не знаю, как его понять, потому что оно адресовано лишь тебе. Думаю, если ты хорошенько подумаешь, то сможешь догадаться о смысле сообщения раньше, чем беда настигнет нас.

«Нас?» — переспросил я.

— Тебя, Алису и меня. Как ни крути, мы все в одной лодке, которая слишком важна для меня. Поэтому прошу, постарайся выжить.

«Я переживу тебя, не беспокойся, — рассмеялся я, заматывая бинтом рукоять. И лишь когда он закрыл всю рукоять, я вздохнул: — Черта с два переживу…»

— Ты о чем-то беспокоишься? — спросила Алиса, мельком глянув на мое лицо.

— Да. Скоро будет переворот в жизни всего мира, но я к нему пока еще не готов.

— Имеешь в виду Леса Силы? — с улыбкой спросила девушка, так, будто речь шла о чем-то незначительном. — Не думай об этом. Когда все перевернется, мы тоже перевернемся и снова будем стоять на земле. Ничего особенного.

— Ты удивительно хладнокровна, — оценил я, не став добавлять того, что в данной ситуации это скорее минус, чем плюс.

— У тебя учусь.

— Разве? — я удивился уверенности, с которой Алиса это сказала.

— Конечно. Уже забыл, с каким спокойствием ты дрался со мной?

— О чем ты? У меня чуть сердце не остановилось, когда ты начала прыгать на меня прямо из пустоты.

Алиса хихикнула, и я сам невольно улыбнулся, вспомнив тот день. Тогда я был спокоен лишь потому, что слишком хорошо подготовился к смерти. Сейчас уже не так. Я почувствовал вкус жизни — он спрятан в крови и мясе, которое я добываю. И как бы я ни противился, во мне появилось пристрастие. Я помнил то, что рассказывала Алиса о своей первой жертве. О том, как тяжело она ей далась. Раскаивался ли я после того, как попробовал свое первое сердце? Кажется, да. Я почувствовал что-то вроде страха — страха умирающего внутри человека. Тогда кинжал не пробил мои сросшиеся ребра, но движение клинка было смертельным для человека, прячущегося во мне. Я хотел убить себя, а в итоге лишь зажег любовь к жизни, зарезав свою совесть.

***

Улицы города успели проснуться. Мы с Алисой шатались среди людей, которые работали под первыми лучами солнца. Мне было непривычно смотреть на них, понимать, насколько их жизнь зависит от постоянной работы. Если они сегодня остановятся, завтра им будет нечего есть. Я же могу жить как угодно, ведь достать сердце из чьей-то груди не является работой. Люди для меня словно всегда зрелые колосья пшеницы. Когда понадобится, тогда и сорву, а потом тщательно обработаю, превращая в сытный хлеб. Жил ли я хоть когда-то так, как надо жить человеку? Можно ли меня назвать обычным трудягой? Сомнительно. Я никогда не приучался к труду ради выживания. Мое занятие приносило мне деньги, а не пищу. Я получал жалованье как один из тех, кто поднимет свой меч и погибнет ради выживания остальных. Я был инквизитором. А это нельзя считать работой.

— О чем думаешь, Джордан? — поинтересовалась Алиса, глядя на меня из-под края капюшона.

— Ни о чем особенном. Просто вспоминаю свою жизнь.

— Хорошо тебе, — усмехнулась девушка.

— Почему это?

— Не знаю, — пожала плечами вампирша. — Наверное, потому что я так не могу. Ты ведь сам мне объяснял: не все, что я помню, является правдой. Так как я могу думать о выдумке?

— И то верно…

— Единственное, о чем есть смысл вспоминать, так это о встрече с тобой. Но пока ты рядом — в этом нет необходимости, — Алиса коснулась моих пальцев, и я ответил на это прикосновение. — Ты говорил, что не против, если это будет случаться время от времени?

Она все еще улыбалась, но теперь ее губы перестали быть такими уверенными. В туман закралась робость, а брови взволнованно сдвинулись.

— Ты хочешь прямо здесь?..

— А ты можешь это делать только посреди полей? — тихо отозвалась Алиса, когда я аккуратно взял ее за подбородок.

— Что ты?.. — шепнул я, усмехаясь.

Наши лица приблизились, ее глаза прикрылись, закрывая от меня туман. Но я знал, что он все еще сочится внутри нее; она вся пропитана им. Я уверенно поцеловал ее. Меч в моей руке вздрогнул.

***

У ворот города собирались телеги. Каждая из них отправлялась в свое место, но все они должны были ехать по одной дороге. Хотя бы некоторое время, до первых развилок. Холиврит был щедр на тропы и пути, но не все они вели к людскому очагу. Я задумчиво осматривал готовящиеся караваны. Люди, которые нагружали товары на лошадей, укладывали их в телеги, а что-то взваливали на свои спины, знают о том, как близка трагедия? Если судить по их лицам, полным беззаботной увлеченности своим делом, то нет. Но их торопливые, рассеянные движения выдавали то, что почти каждый из них находится в дурном предчувствии. У них были талисманы. И я, наблюдая за скопищем людей уже несколько часов, все больше замечал, как они стараются прибегнуть к их помощи. Кроличьи лапки, кресты, карманные иконы, мешочки с неизвестным содержимым, подковы, даже собственное оружие — люди в беспокойстве ощупывали алтари удачи, желая, чтобы эта поездка завершилась успехом. Я желал того же, но не решился размотать бинт с рукояти вибрирующего меча. Тласолтеотль хотела что-то мне сказать, но я не хотел ее слушать.

Темнело. Время близилось к ночи. Уже многие караваны успели выехать, но нам с ними не по пути. Алиса договаривалась о том, чтобы нас двоих взяли с собой, но отказы шли раз за разом. Даже при том, что я оставался стоять в стороне, люди все равно чувствовали нашу природу.

Мой взгляд оставил в покое телеги и животных. Я в который раз повернулся к небольшой импровизированной сценке. Сначала она меня заинтересовала, я решил, что будет спектакль. Так думали и другие собравшиеся перед занавесом. Но когда он поднялся, и выяснилось, что здесь будет проведен небольшой аукцион, толпа сразу поредела, превратившись в небольшую кучку купцов, ожидающих возможность выехать. Я думал стать тем, кто отсеется, но когда услышал слово «артефакты», решил остаться и послушать.

При мне они уже продали несколько своих «магических вещей». Усач, упитанный, невысокий, с безразличным взглядом, но активной жестикуляцией, и тощий юноша, сидящий в углу, практически полностью в тени, устроившийся наедине с деревянной кружкой и сигарой. Наверное, люди замечали его только тогда, когда он делал затяжку и яркий уголек выхватывал черты лица. Но я видел сидящего лучше, чем кто-либо. Только его присутствие заставило меня поверить, что хоть что-то из продающегося барахла является магическим артефактом. Скрывающийся в тени был гол, лишь на шее висело какое-то тряпье. В нем я заметил цепи. Их желали скрыть. Проследив взглядом за отходящими в сторону металлическими звеньями, я сделал вывод, что юноша прикован, но явно не против своего желания — цепь была с карабином, на ней не было ни единого замка. Взгляд у «заключенного» был необычным. Он не был вампиром, но и человеком не являлся. Я не мог различить цвета радужки, но знал, что она не принадлежит никому из тех, кого можно встретить в этом городе просто так. И может, будь у этого существа уши и нос или шрамы на их месте, я бы поверил, что это просто юноша, переживший за свою жизнь многое.

Его глаза видели меня. Только меня. Я знал, что он смотрит в мои глаза и, возможно, думает о том же, о чем и я.

Демон.

Тласолтеотль в моих руках продолжала беситься, требуя обратить на нее внимание, но я знал, что сейчас не время говорить. Губы незнакомца подрагивали, он хотел улыбнуться, но не был уверен, что это стоит делать. Возможно, он опасался меня? Может быть, он не верил, что я действительно на него смотрю? Он знал, что я не совсем человек, но он не мог быть уверенным в моей истинной сущности. Поэтому, как только уголек его сигары потускнел, я отвел взгляд, сделав вид, что интересуюсь разыгрываемой на аукционе брошью.

Лицитатор — ведущий аукциона, активно двигал руками, убеждая всех в том, что брошь способна принести удачу. Кто-то в это верил. Или, может, суммы, которые называли купцы, являлись для них лишь шуткой? В любом случае, после того, как цены пару раз подскочили, всем наскучил этот фарс, и они перестали бороться за золотую брошь. Она перешла в руки какого-то бледнощекого купца, который тут же отдал ее своей спутнице, даже не раздумывая — будто это крошка хлеба, которую он между делом бросил воробью. Я заметил, что существо в тени улыбнулось одновременно со мной.

Следующим предметом была шпага. Вернее, то, что от нее осталось. Я бросил взгляд на изысканную гарду, пока лицитатор рассказывал жуткую историю о том, как владельца этого оружия убили во сне его же шпагой, после чего она переломилась напополам. Когда мне надоело слушать о том, что это недоразумение, которое почему-то все еще зовется оружием, символизирует преданность клинка своему хозяину, я отвернулся, чтобы поискать Алису взглядом. Но ее все не было.

Шпагу купил какой-то идиот. Я его не осуждаю, но деньги он выбросил на ветер. Оружие слишком изломанное, чтобы вешать его на стену, и слишком красивое, чтобы держать в сундуке с прочим барахлом. Разве что, сыну дать в качестве игрушки, чтобы подержал в руках хотя бы рукоять настоящего клинка.

Безносое лицо в углу хмурилось, глядя на меня. За все время аукциона я ничего не сказал, лишь молча наблюдал за происходящим. Вероятно, мои намерения показались слишком очевидными. Спрятавшийся в тени поднял кружку, прикрывая свое лицо от меня. Я усмехнулся.

Вяло наблюдая за течением безделушек, истинная цена которым — дырка в горле во время пьянки в сельском кабаке, я заскучал. Существо с кружкой все еще наблюдало за мной, я же был лишен возможности следить за выражением его уродливого лица. Поэтому все, что мне оставалось, — смотреть на лицитатора. Его лицо было достаточно спокойным. Это было неискреннее спокойствие. В общем-то, большего и не ожидалось от дешевого аукциончика у выхода из города. Единственное, что меня заинтересовало, — глаза. Они смотрели в никуда. Я четко различал зрачки этого человека, и все больше приходил к выводу, что он пялится в одну точку. Я едва удержался, чтобы не проследить за его взглядом. Это, скорее всего, не принесло бы мне ничего хорошего. Тем более, что мне хватало самого осознания ненормальности этих глаз.

Спина лицитатора сгорбилась, когда он потянулся за следующей вещью. Его неуклюжие пальцы выудили из сундука кольцо. Оно выглядело обычным. Ведущий попросил внимания. Его рука поднялась к лицу. Я внимательно проследил за движением пальцев, закручивающих кончик усов. Делалось это вальяжно, задумчиво, но снисходительно. Зрачки на мгновение прыгнули в мою сторону и тут же вернулись в исходное положение. Как будто специально этот мужчина решил подать мне знак. Я напрягся. Губы, пухлые, щедро смоченные слюной, тщательно двигались, будто подбирая слова. Я вслушивался в его речь и не мог понять, действительно ли она настолько оживленная. Возникло ощущение, что меня дурят. Все делалось так, словно хотели сказать: «Эта вещь значительно отличается от остальных». Но было ли это так?.. Может, они просто пытаются заинтриговать тех, кто еще не поучаствовал?

Я покосился на окружающих меня. Они приуныли. Кольцо было «всего лишь» серебряным. Тем более, не на любой палец налезет.

Я закусил губу. Это кольцо рекламировалось как и другие товары, с таким же пафосом и наигранностью. Но руки двигались иначе, начальная цена не спешила быть названной, а глаза юноши, лишенного носа и ушей, смеялись мне в лицо. Зрачки лицитатора медленно передвинулись на меня. Я заметил крохотную головку червяка, тут же скользнувшую обратно под веко. Желтые зубы показывались все чаще, слова выговаривались все реже. Мне улыбались. Я огляделся. Они все улыбались. Их губы кривились в снисходительных усмешках, кто-то хихикал в рукав. У меня внутри все похолодело.

Когда я вновь повернулся к сцене, лицитатор все еще смотрел на меня. И вновь повторил свой вопрос. Я сглотнул. Мне не оставляли выбора.

— Один золотой за это кольцо, — сжато выдавил я из себя. — Плачу одну мудрию.

Мои пальцы нащупали в кармане монету, я достал ее и показал лицитатору и всем остальным.

Существо обнажает свои гнилые зубы в подобии улыбки и делает глоток из кружки.

Кто-то со смехом заявил, что добавит к мудрии одну альту, и высоко поднял серебряник. Взгляды снова сошлись на мне. Из угла на меня смотрело два глаза, пропитанных злобной желчью. Я чувствовал, как по спине пробежал холодок. «Чего я боюсь? Разве они догадаются уничтожить мое сердце?» — я попытался себя успокоить, но мое тело чувствовало, как что-то незримое обвивает конечности.

Торопливо, пока мои руки не оказались скованы, я вытащил из кармана вторую мудрию. «Черт с вами!» — разозлился я, сжимая в пальцах монеты.

— Два золотых за серебряное кольцо! — выкрикнул я, злобно глядя в мутные глаза лицитатора.

Тласолтеотль обжигала ладонь. Я чувствовал, насколько раскалена рукоять. Перед глазами все плыло. Я четко слышал лишь обратный отсчет, все остальные звуки слились для меня в сплошной шум, неразличимый и неявный. Я видел лишь злобный взгляд, полный раздраженной скуки. Я был готов в любой момент вскинуть меч и изрезать каждого, кто подойдет хоть на шаг ближе, но все закончилось раньше, чем я успел сделать что-либо.

Цену перебивать не решились. Покупка была слишком сомнительной. Я вышел из толпы, сжимая в пальцах холодное серебро. Меня колотило. Оказавшись вне поля зрения аукциониста, я почувствовал прихлынувшую ко мне свободу и с облегчением выдохнул.

— Джордан, я договорилась с караванщиком! — Алиса появилась будто бы из ниоткуда, и я вздрогнул, невольно спрятав кольцо в кулак. — Нам повезло, они следующие в очереди на выезд.

Я кивнул и спрятал приобретенное украшение в карман. В тот, в котором еще недавно была пара монет. Одну я нашел в поселении тварей, живущих в телах людей: та половица удачно проломилась под моим сапогом, когда меня чуть не утащили от спасительного солнечного света во тьму, скрывавшую манекены и кровожадного монстра с белоснежной кожей. А другую монету я носил в своем кармане еще с самого ухода из захваченного Грида. Я привык думать о ней, как о каком-то спутнике. На краю мудрии были следы резцов, оставшиеся после боя с крысиным королем и его свитой. И за что я отдал эти деньги? За обычную безделушку или за нечто более дорогое — за свою жизнь? Этого я точно не мог знать. Понимал лишь одно: до одури хотелось сбежать из города. Как можно скорее. Как можно дальше.

***

Он уходил. Ворота оставались позади. Я смотрел на крепостные стены и размышлял: «Насколько их хватит? Смогут ли рвы вместить в себя все обилие зла, вышедшего из Лесов Силы? Выдержит ли дерево все их удары, хватит ли мечей и пуль? Как долго пушки смогут вести огонь?» Усмехаясь самому себе, я признавал, что шансов почти нет. Те, кто остались в городе, уже мертвы. Их Бог будет милосерден, если позволит выбраться.

Караван состоял из нескольких телег. Путешественники часто передвигались от города к городу с купцами. Ведь торговцы — люди склонные к поиску выгоды. Так чем им не полезен человек с оружием и деньгами, который ест свою пищу и при этом платит за место в одной телеге с товаром?

Но в этот раз из странников к этому купцу подсели только мы с Алисой. Сестра договорилась с охраной, что я помогу с ночными дежурствами, чему пятеро наемников были несказанно рады. Я же, в свою очередь, никому ничего не говорил, молча сидя в своем углу, уложив меч на колени и разглядывая серебряное кольцо, купленное на аукционе.

Меня не интересовали безделушки. Раньше. Когда не было времени смотреть на украшения и думать, мог бы я носить что-то подобное. Моим главным аксессуаром был крест на лбу, огненное клеймо, которое уже успели срезать инквизиторы. Помимо этой «печати» я не носил ничего декоративного. Сейчас же, получив нечто настолько непривычное для себя, я не мог оторвать взгляда. Вещица завораживала меня своей простотой и изящностью. На кольце была потертая от времени гравировка — тонкая плеть каких-то веток или чего-то похожего. Я не мог разобрать, как ни старался. Сам металл был поцарапанным, а в одном месте даже осталась засечка, как будто оставленная лезвием или чем-то подобным. Нетрудно было догадаться, что бывший владелец являлся вовсе не белоручкой.

— Джордан! На что смотришь? — Алиса запрыгнула в телегу и села рядом.

— На кольцо. Купил, — отозвался я, продолжая изучать предмет.

— И зачем оно тебе?

— Говорят, магическое. — «Но даже так покупать я его не хотел».

— И ты поверил?

— Не особо.

Девушка осторожно забрала у меня вещицу. Некоторое время повертев кольцо в пальцах, она замахнулась и швырнула его прочь. Я проследил взглядом за безделушкой, сверкнувшей в закатных лучах перед тем, как упасть в заросли.

— Мусор это, мог бы другое что-то купить, — буркнула Алиса, доставая кинжал и рассматривая лезвие. — Нет, ты посмотри только! Откуда эта царапина взялась? Я же не дралась ни с кем уже кучу времени.

— Скорее всего, она с того раза, когда я по тебе двуручником чуть не попал.

— Точно. Забыла о той стычке. Н-да, надо бы нам когда-нибудь в полную силу схватиться. А то все никак: ты то человек, то едва двигаешься от голода.

— Если хочешь со мной драться по-серьезному, то ищи новое оружие для этого, — пробормотал я. — Это совсем не годится.

— Почему это? — Алиса посмотрела на меня с возмущением. — Хочешь сказать, что кинжалы против двуручника бесполезны? Ха, знала я таких, хочу тебе сказать. Они кишки свои потом по полянам собирали. Да не руками, а обрубками!

— Как скажешь, — я пожал плечами. — Дело все равно не в этом. Смотри.

Сконцентрировавшись на кинжале, я прошептал: «Симфония металла». Его лезвие легонько вспыхнуло, загоревшись изнутри розовым пламенем. Алиса некоторое время смотрела на это, а потом вздохнула.

— Поняла тебя. Тогда да, этим драться с тобой бессмысленно.

— Если ты хочешь сражаться со мной, то дерись до моей смерти, — посоветовал я. — Иначе я стану сильнее. Твое оружие, почувствовав мою кровь, просто перестанет подчиняться. Найди новые клинки и закончи все одним ударом.

— Хороший совет, запомню, — улыбнулась Алиса, запуская кинжал в ножны. — Но ты же понимаешь, что я тебя не хочу убивать?

— Я ничего в этом мире не понимаю.

— В смысле? — вампирша озадаченно склонила голову набок.

Я махнул рукой и посмотрел туда, куда было брошено кольцо. Что я чувствовал? Тоску? Сожаление? Раздражение?..

— Зря ты колечко выбросила. Я за него неплохо заплатил.

— Что выбрасывать, что нет, оно все равно бесполезно. Зря раскошеливался, — пожала плечами Алиса.

— И то верно, — выдохнул я, упав на мешки с зерном и закрывая глаза.

Жалобный скрип уставших колес напоминал мне о том, что я и сам порядочно утомился.

Но как можно отдохнуть, если мертвый мозг обречен на бессонницу?

Глава 28: Посланник снов

— Джордан, ты снова здесь? — спросил он, нежась все в том же кресле.

— А может, это ты опять здесь? — я усмехнулся и поднялся на ноги. — Хватит сидеть, вставай. Прогуляемся.

Джордан подчинился. Его движения были медленными, будто он был измотан. Я чувствовал, что в нем не хватает гибкости. Поэтому терпеливо сбавил темп, чтобы он поспел за мной.

— Ты хотел бы знать, зачем я это делаю?

— Зачем я это делаю? — он сделал акцент на «я», будто для него имело значение, кто из нас виноват в содеянном.

— Зачем мы это делаем, — исправил я и улыбнулся. — Ты хочешь?

— Я и так знаю, — вяло ответил он.

— Мы те, кто мы есть, — я решил напомнить.

— Но все же. Ты понимаешь, что нас недостаточно?

— Дело не в этом.

— Дело в нем. Он приближается. И ты не знаешь способа борьбы с ним.

— Никто не знает. Потому что он — это мы с тобой.

— Он нас сожрет. Этот сон предсказывает нам наше будущее.

Люцифер усмехается, его клыки сцепляются на моих коленях, а рука трещит в кулаке.

— Дело не во сне. Сон — картинка. Нарисованная по прошлому.

— Ты думаешь, что это когда-то уже случалось? — Джордан посмотрел на меня с сомнением.

— Да.

— Мы не впервые видим его?..

— Он часть нас. А мы часть друг друга.

— Ты не боишься демона?

— Я не могу бояться, — сказал я и улыбнулся. — У меня нет причин.

— А у меня есть. Я не хочу умирать.

— Наша смерть — дорога будущему. Если мы будем сражаться, это лишь приведет к нашему исчезновению.

— Я не хочу сливаться с ним. Лучше умереть. Пропасть навсегда.

Я повернулся и посмотрел на Джордана. В его глазах, зеленых, пропитанных жизнью, хранилась вечная любовь к себе.

— Ты ведь все еще человек.

Он побледнел и коснулся своей щеки. Его пальцы поднялись выше, но они не могли скрыть от меня людских глаз.

— Нет… — он медленно качнул головой. — Я не человек, ты знаешь это. Я притворяюсь.

— Посмотри мне в глаза, — прошептал я, хватая его за подбородок. Наши лица сблизились. — Что ты в них видишь?

— Вампира… — прошептал Джордан.

— Да. А знаешь, какие глаза у того, кто скоро появится здесь?

— У него нет глаз…

— Но у него есть то, что нельзя видеть людям, — я положил другую руку на плечо Джордану. — Ты же понимаешь, я хочу тебе только лучшего. Понимаешь?

Юноша кивнул. Немного испуганно. На его лице, еще не покрытом шрамами, проявилась бледность. А глаза, прекрасные зеленые глаза, напомнившие мне глаза Айви, хранили в себе испуганную преданность.

— Я позволял тебе жить долго… — мои пальцы сильнее сжали его острый подбородок. — Ты пил пиво как инквизитор, тренировался со всеми, изучал фехтование, отрабатывал удары. Ты ел обычную пищу, трахался с обычными девчонками. Ты ведь помнишь это? Я дал тебе юность, ты сорвал каждый цветок, какой только мог.

— Да, я помню… — легонько кивнул Джордан, опуская взгляд.

— Тебе пора уходить, — прошептал я. — Ты прекрасно знаешь, я хотел бы, чтобы ты остался. Но человеку больше здесь не место.

— Я не человек! — в зеленых глазах появилось противоречие. — Я ведь притворяюсь. Чтобы… мы и дальше были в порядке. Ты же сам знаешь, как нам было тяжело. Мы должны притворяться людьми.

— Притворяться… да, да, да, да, я знаю, я знаю это, — зашептал я. — Но сейчас это будет слабостью. Есть Алиса, есть Тласолтеотль. Да что там… Леса Силы, они скоро рухнут. Скоро весь мир потребует от нас того, что ты не можешь дать.

— Ты хочешь сказать…

— Я уже сказал. Тебе здесь не место, — оборвал я Джордана. — Наша юность закончилась. Нам больше не нужно притворяться. Мы можем принять его, потому что он готов и он идет. Я не хочу, чтобы ты был травмирован. Поэтому предлагаю тебе единственное, что может спасти от боли и страха. Слейся со мной. Если станем единым целым, ты сможешь сохранить рассудок, пусть и будешь частью меня.

— Тогда я стану другим… Это буду не я, — покачал головой Джордан. Начал пятиться, освобождаясь от меня… — Я не хочу ни с кем сливаться, я хочу и дальше быть похожим на человека.

Глядя на то, как юноша отходит, я пожал плечами.

— Наш отец не хотел, чтобы мы были людьми.

Джордан замер. Я продолжил:

— Ты ведь помнишь это? Он хотел, чтобы мы стали сильнее всех.

— Не ври! — закричал Джордан. — Он просто хотел, чтобы мы были лучше него!

— Он хотел, чтобы мы доказали всем, что мы не только лучше него, но мы — его детище. Кто нас послушает, если станем лишь чуточку сильнее нашего родителя? Мы будем мелкой мошкой, с нами не посчитаются.

— Ты… — Джордан запнулся, глядя на меня с испугом. — Ты поменялся. Неужели ты этого хочешь? Силы?..

— Я хочу отомстить за отца. За Алису. За Некрос. И я хочу защитить то, что мне дорого. Память о своих родителях. Для этого мне нужно быть сильным.

— Они мертвы. Ты не сможешь…

— Вернусь туда, где мы родились. В тот город, где все случилось.

— Для чего?

— Там начало моей истории. Нашей истории. Я должен вернуться к истокам, чтобы знать, куда двигаться. Или ты хочешь и дальше быть никем?

— Я хочу быть человеком.

— Как ты не понимаешь?.. — я запустил пальцы в волосы и скривился. — Дело не в твоем желании. Надо двигаться. Потому что жизнь идет, если мы остановимся, то окажемся в самом конце, там, где находятся лишь слабые и никчемные.

— Но мы будем людьми. Мы не будем убивать, будем честно работать и жить по-честному.

Он так наивен. Слабость и человечность в самих его глазах взбесила меня. Это — то, кем я хотел стать?

— Уже не выйдет! — закричал я. — У нас никогда не было шанса так жить! Как ты не понимаешь?! — я вздохнул. — Мы дети вампиров, все, что не на нашей стороне, — против нас. Я не хотел убивать, когда ушел из Грида. Но за мной следом притопали инквизиторы. Ты знаешь, куда нас везли? Мы были бы подопытным кроликом пасторов. Нас бы потрошили, резали на куски, с помощью артефактов пытали бы нашу душу… От нас бы ничего не осталось. Инквизиция желает нам лишь зла, а пока Инквизиция стоит во главе людей — все люди будут против нас. Если сейчас остановиться, нас уничтожат. Помнишь, что случилось с Некрос? Возьми она в руки меч… Но она этого не сделала. Она не защитилась, и в итоге ее тело пришлось снимать с креста. Ты хочешь для нас того же? Чтобы жить, нам нужна сила, — я заглянул в глаза Джордану. — Ты помнишь, почему города не проверяются тщательно Инквизицией. Они боятся. Боятся наткнуться на демонов. Боятся разворошить осиное гнездо. И в Гриде никогда не было чисто. В подвалах и домах на окраине всегда кто-то жил. Кто-то, кто не позволял людям и даже инквизиторам заглядывать в самые темные уголки.

— В итоге Грид уничтожили…

— Не по вине инквизиторов. Они всегда выполняли свою работу. Если тварь поднимается на поверхность и оставляет на пару-тройку трупов больше, чем обычно, — ее устраняют. Ты знаешь, те, кто сидел в подвалах, не виноват в том, что Грид захватил клан вампиров.

— К чему ты клонишь?

— Мы слабы. Нас искоренят, как только попадемся на глаза.

— У нас есть Симфония, у нас есть Алиса, мы достаточно сильны, чтобы осесть где-нибудь! И жить… хотя бы пытаться жить как люди.

— Это все не сила. Не будь ты человеком — понял бы, что и Симфония, и Алиса не смогут нас защитить. Молчу уже о большем.

Джордан открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его перебил:

— Ты молод. Поверь мне. Ты понимаешь меня как никто, но ты — юная часть моей жизни. Твои знания не нужны. Ты не чувствуешь того, что чувствую я. Ты не управляешь моим телом. Ты лишь часть моей души, поэтому не спорь со мной. Сейчас моих сил недостаточно. Это говорит не жажда крови. Я должен стать демоном, и скоро стану. Он почти проснулся. Его сдерживаешь лишь ты. Ты боишься, ты слаб. Потому что ты так привык притворяться, что уже стал тем, кого играл. Ты, человек, понимаешь?

— Помнишь, что произошло в этот день? В день, когда ты встретил Айви и…

— Да, я помню, — кивнул я. — Что ты хочешь сказать мне об этом?

— Ты слетаешь с катушек. Может, я молод, но я понимаю, что тебе нравится вкус крови. Ты становишься невменяемым.

Я усмехнулся. Подошел ближе. Положил руку на щуплое плечо. Сжал его пальцами.

— Насколько же ты молод? Даже не имеешь моих мышц. Сколько тебе лет, мальчик? Твое лицо такое юное, мужественность в нем не прорезалась. С каждой секундой ты кажешься мне все меньше и меньше. Ты молодеешь или я старею слишком быстро?

Джордан смотрел на меня. В его глазах был испуг. Понимание. Он осознавал, что я хочу сказать, но не мог понять моих слов до того, как я их скажу; и я решил не оттягивать момент.

— Все, что я сделал в тот день, не является поводом для долгих рассуждений и обсуждений. Я просто показываю глупцам их место. Они его знают, но пытаются забыть. Да, во мне есть жажда крови. Мой отец пил кровь. Моя мать пила кровь. Это моя семья и ее правила. Я был инквизитором и дарил смерть. Я не прочь замарать руки. Но это не значит, что я схожу с ума.

Моя ладонь легла на грудь Джордану. Юноша вздрогнул. Его губы приоткрылись, но он так ничего и не сказал.

— Ты человек, а я — вампир. Даже если клыков нет, в моей крови все равно течет тот яд, что делает воду смертельной для меня, — мои пальцы впились в слабую кожу. — А ты требуешь от меня быть человеком? Ты отжил свое, юноша. Я и так слишком добр к тебе, раз позволяю стать частью меня, а не того, что придет вслед за мной.

— Не надо… я не хочу растворяться! — Джордан в панике попробовал отшатнуться, но я удержал его за ворот плаща.

— Тебе придется, Джо. Юность всегда служит пищей для зрелости, — я улыбнулся, но не для успокоения. — Не бойся. То, что ты почувствуешь, не боль. Это всего лишь прохлада моих прикосновений. Она пройдет, когда ты разбавишь мою кровь своей.

Кожа легко впустила меня. Ребра юноши захрустели, стискиваемые пальцами. Зеленые глаза смотрели на меня с ужасом. На тонких губах показалась кровь. Рука заходила все глубже.

— Давно пора было достать до твоего сердца, — рассмеялся я, чувствуя, как кисть погружается в полыхающее кострище молодого тела.

Джордан стоял, пытаясь удержать мою руку, не позволить ей сделать последнее движение. Напрасно. Кровь стекала на белоснежный пол, когда я выдернул руку из худой груди. Слизкий орган грохотал в ладони. Пару секунд я стоял, наслаждаясь чувством трепета перед плотью. И лишь потом позволил себе сжать кулак.

Сердце чавкнуло кровью под пальцами, тонкая нить чистого серебра скользнула в руку, покидая тело мертвого Джордана. Оно рухнуло к моим ногам, медленно растворяясь в окружающем пространстве.

— Прощай, зеленоглазик, — пробормотал я.

Некоторое время я стоял, чувствуя, как кожу стягивает запекающаяся кровь. А потом вернулся в кресло. Место напротив меня теперь опустело. Джордан неплохо там смотрелся, особенно в моменты расцвета. Но все рано или поздно меняется. Махнув рукой, я освободил пространство, оставив вокруг лишь молочную пустоту.

Кусок сущности, принадлежавший молодой версии меня, растворялся. Я чувствовал, как раздвоение личности пропадает. Этот юнец был моей маской, созданной для защиты от людей. Чтобы порча Креста, Человечества и Морали не коснулась вампира, не запятнала демона. Когда в Гриде отгрохотали последние выстрелы, я мог позволить себе расстаться с личиной. Но она вросла слишком сильно. Настолько, что получила собственное сознание. Подозреваю, если бы не Тласолтеотль, черта с два я вспомнил бы о том, кем являюсь на самом деле. И пробуждение демона застало бы врасплох. К счастью, богиня вовремя вмешалась.

— Поживешь немного и поймешь, что большая часть показанного — правда, — богиня в теле ребенка смотрит на меня, как на глупое дитя, забывшее элементарное. — Ведь это твои воспоминания, Джордан, но не мои выдумки.

Осталось лишь разобраться с демоном. Я не знал, когда он придет и что сделает. Будет ли он мирно отстаивать тело или разрушит меня, как я разрушил собственную маску? Неважно… демон имеет право делать все, что хочет. Ведь я — его личина.

Это то, о чем говорила Некрос, когда впервые коснулась меня. Моя защита — саморазрушение. Только в руинах враги не смогут отыскать настоящего меня. Так я спасся от людей, когда был вампиром. И так же я сделал когда-то, когда был демоном.

— Бедный, бедный малыш… искалеченный, расстроенный… обиженный… — демоница тихо шепчет мне на ухо. — Твоя душа вся в шрамах. Она не покалечена снаружи. Все ее рубцы внутри, в ней самой. Как ты мог сделать это? Ты снова и снова уничтожал самого себя… И при этом до сих пор чувствуешь и живешь.

Я не в первый раз разделился. Я рвал себя и поедал то, что когда-то отделял. Не помню, зачем. Но это неважно. Демон помнит. И главное, что я смог защититься, даже будучи ребенком. Я выжил.

Конечно, я признателен малышу Джо, принявшему удар священников на себя. Но пора двигаться дальше. Без него. Ведь теперь нужно снова поглотить себя. Это пройдет так же само. Скоро демон проснется, рано или поздно он поприветствует. А потом станет мною. И будет смотреть на Джордана, ребенка вампиров, лишь как на пищу, которую надо пожинать, чтобы вернуть целостность души и оставить еще один рубец. Это эволюция. Это дорога.

Приоткрыв глаза, я вслушался. Со всех сторон раздавался незнакомый голос:

— Эй! Эй, ты! Просыпайся. Нам надо поговорить.

Я почувствовал, как кто-то тормошит мое тело. Усмехнувшись, поднялся с кресла.

— Значит, пора возвращаться в реальный мир, — пробормотал я.

***

Чужая рука касалась моего плеча. Я открыл глаза и посмотрел на изможденное лицо, покрытое морщинами. Бороду рассекал уродливый рубец, деля ее напополам. Шрам поднимался выше, перечеркивая толстые губы, и замирал лишь у самых ноздрей. Я сразу обратил внимание, что лишь левая часть бороды была седой, правая же сохранила родной цвет — черный.

— Проснулся? — басовито спросил незнакомец.

— Я не спал. Тебе что-то нужно?

Мужчина небрежно качнулся в седле.

— Поговорить, — сообщил он. — Но не сейчас. Подойдешь перед отбоем к моему костру. У нас с парнями есть вопросы.

Улыбнувшись, я поднялся с мешков, наполненных зерном. Кивнул, оперся на задний борт телеги. Посмотрел в глаза охраннику. Он все еще пялился на меня.

— Что-то еще? — спросил я, не скрывая улыбки.

Бородач качнул головой, и его конь ускорил шаг, скрываясь от меня за тентом. Я вновь устроился на своем лежбище. Алиса сидела в углу, закутавшись в плащ и почти не открывая глаз. Лишь когда где-то недалеко раздался чей-то смех, она посмотрела на меня, а потом перевела недовольный взгляд на солнце, почти ушедшее за горизонт.

— Путешествовать с людьми отвратительно, — призналась девушка.

Сдержавшись от едкого ответа про путешествия с вампиром, я пожал плечами:

— Радуйся, что мы смогли устроиться в хвостовой телеге. Здесь удобно и никого нет.

— Если бы нас не обокрали, можно было купить лошадь.

Заметив в голосе девушки нарастающее раздражение и вспомнив об Айви и кошельке, я решил от греха подальше сменить тему.

— Раз уж мы остались наедине, не пора ли поговорить о действительно важных вещах?

— А ты, я посмотрю, извелся от болтовни? — издеваясь, вопросом на вопрос ответила Алиса.

— Мне нужно кое-что узнать. О Гриде.

— Что же такого интересного в этом городе?

Усмехнувшись, я отвернулся от Алисы, посмотрев назад: туда, откуда мы уезжали.

Сбегали.

— Интересен не он, а твоя роль в произошедшем.

— Меня просто попросили договориться с комендантом, — Алиса говорила расслабленно, может, даже лениво.

— А трупы в реке? Вы ведь откуда-то их взяли?

— Ими занималась Некрос. Аксель искал того, кто мог бы убедить коменданта. Под руку удачно попалась я.

— Как же ты его убеждала? — я с интересом повернулся к Алисе. — Пообещала золотые горы?

— Людская жадность не знает границ, — девушка насмешливо оскалилась.

Мой взгляд задержался на острых клыках.

Кровожадность.

— Да, ты права. Люди жадные. Спасибо за ответ.

— И ты тоже? Ты тоже жадный?

— Не думаю. Мне нечего терять и нечего брать.

Я бросил последний взгляд на дорогу позади, перед тем как рухнуть на мешки с зерном и простонать:

— Чертовски устал. Давай позже еще поговорим?

— Я гулять.

— А?..

Туман медленно растекался в воздухе, уходя через щели в тенте. Я скривился и махнул рукой.

***

— Что ешь? — хмуро поинтересовался Боув, разглаживая свою наполовину поседевшую бороду.

— Ем? — с фальшивым недоумением переспросил я, проглотив кусок человечины. Бросив взгляд на сумку Алисы, из которой и выуживал нарезку, я улыбнулся и медленно кивнул, будто наконец понял вопрос. — Вы об этом? — помахал лоскутком алого мяса. — Это фазан.

— Фазан? — переспросил наемник, хмуро посмотрев на то, как я отправляю сырую пищу в рот. — А почему ты не пожаришь его?

— От приготовленного мяса меня пучит, — пожаловался я. — Поэтому ем так. Эту птицу выращивали на ферме, и в ней не должно быть много паразитов.

— Беспокоишься о здоровье? — хохотнул Нёрс, второй из нанятых охранников: не совсем старый, полноватый мужичок со спутанными волосами, которые едва опускались до плеч.

— В здоровом теле здоровый дух, — с легкой улыбкой ответил я. — Тем более, на вкус не так уж и плохо. Хочешь попробовать?

Нерс помахал руками, а потом потупил взгляд в свою тарелку с жиденькой кашицей.

— Ты странный, — напрямик заявил Боув, хмуро глядя на меня. — Особенно глаза. Что скажешь по этому поводу?

Подтянул сумку. Парни у костра напряглись, но я всего лишь достал из свертка пергамента еще один кусок мяса и отправил в рот. Задумчиво пожевав, я облизал пальцы и, отерев их о плащ, достал из поклажи небольшую книжку. Это было Писание, подаренное мне Ливером. Обложка, тисненная серебром, красноречиво поймала свет огня. Крест сверкнул, распаляясь желтоватой белизной.

— И что это? — Боув лениво затянулся трубкой.

— Это мое Писание. В отличие от Евангелия и Библии, оно не предназначено обычным людям… — я не успел закончить, меня перебили.

— Потому что это книга для инквизиторов. Выдается каждому, кто закончил обучение в Академии, — самый молодой среди наемников с гордостью улыбнулся мне. Его рыжевато-карие глаза сочились довольством.

— Не каждому, — улыбнулся я. — Мне Писание было не положено, ведь я ребенок вампиров.

— Вампиров? — Боув скривился и сплюнул в костер. — Хочешь сказать, что таких берут в инквизиторы?

Я пожал плечами.

— У нас нет клыков. Нам не нужна кровь. Мы просто чуточку отличаемся от людей. Так почему бы и не взять в инквизиторы?

— Это правда, Боув, — снова подал голос юноша, сидящий напротив меня. — Я тоже слышал о том, что среди инквизиторов встречаются дети вампиров. Они безопасны. Все равно что акулы без зубов.

Красные глаза, безумная улыбка.

Я поморщился, а молодой продолжил, не обращая внимания:

— И им действительно не выдают Писание. Потому что обычно их отправляют на провальные рейды, в которые ходят только проштрафившиеся, бывшие преступники и мутанты. Оттуда почти никто не возвращается.

— Но я вернулся, — пробормотал я, усмехаясь воспоминаниям.

— Каким же образом? — Боув отправил в рот ложку с кашей.

— Я подставил всех, кто был в том рейде. Только один погиб от ловушки, все остальные — благодаря мне, — пожав плечами, я съел еще кусок человечины. — Кто знает, может, рейд и удался бы. Лидером отряда был опытный охотник, у нас были мечи, арбалет и даже ружье с серебряной пулей, — и тут я прыснул. — Правда, старый дурак пустил ее в стену под окно, поверив моим словам, что вампир действительно сидит там.

— Твою мать изнасиловало четверо охотников. Они уродовали молодую плоть с наслаждением. А потом накинули петлю и заставили бежать за конем. И когда она больше не могла двигать ногами, голое тело забилось об камни. Слышишь, Джордан? Твоя мамочка умирала в муках.

И они действительно думали, что я позволю этому повториться?

Они думали, что я дам разрушить еще одну семью? Заставить страдать еще одного ребенка?

На меня посмотрели рыжие глаза без зрачков.

— Кто это, папа?

Ей разрешили посмотреть. Потому что люди были мертвы, и остался лишь я — отпрыск вампиров. Такой же, как и эта девочка, имеющая удивительно любопытный взгляд.

Наивный… скот.

Сидящие у костра охранники замолчали. В образовавшейся тишине трое из них ели кашу. Лишь двое смотрели на меня: самый молодой и Нерс, поглаживающий свой полный живот. Я делал вид, что абсолютно расслаблен, молча ел мясо и позевывал, прикрывая рот кулаком. Наконец, юноша подал голос:

— Так вот, почему ты взял с собой меч?

Я с интересом посмотрел ему в глаза. В них была неясная смесь эмоций. Заметно было удивление. Юноша не мог его скрыть, он впервые видел такой взгляд, как у меня; такие шрамы, как у меня; такую манеру держаться, как у меня. Он впервые видел того, кто может сказать: «Они убиты мною». Никто из его товарищей-охранников так не смог бы.

Боув — он сидит, потупив взгляд, молча кушая и стараясь не смотреть мне в лицо. Боится. Этот мужчина знает, что если направит на меня меч, то его борода поседеет до конца. Он чувствует, что я могу сделать. И видит — заметил, что моя рука в сантиметрах от перебинтованной рукояти. Этот человек будет молчать, даже если захочет кричать. Он боится брать ответственность. Даже за свою жизнь. Боув может командовать, но не может принимать решения. Потому что они всегда сложны.

Нерс — в его глазах много всего можно увидеть, но самым главным зрелищем является тупость. Та, что присуща только жирным боровам. Он знает, что надо делать ради миски еды, но совершенно не знает, что делать ради совести. В его зрачки даже нет смысла заглядывать. Они пусты, хоть и полны до краев.

Двое других, чьих имен я не знал, ели все время моего присутствия, и ни разу не отложили ложек и не сказали ни слова. Один из них волновался. В нем не было страха, хоть он четко понимал, кто я такой. Не знаю, откуда, но он знал обо мне. И поэтому нервно скреб ложкой о дно миски. Он не знал, сможет ли выстоять, если мы схватимся. Неважно, как — в разговоре или в драке. Он не поднимал взгляда, подражая своему молчаливому товарищу: тому было плевать. По-настоящему плевать. Я чувствовал запах алкоголя, исходящий от второго, я видел грязную щетину. Черные волосы спутанной челкой прятали глаза. Потрепанная куртка зияла дырами и прорехами. Единственное, что сохраняло опрятность, — это меч, запрятанный в ножны; они были покрыты плотным мехом, который предназначался для обтирания клинка от грязи и влаги. Я подозревал, что оружие наемника было в превосходном состоянии. И, судя по всему, стоило ему немалого. Умело сформированный эфес, инкрустированная золотом гарда, оплетенная кожей рукоять, навершие которой было сделано в форме жала. Мне подумалось, что хозяин этого короткого меча орудует им на достойном уровне.

— Ты спросил меня об оружии, — пробормотал я, обращаясь к молодому наемнику. — Оно при мне для того, чтобы разговор шел на равных. Кто-то мог бы задирать нос, потому что при мне нет клинка, а я этого не хочу. Не знаю, имел ли ты в виду это или подразумевал что-то другое. В любом случае, мне не интересно вас убивать,поэтому не думай: я не собираюсь браться за меч.

— Мразь, — прошептал один из наемников, крепко сжав от волнения ложку. — Меня уже тошнит от твоего высокомерия.

Я улыбнулся, почувствовав внутри холодок злости.

— Высокомерие? Что это значит?

— Ты смотришь на людей как на низших существ, разве нет? — ложка нырнула в кашу, посудина была поставлена на землю. Наемник, переборов взволнованность, поднял взгляд и встретил удивление с моей стороны.

— Почему я должен смотреть на вас, как на высших? Вы что-то для этого сделали?

— То, что мы ничего не сделали, не дает тебе право считать нас грязью.

— Я не считаю вас грязью, — недоуменно ответил я. — Но вы не наравне со мной. Вот скажи, как ты будешь смотреть на корову? Неужели будешь видеть в ней личность? Или ты ее прикончишь, чтобы твой сын рос, ужиная говядиной? И заметь, то, что это животное на убой, вовсе не означает, что ты смотришь на него, как на грязь. В мясе ты видишь мясо, а в молоке — молоко.

Наемник замолчал, пораженно уставившись на меня. Моя рука нырнула в сумку, я выудил еще кусок человечины.

— Будешь «фазанчика»? — спросил я, помахав плотью над огнем. — Нет? Ладно, тогда я сам съем.

— Это не фазан, — буркнул обросший щетиной мужчина. — Мясо фазана розовое, у тебя же в руках — красное.

— Спасибо, запомню, — я проглотил кусок и обтер губы рукавом. — В любом случае, меня не интересует ваша смерть. Видите вы в этом что-то высокомерное или же нет, я не собираюсь с вами драться. Мне просто нужно доехать до ближайшего города как можно скорее.

— К чему такая спешка? — подал голос Боув. Он посмотрел на меня спокойно, как будто все в порядке.

— Леса Силы вот-вот разрушатся.

— В смысле? — юноша с удивлением посмотрел на меня. — Ты про Темнолесье говоришь?

«Южанин? — я с интересом посмотрел на паренька. — Северяне так не говорят. "Темнолесье". От этого слова так и веет деревней».

— Да, — кивнул я. — Барьер уже не выдерживает.

— Ты кого-то предупредил об этом? — Боув поднял взгляд на меня. — Или мы первые из числа людей, кто об этом узнает?

— Вы первые. У меня нет доказательств. Я мог бы объяснить, но моему рассказу сложно поверить. Так что ничего не поделать — ближайшие к Лесам города можно смело записывать в списки вымерших. Или разрушенных. Смотря какие твари выберутся первыми.

— Ну раз уж так… — Боув отставил деревянную посудину с кашей и отряхнул руки. — Я хочу сохранить мир в пределах нашего каравана. Меня ты не сильно заботишь. Я желаю безопасности. Поэтому предлагаю тебе побыть наравне, раз уж хочешь уехать побыстрее. Будешь держать ночной дозор, как и мы.

Наемники нехотя кивнули и я вместе с ними — но более охотно. Перемирие меня устраивало. Боув поднялся и протянул мне руку:

— Можешь не носиться с мечом как с девкой. — Я скривился, а Тласолтеотль тихо захихикала. — Парни тебя не тронут. Иначе лично голову скручу.

Крепко ухватив ладонь бородатого наемника, я поднялся с земли и кивнул:

— Договорились.

***

Наемники разошлись по телегам. Солнце давно уже скрылось, а звезды не спешили показываться, и единственный источник света — это догорающий костер. Я подбросил в огонь пару палок.

— Ты можешь идти спать, первым дежурю я.

Обернувшись на голос, я встретил взгляд рыжевато-карих глаз.

— У меня бессонница.

— Вот оно как, — юноша уселся рядом и протянул руки к костру.

Его пальцы дрожат. Холодно?

Я молча перелистывал страницы Писания, почти не обращая внимания на написанное, бегая взглядом по буквам и игнорируя их содержание.

— Хотел спросить…

— М-м?

— Что было дальше? Когда ты вернулся с того рейда.

Отложив книгу, я повернулся к юноше. Его бледная кожа толком еще не познала вкус жизни. Что он забыл в ряду наемников?

— Ничего не было. Я вернулся и доложил, что все из моего отряда мертвы. Инквизиция не могла разобраться в ситуации. Все понимали, что ребенок не может сбежать от вампиров, но и доказательств моего предательства не было. Мне выжгли на лбу клеймо, я закончил обучение и был отослан в дальний городок на юге Холиврита, подальше ото всех. Вот и все.

— А что за город?

— Грид, — вяло отмахнулся я, упираясь взглядом в тлеющие угли. — Его недавно захватили вампиры.

— Да-да, слышал такое… Каково это было?

Задумавшись над ответом, я протянул руку к маленьким язычкам огня. Мой собеседник терпеливо ожидал слов. «А как это было? — подумал я. — Жутко? Смешно? Грустно? Черт его знает…» Нужное описание подобрать было трудно. Я пытался примерять фразы и буквы, звуки и знаки, но мало что могло подойти так, как мне бы хотелось. В итоге я понял, что ситуация с Гридом была нечто большим, нежели трагедией людей и триумфом войны вампиров.

— Это вторая столица нашей страны. Не знаю, что случилось в тот день. Для меня — акт безумия. Для простолюдинов — катастрофа. Для упырей — пир. Но все на деле глубже. Подозреваю, Грид был отдан людьми, а не взят вампирами.

Когда я выбрался из города, в ближайшей деревне меня отловил хорошо подготовленный отряд Инквизиции. Охотники. Может…

— Я думал, что вампиры по своему желанию захватили Грид, — пробормотал собеседник.

…они устраняли лишних свидетелей?

— Может быть и так, — без особого энтузиазма согласился я.

Юноша посмотрел на меня. Явно был озадачен.

— Кажется, ты говоришь меньше, чем знаешь.

— Не буду же я кому попало все вываливать. Для этого надо хоть чего-то добиться.

— Можешь сказать свое имя?

— Джордан, — выдохнул я, ковыряя палкой угольки.

— А меня зовут Ян. Ян Стромовски.

— И фамилия есть? — усмехнулся я. — Что же ты тогда в наемниках делаешь, господин Стромовски?

— Ну… — юноша замялся, а потом, будто что-то вспомнив, нагло улыбнулся. — Не буду же я кому попало все излагать!

— А я не кто попало, — усмехнулся я, а потом хлопнул Яна по плечу. — Ладно, твое дело.

— Может, ты и прав, что не кто попало… — пробормотал охранник. — На самом деле, я и не против; может, даже надо сказать тебе, но… — его голос стал еще тише, — я не уверен.

— Значит, на то есть причина, — тихо сказал я, жалея внутри, что вообще спросил. — Не требую бороться с собой.

— Нет! Мне надо тебе сказать, — твердо сказал Ян, но в его голосе все еще сквозила нерешительность.

Я замолчал, надеясь, что он все же решит оставить свои мысли при себе. В конце концов, какое мне дело? Никогда не желал хранить чужие сокровенности. Да и правда, для чего их доверять первому встречному?

— Ты мне понравился, — пробормотал юноша. — По-настоящему понравился.

Приподняв бровь, я бросил вопросительный взгляд на наемника.

— Я правильно тебя понял?

— Ну… Ты мне нравишься.

— Хм. Не принимай все близко к сердцу, я для тебя чужак и ты меня не знаешь, — я подкинул еще пару веток в костер.

— Это не всегда имеет значение, — едва слышно сказал Ян. — То, что ты знаешь о человеке, можно терпеть ради любви. А любовь… это другое чувство.

— Сначала ты говорил о симпатии, а теперь и о любви? — сдавленно спросил я.

— Ну… просто… я не люблю тебя, но для этого мне не нужно тебя знать.

— Ошибаешься.

— Нет! Что бы я о тебе ни узнал — это все будет проверять меня на терпимость, но никак не будет влиять на мои чувства. Понимаешь?..

— Смутно, — холодно бросил я.

— Скажи любой факт о себе!

— Я вырезал большую часть жителей одной маленькой деревни неподалеку отсюда. Убивал и мужчин, и женщин. Обычных, ни в чем не винных, слабых людей. А потом моя сестра обобрала их дома. Полученные деньги я собирался потратить на мягкую кровать и вино.

Ян замолчал, и я позволил себе победную ухмылку.

— И где чувства сейчас?

— Это все еще ни на что не повлияло. Я сразу понял, что ты убийца. Все мы убийцы.

— Даже ты?

Кивнув, Ян замолчал. Я без интереса смотрел на него. Глаза робко прятались в отблесках огня. Без сомнений, парень южанин. Нет в нем холода и спокойствия севера. Сыночек какого-нибудь купца, живущего у моря. На юге таких полно.

— Я убил своего первого… Он шантажировал меня. Грозился рассказать всем, что один из сынов Стромовски спит с мужчинами. Это покрыло бы позором всю нашу семью. Я не мог этого позволить.

— Если бы ты не оправдывался, все выглядело бы не так постыдно, — прокомментировал я.

Парень запнулся, посмотрел на меня с некоторым недоумением.

— Ладно… Без оправданий скажу. Я убил того, кто был мне дорог, чтобы спасти семью от позора.

— Опять оправдываешься.

— Это причина, а не оправдание!

— Причина и есть оправдание. Забудь о «чтобы», когда говоришь о грехах. Грех есть грех. Скажи только о том, что сделал.

— Я… убил мужчину, которого любил, — сказал Ян, а потом запнулся и замер. — Я убил… его. Зарезал…

— Уже лучше, — кивнул я, подбросив в огонь еще пару веток. Бодрое пламя обняло их. — Теперь хотя бы человека слышу, а не труса.

Ян не отвечал. Повернувшись и заметив в глазах наемника слезы, я запрокинул голову назад. Хохот вырвался наружу.

— Во-о-от! Вот он, вкус греха! Чувствуешь его? Видишь, что на самом деле значит преступление? — я не мог остановить смех. — Запомни, Ян Стромовски, правосудие не знает оправданий; причины — для нищих, забивших чужую скотину и желающих избежать наказания. С грехами все не так! Они не подлежат объяснению, они и есть причина, нанесенная на нашу душу. Проступки — оправдание всему, что ты переживаешь в жизни. Но не наоборот. Как можно оправдать оправдание? Никак!

— Не смейся надо мной… — едва не плача попросил Ян.

Я протянул руку и взял его за подбородок. Притянув юношу ближе к себе, я посмотрел на него в упор. Слезы поблескивали в свете огоньков, пляшущих на ветках в костре, но все же были почти незаметны.

— Даже не собирался смеяться над тобой. Лишь радуюсь, ведь ты понял, что такое грех. Его не отмолишь, его не загладишь. Ты согрешил убийством, и оно легло на тебя неподъемным грузом. Поэтому ты здесь. Ты не можешь его скинуть, ты хочешь разбавить его другими грехами. Если на караван завтра нападут — ты убьешь с радостью, потому что эта кровь даст тебе шанс забыть о том, что ты видел когда-то на своих руках. Вот она, суть. Дальше ты либо останешься человеком и будешь гнить, либо примешь себя и расцветешь. Советую двигаться вперед. Может быть, ты даже наткнешься на мои тропы. Не лучшая дорога, но я иду по ней, и тебя будет кому прикрыть спереди.

Я коснулся губ юноши пальцем. Сделал это сухо. Но он вспыхнул как горячий источник, его руки коснулись моих. Робко, но чувствовалась нарастающая настойчивость. Я почувствовал взгляд со стороны и отстранился раньше, чем что-либо успело развиться.

— Не надо плакать, не надо страдать, — прошептал я. — Я не ушел далеко. У тебя еще есть время меня догнать, если ты так хочешь. Но запомни: если ты ухватишь меня, мои грехи ухватят тебя. Готов ли ты заплатить эту цену ради «мрази»?

— Мрази?.. Не надо так говорить, — покачал головой Ян. — Роки идиот, он сам не знает, что говорит.

— «Роки»? Это его так зовут? — рассмеялся я.

— Да. Не нравится?

— Не особо.

Ян улыбнулся и отвел от меня взгляд. Изучая развитие огня в кострище, он тихо спросил:

— А мое имя?

Некоторое время просидев без движения и обдумывая, что стоит ответить в этой ситуации, я в итоге кивнул.

— Да, оно мне нравится. Короткое и скромное. Совсем как ты.

Заметив взгляд, которым Ян меня одарил, я рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Не дуйся, я шучу. У тебя нормальный рост.

— Спасибо…

Ночь потрескивала голосами птиц. Звезды показались, но нашему костру уже было плевать — он горел, продолжая светить вместо небесных лампадок. Луг, на котором мы с Яном сидели, озарился. Юноша придвинулся.

— Там, где ты ходишь… страшно?

— На моих дорогах бояться стоит только самого себя. Пока что. Но когда-нибудь… да, думаю, когда-нибудь станет страшно.

— Что у тебя за цель? Я хочу знать, куда пойду за тобой.

— Для начала, я собираюсь убить одного вампира, — прошептал я. — А потом… хочу построить где-нибудь дом и жить там со своей сестрой.

— Ого… — Ян ненадолго замолчал, но я чувствовал, что он хочет спросить еще кое-что. Заранее предугадывая вопрос, я кивнул:

— Да. У нас с ней особые отношения.

— Где она сейчас?

Я улыбнулся. Медленно потянулся за веточкой и ткнул ею в костер. Угольки плюнули искрами.

— За твоей спиной.

***

В Холиврите есть традиция. Брат должен женить младшую сестру. Найти ей наиболее достойную пару. Не все семьи придерживаются этого правила. Но некоторые считают, что это помогает отторгать консерватизм — отцы обычно ищут жениха по старым меркам.

Алиса когда-нибудь захочет выйти замуж за кого-то. Вряд ли она мечтала всю жизнь быть со своим братом. И что тогда?

Перевернувшись на бок, я приоткрыл глаза. Вампирша осталась поболтать с Яном. Я беспокоился за южанина — он слишком мягкий для этих краев и для этих людей. Хотя, по большому счету, мне было плевать. Парень всего лишь признался в симпатии. Волноваться не о чем.

— А где твой трепет, Джордан? Ты нашел себе первого последователя, — рассмеялась в голове Тласолтеотль. Я криво усмехнулся.

Ночное небо то прятало звезды, то показывало. Облака всему виной. Может, завтра будет дождь?

— Я боюсь тебя… — прошептал я, обращаясь к мечу. — После того, что ты делала в том доме, когда мы встретились впервые.

Тонкие пальцы игриво заскользили по коже, обводя живот, спускаясь ниже, замирая у промежности. Я заметил сладкую дрожь, проскочившую по юному телу девочки.

— Всего лишь погладила себя немного. Делаю так иногда, чтобы не скучать. Тебя это задело?

— Не в форме же ребенка, черт возьми. Это мерзко.

— А я думала, демоны более хладнокровны.

Как скоро падут Леса Силы? И что произойдет? С востока поползет нечисть. Надо ехать на юг. А потом за море. Тварям понадобится некоторое время, чтобы перебраться через него. Будет шанс подготовиться.

От мыслей, пробивающихся в голову, отвлекла Тла.

— Джордан, а ты знаешь, для чего была деревня, из которой ты меня вытащил?

— Разве это не остатки твоего культа?

— Нет. Это был один из оплотов Силы. Я была хранительницей. Не представляешь, как это утомило за столько лет. Поддерживать барьер…

— Хочешь сказать… — я приподнялся с мешков, посмотрев на меч.

— Да, да и еще раз да! Ты освободил меня, мой принц. И сонмы тварей в придачу, — с ехидством промурлыкала Тласолтеотль.

— Черт… — я скривился.

— У тебя не было выбора. Я просто решила рассказать, пока ты готов говорить.

Отпустив рукоять, я закрыл лицо руками.

Все те души… и богиня — они были Силой для Лесов?

Впервые за долгое время мне захотелось заснуть. По-настоящему. Надолго. Да что там… Хотя бы два-три часа. Отключиться.

Приподнявшись с мешков, я выдохнул. По груди разливалась желчь досады. «Некрос попросила меня сделать это для защиты. Это было для того, чтобы обезопасить меня и Акулу? Альтстон был обречен… Такова цена за Грид», — понимание разрасталось в голове, и от этого становилось все тяжелее.

Ворона каркнула. Я поднял взгляд. Комок черных перьев сидел на борту телеги.

— Ка-а-ар! Ка-ар! — продребезжало птичье горло, вызывая желание отогнать подальше шумную птицу. Но я присмотрелся, почувствовав что-то странное. Ворона была обычной, но она была слишком похожа…

— Это ты?

Камень в груди стал еще тяжелее. Я машинально взялся за рукоять меча.

У вороны нет носа. У Вороны нет носа, нет ушей. Лишь глаза и рот. Она смотрит и каркает. Смеется. А на ее лапке серебряное кольцо.

— Кар! Кар-кар!

Я замер в нерешительности. Мне принесли купленное. Обратно.

Это тот демон? Или лишь его слуга?

Ворона нетерпеливо прошлась по борту телеги, демонстрируя лапку с кольцом. Моя рука медленно потянулась к ней. Птица замерла. Посмотрела на меня. Ее клюв легонько стукнул по пальцам. Безболезненно. Ободряюще.

— Зачем мне это кольцо? — спросил я. — Мне оно не нужно, верни хозяину.

Глаза посмотрели на меня с осуждением. Ворона взмахнула крыльями, спрыгивая на пол телеги.

— Кар!.. — гаркнула она.

— Ладно… возьму.

Осторожно подхватив птицу под грудь, я приподнял ее, другой рукой понемногу стягивая кольцо с лапки. Как только ворона была освобождена, крылья захлопали, ударяя меня по кисти. Я посмотрел вслед гонцу.

— Думаешь, все в порядке? — спросил я у Тла, которая все это время не подавала признака жизни.

— Пока не наденешь — не узнаешь. Не беспокойся, врагов у тебя пока нет.

Кольцо. То самое. Настолько важное, что мне его вернули?.. Я растопырил пальцы.

Они дрожат. Не могу унять.

Выдыхаю. Натягиваю кольцо.

Холод прокатился от пальца к кисти и замер там. Я почувствовал, как сердце забилось в протесте.

Нет, нет!

Серебро не снималось, будто намертво прилипло к коже. Я, стиснув зубы, напрасно тянул его. Неведомая сила замедляла сердце, делала его все слабее. Я чувствовал: биение сходило на нет.

— Черт… — выдохнул я, опадая на мешки и пытаясь побороть слабость, закрывающую глаза. — Вот же…

***

Я распахнул веки. Все еще была ночь. Луна приветливо светила. Я видел звезды. Так же, как и копну волос на соседнем мешке. Прямо передо мной. Я облизнул пересохшие губы и протер глаза. Алиса не пошевелилась. «Игнорирует? — вяло удивился я. — Обиделась?»

Поворочавшись, я пододвинулся ближе к Алисе и положил ладонь поверх плаща на ее бедро.

— Али…

— Ой-ой, — глухо донеслось до меня.

Я замер.

— Ой… — неприятная интонация, совершенно чужая, совершенно неестественная, заставила затаить дыхание. — Ой. Ой, ой. Ой! О… й. Ой…

Пальцы намертво прилипли к одеялу. Совсем близко кто-то все еще подвывал, повторяя один-единственный слог разным тоном. Постепенно до меня начинало доходить, что звуки эти исходят из-за копны волос.

Это не Алиса.

Конечности отнялись. Я лежал, неотрывно глядя на волосы. Меня убьют. В следующую секунду. Одним движением. В телеге посреди лугов. Пока я один. Ведь я пошевелился, подал голос. Убийца знает, что я уже не сплю. И он — прямо передо мной.

— Ой-ой-ой.

Я медленно выдохнул. Волосы совсем не похожи на Алисины. Как можно не разглядеть? Дурак…

— Ой. Ой! О-о-ой!

Внутри меня истерично билась паника. Стучала в кишках, путалась, застревала, мешая дышать. Я пытался утешить себя: я пока жив. И тут же в голове зазвенели вопросы. Что с Алисой? Где она сейчас? Если не здесь, не рядом, если вместо нее мой убийца, то кто рядом с ней? Кто вместо меня?

— О… о…. о… ой…

Я не могу умереть.

Сердце пнуло меня по ребрам. Я подскочил, подчинился решимости, ухватился за чужую шею. Глотка под замком из моих рук. Без движения. Без звуков. Мир остановился.

Все? Мне осталось только удавить?

Раздался тихий хруст. Копна волос зашевелилась. Я сжал горло врага. И замер. Внутри поднялась липкая волна, захлестнувшая меня по глотку. Поздно. Слишком поздно. Лицо уже обращено ко мне.

Как это возможно?!

Я ведь зажал его, придавил коленом к мешкам… Он не мог повернуться. Его шея сломана. Сломана! Он не может смотреть на меня…

Стеклянные глаза глядят. Внимательно, со злостью, с осознанием. Они залиты кровью. Покрытые трещинами губы растягиваются в улыбке. Лицо — маска, уродливая и неестественная. Созданная кем-то безумным.

— Ой… — гнойным дыханием стонут мне в лицо. Я вижу окровавленные осколки зубов. — Ой! ОЙ!!

Это лицо Ливера.

Сердце сжимается. Я рывком отодвигаюсь, отталкиваю от себя мертвеца. Его пальцы впиваются в мое лицо. Острые ногти раздирают кожу.

— Ой-ой-ой!

— Падла… — рычу я, пытаясь отнять от себя его ладони. Чужой палец скользнул в рот, почувствовался вкус гнили и тухлой плоти.

Пытаюсь оттолкнуть. Чувствую, как через ранки от ногтей и слюну в меня проникает смертельный вирус. Ливер не просто мертв, он болен чем-то. Это чума… или проказа… что-то дрянное, что-то, что заставит мое тело гнить вечность.

Руки натыкаются на упругое тело.

На секунду я замечаю свои пальцы, впившиеся в плечи мертвеца.

Кольца нет.

Я вдыхаю полной грудью.

Луна. Звезд не видно. Лишь тучи, медленно глотающие белоснежный лик. Он скоро станет кровавым.

На щеке прохладные пальцы. Но в них есть теплота.

— Джордан, — прошептала Алиса. — Успокойся. Это был сон. Ты просто заснул.

Поднимаю взгляд. Мои руки на ее плечах. Перепутал сестру с ночным кошмаром?..

Стеклянные глаза.

Туман Алисы почти не видно, но я знаю, что в ночной тени прячется именно он. Крепче сжимаю плечи девушки. Вижу кольцо — сон и вправду позади.

— Прости, — тихо ответил я. — Иди ко мне…

Я обнял вампиршу. Тело прижалось ко мне. Гибкое и сильное.

Мертвое и гнилое.

Некоторое время я лежал, чувствуя вес сестры, вдыхая запах волос, наслаждаясь тем, что она — не он, потревоживший мое забытье.

Рука соскользнула. И Алиса снова легла рядом, устроившись лицом ко мне. Я встретился с ней взглядом.

— Не отворачивайся от меня, пожалуйста, — попросил я, наблюдая за тем, как тающий свет луны робко касается кожи девушки.

Она ничего не ответила, лишь слегка кивнув. Мрак постепенно скрыл наши лица. Мы погрузились в свои мысли.

Глава 29: Путь на Юг

— Жалкое зрелище, — тихонько прокомментировала Алиса.

Я проследил за ее взглядом. Ян отрабатывал удары неподалеку от нашей телеги. Некоторое время понаблюдав за движениями южанина, нехотя отложил Писание и повернулся к сестре.

— И что не так? Он все делает правильно.

— А ты у нас эксперт по маханию мечом в воздухе? — прыснула Алиса.

Вздохнув, я еще раз посмотрел на Яна. Дождь лил все утро, но тот все равно продолжал свою тренировку.

— Если хочешь осуждать, то смотри внимательнее, — посоветовал я. — Он тренирует движения, а не силу удара. Это развивает все тело, не только руки.

— Ой, прости, я не смотрела на тело. А то еще захочу отбить его у тебя, — ядовито заметила Алиса.

Я некоторое время молчал, пытаясь сдержаться, но все же не утерпел.

— Что за дрянь тебя ужалила?

— Меня ничего не жалило. Я видела, как вы разговариваете, то-то и всего.

— Не надо придавать значения всему, что видишь.

— Я-то могу не придавать. Но знаешь, как-то не особо хочется открыть глаза посреди ночи и обнаружить, что со мной спит еще один мужик.

— Что ты несешь? — скривившись, спросил я. — Ты меня начинаешь раздражать. Если тебе так не понравился мой с ним разговор, то почему ты ночью не высказала этого?

— Потому что не хотела портить тебе сновидения. Тем более, ночью ты его не защищал.

— А чтение испортить чем лучше? И я его не защищаю.

Алиса махнула рукой и отвернулась, продолжив следить за Яном. Я попробовал вернуться к повторению Писания. Но стоило мне открыть книгу, как сестра вновь вспылила:

— Я не понимаю, почему он тренируется рядом с нашей телегой?! Это меня бесит.

— Иисусе, за что ты его так ненавидишь? Если не забыла, наша телега самая крайняя, и здесь меньше всего людей. Может, стесняется других охранников.

— А может, он хочет зажечь в тебе огонь страсти, — кисло буркнула Алиса.

— В тебе и так слишком много перца было, зачем ты еще соли добавляешь?

— Чтобы у тебя от сахара задница не слиплась. А то твоего дружка это расстроит.

Я хлопнул Писанием, закрыв его. Отбросив книгу на мешки, я ухватился за рукоять Тласолтеотль и перепрыгнул борт телеги. Капли дождя бросились в лицо.

— Иди к черту, Алиса, — буркнул я напоследок, направляясь к Яну. — Эй, не хочешь потренироваться вместе?!

Южанин замер с занесенным над головой мечом. Некоторое время молчал, будто обдумывая что-то, затем нерешительно спросил:

— А ты разве не с этим двуручником упражняться будешь?..

— Я не буду нападать, только отбиваться. Не переживай, — я ободряюще хлопнул парня по плечу.

— Твоя сестра не против?

— Моя сестра? — удивился я. — А она тут при чем?

— Ночью она сказала мне держаться от тебя подальше.

Я хмыкнул. Чего-то подобного от Алисы можно было ждать.

— И все же, ты тренируешься у нас на виду.

— Я сначала был там, — Ян махнул рукой в другой конец лагеря, — но Молчун прогнал меня. Сказал, что я действую на нервы.

— Вот оно как. И сколько ты уже мечом машешь?

Паренек скривился.

— Это не так уж важно.

— Да? Ладно. Тогда нападай, я жду!

Ян постоял, набираясь решимости, а потом в один миг взмахнул. Лезвие рубануло воздух. Я приподнял Тласолтеотль, прикрылся от удара. Меч южанина со звоном опрокинуло на плоскую часть клинка. Юноша вздрогнул, скривился и опустил оружие. Богиня расхохоталась в моей голове. Я усмехнулся.

— Это… — в смущении Ян отвел взгляд.

— Н-да, паскудно. Не переживай, случается.

— Я не очень понимаю, почему это происходит, — пожаловался Ян. — Почему меч переворачивается?

Закусив губу, я посмотрел на руки парня. А потом пожал плечами:

— Когда бьешь воздух, он не сопротивляется. Поэтому у тебя и не получается с настоящей мишенью. Ты должен чувствовать угол удара. Если он будет неправильным, то и разрубить ничего не получится. Клинок опрокинет на плоскость. Попробуй еще раз. Контролируй движение.

Короткий меч занесся, обрушился на двуручник, раздался звон, я отвел удар в землю, южанин пошатнулся. Толчком повалив его на землю, я улыбнулся:

— Сейчас ты сделал все правильно. Но ты должен не забывать о своих ногах. Если они стоят неправильно, то долго не протянешь.

— Просто грязь… из-за дождя, — оправдывался Ян, поднимаясь с мокрой травы.

— А когда-нибудь тебе, может, придется драться на льду. Что тогда скажешь? «Не бейте, у меня ботинки скользят?» Ты должен находить равновесие в любой ситуации. Расставь ноги пошире, не позволяй им скрещиваться. Попробуй еще раз.

Ян попробовал. На этот раз чуточку лучше, хотя меч все равно опрокинуло. Тело стояло увереннее. Хотя бы так.

Снова напомнил ему об угле удара. Он, конечно, мало что понимал, но это должно прийти с опытом.

Шумный выдох, меч скользит по Тласолтеотль, опускается к гарде, замирает на ней, в опасной близости от моей руки. Поднимается вверх, вновь ударяет.

— Джордан, прикажи ему перестать меня щекотать, я уже устала смеяться.

«Пусть учится. Если хочет выжить, то он должен уметь драться хотя бы с людьми».

Ян старался. Удар за ударом, он постепенно привыкал к мечу. Было видно, что практики ему не хватало. Спасало только то, что южанин тренировался и в одиночку: силы не покидали его и после пары десятков неудачных ударов.

— Достаточно, — сказал я, опуская Тласолтеотль. — Теперь предлагаю поменяться.

— Я не смогу отбить, — испуганно ответил Ян, посмотрев на двуручник.

— Поменяться мечами.

— Что? Эй! Не вздумай давать ему меня!

«Зато щекотать перестанет», — злорадно усмехнулся я, протягивая юноше Тласолтеотль и принимая взамен короткий меч. Провернув его в руке, я покачал головой. Конечно, это не инквизиторский меч, а самый обыкновенный, почти что дрянной. Но даже так я невольно почувствовал дыхание прошлого — оказывается, я соскучился по легким клинкам.

— Нападай! — приказал я, вставая в стойку.

Ян неуверенно посмотрел на меня, а потом вскинул двуручник. В его руках Тласолтеотль не представляла большой опасности, но вес и размер меча давал о себе знать — вибрация прошлась по лезвию, на которое я принял удар, и ушла в кисти.

— Еще! — выдохнул я.

Двуручник медленно, но верно теснил меня. Я лишь отбивался. Ян заметил это, поэтому его движения стали ленивее, он больше открывался, давал мне слишком много возможностей контратаковать. В какой-то момент, быстрым взмахом отклонив удар Яна, я скользнул в сторону. Острие меча вошло в бок юноше. Он вскрикнул и выронил Тласолтеотль, меч упал в грязь. Я посмотрел на пятно крови, медленно расползающееся под плащом южанина. Опустив клинок, я подошел ближе и положил руку на плечо парня.

— Эта небольшая рана послужит тебе уроком.

— Я думал, тебе нельзя бить в ответ… — Ян посмотрел на меня взглядом обманутого пса.

— Конечно же нельзя. Я нарушил правило.

— Зачем?.. — южанин недоумевал.

— Если бы я остановил тренировку и сказал тебе, что ты слишком увлекся атакой и совершенно забыл о защите, ты бы вспомнил только пару своих ударов, когда ты по-настоящему был беззащитен. Такое ничему не научит. Я ударил тогда, когда ты не понимал, что открыт. Чтобы твое тело запомнило, как делать нельзя.

— Ты сейчас оправдываешься? — криво усмехнулся Ян.

— Нет. Ты спросил, а я ответил, — я оглянулся, проверяя, не смотрит ли Алиса, а потом раздвинул полы плаща и задрал рубаху. — Вот, смотри. Этот шрам я получил в детстве, когда тренировался с боевым инструктором. Как видишь, я ударил тебя в то же место, в которое когда-то ударили меня. У нас схожие ошибки.

Ян ничего не ответил, рассматривая мой торс. Вспомнив шутки Алисы, я с раздражением дернул ткань рубахи вниз и оправил плащ. Юноша встрепенулся.

— Извини, я не хотел разглядывать… просто…

— Неважно. Пойду, посижу в телеге. Ты тоже отдохни. И перевяжись.

***

Алисы на прежнем месте не было. Я рухнул на мешки и взялся за книгу. Писание было достаточно интересным, хотя меня больше занимали примечания на полях, оставленные Ливером. «Я одного не понимаю, Джарван. Почему в этой книге столько всего о тварях, если их заточили в Лесах? Разве не полезнее было бы писать о фехтовании или еще о чем-то?»

Усмехнувшись вопросу старого товарища, я перевернул страницу. «Циклопы» — гласит заголовок. На следующей — «Цзяочун». Я поморщился. «Представляешь, Джарван, в их головах пчелы откладывают мед! Как это возможно?»

Тогда твари распространялись повсюду. Некоторые шли на восток, другие — на запад. Чтобы собрать воедино всю информацию о них всех, приходится изучать любые старые записи, которые с собой привозят путешественники. И нигде нет доказательств, что все написанное — правда.

Ливер, вручая мне Писание, сказал: «Не знаю, почему тебе не выдали. Эта книга должна быть у каждого!» Наивный. Хотя, надо отдать должное — с нынешней ситуацией любая информация о том, что может выбраться из Лесов Силы, может оказаться полезной.

— Джордан! — Ян появился будто из ниоткуда, и я вздрогнул. — Нам придется стоять здесь, пока не закончится дождь. Дороги размыло.

— Разве это большая помеха?

— Купец боится застрять.

— Волков бояться — в лес не ходить, — буркнул я, выпрыгивая из телеги. — Отведи меня к нему.

***

— Не бесись, Джордан, — пробормотал Ян. — Когда сталкиваются люди с разной мотивацией — ссоры случаются. Но это не повод злиться.

— Хочешь сказать, вот-вот из Лесов вырвутся кровожадные твари, а я должен спокойно воспринимать эту жирную морду, которая боится несуществующих ям с грязью?! — разъяренно зашептал я. — Да черта с два! Это как раз самый подходящий повод злиться!

— Он упертый до ужаса. Ну не хочет ехать, его дело, — южанин улыбнулся. — Он даже отказался заранее платить, и мы его переубедить не смогли.

— Отказался? — я обернулся в сторону главной телеги, у которой стояло жирное тело купца. — То есть как? Вы сейчас бесплатно здесь?

— Сказал, что заплатит, когда доберемся до города.

— А вы до этого работали с ним?

— Нет. Он искал наемников, мы вызвались.

— Только вы? Конкуренции не было?

— Да, вроде того.

Я покачал головой.

— Мутно это. Мне не нравится. Ладно, будем ждать солнца. Бывай.

Махнув на прощание рукой, я поплелся к хвостовой телеге. Купцы часто нанимали кого-то стороннего — платить за помощь Инквизиции не слишком-то и дешево, тем более, пришлось бы составлять накладную, а это не всем удобно. Но все же, сейчас мне по-настоящему не нравилось все это.

Для начала, я точно знал, что есть небольшие организации наемников, и они обычно следят за своей репутацией. Группа Боува точно не состояла ни в одной. Они были «свободными людьми», насколько только можно быть. Об этом свидетельствовала разношерстная одежда, броня, оружие. Меч южанина — краденый, не имеющий никаких отметок. Безымянное оружие. Такое ни одна организация не поприветствует. В то же время вооружение «Молчуна», как его называли, точно уж не соответствовало уровню обычного бродяги, захотевшего заработать деньги наемничеством, — слишком уж дорогой меч. Опять же, либо краденый, либо этот парень сделал что-то нехорошее в своей жизни. Примерно как южанин — сам-то он знатный, пусть и не с верхушек, а все же убегает от закона. Можно предположить, что история Молчуна примерно теми же мазками писана. Такой сброд никто здравомыслящий под свое крыло не возьмет.

В то же время есть и гильдии купцов. Они сотрудничают либо с Инквизицией, либо с организациями наемников, которым можно доверять. Судя по тому, что этот торгаш нанял для своего каравана никому неизвестных людишек, еще и не заплатив до поездки, — точно можно сказать, что задница у него в мыле. И с деньгами беда, и с репутацией.

Но я был почти уверен, что не все так просто. Если бы купец не выеживался и вел караван даже в такую погоду, я был бы спокоен. Тут же, его упертость и боязнь застрять на дороге точно не говорят о чем-то хорошем. Либо он намеренно тянет время, либо он настолько боится застрять надолго, что готов мучить себя ожиданием. В обоих случаях меня совершенно не устраивало происходящее. Мало того, что меня гонят рушащиеся Леса Силы, так еще и людские проблемы клюют в темя.

Я дернул ремешок сумки, подтянув к себе, раскрыл ее, закинул Писание.

— Куда-то собираешься? — голос Яна вывел меня из задумчивости.

— Пока что нет.

— «Пока что»?

— Не знаю, что может случиться. Сумка должна быть собрана, — сухо ответил я, оборачиваясь к парню. — А чего это тебя так интересует?

— Забыл? Хочу с тобой путешествовать.

— Эй! — я недоуменно развел руками. — Речь о путешествиях не шла. Я просто сказал, что ты можешь идти моей дорогой. Но это не значит, что я готов тащить тебя с собой.

— Я и пойду. Разве нельзя держаться от тебя на десять метров позади? Мне не нужно, чтобы ты меня кормил или оберегал.

— «Не нужно»? А как ты выживать собрался? Ты даже мечом ударить толком не можешь. Когда рухнут Леса — начнется разбой среди людей, хаос среди вампиров, и все это с подливой из всевозможных бестий. Хочешь сказать, ты сможешь в этом выжить?

— Попробую. Все равно ты единственный, у кого я сейчас могу чему-то научиться. После этого, — Ян показал на повязку, прикрывающую рану, — я прекрасно понял, что у тебя за методы. Понимаю, ты меня не станешь спасать. Но ты мой шанс.

— Я не стану защищать тебя даже от сестры. Сейчас она куда-то слиняла, но когда появится — ей не составит труда прикончить тебя.

— За то, что ты мне нравишься? За то, что я разделяю ее вкусы? — Ян выглядел абсолютно убежденным. — Пусть попробует. Я не выиграю, но я сражусь.

Его слова заставили меня поморщиться. «Ну и придурок», — подумал я. Но все же, почему-то мне было сложно отказать.

— Тогда… ты кое-что должен помнить, — я отвернулся, посмотрев на сумку, в которой все еще лежали куски людского мяса. — Я…

Мои слова оборвал хлопок. Я узнал его: много раз слышал.

Когда я обернулся, Ян уже повис на борту телеги. Плечи подрагивали, на пол лилась кровь. Донесся слабый хрип.

Я поспешил затащить его внутрь. Одного взгляда хватило.

Дыра в горле клокотала кровью. Рваные края заплескивались ею. Я стиснул зубы, пытаясь заглушить самого себя.

Вот он и умер. Даже не начав свое путешествие.

Положив руку на его грудь, я с тяжелым чувством заглянул в глаза юноше. Они пока еще были открыты, в них теплилась жизнь. Но ее струна спешила оборваться.

— Не знаю, почему это произошло, — сухо сказал я. — Мне жаль.

Ян из последних сил приподнял руку и слабо ухватил меня за предплечье. Его губы приоткрылись, но сказать что-либо он был не в силах. В последних нотах существования звучала жажда жизни. Стоило ли мне ее слушать? Готов ли я спасать человека, который проживет в лучшем случае еще пару десятков лет? И что это будет за жизнь? Жизнь слизняка или он все же изменится и потеряет свою человечность? Станет кем-то, кого я никогда не знал и, возможно, никогда не смогу узнать?

Я не мог ответить ни на один из вопросов. Ян должен сам решить. Но как он это сделает, если ему осталось совсем немного? Я чувствовал, как слабеет его сердце. Из горла выливается слишком много крови. Оно пробито пулей, едва ли южанин сможет сказать хоть что-то. Он в глубоком шоке. Его мозг не может работать правильно. Душа могла бы дать мне ответ, но как я достучусь до нее?

Взгляд упал на Тласолтеотль, покоящуюся на мешках. Рука сама потянулась к ней.

— Только не говори, что просишь помощи… — кисло сказала богиня.

— Не прошу. Требую.

Я поднялся с колен, приподнимая двуручник над Яном. Его глаза вяло следили за острием. Это был единственный способ дать богине прочесть душу. Убить южанина. Тогда она сможет коснуться серебряной нити, спросить ее о самом главном: жить или уходить?

— Разберись, Тла, — приказал я, опуская меч.

Клинок пронзил грудь Яна. Он вздрогнул. Замер. Я почувствовал, как серебряная нить проникла в лезвие, попавшись в руки богини.

Я выдохнул, разжал пальцы, отвернулся и выпрыгнул из телеги. Мне нужно было узнать, кто выстрелил. А с парнем пусть разберется богиня — души мертвых для нее как раскрытая книга.

***

Дождь стал сильнее. Струи падали с неба, под ногами страдальчески чавкала грязь. Я обнаружил Боува у колеса одной из телег. Бородач лежал на земле и сжимал свое пузо, глядя на мир полуоткрытыми глазами.

— Ты в порядке? — спросил я, опустившись рядом.

Он перевел взгляд на меня. Смотрел некоторое время. А потом перестал. Его веки соединились. Рука соскользнула с живота. Ткань разошлась, выпуская внутренности. Я потупил взгляд. Мои сапоги тонули в кровавой каше из земли и еще чего-то.

«Алиса как всегда исчезла в нужный момент», — вздохнул я, поднимаясь.

Нерс был неподалеку. Я не стал проверять, жив ли он, — его голова была опалена слишком сильно, не осталось ни единого волоса. Мне не слишком хотелось узнавать, откуда среди дождя такой сильный огонь.

Что-то толкнуло меня вперед.

Я разглядел инквизиторские плащи. Их было трое. Фигуры источали злобу, это было легко почувствовать. Сквозь дождь нельзя было расслышать их голоса, биение сердец, но я кожей ощущал мрак, исходящий от их спин. Это не обычные солдаты.

— Здравствуйте, братья по Христу, — поприветствовал их я, подойдя ближе.

Они обернулись. Лица закрыты тканью, но в глазах написано все, что мне нужно знать. Они сильнее меня. Это очевидно — даже Симфония не могла бы меня спасти в схватке с ними. Радовало лишь то, что для них я слишком мелкая сошка. Инквизиторы притащили с собой артефакты, но слишком мощные, чтобы бороться со мной. Их цель была крупнее.

— Тебе что-то нужно, нечистый? — спросил один из них.

— Да, — кивнул я. — Хотел бы узнать: вы меня убьете сразу или у меня есть шанс уйти отсюда?

— Девяносто девять из сотни шансов на то, что ты уйдешь отсюда живым.

— Это радует. Тогда я просто сообщаю, что планирую взять двух коней и выехать отсюда прямо сейчас с телом одного из охранников.

Инквизиторы напряглись. Не так, как может напрячься обычный солдат — в их телах не двинулся ни единый мускул. Их эмоции сгустились. Я догадался, что карателям нужен Молчун — он состоит в охране каравана и он единственный, в слабости которого я не мог быть уверенным.

— Подождите, — я поднял руки, успокаивая инквизиторов. — Я не про того, кто вас интересует. Вы там выстрелили в горло одному пареньку. Вот его я и хочу взять с собой.

— Ты что, знаешь, кто нас интересует?

Я хотел ответить, что знаю даже его внешность, но потом решил, что это лишнее.

— Нет, — соврал я. — Все проще. Парень, который нужен мне, уже убит. Значит, вас он не интересует.

— Можешь брать коней и уходить.

— Всего хорошего, — я в знаке уважения склонил голову и, развернувшись, направился обратно к телеге, проверить, как обстоят дела у Яна.

— Эй! Еще один вопрос.

— Да? — я остановился.

— Куда путь держишь?

— На юг. Подальше из страны.

— Мудрое решение.

— Благодарю, — ответил я, стараясь скрыть яд. «Вы даже не представляете, насколько правы. Я уеду, а вы останьтесь — и хорошенько развлекитесь с ордой монстров, изголодавшихся по людской плоти».

***

Конь подо мной всхрапывал. Под шкурой беспокойно подергивались мышцы, жеребца пробивало на дрожь. Я в очередной раз утешающе похлопал животное по загривку.

— Тише, дружище, потерпи. Доберемся до города, и я исчезну. Больше меня не увидишь, — бормотал я, хотя понимал, что из-за дождя конь не слышит даже моей интонации. — Еще немного. Кончатся тучи, выйдет солнце и все наладится.

Не мог сказать с уверенностью, чувствовала ли лошадь мою ласку. Она знала, кто я такой, ощущала даже без прикосновений. Так можно ли ее обмануть заботой и улыбкой? Вряд ли. Такое только с людьми можно провернуть, а животные — они всегда чувствуют убийц и никогда их не прощают.

Я перевел взгляд на парня, ехавшего рядом — всего в паре метров, на другом краю размытой дороги. Он поник. Плечи ссутулились, это не мог скрыть даже толстый плащ с меховым воротом. Ножны безжизненно бились о кожу седла, но Ян этого не замечал. Его взгляд был направлен в пустоту: глаза потеряли свою рыжеватость, остался лишь коричневый. Я заметил это еще тогда, когда помогал ему взобраться в мокрое седло.

— Ян! — окликнул его я. Парень отреагировал не сразу, но все же поднял голову, без интереса обернувшись в мою сторону. Я подвел коня ближе. — Не тяни поводья так сильно. Лошадь путаешь.

— Ладно…

— Тебе плохо? — я хлопнул его по плечу. — Не принимай близко к сердцу. Твое тело здорово, значит, ты можешь идти дальше.

— Меня убили.

— Да. Но разве это что-то меняет?

— Я нечисть?..

— Нет, ты пока еще человек. Просто не успел уйти на тот свет. Этого недостаточно для нечисти.

— Почему меня убили? Я ведь ничего не сделал.

Юноша выглядел совершенно растерянным. Я вздохнул. «И как ему это объяснить? Надо ли вообще?» Решив, что нет, я ухватился за поводья и собрался отвести коня обратно на край дороги. Меня схватили за руку.

— Скажи, пожалуйста! — попросил Ян. — Мне сложно это понять.

Где-то в небе прогремело.

— Ты умер за свою глупость. Нельзя идти против церкви, потакая своей плоти. Нельзя убивать. Нельзя скрываться в группе таких же неизвестных преступников, решивших стать наемниками. Нельзя носить повязки на рукаве. Ты сделал слишком много ошибок, как для одного человека. Такие всегда умирают.

— А вампирам можно ошибаться?

— У вампиров все иначе. Разговор сейчас о тебе. Ты разве не знал, что Инквизиция ненавидит безымянные организации, работающие мечами?

— Знал, но…

— И на что ты рассчитывал, когда вступал в одну из таких?Никаких связей с купцами, никаких благословений от церкви или дозволительных документов от Инквизиции. Думаешь, ты выглядишь хорошим малым? Такие группки наемников — рассадник преступности. Боув, может, работал честно. Но никто не скажет, что он не мог бы начать грабить.

— Джордан, я не знал, что делать…

— Я тебя не обвиняю. Просто объяснил, почему ты умер. Ты изначально выбрал сложный путь, еще тогда, когда влюбился в мужчину.

— Хочешь сказать, я должен игнорировать свои чувства?! — Ян вызывающе посмотрел на меня. Я усмехнулся: ну хоть какие-то эмоции начал проявлять.

— Не хочу. Пойми, когда кот не охотится на мышей и ссыт в доме — его однажды могут утопить. Это не значит, что кот плохой. Он всего лишь не устраивает других.

Юноша некоторое время молчал. Его взгляд снова потух, а руки потянули поводья без особой причины. Конь остановился, неверно истолковав знак всадника. Я с раздражением придержал скакуна.

— Ян! Чего скис? Поторапливайся, я не хочу, чтобы ты опять получил пулю в затылок!

Лошадь, получив тычок шпор в толстую шкуру, вновь пошла вперед.

— Ты говорил, что не будешь меня спасать.

— Я и не спас. Тебе помогла Тласолтеотль — богиня греха. За определенную плату залечила тело.

— Что за плата?

— Всего лишь съела подгнившие кусочки твоей души. Ничего такого, о чем стоит жалеть.

— И… Она сможет сделать это еще раз?

— Боюсь, если прямо сейчас решишь умереть, твоя душа ей не приглянется. Ей нужна плата.

Гром взорвался, ударив по ушам сильнее прежнего. Ян вздрогнул. С усмешкой бросив взгляд на спутника, я посмотрел вперед. Белесая стена дождя мешала рассмотреть горизонт, но это было не так важно. До города ехать еще долго. Ливень наверняка успеет закончиться к тому времени.

— Джордан, что мне теперь делать?

— Молчаливо следовать за мной. Не лезть в неприятности. Питаться регулярно. Пить воду. Нанимать проституток, если станет одиноко.

— Я не стану заниматься этим с…

— С женщинами? Или со шлюхами?

— С ними, — закончил Ян.

— Почему? Женское тело чем-то провинилось перед тобой?

— У него нет того, что мне нужно.

Я расхохотался.

— Черт возьми, Ян. Хорошо, ответ более-менее. А чем ты можешь заинтересовать мужчину? Что у тебя есть такого, чего нет у женщины?

— У меня есть я.

— Да, есть ты — человек, ради которого нужно нарушить каноны церкви.

— Убийцам, ворам и обжорам терять нечего, — невесело ответил Ян.

— Вот как. А кто тебе больше нравится: те, у кого руки в крови; те, у кого рук вообще нет; или те, у кого они в жиру?

Встретив грустный взгляд, я хмыкнул и отвел коня к краю дороги.

— Не отчаивайся, Ян! Есть еще те, кто изменяет Богу. Язычники и иноверцы. Не такие уж плохие ребята.

***

Дождь. Всепоглощающий.

Пошлет Господь влагу и честивым, и нечестивым, будет сие благословением для благоверных и проклятием для еретичных. Извлечет каждый из дара и проклятия Божьего выгоду и разорение. Истинные познают, и грешники увидят в этом лишь беду.

Мы укрылись среди камней, в небольшом углублении, уходящем вверх. Это можно было бы назвать пещерой, не будь проход в нее завален.

Кони стояли под деревьями. До города чертовски далеко, особенно с нашим темпом. Но я ничего не мог поделать — Ян был обессилен, морально и физически; а лошади рядом со мной становились слишком беспокойными, капризничали и бунтовали. В итоге пришлось дать перерыв и человеку, и животным.

— Где твоя сестра? — спросил Ян, пытаясь разжечь костер.

— За твоей спиной, где же еще? — отшутился я, наблюдая за истязанием мокрых веток. — Брось ты это дело, не будет у нас огня в такую погоду.

— Может, вырвем пару листов из твоего Писания? Это ускорит дело…

— А может, обстрижем тебя? Волосы тоже легко воспламеняются.

— Но они быстро сгорают…

— Мне ничего не мешает проверить, — буркнул я, приподнимаясь с камней. — Так что?

— Издеваешься?

— Что еще мне делать с человеком, который хочет сжечь книгу?

Ян отложил ветки и кисло посмотрел на «кострище». Пнул, разбрасывая хворост. На улице раздался гром.

— Не психуй. Ляг и спи. Нам нужно поскорее уехать, — сказал я, рассматривая кольцо на пальце.

— Спать?.. Я достаточно поспал, пока лежал с пулей в горле.

— Пуля прошла насквозь, так что ты был без нее.

Южанин застонал. Я не смотрел в его сторону, но подозревал, что он в очередной раз состроил недовольную гримасу. Ну и пусть — этот человек начинал меня отягощать, и вместе с навалившимися заботами пришло сожаление. «Зря его спас».

— Джордан, — Ян подал голос только спустя время, когда я уже почти отключился от реального мира. — Мне кажется, наши отношения не складываются.

— Они и не будут. Твоя задача следить, чтобы они не разложились. Ведь тогда ты умрешь, — я, получив в ответ только тишину, недовольно обернулся. — А чего ты хотел? Я не по мужикам. У меня есть сестра, она красивая и достаточно удобная спутница. Думаешь, я предпочту ей обычного человека, который умирает практически от чего угодно, требует постоянной пищи, воды, сна, тепла, уюта? Ты вымотаешься спустя три дня моего обычного с Алисой ритма. А я могу ехать постоянно, мне нужна лишь человечина и минимум воды. Даже спать не обязательно. А еще, ты бесишь мою сестру, и это тоже действует мне на нервы.

— Тогда зачем спас? — сухо спросил Ян.

— Иногда ты все же милый, — признался я.

— «Милый»?.. Как корова, которая для тебя на убой?

— Как теленок.

— Давай драться.

Я посмотрел на парня. «Драться? Он сейчас серьезно?»

— Чего ты хочешь? — поинтересовался я, разматывая бинт с рукояти.

— Джордан, я его второй раз спасать не буду.

— Убей меня, — попросил Ян.

Это меня рассмешило. Я поднялся на ноги, крепко ухватив Тласолтеотль. Чертова душа в рукояти запульсировала. Тот уродец еще не съеден? Надо же. Оказывается, богиня не пожирает все грехи сразу.

— Ты хочешь умереть?

— Да.

— Тупица, — вздохнул я.

Ян замахнулся и бросился вперед. Лезвие вошло в плечо, вынуждая усмехнуться. Юноша побледнел. Схватив его за кисть, я сжал ее, заставляя отпустить рукоять короткого меча.

— Зачем?.. — прошептал пораженный Ян.

Я выдохнул. Вдохнул. Меч Яна торчал во мне. Вошел просто, без проблем. Сердце в груди яростно стучало, пытаясь заживить рану.

— Симфония металла.

Слова пробудили клинок. Лезвие заскользило в моем плече, выбираясь наружу. Первая история.

Клинок взмыл вверх, брызнул снопом искр. Металл столкнулся с металлом. Замер. И вновь зазвенел.

— Не заставляй меня злиться, — попросил я. — Остановись, пока не поздно.

Меч отбивал атаку за атакой, но все же сдавал позиции. Реагировать было сложно, тем более, Ян в недоумении стоял на одном месте, с идиотским выражением лица игнорируя снопы искр и звон разгоряченного оружия, даже не стараясь уйти от атак.

— Симфония металла!! — закричал я.

Тласолтеотль вздрогнула. Лезвие расщепилось, раскаленные иглы брызнули, вторая история огородила Яна.

— Ты ведешь себя как дура!

Меч южанина работал все медленнее. Я чувствовал — силы стремительно иссякают. Поддерживать Симфонию сразу в двух клинках было слишком сложно. Время кончалось.

Дешевая рукоять легла в мои ладони, я бросился вперед, надеясь на то, что иглы Тласолтеотль прикроют человека. Кинжалы появились прямо перед лицом.

— Хватит! — приказал я, выбивая один из них — коротким мечом это было сделать гораздо проще. — Остановись!

Алиса не замедлилась. Кинжал обрушился на лезвие, кулак попал мне прямо под ребра. Легкие скрутило, но воздух мне не был нужен; сердце дрогнуло, но я остался стоять. Переставив руки, отбил еще один удар. Вампирша сражалась из тумана, пользуясь полумраком, пользуясь моими поблажками.

Это злило меня. Она решила, что я полюблю обычного человека с обычными глазами. Своей ревностью Алиса обесценивала то, что я чувствую, — то, что глубже и важнее касаний, поцелуев, секса. Я знал, что виноват. Мне надо было заткнуть ее рот губами, а потом убить Яна, доказать свою верность. Но это не мой выход. Человек меня забавляет, пусть он и скучен. Тонкий фарфор, который ломается от чего угодно, но не от взгляда, — вот, что меня смешит. Я хочу лишь смотреть, наблюдать. И мне не нужен мужчина в кровати, мне был не нужен никто, кроме Алисы.

Но она этого не понимает. Для нее Ян — моя игрушка, она боится этой мысли. И стремится уничтожить человека, пусть ценой драки со мной.

Я знал, чего хочет вампирша. Лишь не знал, понимает ли она, чего хочу я. Судя по поведению — очевидно, нет.

И поэтому я дрался. Чтобы вынудить ее прислушаться.

— Остановись, — попросил я, отбиваясь. — Не вынуждай меня отнимать второй кинжал. Он помнит вкус моей крови.

Алиса отскочила назад. Туман выплескивался из ее глаз.

— Хоть голыми руками, но убью, — прошипела вампирша. — Этот педик не только слаб, но и жалок. Требует смерти. Так дай же! Я зубами порву его самодовольную харю!

— Он глуп. Пока еще.

— «Пока»?! Хочешь ждать, пока поумнеет?!

— Умрет раньше. Я ждал тебя.

Алиса не ответила, и я продолжил:

— Тебя, понимаешь? Эти чертовы инквизиторы все спутали. Но я ждал. Специально взял седло побольше. Вдвоем поместимся. Как тогда, помнишь? Мы ехали в Альтстон, ты пряталась от солнца…

Я подошел к девушке и коснулся ее лица. Дождь разъедал кожу. Поэтому Алиса так бесилась. И тело, и чувства под ударом.

— Твои раны… — прошептал я, наклоняясь к ней. — Они мне нравятся. Их больно видеть. Но ты — прекрасна.

Поцелуй с ней был сдобрен кровью. Она капельками покрывала лицо, обожженное водой. Алису не спас даже капюшон.

— Почему ты ушла? — я коснулся ее щеки. — Это так усложнило все… Не представляешь, как я устал. Без тебя.

— Разве ты не злишься? — тихо спросила девушка.

— Не могу. Хотя ты заслужила небольшое наказание, — пробормотал я, с усмешкой куснув Алису за губу.

— Я в предвкушении, — промурлыкала вампирша.

— Но сначала нам надо уехать на юг.

— За море?

— И дальше. Дождь не обычный. Леса вот-вот рухнут.

Алиса улыбнулась и обняла меня.

— Мы справимся, — прошептала она и добавила с нескрываемым ядом. — Особенно, если этот педик сдохнет.

***

Как только Ян отдохнул, мы двинулись дальше. Алиса устроилась в седле со мной, как можно плотнее закутавшись в плащ. Наша троица ехала в полном одиночестве — туман дождя окутывал лошадей, скрывая нас от мира, а мир — от нас.

Юноша вел себя тихо, ничего не говорил, только изредка посматривал в нашу с Алисой сторону. Перехватив один из таких взглядов, я приблизил коня к Яну.

— Может, нам стоит поговорить? — предложил я, обращаясь к спутникам.

— М-м-м. Да? Конечно, почему бы и нет, — вампирша в очередной раз продемонстрировала любовь к сарказму.

— Хорошая идея, Джор… — Ян не успел закончить, Алиса его перебила:

— Не произноси его имя.

— А как мне его называть?

— Как хочешь. Называй инквизитором или демоном, или еще как-то. Его имя с севера, и твой южный язык не может выговорить правильно.

— Откуда ты знаешь, что я…

— Вижу и слышу.

Воцарилось молчание. Я невесело усмехнулся.

***

За весь день я не видел ничего, кроме дождя, молний и серых листьев, сбиваемых крупными каплями. Алиса демонстративно игнорировала Яна. Ян — хоть и отдохнул в той пещере, все-таки засыпал. И я, глядя на то, как стремительно его голова клонится вниз, к гриве лошади, невольно удивился: «Неужели и я был таким слабым? Мне тоже требовалось столько отдыха?».

Я ведь уже и привык к тому, что я не человек, даже и не ребенок вампиров, а демон. Я привык к тому, что во мне чужие органы (доставшиеся, подозреваю, от другого человека); к тому, что сердце паразитирует на моем теле, управляя им как кукловод, иногда подавляя даже мою собственную волю. Меня не поражает мысль о случившемся в Гриде, я спокойно осознаю, что Алиса в первую очередь девушка, которая мне нужна; во вторую — сестра; и уж потом охотник, убийца… вампир. Так же как и когда-то, будучи ребенком, я принял смерть родителей, смирился с гневом внутри и стал инквизитором. Молился Кресту, Святой Троице, Богородице. Ненавидел язычников, так, как того от меня требовали. А теперь связан обязательством возродить культ Тласолтеотль. Что тоже не стало для меня чем-то шокирующим.

Видимо, это то, что объединяет всех живых существ. Если мы не сможем смириться, разрушится не только наше сознание, но и душа. И Ян — один из тех, кому нужно принимать происходящее. К счастью, он не трясется от ужаса, хотя еще утром получил пулю в горло. Его глаза спокойно встречают взгляд Алисы, хотя еще днем она нападала на него и изрыгала ругательства. А руки привычно управляются с поводьями, будто нет дождя, вампиров, демонов. Есть лишь он и дорога.

Это ведет всех к жизни. Способность принимать. Смирение.

Поэтому, когда дождь кончился, я не удивился. Тучи рассасывались. Их будто что-то впитывало — невидимое, большое. Плотную завесу скрутило в широкую спираль и рассеивало по небу. Это создавало все больше вопросов, но черта с два я хотел их задавать. Лишь молча кивнул Яну, когда он посмотрел в мою сторону.

— Нужно отдохнуть, — нехотя признал я.

— Если он прекратился?..

— Не знаю, — оборвал я вопрос, идущий и от Яна, и от Алисы. — Думаю, разумнее всего решить, что Леса уже разрушены. Это лучше, чем надеяться на обратное.

— Они не догонят нас? — Ян сделал ударение на первом слове.

— Они… — надавил я, — находятся в двух днях пути отсюда, если не больше. Не все умеют двигаться так же быстро, как лошади. Поэтому у нас есть время. Как раз доберемся до города, там сменим коней и поедем дальше.

В седельной сумке, которая осталась на коне того толстяка, Нерса, было немало денег. Их точно хватало на ближайшее время, если не тратить больше запланированного. Более того, были еще и сбережения Яна. Но их я решил оставить ему — в отличие от меня и Алисы, он должен покупать себе пищу.

Голод внутри меня уже пробуждался. Симфония, вымотавшая меня; долгая поездка, рана… И мясо в сумке Алисы уже кончилось. Было забавно чувствовать, как я невольно отслеживаю ритм сердца Яна, бросаю взгляд на его шею, в которой явственно пульсировала кровь. Сердце желало плоти, и она была совсем рядом, лишь руку протянуть. И это еще одна причина, по которой мне нужно добраться до города как можно скорее. Рядом с южанином мне не стоит морить себя голодом. Конечно, если я хочу сохранить жизнь этого человека.

***

Алиса собирала хворост. Она решила, что сделает это лучше, чем Ян. А я решил, что хочу посидеть на месте, ожидая возможности согреть пальцы у костра: тело хоть и плохо чувствовало холод, но это не значило, что его нет. Тем более… я сомневался, что стоит оставлять вампиршу и человека одних.

— Алиса сказала, что я могу называть тебя демоном?

— Я Джордан. И все.

— Но она сказала про демона. Ты что-то скрываешь? Боишься, что выдам кому-то?

— Не скрываю. Но называть меня демоном еще рано. «Инквизитор» в самый раз.

— Разве ты не враг Инквизиции?..

— Мою клятву Кресту еще никто не отменял. Хотя я считаюсь нечистью и дезертиром. Вроде того.

— Так ты все же…

— Закроем тему, — оборвал я, втягивая ноздрями запах воздуха.

После дождя он был свеж и, казалось, чист. Будто весь мир помылся перед тем, как испачкаться в крови. Впервые за долгое время я не ощутил в пространстве никакого напряжения. Будто вся энергия, так долго копившаяся вокруг, куда-то ушла. Кем-то поглотилась. Или заполнила освободившееся пространство. Я плохо чувствовал ее токи, но я знал, что природа вокруг меня ослабла. Травинки качаются безвольно и бездушно, а деревья стоят, без лиц и без взглядов в мою сторону. Я давно не ощущал их обычными столбами с корой. Видно, Леса действительно уже открылись, раз даже природа так себя ведет.

Значит, ближайшие города уже столкнулись с первыми тварями? Интересно, как на них повлияли годы заточения? И как они все уживались там, среди деревьев?

— Джордан, та… женщина, которая меня спасла…

— Она явилась тебе в облике женщины? — поинтересовался я, подняв взгляд от травы.

— Да. Седая, но без морщин. Кто она такая?

— Богиня. Языческая. Ее культ давно… — я хотел сказать «угас», но затем вспомнил, что Тласолтеотль была заточена ради поддержания Лесов. — Давно пожертвовал собой, чтобы сдержать барьер.

— Зачем она путешествует с тобой?

— Это наше дело. Могу только сказать, что ничего ужасного не планирую.

— Она выглядит очень мудрой.

Я некоторое время смотрел Яну в глаза. Можно было лишь догадываться, что рассказала или показала Тласолтеотль парню.

— Рад, что ты так считаешь, — сухо ответил я, опуская взгляд на траву.

Южанин ничего больше не сказал.

Вскоре вернулась Алиса. Мы разожгли костер. Ян насобирал себе немного грибов и пожарил их, а я просто сидел и смотрел то на пламя, то на кольцо, надетое на палец. Сестра заметила его, но ничего не сказала. Это порадовало: что я мог ей ответить? Вряд ли она с восторгом примет историю про ворона, принесшего украшение обратно.

Когда Алиса снова вступила в перепалку с Яном, я попробовал стянуть кольцо с пальца. Но серебро не поддавалось, как и в прошлый раз. Это наталкивало на мысль, что мне обеспечена еще одна ночь снов. И что-то мне подсказывало, что это снова будут кошмары…

Глава 30, Special Episode 2: Безымянный сын

Некрос стояла на эшафоте. Ее конечности привязали к столбам. У ног покоилась куча сена и веток, а на них — пара бревен и скромная глиняная чаша со святой водой. Красные волосы слиплись от крови, на коже остались рубиновые разводы, глаза блестели, и блеск этот не предвещал людям ничего хорошего. Солнце пряталось среди туч, будто чувствовало, что произойдет. А зевакам — все нипочем. Стоят, пялятся, шепчутся, толкаются; детки носятся промеж зловонных тел, выряженных в безвкусное тряпье.

— Именем Иисуса, демон, каешься ли ты в содеянном?

— Смотря в чем, — спокойно ответила Некрос; огонек в глазах не утих, а, казалось, разгорелся еще больше.

— Убийства, совращения, кража, грабеж, прелюбодеяние…

— Разве у меня есть супруг?.. — удивилась женщина, но священник продолжал, не обращая внимания.

— … чревоугодие, потворство…

— Как я могу не потворствовать? Я же демон.

— … и прочие грехи, совершенные назло церкви и законам ее! Каешься?

— Каюсь, — устало ответила Некрос.

— Именем Иисуса, готова ли ты к смерти своей?

— Ни капли.

— Тогда, именем Иисуса, мы казним тебя без готовности.

— Ты можешь перестать вплетать бородатого в это дело?.. — Некрос скривилась и повела плечами.

— Несите огонь!

Демоница на секунду прикрыла глаза. Толпа невыносимо шумела, кто-то кидал какую-то гниль, пачкая платье Некрос, заляпывая сапоги. Кто-то особенно злобный прорвался через стражу, оцепившую эшафот, и кинул камень. Он попал, но реакции от приговоренной не последовало. Та продолжала смотреть на клинок, воткнутый перед ней в доски эшафота, и думать о своем. Пока простолюдина стягивали с помоста, Некрос сконцентрировалась на струйке крови, текущей из рассеченного камнем виска. Теплая капля спускалась все ниже, пересекая щеку совсем рядом с губами, опускаясь до подбородка.

Палач коснулся факелом сена. Оно вспыхнуло мгновенно, языки огня перебросились на ветки, лизнули бревна, глиняную чашу со святой водой, коснулись сапог Некрос, но так и не удостоились внимания жертвы. Демоница вновь пристально смотрела на двуручный меч с рукоятью из редкого красного дерева. И хоть оценить драгоценность по достоинству могла лишь сама Некрос, у толпы оружие тоже вызывало некоторый интерес. Правда, в ином направлении. То и дело раздавались предложения сжечь меч вместе с демоном, а кто-то шептался и обсуждал возможность стащить клинок, чтобы продать его где-нибудь. В мелком городке хватало преступников и идиотов, но это не беспокоило ни Некрос, ни Церковь.

Огонь объял тело демоницы. Волосы затрещали, плоть зашипела. Раздался крик. От эшафота понесся смрадный запах горящего мяса. Смутные очертания тела давали всем понять — жертва извивается среди волн жара, невыносимого и жестокого. Толпа отвлеклась от меча, заревела, вскинула руки, воззвала к Богу, в глазах читалось неискоренимое счастье зверей. И лишь когда из пламени выпала тяжелая роба священника, обгоревшая, сохранившая на себе остатки огня, но вместе с тем — по-прежнему напоминавшая некогда цельное одеяние, люди отстранились от своей радости, как здоровый отстраняется от прокаженного. Взгляды метнулись в сторону, туда, где стоял выносивший приговор мужчина. Теперь там никого не было. Толпа замолчала, глядя на очертания тела. Угловатые, сухие — даже несмотря на огонь, всем стало ясно, что тело не женское.

— Демон выбрался! Демон выбрался! — кричали все, но толку от этого не было. Потушить пламя было невозможно, и священник догорал, агонизируя и даря жадной пастве аромат своего тела. Это возбудило в людях страх. Он поднялся липкой и смрадной волной в каждом из них, а простолюдинская натура в очередной раз напомнила о собственной беспомощности.

— Расходитесь по домам! — заревел кто-то из стражников.

Прежде, чем хоть кто-то успел сориентироваться, на помосте появилась Некрос. Она была чистой, словно и не было чужой крови на лице, словно не кидались в нее гнилыми овощами. Лишь небольшая ранка от камня сохранилась на виске. В руках демоницы был свиток, который до того держал священник. Ее глаза бегло изучили написанное, а потом поднялись к толпе.

— Эмануил Райф приговаривается к публичному сожжению за: потворство проституции, совращение малолетних, отпущение тяжелейших грехов, закрытие глаз на мошенничество, воровство подаяний церкви, торговлю и страсть к азартным играм. В качестве свидетелей вызываю… всех! — блеск в глазах Некрос становился все безумнее. Она кинула свиток в пламя. — И кому вы поклоняетесь, глупцы? Богу или тому, кто догорает в костре? Этот идиот забыл даже о правилах неучастия Церкви в пролитии крови. Он хотел казнить меня на эшафоте, как какого-нибудь преступника, забыв, что он священник, а я — демон. Ни один из нас не должен был находиться сегодня на этих досках. Но раз уж он так захотел, то я стану палачом. Кто же будет приговоренным? Каждый из вас.

Ее рука ухватилась за рукоять клинка. Двуручный меч выскользнул из досок, взмыл вверх, замер. Солнце ненадолго выглянуло из-за туч, осветив холодный металл, будто благословляя его, хотя на деле — даря последнюю кроху тепла всем, кто в этот день должен был умереть. А затем оно ушло обратно, спрятавшись, утопившись в серых клубнях, чтобы не видеть позора, которым демон покрывает людей.

***

Эльф опустил книгу в сумку. Знал, что это бесполезно, но зачем-то продолжал собирать вещи. Хотя и понимал, что она уже недалеко. Близко. Рядом.

— Здравствуй, друг мой, — донеслось от окна, и эльф без особого удивления увидел ее, сидящую на подоконнике. — Смотрю, готовишься к отъезду?

— Ты пришла меня убить.

Голос длинноухого был спокоен, но в его глазах Некрос видела страх и надежду. Надежду выжить. Она пожала плечами и соскользнула на пол, плавной походкой приближаясь к эльфу.

— Я пришла сюда и за другими. Хотя остался только ты.

— Ты была хорошим другом, — эльф шагнул ей навстречу.

— Слышала, человеческая женщина родила в этом городе необычного ребенка.

— Да. Это мой сын.

— А кто дал право путаться с людьми?

— Не демону говорить об этом — у тебя никогда не будет детей.

Некрос остановилась. Ее глаза сощурились. Глаза потускнели.

— Отдыхай, эльфеныш.

Глаз впустил в себя тонкий палец, подцепивший длинноухого за глазницу. Демон провернулся, швыряя худощавое тело в стену.

Голова ударяется, поворачиваясь под неестественным углом.

На камне остались следы крови. Эльф лежал без движения. Оставшийся глаз открыт, но Некрос заметила в нем поселившуюся бессознательность. Шея сломана, скоро придет окончательная смерть.

— Чертов… — презрительно начала демоница, но потом замолчала и лишь сплюнула.

***

— Как ты могла?! Он был твоим другом! Верил тебе! Любил тебя! — эльфка рыдала, корчась в углу небольшой хижины. Некрос пришлось потратить немало времени на то, чтобы найти ее.

— Никогда не просила этого, — безразлично ответила красноволосая, поднимая меч. — Ты скажешь, куда он отправил ребенка, или мне самой выудить это из твоего мозга?

Эльфка молчала, бессильно глотая слезы. Воздух нес с собой приятный запах дождя, и Некрос усмехнулась.

— Здесь красиво. Неужели хочешь так быстро покинуть такое прекрасное место? Лес, озеро, птиц и прочих очаровательных зверюшек? И все, чтобы защитить полукровку? Он выкидыш, которого я должна уничтожить. Иначе христиане засунут свой поганый нос еще глубже. Эльфам это тоже аукнется.

— Почему ты не спросила у его отца? Перед тем, как убить!

— Специально путаешь меня такими вопросами? — Некрос оскалилась. — Он стер это из своей памяти. Потому что знал о моем появлении. Но из твоей головы он не мог этого стереть. И сама ты вряд ли стала бы. Ты ведь тоже знаешь, как опасен этот ребенок. И в глубине души хочешь, чтобы кто-то его убил. Давай, скажи мне, где он. Я запачкаю руки. А ты можешь стереть это все из своей памяти сразу, как только я уйду. Вы ведь, длинноухие, любите это делать. Я знаю.

— Ты монстр… — эльфка подняла заплаканные глаза к Некрос. — Откуда ты ведаешь все это? Кто тебе рассказал?

Демоница некоторое время смотрела на длинноухую девушку, а потом расхохоталась.

— Я годами вскрывала мозги таких как вы, лесных уродов! Изучала каждую вашу клетку, каждый кусочек плоти. Думаешь, я могу только мечом махать? Сталь бесполезна, если нет знаний. Поэтому вам меня никогда не обмануть. Все, что я хочу сейчас, — информацию от тебя. Мне лень ковыряться в твоих извилинах. Говори. Пока терпение не иссякло.

Эльфка уткнулась лицом в ладони. Ее худые, искривленные кости тряслись под наплывом новых рыданий. Некрос некоторое время стояла, ожидая, пока истерика утихнет. Считая вдохи, демоница в какой-то момент закатила глаза. Замахнулась мечом и почти ударила, но эльфийка вскинула руки.

— Стой! — перепачканное слезами лицо сияло испугом. — Он… в Садах. Аргардских Садах. У эльфов. Выглядит как человек, но у него тоже два сердца. И… все остальное, как у нас… Ему где-то три или четыре года.

— Прекрасно.

Лезвие рассекло воздух. Кровь потоком хлынула из шеи, заливая ковер мелких травинок, росших в земляном полу. Эльфка захрипела, ухватилась руками за рану, пытаясь зажать ее. Получилось.

Некрос скривилась и вновь ударила. Клинок просвистел. Тонкие кисти упали к коленам длинноухой. Тело содрогнулось, но смертельная рана не позволила агонии продлиться.

— Чертовы эльфы… — выдохнула демоница.

***

Дома Аргардских Садов казались издалека одним сплошным строением с множеством окон, дверей и лестниц. Лишь подойдя ближе можно было увидеть, что это все — хижинки, разделенные ветвями. Точно не было известно, растет ли под Аргардом одно дерево или же целый лес: там никто не бывал, кроме некоторых эльфов. Впрочем, подобные подробности Некрос никогда не интересовали.

Они ждали демоницу. Жители выстроились в ряды, демонстрируя свои кривые тела; кожу, на которой местами росла кора; уши, у кого-то загнутые в спираль, а у кого-то — ровные и тонкие, как стрелы. Их глаза были разными, но все они несли одинаковый отпечаток волшбы. Эльфы были одной из немногих рас, которые обладали собственной магией, пусть и практически бесполезной против других существ. Их зрачки напоминали порванные бутоны цветов — разных, но во многом похожих.

— Некрос, — сухо обратился старейшина.

— Да, уродец. Это я, — демоница держала меч на плече, крепко ухватив его за красную рукоять. — Разойдитесь. Мне нужен только ребенок, а вас убью как-нибудь потом.

— Мы знаем твою давнюю ненависть к нашему народу, но все же просим: оставь ребенка в покое. Не нужно учинять так много зла.

— При чем здесь «нужно»? Мне хочется. Вот и все.

— Тебя не пугает даже ненависть других демонов?

— Кого-кого? — Некрос склонила голову к плечу. — Ты совсем дурной? Моим собратьям плевать на меня. Как и мне на них. Отойди, старик, пока я не пустила меч по твоим пустым костям.

— Пожалуйста, оставь нас в покое. Ребенок останется в нашей деревне и будет воспитываться как один из нас. Он не попадет к людям, тем более — к христианам.

— Ты меня раздражаешь, — демоница скривила рот. — Может, забыл, но он наполовину человек. А люди всегда стремятся к своим, даже если для этого нужно пройти тысячи дорог, миллионы гор и миллиарды океанов. Ты можешь воспитывать его хоть пятьдесят лет, но как только он узнает, что наполовину человек — пойдет к людям. Ближайшие поселения принадлежат Христу. А там он станет врагом всему нечеловеческому. Даже вам.

— Он не узнает, — спокойно ответил старейшина деревни.

— Мне сказали, что выглядит ребенок как человек. Значит, узнает. Когда-нибудь увидит свое отражение. И вы не сможете держать в тайне его природу.

— Некрос, прошу… дай нам шанс.

— Шансы нужны только слабакам и глупцам. Ни те, ни другие у меня не в почете. Если бы я была в вас уверена — оставила бы все как есть. Но вы всего лишь эльфы, один из глупейших народов в этом мире. Нет вам доверия. Ни от меня, ни от кого-либо еще.

— Мы знаем больше тебя.

— Поэтому смотрите сверху вниз и не видите, что творится над вашими головами. Это ли не глупость — разглядывать червей? Я смотрю только вверх, и там я вижу вашу смерть.

Лезвие вошло в грудь старику. Его полые кости захрустели, с легкостью ломаясь на осколки. Кровь потекла по коре на его коже, каплями падая на землю. Эльф смотрел на Некрос спокойно.

— Как знаешь. Но перед смертью — проклинаю тебя.

Клинок проник глубже. Демоница яростно провернула двуручник в груди. Эльфы подняли руки вверх.

— Проклинаем тебя! — закричали они.

Старейшина коснулся пальцами рукояти меча Некрос.

— Пусть дерево это, — зашептал он, и другие эльфы подхватили, повторяя проклятие за умирающим, — станет ребенком твоим, таким же красноволосым и жестоким, но неумелым, бесполезным и злым на весь мир. Проклинаю тебя, Некрос, демоница, рожденная под именем Рена, запятнанная демоническим и порочным. Проклинаю тебя на воспитание сына, что принесет этому миру лишь зло, боль и смерть! Он будет мертвецом, как и ты, как и твое имя. Он же будет свидетелем твоей гибели, он же станет тем, кто отправится скитаться по миру, безумный и отчаявшийся без матери. Рукоять, что впитала в себя кровь и пот убийцы, сама превратится в такого же убийцу! Прими свое проклятие…

Красное дерево оплавилось и потекло. Демоница зашипела и отпустила меч, отстранилась. Эльф упал на спину. Лезвие воткнулось в землю. Рукоять полностью сползла, превратившись в небольшое яйцо, утонувшее в потоках крови на животе эльфа.

Проклятие Некрос пульсировало, впитывая в себя влагу и увеличиваясь в размерах. Демоница некоторое время смотрела на это, а потом усмехнулась.

— Спасибо за ребеночка, но он мне не помешает закончить начатое.

Ухватившись за меч без рукояти, она выдернула его из трупа и пошла прочь, пропускаемая эльфами. Они глядели ей вслед, без слез, без улыбок — невыразительно и молчаливо пропуская безнадежного убийцу.

Некрос знала, где находится детеныш. Она видела этот дом, она видела окно, из которого глядят людские глаза. Поднимаясь по крепкой лестнице из лоз и веток, она все сильнее чувствовала, как внутри поднимается холодная ярость и отвращение.

Ей предрекли смерть. Что же, демоница знала, что не сможет жить вечно. Ничего здесь ужасного нет.

Дверь громыхнула под сапогом женщины. Мальчишка с черными волосами в ужасе жался к стене, пытаясь спрятаться за грубо сколоченным стулом.

— Не прячься. Уже бесполезно, — холодно объявила Некрос, ударом ноги освобождая путь.

Перед смертью мальчонка всхлипнул и закрыл лицо руками, съежившись под тенью лезвия. Его два сердца бились вразнобой, одно сильнее и чаще, другое слабее и реже. Это демоницу всегда бесило в полукровках. Их несовершенность. Конструкция, созданная из двух несовместимых частей.

Меч рухнул на хрупкое тело, расколов его на две части, словно спелый фрукт, словно хрупкую косточку, внутри которой хранился росток. Кровь брызнула на лицо Некрос. Она оскалилась. Замахнулась и вновь ударила. Плоть чавкнула. Сердца истерично выплескивали кровь из артерий, отпуская жизнь навсегда.

— Дрянь, — сплюнула Некрос, обтирая клинок об одеяло. — Даже эльфам доверять нельзя. А получеловеку, полуэльфу? Никогда.

***

— Ты закончила свои странствования?

— Меч мне уже не нужен.

Некрос повязала на шее тряпку, внутри которой было то самое кровавое яйцо. Она не могла его оставить. Не хотела. Потому носила у своей груди, даря теплоту и ожидая. Демоница чувствовала, что из яйца на нее дышит смерть, но это не пугало.

— Что же послужило причиной? Неужели то дитя, что тянется к твоим грудям через скорлупу?

— Да, Тласолтеотль. Этот ребенок будет свидетелем моей гибели, его обрекли на это. Но я хочу обойти проклятие. Старый идиот сформулировал его неточно.

— Пусть так. Тогда оставь меч и ступай.

Уверенным движением воткнув клинок, демоница попятилась. Деревня впереди дышала жизнью, соблазнительной и наглой.

А меч, лишенный рукояти, оставленный в земле, пробудил в Некрос грусть. Ей было тоскливо покидать своего верного друга. Но женщина чувствовала, что должна. Демоницу ждала битва с пророчеством старого эльфа. И бороться придется до конца жизни. Это сражение не требует меча. Лишь ума и спокойствия. Тем более, если ей подарили сына-убийцу… И если он действительно будет таким же, как она сама — Некрос, то разве нужен теперь меч? Новое оружие гораздо лучше.

Утешившись последним взглядом на клинок и Тласолтеотль, положившую руку у того места, где раньше была рукоять, Некрос пошла прочь.

***

Костер пылал среди ночи. Демоница сидела, положив голову на плечо сыну. Его красные волосы и глаза были чистым отражением матери.

— Мама…

— Что?

— Почему ты не дала мне имени?

Некрос усмехнулась, не отрывая взгляда от глубин огня. Кожаный доспех под ее щекой скрипнул: сын шевельнулся, усаживаясь поудобнее.

— Свое первое имя я нашла сама. Хочу, чтобы ты сделал так же, — призналась демоница, прикрывая глаза.

А еще, такие, как ты, его не заслуживают.

Но она этого не сказала. Конечно же, не сказала…

Ее сын знал, что появился от проклятия. Но он не знал ни одного слова старого эльфа. Некрос не хотела тревожить юный разум. А еще, он не знал истинного отношения матери. Наверное, потому что этого она и сама точно не знала.

— Ты же меня любишь, мама? — спросил он когда-то.

— Конечно люблю. Ты ведь мой сын, — с улыбкой ответила Некрос.

Но она не могла не признать: не появись ребенок, жизнь была бы счастливее.

Они еще долго сидели у костра. Некрос была одета как обычно изящно — черное платье плотной вуалью скрывало ее тело, а украшения мелкими побрякушками звенели на лбу, шее, кистях и ступнях. Небольшие красные камни отбивали свет огня, уподобляясь каплям крови на доспехах сына. Тот только недавно уничтожил отряд инквизиторов, разбивших привал на ночь. Их тела даже не успели остыть — так и лежали вокруг кострища, будто служа оберегами для покоя матери и сына.

— Ты чувствуешь? — вдруг спросила Некрос. — Чем пахнет воздух?

— Не знаю, мама, — признался красноволосый.

— Это мой любимый запах. Запах горящего дерева смешивается с запахом людской крови. И дует влажный воздух. В нем — вкус морской соли. Так чудесно… напоминает былые годы. Жаль, что скоро придется уехать на север. Этот… Холиврит… действует мне на нервы.

— Не надо, мама. Ты же знаешь, я рядом и сделаю все, чтобы тебе было хорошо, — сын нежно коснулся волос Некрос, и она невольно улыбнулась.

— Дурашка.

Глава 31: Пир

Вокруг меня — огромное поле. Тренировочные манекены стоят то тут, то там. На их деревянных телах остались зарубки от лезвий. Краска почти сошла.

Солнце горит вверху, сжигая траву под ногами. Зелень закручивалась в кольца, усыхала, сгорала, превращаясь в черный ворс. Птицы скелетами упали на жаркую землю.

— Джордан! — инквизитор смотрит на меня. — Десять отжиманий за две секунды. Приступай.

Мышцы истерично стягиваются, сокращаются, кости трещат.

— Не успел, — сухо констатирует инквизитор, взмахивая плетью. — Десять ударов.

Кожа хрустит под кнутом, взрываясь ошметками крови.

— Десять отжиманий за две секунды. Пошел.

— Я не могу! — кричу я. Кожаные ремни хлестко бьют по лицу.

— Ты вампир? Вот и веди себя подобающе, ур-род.

Руки немеют, плечи стонут от боли. Я в отчаянии. Больше ничего не остается.

— Что-то я насчитал меньше, чем десять. Хочешь опять плетки отведать, с-сука? — шепчет инквизитор мне на ухо. — Не думай, что я пощажу тебя из-за возраста. Ты должен работать на Инквизицию, иначе мы тебя сожрем.

Надо сдерживать слезы. Надо.

— Десять отжиманий за две секунды. Давай-давай! Убл-людок.

Легкие выкручивает, на языке вкус крови. В ушах барабанный набат. Я фырчу, пытаясь стряхнуть капли пота. Локти подламываются подо мной.

— Как бы ни было тебе больно, — глаза инквизитора мрачно смотрят на меня сверху, — помни, что ты всегда можешь прогнать боль парой-тройкой крепких словечек и напомнить себе, что ты мужик. Поднимайся, хватит отдыхать.

— Сука… — шепчу я, морщась и стискивая зубы.

Достало, достало, достало. Люди, чертовы садисты, жестокие подонки, ненавижу.

— Десять отжиманий за две секунды. Двигайся.

Двигаюсь. Стараюсь. Пытаюсь.

— Черт!

— Не успел, — холодно констатировал факт учитель боевых искусств. — Такой слабак, хоть и вампир… Ты хоть для чего-то годишься? Похоже, придется тебя отправить в рейд.

Поднимаю взгляд. Смотрю на инквизитора. Ухмыляюсь.

— Чего лыбу тянешь, мразотливый? — спросил он, отводя ногу назад.

Прежде, чем я успеваю что-то понять, сапог врезается в мое лицо.

— Еще раз улыбнешься, разукрашу так, что при виде тебя шлюхи креститься будут.

— Тоже мне, напугал… — рычу я, сплевывая.

— Будь гордым, Джо, — отец ласково треплет мои волосы. — Помни, чей ты сын.

— Я — вампир! Нас так легко не изуродуешь! А вот твою морду разукрасить легко…

Его кулак пробивает зубы, замирает где-то в глотке. Я чувствую, как меня поднимают над землей.

— Тебе выдернуть хребет? — спрашивает инквизитор, глядя на меня в упор. В его глазах плещется кровь.

Настоящая кровь.

Желудок скручивает. Желчь выплескивается из меня вместе с потоками алого и осколками зубов. Инквизитор отряхивает руку и бросает напоследок, презрительно и безразлично:

— Отправим тебя в рейд. Надеюсь, ты там загнешься, гаденыш.

***

Воздух ласково касается моих губ, проникая в легкие. Я приоткрываю глаза.

Алиса.

Она ласково целует меня, отрывается на секунду, выдыхая. И вновь поцелуй.

— Чтобы от сахара задница не слиплась, — девушка едва не плюет в меня ядом. — А то ведь твоему дружку это не понравится. Да, Джордан?

— Эй… нет, нет… — шепчу я, отстраняя ее от себя.

— Что? Что не так? — недоуменно спрашивает Алиса.

— Прости. Плохая ночь, я сейчас не готов… — выдыхаю я, приподнимаясь и отирая лицо.

Вытирая губы.

— Да что ты как баба? — вампирша наклоняет голову к плечу.

Я молчу. Отвожу взгляд и отползаю ближе к камням, подальше от девушки.

— Днем ведь все хорошо было, разве нет? — спрашивает Алиса. В ее глазах горит недоумение и злость.

— Ты прекрасна… — шепчу я.

Просто для того, чтобы успокоить ярость внутри нее.

Я некоторое время смотрю на девушку. Не знаю, что сказать. Решаю, что врать не стоит.

— Нет, не хорошо. Все совсем нехорошо, — устало говорю я, пытаясь предугадать, насколько сильно ее разозлит мое признание. — Я на тебя смотреть не могу. Не то что целоваться. Ты меня разочаровала своим отношением к Яну и ко мне в том числе.

Вампирша некоторое время молчит, а потом медленно кивает.

— Это ты меня так отшиваешь, да?

— Вроде того. Да. Просто…

— Ты не хочешь, чтобы я тебя трогала, да? — спрашивает Алиса.

Мне не хватает сил согласиться. Сон все еще трещал в глубине головы. Поэтому я просто кивнул, до конца не поняв, что происходит в ее глазах и вокруг нас.

— Отлично. Не буду мозолить глаза.

Туман опустился в корни густой травы и исчез. Я вздохнул. Знал, что Алиса вернется. В конце концов, мы с ней связаны.

Настроение было отвратительным с самого утра. Плеснув из фляги, я умыл лицо. Щеки неприятно ущипнуло. На моих пальцах осталась кровь. Она бурлила от природной воды, испарялась, исчезала быстрее, чем я успевал всмотреться.

В детстве мне разорвали рот. Не сказать, что я расстроен, рана срослась, следов почти не осталось. Но сейчас… откуда кровь? Это ведь был сон?..

— Доброе утро, Джордан! — поздоровался Ян, когда я уже запрыгивал на коня.

Я бросил на него взгляд. На секунду появилось желание попросить его заткнуться.

— Тебе и правда не стоит называть меня полным именем. Можешь короче — Джо. Думаю, это ты выговоришь правильно.

— Что-то не так? — растерянно спросил юноша. — А где Алиса?

Я пришпорил коня и повел его к дороге.

***

— Люди недалеко, — сообщил я, глядя вслед улетающим птицам.

— Да? С чего ты взял? Я ничего не вижу, — в голосе Яна забавно смешалось недоверие и убежденность в моей правоте.

— Птицы пугливые. Обычно они такие только рядом с городами и деревнями. Боятся охотников.

Дерево неподалеку от нас пошатнулось. Ян вздрогнул. Я без особого интереса глянул в ту сторону. Ствол активно шатало, кора осколками слетала вниз, листья рушились на землю, ветки хрустели друг о друга. В какой-то момент дерево замерло, и уже в следующую секунду поднялось с земли. Корни взорвали землю, затрещали, разрываясь. Их гибкие нити заскользили по мокрым листьям, исполин поднялся еще выше. Крона затихла. Кора разорвалась, демонстрируя нам два огромных глаза, из которых текло что-то черное. Дерево заревело всем своим телом и упало. Замерло. Затихло. Только ветер нежно трепал его оставшиеся листья.

— Джо… что это было? — Ян в ужасе обернулся на меня. — Ты видел? Оно вырвало себя из земли…

Пожав плечами, я ничего не ответил. Произошедшее меня не слишком впечатлило. Больше всего я беспокоился о поведении Алисы. Зная ее характер, я не сомневался, что достаточно скоро мне придется стать серьезным.

— Надо бы сразиться с тобой по-настоящему. А то все никак: ты то человек, то без сил…

Как в воду глядела, чертовка. Впрочем, тут уж нечему удивляться. Мы встретились как враги, ничего не поделать с тем, что ими в итоге и остались,пусть даже по другой причине.

Мне с самого детства казалось…

— Джо, — Ян замялся, будто не решаясь продолжить. Мой взгляд заставил его заткнуться окончательно.

…что друзья любят меня.

Я спустился с коня. Стража у ворот не была инквизиторской. Обычные люди в серых кольчугах с копьями.

А потом они погибли. Все погибли.

При виде чужой шеи мне захотелось зарычать. Вцепиться зубами и рвать, разгрызать, ломать.

— Стой! Назовитесь.

— Демон и его спутник — человек. Ты не успеешь убежать, если что.

Стражник метнулся к воротам. Мой меч догнал его быстрее. Ян дернул рукоять своего клинка, прижал другого стражника к стене. Тот не успел ничего сделать.

— Мне он нужен живым, — сказал я, едва слышно, но южанин кивнул.

Выдернув лезвие из трупа, я почувствовал, как вздрогнула рукоять из кожи черта. Оставшийся в живых стражник метался под руками Яна, и я прервал эти метания одним нажатием на горло.

— Слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты приказал открыть ворота. По моей команде. Иначе ты умрешь, а я развернусь и уеду отсюда. Хочешь умереть просто так? Можешь стать героем и закричать о нападении. Но твоя жизнь оборвется на первом слоге.

Безрассудно и жестоко.

— Л-л-ладно… я прикажу от… отк-к-крыть ворота…

— Ян, седлай лошадь и возьми мою под уздечку, чтоб не дергалась.

— Понял, — покорно согласился юноша.

Но даже Ян справляется. Справлюсь и я.

Этот городок плохо защищен Инквизицией. Большая часть была в форте неподалеку. Видимо, все решили, что силы Креста здесь не нужны.

Ян запрыгнул на лошадь. Я кивнул стражнику. Он криком приказал открыть ворота. Стражники на стенах не могли видеть, что происходит внизу, прямо под ними. Никто ничего не заподозрил. До тех пор, пока деревянные створки не стали раскрываться под действием механизмов. Но уже было поздно.

— Здесь труп! — крикнул кто-то из охраны.

Вскочив на коня, я пришпорил его и заорал:

— Но! Н-но!!

Ветер ударил в лицо. Ян рванул следом. Копыта взрыхлили грязь. Ударили по мостовой.

— Н-но! Гони, сука, давай, давай! — кричал я.

Позади раздался ружейный выстрел. Сердце вскипело. Пуля свистнула рядом. Конь истерично заржал, его шкура дрожала от энергии.

Меч звенел, прижатый к седлу. Солнце палило сверху. Люди разбегались с дороги. Я почувствовал опьяняющий запах ужаса. Простолюдины слышали выстрелы, видели мой окровавленный клинок, но ничего не могли поделать с обезумевшим животным подо мной.

Вот она — свобода. Я могу делать то, что захочу. Потому что я демон.

Перед глазами потемнело. Все смешалось — крики, стук копыт, ветер, солнце, влага воздуха. Я задыхался, но мне не нужен был воздух.

— Он просыпается! Он станет нашим господином!

Нет, не сейчас… рано…

— Ублюдки! — закричал я и расхохотался.

Мы были уже в глубине города. Ян следовал за мной. Я заметил улыбку на его губах, в глазах — эйфорию.

Курицы не успевали сбежать из-под копыт. Лошади в конюшне игриво заржали. Я потянул поводья, конь не сразу, но подчинился.

— Срываем сумки и бежим! — крикнул я южанину.

Вокруг людей почти не было. Те, что были — не решались что-то сделать. Я содрал ремень с седла, закинул орошенный кровью меч на плечо и рванул в ближайшую подворотню, полную мусора и остатков строительного материала. Доски под сапогами загрохотали. Я пошатнулся. Едва не упал. Но продолжил бежать по захламленному проулку.

— Не могу! — хрипло крикнул Ян.

Я обернулся. Мы были уже далеко от того места, где оставили коней. Человек выдохся.

— Все отлично, молодец, — я хлопнул юношу по плечу. — Сбежали. Нас уже не найдут.

— Даже не думал, что такое бывает… — задыхаясь, признался южанин. — Разве так можно врываться в города?

— Если бы вход охранялся Инквизицией — то нет. Но там были обычные люди, ничего не знающие и не умеющие. Поэтому нам сойдет с рук.

— Смотрю, ты хорошо все спланировал?

— Работал наугад, — признался я.

Настроение поднялось. Алиса достанет нас и здесь, в этом я не сомневался. Но главное, что мы сами прорвались. Осталось перевести дух, взять коней и придумать способ выехать из города более безопасно, чем мы въехали: какой-то придурок только чудом промазал, выстрелив из ружья. В любом случае, нам нужно заглянуть в таверну.

— Ян, купишь кровати на ночь. И попробуй разузнать что-нибудь. Послушай людей, поговори с кем-нибудь, спроси, где можно купить лошадей без документов. Только не встрянь в неприятности. И вот еще — обменяемся мечами. Тласолтеотль, если что, тебя прикроет, ты должен будешь слышать ее голос.

Сдернув бинт с рукояти двуручника, я обтер лезвие, избавляя его от остатков крови.

— А мне дай свой. Я хочу кое-что сделать. Встретимся на этом же месте ближе к вечеру.

— Договорились, — кивнул южанин, принимая Тласолтеотль и отдавая мне ножны со своим мечом.

— И будь осторожен. Двуручник могли запомнить, как только закажешь комнату, сразу спрячь там оружие и не высовывайся. Удачи.

— Удачи!

Мы разошлись в разные стороны. Нас обоих приняла тень города. Только Ян шел к людям. А я…

В подвалах всегда кто-нибудь был. Кто-то, кого боялась даже Инквизиция.

***

Он сидел, привалившись к стене, утонув в грязи, провонявшись дерьмом. По его ладони ползла муха. Лапки перебирали по огрубевшей коже. Он не чувствовал. Насекомое поползло выше, хоботком ощупывая потные волоски. Бездомный вздрогнул, почувствовал муху, ухватил ее за крылышки и утопил в лужице мокрой земли.

— Куда мне идти дальше? — спросил я, остановившись перед ослабевшим мужчиной.

Его влажные зрачки уперлись в меня без особого интереса. А губы сухо пустили по воздуху:

— Дальше. Дальше…

Струйки крови из дырочек в его шее потекли с новой силой.

Плоть отмечена.

Я пошел. Тени вокруг все сильнее сгущались. Я остановился у железной двери. Ее поверхность покрывали царапины. Ударив по ней кулаком пару раз, я замер. Окошко открылось.

— Чего ты жаждешь?

— Крови, смерти, боли, — сказал я.

— Тебе можем дать лишь кровь.

Из темноты за дверью в меня брызнуло что-то горячее. Я зажмурился, чувствуя, как капли ложатся на щеки и веки. Металл заскрипел, меня схватили и утянули из темноты проулка. Я покатился вниз: ослепший от крови и мрака. Когда глаза открылись, мою грудь седлала обнаженная женщина. В скудном освещении мелькнули ее клыки, она наклонилась надо мной, голый сосок ткнулся в мои губы. Я почувствовал, как кисть что-то укололо. Отдернув руку, я встретился со взглядом заросших кожей глаз. Вампириха усмехнулась, до крови закусила свою губу.

— Я отметила тебя. Раздевайся. Будешь плохим — умрешь.

Сильные пальцы сжали мой ворот и распахнули плащ, стянув его с плеча. Я помог, откидывая одежду в сторону. Рубаха, пояс, сапоги… Оставив при себе только ножны с мечом, которые я держал в руке, кивнул вампирше.

— Вот так, хороший мальчик, — прошептала женщина, обращая лицо в мою сторону. — Демоны редко посещают мой сад, но ты здесь желанный гость, не переживай…

— Кто ты такая?

— Мать.

Она ухватила меня за руку и повела куда-то в темноту. Не успел я осознать, что ничего не вижу, как показался огонек. Комната была увешана крестами и крестиками, свечи — красные, синие, черные — горели повсюду. Центр комнаты завален подушками, на которых резвились вампиры. Среди них встречались и гули — слабые, тощие тела, со стеклянными глазами и следами смерти на лицах. Те в основном лежали и практически не двигались, лишь пустым взглядом обводя комнату, будто пытаясь что-то найти, но понимая, что это тщетно.

— Наслаждайся, демон, сколько хочешь. Сюда приходят и уходят, но кто-то остается и навсегда, — Мать собиралась уйти, но я остановил ее.

— В чем смысл этого места?

На меня вновь обращено ее лицо, на котором не было места глазам, и лишь очертания глазниц виднелись под кожей.

— Смысл? Быть вместе. Как дружная семья, — губы сладко растянулись в улыбке, и она ушла.

Заметив, что по углам тоже лежали подушки, я рухнул на одну из таких куч. Практически все гости были у центра комнаты, и я с долей интереса наблюдал за их действиями. Кто-то касался гулей, пил их мертвую кровь, целовал мертвые губы. С одним даже пытались заняться любовью. Но в основном, вампиры предпочитали общество друг друга. Стоит отдать должное — Мать собрала под своим крылом около двух десятков опасных упырей, и, судя по всему, каждого из них держала в узде. Впрочем, и меня, пока я рядом.

На моей кисти красовалась дырочка. Кровь из нее практически не шла, но я чувствовал, что связан с Матерью узами, гораздо более сильными, чем когда-либо с Алисой. Видимо, в этом и была способность безглазой вампирши. Я даже догадывался, каким именно способом она меня может убить — беспрестанно вытягивая силы, можно покончить с любым существом, даже с демоном. Вряд ли я смогу добраться до упырихи и прикончить ее, пока она не осушила мою душу.

Пожирательница.

Может, я даже что-то слышал о таких.

Кто-то подошел ко мне. Я поднял взгляд.

Стеклянные глаза. Маска смерти, слепленная кем-то безумным. Окровавленные трещины.

На секунду у меня перехватило дыхание, но я понял, что это был не Ливер. Всего лишь юная девушка, слишком рано ставшая гулем — ее плоть едва успели спасти.

— Скучаешь? — сухо, но по-своему мелодично спросила она. — Могу развлечь.

Я без особого интереса хлопнул ладонью по подушкам и слегка подвинулся. Гульша легла рядом. Ее холодные пальцы коснулись моего плеча.

— Только не будь таким отстраненным. Я не смогу сделать тебе хорошо, если ты этого не захочешь.

Глянув на девушку, я поинтересовался:

— А с чего ты взяла, что я хочу веселиться?

— У тебя необычные глаза. Они жаждут этого. Тебе скучно жить без веселья. Я знаю. Я мертва, и ты тоже мертв. Я чувствую. Ты тоже должен.

Усмехнувшись, я коснулся ее пальцев.

Холодных как камень.

— Не очень понимаю, о чем ты, но, думаю, я могу немного развлечься. Тем более, до главного блюда еще далеко. Верно понимаю?

— Почему ты так думаешь? — я не мог разглядеть эмоций в мертвых глазах, но мне показалось, что гульша едва не смеется.

— Вряд ли в таком месте собираются только для секса.

— Ты верно оценил Мать. Но переоценил их, — труп кивнул в сторону центра комнаты. — Они как звери. Могут только резвиться.

— А ты сама — не зверь? — спросил я, с интересом разглядывая почти прозрачную кожу, через которую проглядывали черные вены. — Зачем ты пришла ко мне?

— Развлечь. Иногда это можно сделать разговором, иногда — телом, но одно другому редко мешает.

Гульша коснулась твердыми губами моей шеи. Я почувствовал, как ее липкий язык прошелся по коже. Меня пробрала дрожь.

Неужели ты боишься мертвецов?

— Знаешь, в чем между нами сходство, гуль? — спросил я, пока мертвая залезала на меня.

— И в чем же? — ее острые зубы вцепились в мои пальцы.

— Мы оба — трупоеды, — усмехнулся я, сжимая ломкие волосы и притягивая голову девушки к себе.

Поцелуй не успел начаться, как наши языки уже соприкоснулись. Ее был липким от крови, застывшей слюны и чего-то еще, чего я не смог распробовать. Вкус был омерзительным, но когда касаешься трупа — главное помнить, что мертвецы не должны быть сладкими. Тогда пробовать их становится гораздо приятнее, оттенки становятся ярче и естественнее.

Главное помнить, что они — мертвы.

— Я люблю мясо с душком, — прошептал я, опуская руку к холодной промежности. — Оно легче переваривается.

— А я обожаю свежак, — зарычала гульша, вгрызаясь в мою шею. — Теплая кровь напоминает о жизни.

— Кровь! — визжит девочка, глядя на меня гниющими глазницами. — Кровь-кровь-кровь, мне нужна она, дай ее, она вылечит меня!

Я набрал воздуха, чувствуя, как кожа впускает острые зубы трупоедки.

Мои пальцы раздвинули твердую плоть, проникли внутрь, вышли, скользнули до самого края. Девушка вздрогнула. Плотнее прижалась. Ее губы, сдобренные моей кровью, коснулись поцелуем. Я бережно слизывал с них алую росу, чувствуя, как внутри что-то расцветает.

Как давно не ел…

— Я очень голоден, — прошептал я в губы мертвой. — Ты не боишься?

— Не ела пять дней… — гульша хихикнула. — Тут уж кому бояться нужно?

Мы вновь поцеловались. Ее губы стали чуточку мягче, вкуснее, теплее, но лишь самую малость. Недостаточно для того, чтобы я забыл, кто она такая. Холодные пальцы ухватились за мой член.

— Тебе не нравится?

— Просто не привык, — прошептал я, прикрывая глаза и отдаваясь ощущению прохладной полости.

Ее язык оказался на удивление изворотливым. Хоть и не таким, как у настоящих девушек.

— А я и не знала, что демоны любят утешаться мертвыми, — рассмеялась какая-то вампирша, проходя мимо. — Хотя я должна признать, красота здесь есть, определенно есть! — она ущипнула себя за сосок и игриво подмигнула. — Если захочешь, найди меня, красавчик. Давненько не пробовала на вкус демонское семя.

Ее глаза зеленые. Совсем как у…

— Я знаю ее долго, — усмехается Аксель, поправляя свой фрак и отворачиваясь. — Так давно… с самого ее рождения.

— Пойдешь к ней после меня — убью, — предупредила гульша, отрываясь от моего члена и бросая взгляд мертвых глаз.

— Не переживай, — попросил я, укладывая девушку на подушки.

Ножки обхватили мои бедра, острые ногти вцепились в плечи. Мертвая откинула голову назад, с губ сорвался легкий стон. Я сжал грудь, твердый сосок ощутимо уперся в ладонь.

— Мягче… — прошептала девушка, двигаясь мне навстречу.

Моя кровь все еще стекала с шеи, горячими каплями опускаясь на тело мертвой. В какой-то момент она поднялась и впилась в рану губами.

Я чувствовал, как она глотает. Раз за разом.

Тело гульши изменялось. Я выдохнул, прикрыл глаза; сердце учащенно билось. Голод внутри нарастал, и с каждым прикосновением к мертвой я чувствовал, что его все сложнее сдерживать.

Это не мое сердцебиение.

Я понял это, ощутил, как в мертвой что-то движется, слабо, едва оживая в клетке из ребер.

Не еда.

Девушка сжалась, замерла, а потом взорвалась крупной дрожью. Оторвавшись от раны, застонала, закричала. Ее мышцы сократились, мертвая плоть сцепилась на мне.

Когда я отстранился, на моем члене была кровь. Я с недоумением глянул на гульшу. Она улыбнулась: виновато, но без особого смущения.

— Я ведь не жива. Вряд ли у нас это когда-нибудь пройдет нормально. Спасибо, что разрешил пить свою кровь. Мне было очень приятно, — она неловко пожала плечами. — Хотя я вижу, что ты особого удовольствия не получил.

— Переживу, — усмехнулся я, усаживаясь на подушки.

— Если хочешь… — гульша обняла меня, приложив голову к моей груди. — Можешь съесть меня.

— Ты уверена? — я взялся за пряди, поигрывая ими, хотя смерть давно уже не оставила от них ничего притягательного. — Не боишься, что съем и уйду к той вампирше?

— У этой вампирихи внизу все еще хуже, чем у меня, уж поверь, я знаю. Так что иди, если хочешь снова остаться без удовольствия.

Я рассмеялся, уткнувшись носом в копну волос.

— Скажи честно, я тебе отвратительна? — тихо спросила гульша.

— Да, отвратительна, — кивнул я. — Но для меня все такое. Даже я сам. Весь этот мир по-своему, где-то в глубине отвратителен.

— Ты это так утешаешь?

— Может, и утешаю.

— Так все-таки, — гульша заглянула мне в глаза. — Что ты чувствуешь, глядя на меня?

— Мертвые во мне вызывают только страх.

— Какой ты жестокий… — вздохнула девушка. — Сначала хотела сказать, что для демона бояться мертвецов — стыдно. Но поняла, что ты этими словами убиваешь в нас последние капли жизни. То последнее, что заставляет нас цепляться за последний удар сердца.

Я усмехнулся.

Кто сказал, что страх — это слабость? Без него я не держал бы меч.

Гульша хотела сказать что-то еще, но я не позволил.

— Иди, — попросил я. — Я не стану тебя есть.

Мертвая посмотрела на меня, пожала плечами, поднялась и ушла куда-то вглубь теней. Я выдохнул.

Нужно найти ту зеленоглазую.

***

— О, демон. Пришел все же? Мило, мило, — зеленоглазая лежала на подушках в окружении гулей. — Почему не съел мою милашку? Она сильно расстроилась из-за этого.

— Может, как демон я не очень, но инквизиторская школа все еще сидит в голове. Не буду я есть ни твоих гулей, ни чьих-либо еще. Да и никто в здравом уме, в общем-то, не станет.

Ее ноги раздвинулись.

— Хочешь съесть меня?

— Когда-нибудь. Не сегодня.

— Тогда зачем ты пришел? Неужели за чем-то скучным, неужели ты не милашка? — зеленоглазая склонила голову набок. — Неужели ты такой унылый?

— Аксель.

В ее глазах понимание.

— Что ты мне дашь за знания о нем?

— А они чего-то стоят?

— Ты ведь пришел ко мне, значит, стоят, — усмехнулась вампирша.

— Я пришел не к тебе. А к тому, кто может что-то знать. Таких — много. Информация о нем ничего не стоит, потому что я рано или поздно найду то, что ищу. Откажешься рассказать — уйду.

— Не отказываюсь, ни за что, ни за что. Такому красавчику, еще и добровольно порадовавшему мою крошку, я с радостью расскажу все, что знаю. Но за плату.

— Плачу только за то, что можно взять в руки.

— Тогда заплати за меня, возьми меня, и это будет считаться. Идет? Я люблю очень жестокие игры, а ты любишь быть грубым, я вижу это по глазам, — зеленоглазая приподнялась с подушек, в едином порыве устремляя ко мне свои руки. — Побудь со мной честным, побудь со мной милым, ты ведь такой злой… Тебе хватит злости, чтобы убить невиновного. Так почему бы не поиграть с грязной сучкой?

— Я пришел сюда не за этим.

— Тогда зачем ты трогал мою девочку?

— Захотелось.

— Плати за нее. Плати, плати. Быстрее, плати за нее.

Ее шея легла в ладонь, под пальцы, так легко, словно просила сжать ее. Я заглянул в зеленые глаза.

Словно недоспевший фрукт, который могут сорвать, а могут и затоптать, если он упадет раньше времени.

— Я не желаю иметь с тобой дел. Ты едва не скормила мне своего гуля, и мы оба знаем, чем это кончилось бы. Все, чем я могу заплатить тебе, это кулаком в твою глотку, но это не мой дом и не мои правила. Пусть тобой занимается Мать. А мне нужна всего лишь информация об Акселе. Он в этом городе? Или нет?

— А… — в глазах показалось раскаяние. — Стой, я думала… да-да, или нет… я думала, что тебе нужны подробности об Акселе. Если бы ты сразу сказал, что хочешь знать, где он, я бы… ну да, честно же! Я бы сказала! Он в этом городе, я даже могла бы сказать таверну…

Мои пальцы сильнее сжали горло.

— Вернее… — захрипела вампирша. — Я могу сказать… это «Чертик»… недалеко… отпусти!

Я толкнул женщину обратно на подушки. Она потерла свою шею, посмотрев на меня виноватым взглядом.

— Ты умеешь возбуждать. Но в следующий раз, пожалуйста, сразу говори, что нужно, сразу, потому что иначе не очень понятно, я думала, хочешь вынюхать что-то, если бы знала, что ты его ищешь, сразу сказала бы, честно, обещаю, больше не повторится, веришь или нет, я не люблю когда по-плохому, лучше уж по-хорошему, потому что…

— Заткнись.

— Не говори Матери, пожалуйста, обо всем этом, не надо, не стоит, я обижусь, меня повесят, разорвут, убьют, мне будет плохо, девочки останутся…

Ее голос потонул позади меня. Я направлялся прочь, сжимая ножны. Меч не пригодился. Но только благодаря Матери. Будь моя воля…

Еще рано.

Вокруг творилась содомия. О подобных сходках вампиров я знал, даже догадывался, какие у них угощения подаются. Но все было в диковинку. Упыри пребывали будто в пьяном угаре, но что удивительно — я замечал в их глазах лишь трезвость и полное осознание каждого действия. И постепенно ко мне пришло понимание: они опьянены не веществами, не кровью и не сексом. Они наслаждаются жизнью. Собственным существованием. Их руки ищут все новых и новых чувств, ведь их жизнь настолько долгая, что многое приедается. В грязном разврате они находят утешение не потому что это для них приятно — это всего лишь способ прогнать скуку. Время сожгло их устои, и осталось лишь искреннее человеческое желание занять себя хоть чем-то. И чем грязнее и диковиннее занятие, тем проще в нем забыться и почувствовать себя живым.

Откуда-то я помнил это чувство. Возможно, это говорил во мне пробуждающийся демон. Может, именно он дает мне понимание, что чувствуют эти вампиры?

В куче тел я заметил и древних вампиров. Вопреки слухам, их плоть стареет. Но приобретает она вовсе не тот облик, что людская. Встретившись взглядом с одним из старых, я увидел его многоликость. Вампиры, пожирающие тысячи жизней за свою одну, просто не могут сохранить родное лицо. Оно меняется от вкуса чужой крови, от вкуса чужой души. Каждый вампир понемногу уродовал себя, с каждым выпитым существом, с каждой проглоченной каплей крови. Но заметить это можно только на примере самых древних. Тех, что уже не имеют собственных лиц, душ и взглядов. Они — смесь всего убитого когда-то. Уроды, хранящие в себе запах неискоренимой смерти.

— Чего пялишься, демонишка? — презрительно скривил губы старик. — Тебе что-то нужно от меня?

Я пожал плечами и пошел дальше, оторвав взгляд от бесцветных глаз. Кажется, древние в какой-то момент теряют все свои способности. И остается лишь контур некогда великой силы.

У демонов совсем не так. Может, поэтому вампиры в глубине души нас ненавидят?

Подушки вновь приняли меня, но на этот раз в более темном углу. Там меня вряд ли могут заметить так легко, учитывая, сколько в комнате обнаженных тел — прекрасных и не слишком. Я вяло следил за всеми, усмехался мыслям, провожал взглядом наиболее благородные очертания фигур. До тех пор, пока мне не положили руку на плечо.

— Кто тут у нас такой? — шепнули на ухо, и я почувствовал холод клыков.

По затылку прошлась нервная дрожь. Пальцы сжали ножны с мечом, но вытащить его я не решился.

— Отпусти, пожалуйста, — попросил я, чувствуя, как кожу сжимают притупленные зубы.

Раздалось мерзкое хихиканье, свобода толкнула меня в спину, и я поднялся, выходя из сумрака. Из него на меня смотрели тусклые глаза. Чьи — я не различил. Да и не особо старался. Уверен, у этого вампира были веские причины прятаться среди подушек. Узнавать их я не хотел.

— Демон, зачем тебе этот меч? — спросил кто-то, и я почувствовал, как ножны пытаются отнять. — Оставь, иди ко мне…

Сбросив юношескую руку, я поспешил отойти. Мальчишка-вампиреныш явно скучал. Судя по рубцам на его теле, для него это не слишком привычное занятие.

— Твои шрамы на лице красиво улыбаются, — бросил мне вслед ребенок. Я невольно коснулся щеки.

Они стали заметны?

Мне захотелось покоя. Вампиров было много, и становилось все больше. Они собирались на главное блюдо. Вот только я с каждой минутой терял уверенность в том, что хочу оставаться — даже среди голых тел я чувствовал себя беззащитным. Наверное, все дело в их клыках и способностях.

— Моя способность почти бесполезна, — улыбнулся отец. — Но уверен, что твоя будет замечательной. Мы с мамой постарались.

Я прикрыл глаза и прислонился к стене. Холодный камень под лопатками обжег кожу влагой. Это заставило меня вздрогнуть. На спине чувствовалось слабое горение, даже после того, как я отстранился.

Бросив взгляд на кисть, до сих пор хранящую метку Матери, я догадался.

Мне впрыснули яд.

— Пир начинается! Пир начинается, попрошу к столу! — голос Матери раздался отовсюду сразу.

Из угла комнаты выкатилось нечто, накрытое тряпьем. Его подтянули к центру комнаты, с которого достаточно быстро убрали подушки.

— Снимайте покрывало! — приказала Мать, выходя из толпы вампиров, окруживших место пиршества.

Под тканью оказалась клетка. А в ней — женщина. Я ее не знал, но упыри вокруг меня были в восторге. Стена из тел покачнулась, кто-то хотел броситься к прутьям, но не решился. Зашептались, один из вампиров радостно расхохотался.

— Терпения, дети мои, прошу успокоиться! У нас сегодня особый гость, такие нечасто сюда приходят. Демон! Иди сюда, ты откроешь наш пир.

Клетка отомкнулась, меня пропустили, вытолкнули вперед. Я крепче сжал ножны с мечом, с недоумением глядя на Мать. Она улыбнулась, протянула ко мне руку.

— Воспользуйся мечом. Достань его и сделай с нашим блюдом все, что захочешь.

Женщина извивалась, дергаясь у кого-то под кулаком. Ее держали за волосы, уверенно намотав их на кисть.

— Кто она?

— Это важно?

— Мне кажется, ее одной не хватит на вас всех.

— Дай мне меч, а сам осмотри ее лицо и тело. Поймешь, кто она такая, — Мать улыбнулась и мягко отобрала у меня ножны.

Я подошел ближе к жертве. Она дергалась, пытаясь вырваться, что-то кричала… скорее, мычала. Опустившись перед ней, я ухватил ее за подбородок. Женщина попробовала пнуть меня, я проигнорировал это. Ее лицо было частично скрыто прядями, но я уже успел заметить то, что вызвало жгучее желание выхватить меч. Не в голове, а где-то внутри. Кто-то во мне воспылал яростью.

Медленно убирая с лица пряди, я все больше осознавал.

Святоша.

Ее лоб, щеки, глаза, губы — они были заклеймлены. Крестная мать. Все ее тело было покрыто распятиями, от времени потускневшими. Некогда ожоги, теперь — рубцы, белоснежные, покрывающие кожу складками.

Дайте мне меч.

— Верни, — попросил я, протянув руку к Матери.

— Ты понял, кто она?

— Крестная.

— Мать вампиров принесла своим деткам мать креста! — и женщина расхохоталась, скалясь в потолок клыками.

Меч выскользнул из ножен. Святая задергалась еще сильнее.

— Не делай этого! — закричала она, увидев лезвие, направляющееся к ней.

Колья пробивают тело, прижимают к грубому полу телеги. А лезвие ножа радостно вырезает клеймо со лба.

— Отпусти ее, — приказал я вампиру, державшему в кулаке волосы. — Я сам разберусь с ней.

Один вид распятий заставляет меня пылать ненавистью. Но более того — в самих ее голубых глазах читается ненависть ко всему, что не принадлежит роду людскому и не готово склониться у подножия креста.

— Не смей! Инквизиторы вас найдут и уничтожат! — кричала крестная мать.

— Чтобы ты понимала, вопли на меня не действуют, — сказал я, подходя к женщине. — Я это сделаю. Медленно. Будешь дергаться — смерть станет болезненнее.

Клинок достаточно короткий?

Лезвие рубануло воздух, со свистом рассекло плоть. Та раскрылась, демонстрируя нежнейшие потоки крови. Рана была неглубокая — лишь чтобы раззадорить аппетит.

Я знал, чего стоит плоть этой женщины. А вампиры знали, чего стоит ее кровь.

Окунув кончик меча в рану, я преподнес капли крови ближайшему упырю на лезвии. Он жадно слизнул их.

— Где вы ее нашли? — поинтересовался я, глядя на недвижимое тело. Женщина молилась, не обращая внимания на кровоточащую рану.

— Это жена местного управителя. Святая жена — никакой кровати, никаких пиров. Лишь келья и молитвы. Но — в доме супруга. Ничего особенного.

Усмехнувшись, я замахнулся. Лезвие вошло глубже, резануло кость, но ладони молящейся не разомкнулись. Я мог бы решить, что это благодаря ее силе воли, но прекрасно видел, что ее конечности сковал страх, а не вера.

— Этот парень пойдет в рейд, — меня швырнули на пол, к подолу чьей-то юбки. Я поднял взгляд.

— Вот как? — женщина, лицо которой было покрыто свежими ожогами, опустилась и коснулась моих разорванных уголков рта. Ее палец раздвинул края свежей раны, заставив меня вскрикнуть. — Ну и уродец. Ладно, будь по-твоему.

В тот день меня заперли в тесной комнатушке, где лежали лишь черствые корки и пустые глиняные чашки, в которых вместо воды плескалась паутина и крысий помет.

Крестные матери не относились к Инквизиции. Они были прислужницами Бога. Почти высшим саном. Главными юбками Церкви. Не слишком ценная добыча, но плоть их была неоднократно освящена и сдобрена постами. Вряд ли это повлияло на ее вкус, но сам факт поднимал настроение.

Вампиры вокруг замерли в ожидании. А я резал руки, ноги, плечи, груди, наблюдая за стекающей на пол кровью и понимая: крестная все чувствует. От этого улыбка становилась все шире и все искреннее.

— Это их ребенок? — старуха посмотрела с высокомерием. Презрением.

Охотники, убившие мою семью, достали меня из-под кровати. Больше прятаться негде. Я висел над полом, чувствуя чужие пальцы на своем горле, и с надеждой смотрел на женщину. Желал милосердия, но меня обрекли на то, что было хуже смерти.

— Оставьте его в живых. Отправим инквизиторам, они что-нибудь придумают.

— Но ведь для начала можно и развлечься, верно? — мужик с усмешкой посмотрел на меня, обнажив гнилые зубы.

— Только не до смерти, — сухо сказала крестная мать, и кулак тут же радостно вошел под мои тонкие ребра.

Клинок в очередной раз разрубил кожу. На этот раз вместе с костью. Мокрая лужа крови приняла руку крестной матери. Ее плечи вздрогнули. Алый фонтан брызнул из перерубленных артерий.

— Ты очень самонадеянна, — прошептал я, сжав ее горло. — Мне нужна не столько твоя плоть, сколько твоя душа. Давай посмотрим, кто быстрее ее достанет: бог или демон?

Ее глаза распахнулись, в голубом озере боли всколыхнулось отчаяние.

— Ты не вампир?..

— Я — твой кошмар.

Мои пальцы раздвинули края раны. Теперь, когда крестная мать знала, что ее ждет, боль обрела над разумом власть. Красивые губы, освященные кровью, раздвинулись, горло выжало крик. Но было поздно.

Я пролез внутрь ее тела, впился ногтями в сердце. Внутренности сжимали руку, ребра мешали двигать ею, но мне ничего не нужно было — я достал то, что желал. Душа рвалась из тесной клетки, но освобождение ее ждало лишь в Ад.

Рванув сердце, я вытащил его через рану в животе. На колени женщины вывалились внутренности, спутанным и склизким комом скользнувшие вниз.

Душа крестной матери стремилась выскользнуть вверх, прочь из сердца, уйти из душного подвала, пропитавшегося запахом крови. Но я не позволил. Серебряная лента обвилась вокруг моих пальцев, пытаясь сбежать из моих рук, не понимая, что это напрасно.

Я впился зубами в душу. Сладкий фрукт разорвался, воспоминания, знания, мысли брызнули на мои губы, я поспешил их слизнуть. Лента глоталась по кускам, я обрекал ее на уничтожение.

Хотя этого все равно недостаточно.

Осознание пришло в мою голову позже, чем я успел что-то сделать — вампиры окружили труп, впившись в святую плоть клыками. Их яд проникал в мясо, заражал его, но это было бессмысленно. Без души гуль не может существовать. Все, чего добьются вампиры, — это безвольной куклы, которая хоть и может двигаться, но все же не станет этого делать. Я окончательно убил крестную мать, лишив кого-либо шанса спасти хоть что-то в ее личности.

С душой было покончено, оставался последний десерт, который я мог позволить себе на этом застолье — сердце. Оно все еще лежало в моей ладони, но теперь уже являлось безвольным комом упругой мертвечины. Я усмехнулся, перехватив взгляд гульши, которая только недавно еще стонала подо мной. Оторвав половину органа, я кинул его ей, получив в ответ благодарную улыбку.

Она любит посвежее. А я… не имею времени, чтобы дать этому фрукту созреть.

Грифон внутри меня расправил крылья, почувствовав сладкий вкус человека. Я слишком долго морил себя голодом, и теперь, получив пищу, почувствовал: силы возвращаются. Пусть даже я и близко не наелся, но телу стало лучше.

Мать вышла из толпы вампиров, зверствующих над телом убитой. С ее подбородка капала кровь.

— Ты умеешь разогревать святую кровь, демон, — одобрительно сказала она, присаживаясь рядом на подушки.

— Странная похвала, — вяло отозвался я, чувствуя, как голод отступает и понемногу разум становится чище.

— Твое тело и ты сам тоже странный. Демон, и в то же время — не совсем. Кто такой?

— Не знаю. Честно.

— Может, хочешь моего совета? — слепая Мать коснулась моего плеча. — Не голодай. Я видела, что ты делал. Ты голоден. Это сводит с ума. Уничтожает не только тебя самого, но и твое будущее. Питайся как можно лучше. Даже если боишься вместе с пищей принять в себя что-то чужеродное. Лучше быть чужаком, чем безумцем.

— У тебя нет глаз. Откуда же ты все это знаешь? — спросил я. — Тебе кто-то рассказывает?

— Дьявол. Он есть в каждом нечистом. Его слова легонько нашептывают. Но я не скажу, что он говорил про тебя. Это тайна. Пусть он сам раскроет ее.

— И на том спасибо. Думаю, мне пора уходить, — я поднялся. — Отпустишь?

— Ступай. Не обижайся за то, что впустила в тебя яд. Он скоро выйдет из тела, только дай ему время.

— Благодарю за гостеприимство.

Обернувшись напоследок, я заметил, как мало в зале мужских тел. Почему-то это вызвало во мне усмешку. Хотя я сам не мог понять, что в этом забавного.

Глава 32: Линия жизни

Ближе к вечеру пошел снег. Легко и непринужденно, белоснежные пушинки освящали улицы, пропахшие паникой. Первую даму города искали везде. Разъяренный управитель назначил за ее спасение крупную сумму. На стены развешивали драные клочки пергамента, на которых было кое-как перерисовано лицо убитой мною. Я смотрел на чернильные глаза и видел в них голубизну. Неряшливо нарисованные распятия напоминали мне о нежных рубцах, покрывавших кожу крестной матери. И истеричные приписки «Сотня мудрий за мать Эйлирду!» вызывали во мне усмешку. Каково это — видеть, как ищут того, что уже разлагается внутри тебя? Хочется выйти на площадь, развести руки и сказать: «Она во мне». Посмотреть на лица, озаренные ужасом и отвращением. Но увы, мне приходится сдерживаться. В этом городе нужно сделать еще пару дел.

Ожидая Яна, я думал об Алисе. И чем больше проходило времени, тем больше я понимал. Сложно оценить кого-то, кто всегда рядом. Но стоит ему пропасть надолго, как лоскуты картины укладываются в нужном порядке. И ты начинаешь вынашивать собственный взгляд. Искренний. Хотя я обвинял себя в паранойе, с каждой проведенной под снежащим небом секундой я все больше убеждался в двуличности Алисы. Что бы она ни говорила, я нащупал скважину ее второго дна. Осталось подобрать ключ. Но это вопрос времени.

— Я убью его. Он поплатится за то, что сделал.

— У меня перед ним долг, — Алиса отводит взгляд, пряча глаза. — Я сама разберусь.

Аксель не последнюю роль занимал в ее планах. Хотя, были ли это планы? Может, глупая инстинктивность?

— В вашей религии это называется алчностью, ведь так?.. Я… ела. Много. Вампиров, людей, зверей… Однажды сожрала мелкого божка. Я искала силу.

Я начинал проклинать себя за наивность. За то, что забыл, каким образом Алиса выкарабкалась с того света. Она просила исповедь — но раскаивалась она лишь в собственной приближающейся смерти.

Клыки пронзают ткань мундира, впиваются в предплечье, и я чувствую, как что-то выходит из меня вместе с кровью…

Да, она загнала себя в ловушку. Идиотское совпадение — демон-прародитель, ну надо же! Ей не повезло. И она терпела. А потом…

Внутренности огненной лавиной хлынули через глотку, на свободу, наружу, стремясь уплыть в потоках моей же крови.

Мое тело было убито. Это разорвало связи с Алисой. Еще одно удачное совпадение. Мы больше не чувствовали боль друг друга. Освобождение.

— Ну надо же, кто у нас здесь?

Я оборачиваюсь и встречаю взгляд тумана. Алиса.

Изменения в ее поведении поразили меня. Она была иной. Это чувствовалось.

Как удачно. Я вернулся в город, вернулся в замок, чтобы найти ее, несмотря на то, что наши тела больше не связаны. Ожидала она этого или нет, но я был там, и ей нужно было удержать меня. Сделать это легко, учитывая, что я сам желал этого.

— Как ты вскипел, — шепчет Алиса. — Неужели так хочешь этого?

— Мне кажется, ты сейчас неискренняя, — отвечаю я, отстраняясь от прилипшей ко мне вампирши.

— А может, наоборот?

Искусная женская игра. Печально чувствовать это. Все становится с ног наголову — не она любит меня, а я ее. Впрочем, удивляться здесь нечему. Причин полюбить меня не так много, как мне бы хотелось.

— Почему ты себя не убьешь? Проткни собственное сердце и сдохни, — ее кинжал вонзился в меня прежде, чем я что-либо понял.

Но всегда играть не выходило. Иногда наигранная любовь обращалась в искреннюю ненависть. Я должен был это почувствовать, но слишком сосредоточился на единственной цели: убедить всех и себя в том числе, что я имею право на жизнь. Я — тот я, который должен жить. За моим вечным нытьем скрывалась нерешимость. Будь я искренен в своей ненависти к себе, я сломал бы даже костяную пластину, которой сердце огородилось от мира. Но я не желал ни жизни, ни смерти. В отличие от Алисы.

Ее губы припадают к моей ране. И я вновь чувствую, как силы стремительно покидают мое тело. Снова, как и в тот день, в Гриде, когда вампирша решила прикончить меня клыками, раз кинжалами не вышло.

И правда, что мешало? Связи тел нет, если поглотить мою душу вместе с кровью, то цепи демона-прародителя с чадом не будут разорваны. Всего лишь и нужно, что выпить всю кровь и умертвить тело.

Вот только сердце грифона никогда не желало гибели. Оно боролось. И я встал, обескровленный, лишенный сил, думая, что так и нужно — ведь я позволил вампиру кормиться.

Но Алиса не питалась. Она старалась уничтожить меня.

Только возможность повторить попытку ей не представилась. Появился Ян, и она настолько обеспокоилась возможным разрушением планов, что сама же все и испортила.

Это вызывало злость. Хотя, стоило отдать ей должное, моей человеческой стороной манипулировали прекрасно. Оставалось решить, что делать с вампиршей, когда она появится.

Если появится.

Брызги снега попали мне на лицо. Я повернулся в сторону, откуда прилетел снежок. Ян с довольным лицом кинул еще один, от которого я просто увернулся. Кожа, на которой осталась влага, ощутимо болела.

— Меня бесит вода, — мне пришлось напомнить об этом и схватить руку с комком снега, чтобы не получить порцию жидкости в лицо. — Ты разобрался с таверной?

— «Чертик». Она недалеко и там довольно дешево, — весело отозвался Ян.

— «Чертик»! Отпусти…

— Замечательно. Веди.

В глазах юноши был хаос. Расширенные зрачки смотрели то на меня, то на землю, то куда-то в сторону; за твердыми движениями и тяжелым шагом скрывалась шаткость и недостаточная точность.

— Ты напился, — сухо прокомментировал я, выходя вместе с Яном на улицу.

— Что? Да я пош… ти не пьян.

«Чертик» внешне выглядел достаточно опрятно, хотя крепежи на вывеске нуждались в замене: металл покрылся ржавчиной.

Ключ лег в мою ладонь, Ян сел за стол к какой-то компании людей. У стойки были препирательства.

— Крыша протекает! Слышите? Спать не возможно, прямо на кровать течет!

Бросив взгляд на недовольного постояльца, вынуждающего трактирщика изъясняться, я остановил взгляд на ножнах.

«Святые буквы, что обагрились кровью Иуды».

Я хорошо помнил эти слова. Они были выгравированы на клинке меча, который я так хотел вновь взять в руку.

— Сейчас нанять никого не выйдет, в городе траур! — рявкнул хозяин заведения. — Крестную мать выкрали, уже несколько дней найти не могут, еще и какой-то псих с боем прорвался в город! Никто в здравом уме сейчас не пойдет крыши чинить в харчевнях. Сидят по домам, суки, не рыпаются… Не нравится комната — плати за другую. Либо ушивайся прочь, скотина!

Толкнув дверь, я скользнул в коридор, ведущий к комнатам. Отперев одну из них, я с удовлетворением увидел Тласолтеотль, лежащую на кровати. Ее длинное лезвие блестело в сумраке свечей. Хоть я и просил Яна спрятать меч, это сделать у него, видимо, не вышло. Оно и понятно: комнатка была убогая, ни ванны, ни мебели хорошей. Только шаткий стол с кувшином вина да кружкой — последнее, подозреваю, в стоимость комнаты вошло. Большего мне и не нужно.

Плеснув из треснутого глиняного кувшина дешевой выпивки, я ухватился за кружку и в пару глотков опорожнил ее. Пламя свечей дернулось. Я налил себе еще. Но на этот раз пить не стал, оставив ее стоять. Поинтересовался:

— Кто ты такой, и что делаешь в моей комнате?

Из-за спины доносилось тихое сопение. Я усмехнулся. Развернувшись, встретил взгляд.

— Это я, Ливер. Не узнаешь меня, да? — лицо, покрытое ранами, презрительно скривилось. — Хороший же из тебя друг, Джордан…

Рассмеявшись, я покачал головой.

— Черт, а ведь почти. Совсем немного, и я бы испугался. Но ты не тянешь ни на моего мертвого товарища, ни на мои ночные кошмары. Так, что-то среднее, и то, только если перевернуть да вглядеться, — мои пальцы нащупали кружку, я сделал глоток. — Тебе стоило подождать, пока напьюсь. Хотя честно скажу, выпивка здесь — как моча. Я не пробовал, но уверен, что так и есть. Держи.

Выплеснув остаток вина на незваного гостя, я выхватил меч и рубанул воздух. От удара увернулись, но это меня устраивало. Я получил возможность попятиться в сторону кровати, на которой лежал двуручник. Им в комнате не особо помашешь, но на богиню я надеялся больше, чем на дешевый кусок металла в руках.

— Ты стал чуточку хитрее. Даже жаль, что не выйдет одурачить снова, — сказали мне с нескрываемым ядом, убирая капли вина с лица.

Иллюзия рассеивалась на глазах — плоть растворялась, кость исчезала, и под этим всем было знакомая крысиная морда.

— Где твой бархатный фрак, дядя? Только не говори, что потерял его вместе с клыками.

Аксель легонько пожал плечами и вытащил меч из ножен.

Мой меч.

— Бархатный фрак пришлось выкинуть, чтобы выбраться из Альтстона. К несчастью, не все смогли так сделать, — оскалился вампир.

Лица, омытые дождем и огнем. Тусклые, сжавшиеся, с повисшей на костях кожей. Некогда живые стали «сгоревшими», смрадными и ядовитыми даже для самых голодных трупоедов.

Я сделал короткий выпад, почувствовал крепкий удар по клинку в руках и тут же отскочил назад. Аксель, видимо, умел кое-как обращаться с мечом. Зная инквизиторское оружие и его качество, я понимал, что шансов у меня не так много. Было бы. Полагайся я только на оружие.

— Знаешь, почему нельзя пользоваться чужим оружием, ублюдок? — поинтересовался я, для развлечения нанося быстрый удар и отскакивая назад.

— И что же ты мне скажешь, малявка? — усмехнулся Аксель.

— Не только скажу, но и покажу, — я отбросил меч; вампир, увидев то, что я безоружен, рванул ко мне. — Симфония металла!

Падение лепестков. Что светятся ярчайшими цветами. И воспевают ноты, стремящиеся к небесам.

Вот, что для меня Симфония металла. Это роза, что теряет цвет; ромашка, что поет последнюю мелодию перед тем, как будет прожевана ненасытной коровой; одуванчик, что хочет пустить семена по всему миру, но на деле не уйдет дальше сотни метров; лотос, что тонет под лапами скользкой жабы.

Аксель остановился в метре от меня, подняв взгляд к потолку, туда, где замер мой меч. Его глаза брызнули грустью. Она потекла по щекам, ненадолго останавливаясь на подбородке и слетая с него на пол.

Слезы, что навсегда покидают обреченный глаз.

Вот,что такое Симфония металла.

— Понятно… — отстраненно сказал вампир. — Не знал… ты владеешь магией. Что же… я надеялся, продержусь дольше. Жаль, Алиса не предупредила.

Со всем презрением, со всей яростью я махнул рукой вниз.

Баттута ломает доски сцены, выпрыгивает из мелодии, звуча топором палача. А флейты, барабаны и скрипки — стоны восторженной толпы, доведенной до экстаза видом крови провинившегося перед родом людским.

Лезвие скользнуло между губ Акселя, пронзая его грязный язык, извивающийся в угоду лишь желчи и злобе; заходя в горло, по которому текла лишь чистая выпивка, не оскверненная ядом труса.

— Его будет непросто убить… — признается Алиса, и я вижу, что это ложь.

— Умри! — закричал я. — Сдохни!

Меч провернулся во внутренностях вампира. Его тело было выпрямлено, он в буквальном смысле проглотил весь клинок, и теперь его рот источал кровавую влагу. Я с наслаждением наблюдал за тем, как вонючая крыса тонет в помоях, которые сама для себя же и нагрела.

— Не убивай его, у меня перед ним должок, — попросила Алиса.

— Черта с два… — зарычал я. — Ты умрешь прямо сейчас! Я превращу твои внутренности в ту кашу, в которую мои превратил яд! Никто тебе их не заменит! Никто не вставит в тебя сердце грифона, чтобы ты выжил! Ты умрешь, прямо сейчас. В эту. Секунду. Сейчас!!!

Горло пронзил крик. Глотку пронзил меч. Острие вспороло живот и грудь, раскрыло рот через нижнюю челюсть, высвобождая осколки зубов и подбородка. Я с упоением смотрел, как кишки ненавистного мне упыря вываливаются на пол. Но сердце… сердце — оно еще было в груди. И Аксель был жив.

Я подскочил к нему. Сапоги чавкнули внутренностями, лежащими на полу. Запустив руку в зияющую рану, я, не церемонясь, сжал сердце и почувствовал, как мои пальцы остановил камень.

Это оно…

Некрос смотрит на меня заботливо и нежно.

— Советую тебе убить Акселя до того, как он убьет твою Алису.

— Говорил же Алисе, все дерьмо из тебя вытрясу, — прошептал я вампиру в лицо, глядя в зеленые глаза. Они все же станут фруктом, который упадет, так и не созрев. Я раздавлю их, втопчу в землю, потому что передо мной — лишь зазнавшийся слизняк. — А вообще, скучно вышло. Надеялся, что сможем сразиться по-настоящему. А ты пошел на меня с моим же мечом. Глупец.

Вытащив душу Акселя, я посмотрел на нее. Это было нечто твердое, красное, пропитанное чужими жизнями. Я мог его сожрать, проглотить и растворить в себе, забрав всю силу этого мерзкого существа. Но мне не хотелось. Я интересовался кое-чем другим. Безусловно, уничтожить этот камень, пока он не ускользнул куда-нибудь — это приоритет. Но почему бы его не раскрыть, словно косточку абрикоса, чтобы достать из крепкой скорлупы зернышко?

Я щелкнул ногтем по поверхности. Душа треснула. Движением пальцев раскрыв трещину, я впился в края губами, пропуская язык внутрь. Там было тепло. Мерзко. Захватывающе. Как свежая куча дерьма, сдобренная кровью и в то же время — медом. Меня закружило в водовороте знаний, воспоминаний и осознаний. И чем глубже я шел, тем больше вокруг было крови.

Он принадлежал к клану пауков. Зеленые глаза. Его движения могли бы стать поистине ошеломляющими, достойными молний и пуль. Но с самого детства он решил идти по другому пути.

Акселя обратил один из вампиров. Родных родителей уродец не помнил, потому что никогда и не видел.

Прикрыв глаза, я сосредоточился.

***

«Отца», воспитателя и кормильца, убили. Он не смог спастись даже со своей паучьей ловкостью. Конечности запутались в сетях охотников, и смерть его была достаточно быстрой — лезвие топора разрубило голову напополам. Вампир так и остался висеть в сплетенных веревках, пока солнце и дожди не закончили начатое людьми.

Аксель видел, как убили его родителя, давшего ребенку и яд, и кровь, и кров. Взгляд тогда еще не совсем зеленых глаз был прикован к висящему телу. Он видел, как искривленные и длинные пальцы старого вампира силятся пошевелиться, но могут лишь едва-едва коснуться крепких сетей. Наблюдал за медленной гибелью до восхода солнца. Тогда смерть стала окончательной. Аксель знал, что не может помочь. Он не мог освободить подвешенного наставника, и звать было некого.

С тех пор ребенок решил: сила клана слаба. Даже умея цепляться за стены и пролазить в самые узкие щели, это не спасет ни от чего. И хоть глаза его стали такими же насыщенными, как у мертвого родителя, Аксель отверг их.

Его клыки отведали плоть другого вампира достаточно скоро. Ее звали Элизабель. Юная девочка клана фиолетовоглазых. Многие считали, что эти вампиры властны контролировать умы. Конечно, в меру собственных сил. Аксель поверил этим слухам. Он решил, что если бы смог в тот вечер захватить разумы охотников, его наставник жил бы и дальше. Наивная, детская мысль так засела в голове мальчонки, что он убил юную вампирессу, даже не заметив, что успел полюбить ее. Лишь потом, осознав, что он натворил и с кем, Аксель впервые был вынужден столкнуться с грешностью собственных деяний и целей. Но он поборол и ноющее сердце, и тревожащийся разум. Вся юность и молодость была потрачена на охоту за фиолетовыми. Аксель желал силы, воровал ее у других вампиров. Но прогресс был слишком медленным, и цель в итоге оказалась недостижимой — собратья-вампиры вырвали клыки убийцы, лишив возможности пожирать. И с тех пор кинжалы, отравы и ловушки стали единственным способом найти хоть какую-то еду. Речи не шло о том, чтобы питаться вампирами — для этого нужен яд, который мог бы парализовать жертву и превратить ее внутренности в кровавую влагу. Зеленоглазые не зря назывались пауками: быстрые и проворные, ядовитые и жестокие, слишком похожие на своих пушистых любимцев.

Хотя, надо признать, Аксель все же успел достичь некоторых успехов в освоении фиолетового цвета. Правда, для него стало разочарованием то, что полный контроль над умами — утопия, которой достичь было невозможно даже истинному владельцу силы.

Все, что мог зеленоглазый, — это навести иллюзию, внушить невинную или приятную мысль. Вроде как поцелуя с красивой женщиной или перекладывания ложки на пять сантиметров вправо. Хотя со временем он понял, что, при должной концентрации, может заглядывать в умы. Это требовало больших усилий, и хоть какой-то личной вещи жертвы. Но все же, это было возможно. И это открыло доступ Акселю к новому способу борьбы с врагами — обнаружением их страхов.

Постепенно его это захватило. Он начал забавляться. Смеялся над шлюхами, которые мочились под себя при виде живого воплощения персонального ужаса; заставлял разбегаться дворовых псов или рыдать маленьких детей. А иногда ему даже удавалось испугать врага во время боя.

Вампир становился виртуозом собственных жалких техник. Он не мог равняться на зеленых или фиолетовых, но Аксель все еще имел власть над слабыми людьми и совсем юными вампирами. И тогда ему попалась Алиса.

Эту девушку он назвал сначала «пустоголовкой». Когда он нашел ее на улице, она была лишена разума. На вид девочке можно было дать девять лет, но точно узнать было невозможно. Ее сознание было чисто как лист бумаги. И хоть Аксель видел, что под этим листом был еще один, исписанный историей детства и естественными знаниями организма, перевернуть страницу он так и не смог. Потому начал писать заново. Его захватил тот факт, что Алиса — единственная, чей разум подчиняется ему полностью. Он мог внушить ей любую мысль, более того — он мог создать ей целую историю жизни, и девушка, чью память и знания заблокировало нечто неизведанное, приняла бы россказни Акселя за чистую монету. Это был росток, который вампир мог проектировать. Тем более, девочка имела потенциал.

Вампир сразу понял, как она рождена и что послужило причиной того, что она настолько непохожа на клыкастых, хоть и является одной из них. Что делать с этим он не знал, потому решил просто заложить информацию в голову Алисы. Ты — истинный вампир, жила долгое время на улице, пока не встретила меня. Навыдумывав костяк из невероятной чуши о том, что Аксель спас ее и она ему должна; о том, что Алиса его обещанная невеста и прочее, что захотелось, вампир в свободное время от скуки стал прорабатывать детали ее жизни. Выдумывал боль и радость, которую девочка могла испытывать до встречи с ним; придумывал ее мечты и цели. Убедил в том, что она желает осушать любого, кто может дать ей хоть каплю силы… Это он решил позаимствовать из собственной биографии — непонятно, зачем.

Алиса стала книгой Акселя. Ходячей книгой, которая могла ублажать его плоть и благодарить за то, чего вампир не делал. Ее мозг долгое время развивался только благодаря вампиру, который превратил это в развлечение. Что не понравилось в придуманной истории — стирал, что понравилось — оставлял и раскрывал чуть красочнее. Оставляя на странице чернильные пятна, нечеткие, бывшие когда-то буквами, а, может, целыми словами, Аксель не осознавал, какой хаос создает в сознании вампирессы. Как только возникали парадоксы мышления — он затирал их новыми правилами. «Не думать об этом». «Не сравнивать это».

Алиса из существа стала выдумкой, идеалом жизни вампира, но — только в глазах Акселя. Опасаясь, что за его «любимой девочкой» однажды придут старые владельцы, он странствовал по городам и странам, не позволяя Алисе ни с кем общаться. До тех пор, пока ей не исполнилось двадцать, пока не появился туман и клыки. Тогда уже, научив ее охотиться и использовать свою силу, он чуточку расслабился. Был убежден: его девочка — самое верное и самое преданное, что только может быть в его жизни. Осев в Альтстоне, он позаботился, чтобы Алиса избегала контакта с Некрос, которая легко могла запустить свои «вонючие лапы» в мозг девочки, который он с таким упорством развивал годами.

Долго счастье не продлилось. Некрос требовала отчетности от вампиров, живущих в городе, и однажды она пожаловала в дом к Акселю. Игнорировала все его угрозы, претензии, предупреждения и просто поставила перед фактом: либо служишь мне, либо выметаешься из города и не путаешься под ногами.

Лишаться удобного, безопасного жилища не хотелось. И решив, что терять нечего, Аксель согласился.

Вместе с ним на службу поступила и Алиса.

Некрос так и не испытала какого-либо интереса к черноглазой. Тем более, что та ее яростно ненавидела. Это Акселя порадовало.

А вскоре произошло то, что смотреть уже не так интересно. Мое появление. Ревность Акселя. Его невинная шутка с пересмешником, который был всего лишь иллюзией. А затем — полностью серьезное покушение.

Меня заинтересовало нечто другое. Мой меч был связан, но не совсем со мной — он был привязан к человеку внутри меня. И все, что касалось Симфонии металла, сердца грифона, моей жестокости и кровожадности… все, что отвергалось человеком во мне, оставалось тайной для меча и Акселя. Вампир даже не догадывался, что человек — это лишь самая крошечная, самая ничтожная часть моей души. Когда меч перестал передавать знания и мысли «людского» Джордана, Аксель всего лишь пожал плечами. Невероятная беспечность, хотя как для такого дурака — сойдет.

Заметив меня в трактире, когда я проходил мимо стойки, он решил покончить со мной.

Наткнувшись на воспоминания о безумной боли, пронзившей все тело, а затем и душу, я оторвался от сосуда.

В моих руках осталась лишь скорлупа. Существо Акселя выветрилось вместе со всей его силой. Я выдирал все это по кусочку, чтобы узнать подробности. А просмотрев — выкидывал. Это было гарантией того, что вонючая душонка этого слизняка не отравит мое нутро новой порцией яда. Мне не слишком хотелось глотать такую грязную личность. Пусть даже ее силы мне были чуточку интересны. Возможно, паучья гибкость и иллюзии могли бы мне помочь, пусть бы я и не впитал их полностью. Но — ничто не мешает научиться этому у более чистых душ.

Алиса стояла у дверей. Под ногами — останки Акселя, выглядящие весьма плачевно. Заметив взгляд, которым она меня одарила, я улыбнулся.

— Здравствуй, любимая. А я тут покушать решил. Присоединишься? На обед рагу из крысы.

— Ты… — зашипела девушка, доставая кинжалы.

— Давай не будем, — вздохнув, я откинул пустую оболочку обратно к кишкам на полу. — Я знаю, ты не поверила мне, когда я рассказал тебе о происходящем. Ты решила, что я лгу, потому что ненавижу вампиров, а Акселя ты любишь так страстно, что просто жить не можешь без него. Я знаю, что ты брала деньги у него, чтобы расплатиться с трактирщиком. Когда нас обокрали в том городе. Я знаю, что ты трахалась с ним. Я знаю, что ты встречалась с этим уродом, пока я спал в телеге каравана. И я знаю, что ты была с ним в тот дождливый день. Но ты должна понять кое-что, пусть даже и не сможешь: он лгал. Лгал так искусно, что даже дешево. У тебя есть два пути. Напасть на меня во имя «истинной», — и тут я усмехнулся, — любви, либо остаться в живых. И пойти… куда-нибудь в другую сторону. Точно не на юг.

— Да неужели? А где вариант «будь со мной, я дам тебе кровь»? — съязвила девушка.

— Он уже не для меня. Тем более, я знаю, что если постараюсь удержать — ты не поверишь. Поэтому я говорю: уходи. Далеко. Прочь. Подальше от меня. Не желаю тебя видеть, даже учитывая твою грустную историю, которую я посмотрел глазами Акселя. Ты сгнила, и гнить будешь дальше. А я пока не могу вырвать написанное пером молодого романтика и показать то, что является настоящей летописью.

— Ты слишком много болтаешь. Так много, что хочется отрезать твой язык!

Алиса прыгнула. Но кулак остановил ее продвижение. Я невольно зевнул. Трата сил на мелких вампиров — это еще утомительнее настоящего сражения.

Девушка, упав на пол, в кучу внутренностей, приподнялась. Под ее глазом красовалась ссадина от удара.

— Как?.. — прошептала Алиса.

— Неужели думаешь, что это сложно? — удивился я. — Вся твоя «жизнь» была просмотрена мною за несколько секунд. Что бы ты ни делала, это все у тебя от Акселя и его советов. Ты ведь училась только у него. Так что… считай, я знаю почти каждое твое следующее действие.

Еще один прыжок. На этот раз я не стал бить — просто перехватил руку и перебросил легкое тело девушки через себя.

— Не думай, я не жалею тебя. Просто кулаки-то надо беречь, — объяснил я, сжимая горло Алисы.

Она вновь исчезла. Слишком легко понять, что вампирша решит прыгнуть на меня сверху. Ее каблуки стукнули об доски, и тут же тело рухнуло после подсечки.

— Черт возьми, Алиса, ну ты подумай хоть немного — единственное, что ты можешь сделать, это не делать ничего. Только этого я не могу предвидеть. Но пока ты идешь на поводу у злости и пытаешься убить меня, я знаю каждое твое движение.

— Заткнись!

Мне пришлось ударить ее под дых. Воздух вампирам все-таки нужен, в отличие от меня. И наблюдать за тем, как легкие сжимаются, выпуская спасительный кислород наружу, в какой-то степени забавно.

— Если ты будешь надоедать, я отрежу тебе кисти и оставлю лежать здесь.

— Давай!

Я пожал плечами. Лезвие свистнуло, сбрасывая с себя кровь Акселя. Оно желало чего-то нового. Более вкусного.

Как же мерзко слышать хруст костей сестры. Пусть даже она рождена от гулей, которые некогда были моими родителями.

Алиса закричала, в ужасе глядя на обрубки, из которых хлестала кровь вперемешку с туманом.

— Прости за это, — я скривился. — Мне неприятно, но иначе ты не дашь расслабиться.

Подняв с пола кружку, я плеснул себе вина из кувшина, на котором успели появиться рубиновые капельки.

— Знаешь, Алиса, на самом деле, мне стало легче. Понимаю, без рук тяжело, но не представляешь, как мне на них было мерзко смотреть — и это после того, через что мы прошли! Я с отвращением понимал, что ты всего лишь желала мою силу. Зачем? Я мог быть твоим другом и дарить ее в любой момент. Хотя, не отвечай, — я сделал пару глотков и довольно поморщился. — И так знаю, что это все Аксель внушил. Для тебя желать выпить чужую силу нетипично, в этом я уверен. Это скорее в духе Акселя, ведь он крыса, которую даже другие вампиры переносить не могли.

Девушка не отвечала, ее горло лишь стискивалось от стонов и всхлипов. Боль скрутила тело, и она не могла, а может, не хотела это побороть. В конце концов, без рук сложно что-то сделать с демоном, которому даже меч брать не нужно.

— Жаль, что так вышло. Еще раз приношу извинения, хотя нам обоим стоить признать, что отрубил я тебе руки за дело, — я повернулся к Алисе. — Уходи отсюда прямо сейчас. Своими воплями ты перепугала всех в трактире, скоро они завалятся и увидят тебя, меня да кишки. Я-то выкручусь, мне не в первой, ты знаешь. А вот за тобой могут легко увязаться охотники. Кровь ты вряд ли остановишь во время побега, а собаки очень любят упырей.

— Ублюдок… ты ублюдок, Джордан, я ненавижу тебя!

— Я это понял еще утром, — холодно сказал я. — Мне хочется назвать тебя сукой, но я сдержусь. Ради того, что мы семья. Проваливай. А я пойду, развлекусь с простолюдами.

Отцепив от пояса Акселя окровавленные ножны для моего меча, я упокоил инквизиторский клинок, закинул ремень на плечо и взял с кровати Тласолтеотль. Главное, чтобы Ян сделал все правильно и не пошел к моей комнате вместе с охраной. Идеально, если он вышел на улицу вместе с сумками. Потому что мне нужно убить хотя бы десяток людей, чтобы убраться из трактира. А южанин будет мешать — безоружный, любопытный и глупый.

Ведь его так легко спутать с другими людьми…

Глава 33: Пробуждение

В тот день мне показалось, что людские жизни похожи на иллюзии Акселя. Они могли быть зримы только до тех пор, пока твой ум их не раскроет. После этого не будешь замечать даже попыток выстроить что-то. Да, еще один недостаток в умениях жалкого существа, и тот надо было заслужить. Это нелепо.

Я вошел в боевой раж. Толком не видел лиц, рук, оружия. Я точно помню только одну фигуру: кто-то пробовал спрятаться от меня за стойкой трактира. Его я тоже прикончил. Раскусил его жизнь и — оставил позади, навсегда потеряв возможность разглядеть хоть что-то из нее. Очнулся лишь на пороге заведения, с ног до головы в крови. Но не сказать, что это было проблемой — чей-то плащ сгодился мне на замену, кровь почти не запачкала его, потому что этот человек умер от раскола головы. Она треснула, словно орех. А кровь запуталась в волосах, не коснувшись ткани.

Накинув плащ мертвеца на себя, я мягко стер с Тласолтеотль уродливые жидкости, собрал волосы в хвост чьей-то лентой и постучался в дверь. Южанин приоткрыл и, увидев меня, позволил выйти.

— Отлично придумал, — похвалил я. — Обожаю, когда моим жертвам мешают сбежать.

— Я видел Алису. У нее отрублены кисти. Это ты сделал? — в глазах южанина поселилась необычная злость. На меня. На меня-то!

— Я, — ответ дался легко, я скользнул в подворотню, собираясь по запутанным улочкам уйти подальше с места происшествия.

Без наказания. Не потому, что я его не заслуживаю, а потому что мне никто его не может предоставить.

— За что?

— Просто так. Я ведь демон.

— И что это значит — демон? — Ян схватил меня за плечо и развернул. Весьма забавно видеть такую наглость со стороны безоружного человека. При том, что на мне висело три меча: один больше другого.

— То и значит. Нечистые — они всегда так ведут себя. Привыкай.

— И это твое оправдание? — южанин злился все больше и больше. — То, что ты нечистый, дает тебе право рубить сестре руки?!

Вдох.

Опускаю Тласолтеотль с плеча на землю.

Выдох.

Прикрываю глаза и кладу руку на плечо юноше. Открываю. Смотрю на него. Улыбаюсь.

Южанин удивленно вскрикнул, когда оказался на земле. Мое колено впилось в его живот, а ладонь легла на горло. Я наклонился вплотную к его лицу. И зашептал:

— Послушай… ты. Не знаю, кто ты такой и что ты там на своем юге привык делать. Но я у тебя вот что спрошу. Специально для твоего тупого мозга, спрошу только один раз, пусть и не должен. Ты правда думаешь, что хотя бы одна причина во всем мире может дать право отрезать руки сестре?

Парень захрипел, что-то попробовал сказать, но я сжимал его горло и продолжал:

— А еще вот что… просто подумай, ну подумай. Подумаешь? Только святой может подставить после одной щеки другую. Только. Святой. Человек. Потому что бить его будет лишь грязь и зло. Святому это выгодно. Он показывает людям, как надо бороться с искушениями и гнилью души. Святому плевать. У него есть молитва и Бог…

Ее ладони сложены вместе. Губы шепчут молитву. А плоть — ревет от боли.

— … его спасут. А кто спасет демона? Если я встану на колени и позволю бить себя по щекам, мне ведь голову снесут, одним ударом, полуударом, понимаешь это, ты, сопляк? Ты не святой и не демон, но тебе без зазрения совести прошили глотку пулей. Думаешь, тебе хуже, чем мне, и ты имеешь право судить? Я уничтожаю сам себя, в то время как мир пытается сделать это за меня.

— Ну как, больной, вам легче? — с издевкой спрашивает инквизитор, проворачивая кол в моем теле.

— Так что заткнись, Ян. Завали свой рот, пока я не заткнул его лезвием. Я ненавижу себя, тебя и весь этот мир, потому что я нечисть, грязь, срам на лице всех существ. Меня стирают, а я цепляюсь, вгрызаюсь в кожу этого мира. Заткнись, ради всего святого, что ты чтишь; пока я тебя не растоптал от обиды. Еще хоть один тупой вопрос от тебя — и клянусь, я вобью зубы тебе в глотку, развернусь и уйду.

Я поднялся и выдохнул. Поднял Тласолтеотль с земли, отвернулся.

— И да, Ян. Не думай, что святых кто-то может спасти. Это я так, для красного словца сказал. На самом деле, их души сладкие не только для Бога. Другое дело, что они сами гибнут, по своей воле, ради любимого Создателя. Вот, что их спасает. Если я умру — то ни за что, просто так, под руку попался. Это разница между демоном и ангелом. У нас нет папочки, которому мы носим косточки. Во всяком случае, я его не встречал.

***

То, что я видел на Шабаше вампиров, оставило во мне след. То, что я делал на Шабаше вампиров, оставило след в мире.

Крестная мать была культовой личностью в городе. Но ее убрали, и церковь, люди, город… лишились святыни, объекта подражания и поклонения.

Прежде, чем перевернутое распятие прочно связали с сатанизмом, привив его Сатане, демонам, бесам, суккубам и прочей швали, это был Крест Святого Петра. Некоторые инквизиторы все еще используют его в ритуалах. В чем суть — Петр не желал гибнуть смертью Иисуса. Потому что считал, что не достоин ее. Его мысль была в чем-то хорошей, но она достаточно ясно отражала суть сказанного мною Яну. Святой — он умирает ради чего-то. А грешник — умирает просто так. И крест символизирует не только нежелание гибнуть как Иисус, но и невозможность это сделать. И дело не в Святом Петре, а в том, что приобрел этот символ с течением лет. Когда-то — благородство, сейчас — печальное напутствие.

Перевернутый крест может означать многое. В свое время я рассматривал его как разворот собственного мира. Не всегда добровольный. Для человека, для инквизитора случившееся в Гриде, пробуждение внутреннего демона, связь с вампиром и прочее — это все сплошной переворот креста. В общем-то, если правильно смотреть на распятие, то оно может стоять правильно невзирая на положение в мире — стоит самому перевернуться, и Святой Петр окажется распятым подобно Иисусу. Поэтому суть тут не в конечной позе, а в том пути, который крест преодолевает по мере своего переворота. Именно это имеет значение.

Но сейчас я чувствую в этом нечто другое. Более глубокое. Отчасти — приговор для самого себя. Отчасти — знак того, что я вообще не умру, либо же умру не смертью ненавистного пророка или мученика, а обычной и непримечательной. А может, это знак того, что своей смертью я переверну еще что-то. Может, крест, может, мир.

Мне не слишком нравится символика, но от нее никуда не деться. Именно об этом я подумал, глядя, как на крест поднимают Мать.

Ее обнаженное тело было по-своему прекрасным. Хотя солнце не оставило на нем красоты, я все еще готов был поклониться ее виду. Слепая успела стать для меня чем-то сверхъестественным, в самом буквальном значении. Я не видел в ней мистику, я видел в ней неординарный талант, силу что-то изменить, что-то направить.

Поэтому, видя пробитые насквозь ладони и ступни, мое сердце что-то стиснуло. Вернее, душу в нем. Грифону было плевать на все, он лишь жаждал еще крови. Шептал: «Иди вперед, достань меч». Крылатая тварь внутри меня желала сразиться с кем-то серьезным. Но для этого мне надо было взять ресурсы.

— Беги, — бросил я напоследок южанину, срезая голову ближайшему зеваке и впиваясь в обрубок зубами. Кровь щедрыми брызгами плеснула в лицо.

В этот раз я не отступлю. Ее не распнут. Ни как Иисуса, ни как Петра, ни как Сатану. Я сниму с креста живое тело, даже если это будет стоить мне чего-то.

Сердце затрепетало, толпа всколыхнулась. О да, чувство паники, как я жаждал его почувствовать!

— Я съел Крестную мать!! — закричал я, замахиваясь Тласолтеотль.

И люди, отшатываясь от смертоносного лезвия, от окровавленного лица, передавали это оглушительным шепотом: «Он съел Крестную Мать!»

Ружье кашлянуло в мою сторону, пуля пробила плечо нежно и любя, но мне было плевать. Я прорубал себе дорогу сквозь толпу, а когда мне освобождали путь — искал новый, чтобы вновь взмахнуть мечом, дабы дорога моя не лежала на чистой земле. Я желал оросить алым каждый клочок камня под этими чертовыми ногами.

Мать тянула меня. Но не ядом, который сама же и впрыснула. Он здесь ни при чем. Меня притягивало желание отречься от правил инквизиторов и людей, разрушить возведенный ими крест и посеять страх. Я пошел в бой ради этого. Это окрыляло меня.

Это то, что мне нужно.

Чувствуя брызги горячей крови, стук десятков сердец, слыша крики и вопли искреннего страха, я наконец прорвался к эшафоту. Оскверненная сцена не должна была принимать такого артиста, как Мать. Даже Инквизиция не имела на это права.

— Держись! — закричал я, сталкиваясь клинками с ближайшим служителем креста. — Симфония металла!!

Тласолтеотль дрогнула в руках, я отпустил ее, выхватив свой старый меч. Рукоять привычно легла в руку. Двуручник метнулся в сторону. Разрубленное горло священника рассмеялось. Кадило упало, тлеющим пеплом разбросав благовония.

Инквизиция тряхнулась, когда к эшафоту повалили вампиры. Молниеносные движения одних обрубали нити жизней; смертоносные касания других вырывали внутренности так, словно рисовать картины кровью — высшее искусство; третьи взрывали землю сильными ударами, раскидывали людей, превращали их в кашу. Я заметил пару фиолетовых глаз — они закрыли солнце тучами, пустили в город могильный холод. И это вызвало во мне хохот. Я разъяренно выдохнул, разрубая грудь ближайшему инквизитору.

Они все — слабы.

Мать не могла остаться на кресте, это было понятно. Ее дети были готовы. И мое появление стало частью стихийного плана по перевороту всех крестов в этом мелком городке.

Стена пламени раскалила воздух передо мной. Я отскочил. Бросил взгляд. Инквизитор махнул кадилом священника, благовония изрыгнули огонь в мою сторону.

А этот — сильнее.

Я заметил кровь в глазах Охотника. Это пробудило во мне радость. Я швырнул ему свой инквизиторский меч, а сам перехватил Тласолтеотль. Буквы, выгравированные на лезвии, — первая строчка боевой молитвы Креста разожглась.

Мне никогда не приходилось видеть, какую силу может пропускать мой меч через себя. Как ребенок вампиров, я был лишен святой силы. Поэтому, налюбовавшись всласть и изобразив попытку сражаться с освященным клинком, я прошептал:

— Симфония металла.

Клинок крутанулся в воздухе, вырвался из ладоней инквизитора, поверившего в честный поединок. Лезвие вспороло ему брюхо, но по яростному притоку крови к зрачкам я понял, что до смерти еще далеко. Впрочем, пожирательница грехов готова была это исправить. Двуручник разогнался в воздухе и врубился в шею, слегка застопорившись на позвоночнике, но все же с хрустом переломив его. Тело рухнуло на землю. Глаза инквизитора лопнули, их содержимое потекло по земле. Я подошел ближе, наклоняясь к его груди. Сердце не билось, но душа должна была быть внутри.

— Демон, берегись!

Прежде, чем я успел что-то сделать, мою ногу резануло. Я упал на колено. Боковым зрением заметив надвигающийся удар, упал на землю, в полете выкидывая Тласолтеотль. Тяжелый двуручник едва провернулся, но все же смог куснуть бок нападающего. Кольчуга кое-как выдержала удар, хотя я слышал звон колец, выбитых из оплетения. Мне поспешили на помощь.

Гроза разорвалась над нашими головами. Вампир кулаком пробил насквозь грудь инквизитора, напавшего на меня со спины. Я с благодарностью кивнул, пытаясь подняться, и с сухим удивлением отметил расширяющуюся рану на ноге.

Святой минерал меня убьет.

Запустив пальцы в плавящийся разрез, я ногтями стал выдирать таящие клочки плоти. Где-то в них была скрыта соль, которую наносят на инквизиторские клинки. Вампир вызвался прикрыть меня, но я ухватил его за руку.

— Вырви сердце из трупа, отдай его мне, — попросил я, не прекращая терзать ширящуюся рану.

— Понял.

Его огненно-рыжие глаза и близко не напоминали омуты Некрос, но я почувствовал прилив любви к этому клыкастому. Он даже был чем-то похож на Акулу.

Спасло только то, что меня приняли за вампира. Если бы они знали, что я демон, то ударили бы в грудь.

Вампиры могут держаться на пороге жизни и смерти более суток. Их выносливость не знает разумных границ. Поэтому им рубят ноги и обездвиживают, стараясь задержать на одном месте и помешать убивать людей. Демоны — совсем другие. Их надо не обездвиживать, а лишать сил, которых у них хоть и много, но они могут быстро иссякать.

— Демон, почему ты не используешь свою Силу? Ты ведь носишь кровь вампиров, так? — спросил рыжеглазый, протягивая сердце, из которого почти вышла душа.

— Я не умею, — ответил я, вгрызаясь в орган.

Ране на ноге стало чуть легче. Я махнул вампиру рукой, с благодарностью кивнув, и отполз чуть дальше.

Мать уже сняли с креста. Фиолетовоглазые закрыли ее туманом. Дети берегли родительницу и уже уводили ее в логово.

Яна видно не было. Это утешало — вампиры его порвали бы на кусочки. Хорошо, что я почувствовал их близость.

Позволив душе инквизитора уплыть куда-то в землю, я выдохнул и отер губы от крови. Серебряная нить сейчас меня не интересовала. Бросив взгляд на разрез, я с утешением осознал, что основную часть соли выцарапал, так что вскоре останется лишь шрам.

Кое-как поднявшись, подпирая себя Тласолтеотль, я призвал инквизиторский меч и просунул его в ножны. Хорошая приманка вышла. Инквизитор небось уже обрадовался — уж со святым-то клинком он меня покрошил бы.

Двигаясь через кучи трупов, я старался дойти до ближайших вампиров. Они еще дрались, но уже вяло — оставшиеся инквизиторы драться практически не могли, они были лишены артефактов и сил. Скорее всего, их братья бросили товарищей, чтобы перегруппироваться и контратаковать, если вампиры решат напасть на другую часть города. Конечно же, этого делать никто не собирался. Мы лишь отбили собственную Мать.

— Спасибо за помощь, демон. Хотя мирных людей мог бы и не трогать, — сухо заметил фиолетовый, протягивая мне руку и пытаясь помочь забрести в проулок.

— Без невинных жертв не так весело, — оскалился я.

— Думаю, мы планируем уходить из города. Ты с нами?

Некоторое время подумав, я с готовностью кивнул.

— Хоть на край света. Вы через Врата?

— Глупый, что ли? Из-за рушащегося барьера Лесов с Вратами лучше не связываться. Уничтожат.

«Логично», — усмехнулся я. В конце концов, баланс магии в мире всегда был шатким, а в свете последних событий нельзя доверять ничему дикому и «природному».

Тласолтеотль хранила безмолвие. Осознав это, я с грустью сжал рукоять чуть сильнее. Почему-то мне показалось, что богиня не в настроении. Но радостный звон тут же развеял мои опасения.

— Таким ты мне нравишься, Джордан. Даже не знаю, что и говорить. Браво? Ты убил Акселя, наказал Алису, вырезал невинных людей. Это безумие, но я в восторге. Ты и в правду достоин этого меча.

Ее теплые слова вызвали у меня улыбку. И твердое намерение. Я наконец-то почувствовал, что не только грифон имеет крылья. Приятный ветер смерти обдувал лицо, снег, до того переставший идти, пошел с новой силой. Маленькие белоснежные феи окутывали окровавленные одежды мои и вампиров, ласкали наши волосы, щипали нашу кожу. И я заметил — улыбка не только у меня. Мы все улыбаемся. Кто-то — криво, злорадно; а кто-то — счастливо и беззаботно. Мальчик, пристававший ко мне в подвале у Матери, радостно пропрыгал рядом, неся в руках головы людей и что-то насвистывая себе под нос. Кровавые трофеи зияли открытыми глазами, медленно стекленеющими на холоде, а мальчишке все нипочем: знай себе, щебечет, радуясь новым ранам и что-то бурно обсуждая с кем-то из вампиров. Слов я не слышал.

Заметив вдалеке знакомую фигуру, я поспешил к ней. Занес руку для пощечины, но в последний момент передумал и, прижавшись, крепко обнял.

— Чертяка! Что ты здесь делаешь?! — в моем восклицании смешался восторг с обидой.

— Ну, я… — южанин был несколько сбит с толку. — У одного парня была лютня, я взял ее и стал играть. Получалось так себе, но я решил, что если буду стоять на одном месте и просто играть, то меня не убьют. Почувствовал это.

— Лютнист, мать твою! — расхохотался я и тут же обернулся к вампиру, который имел настолько приятный рыжий цвет глаз.

— Ему повезло, — признался упырь, останавливаясь рядом с нами. — Я сначала хотел убить именно его, а потом решил, что пусть играет, если он не дерется и не бежит, то можно будет прикончить его в числе последних. А потом, когда стало потише, он сказал, что путешествует с демоном. Жаль, — рыжеглазый глянул на южанина. — Люблю горячую кровь юных.

— Не ты один, — усмехнулся я. — Ян! Сыграй то, что играл во время боя. Я хочу послушать. Только тихо, мы все-таки отступаем.

— Сейчас… — южанин на ходу стал подбирать аккорды, перебирать лады, легонько щипая и проводя по струнам пальцами.

Я вслушивался в мелодию и понимал, что это древняя как мир баллада о Черном рыцаре. Он был жестоким воином, никогда не снимавшим доспехи. Но однажды, влюбившись в дочь им же убитого лорда, он добился ее расположения и они поженились. Во время брачной ночи рыцарю пришлось снять с себя броню, и тогда возлюбленная вонзила в него три кинжала: в сердце, в глаз и в пах. Версии песен разные, некоторые поют, что сначала в пах, чтобы защитить свое целомудрие, а потом в глаз, чтобы ослепить воина и убить его. Другие убеждены, что дева сначала умертвила силача, а потом надругалась над его телом. Но суть песни всегда в одном: непобедимого сразит не враг и не друг, а женщина. Сила любви может обернуться против любящего. Грустная история, но одна из любимых у воинов. Служа в Инквизиции, я часто ее слышал.

— Не сказать, что идеально подходит, но ты молодец, — улыбнулся я, когда Ян закончил.

— А мне понравилось под это драться, — пожал плечами рыжеглазый вампир. — Никогда еще не чувствовал во время битвы столько умиротворения.

— Песня вдохновляет. Но ее играют обычно после боя, когда остались только непобедимые воины, — заметил я. — Впрочем, не говорю, что она не имеет права играться во время сражения. Думаю, к этому можно привыкнуть.

— Странные вы ребята, — озвучил вампир.

— У меня просто отец музыкантом был. Поэтому я знаю некоторый толк в музыке.

— Много песен знаешь? — спросил Ян.

— Скорее, мелодий. Мой отец дирижировал оркестр. Но если захочешь, на досуге сможем подобрать что-нибудь на твоей лютне. Только ее чуть настроить нужно: слышу фальшь.

— Не знал, что ты в этом разбираешься, — южанин несколько смущенно отвел взгляд. — Буду рад, если поможешь с инструментом. Я так и не научился этому.

Вампиры впереди уходили в один из подвалов. Я, глянув на рыжего, заметил его легкий кивок.

— Значит, там выход из города?

— Нет, там — путь к его центру. Мы убьем управляющего, — мрачно объяснил вампир.

— Фиолетовый говорил, что мы уходим. Да и… Там ведь Инквизиции до черта.

— С тобой мы справимся. Главное, не балуйся, как делал это сегодня. В тебе гораздо больше силы.

Меня хлопнули по плечу, и я невольно скис. Силы во мне было много, но я не был уверен, что одной Симфонии может хватить.

— Пойми правильно, демон. Раз уж так получилось и ситуация с Крестной и нашей Матерью вызвала такие страсти, надо доводить дело до конца. Убьем управляющего, открутим ему башку и подвесим на балконе. А из его дома сразу уйдем в другой тоннель, там уже и до свободы недалеко.

— Вы рискуете.

— А ты — нет?

— Выкручусь.

— Это ва-банк, а у нас есть козырь, — оскалился рыжий и ушел вперед, нырнув в темноту тоннеля.

Я обернулся к Яну. Он застрял в нерешительности.

— Держи меч, — нехотя протянул ему ножны с коротким куском дешевой стали. — Держись позади, прикрывай спину. Не дерись с теми, кто кровью плачет. Если увидишь, что у кого-то просто кровь в глазах, кричи мне и беги как можно дальше. Желательно, к вампирам, а не к тем, кто плачет. Не знаю, сможем ли выжить, но надеюсь, что кое-как прорвемся. Если вампиры хотят проредить свою семью, пусть так. Но я играю не на риск.

— Какой из тебя инквизитор? — Самюэль с усмешкой направляет на меня палец. — Ты даже святые силы призвать не можешь, кровосос.

Самюэль тоже не мог. И Ливер. И пастор Альтор. В тот день Бог отвернулся от Грида, и единственная кровь, которая текла — это кровь тел, а не глаз. Выжил лишь я.

— Джо, так ты сильнее инквизиторов или нет? — спросил Ян. — Ты же справишься?

— Как карты лягут, — буркнул я, перед тем как нырнуть в пасть змеистого тоннеля.

***

Для нас — потолок. Для них — пол. Знали или нет об этом тоннеле, знали или нет, что мы знаем, но подготовиться они не успели. Рыжие пробили камень, выпрыгнув в усадьбу как чертики из табакерки. А следом полезли мы. Фиолетовые тушили свечи и факела, завешивали черными полотнами стекла окон. Зеленые рвались впереди, отпрыгивали от стен, скользили между людей, нанося удары кинжалами. Их щуплые, паучьи тела рвались в бой. Лезвия были смазаны ядом. И защитники, парализованные, не могли даже отбиваться. Все было почти идеально. Почти. Инквизиции в коридорах не было.

Первыми со служителями креста столкнулись желтоглазые. Потеряв одного, они отшатнулись от комнат на втором этаже и рванули вниз по лестнице со всей доступной скоростью. Замерли у нашего отряда и доложили: там полно инквизиторов. Стратегию прорабатывать не стали.

Рыжие разорвали потолки и вновь вырвались из-под ног обороняющихся. Зеленые прыгнули в образовавшиеся дыры. Наверху послышалась паника, звуки ударов, звон клинков. Я побежал наверх. Желтые уже были там и на ходу взрывали выстрелами картечи инквизиторские тела. Их руки молниеносно вырезали куски плоти. Они без устали передвигались, и я с удивлением понимал, какой невероятной силой обладала моя мать.

Чуть дальше по коридору, ближе к лестнице на третий этаж, бушевало пламя. У его подножий корчились вампиры. Это первые серьезные потери. С огнем упыри поделать ничего не могли. И я понял, что время действовать мне.

— Разойдитесь! — приказал я, расталкивая вампиров.

Стена пламени взметнулась под моими ногами. На ходу сдергивая с себя плащ, я метнул его вперед и выскочил следом. Ткань послужила мне кое-каким прикрытием.

— Симфония металла! — рявкнул я, игнорируя боль от пламени.

Инквизиторский меч выскользнул из-под моей руки и резанул по ступне ближайшего инквизитора. Тласолтеотль обрушилась на упавшее тело, сломив попытки прикрыться клинком. Я провернулся, ударил следующего. Ружья плюнули в меня. Я почувствовал, как святой металл взрывает мою плоть.

Они сильны.

Сердце грифона клокотало в груди, задыхаясь от собственного ритма. Его нити пульсировали по всему телу, понимая — я лишусь всех сил в ближайшие секунды.

Двуручник рубил столпившихся служителей креста. Они не могли прикрыться, не могли уклониться, лишь мешали друг другу, осознавая, какую ошибку допустили. Я вскрывал, кромсал, рубил, с ненавистью замечая вокруг себя все больше печатей на лбах.

— Суки! — заревел я, чувствуя, как лезвия пронзают тело. — Я доберусь до вас!

Богиня разрубала руки, опрокидывала мечи, гнула ружья. Но все бесполезно — инквизиторов оказалось слишком много.

Говорил же, я не играю на риск, сукины дети! Я знаю, на что способен!

— Симфония металла!! — мой крик эхом отскочил от стен. Оба меча разложились на мельчайшие кусочки. — Наконец-то вы навалились!

Вихрь закружился вокруг меня, бритвенно-острыми клинками второй истории потроша людские тела. Звон стыкающихся кусочков и доспехов заканчивался криками агонии. Инквизиция отшатнулась, навалилась вновь. Я развел руки, чувствуя, как почти мертвые люди втыкают в меня святую сталь. Соль жгла мою плоть, разъедала кости, но мне было плевать. Люди вокруг умирали, и это давало все больше и больше шансов вампирам. А раны — они не пугали меня, я чувствовал, что сердце грифона живет.

Стена у лестницы взорвалась. Один из обломков попал мне по лицу, я едва не рухнул в огонь, но устоял. Рыжие запрыгнули. Их руки впились в оставшихся инквизиторов. Симфония знала, кого убивать, а кого щадить, она чувствовала мои намерения — и потому превратилась в мечи лишь когда погиб последний человек. Рукояти, которые я сжимал в руках, тяжелели. Не только от металла, который возвращался на положенное место. Моя одежда была изрублена, а руки — практически отрублены. Лишь остатки кости удерживали испаряющуюся плоть.

— Помогите демону! Остальные — наверх! — кто-то раздавал указания, а я понял, что ноги подкашиваются.

Надо мной склонились. Я почувствовал что-то теплое, хлынувшее на мои раны.

— Терпи, все в порядке, — шепнул чей-то голос, и я, полностью доверившись, прикрыл глаза.

Все в порядке. Я сделал свою часть.

Перед тем, как мир снов забрал меня, я услышал далекое пение лютни. Это вызвало у моей души усмешку.

***

Перед моими глазами набирало обороты пиршество. Длинный стол, покрытый кувшинами и блюдами, люди, вампиры и сущности, поглощавшие жирное мясо, нежные фрукты и опьяняющие напитки. Я стоял среди этого всего, не зная, куда деться.

— Джордан! Иди сюда! — Ливер махнул мне рукой, в которой была зажата надгрызенная куриная ножка. — Присаживайся, выпей с нами!

Я неловко подсел. Мне кинули на тарелку половину курицы. На ее костях было мясо, с которого стекал сок, подлива и вино. Впившись пальцами, я почувствовал зажаренную плоть. Оказывается, я давно не ел чего-то подобного. Желудок заурчал, готовясь принять нежнейшее блюдо. Сглотнув слюну, я вгрызся в мясо, с наслаждением жуя его.

— Ну что, как тебе черви? — спросил Ливер, обернув ко мне избитое лицо.

Замерев, я с недоумением посмотрел на стол. На тонкомфарфоре извивались трупные тельца, и подобное шевеление я почувствовал во рту. С отвращением выплюнув «еду» обратно на тарелку, я вскочил, отстраняясь.

— Ты ведь любишь мясо с душком, верно? — хохотнул Ливер.

Черви извивались на костях того, что некогда было курицей, а сейчас — даже сложно как-то это назвать. Я сплюнул кишками пережеванных червей. Мои руки были в крови, она стекала на землю, как будто в ладонях были раны. Но боли я не чувствовал.

Пиршество замерло. Ливер, проглотив порцию трупоедов, поднялся со стула, медленно направляясь ко мне. Я хотел остановить его, попросить не подходить, но мой язык не подчинялся.

— Я не злюсь на тебя, друг, — прошептал инквизитор. — Я просто очень скучаю и хочу, чтобы ты побыстрее вернулся к нам — Самюэлю, Альтору и другим людям. Ты ведь человек, Джордан.

Его плоть разорвало. Передо мной еще некоторое время стояла нижняя часть туловища, но вскоре она рухнула, лишившись сил. Я поднял взгляд.

Он стоял над нами. У него не было глаз, а крылья за спиной — выложены клинками. Его язык жадно слизнул кровь с губ.

Демон был выше всех, его лицо обращено к нам, словно к маленьким оловянным фигуркам. Существо оскалилось.

— Здравствуй, Джордан. Смотрю, ты повеселился без меня?

Не зная, что делать, я встал на колени и коснулся пальцами земли, склоняя голову.

— Поднимись, вампир. Я не желаю подчинения. Хочешь ли ты владеть этим телом?

Мой язык все еще не подчинялся мне. Я с недоумением посмотрел вверх, на лицо демона. Оно чем-то напоминало мое, но все же отличалось кое-чем. Оно было хищным.

— Вижу, что хочешь. Но знаешь, я имею и на тебя права, и на эту оболочку. Только вот забирать вас бесполезно. Ты пока не умеешь использовать силу родителей. А она нужна мне. Если хочешь — управляй телом. Нам ведь будет несложно уживаться вместе? Только ты должен стать сильнее. Твои безрассудные действия меня разозлили. Чуть не погиб, что сложно сделать с сердцем грифона. Глупость, вызванная неумением. Ты умеешь пользоваться моей Симфонией, но тебе нужно изучить еще две истории. Я расскажу о них, когда ты овладеешь Силой. Своей Силой. Дерзай, мальчик.

— Я хочу слиться с тобой, — выдавил я, когда демон собирался уже отвернуться. Его сгорбленное, сильное тело замерло.

— Ты не желаешь отвергать меня?

— Мы одно целое.

Демон посмотрел на меня. И сказал:

— Неделя.

История о соперниках

— Слышал, кто-то убил отца Аргардских Садов?

— У этих эльфов вечно что-то… не тем местом, — Канг сморщился и плюнул в костер. Слюна зашипела.

— Говорят, это сделала демоница.

— И кто говорит? Сомневаюсь, что длинноухие решили раскрыть подробности. Они не любят говорить с другими.

— Демоны вечно следят друг за другом. А потом болтают об этом.

— Мне плевать. Ты пришел языком чесать или дело делать? — Канг хмуро поднял взгляд на собеседника. — Мы не старухи на лавочке.

— Я… просто не знаю, лень как-то.

— Трусишь.

Собеседник Канга повел плечами и отвел взгляд. Птицы ночью не пели, только луна разносила по лесу вой серых псов. Да в кустах иногда шуршали ежики. Один из таких ненадолго выполз из листьев, посмотреть на пляшущий огонь, а потом, заметив двух вампиров, развернулся и побежал в обратную сторону, шустро перебирая длинными лапками, приподнимая колючую крепость над травой.

— Мне кажется, другие доберутся до тебя быстрее с такими темпами, — сухо заметил Канг, поднимаясь с земли и доставая из-за пояса кинжал. — Давай, сразись со мной! Докажи, что достоин носить имя.

Клыки вампира впились в сталь, яд потек по лезвию, орошая его зеленоватыми ручейками. Темноволосый вампир попятился от сидящего на земле. Оскалился.

— Поднимайся…

Другой вампир вскочил, выдернул из ножен меч. Длинное лезвие с шорохом заскользило по дереву ножен, подставляя свой лик под свет огня.

— Ты же понимаешь, что кинжал не может справиться с мечом? Я тебя изрублю на капусту, Канг!

— Знавал я таких, как ты… — расхохотался вампир с зелеными глазами. — Они потом свои кишки обрубками рук собирали.

Паучье тело изогнулось, прыгнуло на дерево. Ноги оттолкнулись. Кинжал звякнул по лезвию. Меч вошел в плечо напавшего. Канг промахнулся. Отскочил назад, зашипел, зарычал, обходя кругом поляну.

— Даже с твоим ядом — тебе все еще нужно задеть меня. Но ты этого не сделаешь, если я не захочу.

— Я — Канг! И не таких убивал! — зарычал вампир, сгибаясь над землей.

Худое тело заскользило в траве, танцуя в полутенях у костра. Вдалеке кто-то вновь безутешно завыл на луну. Канг прыгнул. Удар меча об кинжал. Но в этот раз паук извернулся и смог ужалить богомола.

— Ха-ха-ха! — Канг ликовал, ускользая на край поляны и жадно скалясь. — Теперь я подожду, пока яд распространится по твоему телу. А потом — буду резать глотку до тех пор, пока не оторву голову.

— Зеленые мне никогда не нравились, — скривился вампир, глядя на тонкий разрез у основания кисти. — Хотя приятно, что ваш яд не быстродействующий.

Перехватив меч левой рукой, богомол уверенным движением отсек конечность. Паук замер, глядя на врага.

— У тебя осталась последняя рука. Она не защитит тебя.

— Левой я дерусь намного лучше, — спокойно заметил вампир, глядя на то, как пальцы лежащей на земле руки деревенеют от яда.

Канг рванул назад. Нырнув в кусты, он парой прыжков достиг верхушки дерева, намереваясь оставаться незаметным для врага. Глянув вниз, понял, что поляна пуста.

— Кого ищешь? — тихо спросили сзади, и вампир почувствовал, как его шею пронзают шипы.

Паук дернулся, почувствовав зубы на своем затылке. Кинжал попытался достать до плоти, но кисть замерла, нарвавшись на костяной крюк.

— Почему-то ты не обратил внимания на то, что у меня из обрубка не идет кровь… — прошептал богомол, проглотив кусок плоти Канга. — Ты что, не знал? У нас тоже есть особенности в строении тела.

Зеленоглазый вампир отчаянно промычал, чувствуя, как противник засаживает крюки и шипы в его тело.

«Как так могло выйти?!» — Канг сопротивлялся ужасу смерти, хотя понимал, что все кончено. Его тело разрывали зубы, жертву заживо пожирали, отгрызая от нее по куску, быстро прожевывая и вновь впиваясь в плоть. Кровь брызгала на листву, падала куда-то вниз, на копошащихся ежей, знаменуя конец битве соперников.

— Надо же… — пробормотал тот, что смотрел издалека за схваткой двух вампиров. — Эти кланы до сих пор не перестают соперничать. Хотя вроде всем давно уже известно, что богомол всегда побеждает паука при равной схватке.

Наблюдатель тоже сидел на дереве. Хотя после того, как увидел прыть богомола, понял, что лучше всего не оставаться на месте слишком долго.

— Нужно заканчивать, пока этот ублюдок кормится. Помоги мне, Дева Мария…

Губы коснулись распятия. Охотник уложил цевье в развилку ветви и прильнул к прикладу, целясь. Ветер поднялся, зашуршав листвой. Плащ инквизитора хлопнул. Тонкие ветви скрыли от стрелка мишень. Мужчина процедил ругань. Завалился вправо, бросаясь вниз. Холодный воздух ударил в лицо. Инквизитор перевернулся в воздухе, выстрелив туда, где только что сидел. Пуля пробила кору, взорвала кусок дерева и впилась в плечо вампиру. Богомол вскрикнул, и охотник невольно порадовался: уродец еще молодой.

— Молокосос! — взвизгнул служитель креста, радостным хохотом встречая впившиеся в тело страховочные тросы.

Веревки натянулись, мужчина дернулся в пространстве, устремляясь к ближайшей ветке. Бросив ружье куда-то вниз, выхватил кинжал. Обхватил ствол дерева ногами, рубанул трос. Тело стало свободно. Подтянувшись, встал на толстой ветке дерева. Зажал рукоять кинжала зубами и выхватил тесак.

— Давай, уродец, нападай… я жду… — зашипел мужчина. В его глазах уже плескалась кровь, а грудь приятно обжигало распятие из серебра.

Свободной рукой сорвав с подвески пузырек, наполненный чем-то рассыпчатым, легким движением пальца выдернул пробку. Святые соли обдали вонью все вокруг.

Перед лицом инквизитора пролетел листок. На нем покоилась капелька крови. Мужчина расхохотался и махнул рукой вверх, обдавая дождем из минералов фигуру вампира. Соль попала на кожу и впилась в нее, растворяя плоть и проникая в кости. Богомол заорал от боли, впившись в лицо и пытаясь содрать с него святой яд. Инквизитор не позволил. Тесак разрубил костяные шипы, которыми вампир цеплялся за дерево. Рука треснула, сломавшись от силы удара. И жертва охотника полетела вниз.

— Полетаем, погань! — заревел служитель креста, прыгая следом.

Богомол был ослеплен солью. Он чувствовал, что падает, и попытался спастись, расправив тонкие кожаные крылья. До того они скрывались под плащом, но сейчас, ощутив воздух, наполнились ветром. Тело вампира на мгновение зависло в воздухе, будто и вправду не суждено было погибнуть. Но ботинки инквизитора, ударившие в поясницу упырю, разрушили эту иллюзию. Мужчина ухватился за крылья и скрутил их, наслаждаясь хрустом. Визг боли разнесся среди деревьев, но ненадолго — камни приветственно объяли упавшего богомола, раздробив его кости и плоть. От удара кровь брызнула во все стороны, а тело превратилось в кожаный мешок, наполненный чем-то тошнотворно-мягким.

— Готов, падла, — довольно подытожил инквизитор, вставая и кривясь от боли в ногах. — Спасибо, Дева Мария.

Губы коснулись распятия. Кровь ушла из глаз человека. А на луну вновь кто-то завыл. Инквизитор прикрепил тесак к поясу. Достав крюк, вонзил в тело погибшего богомола. Из-под его кожи все еще торчали мелкие шипы и крючки, выросшие прямо из костей. Богомолы вынуждены носить плащи, которые они снимают лишь во время боя, чтобы использовать тело в качестве оружия. Инквизитор, выдиравший крюком уцелевшие косточки, выругался. Он всегда считал этих вампиров одними из самых мерзких. Чем старше они становятся, тем больше их кости растут. Говорят, есть и такие старые упыри, что плащи уже не могут скрыть их смертоносные отростки.

— Вот ведь… скотина, — пробормотал охотник, понимая, что из-за удара об камни слишком мало шипов уцелело.

Даже те, что были под крыльями, уже покрылись трещинами. Практически бесполезны. Охота прошла не так удачно, как хотелось. Все-таки, было важно не столько убить богомола, сколько достать некоторые его кости.

— Только зря соли потратил, — раздосадовано сказал инквизитор.

Его рука поднялась, чтобы отереть вспотевший лоб. Коснулась косточки. Порезалась об нее. Тело мужчины разорвало. Куски плоти с остатками одежды рухнули на землю, изрыгая кровь и внутренности. Взрослый богомол некоторое время смотрел на тело, лежащее среди камней у подножия дерева.

— Прости, дитя, — тихо прошептал вампир, склоняясь к изуродованному трупу. — Я опоздал…

Упырь некоторое время сидел, склонив голову и мрачно думая о том, что нужно запретить новообращенным покидать пределы родового гнезда. Инквизиция становится все сильнее, не каждый ветеран справляется с умелыми охотниками. Что уж говорить о детях — тех, кто и год не прожил с телом вампира и своей новой Силой? Они молоды, неумелы, даже не знают, на что способны, а на что их не хватит. Лезут на рожон, и только плодят проблемы для своих опекунов…

— Ужасно дерьмовая ночь, — выдохнул вампир, поднимаясь.

Маленький ежик, выскользнув из куста, замер, глядя на нечто — такое же шипастое и колючее, как лесной зверек, но гораздо большее размером и более опасное. Черные бусинки глаз в изумлении смотрели на огромные иглы, торчащие из кожи вампира. Зверек задумался о том, что мир и вправду такой огромный и страшный, как рассказывали родители. По нему не только ходят здоровенные двуногие, но еще есть какие-то странные колючие существа, от которых точно стоит держаться подальше. С этими мыслями ежик собирался развернуться и убежать поглубже в кусты, чтобы продолжить поиск еды. Но внезапно вспыхнувшее пламя остановило любопытного зверька. Хотя и ненадолго: увидев, что огонь охватил колючего двуногого, еж понял, что носителям игл здесь не рады, и юркнул в ближайшие заросли со всей доступной ему скоростью, но, увы, не скрытностью. Колючки задевали листья, шуршали и создавали столько шума, что следующей жертвой пламени стал куст, под которым проползал колючий зверек. Волна жара заставила маленькое сердечко забиться с еще большей силой…

— Чертовы ежи, — прорычал появившийся на поляне мужчина.

Вампир догорал на земле. Огонь прекрасно справился с податливой плотью упыря, но та не удостоилась ни малейшего внимания. Одетый в инквизиторские одеяния склонился над разорванным на две части трупом.

— Господи, помилуй его душу, — вздохнул инквизитор, прикладывая пальцы к сердцу. — Говорил я ему, чтоб не шел без меня на охоту… Ладно, что есть, то есть.

Поднявшись, мужчина собирался уйти, но его остановила худая фигура сидевшего на ветви существа. Инквизиторский маг рывком выдернул свиток из-за пояса. Резанув лезвием по вене, он обмакнул кончик кисти в кровь и занес над пергаментом.

— Кто такой?! — рявкнул волшб, глядя на зеленые глаза замершего у листвы. — Только двинься, сгоришь Божьим пламенем!

— Надо же, надо же, надо же… надо же! — гнусно захихикал скрывающийся в тенях. — Последователи Иисуса колдуют кровью. Интересно!

— Я плачу своим телом за силу, которую дает мне мой Бог. Ее же я направляю на искоренение зла во имя Бога, — холодно ответил маг, проводя кончиком кисти по шероховатому пергаменту и вновь обмакивая ворс в кровь. — Кто ты такой? Назовись, или умрешь.

— Твой Бог не может давать магию. Впрочем, как знаешь, дело твое… я пришел за телом друга. Вампир Канг. Встречал ли ты его здесь?

— Нет, — холодно ответил инквизитор. — Я сам только что пришел сюда.

— Это твой друг разорван на две части?

— Да.

— Сочувствую. Давай не будем сражаться, если каждый из нас утратил близкого товарища. Просто разойдемся. Позволь мне пройти через тебя — где-то за твоей спиной лежит мой брат.

Инквизитор некоторое время размышлял. А потом сложил свиток, кисть упокоил в футляре.

— Хорошо. Проходи, — кивнул волшб, разводя руками. — Сочувствую твоей утра…

Лезвие, смоченное в яде, замерло в горле мужчины. Провернулось. Скользнуло к уху. Перерезанные артерии стали стремительно выпускать содержимое. Маг не смог даже посмотреть на убийцу — его глаза замерли, медленно схватываемые смертельным холодом.

— Наивный скот, — захихикал паук, выдергивая кинжал. — За что тебе и спасибо. Придурок. Ха!..

Глава 34: Любовь к матери

Я вспомнил о давнем сне. Тогда меня проглотил бес, и перед моим разумом проплывали странные картины и образы. Я взлетал все выше и выше, пока не оказался среди множества небольших шариков. Я почувствовал, что они все — наполнены чем-то, имеют что-то, что я не могу разглядеть. Коснувшись одного из них, я понял, насколько хрупка жизнь: оболочка лопнула, и шар перестал существовать. Тогда в моих ушах кто-то тихо зашептал.

— Каждый имеет право на ошибку, чтобы затем искупить каждый неверный шаг и чему-то научиться. Люди — не более, чем ученики всего живого, что они уничтожают, чтобы однажды остаться в одиночестве. Борясь или не борясь с ошибками, ты не остановишь день, когда придет Урок.

Тогда эти слова не слишком зацепили мое внимание. Но когда я пришел в себя на пыльной дороге, в мокрой одежде, которая пахла вином и кровью, а рядом со мной не было никого — мне вспомнились эти слова. Вспомнился так же и зеленоглазый Джордан. Человеческое во мне все еще было. Поэтому, едва поднявшись, я огляделся, чтобы осознать: одиночество меня на самом деле пугает. На секунду в голове промелькнула мысль; мне показалось, что я и вправду уничтожил все, и больше ничего нет. Мои руки были истерзаны уродливыми шрамами. А оттянув остатки драной рубахи, я с ужасом обнаружил, что мой вид стал еще более омерзительным.

Но я не помнил, каким он был до этого.

Рубцы отвратительными змеями вздымались над моей кожей, пересекая ее розовато-алыми буграми. Извивались, подобно угрям на суше. И я не понимал, что случилось.

Где я? Что со мной было?

Все, что я имел — потрепанная одежда и металлическая фляга, притороченная к поясу. А еще, кольцо. Оно висело на тонкой нити, привязанной к моему запястью. Это украшение я помнил. Но не понимал, почему оно снято.

Ухватившись за флягу, я отвинтил крышку и принюхался. Внутри — маринад?.. Сделав небольшой глоток, поморщился: нет, не он. Кислое, острое, сладковатое. Я не понял, что было налито, но в голове чуточку прояснилось.

Солнце вышло из-за облаков, хотя почти не грело. Я вспомнил, что приближается зима. Вдалеке, там, где дорога прячется за горизонтом, ничего не видно. Сзади — так же. Вокруг просторные луга. Но трава уже отмирает.

— Черт… — выдохнул я, делая еще один глоток из фляги и кривясь. — Куда меня занесло?

Я точно помнил, что отрезал руки сестре. Бойня в таверне. Аксель… точно, сначала я убил его. А потом уже все остальное. И Мать. Где она сейчас? Где все вампиры?

Особняк. Близкая смерть. За спиной огонь. Инквизиторы — мертвые, умирающие и живые.

Выдохнув, я больше не вдохнул. Сердце исправно стучало в груди, нити грифона пронизывали тело. Шаги давались легко. Если не брать в учет множество новых шрамов, я был в хорошей форме. Кажется, даже не голоден.

Сапоги были чуточку великоваты. Меня все же переодевали. Кто-то лечил меня — иначе бы соли не дали ранам зажить.

Земля превратилась в грязь, липла к подошвам. Моя одежда была мокрой… снег недавно таял? Сколько я провалялся? Когда мы шли убивать управляющего, он во всю валил. Значит… сутки, не меньше. Больше? Не удивлюсь.

Я не знал, куда идти, поэтому пошел вдоль дороги. Учитывая, что у меня нет оружия, любое действие в этой ситуации можно считать ошибочным. Не зная, что сейчас с Лесами Силы, Инквизицией, вампирами, я не мог быть уверен ни в одном своем шаге. Поэтому шел без смысла и надежды.

«Где Ян? Где Тласолтеотль?» — мысли осаждали голову, и я начал насвистывать какую-то мелодию, чтобы отвлечься.

Баллада о Черном рыцаре.

«Обещал ведь ему лютню настроить… куда он делся, засранец?» — я вновь огляделся, на этот раз с недовольством.

Я должен овладеть Силой.

Мысли становились все навязчивее, я вновь отпил из фляги.

— Это то, что пьем мы. Настойка на сердцах, — Аксель улыбается, кивая в сторону бутылок. — Весьма неплохое пойло.

Прыснув, я впился в горлышко. Уже и забыл, каков на вкус алкоголь вампиров. В последний раз от него меня потянуло выблевать собственные внутренности. Оказывается, на удивление слабый напиток.

Что-то теплое хлынуло на мои раны.

— Не удивлюсь, если они этой дрянью вымывали соль, — пробормотал я, допив содержимое фляги и отбросив ее прочь. — Чертовы вампиры.

Небо висело тяжелым полотном над землей, давило сверху, и я почувствовал дискомфорт. Птиц не было видно. Никого не было видно. Словно я оказался в пустом, мертвом мире.

— Это кошмар?! — воскликнул я, остановившись. — Или явь?! Кто-нибудь мне скажет, черт возьми?..

Ухватившись за кольцо, я уверенно надел его на палец. Но ничего не случилось. Имел ли смысл этот жест? Изменило бы что-нибудь кольцо? Если это оно наслало на меня сон — вряд ли. Артефакт не отпускает меня так просто из своих кошмаров.

Присев на обочину дороги, туда, где травы было побольше, я уперся ладонями в землю, поднял взгляд вверх. Небо не менялось. Облака сплошной пеленой затянули его, лишь небольшой просвет был возле солнца. Но оно уже стремилось спрятаться. Вдохнув свежий воздух, я медленно выпустил его, пытаясь найти хоть одну подсказку — сон ли это?

Снимая с запястья нить, я вдруг обнаружил, что она привязывает еще кое-что. Ключ. Крохотный, ничтожный ключик. Едва больше моего ногтя. Позолоченный. Некоторое время повертев находку, я решил не выбрасывать ее. Проверив карманы в плаще, чтобы они не оказались дырявыми, я припрятал ключ в один из них.

В очередной раз бросив взгляд в разные концы дороги, я заметил у горизонта что-то необычное. Было сложно понять, что это, но оно двигалось, притом, достаточно быстро. Явно по земле.

На всякий случай поднявшись с травы, я постарался вглядеться.

Карета.

Не знаю, почему, но мне так показалось. И я тут же откинул этот вариант подальше: откуда бы здесь взяться такому? Кареты используют богачи, а они редко суют нос за пределы больших городов: это чревато встречами с мародерами и недоброжелателями. Если уж и высовываются, то только в окружении доверенных наемников, телохранителей, может, даже Инквизиции. А тут — одинокая карета. Не бред ли?

И все же, чем больше приближалось это нечто, тем больше я понимал, что это именно то, что здесь вроде как не должно было появляться. Со временем я различил двух вороных коней, мелкие золотистые детали орнамента черной кареты. От этого вида так и несло помпезностью. Я даже пожалел, что не имею при себе меча. Заносчивые богачи всегда вызывали острое желание сбить спесь с них.

— Завались, нищеброд, — Самюэль злобно щурится. — Кто ты такой, чтоб со мной говорить?

Сжав кулаки, я встал посередине дороги. Кучер, весь закутанный в одеяла, казалось, совсем не удивился. Он заранее стал придерживать коней. Не пытался припугнуть меня, разгоняя движение кареты; и не пытался взять чуточку левее или правее, чтобы попытаться объехать. Будто так и планировалось: остановиться на этом месте.

— Приветствую, Джордан! — крикнул Ян, когда две лошадиные морды замерли перед моим лицом. — А я уж надеялся, как бы они тебя не скинули куда-то в траву. Ты в порядке?

— Что?.. — я оторопело уставился на кучера, которым почему-то оказался мой спутник; а потом посмотрел на лошадей, чьи глаза потеряли естественность обычного животного и смотрели на меня с хищным голодом. — Что ты…

— Залезай, по дороге все объясню. Благо, история длинная, может, даже интересная, — Ян подвинулся и похлопал по козлам.

Не став мешкать, я обошел странных животных и забрался на сидение к Яну. Он предложил мне одно из одеял, но я отказался: сердце грифона притупляет чувства мертвого тела, и холод я практически не чувствовал, пусть пальцы слушались меня чуть хуже, чем обычно.

— Рассказывай, — потребовал я, чувствуя, как карета плавно трогается с места и едет дальше по достаточно ровной дороге, пусть и грязной.

— Задал ты им трепку, Джо, — поделился южанин, шмыгая носом, который торчал из вороха одеял. — После твоего прорыва инквизиторских рядов, вампиры закончили дело. Не сказать, что я был хорошим помощником, хотя в спину одного «креста» резануть пришлось. Я в основном стоял позади и смотрел на последствия. Видел твое тело. Изуродовали тебя сильно, не понимаю, как тебе так повезло и ты не остался калекой. Но ладно… Парочка вампиров занялась тобой, промывали раны, живот зашить пришлось, чтобы внутренности не выходили. Поначалу не знали даже, что с тобой делать. Все говорили, что после такого выжить невозможно. Какой-то вампир подсказал, что тебе нужно человеческое мясо. До конца не были уверены, все-таки, ты ничего подробно не рассказывал. Но решили попробовать. Когда к тебе поднесли кусок, ты будто проснулся, хотя не откликался и ничего не делал, только ел. После этого раны стали заживать прямо на глазах, а ты снова обмяк. Вампиры вытащили тебя из особняка, решили везти с собой, пока ты в себя не придешь. Мать тоже была без сознания. С ней что-то сделали, пока она на кресте висела, совсем ей плохо было. Из города вырвались… Ехали. Сегодня утром, на привале, решили тебя сбросить где-то на дороге. Ты очень беспокойным стал, дергался, кричал, дрался. Мне сказали, что тебя скинут, а я пускай подберу, раз все равно в хвосте еду… Не удивляйся, что я так долго добирался. У нас ведь в целях безопасности шеренга растянулась, чтобы Инквизиция, если что, разом всех не накрыла вместе с Матерью. А еще, они мне не слишком верят, думают, что я шпионю. Поэтому сказали, чтоб ты вместе со мной их не искал, когда очнешься, а ехал туда, куда тебе нужно.

— Что за карета, Ян? И где Тласолтеотль? Где сумки? — в моей голове оставалось слишком много вопросов даже после такой подробной истории.

— Все в карете. А откуда она — держи.

Из кучи тканей вылезла рука южанина. Он протягивал конверт. Я с некоторым сомнением посмотрел на покрасневший нос — единственное, что не было закрыто одеялом и защитными очками — и принял письмо. На нем было аккуратно выведено: «Демону». Мне показалось, что писали кровью. Я даже не мог объяснить, почему. Может, все дело в том, что чернила обычно гуще, а тут надпись чуточку потекла, хоть и быстро высохла.

— Они моего имени не знают, что ли?

— Без понятия, — флегматично отозвался южанин, продолжая вести коней по дороге.

На печати красовался перевернутый крест. Усмехнувшись, я разодрал конверт и достал письмо, выкинув обрывки куда-то на дорогу.

«Демон,

я знаю, что не в праве тебя обременять собственными проблемами, но ситуация того требует, и я надеюсь, что ты отнесешься со всем возможным пониманием к положению, в котором окажешься по пробуждению. Отправив к тебе человека, я надеюсь, что он не подведет и не умрет по дороге, все же, его миссия тоже оказалась достаточно сложной. Карета, на которой ты сейчас должен находиться или у которой ты сейчас должен находиться, принадлежит мне. Но я готова подарить тебе ее вместе с лошадьми, если ты справишься с тем, кто в ней живет. Это не должно быть очень сложно. Я всего лишь прошу: подари ей спокойную смерть. Защити мою мать от опасностей и доведи ее до конца существования, которого осталось ждать недолго. Может, я излишне сентиментальна, но я не вправе отрекаться от собственной родительницы лишь потому, что имею детей, о которых должна заботиться. И все же, моих сил недостаточно. Я сама слаба, и чада мои не окрепли. Дочери не созрели, а сыны не возмужали достаточно, чтобы я могла заботиться о той, кто меня кормил всю мою юность. Потому прошу тебя, демон, умоляю — не будь равнодушен к моей просьбе и моей ситуации, помоги довести мать до смерти. Когда она упокоится, я завещаю тебе лошадей, карету и все, что в ней и вместе с ней. Считаю, это достойная и нужная тебе награда, ведь видела, что у тебя трудность с перемещением во время твоих странствий. Твой человек так же сказал, что ты хочешь двигаться на юг — поверь мне, у тебя не будет проблем с перевозкой кареты через море. Я оставила внутри достаточно денег, чтобы ты мог купить место на барже. Это может показаться тебе излишней расточительностью, но не переживай: я готова на многое ради своей любимой мамы. Если ты еще читаешь это письмо и рука твоя не тянется к лезвию, чтобы убить мою мать и поскорее завладеть подаренными мною вещами, то хочу предупредить о нескольких сложностях, связанных с содержанием того, кого я тебе вверила. У нее нет клыков, почтенный возраст лишил ее этой роскоши. Но в карете есть небольшая фарфоровая чашка. Двух порций, а может, и трех, если будешь щедр, хватит, чтобы моя мать была сыта в этот день. Только знай: ни за что не давай ей кровь одного существа более одного раза. Это значит, что для того, чтобы накормить мою мать и не убить ее раньше времени, тебе придется собрать кровь с двух, а может, и с трех разных людей. Неважно, как ты это сделаешь. Главное, чтобы чашка была полна, и люди эти не были кровными родственниками. И да, постарайся не потерять и не разбить емкость — моя мать отказывается пить из чего-либо, что не является этой чашкой. Еще, ей нельзя выходить днем из кареты. Транспорт не зря черен, как ночь, а стекла не зря не пропускают лучей света. Мою мать убьет даже самая ничтожная капля солнца. По ночам выводи ее, пожалуйста, на небольшую прогулку. Она вряд ли уйдет далеко от кареты, слишком привыкла жить в ней. Но на всякий случай, сади ее на цепь. Моя мать слабоумна, повинуется инстинктам, и в то же время она слишком быстра для тебя. Чтобы не потерять ее, сковывай шею перед прогулкой. Не переживай, это не жестокость, моя мать уже не чувствует боли и не может осознавать свободу или ее отсутствие. И последнее: моей матери нужно справлять малую нужду, ее организм не усваивает кровь так, как когда-то. Не удивляйся. И помни о ее почтенном возрасте, когда она начнет делать что-то странное. Не испытывай обиды ни на меня, ни на нее — каждого из нас ждет такое, если доживем до ее возраста. Кроме тебя, демон, конечно же. На этом все. Хотя, конечно же, ты можешь обнаружить еще множество диковинных вещей, к которым я просто привыкла и которых я не замечаю. Будь терпелив, добр и внимателен…

Сложно описать, что я чувствую, пока пишу это письмо. Страх. Унижение. И любовь. Ты меня заинтересовал, демон, жаль только, что дороги наши вряд ли пересекутся вновь. Но, подарив эту карету, я подарила тебе частичку себя. Надеюсь, ты сбережешь ее и выполнишь мою просьбу, которую я пишу на коленях перед твоим телом и с сердцем, наполненным искренним чувством.

Большая благодарность за мое спасение. Пусть даже дети мои готовы были снять меня с креста, ты все же оказался тем рыцарем, что пошел в бой первым. Помня о том, что ты уже сделал для меня, я буду искренне верить в то, что ты так же спасешь закат моей матери. Пусть она насладится покоем, который дает ей садящееся солнце жизни.

Прощай, демон. Береги себя, своего замечательного человека, мою мать… и, пожалуйста, сохрани воспоминания обо мне. Это согреет мое умирающее сердце. Прощай».

Я стиснул зубы и прикрыл на секунду глаза.

— Все в порядке? — спросил Ян. — Ты долго читаешь.

— Да, все хорошо, — выдохнул я, осторожно складывая письмо и укладывая его в небольшой внутренний карман. — Все хорошо…

— Чудесно. Тогда давай я остановлю карету, а ты откроешь ее тем ключом, который тебе оставили? Я ужасно голоден, а в сумке еда.

— Потерпи до ночи, — ответил я, отворачиваясь и глядя на горизонт. Горло стискивало что-то непонятное. И мне пришлось вновь закрыть глаза, чтобы справиться с чувством, объявшим меня.

— Держись, Джо, — Ян положил руку мне на плечо. — Грустить всегда тяжело, но тебе, думаю, особенно. Держись.

— Почему ты решил, что мне грустно? — тихо отозвался я, не поворачивая головы.

— Ты еще ни разу не говорил, что все хорошо. Раз ты сказал сейчас, то для тебя все стало по-настоящему скверно.

Невольно усмехнувшись, я медленно кивнул. «Он прав».

Глава 35: Мертвый домик

— Джо, так ты все-таки демон? Или кто? — Ян смотрел вперед, очки с перепачканными стеклами обезличивали его лицо, прикрытое одеялом.

— Демон, — спокойно ответил я, не открывая глаз.

Дорога до ночи была долгой, удивительно тяжелой. Ветер обжигал мою кожу холодом, снег укутывал одежду, но это не пугало. Кони держались хорошо, двигались уверенно. А Ян умудрялся не терять дорогу, давно скрытую под снегом.

— А я-то все думал… Как же вышло, что у демона сестра — вампир? Или она не твоя сестра?

— Мои родители вампиры. И я такой же. Только без клыков. Мы ведь уже говорили об этом у костра.

— Разве демоны имеют семьи?.. Я думал, они появляются как языческие божества — из культов…

— Этого точно не знаю. Но демона в себе я осознал только недавно. Может, на то были причины.

— О чем ты? Разве ты не помнишь свою жизнь… демоном?

— Воспоминания запечатаны в том куске души, который еще не пробудился.

— Странно это все. Так у тебя есть культ? Что ты за демон? Эти летающие мечи — твоя Сила, о которой говорили те вампиры? — спрашивал Ян, а я понимал, что мне все больше и больше хочется замолчать.

— Для чего ты все это спрашиваешь, Ян? — я плохо скрывал свое раздражение, может, поэтому южанин замолчал, даже ничего не ответив.

Мы ехали в тишине. Кони двигались беззвучно, только снег скрипел под колесами да ветер завывал у воротника. Я невольно закутался плотнее. Ян небрежным движением кинул на меня кусок одеяла. Только тот лег самым краешком, большая часть осталась провисать между нами. Я брезгливо покосился на этот кусок ткани, висящий между мной и мужелюбцем.

— Я знаю, что неприятен тебе, но если хочешь согреться, то садись ближе. Мужчину может согревать не только женщина, но и друг, — буркнул Ян, не отрывая взгляда от дороги.

— Мне не холодно, — ответил я, оставаясь сидеть на прежнем месте, чувствуя на коленях обледенелый кусок одеяла. Забирать его южанин не стал.

— А можно спросить? Не про тебя, а просто…

— Давай.

— Почему ты запретил мне произносить твое имя полностью? И Алиса тоже. Я как-то не так его выговариваю?..

— У южан более мягкое произношение. Это коверкает мое имя. Ты говоришь — Тшортан. Так что лучше уж просто Тшо.

— Я как-то даже и не заметил… Я всегда буквы так выговариваю?

— Почти. Но я не слишком обращаю внимание. Мне по большей части плевать.

— Тогда почему мне нельзя говорить твое имя, если тебе плевать?

— Ко мне слишком многие обращаются по полному имени. Пусть будет хотя бы несколько исключений.

Ян тихо выдохнул. И добавил.

— А еще, ты во время сна не дышишь совсем.

— Понятно.

— И моргаешь очень редко.

— Да.

— Даже не двигаешься почти. Сидишь неподвижно, как статуя.

— Бывает и такое.

— И по нужде не ходишь.

— Ходил когда-то.

— Зачем ты обрубил ей руки? Я не могу понять.

— Тебе нужна причина?

— Да. Я хочу услышать оправдание, мне станет легче.

— Я убил мужчину, которого она любила. Не так важно, почему она чувствовала такое к нему. Сам факт. Я же уничтожил не только тело этого мужчины, но и душу.

— То есть…

— Не перебивай. Алиса не могла успокоиться. Утрата возлюбленного свела бы ее с ума, потому что отомстить она мне никак не может. Поэтому я лишил ее возможности даже пытаться что-то сделать. Вместе с руками я уничтожил ее шансы на месть в ближайшие месяцы. А когда она наконец придумает способ сразиться со мной, я буду на Юге, подальше от этой чертовой страны и проклятья, что накрывает землю под нами.

— Разве ты не мог попытаться остановить ее иначе? Лишить оружия или…

— Оружие всего лишь инструмент. Лишившись его, ты не потеряешь возможность что-то делать. Всего лишь будет не так удобно и легко.

— Ясно. Мне тяжело это понять, но теперь, когда ты объяснил…

— Ничего не поменялось, — сухо ответил я. — Моя сестра все еще искалечена. Мною.

— Ты… коришь себя?

— В какой-то мере.

— Я думал, тебе плевать.

Закрыв глаза, я откинулся на сидении и выдохнул. Темнота блаженным одеялом накрыла меня, хоть заходящее солнце еще пыталось слепить мои глаза откуда-то слева.

Слева?

— Ян, куда ты едешь?..

Южанин не ответил.

— Ян! Куда ты едешь, мать твою?!

Кулак ударил по молчаливому лицу. Ворох одеял вылетел с сидения, упав куда-то в снег на обочине. Я ухватился за ускользающие от меня поводья и потянул на себя.

— Стой, стой! — закричал я, останавливая лошадей.

Спрыгнув с козел, я, взрывая сугробы, торопливо подошел к ворочающемуся вороху одеял.

— Не думал я, что ты окажешься такой крысой, ублюдок, — зарычал я, разрывая ткань и добираясь до щуплого тельца. — Назови причину, по которой я не должен свернуть твою кривую шею прямо сейчас!

Ян предстал передо мной. Я посмотрел на него в упор. За перепачканными стеклами очков не было видно ничего.

Мне нужно посмотреть в его глаза.

Ухватившись за стекла, я рванул на себя. Ремень на затылке порвался, очки слетели в снег. Глаза Яна были замутненными. Заходящее солнце высвечивало их двуличность. Я видел, что они утратили свою зеркальность, потеряли осмысленность и искренность.

Он одержим.

За взглядом Яна прятался кто-то еще. Кто-то, кто по-настоящему сейчас управлял сознанием южанина.

— Откуда в тебе эта зараза? — спросил я, с презрением глядя в лицо парня. — Где ты ее подхватил, идиот? Как ты мог не понять, что в тебя вселяются?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — спокойно ответил Ян.

Ударом в лицо опрокинув его на землю, я упер подошву сапога в грудь лежащему среди снега и холода человеку. Его глаза разделялись надвое, перетекали, становясь то чем-то цельным, то обнажая свою нынешнюю сущность. Я не мог успокоить дыхания, пусть даже мне не требовался воздух. Я не мог унять презрения и отвращения. Самый простой способ справиться с одержимым — убить его. Освободить и душу, и то, что ее захватило. Но можно ли так поступить с Яном?

Можно.

Я сжал пальцы на горле юноши. Он даже не хрипел, только лежал, глядя на меня. В одной из частей его глаза я прочитал спокойствие. В другой — мольбу. Я не мог понять, кому верить.

— Черт! — крикнул я, разжимая задеревеневшие от холода пальцы.

Провести полноценный обряд экзорцизма для меня было невозможно. Изгнать то, что заселилось в Яна, я мог, это было несложно. Всего лишь провести отчитку, произнести слова, воззвав к духу южанина. Тем более, он христианин, ему многого не надо. Но если дух выйдет, он не сможет долго скитаться в пустоте. Он захочет вернуться в свою обитель, откуда его изгнали. И возвращение может быть в разы ужаснее текущего состояния. Чтобы этого не случилось, нужно запечатать тело и разум Яна. Именно это основная часть экзорцизма, и именно этого я никак не мог сделать. Во мне не было «святой силы», я не владел ничем, что хоть как-то могло бы помочь Яну не впустить духа обратно. Возможно, будь я полноценным демоном, я бы смог запечатать хоть чем-то, пусть даже другим бесом: мелким, бесполезным, слабым; который занял бы место внутри, освобожденное сущностью вселившегося, и которого легко поборол бы дух Яна. Но…

И что же ты, хочешь сдаться?

Замерев над Яном, я смотрел на обезличенное лицо человека, поражался тому, насколько легко вторая сущность влилась в эту слабую оболочку. Лицо, поведение, взгляды — она не изменила ничего…

Значит, это не бес. И не святой дух. Это другой человек.

Если Леса Силы открылись, баланс магии был окончательно нарушен, и жизнь получили даже ничтожнейшие скопления энергии. Неупокоенные души раньше становились обителью для мелких чертей, но после разрушения барьера…

Я выдохнул.

Ливер смотрит на меня с улыбкой кровавых губ. Самюэль, с пережатым горлом и переломленным позвоночником стоит неподалеку. И другие души, другие жизни, таящие на меня обиду — все они стоят и обещают ждать…

— Ты ведь не закопал своего любовника, да, Ян? — спросил я. — Конечно же нет. Убитые редко находят покой. Странно только, что первого призрака встретил ты, а не я. На мне крови в разы больше…

Убрав сапог с груди, я оседлал живот южанина.

— Повеселимся, ублюдок. Не знаю, справедлива ли твоя обида на Яна, но я тебе обещаю, что внутри меня ты найдешь достаточно смерти, чтобы каждая крупица твоей души упокоилась навсегда, — прошептал я, прикладывая пальцы ко лбу Яна. — Очисти свой разум. Очисти свой взгляд. Отбрось все мысли. Стань озером, которое не тревожит ни ветер, ни дождь. Тебя накрывает листва. Нежные розы цветут у берегов, опуская лепестки на легкие травы. Дурман витает над твоими водами, и любая жизнь становится сном. Любая смерть становится сном. Ты недвижим, ты спокоен, ты лежишь на спине, а над тобой прохлада и запах сна…

Ян не двигался. Глаза его расслаивались, раскрывались и закрывались. Зрачки метались и замирали, и вновь начинали вращаться яблоки глаз.

— Господь, стал врагом я твоим, но человек сий все еще служит тебе, пусть правдой невеликой и ложью большой, несет он крест в сердце своем, пусть окружен он нечистью, ниспошли ему луч любви своей, Боже чистый да праведный… помоги мне очистить тело человека, несущего душу во имя правды и любви. Его сердце наполнено чистотой к Богу и всему святому, так помоги же мне прогнать скверну из глаз и разума, освободить руки от грешного помысла духа нечистого, пробудившегося от деяний глупца сиего. Помоги мне изгнать то, что заняло место чужое; помоги мне освободить того, кто имеет столь широкое сердце, что вместил сразу два духа. Не оставь нас в беде! А к тебе, призрак заблудший, обращаюсь я на закате дня этого — не смей отсиживаться в углах, выйди из укрытия и прими мой взгляд, полный осуждения, услышь слово, полное поучения. Пусть совесть твоя пробудится, а если нет — Бог, пришедший по просьбе моей, прогонит тебя со всей любовью и заботой, и нежностью, на которую способен чистейший дух. Прогонит не во зло, но в добро человеку, которого обрек ты на муки. Пойми же то, что я говорю, прислушайся. И пусть душа твоя получит прощение. Аминь.

Легким движением перекрестив Яна, я насильно прикрыл его веки. Ухватившись за подбородок, широко открыл рот и прильнул к отверстию.

Он боится.

Я почувствовал душу, еще не успевшую как следует укрепиться в сердце южанина. Нить обвивала его артерии, просачивалась в кровь, но не могла раствориться. И я — вдохнул. Моя душа призвала то ничтожное, что теплилось под душой Яна, пытаясь стать с нею единым целым. Руки южанина впились в мои плечи, старались меня оттолкнуть, но я не прекращал вытягивать лишнюю душу. Ей было тесно, она едва держалась внутри, и стоило мне приложить усилия, как нить развязала не до конца завязанные узлы. Душа потянулась к глазам, но они были закрыты. И все, что ей оставалось, двинуться по горлу навстречу смерти. Я почувствовал, как кончик нити касается моих губ, и большего мне уже не требовалось — впившись в нее зубами, я запрокинул голову, выдирая призрака из тела Яна. Вслед за нитью потянулось чужое сердце, окруженное частицами, пытающимися стать руками, ногами, кожей, костьми, но — сил не хватало. Призрак был ничтожно слаб, поеден чертями, лишь чудом он выжил за все это время и смог получить толику магии, хлещущей от Лесов Силы.

— Попался, ублюдок! — зарычал я, вгрызаясь в душу, глотая ее по кускам, а когда она была уже внутри — принимаясь за духа.

Призрак понимал, что его душа уже внутри меня, медленно растворяется, умирает, пожираемая моей сущностью. Но все же пытался сопротивляться. Он понимал, что сам по себе не сможет существовать, магия этого мира слишком слаба, ему не хватит ее даже для одного-единого вдоха. И все же он отталкивался от моего лица, не понимая, что я уже ухватил его; что мои зубы рвут его кривые конечности, не сформированные, созданные хаосом умирающего самосознания личности.

Я пожирал.

Последний кусок призрака скользнул внутрь меня. Я почувствовал наполненность. Душа болела от прикосновения Бога, чьи святые силы все же откликнулись. Но в какой-то степени я был благодарен — ничего не мешало направить через меня столько энергии, что моя душа просто расплавилась бы. Но тот, кто подарил мне крупицу божьей сущности, понимал, кто я такой, и дал не больше, не меньше — ровно столько, чтобы я смог помочь Яну. И хоть демон внутри меня пылал яростью и ненавистью от чистейшей боли, я с облегчением рухнул в холодный снег, не скрывая улыбки.

— И все же, кто ты такой? — спросил Ян, не поднимаясь из снега. — Демон или ангел?

— Я демон. Демон-инквизитор, — выдохнул я, закрывая глаза.

Спать.

Но сон сталбы непозволительной роскошью. В карете ждет родительница Матери. Впереди ночь, ведь солнце только-только опустилось за горизонт. Поспать выйдет только днем…

***

— Знаешь ты, каково терять близких людей? А потом видеть, как они предстают перед тобой? — спросил Ян, останавливая коней близко к краю дороги.

Я посмотрел на луну, прячущуюся в тенях облаков.

— Смотри, сын, эта ночь сегодня по-особенному красива. В одну из таких я познакомился с твоей матерью.

— Нет, не знаю.

Снег скрипнул под подошвами. Мерзкий хруст. Словно кости растираются друг об друга. Маленькие ледяные хрустящие косточки…

Я обошел карету. Позади нее была двустворчатая дверь, по бокам которой из дерева вырезаны красивые женские фигуры. Они тянули руки друг к другу, и пальцы, сплетаясь, образовывали замок со скважиной, и за который, ухватившись, можно было открыть двери. Ключ вошел идеально и, как только замок был отперт, утонул в скважине. С некоторым недоумением ухватившись за тонкие деревянные пальцы, я почувствовал, что они ухватили меня.

— Кто ты такой? — спросила одна из хранительниц, поворачивая свою голову ко мне.

— Ты чужак, — заявила другая, опуская деревянную руку мне на плечо.

Ничего не ответив, я разодрал их цепкую хватку и распахнул двери. Внутри было темно. Статуи все еще сжимали мои плечи.

— Отвечай, кто ты такой. Иначе убьем, — дерево прошило и без того дырявый плащ, впиваясь в плоть.

— Что бы я ни ответил, вы не поверите мне, — отрешенно бросил я, поднимая ногу и упирая подошву в ступеньку кареты. — Я пришел за тобой, родительница Матери. Перестань прятаться во тьме и выгляни наружу. Луна сегодня нежна.

Горбатая фигура на четвереньках выползла из темного угла. Я посмотрел на уродливое лицо старой женщины, на ее пустые глаза, в которых остался лишь контур чего-то некогда великого. Почему-то я думал, что у родительницы Матери глазницы будут так же закрыты кожей. Но ошибся.

Косматая голова наклонилась к плечу. Руки, превращающиеся в лапы, заскребли об деревянный пол когтями. Роба на теле, серая и перепачканная, колыхнулась под порывом сильного холодного ветра.

— Солнце, — зашептала старуха. — Солнце…

— Его здесь нет, — утешил я. — И ты никогда его не увидишь, клянусь тебе.

— Солнце, солнце… со-о-олнце… — повторяла вампириха, и я увидел в глазах ее бессознательность.

— Да, солнце, — со вздохом согласился я, осознав, что слово это сейчас лишено любого смысла и является лишь набором звуков, которые срываются со старческого языка, перепачканного в маразме. — Иди сюда, выпущу погулять.

Сняв с крюка на стене ошейник с прикованной к нему цепью, я молча застегнул его на замершей в полумраке шее. Худой и жилистой, как рука мертвеца.

— Это обязательно? — спросил Ян у меня из-за спины. — Садить старушку на цепь.

Ничего не ответив, я стряхнул с себя ослабевшие руки хранительниц и поднялся в карету. Сумки лежали на одной из скамей. Там же была Тласолтеотль, меч Яна и мой старый инквизиторский клинок. С некоторой нерешительностью ухватившись за рукоять двуручника, я прикрыл глаза, чувствуя, как металл насвистывает легкую песню скуки. Забросив ремни сумок на плечо, я выбрался из кареты, проскользнув мимо замершей на месте старухи.

— Как ее зовут? — спросил Ян, с неуверенностью глянув на оставшуюся позади.

— Называй ее мамой.

Мы с южанином направлялись к домику. Он был расположен на холме неподалеку, в окружении мрачных сосен. Когда-то там, возможно, жил лесничий. А, может, мелкий торговец, из числа тех, что любили селиться вдоль крупных дорог, привлекая внимание не только путешественников, но и чего-то похуже. В любом случае, дома в таких местах быстро пустели.

Дверь была скрипучей, но что-то изнутри мешало открыть ее до конца, потому ночь осталась непотревоженной звуками ржавых петель. Я прошел первым, наступив в полумраке на хрустящее запястье. Кости высохли, разваливались. Видно, сюда давно никто не ходил. Может, сначала отпугивал запах мертвеца; а потом — вид костей в проеме двери. В любом случае, ее мешал открыть не труп. Кто-то перед смертью страстно хотел забаррикадироваться, потому сдвинул шкаф со старыми книгами.

— Что мы здесь будем делать?

— Разогреем камин, устроимся у огня, отогреем тела.

— Ты спать не хочешь?

Бросив взгляд на кольцо, я покачал головой.

Огонь весело затрещал на старых поленьях, иссушенных и поеденных термитами. А может, чем-нибудь еще. Пока Ян грел свою пищу, я оттащил мертвеца за ноги и оставил лежать в углу. Его череп сохранил на себе дыру от сильного удара.

Паук медленно спускался на нити перед моим лицом. Я подул, и волосатое тело загнуло лапки, затрещав среди углей. Запах подгоревшего картофеля смешался с вонью.

— Ты не голоден? — спросил Ян, проглатывая картошку вместе с почерневшей кожурой.

Я не ответил, уткнув взгляд в огонь.

— Не волнуешься за маму?

— Ее стерегут.

— Те статуи? Мне кажется, они ничего сделать не смогут.

Поведя плечом, на котором остались следы крови, я промолчал.

— Ты сегодня особенно молчаливый.

Огонь с треском рухнул вместе с переломившимся поленом.

— А я ведь даже и не поблагодарил тебя за спасение.

Ножка стула с хрустом разломилась. Я бросил ее в камин, наблюдая за тем, как осколки дерева чернеют.

— Ты меня поцеловал? Когда изгонял… его.

Холодный воздух охладил мое лицо. Перед тем, как уйти, я бросил через плечо:

— Выспись. И постарайся не попасться еще одному призраку. Их тут несколько. Один за шкафом с книгами прячется. Пойду искать другого.

— Что?!..

Снег мерно скрипел под моими сапогами. Сосны расступились, обнажив резкий обрыв холма. Под ним было неплохое местечко для рубки дров. Пенек с вонзенным в него топором. И скелет, лежащий среди сгнивших полен.

Прыгнув вниз, я встал над останками. Череп сохранил на себе тот же след. Выдернув топорик, я приложил его щербатое лезвие к пролому в голове.

— Чего и стоило ожидать, — вздохнул я.

Призрак прятался где-то в корнях деревьев, выползших из обрыва. Оглядевшись, я, было, сложил пальцы для крещения, но потом разжал их. Серебристая тень скользнула к снегу, прячась в его белизне.

— Твой друг скорее всего умрет… — прошептали сугробы.

Из домика раздался крик.

— Я знаю, — ответил я, отворачиваясь от тускло светящихся окон. Бросив топор в снег, я медленно направился к карете.

Глава 36: Буква на полене

Лютня вздрагивала в моих руках, струны тихонько поскрипывали, натягиваемые на колки. Я провел пальцем, вслушиваясь в тихий перезвон.

— Четвертую надо бы еще немного натянуть… — пробормотал я, хватаясь за колок и ввинчивая его. Вновь провел пальцем. — Теперь хорошо, да.

— Лютня в основном используется для аккомпанемента, но твой папка, Джо, любит подергать струны в тишине лесов. Вот, к примеру, слушай. Эту мелодию сочинил обративший меня вампир.

И я замер, затаив дыхание и внимательно вглядываясь в движения ловких отцовских пальцев. Мелодия прыгала от струны к струне, нарастала и стихала, звучала дивным перебором, легким и беззаботным, и тут же становилась грустной, молчаливой, стихала, звуча на грани слышимости, а потом вздымалась новой волной. Меня это впечатлило. Непостоянность тонких и нежных звуков.

— Я не стану тебе называть имя этого вампира, — прошептал отец, — но он прославился как композитор. Забавно, да, сын? Среди клыкастых музыкантов и творцов больше, чем хотелось бы думать людям.

— Знаешь, эта мелодия существует долго, — пробормотал я, наигрывая на лютне и мягко раскачиваясь в такт музыке. — Для нее не существует нот, в этом я уверен. Да что там, мало кто даже просто знает об этой композиции. Может быть, только я и мой отец… Он некоторое время учил меня игре на лютне. Для него это был самый чувственный инструмент. Не потому, что другие чем-то грубее. Но струны его завораживали, касания к металлу, извлечение мелодий кончиками пальцев, ногтей… И он объяснял, что если я хочу серьезно играть на лютне, то мне нужно научиться импровизации. В основном, потому что лютневый аккомпанемент не требует нот. Как-то так сложилось. Возможно, эта второсортность как инструмента зацепила моего отца. Может быть даже, в лютне он видел самого себя — слабого вампира, практически бесполезного, годного лишь как тень, идущая за кем-то…

— Джордан, мне плохо… — прошептал Ян, спотыкаясь в сугробах. — Зачем ты меня оставил?

— Лютня достаточно легкий инструмент, вряд ли будет толк, если ударить ею по голове, — пробормотал я. — Да и кощунственно это. Как-никак, музыка, искусство. Оно может идти рука об руку с грязью и вонью боя, но участвовать в этом — нет!..

— Джо… — Ян рухнул на четвереньки перед козлами, на которых я сидел.

— Я тебя слушаю, друг мой.

— Он внутри меня, он душит, я не могу его выгнать… Помоги мне!

— Помог бы, если бы ты сам справиться не мог. Дух твоего возлюбленного освободил внутри тебя какое-то место. Теперь его может занять кто угодно. Однажды одержимый будет одержимым до тех пор, пока его тело не будет запечатано крестом или ересью. В другой ситуации меня бы это устроило, но, учитывая открытие Лесов Силы, слишком опасно оставлять внутри тебя свободное место. Поэтому пусть в тебе будет этот дух. Он слаб и труслив, ты сможешь справиться с ним, если не начнешь допускать ошибки.

— Он шепчет в моей голове, Джордан! — зашипел Ян, зажимая уши руками. — Прекрати это, умоляю!!

— Прости, друг мой, — я отложил лютню и спрыгнул по другую сторону от южанина.

***

Человек кричал всю ночь. Я сидел в снегу недалеко от старой вампирихи. Статуи поворачивали свои головы, неусыпно следя за сидящим на цепи существом. Оно вперевалочку гуляло по сугробам, иногда произнося одно и то же слово: «Солнце».

Как только я почувствовал приближение восхода, старушка уснула, чуть-чуть не доползши до кареты. Подойдя к спящей, я осторожно поднял ее на руки и занес в темноту убежища. Хранительницы не препятствовали, молчаливо следя за мной. Заперев двери и позволив тонким деревянным пальцам вновь сплестись, я упрятал ключ в карман.

Ян сидел на козлах, рядом с ним была лютня. За ночь снег скрепился, нового не насыпало. И южанин, закутавшись в одеяла, выглядел относительно нормально. Только в глазах полнейший шок. И все то же пресловутое раздвоение, хотя в этот раз перевес был очевидно на стороне Яна.

— Как придешь в себя, езжай на Юг, — устало попросил я, бросая взгляд на поднимающееся солнце. — А я пока посплю. И помни, пожалуйста, что нам в спину дышит смерть с множеством тысяч ликов. И пока кони стоят, мы почти в постоянной опасности.

Усевшись поудобнее, я прикрыл глаза и положил руку на рукоять Тласолтеотль. Она молчала. Может, тоже отдыхала, а может, что-то другое. Я все еще чувствовал богиню в лезвии, и это меня успокаивало. Пусть даже звона слышно не было.

Сон мягко тащил мою душу к себе, впиваясь когтями и оставляя нарывы. Я почти провалился, как вдруг почувствовал на плече руку. Ян смотрел на меня полными слез глазами.

— Мы ведь… я ведь те комнаты заказал, деньги потратил… в городе… напрасно?! — его лицо скривилось. — В тот же день уехали…

Парень разрыдался, вцепившись пальцами в лицо и наклонившись к коленям. Лошади нетерпеливо храпнули, копыто ударило по снегу. Я усмехнулся.

— Зато я тебе лютню настроил, — я легонько постучал по деревянному корпусу. — А это инструмент королей.

Ян обернулся ко мне, слезы на его щеках начинали подмерзать. Его глаза бешено вращались, одна часть боролась с другой.

— Помоги мне… мне нужна помощь… оно меня убьет, Джо!

— Борись.

— Оно режет меня!!! — заорал Ян. Лес откликнулся на его крик, эхо глухо запрыгало по ветвям. — Я не хочу умирать!!

Кровавые слезы потекли из глаз юноши. Я вздохнул и подцепил пальцем одну из струек. Слизнул.

Убить. Убить всех! Они обманывают меня, они грабят меня, мне не заплатят, убить всех!

Усмехнувшись, я покачал головой. Несчастная душа, поеденная чертями и психозом жалкой людской жадности. Это страдания, но Ян их заслужил. Ради собственной жизни теперь ему предстоит нести ношу, которую до того нес дух умершего. В одном теле происходит борьба двух душ. Настолько яростная, что Ян и правда может физически умереть. Но если так, то в карете есть фарфоровая чашка и та, кого я должен оберегать.

— Южанин, если ты не справишься, я оставлю твое тело здесь, — предупредил я. — Не буди меня больше, трать силы на подчинение духа. Говори с ним, спрашивай и обвиняй его в глупости и примитивности. Сейчас твое оружие не меч и не слово, а мысль. Используй ее.

Закрыв глаза, я выдохнул. Сон уже ждал меня во мраке головы. И я безлико шагнул навстречу ему.

***

— Сынок, хочешь, покажу тебе кое-что? — Джордан наклонил голову к плечу. Его черные, словно полотно, глаза посмотрели на меня с хитринкой. Алиса чем-то похожа на него.

— Да…

— Тогда смотри.

Длинные пальцы выхватили из кармана мелкий камешек. Я заметил на нем символ.

— Что это?..

— Руна, — улыбнулся отец. — С ее помощью можно магичить. Ты же помнишь тех фокусников, выступавших на прошлой неделе? Я у одного из них купил этот камешек.

— А что он делает?

— Мне сказали, что когда его активируешь, то будет сноп искр. Но это небольшая ложь. Видишь ли, тут слой краски. И если его содрать…

Отец вытащил из-за пазухи небольшой ножичек и потер обухом камень.

— То увидим другую руну, чуточку в стороне от внешней, той, которая вызывает сноп искр. Видишь вот эту закорючку? — отец показал пальцем на небольшую загнутую линию, уходящую от одной руны к другой. — Она связывает два заклинания. И когда бы я активировал сноп искр, то вместе с этим произошел бы взрыв от этой руны. А знаешь, что я еще увидел? Этот камень был распилен и склеен. Если его раскрыть…

Острие ножа вонзается в небольшую трещинку, едва заметную, но достаточную, чтобы можно было понять ее суть. Ловушка раскрылась, демонстрируя полупрозрачные кристаллики.

— … То можно увидеть святую соль. А теперь представь, что было бы, если бы я захотел тебя порадовать и показать сноп искр? Нас бы довольно сильно искалечило, — Джордан, увидев мое лицо, рассмеялся. — Но нет, не переживай! Люди не такие плохие. Магия — вот, в чем кроется проблема. Когда глупец получает возможность волшбить, его разум теряет последние крохи разума. К счастью, есть такие, как я, которые знают о рунах и о том, как их можно использовать. Так что человек, продавший мне эту детскую забавку, уже собирает деньги на новую челюсть. Клин клином вышибают.

С этими словами отец достал кошелек и, открыв его, вытащил золотую монетку. И постучал по ней ногтем, призывая посмотреть. Сначала я ничего не видел. Палец отца начертил в воздухе символ, подсказывая мне. Я различил такой же на монете.

— Я в детстве обожал рисовать руны и прятать их повсюду. Тогда моих сил не хватало на то, чтобы активировать магию, но мне было неважно, я просто тренировался. Как видишь, символ на монете такой же, как на камешке. Это взрыв. Только у меня он гораздо сильнее по ощущениям. Я вырезал в правом нижнем углу совсем маленькую руну огня, которую ты не увидишь. Она слабая, но этого достаточно для хорошей, жаркой вспышки.

Отец засунул руку в кошелек. Достал еще пару монет. Положил их себе на колено. Достал еще пару. Перевернув все и убедившись, что на них есть руны, он одним махом сгреб их и закинул себе в рот.

— Стой… — попросил я, в ужасе глядя на отца. — Что ты делаешь?..

— Смотри, сынок, учись, — кое-как выговорил Джордан, щелкая пальцами.

Бутон огня разорвало на части. Непонятная каша из обожженной плоти, осколков кости и чего-то слизкого брызнула на мое лицо. Я закричал, закрываясь от струй крови, хлынувших из освобожденной шеи. Кто-то засмеялся. Труп отца завалился на меня.

— Учись, сынок.

***

Вскочив, я распахнул глаза. Солнце ударило по ним, вынуждая зажмуриться.

— Сука! — выдохнул я, прикрывая лицо ладонью.

Голова болела. Сердце бешено колотилось, пытаясь успокоить шокированное тело. Я бросил взгляд на Яна, сидящего рядом.

— Доброе утро, Джо!

— Нихера не доброе.

Я спал не так долго, судя по солнцу. Если, конечно, я не пролежал в отключке больше суток, что вряд ли.

Лошади медленно перебирали копытами по заледенелой дороге. В карете сзади что-то стучало.

— Что это за звуки? — я с некоторым недоумением обернулся, почувствовав странные толчки.

— Это мамина утренняя разминка. Она часто так делает, — объяснил Ян. — Ничего, успокоится ближе к обеду.

«Безумие», — единственная мысль в моей голове. Обернувшись и заколотив по карете кулаком, я прокричал:

— Отдохни хотя бы минуту, дай мне проснуться нормально!

Шум внутри на секунду прекратился, а потом раздался с новой силой. Я обессилено выдохнул, упираясь локтями в колени и наклоняясь в сторону лошадей. В голове творился сумбур.

— Тебе что-то снилось? — спросил Ян как ни в чем не бывало.

— Нет, — ответил я.

— Ты кричал про отца.

— Тебе показалось.

Тласолтеотль лежала на коленях, обнаженная, без бинта, которым я обычно прикрывал рукоять. Чертова душа осталась такой же, какой была когда-то — ребристое тело червя, окаменевшего, глядящего обессилено из глубин глазниц на все происходящее. Эту душу я вытащил из крысиного короля… Тогда, когда путешествовали с Акулой.

Вспомнив о клыкастом парне, я постарался отогнать эти мысли подальше. Хотя богиня все уловила: я почувствовал импульс, пошедший от клинка.

— В последнее время тебе не так хорошо, как обычно. Алисы рядом нет, значит, можем и поговорить?

— Можем, — нехотя отозвался я.

Южанин сидел рядом и соврешенно не обращал внимания на меня, молча ведя коней. Солнце заваливалось в правую сторону, значит мы двигались на этот раз в верном направлении. По странной дороге, идущей строго от юга к северу.

— Тебя многое беспокоит. Это так? Ты стал лгать, молчать и действовать без чувств.

— Не думаю. Все вроде хорошо.

— Ты становишься демоном, неудивительно, что в тебе просыпается необходимость лгать. Но со мной ты можешь быть честен так, как была однажды Некрос. До того, как отдала этот меч. После этого ее разум тоже покрылся ложью, в которой запуталась, может, она сама.

— Врут не только демоны, — прошептал я.

— Я не это хотела сказать. Когда узнаешь слишком много о себе, перестает хотеться говорить другим все это.

Я пожал плечами. Не то чтобы было все равно. Но что-то ответить я не мог.

— В любом случае, Джордан, если тебя так беспокоят твои сны, то почему бы тебе не спать рядом со мной? Я защищу тебя от кошмаров, какими бы они ни были.

— Мне нельзя от них прятаться.

— Я не об этом. Тебе было бы легче, если бы рядом всегда была я? Неужели хочешь сказать, что ты откажешься от чужой руки или объятий? Они нужны всем, даже демонам.

— Зачем тебе это?

— Не забывай, я твой друг. И делать мне все равно нечего — только питаться кровью, развлекаться с чертом и ожидать действий.

— Я подумаю.

Ян обернулся ко мне. В его глазах вновь бурлило раздвоение, хотя теперь, наконец-то, я видел, что южанин осознает происходящее в своей голове.

— Тебе не кажется, что происходит что-то странное? — спросил он.

Оглядевшись, я сцепил зубы. Деревья проснулись.

Мощный толчок подкинул карету. Лошади взлетели еще выше. Меня перевернуло, перебросило. Удар в плечо. Сбоку что-то метнулось. Грудь пронзило. Ян пролетел рядом. Пальцы вцепились в шею. Перехватив руку южанина, я получил ветвями по лицу. Пространство кувыркнулось.

— Сука! — выкрикнул я, задыхаясь от бьющего в лицо воздуха. Земля стремительно приближалась.

Ян был где-то поблизости, но я его не видел. Последний шанс — вызвать симфонию металла и поймать себя на лезвия. Но… Успею ли я? Во мне пробудилась нерешительность. Земля приближалась слишком быстро. Секунда? Две?..

— Джордан!

— Симфония металла! — рявкнул я на последних каплях воздуха.

Тласолтеотль расщепилась. Осколки впились в мое тело, уперлись в кости, замедлили падение. И все же земля меня приветствовала слишком охотно. Я закричал, когда металлические колья пробили мои суставы и плоть.

— Чтоб тебя!.. Черт!! — выл я, хватая воздух ртом и пытаясь не отключиться.

Где-то сзади трещали деревья. Я слышал крики Яна. Симфония металла ослабла, осколки прошили мое тело насквозь и вернулись к рукояти двуручника. Хрипя и пытаясь дотерпеть до тех пор, пока сердце справится с повреждениями, я перевернулся.

Энты бушевали. Тела существ, запечатанных в деревьях, взрывали землю, хлестали ветвями по карете. Лошади были свободны, но они не бежали, лишь ловко уклонялись от ударов ослабших за столько времени древесных тварей. Ян перекатывался, бросался в разные стороны, всячески пытаясь избежать смерти. Статуи кареты ожили. Их руки удлинялись, хлесткими ударами отрывая куски энтов и обороняя карету, которая только недавно летела в воздухе, а сейчас уже стояла совершенно невредимая.

Я поднялся, морщась от незаживших ран. Сил сердцу не хватало, регенерация была слишком медленной. Но, в конце концов, мне нужно было сражаться.

— Я усилил руну взрыва символом огня. Он небольшой, слабый, но этого хватит.

Подхватив меч, я побежал. Ноги с трудом шевелились, это было возможно только из-за нитей грифона, пронзивших каждый кусок моего кукольного, мертвого тела. Боль в раздробленных коленях мешала. Но мне осталось недолго терпеть. Дальше дело только за техникой.

— Ян, дай мне меч! — крикнул я еще издалека.

Южанин держался. Возможно, только потому что в нем теперь жил дух, который не желал умирать: он хотел уничтожить любого, кто попробует обдурить. Видимо, по этой же причине меч я просто так получить не мог.

— Дай меч, иначе мы все умрем!

Я остановился перед веткой энта, рухнувшей на опережение. Ян нехотя отстегнул ножны и бросил их на землю, рывками уходя с места предстоящего удара.

Подхватив клинок южанина, я подбежал к карете. Хранительницы посмотрели на меня и кивнули, не дожидаясь приказов. Дыра в моей груди еще не зажила. Я знал, что это они пронзили меня, чтобы уберечь от падения. Эти статуи хорошо понимали то, что происходит вокруг. Возможно, лучше любого.

Ветвь энта лишь устремилась к карете, а я уже был брошен в сторону ожившего духа леса. Воздух предстал передо мной плотным полотном, который предстояло разрубить собственным телом. Я на секунду испугался, что не долечу, но бросок был точным: тело энта, опутанное корнями и лозами, все же оказалось достаточно близко.

— Шваль, — прошипел я, чувствуя, как отрываются ногти.

Я скользнул вниз. Уцепиться сразу не получилось. Панически пиная ногами корни, я все же нашел один, который остановил мой резкий спуск. Я замер, не в силах пошевелиться. Энт рвал и метал, но все его удары либо были мимо, либо останавливались хранительницами кареты. На меня ему было плевать, судя по всему. Но проблема не в этом. Его тело слишком резко двигалось, я рисковал слететь. И в этот раз меня вряд ли успеют спасти. Конечно, я не умру, но бой будет проигран.

Перебирая руками спутанные корни и лозы, я медленно поднимался выше. Мне нужно было встать на плечо. Оно хоть и было не слишком ровным, но там вырезать руну будет легче.

Карабкаясь все выше, я понимал, что мне придется добраться через заросли еще и до ровной поверхности. Вырезать символ на лозах и корнях практически невозможно — нужно, чтобы линии руны ничто не прерывало.

Плечо энта было все ближе.

— Ты сдохнешь, пойми это, — прошептал я, выползая туда, куда мне было нужно.

Сдирая растения, оплетающие «плоть» древесного духа, я освободил немного места. Прикрыв глаза, сосредоточился.

Я не видел руны огня на монете, но я точно видел ее где-то еще.

Перебирая в голове расплывчатые воспоминания, я наконец вспомнил.

— Дорогой, зажги камин, — попросила мать напоследок перед тем, как уйти в подвал.

— Куда я дел те поленья? — пробормотал Джордан, перебирая бревнышки и пытаясь найти парочку, на которой были вырезаны руны. — Ладно, неважно. Сынок, подай нож, он на столе.

— Держи…

Джордан воткнул кончик ножа. Прошептал: «Ингайт!» Двинулся лезвием вниз. Прочертил по диагонали вправо вверх. Влево, перечеркивая первую линию. Вновь вправо вверх. Вниз, касаясь одного из углов. Проколол подушечку пальца, притрагиваясь к незавершенной линии.

— Воспламенись, — прошептал, и полено взялось огнем, который быстро распространялся по обрывкам коры.

Закинув его в камин, Джордан довольно отложил нож.

— Вот и все дело, — усмехнулся отец.

— Верно… — пробормотал я. — Руна. Ингайт!

Меч вонзился в плечо энту. Вниз, диагональ, влево, диагональ, вниз.

— Чем больше размер руны, тем больше сила. Но еще, если дашь недостаточно энергии — она не сработает. Слишком много — может случиться что угодно. А все, что является энергией для рун — как правило, принадлежит телу. Слезы, кровь и даже кое-что другое, что тебе пока еще рано знать, извини. Для разных рун нужна разная энергия.

— Гори! — закричал я, пронзая ладонь мечом и ударяя по незавершенной линии.

Кровь всасывалась руной, бежала по линиям, замирая на углах и двигаясь дальше. Ингайт разогревалась. Я почувствовал прикосновение к своей душе. Что-то черпнуло из нее. Вокруг меня взвилось пламя. Жар опалил лицо. Сцепив зубы, я продолжал держать руку, отдавая кровь руне. Энт заревел, сотрясся. Символ прожигал его тело, внося пламя в самые его глубины. Я концентрировался на том, как огонь разжигается внутри духа, пронзает невыносимым жаром его внутренности, его душу, расторгает любые нити жизни, связывающие энта с этим бренным существованием в сходящем с ума мире. И делал это до тех пор, пока воздух не подхватил меня, заставляя падать вниз, к земле, твердой и холодной. Все, как я и предполагал. Меня никто не поймал.

Холодный камень пробивает мои ребра.

Сердце грифона яростно взвыло, наконец почувствовав боль. Я не видел, не мог знать, но знал, что один из осколков прошил орган, который дарил мне жизнь. Нити, разошедшиеся по всему телу, взорвались ядовитым огнем. Я закричал, хоть и не мог кричать. Душа во мне затряслась, отвязываясь от сердца. Скорчившись, моя сущность уходила из тела. В ужасе я пытался ухватиться хоть за что-то, за плечи, за шею, за волосы, хотя бы за воротник. Я понимал, что я — перо, черное, осыпанное сталью и кровью, поднимающееся вверх, чтобы улететь и застыть среди снегов до тех пор, пока за мной не придут Жнецы.

Отчаяние.

Передо мной был Ян. В его глазах плескалось безумное торжество. Рот открылся в крике. Пальцы впились в оперение моей души. Я почувствовал, как враждебный дух прижимает меня к телу, которое я собирался покинуть. Сердце забилось. Кровь прижала перо к сосуду. И я вдохнул.

Окружающий мир вновь можно видеть.

Костяная пластина восстанавливается, изолируя сердце. Осколок растворяется грифоном, перевариваясь. Кровь тела выпивается нитями. Пальцы коченеют. Я обезвоживаюсь. Паразит пожирает мое тело, чтобы остаться в живых. Я приказал ему остановиться ровно тогда, когда смог осознать происходящее. Мне нужна была сила.

Энт корчился где-то в стороне. Охваченный пламенем, он сжимал своего собрата, пытаясь потушиться об него. Но рунический жар не мог остыть до тех пор, пока не исчерпается вся сила, данная мною символу. Лишь когда магия ослабнет, огонь можно потушить. Правда, будет уже некому. Оба энта горели в объятиях друг друга, и я сильно сомневался, что через две секунды, когда кровь впитается в тонкие черты руны, что-то сможет спасти древесных духов.

— Мне нужна плата, — горячо зашептал Ян. — Я спас твою душу.

— И что тебе нужно? — едва слышно спросил я.

— Ты знаешь. Плати. Сейчас же.

Скривившись, я поднял слабую руку и положил ее на затылок южанина. Наши лица сблизились. Рты дышали друг в друга. Все это продолжалось до тех пор, пока конец меча не уперся в живот парня.

— Моя плата, — зашептал я ему в губы, — заключается в том, что я не разрежу твои кишки прямо сейчас. Ты спас меня, я спас тебя, чин по чину, друг мой.

Этот сопляк будет требовать плату за то, что спас меня — пожертвовавшего собой ради его шкуры в том числе?

— Ладно, на этот раз подойдет и это, — кивнул Ян, отстраняясь. — Но в следующий раз я тебя зажму как следует.

— Молись на это, мужелюб, — огрызнулся я, поднимаясь с промерзшей земли.

Пепел черным снегом опускался вниз, на землю. И я невольно усмехнулся — открытие Лесов Силы обещает много веселья. Руны стали бесполезны примерно в то же время, что и погибли мои родители. К тому моменту барьер уже был создан, и все черпали последние остатки магии из пространства. Когда я попал в приют, колдовать было нечем, воздух лишился духа волшбы. Сейчас ток сил возобновился. Энты, призраки и руны тому явное подтверждение. Значит, твари уже вернулись в этот мир. Подозреваю, крепость «Надежда», откуда мы с Алисой выехали в караване, разрушена. Интересно, успела ли выбраться оттуда… как ее? Айви. Да, она. Если ее постигла печальная участь всех живших возле Лесов, то девушка не сможет отомстить за брата.

— Джо, не медли! Хранительницы уже запрягли коней.

— Да-да, да… — простонал я, ковыляя к карете. Нужно было уезжать как можно быстрее. Ближе к людям. Ближе к еде.

Глава 37, Special Episode 3: Девочка по имени Рена

Солнце палило нещадно. В это время года такой жары не должно было быть, но боги, видимо, не намеревались проявлять милосердие. Юноша поднимался по пыльной тропе, согнувшись под тяжестью ведер. Холодная вода плескалась в них, и несущий время от времени останавливался смочить лицо. Паренек знал, из-за чего должен был так батрачить. И эта причина будила в нем искреннюю ненависть. Будь он один, не пришлось бы натирать мозоли и корячиться ради лишней корки хлеба. Его голову захламляли мысли об убийстве, но это не стало бы выходом. Нужно терпеть.

Иногда, конечно, он любил эту девчонку. Но понимал, что под любовью кроется что-то. Тяжелое, вонючее и злое. Ярость. К той, что ломает его жизнь. Из-за нее меньше денег, меньше времени, меньше сил… Меньше сна! Это окунало юношу в пучину безумия. И он чувствовал, что рано или поздно вся любовь пропадет. Останется только жгучее презрение ко всему, что связано с этой девкой. Которую он даже не сможет трахнуть. Быть рабом у божества, неприкосновенного и надменного… Что может быть хуже? Она как дерево, что никогда не даст плодов. И это бесило.

Парень остановился, тяжело дыша и чувствуя, как струи сочатся по щекам, сползая с висков. Его пальцы вцепились в ворот рубахи, промокший от пота. Он нагнулся и зарычал, пытаясь хоть куда-то деть злость.

— Ненавижу! — скрипел зубами юноша. — Гори в аду, тварь!

***

— Брат! Братишка!

Рыжие волосы, неизменно короткие; голубые глаза, милое личико с тонкими аристократическими чертами. Да, именно такой была дочь кузнеца — пьяницы, ублюдка, чья борода провоняла элем, а пальцы — деньгами. Рена была еще юной, а уже напоминала ангела.

Первое слово, которое она произнесла в младенчестве, было словом «брат». Конечно, выговорить его в разы сложнее, чем примитивное «мама», «папа», «ляля», но Рена произносила его с упорством, глядя на большой и страшный мир из своей скромной детской колыбельки. На это была причина. Единственным человеком, который заботился о юном создании, был именно брат. Мать спьяну утонула в канаве, после чего мужики по всему селу в очередной раз напомнили своим женам: «Не бабское это дело — водку пить». А отец как всегда был в кузне, гоняя подмастерьев и пересчитывая деньги. Единственный молот и наковальня на все поселение, отчего не получать легкое золотишко? Тому ограду выправить, этому замок, третьему подкову для лошади, четвертому инструмент…

Металл был дешев, его было много. А умельцев — единицы. Большую часть забрали для королевских кузней. Война приближалась, хоть и не настолько, чтобы дорожали даже ресурсы. Страна жила припеваючи уже давно, и пусть страшная тень нависла над всеми, люди жили размеренно и были удовлетворены как налогами, так и достатком.

— Бра-а-ат!!! — Рена изо всех сил закричала, пытаясь дозваться.

Откашлявшись, она стала ждать, нетерпеливо поглаживая пальцами горло. Вскоре появился и он. Его внешность была совершенно непримечательной, настолько обыденной и незначительной, что вряд ли кто ее сможет вспомнить.

Юноша прибежал из соседнего двора, где он общался с Марьей. Простецкое имя глупой славянушки, чьи родители еще давно приехали в это село, сбегая от каких-то проблем. Соседи Марью называли не иначе, как «славкой». Может быть, насыщенная синева глаз и пшеничные волосы могли бы вызвать восхищение, умей хозяйка ухаживать за этим должным образом. Но а так, вечно грязная, скромная, тихая, говорящая с противным акцентом… Мало у нее было подруг. Хотя Рена давно уже заметила, что брат навещает Марью со странной регулярностью, с тех пор, как корова ее семьи телилась в последний раз и его позвали помочь принять роды.

— Чего тебе? — грубовато спросил парень. Рена нахмурилась, прочистила слегка охрипшее горло.

— Кушать приготовила. Заходи, обед уже…

— Я у Марьи пообедаю.

— Что?.. Не шути. Идем.

— У меня от твоей еды расстройство желудка. Ты не умеешь готовить.

Не успела Рена что-то сказать, как ее брат развернулся и пошел обратно. Рыжеволосая стояла, с недоумением глядя вслед.

— Не умею готовить?.. — прошептала девушка, растерянно осматривая колышущуюся перед крыльцом траву.

Рена стала замечать, что отношения с братом уже не такие, как когда-то. Они перестали вместе играть, общаться и дурачиться. Девушка перестала получать помощь по хозяйству, а парень — перестал приглашать ее в свои компании. А со временем в ее сторону начинали сыпаться грубости. Это ладно, в деревне все мужчины с характером, Рена терпела. Но чтобы он не пришел поесть, оставшись не просто у какой-то девушки, а у славки?

Пройдя в дом, Рена остановилась, посмотрев на ржаной хлеб, мед, ягоды, молоко и кашу с кусочками мяса, которые она подготовила к обеду. Худыми пальцами оторвала кусочек корки. Отправила в рот, медленно прожевала, проглотила. Тут же попробовала и мякиш. Взяла ложку, выудила мясо и съела его, напряженно вслушиваясь в ощущения.

— Чтоб все так жили, — пробормотала Рена, упираясь в стол и опуская голову. — Этому приготовь, выставь, а он еще и нос воротит, да к славянке носится…

Девушка не придумала ничего лучше, чем пойти к Марье и напробовать, что она приготовила для брата. Может, тот и прав, Рена не умеет готовить? Хотя, как будто кашу с мясом сложно сделать. Знай себе, соли да приглядывай, чтоб не пригорело ничего…

Двор славки был завален разным мусором. Старые косы, топоры, осколки щепок, сорняки растут где попало, животины гуляют среди этого всего… Курицы недовольно крыльями хлопают, когда петух пытается подойти.

«А может, она приворот навела?» — подумала Рена, глядя на весь этот бардак. — «Ведь кто из парней в здравом уме пойдет во двор такой хозяйки? Или… пойдет?»

Девушка встала на крыльце и занесла руку, чтоб постучаться, но что-то заставило ее замереть. Простояв пару секунд, она опустила руку и открыла дверь. У порога лежал мусор. Рене все больше не нравилось происходящее. Все слишком неопрятно и грязно.

В зале сидели двое. Один — на полу, другая — на лавке. Остановившись, девушка некоторое время смотрела на возню под юбкой Марьи. А потом громко стукнула кулаком об косяк.

— Смотрю, хорошая хозяйка, — дрожащим голосом оценила Рена. Славка вскрикнула, дернувшись; брат, будто змея, выскользнул из-под ткани и поднял глаза на сестру. — Готовить такой обед, небось, тяжело. Но хоть вкусно вышло, а? Крой на стол, славянка, я пришла посмотреть, что ты умеешь.

Марья вскочила, стыдливо прикрывая руками промежность, хотя из-за юбки все равно видно ничего не было. Брат приподнялся с пола, насуплено глядя на Рену. Та нетерпеливо повторила:

— Крой на стол, слышишь?!

— Рена… — угрожающе начал юноша. — Не лезь не в свое дело.

— Ты сказал, что я готовить не умею? Пусть твоя подруженька покажет, как надо и что надо.

— Сказал тебе: не лезь…

— А то что? — дерзко переспросила Рена.

— Не забывайся, баба! — сорвался брат. — Проваливай и не лезь в чужую кухню! Помни о своем месте

Рена перевела взгляд с Марьи на парня, стоящего за лавкой.

— Подойди сюда, — сказала девушка.

— Рена…

— Сюда иди!! — рявкнула Рена, угрожающе зашагивая в комнату. — Ты с этой славянкой зазнался совсем! «Баба»? А ты не забывай, что девки нашего села любому мужику нос сломать могут. Раз я баба — подходи и показывай мне мое место!

— Рена, успокойся.

— Марья, накрывай на стол, быстро.

Славка вжалась в стену, всхлипнув. Юноша перескочил лавку, схватив сестру за ворот платья.

— Я говорю: успокойся!

Через мгновение он рухнул на пол, ошеломленно уставившись на сестру. Из носа потекла кровь, закапав с губы.

— А я говорю, что нос сломаю, — холодно сказала Рена, потирая костяшки.

— Вот поэтому я и не хочу с тобой водиться! — выкрикнул юноша. — Ты не девушка, ты непонятно что! Готовишь дерьмово, чуть что, в драку лезешь… Упыриха!

— Да с чего ты взял, что я не девушка, сопляк? — процедила рыжеволосая. — Мне перед тобой тоже юбку задрать, чтоб ты увидел что надо?

— Иди ты… не лезь не в свое дело, бабища, — пробормотал парень, зажимая нос и кривясь.

— Даже не жди, пока твоя славка еду не выставит. Хочу попробовать, что она такого наготовила.

Рена уселась за стол и, мрачно вперив локти в край, уставилась на хнычущую Марью. Та, заметив, что ее избранник сидит на полу и ничего не делает, с обреченностью поплелась к печке, подтирая сопли и слезы. Достала горшок, выудила из хлама глиняную миску. Поставила на стол. Поплелась за ложкой. Вернулась. Снова отошла куда-то.

Пока славка металась и пыталась найти половник, Рена уныло заглянула в горшок.

— У меня дерьмовая готовка, понимаю. Но вот это вот — готовка дерьма. Может, у тебя от еды Марьи расстройство, не от моей?

Наклонив горшок, девушка вылила содержимое на пол. Жиденькая кашица захлюпала по доскам, разбрызгиваясь и пачкая все вокруг.

— Каша не должна так хлюпать, Марья. У твоих славян так принято, наверное, но в нашей деревне кашу готовят густой. И с мясом… с крупными кусками волокнистого мяса. Иначе мужик не сможет наесться.

Сплюнув, Рена поднялась с лавки и смела со стола горшок, тарелку, ложку и какие-то кружки, что стояли до этого. Когда грохот утих, девушка до кучи пинком перевернула лавку. Опрокинула стол. Схватила стул и швырнула его в кое-как остекленное окно. Напоследок презрительно глянув на Марью, Рена направилась к выходу. Лишь у самых дверей пробормотала:

— Мудак ты, братец. Вообще не понимаю, что хочешь от этой жизни. Жалуешься, что я не девушка, при этом отлизываешь криворукой славянке, которая даже кашу приготовить не может нормально.

— Вали отсюда, монстр, — презрительно выдавил из себя парень, так и не поднявшись с пола. — Все детство на тебя убил, а ты вот как благодаришь.

Рена пожала плечами и вышла из дома, внушительно громыхнув дверью.

***

Двуручник скользнул в щель между пластинами. Воин захрипел, повиснув на внушительном лезвии.

— Впере-е-ед!! — заорала воительница, вскидывая в воздух кулак. — Их строй сломлен, добить ничтожеств!

Пальцы расстегнули ремешок шлема, и Рена триумфально швырнула его прочь, а затем выдернула двуручник из трупа и занесла его над головой, демонстрируя окровавленное лезвие. Противники были подавленны атакой отряда авангарда, и не нужно было даже ждать основных сил — враги всего лишь жалкие бунтари, деревенщина, закутанная в хлипкие доспехи. Передовой отряд короля уничтожал необученных бойцов, разрушая шансы на революцию.

— Вот что будет с теми, кто пойдет против воли короля, — довольно вздохнул один из солдат, останавливаясь рядом с Реной.

— Вот что будет с теми, кто пойдет против нас, — хмуро поправила рыжеволосая, опуская клинок и глядя на загорающуюся деревню. — Короля здесь нет, мы вершим правосудие. Не забывай, дружище, слово короля кричат те, кто идет позади. А мы с тобой — палачи, и вольны делать то, что хотим. За это мы платим своей жизнью.

— У тебя своя философия, — пожал плечами солдат.

— Это философия авангарда. Мы передовой отряд, и мы кладем жизни, но никак не несем волю правителя. Ее чинят основные силы и воеводы, прячущиеся в тылу.

— Возьми свой шлем, подруга, — солдат протягивал отброшенное.

— Оставь себе, он мне пока не нужен, — ответила Рена, делая шаг навстречу остаткам битвы. — Эти дети не дотянутся даже до моего подбородка.

Ветер взъерошивал ее короткие рыжие волосы, а солнце озаряло лицо, покрытое маской довольства. Воительница давно уже познала вкус и свободу авангарда, хоть и пришла не за ней.

— Пощадите… — простонал лежащий на земле раненый.

Его нога была отсечена, и латы мешали зажать рану.

— Умри достойно, — коротко ответила Рена, вонзая конец двуручника в глазницу мужчине.

Шлем заскрежетал, с трудом пропустив клинок. И в скрежете этом слышалось: «Смерть всему».

Неподалеку закричала Гукь. Рена невольно остановилась, глядя на то, как девушка прорубает чужой щит своим боевым топором. Рыжая не любила эту девку за ее ядовитый характер и слишком милую внешность. Это не было качествами хорошего солдата, но в битве она выглядела словно прекрасная валькирия — совсем как те, из легенд далекого детства.

Мельница медленно рушилась, подкошенная пламенем. Люди бежали из-под нее, и Рена рванула навстречу. Отслеживая врагов глазами, легкими взмахами тяжелого меча срезала ту плоть, что не была прикрыта доспехами. За годы службы у госпожи Войны, рыжая научилась убивать и бегущих, и обороняющихся, и атакующих. В этом ей было мало равных. И с каждым прожитым днем ее шансы на глупую смерть уменьшались. Это не могло не радовать Рену. Ее вдохновение — неизменно конец боя, когда смотришь на лица погибших. В них можно увидеть странный покой, присущий лишь тем, кто погиб за дело.

Уничтожая взбунтовавшихся крестьян, воительница и сама не заметила, как битва окончилась. Солдаты авангарда победили без потерь. Слишком легко.

— Откуда у них все это? Мечи, доспехи? Это же обычные землепашцы.

— Может, нас надеялись задержать этим сбродом.

— Ладно, черт с ним. Идем в кабак, отдохнем и подождем основные силы, там решим, что делать.

***

— Свободу сиськам! — закричала Рена, сбрасывая нагрудник на дощатый пол и рывком срывая повязку с груди. — Ужас, как тесно!

— Зато безопасно, — заметил один из солдат.

— Поверь, походишь денек с зажатыми сисяндрами, на безопасность станет плевать. Ух, теперь даже дышать приятней стало! — Рена крутанулась на месте, совершенноне стесняясь чужих взглядов. — В этих доспехах невозможно было чувствовать себя женщиной!

— Смотрю, для женственности тебе не обязательно скидывать латы с поясницы, — ехидно заметила Гукь, будто бы для разминки покачивая бедрами. — Задница-то плоская, ха!

— Жопа — это сидушка. А вот грудь — искусство. Так что молчала бы ты, плоскодонка, — парировала Рена, с торжеством тыкая пальцами в соски. — Эти большие ребятки на моей стороне, завидуй молча и тискайся со своими жополюбами подальше от лагеря Больших Сисек.

— Девочки, девочки, не ругайтесь, — с улыбкой умиления сказал кто-то. — Вы обе у меня милашки.

— Не у тебя! — почти хором ответили девушки, и вояки взорвались хохотом.

Когда волна веселья поутихла, солдаты устроились на поздний ужин. Хозяин кабака ушел по-тихому, выставив все, что есть, и выкатив последние несколько бочек вина из подвала. Армия короля по праву считалась саранчой. Стащив столы и стулья со всех концов комнаты, братия устроила некое подобие общего стола.

— Ну, будем, друзья! — выкрикнула Рена, опрокидывая в себя кружку вина.

— Будем! — нестройным хором ответили остальные, повторяя за пышногрудой красавицей, так и не накинувшей на себя хоть что-то.

Когда первый круг выпивки был пройден, солдаты принялись за мясо.

— Рена, так скажи нам, что тебя в армию занесло? Тем более, с твоими-то размерами сподручнее платья носить.

— Я здесь, чтобы такие парни, как вы, не скучали, — подмигнула рыжеволосая и вгрызлась в куриную ножку.

Солдаты одобрительно рассмеялись, а Гукь мрачно потупилась в тарелку. Ее никогда о таком не спрашивали, да и внимания проявляли немного. Если и интересовались ею, то только как кое-какой заменой Рене, которая, в свою очередь, не дала еще ни одному солдату. Это бесило Гукь, тем более что дружеские отношения с главной красавицей отряда не задались с первых секунд встречи — та почему-то не переносит синеглазых.

— Чего заскучала, малыш? — спросил солдат, ткнув Гукь в плечо.

— Да так… устала.

— Это точно, тяжко было. Хорошо хоть Рена была, положила с десяток этих уродов.

— Что вы… — славянка хотела взорваться, но сдержалась. Только стыдливо коснулась плеча. — Ничего…

— Ты странная сегодня. Доедай и иди, поспи. Попрошу, чтоб тебя сегодня с вахтой не трогали.

— Ага, спасибо.

Гукь поднялась и поспешила выйти из кабака, спрятаться в темноте, где не будет ни Рены, ни солдат, обожающих ее сиськи, никого…

— Эй, а вы помните, как Рена вырезала тех двух огров? Вот это было жестоко, никогда не видел столько кровищи!

— Да ладно вам, — усмехнулась рыжая. — Как будто сами двуручники в руках не держали. Должны вроде знать, что они и не на такое способны.

— А ты дралась когда-нибудь с вампирами?

— Было разок…

— И как?

— Отвратно. Чуть руку не оторвали.

— Победила?

— Нет, разбежались, — Рена отвечала с неохотой.

Поначалу, когда она только попала из отряда наемников в ряды королевской армии, было забавно получать столько внимания от солдат. Но со временем это стало тошно. Стали вспоминаться былые товарищи, которые общались по-дружески, без лишнего обожания и посягательств на тело. Рена некоторое время сидела, не пряча грудей, но, убедившись, что в глазах ее товарищей по отряду до сих пор горит похоть, довольно быстро прикрылась скромным кожаным жилетом. А потом и вовсе — поднялась и вышла. Кто-то разочарованно что-то пробубнил, ее постарались позвать обратно, но девушка только отмахнулась. Чем дольше она находилась среди королевских солдат, тем больше скучала по вольным наемникам. Все равно, что прибиться к своре дворняг после стаи волков. Не спасает даже выпивка и хорошая еда.

Холодный воздух несколько освежил Рену. Она поежилась, обняв себя. По рукам пробежали мурашки. Выдохнув, она поспешила уйти во мрак, подальше от кабака и возможных «хвостов» в лице обожателей.

Неподалеку — маленький лесок, и там была полянка, которую Рена приметила для себя еще когда отряд только приближался к деревне. Сейчас там никого не должно было быть, и воительница решительно направилась на то место. Она не боялась — ее ноги все еще закованы в стальные пластины, как и бедра. А некогда стройные руки теперь носят на себе груз мышц, бугрящихся под кожей. Из Рены вышел прекрасный воин, раз уж домохозяйка и сестра получились никудышными.

Луна надежно пряталась за облаками, и в воцарившейся темноте девушка чувствовала себя хорошо. У нее был острый слух, который подсказывал, что рядом никого; а ветер нес с собой лишь запах свежей травы. Это вызывало умиротворение. Возле поляны росли цветы. Их фиолетовый цвет днем был чем-то ярким, настолько, что терял право на жизнь. Но в темноте и мраке эти цветы были такими же, как и все. Живыми и спокойными. В них Рена видела себя. Как и этим цветам, днем ей досаждали. Наглые руки пытались сорвать побольше и сплести из этого венок, водрузить его на голову, словно корону. Лишь ночью наступал относительный покой.

Когда девушка приблизилась к поляне, она увидела, что та не пустует. Во мраке силуэт другого человека все же узнаваем, а скрежещущие звуки были хорошо знакомы: кто-то точил лезвие.

— Что ты здесь делаешь? — грубовато обратилась Рена к сидящему на бревне.

— А?.. — Гукь вздрогнула, оборачиваясь. — Рена?..

— Она, — кивнула воительница, присаживаясь рядом.

— Я здесь… отдыхаю. Да… А ты?

— Хотела бы отдохнуть.

Разговор утих. Зато поднялся ветер. Скрежещущие звуки возобновились. Гукь точила свой боевой нож. Совсем не кинжал, скорее тесак. Рена не знала, мог ли он помочь в бою, но заточка ни одному оружию не помешает.

— Мне уйти? — спросила славянка, не отрываясь от своего дела.

— Сиди.

Рена прикрыла глаза, погружаясь в медитативное состояние. Конечно, это не очень безопасно рядом с кем бы то ни было, но она чувствовала, что Гукь можно довериться. Мужчины — вот, кто не заслуживал ни капли доверия. Это воительница выучила еще давно. Может, даже в детстве. В ее родной деревне предавалась каждая женщина. Запиралась мужчиной в доме, погружалась другими в хозяйство, сюсюканье с детьми. Омерзительная рутина, ждущая каждую девушку с рождения. Каждую, кроме Рены.

Перед глазами проносились образы. Родная деревня — приятная и в то же время отталкивающая местность. Холодный ветер зимой и мягкий, влажный — летом. Ценные моменты детства, болезненные часы юности. Семья, отдалявшаяся от Рены. Отец никогда не был близок, а брат…

Со временем воительница решила, что произошедшее случилось не из-за славянки, она была лишь последней каплей. Девушка не винила голубоглазую. Та, очевидно, не совершала никакого зла. Лишь стала такой же жертвой очередного мужчины. Которые всегда падки на бесплатную юбку.

— О чем ты думаешь, Рена? — спросила Гукь.

— Прошлое. Таким, как мы, больше не о чем думать.

— Ты говоришь о солдатах?.. Ну, у многих есть карьера, и…

— Авангард. Понимаешь, где оказалась? Мы ядро, которое обречено на удар об стену, а не об цель. Здесь только и можно, что думать о былом.

— Но ты ведь давно служишь в этом отряде? И вроде не так уж плохо…

— Однажды я умру вместе с остальными. Ты здесь месяц? Еще не видела крупных битв. Мы разбиваем строи кавалерии, копейщиков, щитоносцев. А потом умираем.

— Впереди ведь… не совсем люди, да? Может, не так все плохо будет…

— Демонам и исчадиям Ада плевать, в каком строю идти. Возможно, мы столкнемся с основными силами.

— А может, с разведкой или кем-нибудь слабым… И сможем пробиться!

— Боги будут милостивы в этом случае. Только я пришла сюда отдыхать, а не болтать, — сухо напомнила Рена.

— Прости… Я просто хотела пообщаться. Познакомиться поближе. Мы ведь вроде товарищи, но как-то… не заладилось, что ли…

— У нас не может ладиться. Мы две женщины с разными достоинствами, не лучше одна другой, но это-то и ужасно. Будь одна из нас совсем уродиной, было бы лучше. Могли бы стать подругами или что-то вроде. Но две красивых девушки в одном отряде — это всегда плохо.

— Не всегда! Мы ведь можем изменить это… на своем примере. Плевать, что там думают мужики, мы ведь можем строить свои отношения, без них?

— Как ты собираешься строить отношения без остального отряда? — с недоумением спросила Рена.

— Легко. Если мы будем знать друг о друге что-то такое… чего никто не знает, то будем отдельными от отряда.

— Это плохо.

— Все равно ведь умирать будем. Так чего уж…

— И что надо знать, например?

— Расскажи, как ты сюда попала.

— М… Зачем? — напряглась рыжеволосая.

— Я тебе после этого тоже расскажу, не переживай, — Гукь улыбнулась, но в темноте Рена не заметила движения губ, только услышала. Но и этого хватило, чтобы чуточку смягчиться.

— Если честно, то я пришла сюда умирать. Раньше была в наемниках, но отряд почти весь полег. Записалась в королевскую армию. Опыт есть, поэтому могу служить. Тем более, для авангарда хитростей не надо, только мышцы и отсутствие багажа. И то, и другое у меня присутствует.

— А почему ты пришла умирать?..

— Говорю же, прошлый отряд перебили, — с недоумением пробормотала Рена.

— Ну… они были тебе дороги, настолько, что ты решила умереть?..

— Я поняла, что совершенно провалилась как воин. Отряд уничтожили по моей ошибке. А так как я умею только сражаться, то решила умереть в бою.

— Неужели ты умеешь только воевать?..

— Да.

— А как же семья? Она у тебя есть?

— Нет.

— Ладно… А я записалась сюда, потому что хочу попробовать свои силы в авангарде. Контракт на три месяца.

— Планируешь выжить?

— Да. До этого была в кавалерии, но как-то надоело. Хочу быть на острие атаки. Это вдохновляет.

— Глупо.

— Почему?

— Острие атаки ломается. Основную работу выполняют те, кто следом идет.

— Мне нечего терять.

— Семьи тоже нет?

— Я ушла. Еще в юности.

— Зачем?

— Я… сломала жизнь одной девушке. Та застукала меня со своим братом, и они сильно поссорились. Девушка пропала. Больше ее никто не видел. Ее брат обвинил меня. Все село травило мою семью. И я… не смогла так больше жить. В этих краях к славянам плохо относятся. Решила пойти в армию, раз уж жить с родителями и найти нормального жениха уже не выйдет.

— Ты поступила импульсивно.

— Наверное, да… поначалу. Но сейчас я занимаюсь этим больше десяти лет. Много времени прошло, и я чувствую определенную тягу к войне. Не могу уже без нее. Оказывается, готовить жиденькую кашицу и парней под юбку пускать не так весело… Наносить раны, получать их, сражаться… Это гораздо лучше. Я чувствую себя живой, отнимая жизни.

Рена молчала. Абсолютная темнота скрывала все вокруг, можно было ориентироваться лишь по очертаниям. Но даже этого хватало. Девушка обернулась к собеседнице.

— Ты меня узнаешь или нет, Гукь?

— Узнаю, конечно. Думаю, мы с самого начала поняли, кто такие, да?.. — славянка грустно усмехнулась. — Да и… не так много славян в этих краях. Тем более, в армии.

— Я подозревала. Но не могла делать поспешных выводов, тем более, что меня эта история не слишком интересовала. Я не виню тебя.

— Зато винят остальные. Село, твоя семья и… даже моя собственная. Отец был зол. Но… знаешь… знаешь, твои слова вдохновили меня. Когда ты приказала брату подойти и показать твое место, а потом нос ему сломала. Это было… впечатляюще. Тогда я увидела, что женщина может не только на кухне готовить.

— А ты запомнила кое-что другое? — спросила Рена, протягивая руку, спрятанную в латную рукавицу.

— Да… — Марья улыбнулась, хватаясь за ладонь подруги. А потом хихикнула. — Кашу надо готовить густой, с большими кусками волокнистого мяса. Иначе мужчина не наестся.

— Не только мужчина. Нам с тобой тоже нужно мясо. И густая, густая каша.

— Потому что мы с тобой тоже… не наедимся? — тихо спросила Марья.

— Да, — прошептала Рена, пододвигаясь ближе. — Мы ведь не хуже мужчин.

— Наверное…

— Совершенно точно, — убежденно сказала рыжеволосая. — Ты ведь уже ломала нос тем, кто ползал к тебе в койку?

— Нет… — тихо отозвалась славянка, чувствуя на себе дыхание Рены. — Знаешь же, какая я потаскуха…

— И ты так спокойно говоришь?

— Конечно.

— После того, что делала с моим братом?

— Это он делал со мной, а я получала удовольствие. Ведь так надо вести себя с мужчинами…

Рена рассмеялась и прошептала в губы Марьи:

— Ты такая сучка…

— Но тебе это нравится, не так ли? Жополюбка!

— Перестань, это не из-за твоей шикарной, упругой задницы, — зарычала рыжая, набрасываясь на славянку.

Легкий стон раздался среди цветов, после того, как тихонько звякнули расстегиваемые латы. Девушки касались друг друга, раздевая, двигаясь медленно и мягко, переставая и продолжая целоваться. Луна вышла из-за облаков, ненадолго осветив сильные тела, прижимающиеся друг к другу. Пальцы, уверенно скользящие по коже; губы, соприкасающиеся и срывающиеся на подбородок и шею.

— Помягче, — томно выдохнула лежащая снизу.

— Не переживайте, сударыня, я буду с вами нежна, — прошептали в ответ.

Тело скользнуло вниз, бедра раскрылись, подались навстречу, пальцы впились в короткие волосы. Марья зашипела, когда Рена легонько укусила, — и тут же застонала, когда губы раскрылись в порыве ласки. Ветер легонько потрепал цветы, обдул разгоряченные тела и скрылся среди деревьев. Луна медленно окуталась тучами, прячась и пряча тех, кто хотел уединения в лесной тиши. Лишь стонов не могла скрыть темнота…

***

— Удачи, друзья!

Латы загремели, кулаки столкнулись.

— Рена, будешь моей Девой Марией? — спросил какой-то солдат.

— Христианство не входит в мои планы, — мрачно ответила рыжая.

— Врагов не так много, неужели тебе против этой мелочи нужна хранительница? — с издевкой спросила Гукь.

Мужчина замолчал, оскорбленный обеими женщинами. Все как-то невесело усмехнулись. Битва предстояла странная, необычная. Враги заранее увидели друг друга. Обоим нужно было спускаться с холмов. И все чувствовали что-то дурное в том, что столкновение не началось сразу.

— Нам нельзя было останавливаться, — сухо сказала Рена. — Нужно было идти. Они теперь готовы.

— Мы тоже. Наши успели подойти еще чуть ближе, скоро будут здесь.

— Стоит постараться оттянуть их либо на этот холм, либо оттеснить их за тот. Нельзя драться во впадине или на возвышении.

— Справимся, всего лишь несколько десятков еретиков да какие-то твари. Мелочь, мы в доспехах и хорошо отдохнули.

Гукь молчала, сжимая рукоять своего топора. В теле чувствовалась легкость, но на душе было тяжело.

— Ладно, вперед!

Авангард пошел вниз.

— Напомни, почему мы не дождались основные силы? — тихо спросила Гукь у идущей рядом Рены.

— Потому что мы самоубийцы. Если за холмом ждет кто-то еще, один из нас должен будет об этом рассказать. Авангард всегда идет на любую ловушку.

— Но ведь это…

— Мы самоубийцы. Возрадуйся песне смерти, — тихо оборвала разговор Рена. — Если пришла сюда жить, то в случае чего — хватай знамя и беги обратно с докладом. Я буду драться до последнего, пока не сдохну.

— Я не хочу тебя оставлять!

— У нас не любовь, и нет никаких обязательств. Мы просто старые знакомые. Расслабься, сестрица, война наша жена, она же и споет панихиду.

Воины заорали. До врагов оставались десятки метров. Уже виднелись сатанинские рясы. Гончие, посаженные на цепь. Отряд авангарда предвкушал легкую победу над вырядившимися ублюдками, стоящими, как ни в чем не бывало.

Это продолжалось до тех пор, пока из воздуха не ударили молнии. Они прошибли сталь некоторых бойцов, оставив дымящиеся кучи металла на земле. Гукь вздрогнула, но Рена закричала и рванула вперед с еще большей скоростью. Ее двуручник занесся и врезался в ближайшую преграду — гончая взвизгнула. Молнии ударили вновь. Гукь едва шла, оглушенная разрядами и скорыми смертями солдат. Видела лишь Рену, что резала впереди. И кого-то еще, кто тоже орошал себя кровью. Но удар довольно скоро мог прийтись и по ним.

Одна из гончих странно задергалась, будто в агонии, хотя ее не коснулся ни меч, ни что-то еще. Свиток упал на землю рядом с ней, и Гукь увидела, как пес начал увеличиваться. Все, что она смогла, так это закричать:

— Справа!

Рена отреагировала вовремя. Пес припал на землю с рассеченной лапой, но все же бросился вперед. Рыжую смяло. Гукь вскрикнула, бросилась вперед, вонзила топор в бок гончей, выросшей до размера человека. Разряды вокруг продолжались. Странные свитки летели на землю. А за холмом — было море плоти.

— Это безумие! — закричал кто-то. — Мы здесь подохнем все!

Гончие рвались с цепей, увеличивались в размерах, бросались на доспехи, прижимая их к земле и не давая подняться. Сатанисты безмолвно сражались с помощью пергамента и перьев. И это потрясло Гукь. Она замерла, не в силах оторваться от зрелища вокруг. И даже топор, застрявший между ребрами гончей, остался недвижим.

— Не стой, Марья! — закричала Рена, выбираясь из-под тела и теряя под ним свой кинжал. — Дерись, черт тебя возьми!

Не успела Гукь посмотреть на свою подругу, как та бросилась дальше — вперед, вниз, с холма, рубить сатанистов и все, что могло попасться под руку.

— Доложите, кто-нибудь! Нам нужна помощь! — закричали сбоку.

Гукь не могла понять, что происходит. Битва перекатывалась, то враги их сминали, то они теснили врагов. Гончие стали кончаться, но заклинания все еще попадали по людям. Воняло кровью, жареной плотью, и славянка растерялась. Все, на что решилась — пойти следом, по трупам, оставленным Реной.

За десять лет она не видела таких битв. Люди бывали жестокими, непредсказуемыми. Но здесь все шло линейно и просто — смерть всему, что идет от человека, от короля, от Бога. Сориентироваться в этом невозможно.

Разряд ударил в землю рядом. Гукь вздрогнула, подняла взгляд. Сатанист отбросил свиток, достал из-за пояса другой. Обмакнул кисть. Славянка в ужасе посмотрела на то, как ворс скользит по пергаменту. Закричала, бросилась вперед. Топор вонзился в шею колдуна, укрытого мантией и капюшоном. Тощие руки вздрогнули, не успев вывести последнюю линию.

Рена вгрызлась в толпу врагов. Изуродованные тела, непонятные существа, люди… Она дралась спокойно. Ее глаза определяли следующего мертвеца быстро, а руки доводили меч до нужной цели. Освященный двуручник плавил плоть, доспехи надежно защищали от нападок когтей и клыков. Жалкие твари пытались прокусить пластины, но Рена топтала их и отбрасывала. Бойцы отряда остались позади — ее это не заботило. Рыжая шла против наступающей толпы, огибающей ее, оставляющей наедине с теми, кто попадался на пути. Ее двуручник чертил широкие дуги, она нагло выедала путь в рядах врагов, пока те стремились уничтожить основные силы. На нее будто не обращали внимания. Словно кто-то приказал им игнорировать. Но Рене было наплевать. Она шла вперед, к своей цели — к огромной фигуре существа, стоящего на коленях спиной к полю боя. Его спина была усеяна клинками, укладывающимися в некое подобие крыльев, и воительница прокладывала путь, опьянев от жажды боя. За Реной следовало еще несколько воинов, прикрывающих авангардистку со спины и флангов. Доспехи солдат покрылись кровью.

— Стойте.

Голос громыхнул столь внезапно, что сама битва, казалось, замерла. Рена остановилась перед медитирующей тварью. Нагло посмотрела на нее. Ткани скрывали огромное тело. На одеждах были изображены символы, люди, звери, кровавые сцены и — клинки.

— Повернись ко мне лицом! — приказала Рена.

Гукь встала за ее спиной. Она пришла в себя и сориентировалась в боевой ситуации, пока помогала другим прикрывать боевую подругу. И сейчас даже знала — кто-то отправился докладывать о ситуации, скоро прибудет помощь.

Их окружали. Не нападали. Это обнадеживало и пугало одновременно. Гукь это нравилось, она вошла во вкус. Драться в авангарде в такой обстановке было непривычно, ужасно страшно, безумно, но она вернула свою уверенность.

— Вы пришли… зачем? За чем? Почему? По чему?

— Мы пришли, но не болтать, а умирать. Повернись лицом и сразись со мной, тварь! — зарычала Рена, вскидывая двуручник, собираясь ударить по огромной спине.

Лезвие просвистело, но замерло на мече, который непонятно откуда взялся прямо в воздухе перед солдаткой.

— Что за черт?.. — Рена отпрянула, глядя на парящий клинок.

— Ответь на вопросы.

— Я их не понимаю. И зачем? Ты можешь взяться за оружие и драться?

— Я демон. Сильно сомневаюсь, что люди смогут драться со мной.

— А если смогут? — Рена стянула с головы шлем и дерзко швырнула его об землю. Ее лицо излучало уверенность. — Что тогда?

Существо обернулось. Гукь замерла, пораженная, шокированная, обезоруженная увиденным. Рена усмехнулась. Солдаты нервно оглянулись. Демон скалился, и вместо зубов его — мечи, столь старые, что ржавчина заменила железо, осыпалась каждую секунду, но все же не исчезала и не превращалась в пыль. Веки существа подпирались лезвиями неведомого происхождения. И зрачки двигались за блестящим металлом, оглядывая небольшой отряд тех, кто смог прорваться.

— Я командую этим войском. Если вы убьете меня, вы убьете всех вокруг. Но этого не случится.

Демон вскинул руки. Его губы раздвинулись в оскале.

— Познайте музыку всего, что используете с такой уверенностью! — заревел он, смыкая глаза. Лезвия прошили веки, кровь ручьями полилась по щекам демона.

Металл скрипнул. Рена вскинула клинок, отбив удар парящего меча. Солдаты закричали — лезвия в мгновения ока отсекли им руки. Гукь скользнула за спину подруги, уклоняясь от промелькнувшего кинжала.

— И самое главное, мне подконтрольны даже ваши доспехи!

Рена задохнулась, когда нагрудник смял ее торс. Ее глаза изумленно распахнулись. Гукь закричала, чувствуя боль от впившихся в ребра стальных пластин. Солдаты хрипели, но держались, хоть и без толку — руки было не вернуть. Шлемы хрустели, впиваясь в головы, и лишь трое имели шанс выдержать пытку: Гукь, спасающая длинные пшеничные волосы от грубых пластин; Рена, в запале откинувшая бесполезный кусок металла; солдат, почти отключившийся от обильной кровопотери — он, потерявший руки так же, как и шлем до этого.

Демон смотрел на стоящих перед ним людей с усмешкой.

— Вы оросили себя кровью моих подданных, а я орошу вас вашей собственной. Даже ваше оружие обернется против вас самих.

Без лишних слов двуручники, топоры, булавы и секиры поднялись в воздух. Ни Рена, ни Гукь, сохранившие свои руки, не смогли удержать экипировку. Лезвие топора впилось в череп славянке, а Рена закашлялась, когда двуручник пробил ее грудь. Легкие истерично задрожали, чувствуя острую боль, сердце застучало, выбрасывая кровь через свежую рану и рот.

— Вы, люди, такие ничтожные, такие жалкие… Вы не можете тягаться со мной и с моими подданными, — демон не скрывал праздного торжества.

Его давно уже не удивлял мир и населяющие его существа. Он был лишь стратегом, иногда выходящим на шахматную доску, чтобы вспомнить вкус крови.

Рена рухнула на колени. Гукь обмякла, упав на спину своей подруги. Рыжая из последних сил пыталась удержаться и не завалиться.

— Ты чертов… ублюдок, — хрипела Рена остатками воздуха. — Ты убил нас не как воин…

— «Воин»? Что это за глупое слово? — расхохотался демон, а потом замер, посмотрев на стоящую перед ним. — Но ты права. Что хочешь, чтобы я сделал сейчас?

Презрительный взгляд Рены был ему ответом. Последним. Рыжая завалилась на бок, погружаясь в лужу крови своей и Марьи. Умирающее сознание не успело ухватиться за иронию происходящего. Она вряд ли смогла осознать, каким невероятным совпадением является встреча двух девушек, никогда не знакомых слишком близко, но в то же время — знавших друг друга. Все, что осознавал ее мозг, — смерть вне боя. Смерть от вероломства, от шутки, от паскудного жульничества. Острая несправедливость перешла из разума в душу. И та содрогнулась. Серебряная нить задрожала. Закричала: «Я не могу так умереть!» Воин, искавший смерть, постигшую его братьев, получил подлый клинок под ребра. Рена ревела.

Гукь же не осознавала, что случилось. Ее душа, тянущаяся к возлюбленной, пыталась сделать это даже после смерти. Тонкая ниточка слабой души шептала: «Посмотри на меня, огляди меня, коснись меня». Но не могла нащупать хоть что-то в темноте. Да, душа не осознавала вокруг ничего. Она, может, лишь отдаленно чувствовала демона. Только это никак не помогало сориентироваться. Словно сильный запах, источник которого определить невозможно. Марья блуждала во мраке, пытаясь найти Рену. Она и сама не могла понять, почему питает к ней такие чувства. Может, эта девушка имела то же, что и ее брат, но в гораздо большей степени, притягивая Марью еще сильнее? А может, ее захватила мимолетная влюбленность, рожденная перед битвой? Неважно. Душа запомнила это чувство, умерев с ним. И теперь желала выплеснуть его хоть куда-то.

Демон не смотрел ни на что. Он видел слишком много душ вокруг, и едва ли мог сфокусироваться на какой-то одной. Он лишь махнул рукой, под кожей которой были спрятаны сотни лезвий. Отдав приказ на дальнейшее наступление, он вновь погрузился в свой тревожный сон, полный кошмаров и спокойствия.

Закат быстро приблизился. Поле боя было усеяно трупами. Сектанты поднимали тех, кто погиб — людей, гончих и даже тварей, что переживали не первое свое воскрешение. Несмотря на магические силы, дарованные хозяином, подчиненные ему люди были глупцами. Такими же, которых воскрешали. Потому они не могли видеть две сплетенные души, что нашли друг друга, так и не открепившись от мира.

Марья обнаружила Рену, когда та корчилась и кричала, страдала от несправедливой смерти, желая найти силы вернуться в мир и сразиться со своим врагом честно, достойно умерев либо триумфально убив. «Это моя цель, это моя миссия!» — кричала душа воительницы, разрывая саму себя и мечась во все стороны. Гукь прервала эти метания. «Тише, любимая, я рядом», — прошептала нежная нить, молодая, наивная, но искренне любящая. Рена замолчала. Замерла, продолжая держаться у своего тела. И чувствовала, как Марья обвивает своей душой сущность возлюбленной. «Что ты делаешь?»-«Спасаю нас, любимая».

Сатанист опустил свиток, исписанный проклятыми письменами. Окропил его кровью Рены. Пергамент растворился, наложив литеры на тело рыжей. И она вздрогнула. Меч выскользнул из ее груди. Душа прикоснулась к коже, ухватилась за символы, а затем впилась в плоть, кости и кровь. Сердце застучало, впитывая сущность обратно. Но на этот раз их было две. Марья крепко ухватилась за возлюбленную, не желая ее отпускать ни в коем случае.

Рена поднялась. Закинула голову назад. Кровь забурлила в жилах. Души слились в единое целое. Демоническая сила захлестнула тело, что должно было быть мертвым и лишенным любой энергии. Глаза распахнулись, Рена посмотрела на мир новым взором: красным, как кровь, как ярость, хлещущая в ее сердце. Волосы, до того короткие и рыжие, тронутые юной сединой, вспыхнули алым.

— Что за черт… — вздрогнул сатанист, пугаясь восставшему… не трупу — но существу.

— Я не черт, дорогуша, — прошептала Рена, на секунду расслабляя тело, а затем наклоняясь за своим двуручником. — Я мертвый воин, вернувшийся к жизни, чтобы надрать вам задницы.

Лезвие рассекло грудь сатаниста. Разрубленная мантия скользнула на землю, свежая рана растеклась кровью. Мужчина захрипел, падая на колени перед Реной. А та, оглядев поле боя и поднимающихся мертвецов, лишенных душ; сатанистов, раскрывающих свои свитки; гончих, скалящих зубы; усмехнулась:

— Я мертва. Вы уже ничего не сделаете.

Доспехи скользнули на землю. Рукоять двуручника была перехвачена. Рена почувствовала в себе столько сил, сколько не было никогда. Ее глаза вспыхнули омутом жажды.

Ее ждал бой. Первый, настоящий. Тот, в котором она наконец-то по-настоящему поймет, что для нее значит вкус крови. Тот, в котором восставший воин осознает, что он не просто случайная ошибка. Он — новый демон, рожденный от слияния двух душ, уничтоженной цели и демонической силы. И позже, когда Рена поймет, что она уже не та, кем была когда-то, не обычная девушка и не простой солдат, она, скрепя сердце, возьмет новое имя.

Некрос.

И будет это имя того, кто убивает всех, ибо сам был убит. Имя того, кто несет разочарование всем, ведь сам постиг его. И будет это имя того, кто способен знать дружбу и любовь, ведь именно они своими объятиями удержали его от ухода в мир страданий.

Наконец, имя того, кто живет ради мести, которую никогда не получить…

Глава 38: Глазами монстров мир ты познаешь

Использование руны, дальнейшая смерть и невозможность полностью восстановиться порядочно измотали не только тело, но и сердце. Грифон внутри был в предсмертном состоянии. И окружающий холод лишь ухудшал самочувствие. Невольно приходилось кутаться в плащ, заляпанный кровью. Переломанные кости болели адски, поэтому, приняв более-менее удобное положение, я замер.

— Это было мощно, Джо, — поделился Ян. — Да и летел ты красиво. Правда, приземление было не слишком удачным.

Я промолчал. Со сломанной челюстью не слишком хотелось говорить. Я мог. Но не хотел.

— А вообще, не знал, что ты можешь волшбить. Это ведь была магия рун?

Окружающее пространство все больше насыщалось Силой. Она не могла сразу распространиться по всему миру, поэтому шла волнами от эпицентра: Лесов. Мне было интересно, что такого в центре барьера, если после возведения даже магия пропала. Но, судя по всему, ответ на это сможет дать только тот, кто пойдет изучать «заповедник». Что случится нескоро.

— Кстати, а мне вот интересно. Ты же говорил, что твари будут бежать от самих Лесов. Но что здесь делают энты? И призраки?..

— Магия в воздухе пробуждает.

— Кого?

— Заткнись.

— Ладно, понял, на вопросы отвечать не хочешь.

Мне хотелось назвать его идиотом и напомнить, что у меня переломана куча костей, но я сдержался. Только обреченно проследил за мошкой, проскользнувшей мимо лица. Странно, как ей не холодно среди снегов. Насекомое скользнуло в заледенелом воздухе мимо меня, поднялось вверх, опустилось и улетело вперед. Туда, где путь терялся в снежном тумане. Ян, подозреваю, не заметил насекомое. Снегопад мог помешать, да и за дорогой следить надо.

Я чувствовал, что город близко. Буквально кожей ощущал: есть один человек рядом и сотни — впереди. Грифон во мне жаждал пищи, она была ему необходима для того, чтобы не умереть в этом теле среди снегов. Вдобавок, меня вновь посетила мошка. Вечный житель городов и…

Предвестник неизвестного.

Снежный туман понемногу рассеивался. Ворота города показались не сразу, медленно выползая из молочной слякоти. Ян присвистнул, увидев, что они распахнуты настежь.

— Ты смотри, Джо, они нас ждут.

— Смерть, — прошептал я, замечая тела.

Впереди их было много.

Кони въехали в открытые ворота уверенно, без сомнения и страха. Эти животные мне нравились: спокойные, терпеливые, выносливые.

Хищные.

Мы остановили карету. Одна из лошадей ткнулась носом в труп. Запустила клыки и с радостным ржанием отодрала замерзшую плоть, проглатывая ее, словно пес, крупными кусками.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Мне оставьте.

Сползши, а на деле свалившись, с козел, я похромал к ближайшему мертвецу. Он сидел под стеной дома. Его лицо было обезображено, но не ранами, а неясной гримасой, словно мышцы поразил спазм. Глаза были открыты, широко распахнуты и в то же время будто бы пытались сощуриться.

Мне было неважно, кто это и что с ним случилось. Я коснулся холодной кожи, чувствуя, как сердце грифона буквально тянется к трупу. И на этот раз, очевидно, оно не станет ждать, пока я сам разделаюсь с трапезой. Тонкие нити, похожие на жилы, но в то же время — совсем другие, потянулись через открытые раны на моих руках. Их заостренные концы впились в безжизненного и проникли под его кожу, пустились по венам, добираясь до замерзшего сердца. Я с удовлетворением чувствовал, как они пожирают плоть; я видел несуществующими глазами каждую перемычку в теле мертвеца, каждое волокно, каждую косточку. Так, будто я сам находился в трупе. И я чувствовал вкус, но не языком, а сердцем.

И он восхитителен.

Жилы рвали внутренности покойника, заставляя его шевелиться, вздрагивать, будто он внезапно ожил. Но нет — тело утратило душу, утратило жизнь, став лишь очередной мясной декорацией на улицах города.

Сердце получало силы, залечивало себя, а потом — мою оболочку. Наша договоренность соблюдалась, наш симбиоз продолжался. Я невольно признал, что внутри меня уже не паразит, а то, без чего я не смогу существовать. Даже больше, сердце грифона — это я сам, а вся плоть вокруг него — всего лишь инструмент. Лишившись которого, я не смогу работать с удобством, но точно не утрачу возможность что-то делать.

Я — это сердце, но не руки.

И это чувство, эта мысль пробудила во мне отвращение к тому, что раньше считалось мною. Я почувствовал, что каждое движение пальцев — это импульс нити, импульс моего существа, а не тела. Я не управляю им, я управляю сердцем. Пронзил кукловодной нитью каждый кусочек бывшего «себя» и теперь лишь дергаю за концы.

На самом деле, я с самого начала управлял грифоном.

— Эй, Ян. Иди-ка сюда.

Южанин подошел ближе, встал рядом. Рука трупа, посиневшая и заледенелая, поднялась и помахала ему.

— Что за черт?.. — парень отстранился, но, заметив ухмылку на моем лице, сплюнул. — Вечно забываю, что ты не человек, а демон.

Я рассмеялся и вытащил жилы из мертвеца. Не сказать, что голод утолен, но раны зажили. Было бы неплохо подкрепиться чем-то не таким холодным. Одной из тех жизней, что здесь обитает. Тем более, мне так или иначе нужно накормить маму.

— Залезай на козлы, кучер, прокатимся и посмотрим, что здесь к чему.

Город напоминал мне Грид. Конечно, здесь все было меньше — улицы, дома, население и значимость жизней. Не сравнить со второй столицей Холиврита. Но, надо отдать должное, пейзажи схожи. Правда, мертвецы чуточку чище. Здесь были не вампиры, а что-то другое… Я перебирал варианты в голове, но ничего путного не надумал.

— Что здесь случилось, Джо?.. — южанин, судя по всему, был впечатлен.

— Пока еще не знаю. Но, думаю, если мы и дальше будем выглядеть живыми, то скоро узнаем.

— Ты справишься?

— Я поел, привел себя в порядок, время снова ломать кости.

— Звучит не очень убедительно.

— Сомневаешься, что я смогу переломать свое тело?

— А, ты про свое. Я думал, про чужое…

— Нет, конечно же.

Практически все трупы скорчились.

Как насекомые.

Искаженные лица смотрели на карету с безграничным изумлением. Мертвецы лежали, сидели, стояли и пялились на нас, не скрывая удивленных глаз. Яну явно было не по себе. Духу, что поселился в нем, и мне было плевать. Даже наоборот, был легкий интерес: у меня — к мясу и выжившим, у духа — к деньгам.

— Ты не хочешь обыскать дома? — спросил я южанина, почувствовав рядом с нами живое существо.

— Нет, что ты! — возмутился Ян, а потом, замерев, покачал головой. — Хотя ты прав, хочу. Можно взять меч?

— Бери, мне хватит двуручника.

Мы спрыгнули одновременно. Брусчатка покрыта льдом. Дверь скрипнула на другом конце улицы — это Ян заходит в чужое жилище. Я же последовал чутью.

В переулке кто-то был. Удерживая двуручник на плече, я медленно заходил в полумрак.

— Кто здесь есть? — спросили из темноты.

Я не ответил, подходя ближе.

— Не подходи!

Двуручник соскользнул с плеча, Тласолтеотль звякнула.

— Не делай ни шагу!

Ухватившись за рукоять двумя руками, я направил меч острием вперед.

Мерзкий голосок еще некоторое время трещал какие-то угрозы. А потом… затих. Тишина не длилась долго. Ее разбавили звуки… Что-то острое со звоном скользит по лезвию. Отступаю в сторону, под ногами хрустит снег. Опускаю клинок, тот падает с легким свистом. Тень упирается в землю и бежит прочь, начиная противно хрюкать. Я не беспокоюсь.

Идя следом, я успеваю заметить горбатую спину прежде, чем она исчезла под копытами лошадей. Кони встали на дыбы, ударяя воздух, опускаясь на попытавшегося проскользнуть под ними. Хруст костей звонко разнесся по улице. Животные брезгливо сошли с мертвеца.

«Судя по всему, я недооценил глупость этой твари», — разочарованно подумал я, одобряюще хлопая коня по спине.

Уродец был горбатым и кривым, словно перекошенные лица мертвецов вокруг. Его конечности носили острые когти, но руки и ноги худы до ненормального. Мерзкое непропорциональное тело. Сочащаяся слизь вместо текущей крови. Коричневые обломки вместо белоснежных костей. А еще — вонь заразы. Сомневаюсь, что кто-то захочет даже просто прикоснуться к этому.

Ян вышел из дома, неся на плече мешок с чем-то.

— Что это, ради всех богов? — в ужасе спросил он, замечая под копытами коней искалеченное тело и чувствуя отвратительный запах.

— И сам не знаю. Может, упырь какой-нибудь. Было бы неплохо изучить тело, но я не хочу вытаскивать из-под копыт эту гнилую массу. Мне он нужен был живым.

— Упырь? То есть, вампир?

— Почти. Сейчас упырями называют скорее тех, кто не смог стать вампиром. Понятное дело, для клыкастых это слово оскорбительное.

— Значит, здесь есть вам…

— Нет. Упыри — это любая уродливая дрянь, которая не имеет своего названия. В последнее время это неудачные обращения кровососов, но до Лесов упырей было много, самых разных видов. Сейчас барьер рухнул, пора вспоминать настоящее значение этого слова.

— Как-то все сложно…

Я пожал плечами и уселся на козлы. Южанин закинул мешок и запрыгнул следом.

— Что в нем? — спросил я.

— Это… разное. Хорошая одежда, украшения, деньги.

— С одного дома?

— С пары. Я через внутренний двор ходил.

Жадность человека и жадность призрака.

— Надо ехать к центру города. Там будет яснее, что к чему.

***

В центре города была Жизнь. Я почувствовал это еще у ворот. И когда кони вывезли карету через улицы трупов, я немедленно соскочил.

— Ян, тебе лучше не влезать в это дело.

— Меч дать?

— Эта зубочистка ничем не поможет.

— Понял, до свидания.

Ян спрыгнул и пошел, как ни в чем не бывало, к домам. Я в некотором замешательстве перевел взгляд с него на центр площади, а потом обратно. «С этим призраком он стал гораздо сговорчивее», — кисло подумал я, отходя от кареты.

— Так, может, я что-то пропустила, но… Зачем мы это делаем? — Тласолтеотль нервно подрагивала.

— Смеха ради, — пробормотал я.

— Ты же понимаешь, на что собираешься напасть?

— Допустим, — я медленно обходил тварь по кругу.

— Ну так… может, уйдешь подобру-поздорову?

— Вряд ли.

Существо смотрело на меня с высоты двух человеческих ростов. Мышцы под прозрачной кожей бугрились и натягивались. Тварь была абсолютно разумна, но не слишком разговорчива — рот не так устроен, чтобы общаться на людском языке. При этом ее глаза источали понимание и любопытство. Тело с кошачьей грацией скользнуло от центра площади ближе к коням, но когда те оскалились — опасливо отступила, плавно перебирая всеми четырьмя лапами.

— Что ты хочешь сделать?

— Яд. Добыть яд, — тихо ответил я. — Посмотри, она боится.

— Она боится, потому что давно не видела демона. Когда поймет, что ты ничтожный слабак, набросится и прикончит.

— Не думал, что ты такого мнения обо мне. Но если она понимает, что я демон, то знает, сколько сил я могу приложить к ее убийству.

— Напомню, ты не овладел Симфонией и не можешь использовать силу вампира.

— Ты вечно собралась трепаться? — раздраженно спросил я, сжимая рукоять. — Замолчи и не отвлекай, это будет интересный бой.

— Если тебя убьют еще раз, я не стану по тебе плакать.

Как будто богини плачут.

Отростки, похожие на змей, извивались вокруг головы существа. Горгона. Они редко бывают одинаковыми, ведь мутировать по одному и тому же пути практически невозможно. В записях нет точного упоминания, кто ответственен за рождение горгон и в каком виде они появляются на свет. Но то, что их тела мутируют на протяжении жизни — это однозначный факт. Одна и та же горгона выглядит каждый год по-разному. И время не всегда идет на пользу этому существу.

То, что было передо мной, было лишено всякой защиты — гладкая, тонкая кожа, отсутствие как чешуи, так и когтей. Есть две мощные челюсти с очевидно огромным количеством зубов. И — слишком большое количество отростков с ядовитыми шипами. Я не видел в этом большой опасности, хотя я не знал, чего можно ждать от такой горгоны.

Нужно было напасть.

Я подступил ближе. Горгона не отреагировала, замерев и припав к самой земле, глядя на меня разумными глазами. Ее длинный язык напряженно замер между тонких губ. Морда была обращена ко мне, чтобы не упускать ни малейшего движения.

Занесши двуручник, я сделал еще шаг. Замер. Тварь могла легко достать до меня в любой момент, но не двигалась. Нужно было ее спровоцировать безопасным для себя путем. Отойдя на пару шагов, я застыл. Горгона будто не понимала, что я хочу драться. Либо понимала и старалась игнорировать это.

А я ведь не могу начать драку.

Стоит мне подойти на расстояние удара, я получу укол отростками и буду парализован. Вот так она расправляется со всеми врагами? Делает вид, что ей без разницы, ожидает, пока к ней подойдут и спровоцируют?

Я пожалел, что не имею пистолета или ружья. Хотя бы арбалета, он бы тоже подошел.

Горгона продолжала смотреть на меня. В зрачках кошачья хитрость и — кровожадность. Как ни крути, она жаждет меня, но знает, что подойти нельзя. Я мог бы использовать Симфонию металла, но если окажусь без меча, на меня просто прыгнут, и я не успею отсечь ближайшие щупальца.

— Ну как там, охотник на монстров? Драка в разгаре? — хихикнула Тласолтеотль.

Я с раздражением швырнул меч прочь. Он с протестом зазвенел, но ничего не мог исправить.

Иди к черту.

— Давай!! — заорал я, разводя руки и наклоняясь в сторону горгоны. — Давай, нападай, сука!

Моя одежда зашевелилась. Хищница некоторое время смотрела на меня. Неуверенно глянула в сторону железки, которую я откинул. Перевела взгляд на меня. Прыгнула.

Концентрация.

Сердце бьется ровно. Ему не нужно качать кровь, оно всего лишь двигается.

Кожа мягко расходится.

Одежда не помешает, я в этом уверен. Все, что нужно, вскинуть руки в нужный момент.

Горгона смотрит мне в глаза.

Я усмехаюсь. Полы плаща расходятся, взметаются вверх. Жилы разрывают рубаху, выскользают из рукавов. Горгона осознает, но не успевает ничего сделать.

— Давай! — рычу я, впиваясь пальцами в ее клыки. Они рвут ладони, горгона пытается мотнуть головой, но я держу ее крепко.

Мое сердце все еще двигается.

— А что такое? Не можешь победитьчеловечишку без оружия? — мой оскал бесит охотницу. — Я что-то не чувствую твоих шипов.

Ее лапы скользят по холодной брусчатке.

Пес пытается вырваться из-под моего сапога, его когти царапают лед, но он ничего не может сделать.

Еще две жилы медленно ползут по морде горгоны. Она чувствует это, я позволяю твари осознать, что случится с ее жизнью. Пусть насладится последним моментом, как наслаждались парализованные ядом люди, перед тем как их сердце перестало биться.

Глаза охотницы пытаются зажмуриться, спастись, но нити грифона уверенно проходят промеж век. Горгона изрыгает кровавые слезы, я слышу ее отчаянный скулеж, горячее дыхание из открытой пасти бьет в лицо.

— Прочувствуй, тварь, — шепчу я, упираясь лбом в мокрый от крови звериный нос.

Мои глаза закрываются.

Я чувствую жилы грифона, окружившие меня — они прочно связали каждый отросток, который горгона пустила для моей гибели. При атаке она использовала все свои силы, бросила все козыри в один ход.

Я чувствую нити, которые пронзили глаза и движутся в сторону мозга. Мое тело — плоть и кожа — пропускает через себя тонкие сухожилия сердца, кровь медленно выступает из ран, но когда я сожру горгону, тело восстановится.

— Ты умираешь, — подсказал я существу, в очередной раз попытавшемуся стиснуть зубы.

Жилы разорвали мозг. Тело вздрогнуло, обмякло. Умерло. Я еще стоял некоторое время возле трупа, позволяя сердцу насытиться всем, чем оно хочет. И лишь потом втянул жилы.

— Это было легко, — выдохнул я, чувствуя дрожь в плечах и полыхающие огнем раны на руках. — Хотя челюсти у зверюги сильные.

Я поднял двуручный меч с земли.

— Тебе не кажется, что ты рано повернулся спиной к врагу? — поинтересовалась Тласолтеотль.

Не успев ничего сделать, я почувствовал, как несколько шипов вошли в мою плоть. Я охнул, роняя лезвие из рук. В голове прозвенело обреченное осознание того, что мои мышцы вот-вот окаменеют, но… тело совершенно ничего не чувствовало. Сердце исправно билось, а когда я сжал ладонь в кулак, пальцы подчинились.

— Что за?.. — обернувшись, я посмотрел на горгону.

Ее язык скользнул промеж губ.

— Почему-то ты не думал, что у меня не один мозг? — прошипело существо, и я с удивлением осознал, что понимаю его, хоть и слышу лишь нечленораздельные звуки. — Ты наивный, хотя мне очень понравился твой стиль боя.

— Что ты мне вколола?

— Я самец, обращайся уважительно, с должным знанием, как мужчина к мужчине, — «горгон» посмотрел с осуждением. — Я вколол тебе нейротоксин.

— Что это за слово? Нейротоксин?.. — я не мог подавлять уважение: существо, только недавно ослепленное и погибшее, уже поднялось, подошло ближе; хоть глаза все еще рыдали кровью и не видели ничего, я мог читать в них эмоции и мысли. Это существо было воистину выносливым.

— Яд. Действует на твой разум. Ослабляет способность мыслить, уменьшает контроль над телом. Много всего, скоро сам увидишь.

— Он не помешает мне двигаться, — я с усмешкой попятился от горгоны.

— Знаю, поэтому вколол не ради твоего убийства. Прежде всего, мой яд дарует новое восприятие мира. Поэтому ты и можешь меня слышать.

— Зачем мне это?

— Мне нужно поговорить с тобой. В конце концов, ты меня убил, я жив только из-за малого мозга. Но кровотечение скоро меня прикончит. Хотелось сказать несколько вещей.

— Например? — я почувствовал, как мир закружился. Моему разуму показалось так. Но сердце убедило, что все в порядке.

— Ты меня убил, да. Хотел сказать, что зря. Я пытался спасти людей в этом городе.

— И поэтому они мертвы.

— В этом виноваты гоблины. Они используют яд горгон для своих дротиков. Гнались за мной, но я ушел через Врата. Попал сюда, хотя и намеревался переместиться в другое место.

— Они работают?.. Я думал, Врата сейчас нестабильны.

— Не об этом сейчас. В городе полно гоблинов. Они ждали ночи, чтобы напасть на меня. Пришел ты и опередил их. Они будут очень злы и захотят отомстить. Собрать яд. Не дай им это сделать. Мой яд — сильнейший наркотик, к нему очень быстро привыкаешь. И начинаешь видеть мир иначе. Становишься гораздо умнее, понимаешь больше языков, видишь больше вещей.

— Постой, что ты несешь? — я покачал головой, сжимая виски. Мозг осознавал что-то еще, помимо того, что осознавало это сердце. Но я никак не мог понять, что именно мне мешает. — Твой яд — наркотик?

— Сильный. Он расширяет сознание. Ставит его рамки гораздо дальше. После пары часов бреда ты осознаешь очень многое. Как я осознал в свое время. И те существа, на которых я пытался охотиться.

— Блядь… — выдохнул я.

— Если гоблины получат этот наркотик, произойдет эволюция множества существ. Ты должен уничтожить мое тело. Полностью.

— Ты видел себя? Как я это должен сделать?

— Придумай способ. Раз уж смог убить, уничтожить вряд ли будет сложно.

Мне показалось, что в голосе горгоны прозвучала нотка обвинения. Я усмехнулся.

— Ты что, обижаешься на меня? — спросил я. — За то, что я тебя убил?

— Да. И нет. Горгоны злобные охотники, ты имел право меня наказать. Но конкретно я был безобиден и всего лишь хотел жить. Хоть и не мог из-за гоблинов и других существ, жаждущих мой наркотик.

— Тогда мог бы и радоваться, что я тебя убью. Хотя бы смогу защитить то, что ты боялся не сберечь.

— Мне нечему радоваться. Я жалею об этой мутации и проклинаю все, что к ней привело. Я хотел бы вернуть свой смертельный яд, который есть у моих сородичей… Но вместо этого у меня наркотик, который передает мои знания и умения другим существам.

Звуки вокруг меня плавились. Стекали по снегу, превращались в мелькающие огни крови. Дырявые рты горгоньих глаз смотрели на меня с недоумением. Жала свисали с шеи трупными наростами. Снег вокруг закружил мои извилины, запорошил мои губы. Холод пронизывал тело, проникал через дырявую одежду. И мое тело… становилось дырявой одеждой.

Я хихикнул, упав на колени. Мозг разрывался на части, хотя сердце убеждало, что никаких знаний не поступает и вокруг все тот же привычный мир, который видит каждый человек, открыв глаза поутру.

Может, уничтожить мозг?

— Нет, нет, его нельзя трогать… — зашептал я сердцу. — Дождемся, когда пройдет наркотик, тогда сожрем… заберем знания…

— Не говори сам с собой. Говори со мной, — нетерпеливо зашипела горгона.

— Что ты хочешь?

— Добей меня. Без основного мозга я чувствую себя ужасно. И эта темнота пугает меня.

— Люди в городе. Что с ними стало, черт возьми?

— Гоблины убили их ядом горгон. Эти мелкие трусливые уродцы используют наш яд, чтобы охотиться. Опасайся его. Даже твое сердце не выдержит такой токсин.

— А ты тут ни при чем, что ли?

— Моя вина лишь в том, что я, убегая через Врата, привел с собой гоблинов. Не всех, конечно…

— … остальных разорвало на части, — закончил я.

Это наркотик? Это он? Откуда я знаю, что произошло?

— Ты… — продолжал я, — ушел во Врата. Они в этом городе, в подвале дворца. И гоблины пошли следом. Большую часть этих уродов разорвало энергией, но часть перенеслась за тобой… После этого Врата стали бесполезны. Их уничтожил поток сил, который пришел с тобой и гоблинами.

— Верно, — согласилась горгона. — Раз ты все знаешь, ты знаешь, что делать. Теперь добей меня.

Его второй мозг располагался в правой части груди. Возле сердца.

Грифон внутри меня сочувствовал горгоне. Откуда я это знаю? Мозг переполняла информация. Обо всем. Я знал, что мое сердце тоже имеет собственный разум. Слишком слабый, чтобы говорить, но достаточный, чтобы чувствовать. Сердце скорбит по горгоне. Кажется, они дружны с грифонами…

— Черт, ну, извиняй, дружище, — буркнул я, поднимаясь с колен и едва удерживаясь на ногах. — Если бы ты сразу вколол свой наркотик, то остался бы жить.

— Я не могу дарить эти знания всем. Произошедшее — случайность, которую ты довел до абсурдной жестокости и собственного насильного просветления.

— И все же, я заберу твой яд с собой. На всякий случай. Думаю, мне есть кому расширить сознание, — усмехнулся я, хватаясь за рукоять меча.

— Нет. Нет! Не вздумай!

— Отдыхай в покое. Я отпускаю твою жизнь.

Меч разрубил сердце горгоны. Последний мозг погиб. И существо обмякло.

Я замер над мертвым телом, глядя на голую кожу, которую прикрывает снег. Мой мозг трещал по швам от переизбытка знаний. В голове все горело.

— Черт… — буркнул я, чувствуя, что колени слабеют. Сердце не могло больше бороться.

Последнее, что я запомнил — это остывающая кожа под моим лицом. Я упал на труп горгоны.

***

— Держи, это от меня, — Алиса протягивала маленькую белочку, вырезанную из дерева. Работа удивительно чистая, я даже не поверил, увидев настолько точную копию зверенка.

— Да, спасибо, лунная моя, — улыбнулся я, принимая подарок и бережно опуская его в карман. — Вышло прекрасно.

Любовь к вырезанию фигурок я привил ей давно. Но плоды получил только спустя семь лет. Впрочем, я не жалуюсь.

Проверив все необходимое, — кинжал, пузырек с ядом, небольшой шип в рукаве куртки — я вышел на улицу. Там меня уже ждала ночь очередного городка. Днем люди трудились в поте лица, а вечером… вечер приносил свои утехи одним и свои горести другим. В этот раз я собирался навестить последних. Мне очень хотелось посмотреть на кровавые лица.

Первым в списке был торговец «алхимией». Его так здесь все называли. Как будто смешать пустырник и молочай — уже алхимия! Нет, ладно, это было ясно: шарлатан шарлатаном. Поначалу я не обращал внимания ни на его лавку, ни на то, что о ней говорят. Но когда я, проходя как-то раз в усмерть пьяным, почуял запах человеческой плоти, меня взял интерес.

Ночью алхимик запирает свою конуру. Но точно не спит — я еще за тридцать метров увидел свет в одном из окон.

Городок и правда тихий. Везде было темно, почти спокойно — только в паре кабаков при нескольких свечах еще играли в кости да тискали местных потаскух, допивая выставленное вино. Но это меня не интересовало.

— Открывай дверь, сынок! — закричал я, поколачивая кулаком по доскам.

Внутри заметушились, я явно расслышал звон посуды. Пару раз стукнули чем-то глиняным; очевидно, бросили какой-то инструмент в ящик с прочим металлическим барахлом… Судя по всему, хозяин лавочки как раз баловался чем-то секретным.

— Кого черти несут?! — наигранно сонно забухтел мужик. Мне понравилась интонация, я ее запомнил для себя.

— Меня, сынок, меня, — так же наигранно кряхтливо ответил я.

Дверь открылась, и я тут же скользнул внутрь. Кинжал гладко перерезал кожу, ковырнул вену. Основанием ладони ударив по солнечному сплетению, я ногой закрыл за собой дверь. «Алхимик» лежал на полу, хватая ртом воздух и ошалело глядя на текущую с руки кровь.

— Я решил заглянуть на огонек, посмотреть, чем ты тут занимаешься, — объяснил я, доставая пузырек с ядом и выдергивая пробку. — Интересные тут у тебя запахи бывают, вот и заглянул.

Влив пару капель в сопротивляющийся рот, я поднялся. За шарлатана можно не беспокоиться, он уже точно никак не поднимется. Поживет, конечно, немного — мне может понадобиться задать пару наводящих вопросов. Не страшно, если ответы не последуют. Читать их в глазах я уже давно научился, за это спасибо умениям фиолетовых.

Утром… утром в этой лачуге найдут истекший кровью труп. И не смогут понять, самоубийство это или убийство. А окоченевшие конечности не вызовут подозрений в яде, ведь трупный холод жмурикам присущ. Тем более, лекари в этом городке никудышные… Я могу спокойно осмотреться.

***

В дверь постучали.

— Кого черти несут?! — забурчал я давно услышанной, но до сих пор живой в памяти фразой.

А потом рассмеялся. Такой глупый вопрос в этом городе мог задать лишь я, да и то — наполовину в шутку. Конечно, Альтстон был не так уж популярен среди вампиров, не всем нравится жить под управлением этой поехавшей демонессы Некрос. Но все же, тут жили. И ко мне даже иногда заглядывали — выпить чего-нибудь да поболтать. Иногда еще и на Алису поглазеть, посмотреть, как она «телепортируется» или сращивает разорванную напополам монетку, откатывая ее существование назад во времени. Даже я плохо понимал, как это все происходит, но смотреть всегда было интересно. Жаль только, Алиса не умела оживлять: течение времени у живых слишком сложное для нее.

Но в эту ночь я прекрасно знал, что ко мне не сосед пришел. Это Алиса, конечно же, Алиса. Давно должна была вернуться из Грида. Благо, ее задание было несложным, всего лишь заболтать местного коменданта да отвлечь гарнизон трупами, о которых заранее позаботилась Некрос. Несложно. Но все же, задержалась почему-то.

И причина ждала меня на пороге. Мне он сразу не понравился, чертов ублюдок. Смотрит так высокомерно, как будто я пустое место. Да, я чувствовал, что он демон, но я так же чувствовал, что он сейчас больше человек, чем что-либо другое. Это читалось даже в движениях.

Мы чуточку позубоскалили. Да, у этого инквизитора язык такой же длинный, как и волосы. И такой же распущенный. Неплохо бы подвязать. Но меня не это тогда обеспокоило. Алиса. Она говорила со мной грубо, смотрела без любви. И я понял, что передо мной не просто охочий до острот юноша. Он мой конкурент. Смешно. Хотя в его глазах было что-то такое, похожее на Алису. Может, не люби я свою малышку, даже смог бы полюбить выражение его глаз. Черное полотно, разрезанное золотыми нитями. А в зрачках бешеный коктейль мыслей. Нет, все же, он мне не понравился.

Да, у Алисы была проблема. Если она долго без меня, все, что я строю в ее сознании, превращается лишь в размытую сказочку. Она перестает этому верить. Увы, мой талант не так велик…

Тем опаснее этот инквизитор. Я не знал, что она в нем нашла, но очевидно, что ее тянуло к этому юнцу. Хотя на лицо он не красавец. По сравнению со мной, во всяком случае.

Я решил от него избавиться. Немного питья, немного яда. Классика, моя любимая композиция убийства. Почему бы не сыграть вновь? Тем более, Алиса направилась к Некрос, а инквизитор расслабился: видно, поверил мне. Времени полно.

Но сначала мне хотелось развлечься. Напугать человека. Помню, в детстве я встретился с одной тварью. Люди ее пересмешником зовут. Мне стало дико интересно, как этот инквизитор отреагирует на монстра, с которым его не обучали сражаться. Уж вампиров-то он не боится, хрен с ним. Но тут… испугаться должен!

***

— Как ты мог?.. — хрипит она, хватаясь за живот и прижимаясь к дверному косяку. Ее рвало кровью, периодически. Сейчас отпустило, и она могла высказаться. — Что ты натворил?!

— Алисочка, но я ведь ради нас, понимаешь? — прошептал я, касаясь ее прядей, прилипших ко вспотевшему лбу. — Кто этот человек такой? Урод, тупица, да и прожить долго просто не мог… Умер бы так или иначе. Я ведь просто облегчил путь. Ну да, из ревности. Но ты ведь не думаешь, что он будет любить тебя сильнее, чем я?..

— Мы с ним связаны! — рявкнула Алиса, посмотрев на меня озлобленно.

Рядом была Некрос, я не мог корректировать сознание моей возлюбленной. Чертова демоница смотрела на меня, как на дерьмо. Ничего, разберусь, когда уйдет…

— Я ведь не знал, — объяснил я. — Ты ничего не сказала, вот я и решил разобраться по-своему. Ну?..

— Приду… — договорить она не успела, очередной поток крови вырвался из ее рта.

Я в некоторой растерянности посмотрел на Некрос. А та лишь головой покачала.

— Аксель, ты дерьма кусок, — озвучила она те мысли, что я давно прочитал в ее голове. — Нельзя так делать, понимаешь? К черту тебя. Я заберу парня, посмотрю, что можно сделать. Но — сделаю это ради Алисы. Не ради тебя. Будь моя воля…

— Да-да, я все знаю, — отмахнулся я. — Делай уже что должна, не морочь мозги.

Некрос пробормотала язвительное ругательство в мою сторону. А я понял, что пора уезжать из города. Очевидно, эта баба сумасшедшая. Еще и то, что я сделал, в ее «кодексе» является величайшим грехом. Подумаешь, вмешался в чужие чувства и жизни… Демоница, а с такой моралью, что многие людские святоши позавидуют.

К черту. Я спустился, пока Некрос возилась с опустевшим (в буквальном смысле, хе-хе) телом человека. Его душа почему-то не успела уйти до того, как Алиса с демоницей ворвались ко мне. Жаль, весьма жаль — у такого урода такая сила духа, что он не может нормально открепиться от трупа. Я надеялся, что душонка отлетит как перышко на пушечном ядре. Пуф — и нету, поминай, как звали. Но надежды мои всегда рушатся.

***

— Аксель… — прошептала Алиса, обнимая меня. — Я так соскучилась…

О да, я знал. Моя возлюбленная все же таскается с этим идиотом. Впрочем, у меня его меч, я читаю все, что происходит в его голове, так что знаю: ничего у них толком не было. Так, пара поцелуев, но это совсем неважно.

Преследовать караван людей на лошади оказалось совсем не сложно. Тем более, Алиса всегда находила меня с легкостью. Сбежала «прогуляться», как сама сказала этому… «Джордану». А сама — ко мне. Радует, радует, что моя любимица все еще помнит обо мне. Это надо поощрить.

Поэтому я вновь окунул руку в ее разум, напоминая, как сильно она меня любит. Меня — а не жалкого человека. Да, глушить чувства к этому болвану сложно. Но это из-за их родства. Брат и сестра, как трогательно! Плевал я на это. Плевал и — стирал то, что мог, из ее воспоминаний о нем. Ни к чему Алисе эти знания. Джордан умрет. Если до нашей встречи, то прекрасно. Если нет, то я закончу то, что не закончил когда-то. Тем более, инквизиторский меч в руке лежит просто идеально, как будто под меня его делали. С таким оружием покончить с человечишкой сложно не будет.

Сейчас самый удобный момент: пока демон в нем не пробудился. Конечно, у Алисы какое-то странное представление о Джордане. Будто бы оружие в его руках летает. Я плохо понимал эту часть ее воспоминаний. И чем больше видел, тем больше задумывался: стоило ли ей позволять читать те романы? Любимые истории про рыцарей, ловко обращающихся с оружием и убивающих всех одним ударом меча. Скорее всего, глупость из этих книг взялась. Ведь как мечи могут летать, если Леса Силы закрыты? Магии нет, волшбить невозможно. Иначе бы я давно разделался с этим человеком. Начертил бы пару десятков рун на его одежде, пока он спит, и… хе-хе.

Да, я обожаю убивать рунами.

***

Подумать только, крыша протекает. Ну не бред ли? Зима на носу, они крышу починить не могут. Еще и, как назло, в моем номере. Пытаюсь объяснить — хозяин заведения ничего даже ответить не может, мычит да бормочет какой-то бред. Про похищение какой-то там «Крестной матери». Срал я на нее, мне на кровать течет так, будто все боги этого мира решили помочиться на мое лицо. Вот это проблема. А не мать их…

Зато Джордан, проскользнувший мимо меня, не смог сделать это незаметно. Хотя явно старался. Сильно старался. До смешного. Так крался, будто правда думал, что я не замечу. Удачно я выбрал место, где комнату арендовать. Не успел здесь осесть как следует, как этот ублюдок снова на горизонте показался. Значит, пора убивать.

— Хрен с тобой, мужлан, до вечера не почините крышу — прибью, — буркнул я, отмахиваясь и следуя за Джорданом.

Напустить на себя иллюзию его старого дружка, запудрить мозг и убить одним ударом. Побуду рыцарем из романов Алисы. Хе. Люди легко умирают, как тараканы.

Теплое вино мерзко стекает по лицу, смывая мой макияж. Это меня разозлило. Если Джордан думает, что накладывать углем тени на глаза легко, то он сильно ошибается.

Пытается делать выпады каким-то дрянным куском стали. Пробует меня, проверяет мою реакцию. Да, это прекрасно. Видно, что он опасается вступать со мной в бой. Слабак. Я бы — так сразу к кульминации перешел, без этой долгой завязки перед боем, когда соперники изучают друг друга. Мне в Джордане узнавать нечего, все как на ладони: фехтует как дрянь, думает как дрянь, живет как дрянь. Ничего примечательного, обычный слабый инквизиторишка.

Еще и зубоскалит. Снова и снова, будто язык его спасет. Я ему отвечаю, но без особого интереса: что мне с этим смердом обсуждать?

— Симфония металла! — кричит Джордан, и я чувствую, как меч неожиданно легко ускользает из моих рук.

Он и правда умел волшбить. Клинок, который был до того в моих руках, висел над головой. Будто в замахе, хотя его никто не держал. В какой-то степени это вызывало восхищение, но я — я осознал, что умру. Как-то глупо и легко. Дешево…

Давно я не плакал. Да и что бы могло вызвать во мне слезы? Я прошел сквозь огонь и воду в буквальном смысле. Наверное, умирать перед Джорданом — это единственное, что пробуждает во мне слезы.

— Не знал, что ты владеешь магией, — пробормотал я. Это было мое оправдание. Алиса… ей стоило мне сказать об этом прямо. Но она утаила. Даже несмотря на то, что я стирал ее любовь, она все равно оставалась преданной Джордану и ни слова не сказала о его умениях. Это разочаровывало. Единственное существо, которое было мне предано, и то обмануло…

Лезвие скользнуло в мой рот. На удивление, это оказалось не больно. А может, мой мозг уже осознал свою смерть, заранее, и все дальнейшее я просто не мог почувствовать, ведь умер еще тогда, когда меч ушел из рук? Может, меня уже тогда разрезало напополам?

Джордан кричал мне, приказывал сдохнуть. И я понимал, что у меня нет выхода, лишь подчиниться. Я и правда сдохну. И это бесило. Это разочаровывало. Мне приказывали, и я не мог выказать неподчинение. У меня не было выхода.

Впервые у меня не было выхода.

Может, я это и заслужил. Всей своей жизнью… Может, то, что я делал, и правда было неправильным? Может, весь мир, когда ненавидел меня, был прав? А это я, я был тем, кто ошибается? Может… да нет, не просто может. Так и есть. Я ошибся в самом начале, когда пошел против всех. Наверное, я умер еще тогда, еще в тот момент.

И несмотря на бунтарство и неподчинение всему и вся, я не оставил в мире ничего, что могло бы продолжить мое дело. Алиса очистится от моих историй. И Джордан ей в этом поможет, очевидно. Если она не умрет. Она ведь чувствует, что со мной происходит. Придет за мной, обязательно придет, ведь еще утром клялась в любви. И будет стараться отомстить. Надеюсь, что не умрет. Хотя все идет к этому. Единственное, что я могу чувствовать перед окончательной смертью — боль и слезы Алисы. О да, как она сейчас рыдает. Чувствуя, что я почти погиб, держусь на последних клочках мыслей, на последних каплях воздуха, на последних импульсах сознания. Джордан подарил мне жестокую смерть. Разрежь он мой мозг, я мог бы погибнуть быстрее. Но нет… Он обрек меня на ощущение боли, которую чувствует Алиса.

Интересно, чувствовала она то же, когда я убивал Джордана? А может, чувствовала больше?

Вряд ли я успею обдумать и это. Моя смерть хоть и затянулась, но ее конец близок.

Прощай, жестокий, прекрасный, вечно правый мир…

***

Вокруг меня — сгущающийся мрак и вонь. Я открыл глаза. Осознание того, что я уже не Аксель, далось легко. Достаточно было почувствовать биение сердца грифона и пульсирование нитей. Ян сидел рядом. Мы оба — закутаны в одеяла и какое-то тряпье.

— Поспал? — поинтересовался южанин, глядя на меня.

— Да, вроде того, — пробормотал я, вытирая глаза: при пробуждении я обнаружил себя плачущим.

— Хорошо, — Ян поднял руку с пистолетом и взвел курок. Дуло смотрело мне в лицо. — А теперь поцелуй меня, если не хочешь получить пулю в лоб. Не думаю, что твоя голова будет в восторге.

— Откуда ты достал пистолет?

— Отнял у коротышек, которые прятались в одном из домов. Не болтай, Джо. Поцелуй меня.

— Зачем?

— Мне хочется, — Ян смотрел абсолютно спокойно, а его палец уже лежал на спусковом крючке.

— Это ничего не даст. Я сделаю это неискренне.

— Мне плевать. Я хочу почувствовать твои губы и язык. Целуй.

— Целуйтесь! — кричал жрец, выдуманный Тласолтеотль.

— Целуйтесь! — кричала толпа, поклоняющаяся Солнценосному Заа.

Я скривился. Южанин нетерпеливо качнул дулом пистолета.

— Не смей говорить что-либо. Не вздумай оглядываться. Либо целуешь, либо получаешь пулю, — холодно отчеканил Ян.

Мне хотелось напомнить ему, что мы лежим на улице, среди снега, в одеялах, рядом с трупом горгоны и вокруг нас воняет как в сливной яме. Но так как первое же условие заключалось в моем молчании, я просто поморщился. Мне отчаянно не хотелось познакомиться с ударной силой пули и вновь погрузиться в мир кошмаров, который мог показать что угодно. Но целовать… мужелюба? Черт, даже просто мужика, неважно, что он там любит вытворять в койках по ночам…

Хотя в чем, собственно, проблема?

«Ну уж нет, я не прогнусь», — решил я, коснувшись пальцами щеки Яна. Мне нужно просто заставить его отвести от меня дуло пистолета. А там — прибью уродца и отберу оружие.

— Не трогай меня, опусти руки.

Я подчинился, наклоняясь вперед. Наши губы приближались, ствол пистолета упирался мне в висок. «Он не уберет его, что ли?» — осознание неприятно кольнуло.

Нити сердца были бесполезны. Они не обезвредят Яна. Могут либо убить, либо медленно ползать по его лицу, пока я не получу пулю. Ни то, ни другое меня не устраивало. Спустя секунду мои губы залепят поцелуем и позвать меч не выйдет. И… черт, я безоружен. А у виска дуло. Выходит, этот урод просто ждал, пока я проснусь, чтобы стребовать поцелуй?

— Когда-нибудь я тебя зажму.

— Молись.

В итоге, это случилось. Холодные, обветренные губы Яна прижались к моим, его пальцы требовательно впились в мое горло, язык пробился к моему языку. Я вытерпел эти несколько секунд, а когда южанин отстранился, сплюнул. Поднялся, пинком отбросив одеяла подальше. Огляделся.

— Не обязательно было сплевывать, — буркнул Ян.

Я не ответил. Поднял двуручник, оглядев разбросанные по площади тела гоблинов. Они были и правда похожи на людей. Недоразвитых, низеньких, горбатых людей. Да, с когтями, с кривыми костями да нелицеприятной кровью. Но внешне похожи на тех, кого обычно в цирках показывают.

— Это ты их? — поинтересовался я, хотя ответ был уже очевиден: внутренности выползали из стройных разрезов, которые, очевидно, оставлены мечом Яна.

— Была хорошая разминка. Они довольно слабые, хотя какой-то уродец умудрился прокусить мне сапог.

— Главное, чтоб дротиками не попали. Они у них отравленные.

— Закончились их дротики, — усмехнулся Ян. — Я погулял по городу, трупов людей куча, и во многих торчат небольшие иголки. Вряд ли у этих упырей осталось хоть что-то.

— Это гоблины, — пробормотал я, переворачивая труп одного из них носком сапога.

— Ты же говорил…

— Да, а потом узнал другое. Гоблины.

Тот, кого я перевернул, еще дышал, несмотря на глубокую рану в груди. Глаза карлика скользнули по моему телу, губы приоткрылись и он хрипло сказал:

— И ты-то — меч носишь?.. Слабак… Стягивай протки… узнаешь силу настоящего мужика.

Я от неожиданности прыснул, а потом обернулся к Яну.

— Вы, кстати, очень похожи.

— Чем это? — удивился южанин.

— Слыхал, что они говорят?

— Ну да, бормочут какой-то бред. Я не разобрал. А что?

— Мне только что этот коротышка приказал стянуть портки и задницу подставить.

— Шутишь. Ты разве понимаешь их болтовню?

Вспомнив о наркотике горгоны, я неопределенно пожал плечами. Язык гоблинов был не слишком легким для восприятия, хотя и являлся достаточно примитивным. То, что для людей — несколько несвязных слогов, для мелкого уродца — целая речь.

— Ты встречал кого-то из людей? — спросил я у Яна, который с невозмутимым лицом жевал откуда-то взятый хлеб. — Кто-то остался?

— Ага. Пара десятков, к северу от площади. Никого серьезного, обычные люди. Топоры и вилы у них как оружие. Видно, гоблины не дали разграбить городские казармы. Я сказал им, чтоб оставались на месте, потому что на улицах опасно.

— Отведи меня к ним. Мне нужно накормить нашу пассажирку, — попросил я, глядя на показывающуюся из-за облаков луну.

— Серьезно? — Ян посмотрел с каким-то неодобрением. — Ты будешь кормить эту вампиршу?

— Об этом меня попросила та, кого я очень уважаю, — мне оставалось только пожать плечами.

— Велико же твое уважение, если ты собираешься возиться со старушкой.

Я усмехнулся. Южанин менялся. Все-таки, две души в одном теле делали свое. А может, он всегда был таким? В любом случае, это не так важно.

Наткнувшись на мешки, сваленные у кареты, я с некоторым недоумением оглянулся на Яна. Тот, не переставая жевать хлеб, только руками развел и бросил: «Только не говори, что не знаешь, кому можно продать пару мешков украшений из золота и серебра. А еще там книги. Ты же любишь книги?»

Глава 39: Рябина

— Кто у вас остался? — спрашиваю я, закуривая папиросу.

— Так это, немного. Поди, три десятка. Все рабочие да челядь.

— Ага. Ну, крепкие ребята вам не помешают, это точно. Но мне нужно взять двух.

— Двух?! Никак! Совсем никак! У меня ужо все за работой, двух дать — значит четырех рук лишиться. Они весят больше золота!

— Ну да, а еще я могу убить вас всех и взять столько, сколько мне нужно, — я выдохнул дым в лицо собеседнику, тот закашлялся и не нашелся, что ответить. — Ты же пойми, я не святоша. Если прошу — дай по-хорошему.

— Двух… Двух никак не дать! Совсем никак! Где же я тебе двух возьму-то?! Три десятка ель насчитать можно, ты, поди, того… завышаешься.

— Я-то «завышаюсь»? — с некоторым удивлением спросил я.

— Твой дружок, вон, добра-то натаскал из нашего города!

— Вам не об этом думать надо, а о том, как выжить.

— Да как я тебе двух выдам-то?! Как?!

— Разве сложно заплатить каким-нибудь преступником или лентяем?

— Ну пойдем! Сам выберешь, раз умный такой!..

Мы вышли из кабинета, спустились по скрипучей лестнице. На ходу я затушил окурок об перила. Дом, в котором меня приняли, отдаленно напоминал дом коменданта в Гриде. Общим построением, конечно же, не шиком. Такой же двухэтажный, с похожим по размеру кабинетом, лестницей, уводящей вниз, выходом, оказывающимся по левую руку. Похоже, похоже. Я невольно вспоминал Алису, коменданта, инквизиторов… Не веселое время.

— Нет у нас преступников, подохли все в тюрьмах, — бормотали мне. — Пойдем-пойдем, они там все, в казармах.

«В бывших», — хотелось мне добавить. Я увидел кучу солдатских тел, сваленную в сторонке от входа. Доспехи их не спасли от дротиков.

Возле входа уже крутился Ян. Три пистолета, найденные им, болтались в кобурах на поясе вместе с мешочком для пуль. Южанин с интересом глянул на меня, когда я прошел внутрь последнего убежища выживших, а затем продолжил разговор с каким-то парнем:

— … И вот тогда я хватаю пистолет и одним выстрелом разношу голову гоблина на куски!

— Да ладно!

— Ага! Их еще там десяток был, перезаряжать времени не было, так что я вытащил меч и…

Мой проводник с явным неодобрением озвучил:

— Дружок твой большой хам.

— И не говори.

Они сидели за столом. Разношерстная толпа. Люди и гоблины. Тот, кто вел меня, с неким торжеством вошел на импровизированную кухню и, несмотря на низкий рост, посмотрел на меня максимально снисходительно.

— Ну вот они, последние защитники нашего города!

Я вновь с презрением глянул в глаза надменному карлику, уродцу, возомнившему, что он один из людей. Его крошечные зрачки на фоне огромного глаза смотрелись смешно. А зеленая радужка, испещренная нитями болотного цвета, сияла гордостью. За кого? За сброд, собравшийся у одного стола?

— Так что, хочешь сказать, что по-прежнему собираешься забрать двух из нас? — гоблин гордо прошагал вокруг стола. — И кого же ты возьмешь? Смотри, среди нас все честные.

— Что за чертов маскарад… — пробормотал я, едва слышно, но кто-то все же посмотрел на меня с возмущением.

— Кого из нас он собирается забрать? — спросил другой гоблин. — Зачем?

— Ему нужно, чтобы мы принесли в жертву кого-то из нас, — объяснил главный в этой шайке уродец.

Сидящие зароптали. Я чувствовал оскорбленные взгляды в мою сторону, возмущение и — полную разумность. Меня тошнило. Горгона говорил, что не мог вкалывать всем подряд свой наркотик. Но собравшиеся за столом идиоты — они, несомненно, познали вкус нейротоксина. Только на них он подействовал иначе, не так, как на меня.

— Держи, друг мой, — Ян протянул мне револьвер, не отпуская руки своего собеседника. — Это тебе нужно, если я верно понимаю.

Я принял пистолет и взвел курок. Обдолбанные людишки и гоблины смотрели на меня с непониманием.

Как это могло зайти так далеко?

Эти существа более не имеют разума. Те знания, что они получили, слишком значительны, чтобы можно было ими воспользоваться в полной мере — но даже вместе с этим пришли явные отклонения в сознаниях. Гоблины заговорили на людском языке и влились в свору оставшихся горожан. А люди молча приняли в свою компанию тех, кто убивал жителей, невзирая на пол и возраст.

Они сидели за столом, а на столе — свечи. В подсвечниках, в тарелках, в кружках. Кто-то пытался подцепить пальцем воск и съесть его. Они ковыряли ногтями свои «яства», абсолютно не осознавая, что делают. Их мысли витали где-то далеко — на краю подаренных горгоной знаний. И пытались объять это все своим крошечным разумом.

Женщина постаралась отпить из кружки. Пламя горевшей внутри свечи скользнуло по ее волосам, и те разошлись рыжими лозами по голове и плечам. А умалишенная продолжала пытаться выдавить из глины хоть каплю влаги, игнорируя все, даже пузырящиеся от огня губы.

Стульев на всех не хватило. Но это, видимо, проблемой не стало. Некоторые лежали под стенами, и рядом с ними тоже услужливо поставили тарелки со свечами. Гоблин ухаживал даже за мертвыми.

В некотором недоумении подняв руку с пистолетом, я прицелился в голову ближайшего существа. Но потом опустил револьвер. Ян в недоумении коснулся моего плеча. Я вернул огнестрел.

— Это бесполезно. Они все теперь одинаковы: и гоблины, и люди. Возьму еду и уходим. Пусть доживают.

— Мы вас всех переживем… — немного тупо заявил какой-то человек, отвлекаясь от своего блюда. Его я и схватил за плечо, вытянув из-за стола.

Наугад выбрав и другого человека, я вывел отупленных знаниями во двор. Там стояла карета. Кони с хищным интересом взглянули на людей. Ян опасливо обошел вороных, забрался на козлы. «Надеюсь, моя помощь тебе не нужна», — пробормотал он и поманил стоящего в дверях казармы юношу, с которым только недавно беседовал о собственных ратных подвигах.

Я достал из кареты инквизиторский меч, оставив внутри Тласолтеотль. Хранительницы мне не препятствовали, лишь мама попыталась отнять у меня ножны с мечом. Ей почему-то нравилось с ними играться.

Захватив с собой и фарфоровую чашку, я легким движением перерезал глотку первому существу. Он даже не взялся за рану, лишь стоял и хрипел, пытаясь вдохнуть, пока я не схватил его за волосы и не наклонил его горло к емкости, из которой обычно пила кровь мама. В это время Ян целовался с сошедшим с ума юношей. Я слышал, как их губы ласкали друг друга.

Когда я протянул вампирихе чашку, из которой шел пар, она жадно ухватила ее и принялась пить. Я знал, что она давно уже была голодна. К счастью, у вампиров голод совсем не такой, как у людей, — если им дать много пищи натощак, они будут только рады.

Очередь подошла и ко второму безумному, выбранному мной. Он стоял, о чем-то крепко задумавшись. Его палец чертил что-то на черном дереве кареты, а язык то и дело скользил по губам.

Нагнув его к низу, я провел лезвием по глотке. Отложил меч, наблюдая, как потоки темно-бордовой крови текут на белый снег. Подставил чашку. Мужчина не сопротивлялся, его руки безвольно висели и до, и после смерти. К тому времени емкость почти наполнилась. Как только последняя необходимая мне капля рухнула в алый омут, я позволил трупу мешком осесть вниз.

— Ян, готовь любовника! — крикнул я, наблюдая, как мама питается.

— Хорошо… — обреченно вздохнул южанин.

Я услышал, как кто-то с вскриком упал. Снег заскрипел. Послышались звуки ударов. Выглянув, увидел, в чем дело. Ян мерно бил в лицо парнишке, которого еще недавно целовал. Я подошел, продолжая наблюдать за тем, как некогда красивое лицо превращается в не особо привлекательную маску из крови и ушибов.

Когда южанин остановился, я встретил его взгляд.

— Зачем? — поинтересовался я, глядя, как с губ Яна стекает струйка крови.

— Этот засранец меня укусил! — возмущенно объяснил парень, показывая пальцем на избитого.

Опустив взгляд к лежащему в снегу «красавчику», я схватил его за воротник рубахи и рывком поднял на ноги. Мама, должно быть, успела допить вторую порцию.

***

— Тебе их было не жалко? — спросил Ян, выводя карету за ворота города.

Мама сидела внутри. А я задумчиво забрал еще один день из копилки оставшегося времени.

— Я хочу слиться с тобой.

Демон смотрит на меня хищным взглядом:

— Неделя.

«Как я должен научиться Силе?» — думал я, глядя на луну, скользящую среди облаков.

— Джо… ты слышишь?

— Нет, мне не было их жалко. Если ты про ту троицу.

В сумке в промасленный пергамент была завернута людская плоть. Сердца я съел сразу, мясо же оставил на потом. Хотел, чтобы оно вылежалось как следует.

Пусть перестанет пахнуть чужой душой.

— Они ведь не солдаты. Обычные парни.

— Их мозги расплавились.

— Откуда ты знаешь?

Горгона вколол нейротоксин не только мне. Не знаю почему он заражал им и других — гоблинов, людей… Не то чтобы меня это беспокоило. Просто…

— Произойдет эволюция множества существ.

Он боялся этого, настолько, что просил меня предупредить подобное развитие событий. Что же… Я не стал сжигать труп горгоны. По многим причинам. Во-первых, я не видел смысла выполнять эту глупую просьбу. Меня не интересовала судьба мира, тем более, она вряд ли сильно изменится от пары десятков поумневших тварей. Перед грядущим концом света, который обрушится на эти земли достаточно скоро, подобная мелочь настолько незначительна, что впору смеяться. Во-вторых, сжечь труп — означало привлечь запахом паленой плоти лишнее внимание. А в моих интересах было выехать как можно быстрее и как можно спокойнее. Наконец, самое главное, третье. Рядом с трупом горгоны довольно быстро появился ворон. Он пристально наблюдал за мной, сидя в снегу возле туши. И я решил, что это знак того, кто вручил мне кольцо, дарящее сновѝдение. Не в моих привычках подставлять того, кто помог мне.

А возможность спать — невероятно драгоценный подарок.

Поэтому я просто отрезал пару шипов, прикарманив их себе. А остальное — гоблинскому вшивому племени, вороньему демону, кому угодно. Без разницы.

— Джо…

— Знаешь что, Ян? — повернувшись к южанину, я подмигнул. — А давай теперь поговорим о тебе?

— Ну…

— Давай, не стесняйся. Все мы обо мне да обо мне. Так и со скуки помереть недолго!

— Что тебя интересует?

— Ты говорил, что у девушек нет того, что есть у мужчин. Что ты имеешь в виду под этим? Неужели только муди?

— Яйца здесь ни при чем. Женщины в целом другие по характеру.

— Какие же? — с усмешкой спросил я.

— Слабые, жалкие…

— Даже если так. Ты считаешь себя недостаточно сильным, чтобы любить кого-то слабого?

— Ну… да. Можно и так сказать.

— Пользуясь твоей логикой — с чего ты решил, что ты нужен сильным мужчинам? Почему ты лицемеришь, отвергая женщин из-за их слабости, и надеешься, что тебя примет кто-то сильный?

— Я…

— Ты ведь лицемер. И трус. Боишься заявить, что ты сильный, боишься взять ответственность за кого-то слабого, вроде женщины или девушки. Хочешь, чтобы кто-то носил тебя на ручках и защищал, как что-то беззащитное и милое. Но ты этого не стоишь. Чего же ты стоишь, Ян?

— Есть ты, ты ведь меня взял! — южанин пробовал защититься. Напрасно.

— Взял, потому что ты как бесплатная шлюха, шалава, напросился, надеясь взять мой хер в свой рот и отсосать, чтобы я большим мечом разогнал от тебя опасности.

— Э-э…

— Только, видишь ли, я тобой пользуюсь. Мне лень вести лошадей, мне лень носить сумки, лень платить за комнаты в трактирах. Более того, мне это неудобно делать — люди боятся моих глаз и того, что видят в них. Я тобой пользуюсь. И не собираюсь платить хоть чем-то.

— Я ведь сам делаю все это, ты меня не заставляешь!

— Не заставляю. Но если ты не будешь этого делать — довольно быстро остынешь среди этих снегов, укрывшись в рубиновом льду собственной крови.

Ян замолчал. Угрюмо. А я — торжествующе. Но ненадолго. Мне еще много чего хотелось сказать.

— А еще, ты спрашиваешь, не жалею ли я тех парней. Не жалею. Знаешь, почему? Потому что жизни достоин не тот, кто живет, а тот, кто действует. От них действий не дождешься. И от тебя — тоже.

Дернув рукоять пистолета, я вытащил его из кобуры Яна и приставил к виску южанина, взведя курок.

— Поэтому запомни одно простое правило: пока ты не станешь сильным — не ты будешь отрекаться от женщин, а они от тебя. На самом деле, никому ты нахер не нужен. Слабак, ничтожество, грязный мужелюб, взрастивший трагедию из собственного греха. Испугавшийся правосудия и обвиняющих взглядов своих родителей. Ты не действуешь, ничтожество. Ты просто стараешься жить. Убегаешь. Но это не действие.

— Стреляй, — холодно ответил Ян, однако же плохо скрывая страх.

— Опять пытаешься жить. Мне не сложно прикончить такую вошь, как ты. Но будет ли в этом толк? Возьми один из тех двух пистолетов, сделай это сам. Сделай хоть что-то, перестань просто жить. А хотя, знаешь, бери хоть этот пистолет, мне насрать.

Отпустив рукоять, я позволил оружию рухнуть на одеяло рядом с Яном. После этого я отвернулся и упер взгляд в небо.

— Когда я убиваю… мне мало кого жалко. Потому что смерть всегда приносит оправдания, с которыми ни один не сможет поспорить. Этот был слаб, этот был грешен, этот был осужден. А этот перестал быть человеком… К таким жалости не испытываешь. И ты никогда не сможешь убить того, кого будет жаль. А если сделаешь это — знай, что человеческого в тебе мало. И это еще одна причина, по которой я презираю тебя, Ян. Ты убил — и убил того, кого тебе было жалко убивать. Насколько же ты трус, раз поступил так? Не мне судить и осуждать. Но ты, погань, еще похуже меня будешь. Во всяком случае, так кажется мне.

— А ты… ты отрезал ей руки, — прошептал Ян, и я услышал, как голос его клокочет от ярости.

— Да, я сделал это.

— У нее отрублены кисти. Это ты, да? — Ян смотрит на меня с необычной для него злостью.

— Это то, за что я презираю тебя, — южанин ненадолго замолчал, и лишь потом добавил: — В нее я мог бы влюбиться.

— Если бы не утрата рук, без которых она слаба и ничтожна… — с усмешкой закончил я. — Разница между нами. Ведь я все еще ее люблю, пусть даже она не способна делать что-то самостоятельно.

— Она умерла, о чем ты? Кого ты любишь? — Ян с отвращением посмотрел на меня. — Она не могла выжить без рук.

— Ты плохо знаешь мою сестру. И меня. Я знаю, что она жива. Кому как не мне эточувствовать?

Моя душа все еще тянулась куда-то. Далеко, сквозь холод, землю, камень, дерево… Но тянулась. А это — верный признак того, что Алиса существует. Не как дух, иначе бы нас сразу же притянуло. Она существует как жизнь, как проявление темной энергии в этом мире. И лишь ее сознательная воля как живущего мешает нам встретиться. Пока что. Рано или поздно мы вновь столкнемся лицом к лицу. Так, как это произошло в Гриде. А потом — в Альтстоне. На то воля наших душ.

***

Передо мной лежит клинок. Объятый бархатом, меч выглядит роскошно. Его лезвие покрыто кровью, словно нежной яблочной кожурой, рукоять из красного дерева будто содержит в себе второе небо — со своими звездами… Это необычный двуручник. Лезвие изгибается ближе к расширенному концу, напоминая огромный фальшион. Я, завороженный оружием, протянул к нему руку.

— Ты ведь раньше не задумывался об этом мече? — голос Тласолтеотль неожиданно раздался не в голове, а у самого моего уха.

— Нет… — шепотом ответил я, боясь, что мой голос разгонит сгустившийся сон.

— И ты не знаешь, кому раньше принадлежал двуручник? — руки Тла обвили меня, и я отметил, что они совсем не детские.

— Кому-то… — скучающе ответил я, но все же оторвать взгляда от изгиба лезвия не смог.

Мне на секунду показалось, что я встречал этот клинок когда-то давно. Именно в таком виде — окровавленный, с рукоятью из дерева, которое я никогда раньше не видел. Что-то мне подсказало, что этот меч старый. Слишком старый.

Он говорил со мной когда-то давно.

— Этот клинок всегда принадлежал Некрос… — Тласолтеотль касалась губами моего уха, и я невольно попытался отстраниться. — До того, как ее распяли. После этого меч достался тебе. Но ненадолго, будь уверен…

— Я когда-то видел его.

— О да, видел. Давно. Я это знаю. Некрос — нет, она сама не догадалась бы. И ты… тоже. Ответ скоро придет, не переживай. А сейчас тебе пора спать.

***

Они сидят. Она — обнимает за плечи. Он — держит руку на бедре. Голубки.

— Я мог бы в нее влюбиться.

Перешептываются у костра. Она мягко касается губами щеки. И это подрезает сердце. Крепче сжимаю рукоять, боясь смотреть дальше. Хочу уйти, и даже почти ухожу, но замечаю в последний момент, что он расстегивает пояс; она — стягивает штаны. После этого остается только убегать.

Меня это не касается.

Хотя я знаю, что касается. Еще как. Но хочется думать иначе. Да, мы уже долго путешествуем вместе, они сдружились, но… Разве происходящее — правильно? Нет, ни за что. Ян — мужелюб. Он вряд ли что-то к ней испытывает. Его слова могут быть сплошной ложью. Что если он просто желает посеять раздор? Он знает, как ревнива Алиса, и он знает, как я ею дорожу. Заставит ее влюбиться в него, а потом будет помыкать нами двумя… Надо это прервать. На корню.

Я разворачиваюсь, пытаюсь поднять меч, но сильная боль в руках останавливает. Опускаю взгляд и — вижу. Кисти плавно рассекает нечто невидимое, и они отваливаются вместе с двуручником. Это вызывает ступор. Острая боль мне привычна, я не теряю способность мыслить, но… Что-то опустошает мой разум. Я погружаюсь в пучины шока, в то время как из предплечий хлещет кровь. Из бордовой она постепенно превращается в алую, и я понимаю, что никак не остановлю это. Я не смогу зажать раны.

Мне нечем.

Отчаяние охватывает меня. Я осознаю, что в моей груди стучит обычное сердце. Грифона нет. И… откуда вообще эта мысль? Разве здесь когда-либо были грифоны?..

Мои ноги подкашиваются сами собой. И я опускаюсь в мокрую от крови грязь. В голове все пропитывается туманом беспамятства. Я хочу бороться с этим, но пылающие алым огнем руки не подчиняются.

Ужасно хочется спать. Особенно этот рюкзак, набитый драгоценностями… И зачем мне столько было тащить из той шахты? Все равно я никогда не смог бы это все продать. Сейчас же мешает, так мешает…

Пытаюсь скинуть лямки, но кровоточащие раны взрываются болью. Я вскрикиваю. Плечи тянет назад. Вес вгрызается в них, это душит, я все сильнее хочу освободиться… Стараюсь хоть как-то сбросить ношу обрубками, но лишь понимаю, насколько мягкая и скользкая плоть моих ран. Боль новыми потоками заливает сознание, я теряюсь в ней, и пытаюсь хотя бы заорать, но понимаю: мои легкие вырезаны. В моей груди две аккуратные дыры. На земле — осколки ребер, а среди них гроздья рябины, пульсирующие и дышащие. Я не могу даже ужаснуться, лишь спокойно принимаю это. Мой мозг, лишенный крови, уже не может удивляться.

Я захотел упасть. Это обещало мне покой — погружение в темноту и лужу собственной крови. Закрываю глаза и расслабляю тело. Мысленно устремляюсь в самое спокойное место этого мира — в пустоту. И она почти приняла меня. Ей помешал женский голос.

— Джордан.

Поздно, открыть глаза представляется мне невозможным.

— Джордан, это сон. Всего лишь сон.

Не понимаю, о чем говорит женщина. Голос течет издалека. Он явно гораздо дальше, чем лужа крови и покой.

— Пойми, если сейчас ты умрешь, кошмар продолжится.

Мне ее слова кажутся сомнительными. О каком кошмаре речь?

— Вспомни о другом мире. О том, который ты мог представлять лишь в своих самых смелых мечтах. Где ты силен, твое место некому занять и Алиса ждет твоего пробуждения. Вспомни.

— Кто ты?

— Тласолтеотль.

— Возьми меня с собой, и я дам души, что нужны Некрос.

— Тла?..

— Ты знаешь, кто будет следующим?

— Я, — красные глаза смотрят на меня с обреченностью. С такой же, с какой Леса Силы ждут часа открыться.

— Это… — начал я и замолчал, вспомнив то, что заставило меня вздрогнуть.

— Тогда я убью их. Сколько бы у них ни было армий, я найду и уничтожу каждого, кто принимал в этом участие.

Пока в моем сердце бьется жажда жизни, в его сердце зарождается кровожадное безумие. Акула сходит с ума.

— Сон, — закончила Тласолтеотль.

И я очнулся. Какое-то мгновение передо мной ничего не было. Во всяком случае, я ничего не видел, не осознавал. Но спустя… еще одно мгновение? Или секунду?.. Передо мной появилась она. Не та Тласолтеотль, что встретила меня в деревне. Напротив сидела она настоящая, я это чувствовал. Смуглая кожа, белые линии ритуальной раскраски, скользящие по лицу и телу, завернутому в шкурки зверей, сшитые между собой. Молочно-мертвые глаза с четкими контурами зрачков. Черные зубы, блестящие, словно редкие жемчужины. Толстые губы. Я скользнул взглядом ниже — по маленькой груди, жилистым рукам, худым бедрам, сильным ногам… Передо мной была женщина из другого мира. В ее расправленных плечах читалась сила, во взгляде — властность, а в улыбке — дикость. Внутри все перевернулось неожиданно для меня.

— Ну что, инквизитор? — начала она, и звук ее голоса напоминал урчание хищной кошки, готовящейся к броску. — Неужели изменения моего образа столь разительны, что заставили тебя в кои-то веки заткнуться и засмотреться?

— Я…

— Теперь мой вид привлекает тебя больше? — Тласолтеотль улыбалась, а я терялся. — Может, если я начну себя ласкать как тогда, ты не сможешь так легко уйти?

Ее руки скользнули по животу вниз, и я отвернулся. Но не от отвращения.

— Да, ты боишься этого. Твое сознание до сих пор яро отрицает подобные вещи. Единственная причина, почему ты смог трахнуть того гуля — твое принятие доминантной позиции, ведь все остальное ты отрицаешь. Но даже так… ты не смог получить удовольствие. Твои страхи находятся в той маленькой комнате, которая мешает получить желаемое несмотря ни на что.

— О чем ты? — я раздраженно оборвал ее поток слов. — Я не получил удовольствия, потому что это живой труп.

— Ты можешь себя убеждать. Но… Лучше просто взгляни. Так, как уже смотрел когда-то. Лучший способ избавиться от страха — позволить себе пережить его вновь и понять его.

— Я… — когда я повернул голову к Тласолтеотль, ее уже не было. Зато был кое-кто другой.

Она.

***

— Целуй. Давай, — холодно приказывает Мария. — Делай что говорю, иначе выпорю. Ты же не хочешь порки, вампиреныш?

Ее потные, грязные ноги перед моим лицом. Я не знаю, что делать. У меня… нет выбора.

— Молодец. А теперь — облизывай. Сначала пальцы, потом все то, что между ними. Приступай.

Острый вкус соли на языке. Я морщусь, хочется блевать, но мне нельзя.

— Во-от так. Я почти взмокла, молодец, сученыш. Хотя… Так и быть. Этого достаточно. Теперь ты отсосешь у меня. Знаешь, как? Сейчас покажу.

Юбка Марии поднимается вверх.

— Смотри. Нравится? Точно нравится. Ты же не педераст… — воспитательница усмехается и с угрозой спрашивает: — Или педераст?

— Н-не п… педераст… — с испугом бормочу я, даже не зная, что это значит.

— Тогда продолжай смотреть. Видишь вот это? — пальцы раздвигают её… её. Она раскрывается, показывая себя… изнутри. — Вот это ты и будешь сосать. Понял? Ложись на спину. На пол, не на кровать. Найди языком и соси. Понял? — она опустилась на мое лицо и вжалась в него. — Выше. Еще немного. Вот. Вот так. Сукин сын…

***

Я проснулся. Рубаха прилипла к моей вспотевшей спине. Кисти рук отсутствовали, хотя раны уже не кровоточили. Я все еще спал.

— Что это?.. — едва дыша, спросил я. В груди истерически билось сердце. — Зачем?

— Это все, что ты знаешь об этом мире. Страх. Все, что ты испытывал, все, что причинял другим. Страхи пропитывают твою жизнь, — Тласолтеотль улыбнулась. — Твои сны всегда были прокляты, не вини кольцо. Оно дает возможность спать, но сны твоего демона всегда являлись его наибольшим страхом.

— Я…

— Хочешь плакать, верно? — прошептала богиня, в ее взгляде померещился укор. — Боишься, что я стану запрещать? Не бойся. Я твой друг.

— А что если ты — часть моего кошмара?

— Часть твоей жизни. Не менее, — ласково улыбнулась Тла, склоняясь над моим лицом. Ее губы коснулись моего лба. И я, закрыв глаза, почувствовал, как прохладная влага скользнула по вискам. — Ты должен успокоиться, Джордан.

— Я все еще сплю?..

— Все еще живешь. Разница между сном и явью невелика. В любом случае испытываешь эмоции, переживания, боль.

Подняв к лицу обрубки рук, я немо посмотрел на них.

— Ты отрезал ей кисти.

Беспомощность обширной волной захлестнула мое сознание. Впервые я почувствовал сон настолько реальным. И во мне поднялось сомнение.

— Что это за место?

Тласолтеотль хихикнула. Звук этот совершенно не был ей к лицу, но все же чуточку рассеял ее задумчивость.

— Это сон, в этом будь уверен. Но что такое сон — другой вопрос. Задавать его не стоит. Просто жди пробуждения.

— А если я хочу проснуться прямо сейчас?

— Нужно закончить сон. Иначе будет плохо. Готов?

— Думаю… да.

После этих слов прикосновения богини перестали ощущаться.

***

Вновь состояние, близкое к безумию. Кто-то будто разделил мое сознание на две неравные части и большую из них заполонил болью и отчаянием. Лишь существование меньшей позволяло мне избегать пучины кровавого тумана. Я уперся взглядом в липкую грязь под коленями, а мои губы сами собой открылись. Я спросил:

— За что ты это сделала?

Окружающее напомнило мне спектакль. Я почти уверился, что не имею власти над происходящим, что я вынужденный участник шоу. Но когда поднял голову — увидел Алису. Другую. Ее глаза пылали черным туманом, тело обернуто в белую ткань, а вместо отрубленных кистей…

— Это моя месть. За руки. И за Акселя.

Мое горло раскрылось словно спелый фрукт, разломленный нетерпеливыми детскими руками. Сапог врезался в щеку, но боли я практически не почувствовал: лишь сухо осознал резко мелькнувший перед глазами мир, вспышку в голове, отступление разума… и дальнейшее его появление. Не знаю, сон мне позволял или люди умеют так чувствовать — но разрезанный мозг я смог осознать. Я почувствовал эту рану, уничтожающую мои способности к жизни. Тело стало неподконтрольно, а мысли — стремительно вытекали вместе с кровью.

— Ты убил его, — шипела Алиса, разрубая мое лицо вновь и вновь. — А я убью тебя!

Голова пустела. Даже если бы мог, не нашел бы, что сказать. Я захлебывался кровью…

пытаясь вдохнуть.

Воздух проникал в вены, устремляясь вглубь тела. Мне не было интересно, хоть впереди ждала интрига, от чего я умру быстрее: от окончательно разрушенного мозга или от остановки сердца?

Но, в конце концов, все закончилось. Я не смог отследить финал и почувствовать его — тоже. Лишь увидел напоследок глаза Алисы, источающие любовь. Затаенную, укрытую злостью и кровожадностью. Но все же, это была любовь.

— Что бы ни решил человек, демон внутри всегда сильнее. Чтобы не решил человек, демон всегда будет сильнее. Но… что бы ни решили боги и демоны, люди всегда поклоняются и тем, и другим.

Голос Тласолтеотль настиг меня уже у порога яви. Он звучал из глубин моего сна, и я понял, что пробуждение пришло быстрее, чем ожидалось.

Глава 40: Ей завтра исполнится десять

— Алиса…

Я была загнана в угол. Металась по подворотням, измазывая стены и землю кровью, пыталась скрыться. Но этот тип был настойчивым.

— Ха-ха, — горло дерет сухостью. — Что же ты так за мной гоняешься, как будто я твои уши и нос в одном флаконе?

Не то чтобы дерзость могла меня спасти, но давняя привычка сработала на отменно.

— Плачущий прав, ты ужасно предсказуема. Не беги от меня, дитя, мне нужно подарить тебе…

— А подарки для себя ты под маминой кроватью забыл, да?

Сгорбленная фигура, обмотанная цепями, появилась передо мной так внезапно, что мне стоило большого труда сдержать себя от побега. Звенья побрякивали в такт ходьбе, а лицо, лишенное носа и ушей, с тонкими, растянутыми в улыбке губами, приближалось все ближе.

— Плачущий лишил тебя рук, но ты важна. Я хочу подарить тебе…

— Вы это Джордана так называете? Плачущим? Ха! Подходящее имя для этого сопляка…

По моей коже стекает пот. От побега. От боли. От страха. В груди бьется обычное сердце, которое до сих пор не восстановилось после того случая с отравленной выпивкой.

— Ты меня перебиваешь и язвишь, девочка, — урод остановился в пяти сантиметрах от меня, пристально глядя в меня своими круглыми глазами. — Не будь так строга к тем.

Некоторое время между нами висела тишина. «Может, ты закончишь фразу?» — поинтересовалась я, но парень в цепях лишь покачнулся в такт сквозняку.

— Я подарю тебе новые инструменты вместо старых, — прошептал он, и я почувствовала, что из его рта пахнет почему-то молоком.

— Подари лучше себе соску… — прошептала я, растворяясь в туман.

Кирпичная стена позади меня была расчудесно кстати вся в трещинах. Пройдя по которым…

Черт, они поверхностные? Как такое возможно?

— С возвращением, Алиса, — поприветствовал меня парень в цепях, так и не сдвинувшийся с места за все это время.

— Вернется твоя мать из могилы, — буркнула я, с отвращением пытаясь попятиться от его огромных круглых глаз.

Только тогда заметила, что они лишены век.

— Мы остановились на том, что я хочу дать тебе новое взамен старого, того, что отобрал Спящий.

«Ага, спящий. Видно, про плачущего он мою мысль понял».

— Ну, вот это имя звучит лучше. Да, я даже… даже придраться не могу. Похвально.

— Вампиры обладают нездоровым болевым порогом. Тебе недавно отрубили руки, все еще хлещет кровь, а ты пытаешься острить и… — парень опустил зрачки больших глаз. — В твоих ранах, пока ты здесь бегала, завелось немало плохого…

— Например, твое внимание. Кыш!

— Дай, помогу. Если это все разовьется, ты лишишься рук вообще.

Его тонкие пальцы с выделяющимися суставами взяли мою руку. Одной ладонью накрыв обрубок, он стал пускать туда какое-то странное сияние…

— Мудак! Огонь!

Вмазав другой культей по лицу «целителя», я пнула его ногой в живот и вжалась в стену, баюкая обожженную рану. Кровь пузырилась, почерневшей смолью стекая по коже. Парень с пугающим лицом в недоумении посмотрел на меня.

— Я всего лишь хотел помочь.

— Ты мне рану поджег!

— Чтобы убить заразу, нужно ее сжечь.

— Из каких курсов молодого инквизитора ты вылез?!

— Я изучал медицину. Дай другую руку, обещаю, что не сделаю критическую ошибку. Я давал клятву.

— Кому? Джордану, что закончишь его дело?

Прикрыв глаза, чтоб не смотреть на пляшущие по ране языки огня, я расцепила зубы, когда все закончилось.

— Что ты там говорил о новом инструменте? Ты хочешь дать мне новые руки? Это было бы очень кстати.

— О нет, — улыбка, которая все это время не сползала с лица уродливого парня, стала еще шире, дотянувшись кончиками «до ушей». — Я мог бы дать тебе новые руки, равные по способностям тем, что были у тебя от рождения. Но… мне не нравится эта идея.

— Ты козел?

— Я не люблю восстанавливать то, что утратил другой. Если ты лишилась рук, то так тому и быть. Не стоит ждать возврата, это для других сказок.

— Повтори, какую ты там клятву давал? Знаешь, если ты намекал, что ты врачеватель, то ты плохо знаешь свою профессию.

Странное лицо продолжало улыбаться. Но молча.

— Послушай, мне правда нужны руки. Понимаешь, я вампир. Мне это необходимо. Можешь там селянам всяким инструменты втыкивать вместо кистей, они переживут. А я сложное существо, мне нужны десять пальцев, которые умеют хватать.

— Ты убийца, убийство — искусство. Я взял с собой два клинка. Они ужасно подойдут твоим… предплечьям.

Его улыбка раскрылась, и я увидела под тонкими губами клюв, который до того словно прятался в кожаном мешке.

— Да ты поехавший, — я запнулась, увидев лезвия. — В хорошем смысле, конечно же. Да, мне определенно не помешают такие две штуки вместо рук. К черту руки, это для селян. Давай мне этих малышек.

***

Очнулась я в сомнительном месте, похожем на «смертник» активно практикующего хирурга. Вокруг меня были другие операционные столы — во всяком случае, птицемордый так называл эти деревянные конструкции, пропитанные кровью и чем-то, к чему принюхиваться не хотелось. Мои ноги были привязаны — не знаю, для чего. Но я не без удовольствия прошлась новыми клинками по пеньковым веревкам, с улыбкой слушая, как трещит материал. Лезвия заточены до безумия, мне нечасто доводилось орудовать такими острыми ножами. Правда, то, как птичий доктор закрепил оружие, вызывало у меня опасения — судя по этим металлическим скобам, впившимся в предплечье, вся конструкция держится на моих костях и плоти. Сильные удары блокировать нельзя. Хотя я и не планировала ввязываться в какие-то приключения с серьезными заварушками. Разве что…

Черно-золотые глаза Джордана смотрели на меня слишком надменно, когда он говорил: «Чтобы прикончить меня, тебе понадобятся новые ножи — эти никуда не годятся».

Да, с двуручником этого парня могут появиться проблемы. Но, в конце концов, любую задачу можно решить.

Поднявшись со стола, я не смогла сдержать стон. В голове все еще витал дурман, не ушедший после операции. Наркотик сладкой пеленой застилал мое восприятие, вместе с тем — способность стоять ровно.

— Чтоб я так жила… эта дурь просто обязана быть в моем рюкзаке, — зашептала я, прикладывая холодное лезвие к лицу. Нда, это безобидная привычка только тогда, когда у тебя нормальные кисти, а не мечта мясника вместо них.

Скривившись от тонкого пореза на щеке, я направилась к ближайшей двери. Вокруг летали мухи. Что еще раз подтверждало мою ассоциацию со «смертником» — последним пристанищем неудачно прооперированных.

«Доктор» был в своих апартаментах. Этот демон сидел, обмотавшись цепями, на шатком стульчике посреди пустой комнаты. Может, глядя на доски вокруг себя, он находил умиротворение.

— Эй, ты тут не двинулся еще? — я легонько постучала концом клинка по металлическим звеньям на плече птицемордого.

— Отвечая твоим излюбленным методом, — сарказмом — я должен сказать, что без тебя, конечно же, двинулся.

— Ты жуткий тип, если тебе этого еще никто не говорил.

— Напомни мне, ты сестра демона, который развлекается разрубанием людей на части? Если все верно, то я должен быть мужчиной твоей мечты.

Я вздохнула.

— Не понимаю, о какой сестре ты говоришь, я вроде как семьи не имею. Просто зашла поблагодарить и сказать — лезвия идеальны.

— Раз уж зашла тема, расскажу. Операция длилась почти сутки. Я сделал два перерыва на чай с пряниками.

— Так… да, спасибо, что уведомил меня об этом. Очень важно знать, что твой доктор оставляет тебя истекать кровью, чтобы поесть пряников.

— После того как я успешно, — птицемордый с особым усердием проговорил последнее слово, — прооперировал тебя, возникли осложнения.

— Угу… поэтому ты решил связать мне ноги и оставить лежать на столе?

— В ходе этих осложнений у тебя началась лихорадка. Ее здесь называют рубашечной. Язвенная сыпь покрывает руки до самых кистей…

— Какая удача! Тебе повезло, что у меня осталось все, кроме кистей, и ты смог насладиться зрелищем болезни в полной мере!

— …Но у тебя все прошло в легкой форме, выздоровление заняло лишь пару дней. Сейчас ты очнулась, стоишь. Уверен, что здорова. Твои протезы прижились, что не может меня не радовать. Лезвия заточены, ты полностью готова к дальнейшей самостоятельной жизни.

— Браво! — я полязгала клинками, изображая хлопки. — А теперь вопрос: ты там сказал о паре дней? Я сейчас все еще отхожу от наркоза и хотела бы поинтересоваться, что это за дурь, которая держит больше трех дней?

— Это крапива. В передозировке она вызывает такие последствия. Но, боюсь, тебе столько и за жизнь не собрать, пусть даже теперь у тебя весьма удобный инструмент для такого. Я веками концентрирую это растение, чтобы получать наркотик.

— Понятно. Ну, ладно. Если на этом наш интеллектуальный диалог завершен, позволь откланяться — я уже голодна, а кровь, впитавшаяся в твои столы, насытит разве что термита. Всего хорошего!

— За эти дни произошли сильные изменения не только в тебе, но и в мире. Твой брат ведь упоминал об открытии Лесов Силы?

— О каком брате ты вечно говоришь? И что за Леса?

— Орда тварей почти добралась до этого города. Если быть максимально точным, завтра в полдень они будут во всю громить город. Сейчас на дворе все склоняется к вечеру.

Клювоморд сидел на стуле, ко мне спиной, и говорил так невозмутимо, словно речь шла о крапиве, ставшей для него достоянием веков. Но новости были неприятные.

— Тогда мне не стоит терять время, — решила я. — Пойду уносить ноги.

— Используя твой излюбленный метод, — сарказм — я хотел бы сказать, что верю в тебя. Ты быстра как лошадь и даже больше. А в случае чего, твои способности прятаться помогут даже в чистом поле, на котором, я уверен, монстры не оставят ни травинки. Ну а если решишь взять коня, то точно сможешь им управлять, несмотря на то, что его дрессировали на поводья, а не на шпоры. Ведь твои руки считаются самыми ловкими руками среди коневодчих!

— Хорошо, умник, а если откинуть сарказм, что ты мне хочешь предложить? — спросила я почти спокойно, но все же не смогла не съязвить. — Найти моего мифического братца и спрятаться у него за спиной?

— Кстати, это был бы идеальный вариант решения. Оценивая эту страну объективно, из всех оставшихся в ней нечистых сил, он один из немногих, кто может дать реальную защиту от приближающегося Сонма.

— Замечательно, а теперь ты говоришь, что мой брат крутой как гора. Почему я все еще о нем ничего не знаю?!

— Я могу предложить тебе способ спастись от Орды.

— Какой же?

Клювомордый встал, зазвенев цепями, сковывающими его руки. Развернувшись, он снова сел, упершись животом в спинку стула. Его лицо озарялось лучистым счастьем, хоть и было почти пустым, наполненным лишь улыбкой тонких губ (растянутых до тех мест, где должны быть уши) и круглыми, большими глазами. Он объявил:

— Твой брат, пока я тебя оперировал, с большой группой вампиров уничтожил всю Инквизицию в этом городе и вместе с ней управителя. После этого вампиры и он сам уехали восвояси. Сейчас город полон испуганных, паникующих жителей, которые пытаются искать убежища у Церкви, но та способна помочь лишь сухими корками и «священным» вином. Плотью и кровью Божьей, который очень некстати отвернулся от этого города, отпустив его на вольную гибель. Поэтому если ты сейчас покажешься людям и предложишь свою кандидатуру в качестве главной в этом городе…

— Я безрукая женщина с клыками, пьющая кровь людей.

— … то они перед лицом грядущей опасности подчинятся тебе, безрукой женщине-вампиру, отрекшись от Церкви и Бога. Этот план должен тебя заинтересовать по трем причинам. Первая, я живу в этом мире так долго, что знаю каждую тварь, готовящуюся напасть на этот город, едва ли не лично. Вторая, я готов помочь тебе с удержанием обороны. Третье, в этом городе есть как минимум три человека, физически способных выдержать трансформацию твоим ядом. Это значит, что если ты станешь градоначальником этого города, ты будешь вольна найти их и дать начало собственному клану вампиров, получишь в свое управление целый город, а если удержишь его — создашь первую человеческую общину, которая поклоняется не богам, а нынеживущим вампирессам. Ты сможешь дать первый глоток воздуха миру, лишенному насилия над женщинами, миру, где пол и раса будут неважны, где все будут сосуществовать, сделав своей целью совместную защиту от скверны, а не гонения нечистых и верования в бесполезные культы.

— Постой-постой, ты слишком ударился в идеологию! — я замахала лезвиями в отрицательном жесте. — Вернись немного назад и проговори ту самую причину, которая так сладко давит на мой меркантилизм и материнский инстинкт, и остановимся на ней.

— В этом городе есть три человека, способных физически выдержать трансформацию в таких же вампиров, что и ты. Я могу даже назвать их поименно: Айви…

По инерции выслушав первое имя, я ушла в собственные мысли, напрочь перестав уделять внимание унылым монологам птичьей морды.

Собственный клан… да! Это то, что совсем не помешает. Пожалуй, стоит браться за это дело. Даже Аксель всегда подчеркивал необходимость подобного, хоть и не любил скопища вампиров по какой-то причине. Кажется, они для него были слишком шумные… Но мой клан может быть каким угодно. Подходящим даже и для Акселя.

Будь он только жив…

***

— Смиритесь, дети мои! — кричал проповедник. — Монстры идут сюда, отродья люциферовы, но не должны мы им противиться! Это дело Бога нашего и его ангелов — воителей святых. От нас же требуется лишь склониться на колени и молиться. Ведь вступивший в схватку с дьяволом и поверженный им — становится бесом, чёртом на службы Люцифера, правящего миром даже из обители Смерти!

Поначалу люди слушали терпеливо и тихо. Но чем больше говорил священник, тем больше их недовольство росло. Они, бывшие свидетелями губительной атаки вампиров, не могли позволить себе стоять смирно, даже несмотря на то, что Инквизиция в этом городе была уничтожена. Я чувствовала в пастве желание — из овец стать волками. Оно читалось в шуме, поднявшемся в наполовину пустом зале церкви. И я, сидящая в пустых задних рядах, усмехнулась.

— Думаю, если убить проповедника, люди замолкнут и начнут меня слушать, — я посмотрела на ворона, сидящего рядом на спинке лавки. — Что скажешь?.. Ну, я пошла!

Выйдя из черного тумана, теплого и прелестно пахнущего кровью, я встала прямо перед проповедником. Лезвие вскрыло его мантию, освобождая наружу внутренности. Они вырвались, заскользили к полу, орошая кровавыми разводами золотистую накидку. Из живота священника повалил пар — плоть и кровь радовались прикосновению к холодному миру этой церкви. Зима была близка, а Господь не придумал отопления для своей паствы.

Проповедник все еще стоял, открыв рот и пытаясь что-то сказать. Его дрожащие пальцы, собранные в пучок, поднялись к моему лицу. Я решила, что он хочет от меня откреститься. Мысль эта показалась мне неприятной. Неудивительно, что кисть святого мужа рухнула к кишкам.

Совсем как моя, упавшая возле внутренностей Акселя. Ирония, чертова сучка на службе Джордана.

— Люди! — я воздела к небесам клинки, обращаясь к замершей в ужасе толпе. — Я сделала это ради нашего Бога, аминь. Видит он, вас не спасет сейчас ни армия инквизиторов, ни армия священников. Прискорбная новость, но впервые за ваше существование жизнь целиком и полностью в ваших руках. Я бы предложила вам переложить ее в мои, но, как видите, лишена такой возможности, — тут я демонстративно усмехнулась и пожала плечами, разведя лезвия в стороны. — Но зато в моей власти обеспечить этот город достойной защитой от тварей. Завтра в полдень они планируют заполнить улицы города, и я единственная здесь, кто может организовать вас всех и защитить хотя бы часть от посягательств тварей из Темнолесья. Женщины и дети — разве вы не желаете их спасти, мужчины? Разве не понимаете, что это господне испытание, которое ставит перед собой цель проверить вас на прочность, на способность удержаться за жизнь и помочь хватать ее другим — младшим и слабым своим сестрам и братьям? В это время мы должны быть едины: вампиры и люди, чтобы устоять…

— И что ты предлагаешь? Позволить тебе сосать нашу кровь, пока не придут эти уроды?! Господь послал их, чтобы очистить земли от грешников, и лишь слабый в вере пойдет за таким упырем, как ты!!!

— Я предлагаю взять в руки оружие и умереть достойно, как мужчины, а не как евнухи, — мне было сложно сдержать холод к этим людям, мгновенно проявившийся после слова «упырь». — Что случилось с твоими яйцами, если ты позволяешь Богу так нахально распоряжаться твоей жизнью? Тебе не хочется взять топор и разрубить существ, что некогда выползли из нутра Люцифера? Тебе хочется отдать свое тело и душу на суд монстру, рожденному Антихристом? Тем, кто подорвал доверие Господа твоего? Неужели ты веришь, что Иисус Христос сказал бы сейчас что-то вроде: «Молитесь, братья, ведь испытание это послано для грешников, праведным нечего бояться»? Иисус Христос взял священное копье и проткнул ублюдка, посмевшего встать против того, кто безграничен в своей любви и своем прощении. Он нанизал его яйца на острие, чтобы показать всему миру, что случается с тем, кто противится Господу и его творениям. И несчетное количество мужей поддерживали копье, поднятое Иисусом. Так что ты, хочешь стоять на коленях, когда к твоей семье придет гоблин? Или огр? Или грифон? Ты хочешь смотреть, как твоему первенцу отрывает голову кровожадный монстр, и продолжать молиться за свою душу? Если твой ответ «да», то знай, что тебя чурается даже кровосос, который обращается к люду со священного помоста, стоя под крестом, на котором распят убитый за ваши грехи. Я — упырь, но я не позволю тому, что идет за нашими душами, добраться даже до наших сердец. Я пью людскую кровь, и для меня это ценнейший нектар, который я не позволю пролить какому-то отупевшему от голода сукиному сыну, решившему, что прорыв Лесов — достаточный повод, чтобы попировать людьми. Меня зовут Алиса, я готова встать на защиту этого города и вас всех. Во имя Господа, во имя Мужчины, во имя Женщины и во славу тех, кто родится среди этих домов и с молоком впитает геройский дух, укрепившийся в сердцах каждого из нас! — замолчав и осмотрев замершую публику, я прибавила, но уже тише: — Обещаю пить кровь только уголовников, которые сейчас находятся в тюрьмах.

Оглушительное «Ура!» поднялось от людей так неожиданно, что я оторопело попятилась. На секунду мне показалось, что это боевой клич, и сейчас толпа побежит в мою сторону с вилами и факелами, чтобы сжечь вампирессу. Но, приглядевшись, я поняла, что люди ликуют новому лидеру. Их лица озарились торжеством и гордостью, что присуща только человеку в моменты его душевного подъема. А кулаки поднялись вверх так уверенно, будто они уже сейчас оставили позади поле боя, покрытое трупами врагов. Я была не уверена, смогу ли я убедить других людей на городской площади, но с таким количеством последователей можно было попробовать. В любом случае, у меня уже есть три десятка человек, которые готовы идти в бой…

***

Город быстро стал моим. Вооружившись словом, толпой из тридцати голов и умными советами птицемордого, преследовавшего меня в форме ворона, я пошла на городскую площадь. Казнив глашатая, я вышла уже с сотней собственных последователей. Может, чуть больше, может, чуть меньше. На этом этапе я перестала считать, мне нужно было организованной толпой пойти дальше по церквям. Люди, паникуя и осознавая тщетность побега, не могли собраться в единое целое и встать против моей вербовки. А вот те, кто вверял свои жизни в мои… в мое что-нибудь, те становились организованной толпой. Опасной, непредсказуемой (в конце концов, ее возглавляла я — а мое лидерство было прямым подтверждением тому, что наличие главаря может делать подчиненных еще безумнее). Самое главное, люди постепенно превращались в отребье. Конечно, моему примеру они следовать не торопились — священников, последних представителей власти и прочих «шишек» по-прежнему казнила я, самыми разными способами. В конце концов, два лезвия вместо кистей добавляют огромное количество эффектных показательных казней в копилку возможностей.

Люди дарили мне удовольствие, все непочтительнее вламываясь в церкви, разнося иконы, круша церковные пюпитры и разрывая трактаты святых. Все грубее скручивая наших жертв для казней. В итоге, когда я подходила после речи для совершения убийства, приговоренные уже бывали и биты, и поломаны.

Те, кто слушали мои речи, поначалу не скрывали своего ужаса. Кто-то с отвращением уходил. Но большая часть оставалась. И когда слушатели понимали, что я предлагаю лишь бороться под моим предводительством, разрезать, крушить, уничтожать, творить власть — люди успокаивались. А потом становились злее. Наблюдая за моими показательными убийствами «слабой плоти», они понемногу забывали то, с чего все началось. Они забыли мою самую первую проповедь про божественное испытание наших сил, нашей способности защитить свои семьи. Люди превращались в озлобленную армию головорезов. Не солдаты — но бандиты, готовящиеся замарать руки в крови. Безусловно, мне бы не помешала толпа таких обученных бойцов, как Джордан. Психологически готовых к убийству и грязи. Но что греха таить — получить из перепуганных ослов и козлов толпу разъяренных животных за один вечер было неоценимо.

Все, что я говорила, было искренне. Лишь первая моя проповедь пропитана ложью: чтобы успокоить христианскую душу. Все, что после этого — искреннее святотатство. Я пробуждала еретичность в людях, а те послушно кивали головой и шли следом. В конце концов, они оправдывали свое название — скот. Скот оставался скотом. Правда, они чуть поумнели, поняли разницу между священником, который читает отповеди, и солдатом, который погибает на лезвии меча или в когтях фурии. И мое предложение избавиться от слабых и бесполезных, тех, кто никогда не возьмет в руки оружие, чтобы защитить хоть что-то, люди поддержали. Так в этом городе родилась традиция убивать слабую плоть. Исключение составляли лишь кормящие младенцев матери и дети до тринадцати лет. Остальных мы уничтожали. Женщин, которые отказывались брать оружие в руки. Мужчин, которые отказывались прикрывать свои плечи доспехами. Мальчиков, которые кричали о возможности мирного решения всех проблем. Мой город должен был очиститься от любой беспомощной грязи. Лишние рты в такой ситуации никому не нужны. Особенно если языки, лежащие среди зубов, оказываются слишком болтливыми. Мы счищали с лица улиц бесполезных треплющихся людишек, как любой путник счищает дорожную пыль.

Постепенно злость и боль от поступка Джордана ушла. Она оказалась смыта кровью невинных людей, которые умирали от моих клинков. За один вечер я убила невероятное количество слабой плоти, и это подарило мне покой. Революция отняла не только мои физические силы, но и эмоциональные. К ночи, когда я села за стол обсуждений с людьми, назначенными мною на должности воевод, я была опустошена.

Я решила убрать со стен и переставить на площадь все пушки кроме тех, что направлены на восток. Открыть ворота, чтобы впустить тварей и сберечь стены города — зачем их бесить и заставлять искать входы? Все равно ведь войдут.

Мною было решено отправить утром отряд людей к тем на восточную часть стены. Чтобы пострелять по монстрам до того, как они начнут рыскать по улицам. Вдруг что-нибудь даст. Для этого дела подобрали слабаков — они сильны духом, но физически не способны драться. Калеки, могущие лишь заряжать ядра в пушки и стрелять. Большего не нужно. На возвращение этого отряда я не рассчитывала: среди тварей есть и те, что летают.

Главным нашим убежищем был Дом Купцов, стоящий посреди главной площади. На него наибольшая ставка — большое здание, крепкие стены, внутри колонны: если монстры прорвутся, они не смогут бегать как вздумается, это нам выгодно. Дома, расставленные вокруг, тоже были заселены нашими людьми. Они забаррикадировались, взяв с собой запас еды, воды. Хоть и не обратили внимание на то, что их оружие хуже нашего: изношенное, частями непригодное. Для моего плана эти люди не имели большого значения — лишь резерв, который может выжить, а может и нет. Без разницы. Те, что засели в домах, вызывали у меня наименьшее доверие — пропитые рожи, слюнтяи, оборванцы. Подгнившие яблоки, которые я решила отложить подальше от остальных.

В основном, мой план строился на догадках птицемордого. Я знала, что они могли не оправдаться. Твари непредсказуемы: могут перерыть весь город в поисках пищи, а могут даже не забежать в него, несмотря на открытые ворота. Их может быть миллион, а может быть тысяча. Сказать наверняка сложно, поэтому я просто делала хоть что-то, что поможет выжить. Строила план, чтобы скот работал и поменьше думал.

Люди спрашивали: «А что, если не хватит еды?» И я говорила: «Будет хорошо, если хватит хотя бы людей». «Почему бы не укрыться под землей?» — «Ты хочешь возиться с неупокоенными душами, оставшимися в катакомбах и канализациях? Я — не особо». «Ты думаешь, план сработает?» — «Я уверена в этом».

Хотя на самом деле, тогда я не знала ни черта. Но это не важно.

***

Демон предупредил, что с Айви будет сложнее всего. Это бандитка, притом, благородных кровей. Сложный тип человека. Предложение обратиться она может воспринять как личное оскорбление.

Издалека эта девушка выглядела малоубедительно. Хотя, может, в этом меня хотела убедить сгущающаяся темнота ночи.

Стоит у входа в кабак, опираясь на пустую бочку. Сапоги до колен, какие обычно носят оруженосцы рыцарей. Брюки с обрезанными штанинами, чтобы не налезали на обувь. Рубаха с закатанными выше локтя рукавами, перчатки, оставляющие открытыми большой палец и основание ладони. Бандана, намотанная на лицо. Волосы чуть ниже висков и шляпа с широкими полями.

— Ты, я так понимаю, Айви? — спросила я, подойдя к девушке.

Она медлила с ответом, оглядывая меня с ног до головы придирчивым взглядом. Я не вытерпела:

— Слушай, я не хочу записываться в клуб странно одетых девственниц за тридцать, мне просто нужно поговорить. Так что ответь: ты Айви или нет?

— Следи за словами или следить начнет он, — глухо предупредила Айви, и я почувствовала прикосновение к плечу.

На развороте выкинув клинок из-под плаща, я одним движением распорола по диагонали живот стоявшему позади меня мужичку. Другое лезвие резануло снизу вверх, от паха до кадыка. Вновь обернувшись к Айви, я вздохнула:

— Давай, скажи еще что-нибудь пафосное. Вроде «Подруга, с такими манерами тебе надо носить чепчик нищенки».

— Кажется, я поняла твой намек. Ты хочешь, чтобы я следила за словами?

— Я хочу, чтоб ты назвала свое чертово имя.

— Айви.

— Прекрасно. Теперь послушай, я знаю, что…

— В прошлый раз, когда меня посетила нечисть с черными глазами, она принесла мне весть о мертвом брате. Сейчас что?

— Я бы тебе сказала, но ты решила перебить.

— Закончи, — мягко сказала Айви таким голосом, как будто не я только что выпотрошила ее подчиненного, которым она меня запугивала.

— Я понимаю, что фаза мирных приветствий и предложений осталась позади, за тем вот трупом, но все же хочу поговорить. Мне кажется, что ты ищешь силу, которая может произвести впечатление. Я предлагаю тебе эту силу.

— Ты хочешь сделать меня своим вампиром? — голос девушки доносился из-под банданы глухо, но я все же слышала бархатные нотки, присущие голубым кровям.

— Моя сила уникальна, такой нет ни у кого другого.

— Мне кажется, вампир не так должен набирать людей в свой клан. Обычно его умоляют об этом, а не он…

— Тебе неправильно кажется. Я никого не умоляю.

— Ты набиваешь цену.

— Я объясняю тебе, что даст тебе Дар, чтобы получить от тебя четкий ответ: либо твое согласие, либо твое несогласие. Не более.

— Ты убила Джерома. Разве тебе что-то или кто-то мешает меня обратить прямо здесь?

— Чем сильнее способность вампира, тем труднее ее передать. Вплоть до того, что нужно желание обращаемого человека, чтобы был шанс на успешную мутацию.

— Значит, сейчас мы говорим уже о шансе на успех. Я так понимаю, «шанс на неудачу» выше и заключается в моей смерти?

— Верно понимаешь, — нехотя признала я.

— Тогда зачем мне брать сильную способность и умирать, если я могу взять слабую, стать сильнее и выжить?

— Боюсь, если ты возьмешь Слабость, то попадешь в подчинение множества существ, которые получили свою силу в обладание раньше тебя.

— Значит, уже говорим и о власти других надо мной. Сколько в твоем клане вампиров, в подчинение которых я попаду при обращении?

— Один. Я.

— Получается, я буду первой, кто получит такую способность от тебя?

— Да.

— И смогу помыкать каждым, кто будет после меня?

— Да. До тех пор, пока это будет угодно мне.

— А шансы на неудачу? Какие они?

— Мне сказали, что нулевые. Но все зависит от тебя. Мой попечитель решил, что твое тело способно выдержать мутацию.

— Значит, ты предлагаешь хорошую силу с хорошими шансами на успех, чтобы я стала вампиром? А взамен — что? Подчинение тебе?

— Именно.

— Какие опасности? Чего боится вампир?

— Огня, воды, святой соли, Инквизиции, демонов, ангелов, богов. И, думаю, кого-нибудь из тех тварей, которые идут к городу.

— Солнце?

— Неприятно жжется. Как и дождь.

— Как я должна мыться, если боюсь воды?

— Вампирам как правило незачем мыться, у нас отсутствует выделение пота, вместе с этим и не появляется характерного для людей запаха и грязи на теле. Дорожную пыль можно стирать сухими полотенцами. Иногда мыться все же нужно, тогда мы добавляем гематит в воду. Он там не растворяется, но делает ее энергетически стабильной. Можно не бояться расплавиться.

— Звучит… терпимо. Как часто надо пить кровь?

— Все зависит от того, как много сил тратишь. Иногда придется каждый день охотиться, иногда — можно неделю пожить безубийств.

— Каждый день меня устраивает, хорошо. Думаю, я согласна. Звучит неплохо. Только… откуда ты знаешь, что я ищу силу?

— Предположила. Почти соврала. Не обращай внимания. Подставляй шею.

— А… а что, прямо здесь? На улице?

— Тебе что, особое место нужно? — я замерла у самой шеи. — Айви, мы вампиры, а не принцессы.

— Кусай уже…

Как давно я никого не грызла? Ох, много времени прошло с прошлого раза. После укуса Джордана я только вскрывала вены и пила из них.

Вряд ли можно почувствовать, как яд пускается по венам Айви. Но… я все же ощутила. Мне так показалось. Четко поняла, что клыки впрыснули отраву. И та медленно потянулась от шеи по телу. Яд не мог смешаться с кровью. Мой генетический код не настолько простой, чтобы сразу влиться в человека. Он — как масло в воде будет распирать вены, пока не достигнет органов. А потом…

— Ай! Что… что ты сделала? — Айви обхватила себя, сгибаясь передо мной напополам. — Что это?

— Яд.

— Разве ты…

— Он доводит человека до смерти, — я медленно обошла корчащуюся возле бочки девушку. — И в самом конце, когда тело готово сдаться, яд вызывает мутацию в тканях. Она протекает долго и мучительно, тем сложнее, чем сильнее Дар. Обычно это сопровождается бурными реакциями. Поэтому на улице это делать лучше всего.

Айви склонилась над землей. Ее желудок опорожнялся. Сейчас — от ужаса. Тело переживало шок, оно не понимало, как бороться с ядом, и первая реакция всегда такая. Отрыгнуть, чтобы выжить… Когда поток желчи прервался, девушка отерла губы.

— Значит, буду терпеть. Заползу куда-нибудь в канаву и буду терпеть… Оставь меня.

— Конечно. Тем более, вряд ли я тебе смогу чем-либо помочь. У меня, как видишь… — я пожала плечами, демонстрируя лезвия.

— Иди уже!..

Новый приступ тошноты заткнул Айви. Я усмехнулась и пошла прочь. Город вокруг меня затихал. Лишь у ворот да на стенах кипели остатки работ. Но и они затихнут к утру.

***

Без рук заниматься чем-либо сложно. Поэтому я не занималась. Лишь сидела тихо на стуле, глядя в пустоту и размышляя. Было о чем.

— Что волнует? — поинтересовался ворон, опускаясь на пол передо мной.

— Двое других. Те, кто может перенести мой яд.

— Случилось что-то?

— Резко перестала понимать, почему годами никто не мог выдержать мутации с моим Даром, а сейчас в одном городе оказалось сразу трое.

— Раньше тебе не помогал я. В любом городе есть те, кто примет твою Силу без проблем. Ты придаешь ей слишком большую редкость. На самом деле, она на удивление хорошо совмещается с людской душой. С телом сложнее. Дар толкает на порог смерти, на самый его край. Мало кто выдержит в этом состоянии и не сорвется в Пропасть.

— Пропасть?

— Да. По этой причине твой брат такой живучий. Его сложно убить, потому что он отторгает от себя Пропасть. Постоянно борется с ней, не дает себя затянуть. Он ублюдок и погань, грешный демон, один из тех, кого не переносит никто. Но он знает, что в Пропасти его ждут бесконечные страдания и пытки. Он умный.

— Если его никто не переносит, почему же ты ему помогаешь?

— Потому что мне это выгодно. Нужно помогать тем, кто умеет выживать. Мертвецы долги не возвращают.

— Думаешь, за меня он вернет тебе долг?

— Еще какой. За тебя он готов отдать многое.

— Значит, твоя мотивация — это помощь Джордана? — я с улыбкой взглянула на ворона. — Ты слишком прямолинейный.

— О, поверь мне, красавица, у птиц мыслей больше, чем перьев. Я сказал тебе лишь то, до чего ты могла бы додуматься сама. Остальное лежит в глубинах моей собственной души, до которой тебе не добраться ни элем, ни лаской. Не забывай, что я демон, а мои услуги всегда кривоваты и уродливы.

Я рассмеялась и подцепила концом клинка ручку бутыли. Обхватив горлышко губами, отпила.

— Крепкая же зараза, — поморщилась я, ставя ром на место.

— Что с Айви?

— Будет жить. Мутирует где-то в грязи. Все так, как должно быть.

«Но почему-то найти подходящих людей для своего клана я смогла лишь с помощью демона. Интересно, без его направления — когда бы я решилась возобновить свои попытки?..»

***

Лезвия были неудобными. Они — не оружие. Они — часть меня. Раньше я могла любой клинок спрятать за пояс. Или в ножны. Даже просто оставить в остывающем трупе, а потом украсть новое. Раньше любой клинок был для меня временным инструментом, тем, что легко заменить и даже больше — тем, что нужно заменять.

Теперь все изменилось. Эти клинки прикручены к моим костям. Болты пронзают плоть, которая обросла вокруг металла неестественно-уродливым образом. Когда я режу человека, я чувствую натяжение в собственных руках. Теперь лезвия являются куском тела, я не могу их отбросить, спрятать. Даже просто уложить в ножны. Я должна ходить с голыми обоюдоострыми клинками. Больше никаких прикосновений. Кулачных боев. Рукопожатий. Если кто-то упал, я могу лишь позволить ухватиться за мое предплечье, там, чуть выше болтов. Но больше никогда не смогу самостоятельно помочь.

Меня это начало гложить после того, как я попробовала сложить руки на груди в привычном задумчивом жесте. Наткнувшись на клинки, осознала, что обречена на вечную жизнь с оголенным оружием. Мирное время прошло. Осталось там — вместе с пальцами, ладонями…

А потом я поняла, что не могу открывать двери иначе, как пинком или ударом плеча. Забавно. Упираться лезвием в доски и толкать их вперед ужасно неприятное занятие. Быстро отвыкаешь так делать. Ну а если дверь нужно открывать на себя… Проще всего подождать, пока кто-то сделает это вместо тебя.

— Алиса, вы готовы? — мой адъютант почтительно склонился и взялся за ручку двери.

— Да.

Улица встретила меня холодно и неприветливо. Зима близилась, но это последнее, о чем стоит думать в эту ночь.

— Мы подготовили продовольствие и воду…

— Что с пушками? Мне плевать, будет жрать скот или нет. Главное, чтобы в нужный момент вы могли выстрелить.

— Да, Алиса, как скажете… — Михаил, адъютант, слегка улыбнулся и вновь поклонился. — Пушки уже стоят на площади, их заряжают ядрами и порохом.

— Хорошо, уложились даже раньше, чем я думала. Михаил, лично проследи, чтобы орудия накрыли тентом. И да, вопрос с едой оставляю на тебя. Ты человек, тебе виднее, что нужно запасать и как это хранить.

— Да, Алиса.

— Мне нужно, чтобы те, кто не занят пушками и едой, занялись экипировкой. Пусть чистят ружья, они должны быть в идеальном состоянии к утру.

— Понял, Алиса. Что-то еще?

— Найди того усатого парня, который следит за новобранцами. Думаю, ты понимаешь, о ком я. Получи от него список людей, готовых к обороне. Мне нужно, чтобы слабой плоти стало как можно меньше. Убедись, чтобы всех, кто физически не способен держать оружие, убили, а их трупы изолировали от линии обороны. К примеру, заперли в темницах, которые мы пока не используем.

— Сделаю.

— Наконец, я бы очень хотела, Михаил, чтобы ты не ошибся. Сделай все правильно и так, как я сказала. От этого зависит сам факт нашего выживания.

На этом мы с адъютантом распрощались. Я прекрасно знала, что на Михаила можно положиться и он сделает все в рамках собственных возможностей. А если не сделает — что же, мне никто не помешает распороть глотки каждому провинившемуся и, схватив Айви, убраться из этого города куда-нибудь подальше.

Город сначала лишился всей Инквизиции. Потом — всех вампиров. Наконец, я лично убила большую часть гражданской власти. Уничтожила само понятие слов «банк», «рынок», «суд» и так далее. Я разрезала на куски все, что люди выстраивали под гордым знаменем «Цивилизация». Хоть в преддверии нашествия монстров это почти незаметно.

С явными преступниками, решающимися на грабеж, убийство и насилие, расправлялись легко и практически на том же месте. Вспышка насилия быстро погасла, когда люди осознали, что система не исчезла — она сменила лицо, стала анархичной, но осталась.

Единственное, что еще хоть как-то мешало моему плану, это Церковь и сомневающиеся люди. Если последнее меня не беспокоило само по себе, то вот первое…

Мне докладывали, что когда мы собирали оружие из городских арсеналов, священники препятствовали. Телом и крестом прикрывали все от моих подчиненных, чтобы помешать творить «бесчинства». Так же было и с накоплением запасов продовольствия, и с разоружением городской стены. Религиозники были занозой в заднице: будили сомнения моих подчиненных, препятствовали организации обороны, шумели. Но вдобавок они привлекали посторонних: укрывшуюся от моей кары «слабую плоть». Тех, кто не верил в приближающуюся Орду, о которой докладывали едва ли не спятившие купцы, прискакавшие на загнанных лошадях в город. Тех, кто отрицал меня, как лидера, крича о том, что упырь не может спасти город. Тех, кто просто не хотел и не мог брать оружие в руки.

Это было проблемой, которую игнорировать невозможно.

Поэтому я решила окончательно добить то, что уже успело попасть под мой удар — Церковь.

***

Удивительно, но вновь я стояла и слушала, как Джордану отдают почести.

— Он — всадник Апокалипсиса! Его глаза черны, а золото в них предвещает лишь жадность дьяволовой души! Этот человек ворвался в город на гнедом жеребце, предсказав конец нашему городу! Так склонитесь же, верующие христиане, не дайте дьяволу посеять хаос в ваших душах, будьте смиренны перед лицом его и деянием его, выкиньте все чувства…

Проповедник воздел руки к потолку (уж точно не к небу, из церкви его никак не увидишь), выкрикивая то, от чего Джордан наверняка покрылся бы румянцем, как шлюха при сальном комплименте. Я с раздражением цокнула языком, и этот звук разнесся по помещению. Правда, на него никто не обратил внимания — никто и не подозревал, что я стою на дощатом полу второго яруса. Все внимательно слушали проповедника. А я выбирала момент, чтобы встать рядом со священником и разрубить его голову на куски. Его лицо меня бесило.

— Демон убил моего брата, — звонко разнеслось по залу.

Айви поднялась со скамьи, перебив священника. И я замерла в некоторой нерешительности — ее появление никак не было запланировано. Даже больше: я и предположить не могла, что эта девица поднимется на ноги так скоро.

Тем временем зал с людьми наполнился шушуканьем. Священник с некоторым интересом посмотрел на ту, чье лицо было скрыто от меня полами дурацкой шляпы.

— Вашего брата? Должно быть, дьявол избрал его в свои слуги, соболезную вам, юная красавица. Возможно, вы желаете пройти персональный обряд очищения?

— Этот демон убил его, — повторила Айви, выходя к помосту, на котором устроился святоша. — А потом пришел и передал мне деньги, выполнив предсмертную просьбу моего братца.

— О… надеюсь, вы не приняли этот кошель? Он проклят злыми силами!

— На эти деньги я купила коня и еду, чтобы добраться в этот город. Демон назвал мне свое имя и сказал, что будет ожидать дня, когда я отомщу.

— Немедленно продайте коня! Животное это принесет вам лишь злую участь и бредни дьяволовы! И не ешьте ту еду, что купили на оскверненные деньги! Вам стоит семь дней пить святую воду, замаливая свое тело, опороченное вмешательством нечистого…

— Да ладно тебе, мужлан, мы оба знаем, что демонов не так уж мало. Если бы они оскверняли каждый предмет, к которому прикасаются, мы бы давно вымерли, — Айви панибратски оперлась локтем на плечо низкорослого проповедника. — Эй, люди! Хватит сопли жевать, демоны не такие уж и страшные, как вам эти лысые дрочуны вещают. С нечистыми можно бороться, у них есть плоть и кровь, и они, как и мы, боятся старой-доброй стали!

Священник задохнулся праведным негодованием. Оттолкнув от себя бандитку, он едва не взвыл:

— Покайся, девица! Чернь заполонила душу твою, заставив грязными речами оскорблять меня и священное братство, в котором я состою!..

— Чем же я тебя оскорбила? — удивленно спросила девушка, театрально приложив ладони (я поморщилась) к сердцу. — Неужели тем, что назвала дрочуном?! Так я же из добрых побуждений: думала, мужчине не зазорно разминать свои орешки…

— Покайся! — завизжал священник. — Покайся, окстись, дух в тебе нечистый поселился! — пальцы (я скривилась) пожилого проповедника чертили кресты в воздухе. — Никогда не видел такой распутной девицы!

— И не увидишь, — довольно оскалилась Айви. — Хватит руками махать, артист чертов. Лучше прекрати по-хорошему вести свои глупые проповеди. Завтра в полдень горожанам будет не до них. Так дай подготовиться, чтобы пожить еще смогли.

— Она из отряда вампирихи! — если паства до того неодобрительно смотрела на хулиганку, то теперь ропот приобрел нотки откровенной ненависти. — Продалась за сказочки о легкой жизни!

Айви хотела что-то ответить, но конец клинка, приставленного к ее губам, заставил их замереть.

— Тихо! — рявкнула я.

Другая моя рука уже была направлена в сторону священника. Только его я не заставляла молчать — напротив, отрезанным ухом хотела вызвать на откровенный разговор. И тот не заставил себя ждать: проповедник закричал, схватившись за кровоточащую рану. Отрубленный кусок хряща, обтянутого кожей, весело запрыгал по доскам помоста.

Невероятными скачками рванув в сторону от меня, перепуганный служитель креста направил на меня палец и закричал:

— Нечисть! Схватите ее! Вооружитесь святой водой и полейте демонову служительницу!!

Быть политой жидкостью любого рода в мои планы не входило, так что я перетекла в туман, оказавшись за спиной священника. Резким ударом перерубив ему позвоночник, я в развороте срезала скальп и ушла вглубь зала. Люди, почувствовав вокруг себя черный туман, занервничали. Кто-то схватил канделябр и попробовал поджечь проявление моей Силы, но напрасно. Мои клинки блеснули в огне свечей, разрезая кожу, жир, плоть и кость. Кровь умирающих брызгала на соседей, тщетно пытающихся сбежать. Широкие и длинные ряды скамей оказались тесной ловушкой. Несколько проворных юнцов попробовали побежать к выходу прямо по головам и плечам людей, сидящих в луже собственной крови. Но их сухожилия быстро оказались подрезаны моими клинками. Вскоре я осталась среди искалеченных и мертвых.

— Вау, представление что надо! Знала бы, взяла бы что-нибудь закусить, — хохотнула Айви, восхищенно разглядывая пейзаж комнаты. — Только один вопрос: для чего все это?

— Остаток ночи собираюсь ходить по церквям и подчищать тех, кто слишком много говорит, — мрачно объяснила я, отирая лицо рукавом плаща.

— Я так понимаю, ты всерьез планируешь взяться за этот город?

— Он уже мой, — ответила я, разглядывая Айви. На ее лице не было ни единого следа мутации, но то, что она уже мертва, я почувствовала.

Подойдя ближе, с интересом посмотрела в глаза девушки. Она встретила мой взгляд уверенно, с легкой улыбкой. Да, Айви была мертва, яд ее прикончил. Судя по тому, что она стоит здесь, ее тело стало немертвым. Но следов на девушке Сила не оставила. Клыков явно не было, это было ясно из улыбки. А глаза лишь слегка потускнели и отупели — это следы недавней смерти. Получается, сейчас Айви была обычной нежитью. И я задалась вопросом: стоит ли мне впрыснуть еще одну дозу яда? С одной стороны, это могло окончательно убить девушку. С другой стороны, того, что я впрыснула, могло не хватить для пробуждения Дара.

— Что ты здесь делаешь? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну, эта проповедь давно уже планировалась. Я услышала о ней еще утром. И заранее планировала прийти.

— Ты же понимаешь, что тебе стоит продолжать процесс мутации в спокойной обстановке?

— Я не собиралась пропускать такую проповедь из-за какой-то там Силы, — недовольно ответила Айви, и я осознала: мутация прекратилась, потому что девушка усилием мысли остановила процесс ради того, чтобы прийти сюда.

Если подобрать неправильные слова, психика Айви окончательно отвергнет Дар. Это повлечет за собой окончательную смерть организма. Значит, стоило сказать так, чтобы девушка была заинтересована в продолжении процесса.

— Вот оно как… — пробормотала я и тут же невольно скривилась: говорить фразочками Джордана не слишком приятно. — Прости, я не знала, что у тебя планы на эту ночь. Думала, ты можешь выделить немного времени…

— Да ладно, подруга, ничего страшного, — Айви по-товарищески обняла меня и повторила с улыбкой. — Ничего страшного.

— Я рада, что ты не обижаешься, — взаимная улыбка вышла не такой искренней, но это было не так важно. — Надеюсь, тебе понравилась проповедь?

— Да, она была интересной. Не ожидала, что тут будут говорить о Джордане, — глаза Айви округлились, она явно вновь испытала удивление. — Оказывается, этот демон и тут наследил!

— Ну… — любое упоминание моего «брата», как его любил называть птичий клюв, резало как серпом по глотке, но мне нужно было терпеть. — Раз уж проповедь закончилась, думаю, можно вернуться к отдыху. Как ты на это смотришь?

— Знаешь, вообще-то… — Айви закусила губу, задумавшись. — А, да, ты права. У меня больше нет планов. Думаю, мне стоит отдохнуть. Пожалуй, сделаю это прямо здесь. А то… что-то устала немного…

Поток кровавой желчи вырвался из девушки, и я мысленно поблагодарила себя за то, что попятилась во время разговора. Глянув на Айви и убедившись, что процесс мутации вновь запущен, я слегка пожала плечами и повернулась, чтобы уйти прочь.

— О, святые боги! Кто-нибудь, трахните меня, пожалуйста! — стонала девушка позади меня. — О боже, как жжется, как… как… а-ах!

Я невольно усмехнулась. Да, это была одна из сторон мутации. Некоторые могут в процессе этого испытывать невероятное возбуждение. Если она переживет эту стадию, то можно считать, что все прошло успешно. Жаль, что у меня нет возможности позабавиться с Айви. Ни рук, ни времени, ни явного физического желания… Секс с обращаемыми людьми бывает достаточно увлекательным. Вот только в моем случае он кончался лишь объятиями с мертвецами.

***

Священники, верующие, отступники, язычники… В городе хватало общин, и все они не слишком-то скрывались, уповая на помощь с небес. Они не переживали о том, что я, как лидер, буду заинтересована в устранении неугодных ораторов. Они переживали о том, что боги обрушат свою кару на них, если они будут молчать или, того ужаснее, подчинятся мне.

— Зачем ты это делаешь?! — священник выставил руки перед собой. — Мы не причиняем зла, лишь разговариваем с теми, кто способен услышать!

— Ваши разговоры мешают мне. Завтра в городе будет хаос, и если кто-то будет давать приют любому желающему, некоторые мои солдаты могут поддаться страху и сбежать. С кем я останусь? С десятью людьми? Они не выполнят и половину того, что я запланировала для этого города.

— Ты лишаешь людей выбора!

— У них не может быть выбора в этой ситуации. Либо я, либо смерть.

Замах. Всего лишь он нужен для того, чтобы оборвать жизнь очередной жертвы. Но — поток света бьет прямо в глаза, вынуждает отскочить и закрыться руками. Из ладоней священника струились потоки Силы.

— Бог поможет мне! Долгие годы практики позволили мне призывать на помощь святых!! — священник кричал это в мою сторону, вовсе не обращая внимания на то, что из его глаз течет ненормальное количество крови.

Очевидно, он не мог управлять тем, что призывал. Сила легко проходила сквозь его душу, но тело становилось препятствием.

— Не будь дураком, так ты умрешь даже быстрее, чем мог.

— Бог поможет мне! — упрямо ответил святоша. — О, Дева Мария! Дай силы мне те, что ты давала дитю своему в тяжкие часы егоевы!

Свет залил помещение, лучи святого огня рванулись ко мне, и не оставалось ничего, кроме как укрыться в черном тумане. Я окружила себя плотной завесой.

— Что у тебя за силы, демон?! Почему я не могу тебя изгнать?!! — священник кричал, едва не рычал от отчаяния, и тем громче становились его крики, чем меньше сил оставалось в теле.

Туман рассеялся, и я увидела, как остатки глаз стекают по пылающим щекам. «Матерь Божья, что за пародия на боевого инквизитора?» — уныло подумала я, глядя на то, как верующий калечит себя силой собственного бога. Мне стало жаль его. Вера, которую он имел, была реальна, и обращалась она к реальному существу. Но силы, что она давала, были неподвластны человеческому телу священника. Оно гнулось и ломалось, словно дешевый металл, лишенный подготовки и закалки. Печальное зрелище.

— Я убью тебя быстро, мужчина, — уведомила я. — Полагаю, история твоя достойна уважения, если ты можешь вынуждать меня прятаться в собственном Даре от призываемого тобой солнечного света. Но к несчастью, тело твое было не готово. Пусть душа обретет новую оболочку в новом мире и явится передо мной в лице сильного противника. Упокойся, бренный разум.

Клинок без особых проблем вошел в череп. Мозг, частично сожженный невероятно горячей энергией, умер быстро. Я с сожалением отряхнула клинок. Часть моего лица была покрыта ожогами. Недостаточно сильными, чтобы создать проблемы. Но достаточными, чтобы не сойти с кожи в ближайшие недели. Священник лежал у моих ног, заливая пол кровью из глазниц и раны в голове. Кончики его пальцев были обуглены, а кожа на ладонях пузырилась. Вера его оказалась сильнее тела.

***

— Алиса… Могу я потревожить ваше уединение?

— Да, Михаил, проходи, — я отвлеклась от созерцания картин на стенах; мой личный кабинет в Доме Купцов был весьма уютным. — Что тебя привело? Какие-то проблемы у людей?

— У людей все прекрасно, — адъютант слегка улыбнулся, как он это любил делать: сухо, без тени эмоций. — С каждой минутой прибывает по паре-тройке новобранцев. Никто не хочет быть слабой плотью в этом городе. Я пришел не по делу. Просто захотел составить вам компанию. И, — он убрал из-за спины руку, показав мне неплохого размера бутыль, — решил разбавить напряжение небольшим количеством виски. Которое, может, утешит боль в ваших ожогах.

— Надеюсь, ты принес стаканы? Не сильно-то люблю пить из одного горла с кем-то.

— Алиса, я был бы слишком непочтителен, если бы позволил себе забыть о стаканах, — Михаил склонился в почтительном жесте, ставя на стол передо мной бутыль виски.

Лезвием отпихнув от себя кипу бумаг, которые я просматривала время от времени, перебарывая лень, я стала наблюдать за действиями своего адъютанта. Наконец, позволила себе легкую усмешку.

— Михаил, ты уже слишком непочтителен, предлагая калеке стакан, — конец моего клинка легонько стукнул по краю стола. — Забыл?

— Если вы позволите, Алиса, я готов подносить вам питье.

— Пить алкоголь из чужой руки такая себе затея, — скривилась я.

— И тем не менее, вы можете мне довериться, — Михаил выглядел абсолютно спокойным. — Если я сделаю что-то не так, можете лишить меня руки. Вы будете иметь на то право.

— Договорились, — с ухмылкой кивнула я. — Тост скажешь?

— Хотел бы обойтись без этого, — покачал головой Михаил. — Мы пьем ради расслабления, праздновать пока что нечего.

— Ладно. Тогда, надеюсь, ты подготовишь что-нибудь к празднику.

— Вы так любите речи?

— Я люблю слушать ложь и смотреть в глаза тех, кто лжет. А тост — лучший в мире повод удовлетворить мои вкусы.

— Никогда не лгал перед тем, как выпить, — спокойно сообщил Михаил, наливая мне выпивки на несколько пальцев. Либо, уходя от подобной архаичной меры, — на ширину моего клинка.

— Будет интересно послушать, что же ты такого говоришь.

Адъютант сухо усмехнулся. Взял оба стакана. Один из них поднес к моим губам. Я, улыбнувшись, коснулась прохладного стекла.

— Советую упрятать язык, если вдруг вы раньше не пили подобный виски. Он горяч, как жидкий металл.

Легонько прикрыв глаза, я чуть задрала нос, подавая знак Михаилу. И он ровным движением наклонил стакан, опрокинув в мой рот все до капли. Раскаленное пойло обжигающим потоком устремилась вниз по глотке, заставляя меня скривиться и крякнуть.

— Ох, хорошая дрянь, — выдохнула я, открывая глаза и поднимая взгляд к адъютанту, залпом выпивающим свою порцию. — Чувствую, будет жарко.

— Возможно, — улыбнулся Михаил, но на этот раз уже не так сухо. — Хотя здешние ночи слишком холодны, чтобы согреться одним лишь виски…

Легкая шпилька флирта, пущенная моим собутыльником, вызвала во мне усмешку.

— Ну, знаешь, я на тепло как-то перестала претендовать, — ответила я, поднимая руки. — Эти клинки всегда холодные, и их вряд ли согреет что-то кроме крови.

— Не будьте столь критичны к себе, Алиса. Тепла заслуживает любой, — Михаил пустил бутыль по второму кругу.

— Присядь. Стоя пить не очень удобно.

— Боюсь, мне будет неудобно поить вас с другого конца стола…

— Рядом садись. Нечего стесняться, в этих стенах столько картин, что ни один глаз не сможет подсмотреть, чем мы занимаемся.

— Боюсь, подсматривать не за чем: мы лишь пьем виски, чтобы согреться в эту холодную ночь, — чинному голосу Михаила мог позавидовать любой священник. Не прячься за его словами столько сладкого меда. Хотя — для меня он был скорее горьким.

Пальцы адъютанта, удерживающие стакан, будто бы ненароком коснулись моего подбородка. Виски, словно искусный змей, проскользнул через мой рот к сердцу, разжигая огонь в груди.

— Скажи, Михаил… — начала я, но меня перебили.

— Для удобства можно просто Миша.

— Твое имя так сокращается? — удивилась я. — Почему «ша»? Разве Миха не логичнее?

— У нас на родине это слишком… фамильярный вариант. Миша — для друзей. Миха — для тех, кто хочет подраться.

— Сложно как-то у вас. Откуда ты корнями, говоришь?

— Далекая страна. Славянская.

— Какие же черти занесли тебя в Холиврит? Здесь холодно как в заднице призрака, а местные обычаи вряд ли позволяют жить так же раскованно, как у славян. Там ведь, слышала, гораздо проще жить? Крест не так распространен?

— Алиса, я мало что знаю о своей родине. Семья моей прабабушки уехала оттуда. С тех пор мы… кочуем по странам. Добрались и до Холиврита.

— Надо же, знаешь семейную историю до прабабушки?

— Даже немного дальше. У нас семейные байки вместо сказок перед сном.

— Ха! А я ничего не знаю о своих родителях. Разве что…

На секунду у меня в голове почему-то появился Джордан. Он говорил что-то о семье. И своих родителях. Я с раздражением прогнала воспоминания из головы.

— Что, Алиса?

— Разве что, меня опекал один хороший вампир. Его недавно убили.

— Сожалею.

— Не стоит. Все истории рано или поздно кончаются, Миша. Скажи лучше, почему ты с такой уверенностью вызвался мне помогать? Вряд ли это слишком весело: бегать за безрукой вампиршей, открывая перед ней двери и выслушивая нудные приказы.

— Мне нравится эта работа. Она не похожа на то, чем я занимался раньше.

— А чем?

— Я… — Михаил замялся, будто стесняясь чего-то. — Я ведь могу быть с вами откровенен, Алиса? Это не повлияет на наши отношения?

— Говори.

— Я работал по найму. Мне заказывали воровать вещи. Не сказать, что я делал это добровольно, хотя начинал охотно.

— Так ты… наемный вор? — эта информация заставила меня удивиться. — Я знала, что люди часто выполняют за деньги разную работу. Но о подобном слышу впервые. И много же у тебя было заказов?

— Хватало. Самое разное. Кто-то просил украсть чужую скотину, бывало и такое. А иногда — просили украсть фамильные украшения, оставшиеся у бывшей жены. Каждому человеку нужно получить что-то от другого. Стоит только задать правильные вопросы.

— А проблемы с Церковью?

— И этого добра порядочно, — усмехнулся Михаил. — Но, к счастью, масштабы моего воровства редко переваливают в поле священников. Обычно со мной возились городские власти. Но и тем хватает других дел, кроме как искать воришку, стащившего кольцо с чьих-то пальцев.

— Интересное у тебя ремесло.

— Да. А еще, оно отличается от тех, которыми занимались мои предки. Это было для меня важно.

— Чем же они зарабатывали на жизнь?

— Самым разным. К примеру, моя прабабушка была солдаткой. При том, со странными наклонностями, как говорил мой дед. Говорят, она увлекалась и женщинами тоже.

— Даже страшно представить, каким образом твой дед появился на свет.

— Легким. Она служила в армии короля, забеременела от одного из солдат. На время ее освободили со службы, чтоб она могла выносить дитя. Прабабушка даже не вернулась к своим родителям. Родила, выкормила полгода, а потом заплатила какой-то женщине, чтоб она доставила ребенка к родне. А сама вернулась на службу в армию.

— И ей нормально было воевать, пока ее ребенок рос без нее?

— В их семье и без того хватало проблем. Как говорил дед, она просто не хотела возвращаться к родителям после какого-то скандала. Да и… не так уж долго она воевала. Деду семь лет исполнилось, когда они узнали о смерти Марии. На три года позже, чем она произошла. Такое — редкость. Обычно родня солдата либо сразу узнает, либо уже никогда. Но, видно, не так уж и интересовались судьбой моей прабабушки. Вот и запоздала новость.

— Черт с ними, с семьями… — буркнула я. — Слушаю и диву даюсь. Может, и хорошо, что у меня родителей нет — все как-то слишком запутанно. Уж извини. Давай еще выпьем.

— Не извиняйтесь, Алиса, — улыбка Михаила становилась все теплее. — Я и сам, как видите, в изгоя превратился. Так что нахожу в ваших словах некоторый резон.

Мы прошли третий круг. Я уже чувствовала, что огонек внутри начинает давить на мозги.

— И где же твоя мать сейчас? Она знает, кто ты такой?

— Да. Она в этом городе. Работала прачкой.

— Ого. Как это все… так сложилось?

— Разрушение Темнолесья застало меня в интересный период жизни, — рассмеялся Михаил. — Я полгода как вернулся в Холиврит, хотел мать проведать, едва нашел ее, а тут такое…

— Так вы увиделись?

— Да. Оказывается, она в числе твоих воинов. Не захотела становиться слабой плотью, решила, что лучше умрет с оружием в руках, чем от твоих головорезов.

— Мудрая женщина, — похвалила я. — Побольше бы таких было. А то, знаешь, больше всего ненавижу, когда прикрываются своей слабостью. Боятся даже попробовать. Предпочитают сидеть в стороне от пекла, молиться богам, чтобы их не коснулось. Наивность…

— Некоторым женщинам непривычно сражаться. Все же, их так воспитали.

— Значит, я — перевоспитаю. Из женщины тоже может быть воин. Ты должен это понимать — в конце концов, с такой прабабушкой…

— Уж я-то понимаю, не сомневайтесь, Алиса. Ваш пример и многих других…

— Это из-за указа все так у женщин, — объяснила я, и в голову вновь полезли слова Джордана. — Запрет на прием девушек в Инквизицию вышел пятьдесят лет назад. За это время девки уже привыкли быть слабачками и прикрываться своим полом. Раньше… Раньше в Холиврите все было иначе.

— Вы застали те времена?

— Да… — начала я, но запнулась. Джордан в голове говорил обратное. — Нет, не застала. Это просто сохранилось в истории как факт. И если сложить его с реальной жизнью, то становится ясно, почему девушки сейчас так слабы.

— Значит, вы любите сильных женщин? — Михаил с улыбкой смотрел на меня, и я поняла, что он подкалывает.

— Не только женщин. Люблю любого, кто хочет быть сильным. И любого, кто может быть им. Сила — вот, что ценит этот мир. И ему неважно, откуда ты ее возьмешь.

— Давайте выпьем.

— Вздрогнем.

Четвертый круг превратил огонек внутри в небольшой костер. На нем можно было зажарить форель, но вряд ли удобно было бы жарить курицу. Черт, вот это бред…

— Алиса. У вас есть кто-то? — спросил Михаил.

— Думала, ты уже не спросишь… — рассмеялась я. — Как думаешь, нужен был бы мне адъютант, если бы у меня был кто-то?

— Тоже верно…

Я проследила за ухмылкой тонких губ. Мой собутыльник задумчиво вертел стакан в пальцах, глядя на него так, будто он мог хоть о чем-то поведать.

— Своим ответом я дала добро, если ты еще не понял… — подсказала я и со смехом встретила удивленный взгляд Михаила.

— А… ну… нет, я понял, просто…

— Ну что простого, что? Будь все просто, ты бы сам начал действовать. Целуй уже, любовничек.

И он поцеловал. Не так уж и робко. Его рука скользнула по моей талии — и это вовсе никак не вязалось с тем, что он все еще ко мне на «вы» и с почтением. Поэтому, как только мы оторвались друг от друга, переводя дух, я продолжила воспитывать Михаила:

— Если мы наедине, тебе стоит обращаться ко мне на «ты» и попроще. А то ведешь себя как рыцарь, а это уместно только на балу или маскараде.

Его движения стали более грубыми. Он смял рубаху на моем теле в порыве страсти. Затем, возможно, по собственной привычке, попытался взять меня за ладонь, скользнув рукой по предплечью. Пальцы Михаила наткнулись на лезвие, и он оторвался от моих губ, ойкнув от неожиданности.

— А вот тебе еще один совет, — с ухмылкой сказала я, наблюдая, как парень зажимает кровоточащие пальцы. — С каждой девушкой веди себя так, как будто до этого никого не было. То, что ты попытался взять меня за руку, выдает в тебе кабеля с опытом.

— Я…

— Ты, ты, — рассмеялась я. — Такой забавный, Миша. Расслабься, будь спокойнее. Все равно завтра в полдень нас всех могут распотрошить. Мне неважно, какая я у тебя по счету. Хотя, если не хочешь проблем — не стоит лезть к кому-то еще, пока я в городе. Может, мы сейчас пьяные, а потом будем еще пьянее, но это не отменяет некоторых обязательств перед девушкой. Понял?

— Хорошо, — ответил Михаил, вернув себе то спокойствие, в которое я успела влюбиться. — Выпьем?

— Черт возьми, да, — охотно кивнула я. — Наливай, да побольше. Хочу, чтобы в моем рту сначала побывал Сатана. Пусть нагреет местечко.

И Михаил, несмотря на все свое спокойствие, все же смутился: немного виски плеснулось на стол. Это вызвало у меня новую волну веселья.

В общем-то, парень мне нравился. Но была одна проблема, от которой я едва ли могла избавиться: его губы ужасно напоминали Джордана. Между ним и Мишей не было ни единого сходства. Но, целуясь с потомком славян, я почему-то не могла выбросить из головы того чертового демона. Будто он в ней поселился. Может, это вина виски. Да, скорее всего, так и есть. Чертов алкоголь путает мысли и вызывает галлюцинации. Противных мерзких чертиков, которые назойливо скачут перед глазами. Даже когда меня трахает наемный вор на столе, залитом выпивкой и заваленном бумагами, я все равно не могу избавиться от проклятых бесов из глубин моей головы. Будь они неладны.

***

У детей в ночь перед праздниками всегда есть проблема: они не могут уснуть. Как ни странно, каждый в этом чертовом городе перед приходом монстров превратился в маленького ребенка, который ждет утреннее празднество. Так мне сказал Михаил, натягивая сапоги и цепляя к поясу ножны с мечом.

Не знаю. Лично я уснула. И разбудил меня грохот пушек, стреляющих со стены на восток, в сторону поднимающегося солнца. Да, впервые в этом городе утро встречают не колокольни церквей, а порох под ядрами. И я поняла, что пришел не праздник, а чертов Ад.

— Что на дворе? — спросила я у того усача, который отвечал за новобранцев. Вообще, он раньше был начальником городской стражи. Так что я оставила его примерно на той же должности, добавив лишь обязанности судьи — со всеми дебоширами он разбирался. Лично или через подчиненных. Хозяин меча не имел значения, лишь бы преступная шваль перестала разбойничать.

— Полная херня, мать его, — ответил сквозь зубы усач, и я поняла, что дело пахнет жареным — обычно начальник стражи хохотал по поводу и без.

Михаил нашелся у входа в Дом Купцов. Натянув шляпу, весьма похожую на ту, что носила Айви, он баловался кинжалом.

— Алиса, там безумие.

— Рассказывай.

— В общем, отряд на стене рассыпался после первого залпа — точно не знаю, что именно прилетело с небес, но перед дверьми лежит голова одного из пушкарей. Очевидно, эти летуны не слишком голодные, раз так разбрасываются конечностями.

— Либо головы их не слишком интересуют, — мрачно пробормотала я.

— Ворота, насколько мне доложили, успели открыть. Сейчас люди, следуя плану, попрятались по домам вокруг нас.

— Хорошо. Сидим до ночи. Потом я пойду на разведку.

— В двери никто не ломился.

— Это и хорошо, и плохо, — я пожала плечами. — Либо монстры занялись теми, кто спрятался вокруг нас, либо они только принюхиваются.

Михаил усмехнулся и сжал перебинтованные пальцы в кулак. Поднял взгляд на меня. Его усмешка медленно сползла. А потом превратилась в улыбку. Я подмигнула парню и отвернулась, отходя ближе к центру зала.

— Так, парни, кто там отвечал за баррикады?! — я постучала клинками друг о друга. — Мне нужно, чтобы вы пошли в библиотеку и все-таки вытащили те чертовы книжные шкафы! Они должны быть свалены сверху на кучи того дерьма, которое вы выложили под дверьми! И пусть кто-нибудь отсортирует книги. Все, что касается Креста и Церкви — в топку! И ради святых, проверьте окна!

Дом Купцов был действительно большим зданием, вмещавшим в себя множество помещений с крепкими стенами. И главный зал, в котором и были такие удобные для защиты колонны, прекрасно разносил эхо моего голоса, так что, стоя недалеко от входа, я могла раздавать указания без лишней беготни.

Оставалось только надеяться, что в этом был хоть какой-то смысл…

***

— Люди устали, — птицемордый смотрел на меня с укором. — Ты их износила.

— Проблемы скота меня не слишком интересуют, — я пожала плечами. — Если они не могут продержаться пару суток без того, чтобы высыпаться, то из них никудышные люди.

— Ты ставишь слишком большие требования для них. Раньше это были обычные горожане…

— А сейчас — воины, которые должны защищать свои дома. Я не требую от них работать на износ. Я даже не заставляю сидеть здесь. Пускай выходят на улицы, идут к своим кроватям и высыпаются. Кто держит?

— Ты загнала людей в ловушку. С одной стороны — ты, с другой — монстры.

— И что?

— Так нельзя делать, Алиса. Люди сломаются.

— Скот меня не беспокоит. Ты хотел еще что-то? Если нет — проваливай.

— Я уйду. Когда-нибудь. Когда буду уверен, что тебя не прикончат. Спящий хотел бы, чтобы ты жила.

— Послушай, хватит этого. Спящий, плачущий… К чему этот маскарад? Желания Джордана меня интересуют в последнюю очередь, поэтому можешь даже не посвящать меня в них. Если видишь смысл спасать меня от каких-то мелких опасностей — давай. Но запомни: меня это не интересует.

— Ты запуталась. Стоит откинуть мысли и подумать о Плачущем без них.

— Да-да, конечно. Думать без мыслей, видеть без глаз…

— Делать без рук.

Я запнулась, посмотрев на клюв, пролезающий промеж губ.

— Ты мне отвратителен. Исчезни.

— Без меня ты не сможешь удержать оборону. Скоро сюда могут ворваться монстры, а твои солдаты ослабли, у них плохое настроение…

— Мать твою, я за полдня и ночь мобилизовала силы и организовала оборону от тысячей тварей! У кого сейчас нет слабости и плохого настроения?!

— У тебя.

— Я чертов вампир, чтобы у меня появилась слабость, я должна год жить в таком режиме.

— И проживешь, если срочно что-то не сделаешь с солдатами. Ты должна показать им свою лояльность. И понимание их проблем.

Ворон взвился в воздух, скользнув в дверной проем. Я выдохнула. Несмотря на то, что птицемордый мне помогал, он меня порядочно бесил.

***

Солдаты спали, охраняемые лишь парой-тройкой добровольцев, которые по собственному желанию остались дежурить в импровизированных казармах. Я позволила уснуть каждому человеку, находившемуся в Доме Купцов. Каждому, кто хотел того, — Михаил и так был бодр, а усатый начальник и без того успевал нормально отдыхать, потому что его офицеры справлялись с поставленными задачами как обычно эффективно. Настолько, насколько вообще возможно в рядах простой городской стражи. На самом деле, несмотря на все карканье птицемордого, люди и сами понимали, почему все так сложилось. Как говорил Михаил, воины недовольны не мною, а тем, что это вообще произошло. Кто-то проклинал Бога, кто-то — молил его.

А потом мой адъютант сказал мне то, что заставило меня задуматься. Он сказал: «Никто не может жить спокойно, когда за стенами раздается топот, рычание и вой». Я осознала, что мне абсолютно безразличны эти звуки. Настолько, что я даже не замечаю их. Возможно, во всем Доме Купцов я была единственной, кто сохраняет спокойствие не из-за силы духа, а потому что испытывает искреннее безразличие к посторонним звукам и постоянной опасности. Не знаю, происходит это из-за того, что я вампир, или из-за того, что вместо пальцев у меня бритвенно-острые лезвия. Но знаю, что даже птицемордый не может сохранять спокойствие. Я поняла это после слов Михаила. Демон боится — не только моей смерти. Этот город почему-то нужен ему. В конце концов, он сам намекнул, что его мотивы разнообразны, и они касаются не только желаний Джордана.

Возможно, мои люди могли бы быть более довольны происходящим, испытай я страх вместе с ними. Возможно, если бы я сама испугалась, я бы смогла удовлетворить своих солдат, понять их нужды, их потребности.

Найти щель в Доме Купцов несложно. В конце концов, туман легко проскользнет даже сквозь баррикады и двери. Поэтому… я должна выйти на улицу и собственными глазами увидеть то, чего так боятся все.

На несколько минут я искренне захотела испытать страх. Глубинный, необъятный ужас…

***

Я легко ускользаю через доски, прохожу под мешками, вырываюсь на свободу из щелей под дверьми. Туман выходит под полуденное солнце. И я оказываюсь на площади. Она выглядит почти как обычно. Лишь кровавые останки на ней намекают, что город переживает далеко не самый спокойный день в своей истории. Я брезгливо убрала сапог с чьей-то руки и подняла взгляд. На меня смотрело множество лиц.

Это то, чего они так боятся. Уродов, вооруженных клыками, когтями, шипами, рогами… Разнообразие упырей описать было сложно. Я вздрогнула, когда чья-то морда ткнулась в мое бедро. Они чувствовали, что я пахну иначе, не так, как люди, к которым они успели присластиться. Туповатые зубы пробуют впиться в мою ногу, но лезвие разрубает череп на две части. Я отхожу в сторону.

Может быть, не все из тех тварей, что были на площади, упыри. Некоторые выглядели… породистыми. Так, возможно, со временем стал выглядеть человек — привычным, не лишенным уникальных черт, но все же похожим на других. Другие же монстры являли собою уникальные проявления безумия Люцифера. Сложно описать это словами. Первым лицом, с которым я столкнулась взглядами, было обезображенное нечто. Время не трудилось над тварью — я сразу поняла, что она такая с рождения. Обвисшая кожа, которую словно плавит что-то. Кровавая слюна грязного коричневого цвета. Воспаленные глаза, каждым своим движением выталкивающие гной из-под век. Волосы, беспорядочно покрывающие лишь отдельные участки тела: одну из рук; часть черепа, почти лишенного скальпа; нижнюю часть позвоночника… Тварь вертелась на месте сневедомой мне целью. Просто прыгала, раскручиваясь в воздухе, словно спятившая белка. А затем замерла, посмотрев на меня всеми четырьмя глазами. И бросилась.

Туман успел меня спасти: толстые и короткие когти вырвали камень из мостовой, вызвав секундный взрыв земли. Я встала неподалеку, привлекая внимание еще нескольких тварей. Они бросились с места, оторвавшись от своих трапез — кровавых куч, происхождение которых определить было сложно.

Уклоняясь от атак, уходя с места на место, то пропадая в тумане, то появляясь из него, я привлекла больше десятка тварей. Они охотились за мной не из жадности, но из любопытства — вкус вампирьей плоти был им неведом, но они жаждали его познать. Некоторые из монстров устроили драку между собой. Соревновались в остроте зубов и быстроте движений. Блевали друг на друга едкой желчью, кололи, рвали, кусали, разрезали… Вскоре монстрам я оказалась не нужна. Они дрались между собой, демонстрируя безумный замысел Люцифера — если каждая из этих тварей вылезла из его нутра, мне было бы интересно посмотреть на отца.

Я стояла в тени зданий, наблюдая за образовавшейся бучей. До того монстры сосуществовали, ведь еды хватало на всех. Но стоило появиться мне, и жадность застлала их… разумы? Я не была уверена, что они имеются.

— Подойди сюда, — сказал кто-то сбоку от меня.

Повернув голову, я увидела кентавра. Он был почти таким, каким его рисовали в книгах и ткали на гобеленах. Лишь вспоротый живот, из которого вылезали внутренности, выбивался из классического образа.

— Что тебе нужно? — спросила я, подойдя к лежащему под стеной существу. — Тебе конец. Вижу, кишки рассекло. Вряд ли я смогу помочь.

— Я знаю, что умираю. Но ты ведь вампир? У вас слово чести много значит. Даже не ждал увидеть кого-то вроде тебя… Ты могла бы передать сообщение моему?..

Я не дала закончить просьбу. Клинок разрубил глотку кентавра. Не так, чтобы он мгновенно погиб. Но так, чтобы смерть стала быстрее, а слова потерялись в потоках крови.

— Ты прав, для вампира слово чести много значит. Как и предсмертная просьба. Поэтому я не хочу, чтобы ты заканчивал ее. У меня сейчас слишком много дел, я не смогу взять на себя еще одно.

Глаза кентавра, затуманенные смертью, на секунду озарились пониманием. Грустным, но умиротворенным. Его голова легла на сгиб человеческой руки, а тело обмякло.

Я обернулась на воюющих тварей. Их добыча давно ускользнула, а они даже не заметили. Эти монстры лишены разума. Вряд ли они проберутся в Дом Купцов. Стоит опасаться лишь тех, кто как этот кентавр — обладает умом и способностью мыслить. Но у них, судя по всему, и своих забот хватает. Им не до людей, спрятавшихся в большом здании на площади очередного города.

Бояться пока что нечего. Все идет по плану. Если не считать мерзкого вида монстров: такого уродства даже я не могла ждать.

***

— До меня дошли ваши слова, — объявила я людям, когда те собрались в главном зале, отоспавшись и наевшись. На улице стояла глубокая ночь. — Я слышала, вы боитесь. И сейчас, стоя перед вами, я вижу страх на заспанных лицах. Я вас не узнаю. Когда мы заходили в церкви и несли стремление сражаться на своих плечах, ваши глаза горели огнем. Вы с готовностью скручивали лже-проповедников, несших страх и покорность, чтобы предать их каре. А сейчас… вы боитесь Бога? Вы боитесь тварей за стенами нашего убежища? Вы боитесь голодной смерти? Чего еще вы боитесь, воины? Того, что я всех вас уничтожу — вас, кто достоин наивысших похвал? Вы смогли воспрянуть духом после растлевающих речей церковников. Вы рискнули пойти против воли Божьей. Вы взяли в руки мечи, чтобы дать отпор тем, кто сунется к вам и вашим женам. Даже женщины готовы сражаться с нечистыми тварями. Так чего же вы боитесь? Вы думаете, что монстры за стенами — непобедимы?! — я замолчала, вглядываясь в лица людей. Они были для меня скотом, но я желала вылепить из них нечто большее. — Что же, сегодня, пока вы спали, я вышла на улицу. Все, что я увидела, — лишь тупое уродство. Бездумные дьяволовы отродья пожирали плоть и кровь погибших собратьев и тех горожан, что пытались выйти на улицы. До смешного некрасивые лица посмотрели на меня с жадностью. Они попытались убить меня, но как видите — я здесь, перед вами. Ваш лидер, тот, кто первым пойдет в бой, защищая город и его горожан. Вы боитесь, воины? Тогда вот, узрите лицо ваших страхов, посмотрите в его мертвые глаза и поймите, что боитесь вы жалкую гниль, но не нечто величественное и сильное!

Кое-как распахнув мешок, который до того стоял у моих ног, я вытащила отрезанную голову монстра, воткнув в нее клинок. Кровь давно стекла, и на моем лезвии был лишь затвердевший кусок плоти, прилепленной к черепу. Длинный язык вывалился изо рта, обвиснув на толстых губах.

— Разве это страшно, люди? — спросила я. — Эта тварь может выть, кричать, рвать и кусать. Но я убила ее одним ударом. Ваши мечи гораздо длиннее, секиры — тяжелее, а булавы могут размозжить их слабые черепушки минимальными усилиями. Острия ваших вил легко проткнут грудь. А факела — сожгут ветхую плоть. Чего же вы боитесь? Вы — люди, те, кто остался, когда этих монстров заточили в Темнолесье! То, что вы называете Лесами Силы, исчезло, но разве мы не можем дать отпор, как дали когда-то?

— Если ты так уверена в этом всем, то почему мы прячемся здесь, подобно крысам?!

— Потому что сейчас идет Орда. Тварей много, а нас — нет. Вы сильны, на каждого придется десяток, а то и больше мерзких упырей. Но их там тысячи и тысячи. Если бы каждый житель этого города согласился следовать моим приказам, нам не пришлось бы даже открывать ворота. Но раз уж со мной осталось меньшинство, мы позволяем тварям миновать наш город. А затем… настанет день, когда нам нужно будет закрыть ворота и начать вычищать ту погань, что по какой-то причине захочет остаться в нашем городе. Ее будет немного — твари боятся холодов, ведь не имеют одежд. Они спешат на юг. Но все же, кто-то решит здесь осесть. Их мы и убьем. Я точно не знаю, сколько пройдет дней. Но рано или поздно мы выйдем из нашего убежища, все до последнего, и будем сражаться. Не стоит забывать и о тех, кто не объединился с нами — они нашли свой приют в церквях, в усадьбе, в подземельях и погребах. Не все жители города успели уехать, многие остались. И они тоже дерутся, пусть даже не имеют такого количества оружия и еды, как у нас.

Люди зароптали, кто-то недовольно смотрел на меня, кто-то — на своих соседей. Воины не имели боевого духа, они были лишь трусами, загнанными в угол. Почти все. Поэтому я швырнула в толпу отрубленную голову и приказала разойтись. Они меня достали.

***

Выстроившись в ряд, вооруженные люди стояли по стойке смирно. Уж этому начальник городской стражи смог обучить каждого. Я медленно шла мимо них, оценивая лица. До тех пор, пока не остановилась рядом с человеком, выглядящим не так, как остальные. На его лбу был выжжен крест, но лицо покрывали морщины старика.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я у него.

— Разве это имеет значение? Вроде, нас выстроили для проверки амуниции.

— Душа — такая же амуниция, что и меч. Как для инквизитора, ты не слишком-то подчинен начальству, раз позволяешь себе такое вольное общение.

— Я бывший инквизитор.

— Таких не бывает, мы оба это знаем. Выйди из строя на шаг вперед. И громко объясни причину, по которой ты оказался среди этих всех людей.

— Так точно, — нехотя ответил пожилой мужчина. Выверенным движением он нарушил строй, встав передо мной. — Инквизитор Айонд в отставке, присоединился к отряду вампира для защиты города и людей!

— Почему же ты не мог защищать город и жителей не под начальством вампира?

— Из всех вы единственная, кто желает сражаться. Одни требуют смирения, другие бегут, а третьи прячутся. Я желаю боя.

— Хорошо, ты получишь свой бой. Если, конечно, не решишь взбунтоваться. Вернись в строй.

— Так точно!

Когда я повернулась и пошла дальше, мне в спину донеслось негромкое: «Инквизиторы борются с большим злом, а не со всем». Эта фраза вызвала во мне ухмылку. Так напоминает Джордана… Он тоже убежден, что есть некое «большее зло», победа над которым стоит того, чтобы сосуществовать с меньшим.

***

«Когда я в последний раз отдыхала в одной и той же кровати больше двух дней к ряду?»

Михаил прижимает меня к себе. Он теплый. Запах его пота привлекает внимание, и хотя я привыкла к этому, мне все равно хочется быть еще ближе, дышать запахом его тела вечность. Это дарит умиротворение. А еще, он почему-то не боится спать в одной кровати с девушкой, у которой вместо рук два клинка.

Но все же, не стоит его будить, пусть даже ради того, чтобы прижаться теснее. Михаил спит чутко, просыпается, если я лишь чуточку сдвинусь. Может, поэтому ему со мной так комфортно — вампиры во время отдыха почти не шевелятся. Нет надобности. На ближайшие часы я отдана себе и своим мыслям.

«Да, давно у меня не было постоянной кровати. С тех пор, как мы с Джорданом занимались этим в первый раз», — вспоминала я, и невольно морщилась. Из этого демона был весьма посредственный любовник, ни умений, ни инструмента должного. Даже не знаю, почему мы так часто занимались сексом. — «Не то что Михаил. С ним хорошо… спокойно и надежно. И он готов прислушиваться к моим желаниям и ощущениям. Не подходит к этому так бездумно, как Джордан».

Я затаила дыхание, вспоминая моменты с «братом». То, как он двигался во мне, настойчиво, грубо, удовлетворяя лишь свое желание похоти. Его неумелые попытки разжечь меня, шлепки, звонкие, но совсем не ощутимые… Он даже ни разу не поинтересовался, нравится ли мне. Он никогда не спрашивал о моих чувствах. Никогда не прислушивался. А еще, он часто кусал меня за шею. Совсем как Аксель…

«И этот придурок Ян. Джордан носился с ним, как влюбленный мальчишка. Защищал, оправдывал. Да что там… нашел себе человечка-игрушку. Бережет его, как барышня — фарфоровую заколку. Он ни разу не спросил, почему я не хочу, чтобы Ян был с нами. Идиот… такой идиот. Как можно не понимать, что третий в нашем путешествии — лишний? А если бы он подсматривал или подслушивал, как мы занимаемся сексом? Я ведь хочу, чтобы наш первый раз был уединенным и спокойным!»

Какую-то секунду мысли текли дальше ровным потоком. Но вскоре оборвались. В голове осталась лишь звенящая пустота. Я почувствовала, как сердце едко замирает в груди. Стены комнаты сжались вокруг меня. Мысли, мысли совершенно другого характера начали пробиваться в мое сознание. «Он запудрил тебе мозги!» — раздался чей-то голос из прошлого. Но я не могла вспомнить, кому он принадлежал. Хотя… я и так знала, кому. Точно знала. Джордану. Он предупреждал меня когда-то. О чем-то или о ком-то. Он дал обещание показать мне правду, но… что-то пошло не так.

Он отрубил мне руки. Но что было до этого? Смерть Акселя? А еще раньше?

Мысли закрутились водоворотом. Я почувствовала, как моя голова сжимается десятком стальных обручей. Все больше и больше… И разум разорвался, не выдержав этого.

Гора воспоминаний обрушилась на меня. Со всех сторон. Я утонула в запахах, вкусах, звуках, картинках. Они поглотили меня.

«Аксель обманывает тебя! Он не сказал тебе, кто ты, он солгал обо всем!» — вот, что кричал Джордан. Он хотел уберечь меня. Он раскусил то, что я никогда бы не смогла понять.

***

Улица. Холод. Снег. Одеяло.

Вокруг мокро, бело. А в моей единственной защите от внешнего мира были сотни дыр и прорех. Я не могла спастись от холода. От бродячих собак, заинтересованно поднимающих морды в мою сторону. Пальцы коченели, я все больше спала, потому что холод убаюкивал. Заключал в нежные, смертельные объятия, заставляя уснуть — навечно.

А потом появился он. Каким-то дурно пахнущим снадобьем вырвал меня из дремы. И я почувствовала мороз. Обжигающий, раздирающий плоть. Оказывается, незнакомец успел отнести меня в тепло. Тогда я поняла, насколько холод объял мое тело. Он не желал отпускать. Я ревела.

***

Аксель. Мой спаситель. Когда мне было четыре года, он уберег меня от огня, объявшего мой семейный особняк. В нем сгорело все наследство, вся семья… Но не я. Аксель спас меня. Свою будущую невесту. Родители хотели нашей свадьбы. Но они ее так и не увидели.

Я мечтаю выйти замуж за него. Мы вампиры, и это будет… правильно. Мы должны держаться друг друга.

***

Джордан. Мой брат. Он уверен, что Аксель — лжет. Я бы поспорила, рассказала все то, что пережила вместе с моим возлюбленным, но когда рядом этот инквизитор… Почему-то каждое мое воспоминание с Акселем кажется ложью. И даже моя любовь к нему угасает. Я чувствую себя такой неискренней, такой… вруньей. Поэтому я хочу окончательно уничтожить то, что является неправдой. Поэтому я прижимаюсь к Джордану. Мне ужасно хочется его поцеловать. И… может даже больше.

— Я не понимаю тебя. Ты то холодная, то…

— Какая? — я подхожу ближе к Джордану.

Его лицо покрыто шрамами. Он многое пережил. Но видно, что когда-то он был красив. И даже сейчас, под этими следами былых ран, сохранилась привлекательность. Хотя дело не в этом. Джордан притягивает меня на более глубоком уровне, нежели «красота», «ум» или еще что угодно.

— Мне кажется, ты неискренняя. Сейчас.

— А что если наоборот? Может, именно сейчас просыпается правда? Тело не станет лгать…

К Акселю меня никогда не тянуло так, как к Джордану. Все, что я делала тогда, — казалось лживой игрой. И все, что я делаю сейчас, — кажется правильным и искренним.

***

Джордан.

Я его ненавижу.

Чертов ублюдок.

Выпить его кровь. Высосать силы его души вместе со всем, что течет по его проклятым венам. Но этот придурок ужасно живучий. Так легко его не убьешь. Поэтому приходится играть — я его проклинаю, но продолжаю быть рядом, пока позволено пить кровь. В противном случае я его прикончу. Однажды. С радостью. Улыбаясь. Разрежу каждый его орган, каждую конечность. Вырву глаза и запихну их ему в уши. Иного этот инквизиторишка не заслуживает.

***

И все же, мы семья. Я люблю своего брата. Не только как родственника. Что уж таить, я влюбилась в мужчину. И то, что у нас с ним общая кровь, не имеет для меня большого значения. Я знаю, что могу верить Джордану. Он чувствует меня. Каким-то странным образом он умудряется разрушать любую мою попытку поставить барьер между нами. Этот инквизитор… да, он странный. Злой. Непонятный. Но меня к нему тянет. Сама не могу сказать, чем именно. Может — всем. И даже больше. Меня тянет к нему ничем. Как будто… я просто часть него. Без всяких причин. Одно целое. Я и он.

***

Этот Ян… Неужели Джордан все же предпочитает мужчин? Что если женское тело его отталкивает? То, как он удивился моим мышцам, когда помогал мыться… Может, так оно и есть? Ему просто не нравится женственность?

— Алиса, иди ко мне… сюда, — шепчет Аксель.

Я вижу в его лице укус змеи. Да. Именно так. Это чувство, предвещающее опасность. Само выражение его лица пророчит мне порцию яда и боли. Но я не задумываюсь об этом. Привыкла. Поэтому подхожу, хотя на самом деле не очень хочу.

Пальцы Акселя касаются моих висков. Я невольно прикрываю глаза. И неожиданно все становится правильным. Истинным. Я наполняюсь чувствами, которые нельзя игнорировать. Я вспоминаю, насколько ненавижу Джордана. И насколько люблю Акселя. Это правда. Это то, чему я обязана следовать. Без слов и лишних мыслей.

***

— Эй… — Михаил легким касанием дотрагивается до моей щеки. — Ты плачешь?

— Прости… я… — шевельнув руками, чтобы вытереть слезы, я вовремя остановилась. — Нет, не плачу. Просто в голове какое-то безумие.

— Подожди, сейчас все объяснишь, — заботливо сказал Миша, пальцами убирая влагу с моих висков. — Принести тебе выпить?

— Было бы хорошо…

Он поднялся, выскользнув из-под одеяла. Натянул штаны, набросил на плечи жилет и босиком вышел в коридор.

Я осталась одна. В голове стучали отголоски воспоминаний: ложных, правдивых… и еще каких-то. Между подложенным и истинным возникло что-то, что позволяло мне не сойти с ума. Но оно не являлось ни правдой, ни ложью. Это было пространство моих чувств, которые лепились с помощью множества воспоминаний. Почти на каждое событие Аксель накладывал другое. И все это находилось в моей голове. Что я могла чувствовать все это время? Лишь нечто, не касающееся ни лжи, ни правды. Усредненное, обезличенное чувство, не имеющее названия и вида. Оно существовало только для того, чтобы заполнить пустоту между двумя противоположностями.

— Вино. Подойдет?

Вместо ответа я коснулась горлышка губами. Терпкая сладость заполнила рот, я зажмурилась, глотая приятную росу.

— Так что случилось? Болят руки? Или ожоги? — Михаил посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица. Он слегка улыбнулся и положил руку на мое плечо. — Расскажи, я выслушаю.

— Не болит. Я… просто осознала многое.

— Например?

— Например… — я решила начать с самого важного. Самого болезненного и неожиданного. Для меня и для Михаила. — То, что я люблю другого мужчину. Не тебя.

— Кто же это? — спросил Миша. Так просто, так легко, будто это мелочь.

— Мой брат.

Не знаю, зачем я ответила так прямо и в то же время так увилисто. Сказать, что влюблена в демона? В кровожадного убийцу? В бывшего инквизитора? В людоеда? В конце концов… в ребенка вампиров? Почему-то я не осмелилась. Могла выговорить лишь мелкую, незначительную на фоне остального деталь. Он мой брат, и я его люблю как мужчину.

— Он где-то здесь?

— Ты хочешь его убить?

— Я просто спрашиваю, — спокойно сказал Михаил и поднес к моим губам бутылку вина. — Отпей еще немного.

— Не нужно меня спаивать.

— Я не спаиваю. Просто хочу, чтобы ты успокоилась. Обещаю, что не прикоснусь к тебе, а буду только говорить.

— Знаю, как ты умеешь говорить, — буркнула я и все же отпила. — Он не здесь. Мой брат далеко. Мы… поссорились, и он уехал без меня.

— Он тебя обидел?

— Н… наверное. Хотя это моя вина, если можно так сказать.

— Хочешь рассказать подробнее?

— Это неважно. Я точно знаю, что я люблю его. Только это имеет значение.

— А меня, как я помню, ты не любишь?

— Да.

— Ты ничего не чувствуешь ко мне и хочешь быть верной одному мужчине, которого рядом нет?

— Да.

— Понятно. Этого стоило ожидать, даже несмотря на то, что ты сказала, будто у тебя никого нет.

— Я забыла о нем. Меня… заставили это сделать. Сейчас случайно вспомнила. Я понимаю, как это выглядит для тебя…

— Отпей.

Я отпила.

— … но я правда его люблю. Мои воспоминания изменил вампир.

— Понятно, — Михаил смотрел на меня задумчиво. — Что же… Я не питал иллюзий, на самом деле. Может, потому и полюбил тебя. Ты права, я кобель. Ношусь за юбками. Другого человеку моей профессии не остается. Не имею очага, не имею родины. Бездомный вор. Меня радуют только шлюхи. Отпей.

Я сделала пару глотков.

— Поэтому, встретив тебя, я влюбился. Недоступная ягода всегда манит больше остальных. Дело даже не в другом мужчине. Ты вампир. Ешь людей. Однажды можешь погрызть моего лучшего друга. И даже — меня. В конце концов, глупо было бы отрицать: если эта ситуация с монстрами запрет нас вдвоем где-нибудь надолго, то… Ты меня съешь. Потому что я — скот, который служит пищей. Не более. Не думай, я понимаю свое положение ничтожного человечишки. Отпей.

Я молча приникла к горлышку бутылки, сжимаемой пальцами Михаила.

— На самом деле, чудо одно лишь то, что я смог провести с тобой две ночи. Это правда удивительно. Хотя, это лишь потому, что тебе нужен был доверенный адъютант. Иначе я был бы одним из других… ходячих кусков мяса. Отпей еще.

Вино скользнуло по моему молчаливому горлу. На последнем глотке я поперхнулась, и Михаил тут же услужливо похлопал меня по спине. Я отерла рот предплечьем. И замолчала.

— Алиса, почему ты потупила взгляд? — вскоре спросил Михаил, когда молчание затянулось. — Посмотри на меня. Мне это важно.

Я уставилась на очертания картины за спиной моего адъютанта.

— Ты плачешь? Снова? — его пальцы коснулись моей щеки, будто проверяя.

— Угу…

— Вспоминаешь брата?

— Удивляюсь тому, какой ты придурок.

— Что?

— Придурок.

— Почему? Не понимаю.

— Идиот.

— Алиса…

— Уйди отсюда. Дурак.

Я отвернулась от Михаила, спустив ноги с кровати и уткнувшись взглядом в окно, закрытое ставнями. Поднявшись, я вонзила клинок в деревянную щеколду, разламывая ее к чертовой матери, а потом подковырнула, подставляя тело лунному свету и ветру.

— Луна будит во мне жажду крови, — прошептала я. — Не знаю, почему.

— Алиса, чем я тебя обидел?

— Мне не очень хочется говорить, извини. Можешь идти, Михаил.

Упершись локтями в подоконник, я посмотрела далеко вниз: площадь была пуста. Лишь трупы лежали, служа пищей воронам. Монстры куда-то исчезли. Впрочем, не все же время им околачиваться на одном месте.

— Пожалуйста, объясни. Я хочу понять.

Михаил коснулся моего плеча. И я вздохнула.

— Ты сказал много грубых слов, — отвернувшись от окна, я села на подоконник, чувствуя, как порывистый зимний ветер взрезает кожу над лопатками. — И мне стало обидно.

— Что же не так?

Он не был чистокровным славянином. Уже давно в его венах присутствует примесь безжалостного Севера. Но все же, когда на его глаза падает свет луны, они светятся, словно сапфиры. А еще, у него ужасно спокойное лицо, источающее уверенность и непоколебимость.

— Как ты посмотришь на то, что я перережу тебе горло? — спросила я, прислонив лезвие клинка к его горлу.

Секунду он молчал. А потом — положил руку на мою голую грудь и слегка ее сжал. Улыбнулся.

— Режь, теперь умру без сожалений.

Некоторое время глядя на его теплую и добрую улыбку, я рассмеялась. Испытала и отвращение, и презрение, и… кажется, он пошутил? Как бы там ни было, смех быстро иссяк.

— Почему ты снова плачешь, Алиса? — Михаил взял меня за плечи и прижал к себе, обнимая. — Скажи. Поговори со мной.

— Ты никогда… не будешь для меня просто кормом. Даже если я буду вынуждена тебя убить, я сделаю это с сожалением. Потому что… ты единственный, кто пытается меня понять. Я привязалась к тебе…

— Так все же, ты что-то чувствуешь ко мне? — спросил Михаил.

Я, сглотнув ком в горле, усмехнулась и легонько отпихнула его предплечьем, стараясь не задеть лезвием. Мужчина отошел, глядя на меня все так же спокойно, хотя теперь — его глаза перестали светиться сапфирами, приобретя привычный мне цвет.

— Не знаю, Миша. Жизнь покажет.

Расслабив спину, я позволила себе упасть назад. Ветер яростно сжал тело, зарылся в волосы, утягивая вниз, к окровавленной брусчатке. Я летела, глядя на Михаила, высунувшегося из окна и что-то кричащего. И пыталась вспомнить, как далеко лететь до земли.

— Алиса!! — он тянул свою руку вниз, будто я могла за нее ухватиться. Будто мне было чем за нее ухватиться.

Да, у меня больше нет кистей. Я не смогу кому-то помочь не упасть. И никто не сможет помочь мне…

Туман принял в объятия, не позволив разбиться о землю.

«Ты вся состоишь из времени», — шептал Джордан в моей голове.

— Мое тело — не более, чем форма, которую приняло время… — прошептала я, выходя из тумана где-то в глубине улиц.

Эта ночь была необычайно тиха. И я поняла, что Михаил — единственный, кто мог бы сделать ее не такой одинокой.

Как прекрасно, что именно он входит в число тех троих, кто может пережить обращение.

Как ужасно, что я не могу предложить ему окончательно превратиться в моего раба, став вампиром.

***

— Мамочка, как твои дела? — Айви висела вниз головой, зацепившись ногами за одну из балок в переулке.

— Айви, — сухо констатировала я, глядя в ее глаза. Они были черными.

— Да, мамочка?

— Ты все же выжила?

— Это было легко. Ты оставила меня в церкви, которая была полна крови. Там было ее та-а-ак много, что я наелась и еще поделилась с друзьями.

— «Друзьями»?

— Да, мамочка. У меня есть друзья, — Айви хихикнула и махнула в мою сторону руками.

Два щупальца выскользнули из ее ладоней, ударив в землю. Туда, где только недавно я стояла.

— Неплохо, — усмехнулась я, наблюдая, как черный туман беззвучно щелкает челюстями, извиваясь в воздухе.

Способность мутировала. Это объясняет, почему мой яд не все могут выдержать. Чертов птицемордый не предупредил о том, что такое может случиться…

— Мамочка, а когда мы пойдем охотиться? — Айви спрыгнула на землю и подошла ближе. Щупальца обвили мое тело, но не грубо — с лаской и любовью. — Ты, вижу, уже успела поохотиться…

— Сегодня тебе стоит воздержаться от крови живых. Люди еще понадобятся.

— Я хочу монстров. Я хочу их убивать. Мои друзья хотят их убивать.

Айви сошла с ума. Это тоже не редкость. Особенно учитывая, сколько крови она выпила. Иногда вампиры просто не справляются с тем, что проходит в них вместе с кровью некогда живых людей. Ее разум… он в порядке. Но стал мыслить иначе. Из-за смерти. Из-за мутации. Из-за Дара. Из-за крови людей. Это я знала: каждый вампир уже не тот, кем был когда-то. Любой из нас немного сумасшедший. Любой, кто прожил этот переход. Мы с Джорданом были исключениями. Он — ребенок вампиров, а я — ребенок… гулей.

«Я обещаю, я дам тебе ответы», — голос Джорада вновь звучал в голове. И я невольно улыбнулась. Мой брат пообещал — он сделает. Даже если придется отрезать руки сестре или уничтожить весь мир. Этого у него не отнять, судя по всему. Возможно, инквизиторское воспитание и готовность служить чему-то, неважно — своим принципам, долгам или словам, — засели в нем крепче, чем ему хотелось бы.

— Охота на монстров? — спросила я у Айви, и та радостно закивала. — Черт возьми, мы что, инквизиторы?

— Я весь день их потрошу! Это так весело! — вампиресса вдруг посмотрела на меня серьезным взглядом. — А ты знала, что у них кишки разноцветные?

— Догадывалась…

— Мам, а еще, я так хочу тебе служить! Прямо до безумия! Хочу убить Джордана и служить тебе до конца света! Это нормально?

— Да, это в рамках, — пробормотала я, ежась от холода.

— Тогда пожалуйста, прикажи мне убить тысячу… нет! Десять тысяч монстров до рассвета!

— Ты сможешь?..

— Ах-ха-ха! Конечно же нет, но я обязательно попробую! Просто не хочу, чтобы меня сдерживали выполнимые лимиты. Добиваться невозможного — наше все! — Айви позерски вскинула кулак в небо, грозно глянув туда же.

— Тогда… прикончи до рассвета десять миллионов тварей. И тогда я щедро награжу тебя десятком сотен людей.

— О! Вау! Договорились! Увидимся, мам! — крикнула Айви, вскакивая на балку и прыгая куда-то на крышу.

— Шапку не забудь надеть… — вяло бросила я вдогонку, кое-как обхватывая себя руками.

Моя прогулка была достаточно долгой, чтобы я успела замерзнуть. Стоит вернуться в Дом Купцов. И остается надеяться, что полоумная Айви туда не придет, чтобы похвастаться количеством убитых тварей…

Ворон замер в снегу под домом. Его клюв разломился на части, превращаясь в человеческий рот. Птицемордый, все еще слегка каркая, спросил:

— Ты не боишься, что ее раздавят?

— Если ты не солгал, то самые большие подойдут к обеду… К тому времени она наиграется и вернется.

— Если самых больших ничего не подстегнет бежать быстрее, то да, появятся к обеду.

Мы помолчали, глядя друг на друга. Его клюв некоторое время сухо пощелкал, ворон будто о чем-то задумался. Но все же вновь подал голос:

— Ты должна радоваться. Большая часть монстров огибает город. Заходят только самые глупые.

— Думаю, это скоро исправится. Сейчас все слишком спокойно.

— Не беря в расчет, что погибла большая часть горожан.

— Но не моих солдат. Пока они живы, этот город не обречен.

— Какая ты самоуверенная…

***

— Огонь! Огонь, придурки, стреляйте, от этого зависит ваша жизнь!

Грохот пушек и ружей слился воедино. Снаряды полетели в ближайшего циклопа. Фонтаны крови брызнули в нашу сторону, орошая воинов алым дождем.

Я сосредоточилась. Туман рассеялся по орудиям, возвращая их снаряды, заряжая так, как они были заряжены до этого. Пушкари уже знали, когда можно стрелять. Факелы вновь подожгли фитили, и цельнометаллические ядра выстрелили.

— Невероятная вошлба, — усмехнулся Михаил, опуская саблю.

— Это мой Дар. Такой, каким его задумали.

— А если станешь сильнее, сможешь возвращать во времени людей?

— Не узнаю, пока не стану, — я улыбнулась, наблюдая, как новые снаряды погружаются в недра орудий.

Туман не может бесконечно откатывать время. У каждого предмета и человека есть своя история существования, и она, как правило, прямая, будто палка. Мой туман проникает вглубь ближайших временных происшествий, цепляет нужное состояние и вытаскивает его в текущий момент. Это создает «спираль» в истории предмета. И чтобы второй раз вернуть в пушку ядро, порох и фитиль, потребуется гораздо больше тумана, который пройдет не только прямой отрезок, но еще и созданную им же спираль. Увы, я не могу пускать Силу так глубоко — ее не хватит. Я давно заметила, что мой Дар «широкий», но не «длинный». Он может взаимодействовать со множеством предметов одновременно, но не может проникнуть глубоко в их историю.

— Алиса, у нас закончились цельные! Стреляем картечью… — начальник стражи неловко покрутил свой ус.

— Стреляйте. Но больше я вам не помощница — эти ядра собрать я не смогу.

— Понял. Что же…

— Не отчаивайся, мы скоро отступаем, — вмешался Михаил. — Наша цель — оставить как можно больше трупов. Но не своих.

Усач как-то недовольно дернулся, будто пожелав махнуть на моего адъютанта рукой. Но вовремя сдержался, молча отойдя в сторону, к пушкарям.

Пороховые газы заполняли площадь перед Домом Купцов. Циклопы, огры, минотавры и прочие твари испугались и запаха, и шума: поэтому старались не заходить на площадь в открытую, пытаясь идти за домами. Но временами кто-то да выглядывал, с любопытством протискиваясь через улочку к нам. Этих мы и убивали. Постепенно проходы между домами закупоривались здоровенными трупами.

Я наблюдала за всем этим с некоторым торжеством. Мой план работал идеально, даже слишком: пушки так гремели, что этого шума испугались и мелкие твари. Мы создали зону полнейшей безопасности, и она была так широка, что вскоре ко мне вернулась Айви и под удивленными взглядами солдат пожаловалась, что монстров поблизости не нашла.

Безусловно, глупо было бы надеяться, что твари не попробуют прорваться в Дом Купцов после такого представления. Вскоре нам придется отражать регулярные наскоки — отчасти потому, что другие убежища людей, менее агрессивно настроенные, истощились; отчасти потому, что циклоп, который с разбегу попробовал вломиться в стену нашего оплота, все же смог сделать приличную дыру, и теперь лежал рядом с ней, обещая привлечь своим трупом немало внимания. Как к себе, так и к новому проходу в Доме Купцов…

Обернувшись, я убедилась, что в дыре понемногу вырастает баррикада. Это утешало — если успеть до того, как кончится боезапас, у нас станет гораздо больше шансов.

— Тебе не скучно? — Михаил без устали тер лезвие сабли, будто это имело большое значение. — И не холодно?

— Холод я редко чувствую. И скуку — тоже, — отозвалась я, наблюдая, как очередной заряд картечи впивается в грудь одного из монстров.

— Ты сохраняешь удивительное спокойствие.

— Пока что ничего особенного не происходит. Если они держатся на расстоянии — значит, боятся.

Поначалу необходимость стрелять из пушек и ружей по здоровенным монстрам вызвала у людей ощутимую возню. Они путались, сбивались, раздражались. Но постепенно, когда все увидели страх тварей, действия стали размеренными, спокойными, своевременными. Только Михаил как-то встревожено смотрел на происходящее.

— Алиса, у меня очень плохое предчувствие.

— Какое же?

— Мне кажется, скоро будет много смертей.

Я улыбнулась. Да, Михаил уловил запах, который я чувствовала давно. Не была уверена, можно ли ему верить, но он висел в воздухе тяжелой пеленой. Он не связан с приходом монстров. Запах появился после моей речи с демонстрацией отрубленной головы. И исходил этот запах от людей. От их шей и голов.

— Не думай об этом, — посоветовала я. — Предчувствие может ошибаться, а даже если все пойдет коту под хвост, конкретно ты это не остановишь.

Михаил только угрюмо кивнул. А я, поднявшись с опустевшего ящика, в котором хранили ружья, потянулась.

— Мне нужно найти Айви. Она снова куда-то делась. Здесь все скоро кончится. Проконтролируй, чтобы никто не оставил ружья и пистолеты. И пусть снова накроют тентами пушки. Им не стоит быть под снегом.

— Понял.

***

Глаза титана смотрели на меня с чувством возвышенности. Правда, мне всегда сложно было читать по взгляду. Лица даются проще — они больше, в них больше мышц, которые почти всегда проявляют эмоции. Глаза же… это бездонные омуты, и надо быть опытным пловцом, чтобы что-то в них найти. Поэтому я не была уверена, что во взгляде мертвого титана была возвышенность. Может, она мне показалась.

Гигант сидел на доме, провалившись в него через дырявую кровлю. Видно, упал, когда с ним решила поиграть Айви. Та сидела на его плече, что-то радостно щебеча в его огромное ухо.

— … и вот тогда я говорю: но ведь у тебя нет плюшевого медведя, у тебя только огурец! Ха-ха-ха! Вот умора, да?

— Айви!

— Да, мамуля? — девушка спрыгнула с плеча, заскользив по широкой груди мертвеца.

Эффектно приземлившись в снег с бедра титана, она подошла ближе.

— Нужно твое присутствие. Мы возвращаемся в Дом Купцов.

— Там скучно. Что мы там будем делать? Там куча глупых кровожадных людишек, которые совсем ничего не понимают, — Айви надула губки, то ли издеваясь, то ли обижаясь.

— Нам всего лишь нужно посидеть еще пару суток. Ничего особенного.

— Почему я не могу погулять?! Моим друзьям будет ужасно скучно.

— Погуляешь. Но ночью. А пока — я хочу познакомить тебя кое с кем.

— А он веселый?

— Ужасно. У него еще клюв во рту.

— Ух ты!

Айви, забыв о своем дружке-великане, заторопилась впереди меня, взрыхляя ногами снежную корку и напевая что-то себе под нос. А я, глядя ей в след, подумала, что ее сумасшествие рано или поздно приведет к смерти. И та, скорее всего, будет глупой.

***

— Канонада произвела неожиданный успех, — бормотал птицемордый, осматривая Айви. — Все разумные монстры поспешили убраться из города. Кто-то через восточные ворота, кто-то через западные. А кто-то проломил городскую стену, в панике убегая от шума и крови.

— Не знаешь, сколько приблизительно осталось тварей? — спросила я, наблюдая, как демон пытается засунуть пальцы под язык вампирессы, но тут же одергивает руку, спасаясь от клацнувших клыков.

— Мало, — ответил «доктор», обтирая ладонь об штанину. — Во многом благодаря Айви. Убить их не составит труда, тем более, что это преимущественно ночные хищники.

— Значит, днем в городе будет тихо и спокойно?

— Вполне. Настолько, что люди смогут вернуться в привычный темп жизни и даже не вымереть. Если, конечно, будут следовать комендантскому часу и вовремя закрывать ставни окон. Я уже поговорил со здешним начальником стражи, он отправил отряды к воротам, чтобы закрыть их. Конечно, — демон сделал паузу, ощупывая ладонь Айви, — учитывая дыры в стенах, это не слишком поможет в изоляции города. Но Орда по большей части миновала.

— «По большей части»?

— Не могу поручиться, что кто-то не отстал слишком сильно… Айви в полном порядке. Здоровая, юная вампирша, с кипящей холодной кровью и застывшими раскаленными мозгами.

— Замечательно, — вздохнула я, поднимаясь со стула. — А где Михаил?

— Сказал, что хочет взять вина для нас. Новости города его сильно взбудоражили. Он неожиданно сильно радуется, как для не здешнего.

— Михаил особенный человек с особенным складом ума, — с улыбкой ответила я, подходя к окну. Солнечный свет, пробившийся сквозь пелену зимних туч, неприятно кольнул кожу. — У него много эмоций по поводу самых разных вещей.

— Думаю, здесь причина радости проста. Он предвкушает спокойные деньки рядом с тобой.

— Спокойствия не будет, — неожиданно серьезно заявила Айви, беря со стола свою широкополую шляпу. Поправив фиолетовые перья в ней и надев, она продолжила. — Скоро многие отправятся в Ад. Может, даже кто-то из вас двоих. И я очень надеюсь, что это будет не Алиса. Она должна помочь мне освоиться в Силе.

— Хорошо же ты ко мне относишься, — вечная улыбка безносого демона стала кислой и ужалась, оттянувшись от «ушей». — А о себе что думаешь? Ты разве не можешь погибнуть?

— Я должна отомстить за брата. Ради этого я стала вампиром. Моя битва впереди — Джордан поплатится за то, что сделал.

— Давайте сменим тему, — вздохнула я, поправив ворот своей рубашки. — Будущее будет завтра, сейчас у нас сегодня.

— Мамуля как всегда права, — Айви весело подмигнула и поджала ноги, уперевшись каблуками в сидение. — Сегодня это сегодня, а завтра это завтра. А вчера — это вчера.

Птицемордый вздохнул и потер свои огромные глаза. Подушечки пальцев заскользили по поверхности глазного яблока. Как он сам объяснял — это приходится делать, потому что век нет. Его руки замерли у носа, когда дверь открылась и в комнату заглянул усач.

— Там внизу проблема, с которой вам стоило бы разобраться, Алиса, — сказал он, не церемонясь. — Пройдемте со мной.

— Иди сам! — раздраженно буркнула я. — Сама спущусь, не калека.

Начальник стражи помешкал, будто бы собираясь сказать что-то еще, но Айви шикнула на него, и он покорно ушел, закрыв за собой дверь.

Я устало выдохнула.

— Пойду, посмотрю, что там происходит.

— Наверняка тот дядя, который за вином пошел, устроил банкет, — хихикнула Айви, спрыгивая со стула.

— Тогда и мне стоит спуститься. Я не последнюю роль сыграл в этой победе, — довольно улыбнулся птицемордый, приосанившись.

«Ну и шуты», — подумала я тогда, усмехаясь.

***

Толпа людей. От которой идет запах. Смертоубийства. Тошнотворная вонь.

— Знаешь, упыриха, — начал старый инквизитор, стоящий впереди моих людей. — Если бы ты интересовалась, чем занимается «скот» в свободное время, то ты бы постаралась спасти своего адъютантишку.

Руки толпы поднимают шесты. На них нанизаны куски тела Михаила. Инквизитор смотрит с торжеством. Восхищенно улыбается сам себе. Старческие морщины на его лице разгладились, а старое клеймо церкви на лбу проступило четче.

— Здесь его хер, можешь пососать напоследок, — говорит «бывший» инквизитор, бросая к моим ногам пропитанный кровью мешочек.

— Какой ты ублюдок… даже из предательства устроил представление, — шепчу я, не в силах опустить глаза к тому, что лежало у моих сапог.

— Ха! — инквизитор довольно крякнул. — А ты сама забыла, как бросала отрубленную голову монстра в толпу? Как казнила людей в церквях? Каждая твоя речь обагряется кровью винных и невинных, добрых и злых. Так почему ты запрещаешь то же самое сделать и мне?

Я смотрю на его лицо, а он хохочет.

— Да, Алиса. Чертова упыриха, прогнившая богоотступница. Ты думала, что превратила людей в своих рабов, отобрав у них Церковь и Святость. Но ты ошиблась, грязная нечисть. Мы готовились к этому дню. У тебя не оказалось ни одного последователя, который был бы тверд в своей вере в тебя. У Бога же таких — большинство. Так что мы стоим здесь, перед тобой, но не для того, чтобы слушать твое богохульство. Мы здесь для того, чтобы совершить правосудие! Крупное зло с божьей помощью миновало наш город, осталось вычистить мелкое. И ты, и твои грязные друзья первые в нашем списке. Твоего придурка мы уже раскромсали на части, отправив на божественный суд! Теперь ваша очередь.

Инквизитор выхватил из-за пояса пистолет. Заряд картечи рявкнул, впился в живот Айви. И по ее лицу я поняла: святая соль смешалась с дробью. Вампиресса безмолвно согнулась пополам, с ужасом оседая на ступени позади нас.

Толпа медленно снимает с плеч ружья. Даже начальник стражи, отпустив свои усы, выхватил пистолеты и нацелил их на меня.

Мне было плевать. Я смотрела на голову Михаила. Пыталась отыскать его прекрасный взгляд, что так удивительно светится под луной. Но напрасно — злобные руки опустошили глазницы, обезобразили лицо. И перед собственной казнью я была обречена смотреть не на Михаила — а на смерть, жадно прильнувшую к рассеченным губам моего адъютанта.

Волна выстрелов оглушила меня. Эхо разнесло их по залу, звук отскакивал от колонн, заставляя меня в отчаянии прижать предплечья к ушам. Момент перед смертью. Такой ожидаемый, но такой шокирующий. Как вернуть себе спокойствие? Михаил… наверняка, он был как всегда невозмутим. Но я так не умею. Никогда не умела…

Мое тело не чувствовало боли. Ни капли. И когда я открыла глаза, то поняла, почему. Демон встал передо мной, расправив свои крылья. Сотканные из стальных перьев, они плотным щитом закрыли меня и всхлипывающую от раны Айви.

— Эй… — выдохнула я, в ужасе глядя на безумную улыбку.

— Знаешь что? — птицемордый харкнул кровью и облизал тонкие губы. — Либо дерись, либо беги. Но не стой истуканом, так, будто тебе в жизни делать больше нехер.

Новая волна выстрелов накрыла нас. Я не могла закрыть глаза — лишь наблюдала за тем, как демон прикрывает меня и телом, и крыльями, отдаваясь на волю пуль так, будто они предназначались ему, а не мне.

— Дерись! — кричал демон. — Ради всего, что держит тебя здесь!

Оружие затихло. Ворон опустился на колени. Его крылья рухнули на каменный пол.

— И запомни: я не спасал тебя… — улыбка птицемордого не изменяла ему даже после града пуль в спину и затылок. — Эти крылья — старый подарок Плачущего.

Я никогда не могла видеть души. Большинству вампиров это недоступно. Но ворона, выскользнувшего из разрушенного черепа, я заметила. Он не был материальным. Птица взмыла в воздух, улетая в беззвучье и небытие. Сквозь крылья, медленно тлеющие в полете, я видела кровожадные лица заряжающих ружья.

Отыскав глазами инквизитора, я сделала шаг вперед. Шок и горечь отступили, дав место разгорающейся ярости.

— Как думаешь, зачем вы мне были нужны? Зачем я все это затеяла?

Старик некоторое время молчал, глядя на меня с ухмылкой. А потом рассмеялся. Истерично, так, будто разум его давно опустел. И осталась лишь ядовитая ненависть ко всему, к чему можно ее испытывать.

— Потому что ты бесполезный мусор! Ты собрала людей только для безопасности собственной тощей задницы! — инквизитор прервался, не справившись с новым приступом хохота. — Ты же слабачка! Не можешь выжить без чужой помощи! Твои друзья умирают ради того, чтобы ты еще лишнюю секунду подышала христианским воздухом!!

— Я всего лишь хотела защитить город и сделать его жителей чем-то большим, нежели просто скотом, ждущим часа божественной расплаты. Хотя теперь я вижу, что мои усилия были обречены напровал с самого начала.

Подняв клинки к лицу, я выдохнула. Туман ласково коснулся моих плеч. Почти так же, как это делал Михаил.

— Ваш час пришел.

***

Отпихнув от себя последнего умерщвленного, я выдохнула. Айви лежала на ступенях, обессилено склонив голову на камень и улыбаясь мне. Я ответила на эту улыбку и, стряхнув кровь с клинков, сказала:

— Наверное, это была ложь. Мне просто хотелось обзавестись семьей.

А под конец этой длинной истории, которую я оставлю в этом проклятом Доме Купцов, где погибло столько прекрасных и ужасных людей, я скажу вот что.

Первое: я научилась не верить человеческим отродьям. Они лживые, грязные твари, их стремления меняются слишком быстро, а мотив всегда остается запятнан сомнительной идеологией. Не стоило мне связываться с тем, что я обычно называю скотом. Животные — они везде и всегда остаются животными.

Второе: я собираюсь отправиться на юг, за Джорданом. Айви едет со мной. И, видимо, мне придется ей объяснить, кто такой Джо и кем я ему прихожусь.

Третье. Третье… Я хочу, чтобы хотя бы здесь, в этой записке, я могла сказать то, что я так и не сказала и никогда уже не смогу сказать.

Я люблю тебя, Михаил.

Глава 41: Зимний вой и…

Меня разбудил буран. Обычно, только обычно, такие вещи меня мало заботят. Но этот… я помнил, как кричит зимний ветер. Однотонно, отчаянно, холодно. Возможно, лишь возможно, эта погода была безразлична сама к себе. В такие моменты не хочется думать ни о чем, кроме холода.

Сейчас же… буран будил множество мыслей и опасений, и страхов. Он звучал иначе, не так, как обычно звучит. Ветер расслаивал звук, словно полоски металла, сливающиеся в один инструмент. Я приподнялся.

Ян сидел рядом, не обращая внимания, молча ведя коней, которые недовольно храпели, пытаясь побороть снежную напасть. Животные тоже слышали.

Где-то вдалеке, за отчаянным, тоскливым зимним воем, кто-то кричал. Я не мог сказать, кто. Я не мог сказать, зачем. Но звук этот пронизывал меня до костей. Я давно уже не слышал ничего подобного. И сейчас, столкнувшись с этим омерзительным призывом о помощи, я напрягся. Моя рука невольно легла на меч, я обнажил его, и Ян недоуменно посмотрел в мою сторону:

— Что такое? — спросил он.

— Ничего.

Мой ответ был лаконичным и ясно давал понять: «Заткнись».

Снежный буран может вызывать множество эмоций, и все они будут так или иначе покрыты холодом. Но то, что я чувствовал, мало напоминало зимнюю шалость. Это был жар. Это была жажда. Это… был страх.

Необъятный, всепоглощающий страх. Я не знал, по какой причине Ян не слышит того, что слышу я. И я не знал, как коням удавалось сохранять спокойствие. Возможно, это кровь вампиров позволяла терпеть невыносимый крик. Не знаю. Но в любом случае, я пожелал быть готовым.

***

Ночь стала столь холодна, что даже мама не захотела выйти из кареты на прогулку. Хотя, ей могли просто надоесть цепи.

— Джордан… — Ян поежился от холода и посмотрел на меня, прищурившись, чтобы снег не залетал в глаза. — Мне точно нужно спать рядом с этим?

— Если ты не залезешь в карету, в эту ночь тебе придется умереть.

— Угрожаешь?

— Не я твой убийца, — пробормотал я, оглядываясь на темноту за спиной.

Вой усиливался. И я догадывался, что крадется ко мне за толстым снежным покровом, рьяно бьющим в лицо. Яну не стоит сталкиваться с этим.

— Я боюсь вампирши.

— У нее нет клыков. Полезай быстрее, — хмуро попросил я, подталкивая южанина к открытой пасти зверя — двери кареты невольно качались от ветра, норовя захлопнуться.

Ян скривился, но все же юркнул внутрь. В тепло. В безопасность. Карета изнутри была обита бархатом, а снаружи — живым деревом, которое никому не даст замерзнуть.

Хранительницы взяли друг друга за руки, обещая держать дверь закрытой до следующей ночи. Их глаза, вырезанные из дерева, посмотрели на меня. И я с благодарностью кивнул.

— Чужак, — сухо сказали они мне, скрывая взгляды под веками. Сон объял древесных охранниц.

Я обошел карету, остановившись промеж колес с другой стороны. Взгляд вновь скользнул по темноте вокруг. Зимний мрак. Тьма, что блещет белым снегом. Но он — не свет. Он лишь притворяется, пользуясь лучами хнычущей луны.

Тучи расползлись чуть больше, и свет озарил борт кареты. Лед на нем сложился в буквы.

Умалишенный, задумавшись, чертит что-то на карете, то и дело облизывая губы.

Я подступил ближе, прикоснувшись пальцами к надписи. Очевидно, тот безумец писал своей слюной, которая замерзла и сохранилась на дереве. Вот только…

Вой становится все громче.

То, что он написал…

Он распадается на множество голосов, обступая меня со всех сторон.

Мне было сложно поверить в одно-единственное слово, которое зачем-то оставил мне будущий покойник. Оно было многозначительным, и все же, я прекрасно понимал, почему увидел надпись только сейчас.

«Сзади».

По моей спине пробежались мурашки. Я сглотнул ком в горле. Вой стих. Это случилось неожиданно, до неприятного загадочно. Хотя, что уж там таить, тайны не было: зимний буран все еще кричал. Но его голос стал единственным в этой какофонии, и потому я почувствовал себя окруженным оглушительной тишиной.

Я повернулся. Рано или поздно мне нужно было это сделать, и я решил не мешкать.

Увиденное сжало сердце ледяными когтями.

— Здравствуй, Джордан, — Ливер усмехнулся, касаясь моей щеки пальцами. А затем — его силуэт растворился в снегу.

Призраки любят зиму.

Прежде чем запереть Яна до следующей ночи, я забрал его пистолеты. На моем левом боку висел инквизиторский меч, на правом — тот, что принадлежит южанину. А на плече привычно покоится Тласолтеотль, замерзшая и уставшая. Но все же, несмотря на оружие, я растерялся.

Шаги в огромных сугробах заглушались завыванием бурана. Призраки окружали меня, но при этом скрывались среди белых хлопьев. Как скоро они оросятся моей кровью?

— Мы ждем тебя… — шептали голоса, приглушенные ветром. — Иди к нам.

Тласолтеотль со свистом рассекла воздух. Очертания силуэта смешались со снегом.

— Будь нашим!

Я отступал от кареты, потому что знал: она не поможет.

Для коней, для Яна, для хранительниц все происходило в безмолвии. Потому что призраки пришли за мной, шептали мне и ждали лишь меня. И хоть я был уверен, что им никто больше не нужен — я догадывался, что ледяные когти разорвут плоть любого, кто будет рядом.

— Вот же… Я говорил: мне еще рано уходить, — хрипло сказал я, отделяя себя от призраков мечом.

— Твоя сталь бесполезна.

— Вам не стоит испытывать меня. Уйдите сейчас и сможете вернуться потом.

— Гонишь… потому что боишься!

Стиснув зубы, я отмахнулся от очередной нападки. Мне было сложно различать лица, прячущиеся в пурге. Зато я точно знал, что пальцы обросли льдом, а глаза — впали в обостренные глазницы.

Лицо Самюэля выскользнуло из снега под моими сапогами. Когти рванули по бедру. Брызги крови попали на белоснежную паранджу, укрывшую землю.

— Сука! — выругался я, взрывая ударом меча снег вокруг.

Давно забытое выражение глаз. Оно замерло перед моим лицом, и я затих. Пастор Альтор. Это имя с трудом всплыло из глубин памяти.

— Я поверил тебе. Ты предал.

Его пальцы коснулись моей щеки. Меч прошил тело призрака. Лед с треском сломался, но буран поспешил запорошить рану.

— Ты можешь резать наши тела. Отрезать руки. Но ты не спасешься, — говорил Альтор, не отрывая от меня взгляда.

Я понимал, насколько бесполезно все, что делаю. Призраков было много — их глаза смотрели из глубин снегов. Я понимал, что не могу использовать святую силу. И я понимал, что не могу оградиться потоком демонической черни. Как никогда я нуждался хоть в чем-то — инструменте, артефакте, силе…

Симфония металла была бесполезна. Мечи были ненужными кусками стали. Оставалось… что?

Рука Альтора проникла под мой плащ. Ледяные наросты впились в кожу. Сердце грифона учащенно билось. Жилы обвили руку призрака, но тут же отпрянули, не в силах выдержать холода.

— Паскуда… — процедил я, роняя меч и пытаясь оттолкнуть от себя призрака.

Пастор продолжал ухмыляться. Губы, покрытые инеем, приоткрылись.

— Мы можем высосать твою душу, Джордан…

— Не произноси моего имени, жалкая тварь.

— Джордан! — Ливер приник к моей шее, а губы коснулись уха. — Джордан.

— Джо!.. — Самюэль обхватил мои ноги. Его когти погрузились в свежую рану.

Я боролся, пытаясь вырваться из хватки призраков. Снежный буран выл в новом тоне — на этот раз он был весел и пьян, поддат моей кровью.

Из снега выходили и другие. Те, кто погибал по моей вине. По моему желанию. Мальчишки, сгинувшие в том рейде. Их командир. Жители деревни и городов. Эти души вернулись с того света, чтобы отомстить мне. Забрать с собой. Убить, так, как я должен был быть убитым когда-то.

Люди, чьи тела резал на части. Трактирщик, чье лицо превратил в кровавую маску. Призраки облепляли меня со всех сторон. Их зубы впивались в руки, ноги, шею, лицо… А когти — рвали одежду, рисовали кровавыми полосами на теле.

— Я знал! Я должен был сожрать ваши души! Чертовы ничтожества! — в отчаянии закричал я.

Мой взгляд упал на карету. Кони безмолвно стояли среди снегов, глядя на меня хищным взглядом. А хранительницы — крепко спали, не позволяя выйти ни маме, ни Яну.

Страх поднялся из глубин — неведомых и диких.

— Странно только, что первого призрака встретил ты, — бормотал я, глядя на одержимого Яна.

Да… это было странно. Но только тогда. Стоя в окружении посыльных Смерти, я осознал, насколько происходящее является правильным. Призрак, явившийся за Яном, — лишь старый друг, любовник, пожелавший воссоединения. А те, что явились за мной… Они копили силы, ибо не желали жить в моем теле. Они мечтали прикончить меня и заполучить душу.

Нет, это не было странно. Все произошло правильно. И в нужное время. Снежный буран, подаривший призракам тела. Ведь лед — неприхотлив. Он мертв и лишен жизни. Ничего не стоит. Это не вода, не земля, не камень. Лед — тот сосуд, что может вместить в себя любую дрянь. Именно поэтому Леса Силы открыли в преддверии зимы? Чтобы призраки явились за обидчиками и получили желаемую месть?

Сколько еще людей настигнет та же участь, что и меня? Сколько инквизиторов погибнет? Сколько вампиров будет растерзано посреди холодной ночи?

Мир сошел с ума.

Кодексы Магии давно нарушены. Все забыли, каково это — жить в мире волшебства. Люди, вампиры, демоны… привыкли к безнаказанности. Они забыли, каково это, когда призрак прошлого навещает тебя.

Теперь же… месть придет к каждому.

— Джордан? — Самюэль шептал, довольно и тихо. — Что скажешь, паршивец? Ты рад, что остался в стороне, позволив нам всем умереть?

— Вы погибли из-за своей слабости. Не от моих рук. Вы не имеете права на мою душу. Вы — Ливер, Альтор, ты, Самюэль. Вы лишь глупые призраки, решившие обвинить кого-то в собственной смерти…

— Может и так. Но пока царит ночь и буран — никто не будет против, если мы заберем тебя.

— Боитесь дня? Боитесь тихой погоды? — я усмехнулся, стискивая зубы. — Вы так слабы…

Их клыки держали мое тело. До определенного момента. А потом — когда каждый желающий впился в меня… Они отпрянули. И мое тело разорвалось.

***

Демон тихо напевал. Я лежал перед ним, вслушиваясь в этот мотив. Он был мне знаком, но я не знал, откуда.

Некоторое время мы были молчаливы. Демон, объятый лезвиями, смотрел на меня с хитринкой и продолжал петь. А когда закончил — спросил:

— Не узнаешь? Колыбельная твоей матери.

— И точно, — сухо отозвался я. Было плевать. Почему-то.

— Так значит… ты умер?

— Да?

— Ты умер.

Я узнал это место. Когда-то здесь был Джордан. Тот самый. Человек. Которого я пожрал.

— Это не хорошо, — объяснил демон. — Твоя смерть вызвала у меня… определенные проблемы.

— К примеру? — усмехнулся я.

— Не веселись.

Рука сжала душу. Я закричал. Когти рвали оболочку, бередя старые раны.

— Хватит!.. — попросил я и почувствовал, как боль отступила.

— Ты умер.

— Прости…

— Не извиняйся. Смерть привычна демонам. Не ты ли говорил, что нас не так легко убить? Ты был инквизитором, ты это знаешь.

— Я не уверен.

— Нас можно изгнать на время. Но убить? Людям? Хо! — демон вел себя непринужденно. Он веселился.

— Но ведь Некрос…

— Она — мертва. Пока что. Но будем честны — это ненадолго. Я сам пробовал ее убить. Когда-то давно. Когда она была еще человеком. Поверь, это не так легко.

— Значит, она жива?

— Она не умрет, пока не закончит то, что хочет. Отчасти — это месть мне. Отчасти — что-то другое. У женщин разное на уме.

Я замолчал, недоумевая. Демон вел себя так, словно… не я был в лапах призраков все это время. Будто не нашу с ним душу желали сожрать. Так, вроде не заслуживала внимания моя смерть.

— Зачем ты это говоришь?

— Просто расслабляю твой разум. Перед тем, как открыть ему пару простых истин.

— Каких?

— Простых, говорю же, — демон оскалился, и я увидел, что вместо зубов у него лезвия.

Мне оставалось лишь промолчать.

— Яд горгоны подействовал на тебя. Ты наконец-то открыл в себе доступ к этой комнате. Она очень похожа на ту, которую ты видел. Но это другая.

Я не знал, что сказать.

— Жаль только, яд не смог дать тебе понимание родительского Дара. И моей Симфонии. Хотя, что уж там — тупая горгона вряд ли знала нечто настолько сложное.

Я прикрыл глаза.

— Ты забыл, видимо, первую встречу с сестрой. Твой Дар пробудился перед самым ударом. Сейчас, на самом деле, достаточно похожая ситуация, — демон приблизился, ухватив пальцами мой подбородок. — Сукин ты сын — почти умер, но в последнюю секунду остановил время.

— Демон, а ругаешься как обычный сапожник, — усмехнулся я.

— Это сапожник ругается как демон. А я — говорю так, как хочу, — его лицо исказилось отвращением. — Объясню тебе. Прямо сейчас, потому что ты меня утомил. Начнем с Симфонии. Ты знаешь. Первая история — это движение стали. Все просто. Вторая история — это структура стали. Тут уже сложнее, и самостоятельно ты не стал заходить дальше. Глупое решение. Третья история — это изменение стали. Не совсем тот уровень, что в первых двух. Ты поймешь, когда впервые увидишь. А вот четвертая история… У тебя она может быть какой угодно. Каждое мое воплощение в чем-то отличается от меня самого. Ты хочешь слиться со мной. Но это не даст тебе точно той же силы. Даст количество. В другом проявлении. Хочешь слиться? Тогда запомни еще кое-что. Твой Дар — это сон. Ты должен заснуть. Душой. Пробудить в себе храм сна. Заставить песок в часах остановиться. Или течь. Все в твоей воле. Сила пробуждалась лишь два раза в момент наибольшей опасности. Когда ты перенасыщен адреналином. Когда ты впадаешь в бесчувственное состояние, близкое ко сну, которое во все времена помогало воинам переживать тяжелые раны и наносить огромные увечья. Ты засыпаешь во время самой активной фазы своей жизни. И этот сон пробуждает в тебе силу Дара. Песок. Останавливается. Пока. Ты. Спишь.

Демон отстранился. Отошел назад. Его глаза смотрели на меня сквозь полоски лезвий. А губы растянулись в улыбке.

— Иди, Джордан. Наше слияние не за горами.

***

Я пробудился. И мир вокруг сдвинулся с места.

— Симфония металла! — выкрикнул я из последних сил.

Лезвия выскользнули из ножен. Первая история раздалась вокруг призраков, заставляя их отпрянуть. Я рухнул на колени. И клинки дрогнули. Во мне было мало сил. Но их должно было хватить.

— Третья история…

Я обратился к металлу. Спросил у него: «Чего желаешь?» И он ответил: «Силу». В ту секунду я осознал, что нужно сделать. Я позволил стали взять прошенное. И душа затрепетала, последними силами выгоняя холод призраков из жил. Сердце грифона вздрогнуло, забилось, восстанавливая раны. Я ожил.

Клинки озарили все вокруг светом. Луна померкла, прячась от яркого сияния. Симфония металла ведала миру о своей третьей истории, наполненной тем, чего никогда не было. Она кричала, пела и шептала о выдуманных днях, о секундах, живших лишь в мечтаниях. Это поражало слух, не только мой — слух снежинок, слух бурана, слух призраков… Кони изумленно всхрапнули, а непогода прекратилась. Призраки постарались сбежать в снега, но клинки стремительно пронеслись по воздуху. Раскаленный жар взорвал лед. А сталь, ставшая святой, призвавшая в себя силу, которую не мог получить ни один человек, распотрошила души. Серебряные нити, обросшие телами духов, разорвались на части. Закружились, возобновляя снежный буран. И то, что пришло за моей гибелью, погибло само, растворившись среди белых песчинок. Я остался один среди пустыни…

Мечи вернулись в ножны. Я схватился за рукоять Тласолтеотль. А она лишь ободряюще зазвенела, улыбаясь мне невидимыми губами. Это обнадеживало — разгоняло отчаяние и страх, окружившие мою душу во время схватки с призраками. Я осознал, что смерть отступила. И жизнь — впереди. Очередной день этого мира кончился моей победой, что дала возможность дышать и дальше. Это… не обрадовало. Но утешило. Я выдохнул, успокаивая дрожащее тело. Сердце грифона постепенно прекращало биться, излечив раны. Лишь подранная одежда рьяно хлопала под порывами ветра. Но это прекратилось, как только я вскарабкался на козлы и накрылся одеялами. Кони неловко дрогнули, когда я взялся за поводья. И копыта, уставшие стоять, двинулись дальше, взрыхляя снег и протаптывая дорогу под ним.

Луна вышла вновь. Приветливо улыбнувшись и напомнив мне о той, которую я не мог забыть.

— Джордан…

***

По обочинам дороги путники втыкали колья — специально к зиме. Так что, ориентируясь по палкам, торчащим из снега, я без труда вел коней всю ночь. А потом — весь день. Слушая, как Ян кричит, пока карета раскачивается от прыжков старой вампирихи.

Я впал в апатию. Увиденное ночью потрясло меня и вызвало сомнение. Я знал, что не смог уничтожить всех призраков. И думал, как в следующий раз покончить с ними всеми. Третья история давала металлу силы. Те, что обычно имеют артефакты и освященные клинки. И хоть озаряет она все золотым, этот свет окружен тьмой. Моей тьмой.

Тем не менее, этого было мало. Нужно уничтожить души тех, кто решил мстить. Я пытался понять, как это сделать. Мне не хотелось пожирать Ливера. Альтора. Тех, кто был убит мною в деревне. Большинство моих жертв, пришедших ради мести, были отпущены мною намеренно. Но, видимо, не все могли это оценить — кажется, среди лиц я не заметил лишь того насильника, убитого мною в «Надежде». Брат Айви. Он не решился связываться со мной. Либо не хватило ярости остаться в этом мире. Неважно.

Я имел множество недоброжелателей. Среди мертвецов. Но я не могу желать смертельной битвы с теми, кто однажды уже проиграл. Подобно взрослому, что не желает драться с мальчишкой за уже съеденную ложку меда.

— Джо.

— Чего тебе? — грубовато спросил я, открывая глаза.

— Ответ лежит на поверхности. Зачем так много думать? Четвертая история может быть какой угодно. Но это не значит, что она не может быть той, что была когда-то.

— О чем ты сейчас?

— Души, что я оставила для Некрос. Они все еще со мной. Они в этом клинке. Они заточены — потому что их однажды заточили в этот клинок.

— Я не понимаю. Ты ведь знаешь, — слова Тласолтеотль будили внутри меня некоторое… сомнение.

Я слышал их. Я знал их. Но я не понимал их. Я не мог — потому что забыл. Так же было, когда она показывала мои воспоминания из детства. Я не помнил того, что знал.

— Да, я знаю. Это намеренно. Я хочу получить от тебя просьбу, а не согласие. Ты должен захотеть, а не принять то, что тебе дают.

— Потому что если я вспомню, четвертая история останется прежней, такой, какой была когда-то?

— Именно так. А еще, если ты вспомнишь то, о чем я говорю, демон в тебе пробудится. И вряд ли ты сможешь победить его так, как рассчитываешь.

— Я не надеюсь его победить.

— Ты втайне хочешь остаться на поверхности, быть главным над личностью, что пробуждается в тебе. Ты — как человек, что хочет власти над богом. У тебя есть шанс. Но он может исчезнуть, если ты увидишь то, что видел однажды.

— Что же… Нельзя бежать от воспоминаний. Раз уж они мои. Я должен знать. Тем более, в этом лежит ключ к решению проблемы с… лишним вниманием из мира мертвых.

— Ты как всегда нетерпелив, радость моя. Но если хочешь… Прежде, чем ты закроешь глаза, посмотри на этот мир.

Солнце еще не успело зайти за горизонт. Оно висело под тучами, озаряя лучами драгоценные камни снежного покрывала. Деревья, лишенные листьев, поскрипывали от ветра. Тот мягко окутывал холодом каждый кусочек жизни, до которого мог дотянуться. И я поежился, плотнее закутываясь в одеяло. Холод пробирал меня до костей. Впервые за много дней я почувствовал его.

— Ты посмотрел. Мир все еще кажется тебе таким же прекрасным, каким ты видел его в детстве. А теперь… прислушайся к моему голосу. И услышь ту любовь, с которой я скажу последние слова перед тем, как ты уснешь. Я люблю тебя, Джордан. Не просто потому что ты Джордан. А потому что ты Плачущий. Спящий. Я давно люблю этого демона. Мы знакомы множество сотен лет. И все же, несмотря на мою любовь к тому, кто внутри, я влюбилась в юного вампира тоже. В тебя. Лишенного клыков, но наделенного яростью волка. Лишенного родителей, но наученного жить без них. Вы оба мне дороги, Джордан. И ты, и Спящий. Знай это перед тем, как пойдешь в бой. Я хочу, чтобы ты был спокоен. Ведь каким бы ты ни стал после этого сновидения, я буду любить тебя.

Кольцо на моем пальце вспыхнуло жаром. Обожгло кожу. Я не успел задуматься над этой болью — тьма проглотила меня. И последнее, что я почувствовал, — укус клыков, сцепившихся на моих ногах. Боль пришла из кошмара, который я часто видел в Гриде.

Это все имеет смысл.

***

Поле боя озаряется кровью. Она течет с небес, заливая все вокруг: траву, трупы, трутней, трусов, троглодитов, тропы, тросы. Тьма расползается из чужих вен, а я перекрашиваю ее в красный. В этом есть смысл. Ведь все имеет смысл.

Люди пришли ради того, чтобы увидеть победу, но они увидят лишь поражение. Мне нужно это, потому что это не нужно больше никому. Демоны отворачиваются от Люцифера, забывают то, зачем он все это начал. Утренняя Звезда не могла ошибиться в своем падении. Но она могла ошибиться в своем восходе. Это знают все, кроме меня. Потому что я никогда не интересовался небом. Все интересное — здесь, на земле. Такое скучное, такое вожделенное.

Рыжая воительница. Она отличается от других. И та, что стоит позади нее, тоже. Солдатка говорит со мной настойчиво и грубо. Мне смешно. Я никогда не позволял так говорить со мной. Тот, кто выбирает подобный тон, не заслуживает на солидарность и честь. Поэтому я не обращаю внимания на солдатку. Я протыкаю ее клинком, который до того она держала в руках. Мне не интересны мелкие людские шавки, которые воют на солнце вместо того, чтобы выть на луну. Мне не интересны мелкие людские понятия о «чести». Что такое честь? Точно не то, за чем пришел я. Точно не то, за чем пришли они.

Наконец, наивная девчонка умерла. Надо отдать ей должное — боевой дух имеет. Хотя это все еще не отменяет того факта, что она груба, словно кол, выточенный деревенским парнем.

Ее меч был важен. Мне он понравился. Клинок заговорил со мной игриво и почтительно, так, как мне нравится. Из всего оружия вокруг меня только этот меч так говорил со мной. Я спросил у него:

— Чего ты желаешь?

И он ответил:

— Жизнь.

Я решил, что ее можно подарить такому красивому мечу. Он того заслуживает. И поэтому я легким свистом напел знакомый каждому металлу мотив: первую историю. Двуручник взвился в воздух, разнося песнь по полю боя. А затем, я подарил первой истории новое звучание: четвертую. Первое увещевало свободу, четвертое — умоляло рабство. Клинок насытился моей тьмой, получил чувство голода. И не решился его проигнорировать.

Души, души, множество душ было пленено этим мечом. Я подарил ему жизнь, о которой он и мечтать не мог. Я сделал его вместилищем множества солдатских личностей. Они все оказались заточены в проклятом лезвии, которое я оставил рядом с трупом его хозяйки. Мне не нужны были новые клинки. Поэтому я решил: пусть достанется кому-то, кто сможет его использовать. Мне же нужно было идти дальше. Я хотел найти человека, который будет вежлив, почтителен и силен. Возможно, с ним мне будет интересно сразиться. Так, как этого хотела та глупая рыжеволосая.

В конце концов, несмотря на просьбу Люцифера, мне ничто не мешало развлечься. Ведь так? Я демон, а демонам не присуще скучать, даже во время самой унылой работы. Этому учишься после первого прожитого тысячелетия.

***

Земля пышет жаром. Под сапогами кучи пепла. От домов остались лишь смрадные угли, не потерявшие запах паленой плоти: убогой и беспризорной.

Я знаю, что я здесь делаю. И усмехаюсь. Да, это та деревня. Не только из моего кошмара — я знаю это место. Здесь был рожден мой отец. Он когда-то отвозил меня сюда. Почему-то я вспомнил это только сейчас. Не знаю, помогла ли мне Тласолтеотль или всего лишь случайное совпадение времени и мысли. Думаю, не имеет значения.

Крепко сжимаю рукоять отцовского меча. Раньше, когда видел этот кошмар, мне казалось, что этот клинок — инквизиторский. Наивно и глупо. Ведь на навершии, «яблоке» эфеса была чеканка моего семейного герба. Ворон, сидящий на черепе. Это символ клана. Это символ замершего времени. Это символ… нашего существования.

Для плоти демона стальной клинок не представляет опасности. Но черт возьми! Как меня зовут? Я — Джордан, сын Джордана. И я был рожден, чтобы показать этому миру, на что способна наша семья. Кто, если не я, разрежет этого проклятого демона на куски? Ха!

Тело наполнено непривычной легкостью. Еще бы, наконец-то я лишен этого проклятого мрачного типа. Моя душа чиста, такая, какой ее хотела бы видеть моя мама. Без демона внутри шагать легче, чем дышать. И это вселяет в меня уверенность. Больше я не проиграю. Не сбегу. Не оступлюсь. Наконец-то я — только Джордан, и никто больше. Я не человек, я не демон, я не инквизитор, я не Плачущий, тем более, я не Спящий. Я — сын своих родителей. Гордость нашего клана. Я тот, кто помнит надежду в отцовских глазах. И любовь — в материнских. И я их не подведу.

Демон ждет меня. Его огромное, мощное тело стоит среди пылающих жилищ. Он гораздо больше меня, и я чувствую, что взгляд направлен в мою душу. Но в ней можно увидеть лишь решимость. Дым пробует застлать морду, хоть и не может скрыть то, что вместо клыков у этого демона — мечи. Ржавые, изношенные клинки.

Спящий ревет. Его щеки принимают на себя кровавые слезы. И я усмехаюсь.

— Ну что, демон? — я перекрикиваю треск горящих бревен, медленно вынимая клинок. — Ты долго ждал этого дня, верно?

— Я ждал, — соглашается демон, глядя на меня сквозь лезвия, распирающие его веки.

— И я тоже. Сегодня мы наконец-то решим, кому владеть этим телом — вампиру или демону.

— Разве ты не говорил, что хочешь слиться воедино?

— Слиться… Размытое слово. Скажем точнее: у штурвала останусь именно я.

— У вампира нет ни шанса.

— Прости, не собираюсь играть в твои игры. Я знаю, как ты любишь вежливость, услужливость и прочее сучье дерьмо. Нет, не ко мне, дружок. Вынимай свой клинок. Если не сделаешь этого — проиграешь.

Демон усмехается. И я отвечаю тем же. Опережаю его реплику:

— Мой меч неприкосновенен. Он не касался ни крови твоей, ни крови твоих слуг. И не коснется до самой твоей смерти.

— Ты подготовился. Наверное. Тебе так кажется, да? — демон провел языком по ржавым лезвиям. — Я не желаю играть в бахвальство, как это любишь ты. Но скажу: проиграешь и умрешь на моих зубах.

Плачущий издает рев. Его нутро взрывается лезвиями. Лапы отталкиваются от земли. Я успеваю заметить движение когтей, но что важнее — слышу свист лезвий. Они движутся ко мне, пронзают воздух, ближе и ближе…

— Глаза сомкнитесь, песок замри, — напел я, с улыбкой отходя в сторону.

Демон замер в воздухе, а его лезвия, выстроившиеся в ряд, обещали задеть меня. Я задумчиво оценил их траекторию и, после секундного колебания, решил взобраться на руку противника.

Подтянувшись, я встал на его запястье. Пройдясь по вытянутой руке, я с интересом осмотрел шкуру демона. Она была… обычной. Я решил, что был бы смысл прикрыться доспехами. Но, видимо, Спящий был слишком уверен в своей Симфонии металла. Да, если его проткнуть сталью — можно прощаться с жизнью. Это понятно. Но с другой стороны…

Я вернулся к кисти демона. Занес меч, прицеливаясь. И ударил. Лезвие замерло на поверхности одного из когтей. Конечно, я не мог отрубить его, пока время остановлено. В конце концов, я не всемогущий и не любимчик богов — часы согласны приостановиться только ради меня. А все остальные… наверное, в безопасности, пока время не идет.

Но физика тел — это физика тел. Я достаточно узнал из отцовских книг, чтобы понять, как использовать свой Дар. Мне нужно замахнуться и ударить. А потом не убирать меч, чтобы накопленная в нем сила нашла свою цель, когда время возобновит свой ход.

Мой Дар ужасно скучный. Ни трусики с девицы не содрать, ни головы не поотрезать. Но, слава богу, я все это могу сделать тогда, когда песок в часах течет ровно и без запинок. На то она и жизнь, в конце концов!

— Глаза узрите, песок разлейся, — прошептал я.

Это не было заклинанием, конечно же. Слова, которые я произносил, не имели никакого влияния ни на Дар, ни на мир. Но я не мог вот так вот просто и молча вернуть ход времени! Это ведь… нечто уникальное. Удивительное. Лучше, чем та же Симфония. Я, черт возьми, останавливаю каждую крупицу этой вселенной! Так можно мне покрасоваться, пусть хоть и перед самим собой?!

Время ожило. Лезвие разрубило коготь демона. Его пальцы впились в землю — туда, где когда-то стоял я. Клинки мечей вонзились в горки пепла, предугадывая мои возможные попытки увернуться.

А я — молча соскочил с руки, чуть не споткнулся, приземлившись на землю, подобрал коготь, отрубленный мною. Спящий с недоумением посмотрел в мою сторону.

— Что ты сделал?

— Так выглядит мой Дар. На самом деле… — я усмехнулся. — Мне мешало не мое неумение и незнание. А то, что твоя задница занимает слишком много места внутри меня. Попробуй обратись к силе родителей, когда в тебе кричит голос тысячелетнего демона.

Подбросив коготь в воздухе, чтобы привлечь к нему внимание, я поймал его и повертел перед лицом. Спящий угрюмо молчал, глядя в мою сторону.

— Значит, так все обстоит? Ты научился использовать Дар уже во сне?

— Спасибо моей возлюбленной Тласолтеотль, — я подмигнул демону. — Чертовски горячая женщина. Хотя, думаю, ты знаешь. Кстати, она теперь моя любовница. И тело — тоже мое.

— Ты мелкий… — зарычал демон, но я пригрозил ему мечом.

— Попридержи язык. Ты сейчас хочешь сказать что-то вроде: «Ты отрезал мне коготь, но не сможешь убить, ведь как только меч коснется крови, я распотрошу тебя». Но я вот что отвечу: закрой кушалку, злобный ты демонишка. У меня есть твой коготь, и я нихрена не знаю, что с ним сейчас делать, но обязательно придумаю через пару секунд.

— Жалкий шут, — демон смотрел на меня с ненавистью.

— Я шут, но без бубенчиков, — улыбнулся я. — А ты — демон, но без когтей.

У моих сапог уже лежало девять черных осколков. Спящий вздрогнул, попятившись. Поднял лапы к морде, осматривая мою «ювелирную» работу — меч не предназначен для таких дел, но я считаю, что обрубки вышли достаточно аккуратными. Во всяком случае, все можно было списать на недостаток опыта в обрезании демонических ногтей.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — мрачно сказал демон. — Нужно быть идиотом, чтобы не понять. Ты собираешься убить меня моими же когтями. Хорошее решение. На мне нет доспехов, тех, что носят жалкие людишки. И в моих когтях нет железа, несмотря на то, что оно есть вокруг меня. Так что ты просто воткнешь в меня эти жалкие обрубки и пожрешь мою силу. Не могу сказать, что этот способ победы достоин уважения.

— Зато, сукин ты сын, ты достоин этого способа победы, — процедил я. — Хочешь состроить благородного проигравшего? Эта роль не для тебя. Знаешь… — я опустил клинок в ножны, чтобы взять в руку второй коготь. — Я не то чтобы хочу жаловаться. Но ты омрачал каждый день моей жизни. Я не знаю, почему ты выбрал меня в качестве своего воплощения. Это случилось уже после того, как я попал в приют, и те времена ушли в туман. Хотя одно я знаю точно. Испуганный ребенок. Меня травили, унижали, били, насиловали. Я был на грани. И в этот момент появился ты — злобный добрый дух, решивший стать моим спасением. После этого я стал… отродьем. Не знаю, как я смог так долго держаться и не сдаваться твоей грязи. Трахать гуля? Целовать собственную сестру? Отрезать ей руки? Ты чертов ублюдок. Поступающий как дрянь. Должен признать, иногда ты имел долю… правоты. Но знаешь, всегда есть другой способ решить проблему. Ты же… всегда выбирал худший. Убийства, резня. Меня уничтожили не приют и не смерть родителей. Да, я хотел мстить людям. Но не обычным. Не тем, кто непричастен ко всему этому. Их смерти хотел ты. Ты — тот, кто сломал мой дух. И сейчас, когда моя душа разделена, в одной части я чувствую свет — то добро, что заложил в меня мой род. А в другой я чувствую тьму — ужас и кошмар, который несешь ты. И все, что я могу к тебе испытывать — это отвращение. За то, что ты делал в моем теле. За то, что ты… заставлял меня думать так, как ты.

— Твои мысли — это твои мысли, — усмехнулся демон. — Меня никогда не интересовали гули. Ты сам решил трахнуть ее.

— Но я никогда не стал бы издеваться над ней! — рявкнул я. — Та девочка была невинной! А ты заставил меня быть с ней злым и жестоким. Это ты заставил меня оттолкнуть ее. Это ты мешал мне наслаждаться близостью. Ты мог мне ничего не внушать, но сам факт того, что ты сидишь в моей душе, заставлял меня видеть мир грязным и ничтожным. Он не такой, чертов ты демон! Это вы делаете его таким!

— Наивный червь. Юный и ничтожный, — расхохотался Плачущий. — О чем ты хнычешь, ребеночек?

— Я не стал бы бить пса за то, что он на меня лаял! Я не стал бы унижать Яна за его выбор! Да, южанин молод, не знает, что такое грех, не знает, как жить. Но это не повод плеваться в него ядом! Я не сделал бы ничего из всего того дерьма, что сделал ты!

— Мне плевать, — процедил демон. — Я живу больше тысячи лет. Я вижу мир так, как вижу. И твои попытки превратить меня в монстра — это то, что делают люди. Жалкие и ничтожные слизняки.

— Может и слизняки, но они те, кто может стать кем угодно! Богами, дьяволами, ангелами, демонами, вампирами, монстрами, инквизиторами! Их души уникальны, универсальны… А ты обесцениваешь то, чем и сам был когда-то. Только потому что люди — наивные дети, которые боятся всего страшного. Ты ненавидишь их за это. Ты убиваешь их за это. Я словами не могу передать, как ненавижу тебя за то, что мне приходилось делать все эти годы.

— Тогда не передавай. Кончай трепаться, тряпка! Убей меня, сожри мою душу, встань у штурвала и плыви! — демон кричал, и кровавая слюна летела с его губ. — Будь умнее меня, лучше меня! Я дал тебе жизнь и возможность выживать. А ты — давай, прикончи меня за то, что я демон. Прерви мою жизнь, оборви вторую тысячу лет! Закончи то, что я не успел закончить, если смыслишь лучше меня!

— Я… — мой голос оборвался. — Я знаю, что ты меня спас. Но ты сделал это из корыстных целей. Ты подавлял многое во мне. Мы стали симбиозом — объединили наши черты. Только твоих было больше. Я… пытался с этим бороться. Но я не смог. Это и моя ошибка тоже, я знаю! Но… ты мог бы быть добрее. Хотя бы ко мне. Если ты ценил меня, ценил свое воплощение, которое сам же решил спасти от смерти в приюте «Арге»… Я знаю, что впервые убил человека лишь благодаря тебе. Не будь тебя, меня бы забили лопатой. Я знаю, что сапка в черепе того мальчишки — это благодаря тебе. И я говорю: спасибо, что спас мне жизнь. Я рад, что ты вселился в тот момент, когда меня избивали в кустах, пока не видят воспитательницы. Но на этом мои благодарности кончаются. Дальше — был лишь Ад, который ты взрастил во мне.

Спящий молчал. А по его щекам катились слезы. Насыщенные кровью. Его губы двинулись:

— Ты поблагодарил. Хотя бы так. Теперь убей меня. Хватит разговоров. Ты победил. Твой Дар сильнее моей Симфонии и меня. Ты вампир, который убил демона. Гордись. Теперь добей.

— Сам знаешь, я бы не стал этого делать в другой ситуации. Но если оставить тебя в живых — ты вновь проснешься в моей душе. И я снова стану… демоном. Демоном-инквизитором. Двумя противоположностями, которые я никогда не желал смешивать в себе. Ты пробудил бы это, чтобы побороть меня.

— Так бы и сделал, — демон оскалился, но на лице его была грусть и тоска. — Всем хочется жить. И мне в том числе. Убей меня. Только пожалуйста, не используй свой Дар. Я хочу чувствовать, как коготь погружается в мое тело.

Некоторое время я смотрел в лицо демону. А потом расхохотался. Я смеялся долго, до слез. Пока наконец не остановился. Спящий за это время не сдвинулся с места, лишь смотрел с недоумением и раздражением.

— Прямолинейность — моя черта, от отца досталась. А вот ты — лживый и юродивый. Приблизиться к демону, который вонзил мечи под свою кожу? Без Дара убить? Черт возьми, я прожил с тобой внутри двадцать лет. Скоро мое тридцатилетие. И я хочу отметить его со своей сестрой, Яном и Тласолтеотль. Я не хочу быть пищей демона, который продолжит рубить кисти моей Алисе и унижать южанина за его попытки найти себя. Так что… нет, друг мой. Я убью тебя с помощью Дара. Раз и навсегда.

Плачущий не успел ответить. Время замерло. На этот раз у меня не было настроения говорить глупые фразочки, которые так любил мой папа.

Когти были сжаты в моих пальцах. Я подошел к демону, взобрался по его руке. Замахнулся — воткнул первый осколок в шею. Тот замер на самой поверхности, упершись в нее кончиком. Я замахнулся и вторым. Тот так же само остановился, не смея пронзить хоть малейший слой кожи. Вытащив клинок, я плашмя ударил им по когтям, придавая силу, достаточную, чтобы глубоко войти в глотку демона.

Все десять осколков упирались в шею Спящего. Я остановился перед ним, с сожалением глядя на бугрящиеся под кожей клинки. Да, конечно же. Я не мог полностью избавиться от демона внутри. Убить его сущность — да. Но она будет появляться каждый раз, когда я прикоснусь к Симфонии металла. Если я хочу больше никогда не иметь дел с этим дерьмом, мне стоит забыть все, что я знал о демонической силе.

Я не знал, что случится со связью демона и Алисы. Он ведь вроде как… ее демон-прародитель. Но я надеялся, что все будет хорошо. В конце концов, я — воплощение Плачущего. Значит, связь проходит и через меня тоже. Если я жив, то и Алиса должна быть в порядке.

— Друг мой, — прошептал я, глядя на демона, замершего перед своей смертью. — Ты прожил больше тысячи лет. И правда, конец твой выглядит ничтожно и жалко. Но каждая история имеет завершение. Думал ли ты о чем-то, когда давал мне силы убить невинных? Печалился, когда бил пса? Рыдал, когда отрезал моей сестре руки? Есть столько причин для того, чтобы уничтожить тебя. Ты несешь зло. И ты поселил его в моей душе. Но черт возьми, я не могу скрыть. Ты за двадцать лет стал моим другом. Вампир без клыков и демон, бывший некогда Жнецом. Наверное, история твоей жизни ужасно длинна и невероятно удивительна. Но теперь она окончилась. Начинается моя собственная. Я поглощу твою душу. Что я буду делать с силой демона, которая копилась больше тысячелетия? Черт возьми, черт, черт, я не знаю. И я даже не знаю, что тебе еще сказать. Все сказано, наверное. Только вот… Хочу, думаю, пообещать. Перед тем, как ты умрешь. Твоя Симфония останется твоей козырной картой. Твоим коронным приемом. Я не стану присваивать ее себе. Конечно, иногда мне придется пользоваться историями. Но… я буду помнить, кем они написаны. Это будет справедливо. Пора наконец-то перестать быть девятилетним мальчиком, который нуждается в помощи демона. Скоро мне исполнится десять лет. Те десять лет, которые я проживу без тебя. Все еще в два раза меньше, чем с тобой. Но своими силами легче. Я ведь — не ты. Не молчаливый подонок, грубый и озлобленный на все вокруг. Я… даже не хочу допускать возможность, что это на самом деле я. Мне всегда хотелось говорить. И играть настоящую музыку — не твою любимую кровавую Симфонию. А что-то искреннее и чистое… Эх. Прощай. Навсегда.

Время вздрогнуло. Одновременно с телом демона. Когти вонзились глубоко в шею, и потоки крови хлынули из нее, заливая грудь и плечи. Спящий захрипел, яростно впившись пальцами в раны, пытаясь или закрыть их, или вытащить смертельные осколки… Он не призывал Симфонию, не пытался убить меня. Но его глаза — глаза умирающего — смотрели на меня с такой ненавистью, что меня пробрала дрожь. Я отер глаза от слез и отвернулся. За моей спиной умирала большая часть моей жизни.

Все истории кончаются. И все так или иначе имеет смысл.

***

— Джордан! Джордан, мать твою! Когда ты выпустишь меня отсюда?! Пожалуйста, я хочу отлить! Если ты сейчас же не откроешь чертовы двери, я распахну глотку этой упырихе и нассу туда! Ты слышишь меня?! Ублюдок, открой карету, я сейчас затоплю здесь все к чертям!

— Ой, ой, ой! — рассмеялся я, просыпаясь и останавливая коней: смышленые животные везли карету дальше по дороге, привыкнув к кольям-ориентирам. — Подожди, друг мой! Сейчас открою! Найти бы только этот ключ…

Маленький кусочек металла, днем весело блестящий золотом, обнаружился в том же кармане. Сейчас, среди ночи, он выглядел безлико. Я порадовался, что ключ не потерялся во время нападения призраков.

Как только хранительницы распустили замок из пальцев, Ян вывалился из нутра кареты и, не вытерпев, прямо возле меня спустил штаны. Струя зажурчала вместе с облегченным вздохом южанина.

— Ну что, как оно? — поинтересовался я, с улыбкой хлопая Яна по плечу. — Не умаялся там, с вампиршей наедине? Горячая ли женщина, хорошо ли приняла?

— Ты… — парень обернулся ко мне, с изумлением вглядываясь в мое лицо. — Джо, что-то не так?..

— Все прекрасно, Ян! — ответил я и попятился, разводя руки. — Только посмотри, как огромен этот мир! Небо раскидывается так далеко! А тучи… они окутывают нашу землю, спуская вниз множество кристаллов, белых и холодных. Это все так прекрасно… Ты никогда не задумывался, сколько снежинок у нас под ногами? Только представь, сколько сейчас вокруг нас воды. Мы словно среди озера, но замерзшего, недвижимого… Где там лютня? Я хочу сыграть!

— Она в карете… — пробормотал Ян, застегивая ремень. — Джо, ты точно в порядке? Ведешь себя так, как будто второй раз с плеча энта слетел.

— Ха! Поверь, друг мой, все гораздо хуже. Я сейчас чувствую себя так, будто упал три раза подряд, — я с улыбкой устроился на сидении в карете, обняв лютню. — Знаешь, что я хочу сыграть?Ты слышал когда-нибудь песню о свободной птице? Я не помню слов, но я уверен, что смогу сыграть ее даже с замерзшими пальцами.

— Свободная птица? — Ян хмыкнул, протискиваясь между сумками и сидящей у выхода мамой. — Да, слышал. Ее часто играли в трактире возле моего дома…

И я, прикрыв глаза, устроил пальцы на струнах. Кончики с непривычки болели, я пару раз сбивался, но все же — песня о вольной птице позволила мне во всей красе ощутить свободу крыльев за спиной.

Я больше не демон. И я больше не инквизитор. Я — обычный ребенок вампиров.

Глава 42: Прощальный салют

— Джо, так все же… — Ян повернулся ко мне, в его глазах плескалось знакомое раздвоение; спокойное движение под зрачками свидетельствует о прекратившейся борьбе душ. — Что с тобой случилось? С той ночи ты поменялся.

— Друг мой, прошли сутки. Целые сутки. Знаешь, как сильно можно измениться за такое время? — я невольно улыбался. — Тем более, с моим Даром…

— Я знаю, перемены могут быть. Но почему? Почему ты стал таким? Ты улыбаешься, не бурчишь, даже смеешься. Хотя раньше тебя радовало только…

— «Раньше» осталось позади. Сейчас я тот, кто я есть, — я пожал плечами и повернулся к южанину. — Без обид, но мне не хочется рассказывать это все. Я… многое пережил. И мне много за что стоило бы извиниться. Но уже нет смысла, ведь сделанного не воротишь. Поэтому просто прими все как есть.

— Ладно, Джо. Я уважаю твое нежелание рассказывать, — Ян тронул поводья, поторапливая коней. — И раз уж говорить об извинениях… Мне стоит попросить прощение. У тебя. За тот случай с пистолетом и поцелуем. Я не знаю, что на меня нашло.

— Ты одержим призраком, чья главная страсть — жадность. Сложно сосуществовать с чем-то подобным внутри, поверь мне. Поэтому все плохое, что ты делаешь, идет не совсем от тебя. Но! — я поднял палец вверх. — Ты должен бороться. И когда-нибудь победишь.

Ян шмыгнул носом. И я усмехнулся. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: холод здесь не виноват.

— Я прощаю, — пробормотал я, откидываясь на спинку козел и слушая, как в карете бесится со скуки мама.

Мне предстояло многое совершить. Этот мир так просто не позволит мне стать праведником. Алиса правильно сказала однажды. Я не могу защитить людей. Во мне все еще сердце грифона, а женщина, которую я уважаю, попросила позаботиться о ее матери. Я не смогу долго прожить без убийств. Но дело не совсем в этом. Ни я, ни демон во мне никогда не отрицали собственную греховность. Мы оба познали, что такое преступление. И никогда не надеялись его искупить хоть чем-то. В остальном же… Убить с улыбкой на лице или со слезами на глазах — это и есть та разница между Спящим и мною. Я не желаю карать невиновных. Каждый раз, когда мой клинок опускался на тело обычного человека, я чувствовал боль. Меня мутило от самого себя.

Теперь… демона во мне нет. Я свободен. Могу выбирать те оттенки красного, какие будут к лицу моей чести и гордости. Больше моим родителям не будет стыдно.

Осталось только уничтожить призраков, которые охотятся за мной. Дело мерзкое, но оно того стоит — разобравшись с этим, я смогу начать новую жизнь, которую буду проживать по Кодексу Магии. Чин по чину. Никаких несправедливых убийств. Никаких обозленных духов за плечами.

— Джо, мне скучно ехать в тишине, — пожаловался Ян.

— Хочешь, сыграю на лютне? — предложил я.

— Лучше поговорим. Ты сказал, что твоя сестра жива… и я хотел спросить: ты будешь сильно против, если я когда-нибудь признаюсь Алисе в своих чувствах?

— Валяй, друг мой. Возражать не стану. Это ведь ваше с ней дело.

— Но ты вроде как ее любишь…

— Только как сестру, — усмехнулся я. — Мужчина у нее должен быть другой. Не я. Я ее брат, защитник. Не любовник.

— Ты и правда изменился, — вздохнул Ян. Не с разочарованием, а с облегчением.

— Не стоит обращать на это так много внимания. А то засмущаюсь и снова стану злюкой.

Южанин рассмеялся.

***

Мошка выскользнула из снежной вьюги. Я проследил за ней взглядом. И попросил Яна остановить коней. Уже стемнело, а по правую руку от нас вдалеке, за деревьями, виднелись огни. Карета скользнула по снегу, и вскоре попала в проезженную колею. Видимо, это один из тех домов для путников, которые частенько располагаются неподалеку от городов и трактов. А значит, мы близки к цели путешествия.

— До города еще два дня пути, — хмуро объяснил хозяин домика.

— Мы можем зайти к вам и заночевать? — Ян заискивающе посмотрел на бородатого мужчину. — Мы едем уже много дней, и кажется, если все так пойдет дальше, я заработаю хронический насморк…

— А твой товарищ? Кто он? Почему прячет лицо?

Я вышел из тени, встав в свете фонаря.

— Уверяю тебя, старик, — улыбнулся я. — Хоть я и нечисть, но не меньше друга заинтересован в теплом ночлеге и кружке теплого чая. Мои кости скоро инеем покроются.

— Ты… — хозяин скривился и попятился.

— Я вампир, но без клыков. У меня есть еда, и ты не станешь добычей. Ведь мне хочется, чтобы здесь и дальше был такой прекрасный дом, в котором путешественники могут отдохнуть от долгого пути.

Мужчина мялся в открытых дверях, не решаясь что-либо ответить. Я понимающе кивнул и отступил во тьму. Собирался сказать: «Если таково твое желание, то я буду ночевать на улице, возле лошадей». Но тут в дверях выросла еще одна фигура. Массивные наплечники блеснули под огнем лампы, а зычный женский голос спросил:

— Ну в чем проблема, старче? Чего в дверях мнешься, холод напускаешь? Я пришла согреться, а не примерзнуть к креслу! Пускай гостей, два лишних рта не станут проблемой.

— Тут в… вампир, — промямлил бородач, то оборачиваясь на стоящую позади женщину, то глядя вновь на меня.

Ян нерешительно делал примерно то же, не понимая, как вести себя в этой ситуации. Я вновь вышел на свет, с интересом глянув на фигуру позади хозяина.

— Вампир? — женщина рассмеялась. — Давно я с ними не беседовала! Пускай и его! Обещаю, как валькирия, я не позволю ему причинить вред.

Старик неохотно протиснулся между дверью и широкоплечей фигурой, уходя в дом. Ни тебе «Проходите, гости дорогие», ни «Чаю будете?» Кошмар да и только.

Я поднялся по ступеням, попутно оббивая с подошв снег. Поднял взгляд на валькирию, которая все еще стояла у дверей. Она ободряюще кивнула.

— Проходи, красавчик.

С этими словами женщина ушла в дом. Я обернулся на Яна и махнул рукой: «Заходи, чего встал как вкопанный?»

***

— Так что, вампир? Как тебя зовут, откуда ты? Расскажи. Спрашиваю не от злости, а от любопытства. Люблю узнавать про вашего брата, — блонда с множеством заплетенных косичек сидела в самом большом кресле, умостив на перилах свои крылья. Я обратил внимание, что они частично покрыты льдом.

— Я Джордан, рад встрече, — с улыбкой кивнул я. — Родом… мои родители из южных стран. А я родился в Холиврите. В западной его части. Там частые туманы и дожди, спокойные и небольшие города… Мой папа был дирижером. Музыкантом. Немного сочинял стихи.

— Звучит интересно, — кивнула валькирия. — Но, к сожалению, я мало что из этого поняла. Уж не серчай, вампир, с рождения я была в Заповеднике. О вашем мире знаю только с рассказов матери. Но… здесь красиво. Только холодно очень.

— А что, у вас дома не бывает зимы? И снега?

Ян сидел рядом со мной в кресле, потягивая чай и отпаривая ноги в ведре с горячей водой. А хозяин — сидел где-то за нашими спинами, будто невзначай решив почистить свое ружье.

— Нет, у нас было тепло, так же, как тепло во Фолькванге, обители нашей богини, — валькирия замолчала, отдаваясь воспоминаниям. Но долго заминка не продлилась. — А недавно… начались сильные морозы. Многие дети из нашей деревни погибли. Тепло Фрейи не смогло спасти их, — валькирия говорила с таким искренним сожалением, что мне и самому стало жаль, что зима пришла в их дом так неожиданно.

— А скажи… Каково было там — в Заповеднике? — я внимательно смотрел на девушку, пытаясь понять, не задеваю ли запретную тему. — Я мало что знаю о судьбе тех разумных существ, которых… заточили.

— Мы не были заточены. Мы поддерживали барьер. Во всяком случае, так говорила мама, — валькирия некоторое время помялась. — Она говорила, что для Заповедника нужны силы и снаружи, и внутри. Я плохо понимаю, что это значит. Когда-то для меня мир был лишь среди деревьев, а за ними… вечный мрак.

— Вот оно как, — я почесал подбородок и недовольно поморщился, наткнувшись на многодневную щетину. — Значит, когда ты подходила к краю Заповедника — за деревьями ты не видела ничего?

— Истинно так. Хотя заходить так далеко от дома случалось редко. Под деревьями было много опасностей. Столь же страшных и жестоких, что и Хильдсвини, бывший таким до тех пор, пока Фрейя не приручила его своей любовью.

— Вы жили на деревьях, правильно понимаю? — спросил я, пытаясь не углубляться в историю богини валькирий.

— Да. Большие деревянные дома среди веток. Мне всегда особенно нравилась наша деревня. Непохожая на другие. К примеру, у кентавров все выглядело…

— Как конюшни, — с усмешкой закончил я.

— Не знаю этого слова. Но может ты и прав, вампир.

— А скажи. Ты вроде жаловалась, что давно с такими, как я, не говорила? В Лесах… Заповеднике были и вампиры тоже?

— Мало. И они скрывались ото всех. И… были уродливее тебя. В вашем мире все вампиры такие… красивые?

— Многие, — рассмеялся я. — Это зависит от наших родителей, думаю. И от того, чью кровь мы пьем, конечно же.

Я помнил, что в лице Алисы, после того, как она некоторое время питалась трупами — слугами Некрос, произошли изменения. Они быстро исчезли, когда сестра перешла на нормальную кровь. Но все же.

Валькирия продолжала рассказ. Она не могла поведать слишком много — для нее Заповедник был родным домом, и девушка понятия не имела, какие детали могут оказаться необычными и интересными для меня, чужака. Поэтому рассказывала все подряд — и, в основном, это было не слишком интересно. Валькирии жили похоже на людей: носили туники и рубахи, ткали, пряли, ели мясо с овощами и фрукты, спали ночью, просыпались утром, работали и держали домашних животных… пусть и не таких, как наши, но валькирия не могла описать достаточно понятно. Ей нужно было с чем-то сравнить, но всю дорогу сюда она видела лишь снег.

Я вспомнил про горгон. И спросил о них. Валькирия сказала, что те жили отшельниками, ни с кем не общаясь и только иногда выходя на охоту. Эти существа забрали для себя большой кусок Заповедника, и в их землях мало кто решался поселиться. И это, в общем-то, объясняло, почему яд горгоны не принес мне слишком много знаний о Лесах Силы и тех, кто в них живет. К примеру, про валькирий я не знал ничего. И это лишь крылатые люди — что еще водилось в Заповедниках? Даже моя собеседница не знала каждый вид.

— Скажи, — я запнулся, пытаясь понять, как тактичнее спросить. — А что ты здесь делаешь? Ведь от Лесов отсюда довольно далеко…

— Меня и других валькирий послали предупредить людей, живущих далеко от Заповедника. О том, что он открыт.

— Да? — я немного удивился. — Неужели вы настолько беспокоитесь о судьбе человечества?

— Наша богиня беспокоится. А мы… многие из нас даже не знают, как выглядят поселения людей. Я сама едва добралась до этого жилища… Но я надеюсь, что мои сестры найдут искомое. Пусть мы и были отправлены в слепой полет.

— А ты уверена, что люди готовы слушать валькирий? — я наклонил голову к плечу. — Многие будут смотреть на вас, как на монстров. Особенно в Холиврите. Здесь с нечистью обращаются жестко.

— Мы должны попытаться. В любом случае, Заповедник больше не может быть нашим домом. Он промерз и многие деревья погибли. Наши грядки, наше хозяйство… Оно уничтожено.

— Мне жаль, — вздохнул я. — Значит, вы хотите найти новый дом?

— Да.

— Думаю, вы бы смогли прижиться на юге. Там, куда я еду. Здесь, в Холиврите, ужасные холода. Как в сердцах людей, так и на полях. Живется хорошо только в некоторых городах. И в селах — летом.

— Юг? — валькирия с интересом посмотрела на меня. — А что там?

— Язычники. Разгул для нечисти. Много солнца и тепла. И… другие фрукты, звери. Другие дома. Все другое, — я усмехнулся. — Никогда не видел, но много слышал от купцов.

— А что такое «нечисть»? Я уже слышала это слово от хозяина этого дома, но плохо понимаю.

— Ты уже слышала? — я напрягся, вспомнив, что старик при мне такого не говорил. — А сколько дней ты уже здесь сидишь?

Лед на крыльях валькирии обеспокоил меня. Я оглянулся, чтобы посмотреть на хозяина домика, но его здесь не было. Кажется, он сказал, что отсюда до города два дня пути…

— Не знаю. Долго. Солнце уже не раз поднималось, — валькирия со вздохом показала на крылья. — Я… не знаю, что с ними. Лед не отпускает. Я их уже почти не чувствую. И не могу лететь. Нашла приют здесь и уговорила старца помочь. Тот согласился, даже отправил сына в город за лекарем. Я пока пытаюсь отогреть, но…

— Тихо! — я приподнялся с кресла, чтобы зажать губы валькирии. — Всем тихо.

Ян с недоумением посмотрел на меня. Валькирия ухватила мою руку и пыталась убрать ее от лица. А я слушал. В голове стучали слова хозяина этого дома. Два дня пути до города… Это если обычные лошади и неторопливый ход.

Неприятное предчувствие пробрало меня до костей.

— Ян, — тихо начал я, — ты не видел, куда делся старик?

— Он вышел, кажется, — в глазах южанина висел страх. На этот раз он чувствовал то же, что и я.

На улице раздавались голоса. Едва слышные, но я быстро понял, что происходит.

— Валькирия, спрячься. Ян.

Южанин охотно принял пистолеты, протянутые мною. Вряд ли старик видел, что висит на моем поясе: плащ хоть и подранный, но все еще прикрывает то, что нужно.

Оставив один револьвер себе, я пихнул девушку за кресло. Дом был небольшим, и наша комната занимала большую его часть. Вряд ли здесь можно хорошо спрятаться от пуль…

Я пожалел, что оставил мечи в карете. Это было ошибкой.

— Джо, сейчас что-то будет?

— О да, — выдохнул я, направляя пистолет на дверь. — Постарайся попасть всеми пулями, если к нам зайдут.

— Что вы делаете? — зашипела валькирия, нерешительно выглядывая на нас из-за кресла.

Тусклый свет ламп озарял все вокруг. И когда дверь приоткрылась — я увидел черную полоску тьмы за ней.

Не дожидаясь, я выстрелил. Пуля с грохотом прошила доски. Тут же выстрелили в ответ. Инквизиция не жалела сил — залп из ружей прошил стены и окна, щепки взметнулись вокруг. Я рухнул на пол. Южанин уже лежал, но не стрелял — выжидал, пока кто-то попробует зайти. Оба пистолета его были направлены на дверь, из-под которой уже вытекала лужица крови. Выстрелы все раздавались и раздавались, вынуждая нас оставаться на своих местах.

— Сукин сын позвал инквизиторов, — шепнул я валькирии, утоляя ее неудержимый интерес к происходящему. — Проще говоря — нас с тобой хочет убить толпа злых людей.

— За что?! — изумилась валькирия. Я видел в ее глазах страх. Я видел в ее глазах слезы. Она не привыкла к такому шуму. Она не привыкла к запаху пороха. Она не привыкла к тому, что люди посреди чаепития должны падать на пол, чтобы их не прошило насквозь.

— Прости меня, я не могу ответить. Для них мы — грязь. Которую надо вычистить. Прости, что я не могу спасти твоих товарищей. Прости, что я ничего не могу изменить, — я сглотнул ком в горле. — Но христианство пахнет порохом и кровью. Прости за это.

Валькирия замолчала. Ее лицо, наполненное обидой, непониманием и в то же время — осознанием, пробудило во мне страх. Страх за нее. Я знал, что если меня не будет рядом с ней, она умрет в Холиврите. И я не захотел допускать это.

Выстрелы прекратились. До этого стреляли мерно, не всеми ружьями сразу — чтобы успевать перезаряжать и поддерживать огонь на подавление. Сейчас же они, видимо, решили прекратить стрельбу и попробовать войти. Значит, настал тот момент, которого я ждал.

— Ян, защищай валькирию, — попросил я, поднимаясь с пола и прокрадываясь к двери.

Прислушавшись, я отчетливо различил скрип снега. Значит, многие из них еще не поднялись на ступеньки.

Плечом толкнув дверь, я сцепил зубы.

Мне не хотелось произносить что-либо пафосное. Я увидел множество людей, замерших в ожидании убийства, которое лежит в следующей секунде. В следующем… мгновении. Которого я ждать не хотел.

Под моими ногами был старик. Пулю пустил я точно, хоть и редко стрелял до этого — голова была разорвана.

У меня оставалось пять выстрелов. С моим Даром — пять трупов. Но радости это не несло.

Я подошел к ближайшему инквизитору. У него были голубые глаза, прямой нос, тонкие брови. И — клеймо на лбу. Крест. К нему я и поднес дуло. Вжал спусковой крючок. Курок звонко ударил, но пуля замерла в промерзшем воздухе. Это неважно, как только песок достигнет дна — мозги охотника на нечисть разбрызгает по снегу.

Второй. Третий. Четвертый. Пятый. Они несли на поясах свои мечи, в руках держали ружья. Я испытал отвращение. И к ним, и к старику. Ведь он… позвал инквизиторов, чтобы убить девушку. Которая лишь выполняла просьбу своего бога. Такова благодарность человека за добро? Такова его помощь нуждающемуся? Пуля в тело, чтобы крылья не нужно было отогревать и спасать ото льда?

Инквизиция мало связана с христианством. С крестом. С Иисусом. Они забыли то, о чем говорили раньше. О прощении, о понимании. Да, есть зло, очевидное и несущее угрозу — я, другие вампиры. Но валькирия? Крылатая девушка, что ест то же, что и другие люди? Что такого мог сказать старик, чтобы Крест прислал семеро служителей?

— Время… иди, — выдохнул я.

Пули со свистом вонзились в черепа. Тела опрокинуло. Двое оставшихся с недоумением посмотрели на меня. Я не стал чего-либо ждать. Удар в пах. Клинок со свистом выскользает из ножен. Рассекает воздух. Рассекает кожу. Рассекает шею второго. Я возвращаюсь к последнему инквизитору, корчащемуся от боли в сугробах. Он поднимает на меня затравленный взгляд. И я заношу меч.

— Стой… — шепчет юноша, преодолевая боль. — Пожалуйста.

Я остановился.

— Не убивай. Дай мне уйти.

Я опустил меч. Отбросил его в снег.

— Уходи, — сказал я.

В глазах инквизитора была ложь. Но я решил дать шанс, если о нем меня попросили.

Отвернувшись, я направился обратно в дом, но скрип сугроба заставил меня остановиться.

— Получай, сука! — крикнул инквизитор. Раздался выстрел. Еще один. Еще.

Карманный револьвер у служителя креста. Зачем он ему? Есть ружья, есть мечи. Неужели пистолет — специально для такого случая?

Я повернулся к парню, стоящему на полусогнутых ногах. Его яйца все еще болели, и тело было перекошено. Я усмехнулся.

— Вот зачем ты меня расстраиваешь? — спросил я. — Сказал же: уходи.

Кровь поднялась к моему рту. Я отхаркнул ее, подходя к человеку.

Святая соль разъедала мои внутренности, жгла легкие, пожирала кость. Боль скручивала мышцы. Но я боролся с ней. Ухватив парня за челюсть, я заставил его открыть рот. В глазах инквизитора плескалось недоумение. До тех пор, пока я не замахнулся кулаком. За секунду, идущую перед ударом, охотник понял, что я собираюсь сделать. И постарался отпрянуть. Но поздно.

Костяшки пробили зубы. Осколки разодрали мою кожу и мясо. Челюсть с хрустом раскрылась еще больше. Глаза инквизитора закатились, изо рта полилась кровь — моя и его.

— Тебе выдернуть хребет? — спросил я, яростно просовывая кулак все глубже в горло. — Ублюдок, я ненавижу лжецов. Вы бесите меня. Где твои яйца? Почему ты не мог попросить меня о драке, почему ты умолял позволить сбежать, а сам выпустил мне в спину пули? Сукин ты…

Я опомнился, когда с порога закричал Ян. Вытащив руку, я стряхнул с нее кровь. Зубы инквизитора оставили на моей кисти заметные следы: кровавые борозды, наполненные алым омуты. Подобрав с земли меч, я проткнул им горло упавшего человека.

— Джо… — южанин подошел ближе.

— Прости, — вздохнул я. — Кажется, я переборщил.

— Только с одним из них, — Ян с неуверенной улыбкой похлопал меня по плечу. — Раньше ты наверняка каждому задницу на глаза натянул бы в буквальном смысле. Все нормально.

— Мне нельзя срываться, — пробормотал я, кривясь от боли. — В этом кроется мой демон.

— В этом нет демона. Иногда то, что ты делаешь, ты делаешь, потому что не можешь иначе. А не потому что в тебе сидит зло.

— Умная мысль, только немного сыроватая. Думаю, у нас есть время, чтобы ее доработать, — криво усмехнулся я.

Может, Спящий и был прав. Мысли принадлежали мне, а не ему. А может… а может, получать освященные пули в спину слишком неприятное занятие. Ян прав, я не знаю, что сделал бы с тем парнем, будь во мне демон. Наверное, и не стоит задумываться.

Валькирия все еще была на прежнем месте — за креслом, выглядывая из-за него немного испуганно.

— Что произошло? — спросила она, увидев, в каком состоянии я вернулся.

— Ничего особенного. Всего лишь мелкая стычка со служителями Церкви, — я кисло улыбнулся. — Все нормально. Хотя стоит промыть мои раны. Кажется, я сейчас сойду с ума от боли.

Мне крупно повезло, что калибр пистолета был не таким уж и большим. Иначе бы я мог попрощаться с жизнью. Все-таки, людям не всегда стоит давать шанс. Но я должен был попробовать — чтобы хоть немного уравновесить все те разы, когда я убивал без разбору направо и налево.

— Ты поступил как идиот, кстати, — сказал Ян. — Неужели только потому, что хочешь быть непохожим на старого себя?

— Я просто не знаю, где пролегает граница между демоном и мной, — пробормотал я. — Пока что. Но скоро пойму.

***

— Знаешь, Ян, я подумал, что прошлое не имеет значения, — я зубами оторвал кусок плоти, сжимаемый в руке. Остальное бросил коню. Тот радостно поймал мясо игольчатыми зубами. — Дело в том, что когда ты задумываешься о сделанном когда-то, ты уделяешь внимание лишь одному действию. Человек же, да и вообще, душа любого, состоит из набора качеств, которые все целиком нельзя вместить в одном действии. Таким образом, ты не должен корить себя за былое, потому что ты можешь быть оценен лишь настоящим, целым набором дел, а не каким-то одним старым и подзабытым. Вода течет и в озеро всегда заносит новую рыбу. Ты уже не тот, кем был когда-то.

— И к чему ты это?

— К тому, что ты должен уделять внимание настоящему и будущему. Прошлое — само догонит тебя, если захочет. И напомнит о себе.

— Это что, совет от Джордана? Хм, пожалуй, не воспользуюсь, — усмехнулся южанин, и я вторил ему.

— Тоже разумное решение, друг мой.

Валькирия умостилась в карету, решив понянчиться с мамой. Да и… ее крылья объял лед, который точно имел необычное происхождение. Хоть я и не знал, что с ним делать, я решил, что девушке не стоит сидеть на холоде в любом случае.

Сменив свои лохмотья на одежды инквизиторов, промыв раны от святой соли, наевшись и напоив вампириху из чашки, я сел рядом с Яном на козлах. Был соблазн составить компанию валькирии, но я решил, что стоит уделить время южанину. У нас с ним были определенные разлады, которые стоило бы решить.

— Я думаю, Джордан, что прошлое всегда имеет значение, потому что оно дает опыт. А опыт говорит тебе, что хорошо, а что плохо.

— Но человек не может всегда верить опыту. Иногда он бывает обманчив, а иногда — устаревает. Животное, что еще вчера было другом и ело траву, сегодня может иметь клыки и питаться человечиной, — я задумчиво скользнул взглядом по черным спинам жеребцов. — Мир меняется. И всегда стоит делать скидку на то, что прошлое слишком далеко унесло течением. Достаточно, чтобы забыть о нем. Об этом я и говорю, когда обесцениваю значимость вчерашнего дня.

— Значит, ты хочешь сказать, что нет гарантии во вчерашнем?

— Вроде того. Я хочу сказать, что каждый из наших поступков остался позади, и если мы не бросили друг друга после случившегося, то нет причин делать это сейчас.

Южанин вздрогнул и посмотрел на меня с некоторым удивлением. И даже недоверием.

— Откуда ты узнал?

— Ты так и не вернул те пистолеты, а у одного из них все еще взведен курок. Для меня только остается загадкой, когда ты хотел уйти. Пока я буду спать?

— Да. Думал об этом.

— И думаешь даже сейчас. Вряд ли я тебя смог переубедить.

— Смог. Я хотел уйти только потому, что не верил в наше сосуществование. И помнил твои слова — ты меня используешь.

— Ты тоже меня используешь, — усмехнулся я. — Еще с тех пор, как получил пулю в горло. Симбиоз, Ян, строится на взаимовыгоде. А вот если бы я вообще ничего тебе не давал, это был бы паразитизм. Мы сосуществуем и взаимно пользуемся друг другом. На этом может строиться что-то иное.

— Есть ли что-то глубже выгоды для нас обоих?

— С твоей стороны — да. С моей… может быть. Я пока не уверен точно. Хотя, если я спас тебя — наверняка что-то есть. Как минимум, ты иногда очень забавный.

— Вот уж спасибо.

— Не дуйся.

Ян сквозь зубы процедил какое-то ругательство и упер взгляд в горизонт.

До города было два дня пути. Даже если бы не знал, я чувствовал бы близость моря. Это… особое чувство, витающее в воздухе.

Впрочем, окружающий пейзаж мог бы ввести меня в заблуждение. В конце концов, он однообразен. Снег, снег, повсюду чертов снег: на кустах, на деревьях… и под ногами.

Мне захотелось спать. Это чувство будило кольцо, надетое на палец. Я почувствовал легкое покалывание, идущее от артефакта. И сопротивляться ему было сложно. Но перед сном я решил коснуться Тласолтеотль.

— Значит, ты победил.

— А ты все проспала, — мысленно съехидничал я.

— Я же сказала, результат меня не беспокоит. Я готова была принять любой исход.

— Ладно. В любом случае — рад тебя слышать.

— Взаимно, Джордан. Теперь ты просто вампир?

— Представь себе. Непривычное чувство.

— Но кое-кто будет этому рад.

— Например?

— Некрос.

Я на некоторое время замолчал. В мыслях ничего не двигалось, я наблюдал за размеренным движением пейзажа. А потом спросил:

— Она вернется?

— Обязательно. То, что с ней случилось в Альтстоне — результат эльфского проклятия, которое она заработала, будучи моложе. Но в тот же день она нашла прореху в пророчестве, поэтому ее смерть всего лишь формальность. Некрос жива и дышит в данный момент. Скоро найдет тебя, чтобы забрать меч.

— И ты уйдешь вместе с двуручником?

— Дорогуша, ты от меня так легко не отделаешься, — рассмеялась Тласолтеотль, и мне оставалось лишь гадать, почему это ее так насмешило.

Я опустил взгляд на лезвие меча. В его сиянии, рожденном лучами солнца, я увидел взгляд богини. И ласково коснулся пальцами режущей кромки. Тласолтеотль прикрыла глаза и тихо зазвенела. Я улыбнулся в ответ на ее слова.

— Конечно же, моя богиня…

***

В этот раз сон был другим. Мы с отцом сидели на кухне, друг напротив друга, за грубо сколоченным столом. Мы оба любим его, хотя маме он не нравится.

— Этот чай… неплохой, — папа причмокнул, как он делает обычно, пытаясь прочувствовать вкус. — А что тебе в нем нравится, Джо?

— Мне нравится вкус малины.

— Да. Мне тоже. Я сразу представляю огромный малинник, колючий, но родивший так много вкусных и спелых ягод, что можно хоть весь день сидеть и есть их…

Я улыбнулся, глядя, как отец прикрыл глаза, погружаясь в воображение. Он часто так делает. Особенно когда рассказывает про ту схватку с огромным людоедом, которая оставила на его теле жуткий шрам. Папа обожает этот бой. Хотя рубец показывает мало кому… Мама говорит, что он стесняется.

Мне захотелось сказать отцу, что я его люблю, но вдруг я заметил у него за спиной что-то… необычное. Что-то, чего в моем сне не должно быть. Девушку. Черноволосую. Она стояла позади папы, у приоткрытой двери. На секунду она повернулась ко мне, подарив взгляд странных глаз. А потом зашла внутрь комнаты, которую я в нашем доме раньше не замечал.

— Я сейчас вернусь, папа, — пробормотал я, оставляя чашку на столе.

— Только не попадись маме под руку! Она все еще злится, что мы с тобой не позанимались математикой. Знаешь же, опять начнет язвить и издеваться. Дай ей время успокоиться.

— Хорошо! — отозвался я, с интересом подкрадываясь к двери, за которой исчезла та странная девушка.

Потянув ручку на себя, я вошел. За спиной раздался хлопок. Я обернулся и понял, что стал выше. Мои руки — грубее, а голос — ниже. И дверь, в которую я вошел вслед за девушкой, была в моих снах уже не раз.

— Алиса… — я посмотрел на сестру, сидящую на стуле спиной ко мне.

В этой комнате не было мебели, ковров, ламп. Совсем ничего. Лишь дырка в потолке, через которую пробивался лунный свет — прямо на плечи Алисы.

Я замолчал, осознав, что не могу сдвинуться с места.

— Я люблю его, — прошептала девушка. Так тихо, что я едва расслышал. — И Джордана тоже. Надо с ним встретиться.

— Ты слышишь меня? Я здесь, Алиса.

— В конце концов, надо наконец-то решить ситуацию с нашими отношениями. Все стало… так сложно. Чертов Аксель.

Тут я не стал что-либо говорить, выразив свое согласие молчанием.

— Но ничего. Он мертв. А я жива. И Джордан тоже. Значит, это мой шанс все исправить.

— Только исправлять нечего, Алиса. Вернись ко мне. И мы… вновь будем вместе. Как брат и сестра. Все хорошо, я же не отрекся от тебя. Слышишь?

— Он отправился на юг. Хотел уплыть подальше от этой страны.

— Алиса, я тебя жду! Пока есть время, пока твари не добрались до города и пока выплывают корабли… Просто приезжай. Я все смогу решить.

— Только вот как успеть? Монстры меня опередили. Пока я доберусь до портов, Джо уже будет в море. Потом я его вряд ли уже найду…

— Алиса, черт возьми! Если в этом все дело, то плевать, я останусь в Холиврите. Просто услышь меня, пожалуйста! Не делай глупостей…

— Но можно использовать Врата. Недалеко от города должны быть одни.

— Мать твою, Алиса, не смей этого делать! Пожалуйста, услышь, прошу! Не вздумай их использовать! Ты сама знаешь, они сейчас нестабильны. Тебя по всему Холивриту размажет!

— Их нужно как-то стабилизировать, — голос Алисы оставался невозмутимым, и я понял, что она меня не слышит и не услышит. — Для этого нужна энергия. Много. В общем-то, добыть ее не сложно. Десять душ? Двадцать? Мне не сложно достать даже тридцать. Наверняка в этом городке остался какой-нибудь сброд. Айви быстро его найдет и притащит ко мне.

— Айви? Вот черт…

— Нужно рискнуть. Либо так, либо… Я не знаю, как искать Джордана. У нас нет с ним той связи, чтобы легко его найти. Даже нить с демоном-прародителем… я, кажется, утратила ее.

— Не утратила, просто ищи в другом месте, — буркнул я. — Адрес сменился, вообще-то.

— Мне пора. Я иду, брат. Скоро свидимся.

— Надеюсь. Удачи тебе с этими треклятыми Вратами.

Лунный свет пропал. И в воцарившейся тьме Алисы уже не было. Скорее всего, потому что она — и есть тьма. Черный туман.

Когда я вышел из комнаты, папа все еще сидел за столом и пил чай.

— Я снова здесь, — с усталым вздохом произнес я, усаживаясь на прежнее место.

— Где был, что видел? — с улыбкой спросил Джордан.

Я некоторое время помолчал, глядя в его черные глаза. А потом пробормотал:

— Знаешь, папа, твоя дочь просто безумна.

— Алиса-то? Еще бы! Думаю, это нормально. Дело не в чем-то одном, а в том, что Алиса — это Алиса. У нее своя страна чудес.

И мы рассмеялись. А потом — продолжили пить чай.

***

— А тебя, кажись, не очень это все беспокоит? — валькирии наскучило сидеть в карете, и в ближайшую ночь она подменила Яна на козлах, плотно закутав крылья в одеяла.

— О чем ты? — я вынырнул из своих мыслей, переводя взгляд с дороги на новую спутницу. — Ты про…

— Про людей. Ты в одиночку убил восьмерых. У нас в деревне такое карается… каралось очень строго, — валькирия посмотрела на меня со смесью неодобрения и… какого-то детского уважения.

— Это везде карается, — пожал плечами я. — Но я уже довольно долго живу в странствиях, которые даже для меня самого иногда выходят… непредсказуемыми. Поэтому вряд ли кто-то отправит охотников прямо по моему следу. Я мало разговариваю с людьми, почти не оставляю свидетелей и чаще ночую на улице чем где-либо еще. Во всяком случае, так было раньше.

— А что изменилось сейчас?

— Твое появление. И то, что я еду на юг. Здесь, в Холиврите, все жестко, поэтому приходится убивать так много. Либо людей, либо… нелюдей. А вот в языческих странах все иначе. Там много вампиров, богов и демонов, потому что нет Инквизиции. Люди там боятся и уважают то, что здесь называют «нечистью». Поэтому там у меня будет другая жизнь. Без моря крови и жестокости.

— Звучит так, будто тебе действительно не нравится здесь.

— Эта страна омерзительна даже ее жителям. Ты еще не видела главную столицу. Альту. Там вампиров и ведьм сжигают прямо на главной площади, а дома настраивают друг над другом. Целый муравейник, кишащий озлобленными людьми и священниками. Повсюду механизмы, вонь и… убийства. Происходящие под строгим надзором Инквизиции.

— Прости, я не могу понять всего того, что ты говоришь.

— Со временем и это изменится, — с усмешкой сказал я, поторапливая коней, начавших было лениться. — Скажи лучше, как тебя зовут. Я представился, а ты…

— Валькирия.

— М? — я перевел удивленный взгляд на девушку. — Так и зовут, серьезно?

— Называй меня так. В нашей деревне не принято представляться перед чужаками. До тех пор, пока не будет ясно, что им можно доверять.

— Имена у вас настолько священны?

— Да. Поэтому… я кое-что нарушила, когда спросила твое имя. Но это произошло по привычке. В Заповеднике все были мне друзьями. Но не здесь. Поэтому я не назову тебя, пока не пойму, что готова слышать свое имя из твоих уст.

— Звучит так, как будто ты решила надолго со мной остаться.

— Хочу посмотреть на ту страну, к которой ты так стремишься.

— Файльг, — безразлично сказал я. — Страна варваров. Холиврит торгует только с ними. В обмен на оружие, еду, лекарства и прочее они отправляют нам рабов, руды, животных. Что-то еще, может. Я мало знаю об этом всем, потому что в Холиврите никого не посвящают в детали. Но эта страна находится за Кровавым морем, и какой бы она ни была, я хочу туда. Подальше от сил, вырвавшихся из ваших… земель.

— Кровавое море?

— Оно красное. Как кровь. Потому и называется так. Думаю, скоро сама увидишь.

— Тебе такое подходит, — суховато сказала Валькирия.

— Не суди по мне так легко. Я не люблю убивать. Сейчас это вынужденная мера.

— Да? Не похоже, чтобы эти люди могли тебя серьезно ранить.

Я рассмеялся. И замолчал. Не объяснять же ей, что выстрел из револьвера инквизитора почти полностью уничтожил пару моих позвонков, и единственная причина, по которой я не остался калекой — это сердце грифона. Если бы тот парень попал по моему главному органу… Думаю, даже Тласолтеотль не смогла бы мне помочь.

Задумавшись об этом, я вдруг вспомнил о доспехах. Их мало используют, потому что для вампиров это так себе препятствие. Но… если быть откровенным, купить доспех на левое плечо было бы совсем неплохо. Не хочется рисковать сердцем грифона из-за каких-то мелочей вроде странного вида и скованных движений руки. Конечно, ружейный выстрел все еще может пробить сталь. Да и болт из арбалета. Но у меня все еще есть мой Дар для таких случаев.

— Вампир?

— Да? — я повернулся к Валькирии.

— Я тебя обидела?

— Чуть-чуть. Не страшно.

— Мне дико видеть, как люди научились легко лишать друг друга жизни. Мать всегда говорила, что люди — одни из самых добрых и понимающих существ в этом мире. И потому наша Фрейя их так любит, а вдобавок хочет, чтобы валькирии были такими же.

— Мир меняется. И люди вместе с ним. Сколько сейчас твоей матери лет?

— Сейчас она мертва.

— Угу… Сочувствую, — я прокашлялся. — Моих родителей тоже давно нет в живых. Поначалу это больно, но потом привыкаешь. Я уверен, что их смерть не смогла нас разделить. Они все еще где-то внутри меня. Хоть это и банально, но если верить — становится легче. Дышать, смотреть на мир, думать о них.

— «Банально»? Что это значит?

— Так говорят, когда хотят подчеркнуть, что идея не новая и даже старая. Не очень вежливое слово, если подумать. В конце концов, каждый живет так, как удобно. И видит то, что хочет. Называть что-либо банальным — это значит жестоко обесценить предмет. Назвать его… почти что ненужным старьем.

— И все же, ты сказал, что это банально. Но знаешь, что это плохое слово. Почему?

— Потому что я хам и грубиян, — я повернулся к Валькирии, чтобы подмигнуть. — Не обращай внимания на такое.

— Хорошо.

Ветер порывисто вскинул снежные кружева в воздух. Я посмотрел на полет снежинок, окутавших карету. И тихо, чтобы Валькирия не успела вслушаться, выругался. Знакомый вой поднялся вновь. Но на этот раз в нем не было зимней вьюги. Сейчас в нем была лишь жажда мести. Я с сомнением опустил взгляд на клинок. Смогу ли я использовать Симфонию металла?..

Сможешь.

Я сглотнул. Нет, ни за что.

— Валькирия, — негромко позвал я. — Ты знаешь о призраках?

— Да, иногда видела их в Заповеднике.

— За мной охотится парочка таких. Ты знаешь способ, как их отпугнуть?

Валькирия задумалась. А я тем временем дернул поводья, поторапливая коней. Карета зашуршала осями громче.

— Мы использовали полынь-цветок. Он горит ярко и отпугивает любых злых гостей.

— А если нет полынь-цветка?

— Тогда рисовали печать.

— Какую? — я повернул голову к Валькирии. — Это руна? Как она активируется?

— Соком из полынь-цветка.

— Сука! — рявкнул я, а потом выдохнул, успокаиваясь. Вой нарастал. — А если нет ни полынь-цветка, ни сока из него? Ты знаешь что-нибудь простое, что можно сделать в одиночку без всяких корешков?

— Не знаю… — смущенно ответила Валькирия, задетая моим грубым словом.

Я выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Понятия не имею, на кой нужна печать с соком полынь-цветка, если есть сам цветок, но черт с ним. Надо думать, как отогнать эту дрянь без Симфонии и «заповедных» методов борьбы.

Раньше я был уверен в том, что хочу заточить души в меч. Это было бы самым простым, что можно делать. Но сама мысль о Симфонии пробуждает во мне голос Спящего. Он мертв, я это знаю. Но прикасаться даже к его трупу у меня нет ни малейшего желания.

Можно было бы использовать руны, но для них нужно видеть свою цель. Призраки охотятся через снег: скрываются в нем, чтобы можно было напасть неожиданно. Их ледяные тела можно было бы сжечь, но…

Я бросил взгляд на океаны сугробов. Кони мчались по пути, помеченному колышками при обочинах. Что делать со снегом?..

Прикрыв глаза, я попробовал вспомнить хоть что-то, что помогло бы мне решить проблему. И это вскоре всплыло в моей голове.

Мой отец расчищал сугробы руной взрыва. Иногда ему было лень махать лопатой, поэтому он просто чертил на земле несколько печатей, а потом поочередно взрывал их, чтобы снег разбрасывало по округе. Маме это ужасно не нравилось, она после этого еще несколько дней злилась на отца. Но зато мой папа управлялся минут за десять и мог остаток дня спокойно пить чай и читать книги.

Я потянул на себя поводья. Как ни печально останавливаться — глупо верить, что призраки не смогут догнать коней. Придется уделить проблеме немного времени.

Расчистив ногой сугробы, чтобы не так мешали чертить, я под недоуменным взглядом Валькирии воткнул меч в промерзшую землю. «Какой позор, сын Джордана, а знаю только две руны: чтобы дрова жечь и снег взрывать», — подумал я, не сумев сдержать смешок.

— Каруд, — прошептал я, опускаясь на колени и проводя ладонью по лезвию двуручника.

Кровь капнула в линии руны. Проследив за движением алого, я поспешил отойти чуть дальше. Если все верно — печать взорвется через пару секунд, когда кровь достаточно расползется.

Вой нарастал. Я мысленно досчитал до трех. Но ничего не произошло.

— Джордан, — прошептал Ливер, касаясь моего плеча.

— Твою… — я рванул вперед, падая на колени перед руной.

Кровь остановилась. Замерзла. Это вообще возможно?..

Я обернулся, встретив взгляд льда. И понял: да, возможно.

— Ладно, сделаем по-другому, — раздраженно процедил я, чувствуя, как ледяные когти прижимаются к моей спине.

Разрезав ладонь еще сильнее, я старательно провел ею по всем линиям руны, мысленно умоляя печать не взрываться. Поток сил из моей души пошел на волшбу, но я вовремя его остановил. Как говорил отец: «Просто представь, что между тобой и руной — стена. Лучше всего, если ты в нее поверишь, тогда не придется об этом постоянно думать. Но поначалу не получится. Так что просто воображай стену. Какую угодно, даже если невидимую».

Руна была готова. Как только «стена» сломается, волшба активируется.

Я оттолкнул от себя духа, отходя прочь.

— Джордан, зачем тебе этот снег? Останься с нами, — засмеялся Ливер, медленно скользя ко мне по сугробам.

Щелчок пальцев. Кирпичи рушатся. Волшба хлынула потоком. И руна взорвалась.

Оглушительный грохот ударил по ушам, пробудив звон. Комья замерзшей земли взлетели в воздух, снег ошметками разбросало вокруг. Я, видимо, переборщил с кровью. Или не так настроил руну. У отца получалось без взрыва земли, но черт с ним. Это не наш семейный двор.

— Теперь поиграем, уродцы, — усмехнулся я, прыгая в небольшой кратер.

— Вампир! — Валькирия в полном ужасе наблюдала за мной с козел кареты. Видимо, призраков она не видела. Либо не хотела видеть. — Что ты делаешь?!

Я порывистыми движениями начертил вокруг себя три новых руны. Земля взрыхлилась, и это мешало, но кое-как у меня вышло.

— Подходите, уродцы! — закричал я, крутясь на месте и оглядывая сугробы вокруг.

Призраки мешкали. Прятались. Только вот я вдруг осознал, что это не проблема. Если пушинки прячутся среди пуха — почему бы не сжечь все вместе? В любом случае на меня побоятся напасть: вокруг на несколько метров лишь голая почва. Высунься и сгоришь без следа. Я с раздражением провел лезвием по руке, ляпнув кровью на печать. Пламя кольцом вспыхнуло вокруг меня, ошпарив снег. Кто-то вскрикнул.

— Жжется, падла?! — рявкнул я, выводя на земле новую руну вместо старой. — Подходи, добавка уже здесь!

Новый игнис был больше. Я оросил печать кровью. На этот раз кольцо огня было гораздо шире и продержалось дольше. Призраки завыли. Но продолжили прятаться. Я с раздражением огляделся в очередной раз. Играть вслепую сложно. Руны требуют много сил. Даже больше, чем мой Дар. Значит, стоит потратить оставшуюся энергию за раз. Лучше так, чем позволять изводить себя понемногу. Сожгу все вокруг к чертовой матери, и пусть будет так.

Вспоров обе руки, я прижал раны к двум последним печатям. Закрыв глаза, сконцентрировался на снегу вокруг себя. Среди него есть жизнь, среди него есть смерть. Я должен попасть по ней. Открыв рот, я начал с медленного вдоха. Представлял, как призраки скользят всугробах, прячась от меня и упиваясь жаждой крови. Когда в легких не осталось места, я позволил себе закричать во все горло, до хрипа:

— Ингайт!!! Сожги эту мразь!..

Невероятный жар взвился вокруг меня и объял тело. Я задохнулся раскаленным воздухом. Руки взяла судорога. Она пробежалась по мне, заставляя скорчиться возле рун. Я не позволял им угаснуть, продолжая отдавать силы в печати. Дышать было невозможно, но сердце грифона этого и не требовало. Оно, окруженное защитой из плоти и кости, исправно стучало, оберегая меня.

Я не знаю, сколько времени все вокруг пылало. Слышал крики, стоны и вопли… Я и сам орал во все горло. От боли и от огромного потока Силы, идущей через руки в руны. Я остановился лишь тогда, когда все стихло. Все, кроме треска пламени. Тогда я позволил и ему уняться. А себе — открыть глаза.

Рукава моей одежды были напрочь сожжены. А предплечья, покрытые ожогами, трусились. Я посмотрел на проступившие сквозь искалеченную кожу вены, которые, казалось, вот-вот лопнут или разорвут кожу.

Кое-как поднявшись, я с удивлением отметил — на ногах стоять все еще могу. Подняв взгляд, осмотрелся. Карета стояла в полном порядке, и Валькирия выглядела здоровой, но вокруг нас на множество метров была выжженная земля. На которой кое-где корчились обугленные нити душ. Присвистнув, я беззвучно рассмеялся. Голова кружилась, и это несмотря на то, что она давно уже не была главной в моем теле. Сердце не могло обрубить чувство безграничной усталости, которое пробуждало судороги, немоту и… кашель. Он раздирал мою грудь изнутри, но никак не мог вырваться. Я, задыхаясь воздухом, кое-как добрался до кареты, едва не забыв свой меч. Вскарабкавшись на козлы, успел тронуть поводья, перед тем как уснуть. И с облегчением обмяк.

Холод еще долго не потревожит меня.

***

Мне ничего не снилось. Впервые за столько времени. И очнулся я бодрым, веселым и — погруженным во тьму.

— Вот черт, — криво улыбнулся я, приподнимаясь в кромешном мраке. — Похоже, кое-кто все-таки засунул меня к себе в задницу. Не везет…

Рядом со мной кто-то был, я чувствовал, поэтому дурачился. Легко проведя рукой по ближайшему пространству, я нащупал бархат и понял: карета. Нащупав по памяти рычажок лампы, я удовлетворенно кивнул зажегшемуся голубому огоньку. Вампириха сидела в углу, сжимая ножны с инквизиторским мечом. Так, будто это был ребенок. Она раскачивалась и что-то без остановки шептала. Вслушавшись, я понял, что повторяется всего одно слово: «Рука».

Собираясь протереть лицо, чтобы сбросить с себя остатки вялости, я невольно вскрикнул:

— Моя рука!

Она вся, от кончиков пальцев до предплечья, была покрыта шрамами от ожогов. С другой дела обстояли получше, но не намного. Вспомнив события, после которых я отключился, мне оставалось лишь скривиться и принять новое уродство на своем теле. «Надеюсь, эти твари до конца сгорели и больше не вернутся. Вряд ли мне будут к лицу новые рубцы».

Валькирия сидела в противоположном от меня углу, растирая ладони, но — не открывая глаз.

— Эй, красавица! — позвал я, пытаясь обратить на себя внимание, которым меня почему-то обделяли. — Не могла бы ты подсказать время?

— Сейчас день, — сухо ответила Валькирия.

— Большое спасибо, — вздохнул я, откидываясь обратно на импровизированную лежанку — на самом деле, сидение. — Значит, торчать здесь придется долго. А не подскажешь, кто из вас, двоих, вытащил из моего кармана ключ от кареты? Мы ведь заперты?

Хотя вопрос, конечно же, был риторическим. Блонда покрылась румянцем и плотнее сжала веки. Ее губы едва слышно шепнули:

— Я.

— Большо-о-ое спаси-и-ибо, — нараспев растянул я, укладывая предплечье на лицо и прикрывая им глаза. — Хотя, все же лучше, чем мерзнуть на холоде.

— Ты убил своих друзей.

— А? — я приподнялся, вперив взгляд в Валькирию. — Что ты сказала?

— Они ведь были твоими друзьями. Я слышала это, когда они кричали в огне.

— Хм. Может, и были. Тебе-то какое дело?

— Не понимаю, как можно было так поступить.

Я вздохнул и снова лег, уперев взгляд в потолок. А вампириха без конца шептала: «Рука, рука, рука». Меня задели слова Валькирии. Главным образом потому, что она совершенно ничего не понимает ни в моей жизни, ни в чьей-либо еще. Для нее, может, слова «человек» и «друг» — синонимы слова «неприкосновенный». Она вовсе не понимает, насколько это широкие понятия. Я мог бы назвать себя другом Ливера. Но не того призрака, который пришел разорвать мое тело. И даже если это был мой друг — он явно выбрал не лучший способ приветствия.

Говорить что-либо было бессмысленно. Я слабо верил, что оправдания имеют вес. Особенно перед Валькирией. Существом, несомненно, воспитывавшемся в благородстве и чести. Неуклонно следовать заповедям Фрейи… и устаревшим догмам морали.

Все же, меня прорвало.

— Хватит думать, что тебе виднее. То, что у тебя есть крылья и ты привыкла многое наблюдать с высоты птичьего полета, не значит, что у тебя обзор лучше. Я не могу летать, но для меня очевидно — если кто-то пришел меня убить, надо убить его первым. Так заведено в том мире, в котором я родился.

— Почему ты не пробовал поговорить? С душами. И с теми, кто пришел в тот дом. Ты сразу начал стрелять и призывать магию.

— Эх, — я, поднявшись, уселся на сидении, уперев локти в колени. — Ты в курсе, что ты после пяти минут общения становишься занозой в заднице?

— Я нахожу это оскорбительным, — холодно ответила Валькирия.

— Не обижайся, я всего лишь говорю так, как есть. Разговоры, красавица, не всегда помогают. Давным-давно, когда охотники на вампиров пришли в мой дом, я не молчал. Я просил уйти, оставить нас с родителями в покое. А потом я просил уже о другом. Чтобы мне перестали ломать ребра, топтать лицо сапогами и выдирать ногти. Как видишь, мои пальцы, грудь и лицо до сих пор сохраняют прекраснейшую кривизну и уродливость. Иногда есть ситуации, в которых треп ничему не поможет.

— Но ведь охотники могли тебя убить. Не убили, пощадили.

Я вздохнул, подперев кулаком переносицу. «Спокойствие, Джордан, сохраняй его ради всего святого».

— Единственная причина, — медленно начал я, — по которой я перестал видеть тот день перед своими глазами, — это смерть демона, который жил во мне до недавних пор. И единственная причина, почему я сижу сейчас здесь, весь изуродованный шрамами, таскаюсь с двумя идиотами и одной искалеченной вампиршей, как раз заключается в том, что меня пощадили. Единственная причина, почему я должен убивать, есть людскую плоть и ныть каждый раз, когда разговор уходит не в то русло, заключается в том, что меня пощадили. Что ты знаешь о пощаде, Валькирия? Хоть раз тебя щадили? Хоть раз ты сама кого-либо щадила? Подозреваю, нет. Иначе бы ты не давала такую большую цену этой дрянной милости. Моя пощада — не благость. Это всего лишь насмешка над тем, у кого забрали почти все.

Валькирия ничего не сказала. И даже не открыла глаза. Я усмехнулся. Уж не знаю, было ли ей что ответить или она пыталась найти подходящую реплику. По большей части, мне плевать. Поэтому я мысленно унесся в тот день, когда вместе с Алисой переплыву Кровавое море, попаду в Файльг и забуду обо всем.

Тишина кареты разбавлялась лишь бормотанием вампирихи и мерным дыханием светловолосой. Кони стояли на месте. Это было очевидно. Вопрос лишь в том — был ли неподалеку Ян? Или он, отвязав одного из жеребцов, двинулся дальше сам? Как долго будет хватать моего терпения и веры в южанина, чтобы я не схватил Тласолтеотль и не вскрыл эту карету изнутри, наплевав на безопасность вампирихи? Поначалу я решил, что хватит надолго. Но каждая секунда, проведенная взаперти, в полумраке, в неизвестности, давила на меня и подтачивала решимость. Вскоре — ладони вспотели. Несмотря на сердце грифона, которое часто подавляло некоторые «людские» проявления в теле.

Я нетерпеливо постукивал пальцами по колену. Спать не хотелось. Да и — что толку от сна? Он позволяет забыться, но проблема остается проблемой.

Интересно, южанин испытывал нечто подобное, когда оставался в карете? Вряд ли. Уж он-то знает: моя мотивация нерушима, я жажду на юг и буду добиваться любой ценой, чтобы кони везли нас туда. Тем более, здесь есть сумки. С едой, водой для Яна. И — для меня. А еще, где-то там лежит книга, подарок от Ливера. Такой старый… но все же, до сих пор напоминает о нем. Так, будто вчера только получил. Может, дело в исписанных полях; а может, в том, что Ливер тогда был единственным, кто отнесся ко мне как к инквизитору, а не как к упырю без клыков. В любом случае…

Я потянулся за ремнем сумки. Мне захотелось почитать. Велик шанс, что я сжег душу Ливера вместе с остальными — но даже так книга была для меня ценной и памятной вещью.

Писание. «Библия» для инквизиторов. Я привычно пролистнул первые страницы, где весьма сжато и поверхностно изложена суть Темнолесья, приведены теории появления вампиров и, конечно же, в подробностях расписывается история Инквизиции. Долистав до бестиария, я забегал взглядом по строчкам. Валькирий в этой книге не было. Как и многих других существ. Но — зато раздел с ограми достаточно забавный. Главным образом потому, что в нем приведена короткая и глупая притча от древних народов, которую Ливер не смог понять. Поля в этом месте исписаны, в основном, его возмущениями.

«И озарилось небо тогда зарей восходящей. И проснулось два огра. Один из них хотел есть, другой — пить. Поймали оленя и начали спорить, кому он принадлежит. Один огр требовал его себе, ведь хотел пить, а кровь животного как ничто другое хорошо утоляет жажду. Другой доказывал, что мясо — важнее, оно дает силы и позволяет животу не болеть; а потому олень должен достаться ему. Долго спорили два огра. Да так упорно, что олень в итоге сбежал, устав ждать своей участи».

Я с улыбкой наблюдал, как Ливер выпускает свое недоумение на многострадальный пергамент: «Я понять не могу, что я только что прочитал?! Нет, серьезно. Что??? Олень убежал от огров? Интересно, как это ему удалось, если они оба хотели его заполучить?! И что еще за утоление жажды животной кровью? Она же густая и теплая. Разве возможно напиться ею? И почему огры не могли поделить оленя: один выпьет кровь, а другой съест мясо?»

Да, Ливер хоть и был тихоней, но к историям, притчам и байкам придраться любил. И иногда так рьяно это делал, что мог получить по морде.

— Вампир, эта книга у тебя в руках… Что в ней написано?

— Да так, разное. А что?

— Я пробовала прочитать, но не разобрала ни слова.

— Это потому что она написана другим алфавитом. Ему обучают только служителей церкви и инквизиторов.

— Понятно…

— Хотя сомневаюсь, что ты и обычный холивритский сможешь разобрать. Вряд ли валькирии старались запомнить наши письмена.

Тот факт, что пернатая рылась в моей сумке, я решил оставить без внимания — все равно там только мясо людей и эта книга. Особо и рыться не в чем…

— Вампир.

— Что? — я оторвался от возобновленного, было, чтения, подняв взгляд на Валькирию.

— Ты мог бы прочитать мне что-нибудь из этой своей книги? Мне ужасно скучно.

Эта просьба, прямолинейная и в то же время почему-то милая, заставила меня улыбнуться. Я кивнул и опустил взгляд на строчки, которые за столько времени знал уже едва ли не на память. Возможно, если поделиться подарком Ливера еще с кем-то, это поможет достойно почтить его уход…

***

Когда двери кареты открылись, я без интереса глянул на образовавшуюся полоску светлой тьмы — все еще темно, но гораздо светлее, чем в нашем транспорте.

У выхода стоял Ян, широко улыбаясь. Скорее мне, чем Валькирии, которая успела сесть рядом со мной и умостить голову на моем плече, слушая, как я читаю, и грея крыло об мою спину.

— Приехали, друг мой! — радостно объявил южанин, и я невольно захлопнул книгу, в удивлении вперив в него взгляд. — Город, портовый, замечательный, теплый, промерзший до фундамента город!

— Как же мы приехали, если карета за весь день не сдвинулась с места?

— Ну, прости, я довез нас еще вчера, но ты за ночь так и не очнулся, а наш ангелочек не захотел выходить из кареты без тебя.

Я покосился на Валькирию, которая вновь покраснела.

— Потом еще почитаем, — коротко сказал я, закидывая книгу в сумку и выпрыгивая на улицу.

Мы и правда стояли среди домов, на небольшой площадке перед гостевым домом. Выглядел он роскошно, до неприличия богато. Ян, судя по всему, не скупился.

— Комната, может, будет тесновата для нас троих, но побольше не нашлось, — говорил он, пока я забрасывал на плечо сумку и бережно вынимал из нутра кареты двуручник. — Слуги не слишком глазастые, так что можешь не беспокоиться о костюме. Тем более, что я купил для тебя новый.

— Надеюсь, ты не тратил на все это свои деньги?

— Только чуть-чуть. Не беспокойся, и до твоего кошелька дело дошло, — подмигнул Ян. — Я постарался поделить расходы поровну.

— Справедливо. Хотя, смотря еще, что за расходы…

Валькирия выпрыгнула из кареты вслед за мной, по-прежнему не скидывая с себя одеяло. Может — прятала крылья. Может — пыталась согреться.

— Ты хоть кормил лошадей и маму? — тихо спросил я, вынимая ключ из замка и пряча его в один из карманов, которых, к счастью, в инквизиторской одежде хватало.

— Да. Теми остатками трупов. Конечно, свежая кровь нашей пассажирке нравится больше, но она не очень прихотливая.

— Пока дело не доходит до некоторых нюансов, — напомнил я, стараясь не вдаваться в подробности, чтобы не слишком шокировать Валькирию, которой и без того наши с Яном разговоры не слишком нравились.

Гостевой дом был огромен. Почти особняк. И — судя по всему, в нем было много посетителей. Это мне не слишком понравилось, но южанин утешающе поднял руку.

— Не переживай, здесь чудаков хватает. Вряд ли кто-то опознает в твоих обгорелых лохмотьях мундир.

— Да плевать на костюм, я шум не люблю, — усмехнулся я, говоря это скорее в шутку.

Наша комната располагалась на третьем этаже. Признаться — ходить между людей с обнаженным двуручником не слишком приятное занятие, но стоило отдать должное: посетители не удивлялись. Я для них, кажется, вообще был пустым местом. Вонючий, с грязными патлами, скрывающими изуродованное лицо… потасканный мешок на плече и жутковатый меч лишь подкрепляли убогость моего подранного и подгоревшего наряда. В общем-то, я мог вызывать сильные подозрения только у того, кто не побрезгует вглядеться в мой видок. А брезговать было чем. Поэтому меня по большей части игнорировали. А вот на Валькирию, которая не смогла скрыть свои бронированные наплечники, пшеничные волосы, невинные голубые глаза и точеные черты лица, мужчины поглядывали. И даже некоторые женщины.

Ян что-то все время щебетал. На него наше пребывание в портовом городе действовало ободряюще. Чего я не мог сказать о себе: меня сильно беспокоило то, какими способами южанин протащил нашу карету мимо стражи на воротах. И каким образом мне найти человека, который согласится перевезти через море группку нечисти. А еще… еще я волновался об Алисе. В моих снах не было конкретной информации, и я мог только гадать, где она и чем занимается сейчас.

— Добро пожаловать в наш временный дом! — Ян демонстративно распахнул дверь, пропуская нас с Валькирией внутрь.

Две кровати. Стол у окон. Стул, фортепиано. Сундук, на котором лежала стопка одеял. Туалетный столик, небольшая ванна. Пышные подсвечники. Камин и кресла.

— Сколько это все стоило? — удивился я, скидывая сумку с плеча и осматриваясь. — Уверен, не меньше пары золотых монет за ночь.

— Три, — Ян для убедительности показал это и на пальцах. — Я подумал, что нам стоит хорошенько потратить деньги перед тем, как мы уплывем в страну, где другая валюта.

— Ха, ты со мной хочешь?

— А нельзя? — южанин с некоторым беспокойством посмотрел на меня. — Я, вроде, говорил о путешествии с тобой в целом. А не только по Холивриту.

— Расслабься, — попросил я. — Если хочешь — почему нет. Просто уточнил. Мне казалось, ты мог порядочно утомиться от всего происходящего.

— Как раз таки после всего случившегося я и не могу устать. Позади столько всего — а сколько впереди? — Ян развел руки и упал на кровать, словно его прямо на ней и распяли. — Красивые девушки и мужчины, много выпивки и вкусной еды, приключения…

— Нечисть, монстры, убийства, кровь и грязь, — я решил на этом закончить романтический перечень возможных перспектив.

— И это тоже в определенном смысле прекрасно, — мечтательно пробормотал Ян, позевывая. — Кстати, я сегодня весь день убил на поиск баржи. Пока, к сожалению, мало успехов. Завтра еще поговорю с парой-тройкой мореплавателей. И погуляю по кабакам.

— Смотрю, ты всерьез взвалил на себя то, что должен делать я? — с усмешкой подметил я, усаживаясь на стул.

— Мы партнеры. Что уж удивляться, я тоже могу быть полезным и трудолюбивым. Ты — прекрасно крошишь монстров для бульона, а я — а я умею договариваться и подмигивать нужным людям в нужный момент.

— Только вот что-то я представлен как какой-то жалкий помощник повара, а ты — весь из себя дипломат и обаятельный жулик.

— Такова жизнь, друг мой. Красавчики берут розы, а суровые воины — шипы!

Я перевел взгляд на Валькирию, которая все это время стояла как неприкаянная.

— А ты что думаешь? — спросил я.

— О чем?

— О приключениях. Хочешь с нами на юг? Или ты все же завтра утром пойдешь убеждать людей в грядущем конце света?

Девушка нерешительно потупила взгляд, будто задумавшись. Хотя в ее глазах я видел ответ.

— Я хочу тебе верить, вампир. То, что ты рассказывал о людях, и та книга, которую ты читал… — она замолчала.

— Ну?

— Может, ты и прав. Мир поменялся за то время, что валькирий здесь не было.

— Ха! — я откинулся на спинку стула, расслабляясь. — Если я вдруг окажусь не прав, ты можешь разрубить меня огромным мечом для лгунов.

— Я хочу поехать с вами, — сказала Валькирия, проигнорировав мое дурачество.

— Ян, ты не против? — спросил я южанина.

— Отказаться от такой прелестной компании? Я был бы не я, позволь такому случиться.

— Вот и отлично. Только знаешь, Валькирия, я должен тебя предупредить. Есть некоторый шанс, что к нам присоединится моя сестра с еще одной девушкой. И дело в том, что я постараюсь сделать этот шанс как можно большим. Если тебя не смутит присутствие еще одного вампира и бандитки, то добро пожаловать к нашему костру.

— Не смутит, — Валькирия улыбнулась. — Мне кажется, ты умеешь подбирать знакомых, Джордан.

И стоило мне вскочить, чтобы с наигранным удивлением посмотреть на девушку, назвавшую меня по имени, как она торопливо подошла ко мне и, наклонившись, шепнула на ухо: «Меня зовут Аллаза». Это разбудило во мне теплое и сентиментальное чувство начавшегося товарищества.

— Рад познакомиться, — улыбнулся я, легко пожимая холодные пальцы Аллазы. — А теперь садись в кресло у камина. Я разожгу огонь. Надеюсь, это хоть немного поможет твоим крыльям.

***

Рыжее солнце опускается в закат. Я стою на причале, вяло расхаживая из стороны в сторону. Доски подо мной скрипят, уподобляясь снегу. К вечеру погода успокоилась, и сейчас все вокруг было покрыто медовой коркой последних лучей. Все, кроме кораблей. И фигуры в белом плаще.

— Значит, ты смогла стабилизировать Врата? — спросил я, удерживая руку на мече.

Алиса дернулась. Я увидел в ее глазах сомнение.

— Смогла.

— Я тоже много чего смог, — моя усмешка, кажется, ее взбесила.

— Что же, например? Отрезать мне руки? — ядовито плюнула Алиса.

— Нет, — я отвел взгляд. Отвернулся. Возвышающаяся церковь дралась с облаками за право быть над землей. — Я убил его.

— Кого?..

— Плачущего. Спящего. У него много имен. Но так или иначе, я смог это сделать, — я обернулся к Алисе и развел руки в стороны. — Теперь я свободен. Я настоящий.

— Звучит так, будто ты спятил. Демон — это ты. Разве нет? — Алиса двинулась с места, и я повторил за ней.

Мы медленно двигались в противоположные стороны по кругу. Я смотрел себе под ноги, а вампирша внимательно следила за мной.

— Демон был мной. И я был демоном, — тихо сказал я. — Но так было только двадцать лет моей жизни. Другие девять… я был иным.

— Кем же?

— Сыном своего отца. Твоего отца. Ребенком наших родителей, — я поднял взгляд на Алису. — Я бы никогда не отрезал тебе руки. Я бы никогда не посмел.

— Я хочу в это верить, Джордан. Но…

— Сомневаешься. Знаю. Имеешь право. И все же, ты приехала сюда. Ради встречи со мной, правильно понимаю?

— Да.

— Что ты хотела обсудить? Я, кажется, сказал уже все, что мог. Ты все-таки хочешь сразиться?

— Можем, — Алиса двинула плечами. — Разговор-то не особо клеится.

— Это странно, — вздохнул я. — Мне казалось, у тебя иной настрой.

— Я и сама так думала.

— Тогда сразимся. Нет проблем.

Я оголил клинок. Алиса откинула полы плаща, демонстрируя лезвия, идущие из кистей. Не в силах выдержать зрелища этой убогой искалеченности, я скривился. Но взгляд не отвел. Ведь это из-за меня она теперь такая.

Алиса исчезла в черном тумане. Я остановился. Приподнял клинок, закрывая им сердце грифона. Моя сестра знает о моих способностях. Но не о всех. Она будет бить наверняка, ровно в сердце. Других ударов себе не позволит: боится Симфонию.

Провернувшись на каблуках сапог, я, не двинув рукой, отразил выпад, направленный в мою спину. Клинок Алисы звякнул о мой меч. Она попробовала возобновить атаку, но я взмахнул лезвием, и второй протез моей сестры был опрокинут мимо меня.

— Твой стиль изменился, — прошептала Алиса.

— Изменился мой разум. Я не хочу убивать. И мне незачем делать шаг навстречу смерти.

— Хорошо, если так. Но внутри меня все еще есть злость на тебя, — моя сестра пыхнула, убрав от глаз выбившуюся прядь.

— Излей ее.

Я продолжил стоять на одном месте. Мне не нужны были ноги, чтобы выстоять против Алисы. Ее оружие изменилось, но цель ударов осталась одна — и мне не сложно предугадать, как именно она захочет атаковать в следующий момент. Это… легко.

— Знаешь, Джордан, — Алиса двигалась вокруг меня. Она замолчала, дожидаясь, пока зайдет мне за спину. — Если кто-то может предугадать каждое твое движение, стоит просто расширить траекторию.

Когда я повернулся, моей сестры уже не было. Я обвел взглядом округу. Черный туман не оставлял следов в воздухе. Поначалу я решил, что Алиса хочет ударить сверху, но секунды шли. И я понял, что она затеяла.

Чем больше она медлит, тем меньше у меня шансов предугадать удар. Я не настолько хорошо знаю ее, чтобы понять, с какой стороны она нападет после десятисекундного замешательства. Ведь она не действует заученно. Она обдумывает свою атаку.

В таком случае, мне остается лишь закрыть глаза. Нужна максимальная концентрация.

Тишина. Зимний воздух вокруг меня замер, загустел, наполнившись напряжением.

Снег скрипнул справа. Я выбросил меч в бок, открывая глаза. Чайка, замершая в воздухе, уткнувшись крылом в кончик клинка, показала мне масштаб ошибки.

Время остановилось, но я чувствовал, что лезвие Алисы уже проникло под мою лопатку. Холодная сталь пронзила кожу. И я потерял концентрацию.

Песок рванул со скоростью света. Я задохнулся. Боль, настоящая боль пронзила каждый кусок моего тела. Клинок разрезал кость, и сердце, в очередной раз расширившись, напоролось на сталь.

Я четко ощутил, как ослабли жилы, что удерживали мое тело все это время. Ослабли, но — не умерли.

— Цветы, увяньте, — прошептал я, концентрируясь на Даре.

Время остановилось. Неохотно. Оно не желало подчиняться тому, кто почти погиб. Храм сна окутал мое тело. И мне стоило большого труда сойти с лезвия до того, как сердце в очередной раз позволит себе удар. До того, как время продолжит свое бесконечное движение в пустоте неощутимого.

— Ха, так я тебя задела? — усмехнулась Алиса, глядя, как я прижимаю ладонь к груди. — Рана с другой стороны, Джордан, ты не там зажимаешь.

— Да, остроумно, сестренка, — криво усмехнулся я. — Но я что-то не помню, чтобы чайка участвовала в нашем бою. Или ты решила позвать ее на помощь, потому что без нее не сможешь одурачить?

Алиса прищурилась. Открыла рот, чтобы что-то сказать. Я перебил:

— Чайки. Сейчас. Зимой. Черт возьми, я, может, тот еще ублюдок, но я не тупица. Я знаю, что они улетают на зимовку. Тем более, это была не настоящая — мой клинок прошил ее ровно в тот момент, как ты прошила меня. Временная иллюзия? Очень ловко, Алиса, я не ожидал, что ты станешь лучше за такой короткий период.

— Много крови выпила, знаешь ли, — усмехнулась вампирша. — Не обижайся за чайку. Может, воссоздавать скрип снега и полет птицы не очень честно, но иначе я бы тебя не достала. Согласен?

Я чувствовал, что сердце почти заживило себя. И усмехнулся. Рана не смертельная. Хотя болезненная.

— Песок, замри, — прошептал я, наблюдая за тем, как сестра останавливается на одном месте, разведя руки. — Конечно согласен, сестренка. Черт тебя дери…

Откинув меч, который не успел пролететь достаточно далеко и замер прямо в воздухе позади меня, я побрел к Алисе. Остановился перед ней. И обхватил руками, прижимая к себе в объятиях. Когда время соскользнуло в привычное русло, моя сестра вскрикнула от неожиданности.

— Джор-рдан! Что за?!.. — она попробовала оттолкнуть меня, но помешали лезвия. Которые пустить в ход Алиса, конечно же, не решилась. — Ты совсем идиот?!

— Я люблю тебя, се-стрен-ка, — прошептал я ей на ухо, сжимая еще крепче и приподнимая над землей.

Прежде, чем она успела ответить, я закружился с ней, взрывая снег под ногами и вызывая у Яна смех.

— Эй, он что, тут все время был?! — смущенно вскрикнула Алиса, когда я остановился.

— Нет, я пришел как раз вовремя, чтобы увидеть, как ты протыкаешь Джо, — объяснил южанин, а потом торопливо добавил. — Я нашел баржу. Отправляется уже этой ночью. Думаю, экипаж корабля тебе понравится. Там хватает нечисти. А капитан… ох, черт, она такая горячая, что я даже подумал забыть о мужелюбстве. Кстати, привет, Алиса. Рад тебя видеть.

— А?.. — моя сестра оторвалась от объятий со мной и как-то странно посмотрела на Яна. — Да, я тоже тебя. Рада видеть. Наверное…

Не решаясь прервать их зрительный контакт, я тихонько отошел от Алисы. Она уставилась на южанина, будто ее кто-то погрузил в транс. Закусив губу, задумалась.

Отведя взгляд от сестры, я заметил неподалеку Айви, одиноко стоящую среди сугробов и ящиков с товаром, который собирались погрузить на один из кораблей. Приветственно махнув ей рукой, я усмехнулся. Черный туман в глазах бандитки ясно дал мне понять, что Алиса времени даром не теряла. Айви же, увидев мой жест, обозленно сплюнула и отвернулась, надувшись. Я почесал затылок.

— Алиса, ты ведь объяснила ей ситуацию с ее братом?

— Ту, которую я не знаю? Джордан, это ваше дело. Иди и поговори с ней сам.

— Ладно, ладно, — согласился я, в шутку состроив кислую мину. — Схожу, так и быть. И что бы вы без меня делали?

— Джордан, это твоя ситуация, мы здесь вообще ни при чем!

— Я просто шучу, боже…

Айви, по мере моего приближения, отворачивалась все больше, пока не оставила меня созерцать ее спину. Я снова почесал затылок.

— Ну-у… привет, что ли. Давно не виделись.

Новообращенная позволила себе взгляд через плечо, после чего снова отвернулась.

— Обижаешься на меня, да? — неуверенно спросил я, и тут же скривился: спросить что-то получше додуматься не успел.

— Вроде того, — пробормотала Айви.

— Ты хоть повернись, а то неудобно со спиной говорить.

Бандитка обернулась ко мне. Я встретил взгляд ее глаз. Они теперь были такими же, как у Алисы. Разве что, несли в себе другие чувства. И от их выражения я улыбнулся. Хоть и нет больше зеленых изумрудов, которые мне так понравились при первой встрече, искорки остались. Картинным жестом протянув руку Айви, я выставил ногу вперед и с насмешкой поклонился:

— Потанцуем?

Мой игривый вопрос застал ее врасплох и она вспыхнула, как старый подсолнух от спички ребенка.

— Ты… ты… — она задохнулась, пытаясь найти слово. — Идиот!

Ее крик разнесся по причалу, привлекая внимание ленивых матросов. Я же, заметив неподалеку патруль инквизиторов, вышедший из какой-то улочки, снова скривился.

— Слушай, не кричи так сильно. Мы вряд ли очень похожи на влюбленную парочку, а ребятки с крестами на лбах любят лезть в чужие дела.

Айви обернулась на патруль.

— Эти щенки? Да я их порву одним движением, если будет надо.

— Слушай, я в тебе не сомневаюсь. Но давай ты хотя бы подождешь, пока мы уберемся из этого города? А потом показывай силу сколько угодно. Захочешь — помогу в цирк устроиться, там силовые номера любят.

Бандитка снова возмутилась. А я рассмеялся. Почему Спящий никогда не позволял себе глупых шуточек? Это так забавно злит окружающих.

— … И вообще, вы с мамой подрались прямо на улице, и ничего! А мне что, нельзя? — Айви так тараторила, что я услышал только конец ее реплики. Но с уверенностью, положа руку на сердце, могу сказать, что не жалею об этом.

— Мы с твоей «мамой» вообще не самый лучший пример для подражания деткам вроде тебя. И вообще, взрослые — это взрослые, мы если не рискуем, то не пьем вино.

— Что-то твои шутки становятся все тупее и тупее, — мрачно сообщила Айви.

— Это из-за холода, — я поежился, обхватив себя руками. — Посмотрел бы, как бы ты шутила, будь у тебя под лопаткой дырка для фаршировки сердца. Идем, разнимем нашу влюбленную парочку и согреемся где-нибудь за стаканом выпивки. Нам еще многое стоит обсудить.

Алиса и Ян действительно успели увлечься диалогом и остановились только тогда, когда мы с Айви напомнили о себе непринужденным кашлем…

***

Глядя на то, как карету погружают на баржу, заводя туда же и коней, я с некоторым беспокойством чесал подбородок. «Остается надеяться, что крови на корабле хватит, чтобы мама дожила до Файльга», — экипаж судна и правда состоял по большей части из вампиров. Что странно — мне казалось, они не большие любители путешествий по морю.

Айви, Алиса, Ян, Аллаза пошли впереди кареты. Чтобы познакомиться с командой, проконтролировать размещение коней и кареты, в конце концов — закинуть вещи в каюты. После того.

Я же решил остаться еще немного на берегу. Этот город был удивительно спокойным. Может, сказывалась близость моря, из которого часто приходят иностранные корабли, и потому внимание к чужакам особо не проявляется. А может, Инквизиция стянула основные силы в Альту. Кто его знает. Но улицы, почти пустые, все сильнее заметались снегом. И патрули служителей креста показывались все реже. Меня это радовало — и в то же время печалило. Еще недавно я был одним из них, инквизитором. А теперь я опрокинул все усилия, которые прикладывал к тому, чтобы ужиться среди людей. Словно бы… я вдавливал себя в их общество изо всех сил. Пока натяжение какой-то неведомой пружины не оказалось сильнее меня. После этого мною просто плюнули. Весь мир перевернулся с ног на голову. И вся эта череда знакомств… Алиса, Акула, Аксель, Некрос, Тласолтеотль, Айви, тот безумный демон. Лишенный носа и ушей… Ян. И Аллаза. Чертова праведница с крыльями.

Кажется, я все равно кого-то не смог вспомнить. Из тех, с кем познакомился. Так много лиц, так много… смертей. Но это было неважно. Значение имеет лишь то, что сейчас. И то, что будет.

— Ну, о чем задумался, инквизитор? — мне на плечо положили руку. — Тяжела жизнь твоя, да?

— Ха, если бы. Наоборот. Сейчас она кажется мне слишком легкой. После всего пережитого… Выглядит так, будто я не приложил ни капли усилий. Все происходило само собой. Без моего участия.

— Но ты же вскрыл глотку Спящему. Мне Тласол рассказала.

— Это… это было слишком легко. Демон был не готов к моему Дару. Да и… Мы с ним старые друзья. Не удивлюсь, если он поддался, чтобы сделать лучше для меня, — говорил я легко, с улыбкой. До тех пор, пока не осознал странность этого разговора.

«Тласол? Тласолтеотль?! Мало кто о ней вообще знает, а чтобы так фамильярно называть…» — я рывком обернулся, скидывая с себя чужую руку. И замер.

— Приветствую, Джордан, — тонкие пальцы с длинными ногтями салютовали мне. — Ты все-таки определился с тем, кто ты? Живой и сытый Тото или умирающий и одинокий? Жертвуешь другими или жертвуешь собой?

— Некрос… — прошептал я, глядя на нее и не веря своим глазам. — Это ты?

Огненно-красные пряди разметались по ее плечам, плотная шуба скрывала фигуру, но… но глаза сказали мне обо всем, что я хотел бы знать.

— Прости, малыш, появилась я поздновато. Но сам знаешь — эти инквизиторы хуже горькой редьки, — Некрос подмигнула мне. — Ты и сам бываешь таким, судя по рассказам.

— Я… — на время мой голос куда-то пропал, и мне оставалось только молча смотреть. Пока я не нашел слов. — Она говорила, что ты вернешься, но я не ждал тебя так скоро.

— Люблю сюрпризы, особенно когда их устраивают не мне, — Некрос шагнула ближе и хлопнула меня по плечу. — Хватит разговоров, Джордан. Полезай на борт. Надеюсь, моя детка еще не прогнила насквозь.

И капитан судна, движущегося на Файльг, повела меня по трапу, по-дружески обнимая одной рукой, а в другой сжимая рукоять моего двуручника, который ей, видимо, вернули без моего ведома.

Пока я шел вместе с Некрос, я чувствовал себя странно. Мне казалось, что все это — будто… сон. Или сказка. Возвращение Алисы. Айви, простившая меня. Ян, ставший другом. Аллаза, которая приняла меня, хоть так и не одобрила мои методы. Наконец… Демоница, которая вернулась с того света и вновь предстала передо мной — но на этот раз в образе солдата, а не ученой. В ее алых глазах я узнал ту Рену, что когда-то выступила против Спящего. И мне оставалось только гадать, почему прежде во взгляде Некрос не было этой стальной нотки. Лишь спокойствие и безмятежность, всепоглощающая доброта и гостеприимность…

— Эй, Джо! — Алиса тряхнула меня за плечо. — Выходи из транса! Мы все решили, что тебе стоит проставиться в честь того, что мы… — сестра замолчала, набирая воздух в легкие, а потом закричала что есть мочи в сторону города: — Наконец-то ушли из этого блядского Холиврита!!!

Я ошеломленно обернулся, услышав странный грохот. Замок, до того возвышавшийся над городом и рябящий куполами пристроенных церквей, сейчас раскрылся огненным цветком.

— Что за?.. — я невольно замер, завороженный видом множества взрывов, происходивших внутри огромного строения.

— Это… не обращай внимания, — Некрос слегка сжала мое плечо. — Я просто подумала, что раз уж я освободилась от ноши материнства, то можно продолжить веселье. С мечами и… ка-а-апелькой взрывчатки. Ужасно устала нянчиться, захотелось размяться. Тем более, должна же я была отомстить за Альтстон? Эти твари взорвали мою огромную ванну, в которой я так любила плавать! Пусть не надеются, что я все в этой жизни буду спускать им с рук.

Подняв взгляд на Некрос и увидев на ее лице торжествующую улыбку, я невольно задумался: «Была ли она такой безумной раньше?..»

Наш корабль отплывал все дальше. Дальше от Холиврита. От Темнолесья. И от города, охваченного пламенем.

Вперед — в Файльг.

Ведь дорога.

Никогда.

Не ждет.

…Продолжение следует.

Оглавление

Глава 1: Костры в ночной тиши

Глава 2: Становление

Глава 3: Волчья яма

Глава 4: Симфония металла

Глава 5: Оскал Люцифера

Глава 6: Нить чистого серебра

Глава 7: Завершить дело мертвеца

Глава 8: Город камня

Глава 9: Постоялый двор «Колесо кареты»

Глава 10: Сказка

Глава 11: Небольшое одолжение

Глава 12: Табак на ящике

Глава 12-3: Сон с широкой улыбкой

Глава 14: Семейный завтрак

Глава 15: Бесполезный

Глава 16: Божьей милостью

Глава 17: История сна

Глава 18: История воспоминаний

Глава 19: Меч вне ножен

Глава 20: Возвращение в город камня

Глава 21: Долгожданная встреча

Глава 22: Хлеб для страждущего

Глава 23: Первый шаг

Глава 24: Молитва

Глава 25: Семья

Special Episode 1

Глава 26: Последнее желание

Глава 27: Цена жизни

Глава 28: Посланник снов

Глава 29: Путь на Юг

Глава 30, Special Episode 2: Безымянный сын

Глава 31: Пир

Глава 32: Линия жизни

Глава 33: Пробуждение

История о соперниках

Глава 34: Любовь к матери

Глава 35: Мертвый домик

Глава 36: Буква на полене

Глава 37, Special Episode 3: Девочка по имени Рена

Глава 38: Глазами монстров мир ты познаешь

Глава 39: Рябина

Глава 40: Ей завтра исполнится десять

Глава 41: Зимний вой и…

Глава 42: Прощальный салют