Поход Проклятых Королей [Валентин Ломтев] (fb2) читать онлайн

Поход Проклятых Королей

ПРОЛОГ. Великий Хан

Молодой кочевник скакал через бескрайнюю золотую степь. Она была вечна, как небо и боги, и простиралась дальше, чем моря, о которых ему рассказывали бабки. И вся она принадлежала его дяде. Его дядя — Великий Хан, объединил орду кочевников. Ему подчинялись все народы мира на западе и на востоке. Ему присягали и платили дань.

Но в самой орде находились глупцы, которые восставали против Великого Хана, попирая его право сильного на владение всем миром. Суд над этими глупцами был скор и жесток.

Утром всадник слышал, как отец говорил, что рядом с их стоянкой недавно произошла сеча с теми, кто не покорился Великому Хану. Мальчику до смерти хотелось увидеть такое место, которое он, подрасти и возмужай, будет оставлять за собой при встрече со своими врагами. Отец запрещал ему выезжать со стоянки без охраны. Но нарушив наказ отца, сын скакал к месту, где он должен был увидеть смерть и презреть её.

И вот, его конь споткнулся и чуть не сбросил седока. Осадив животное, он присмотрелся и понял, что на земле лежало вниз лицом тело с копьём в спине. Мальчик спешился и пошёл дальше. То тут, то там в высокой траве он видел тела людей и их ездовых животных. У кого-то из них отсутствовали части тела, кто-то уже распух от жары, и все они были истерзаны воронами.

Пройдя полверсты, племянник Хана поднял целую стаю ворон на месте, где две армии сошлись в смертельном поединке. Трупы людей и мёртвые лошади валялись друг на друге, образуя вал из гниющей и смердящей плоти, сломанной и размазанной по траве вокруг.

Один только старый ненормально большой ворон не улетел. Он, вроде и не замечал человека, продолжал копошиться в мертвечине клювом, выискивая на гниющих телах места посвежее и помягче. Иногда ему удавалось, отодвинув иную руку или ногу, поживиться глазом, до которого более мелкие сородичи добраться не сумели. При этом, расправившись со своим лакомством, он махал клювом из стороны в сторону, воздевал его к небу, а потом хохлился, явно смакуя послевкусие.

Завороженный действиями Ворона, мальчик наблюдал за ним, затаив дыхание. Заметив слежку, ворон начал приближаться к человеку, скачками с тела на тело, он поравнялся с наблюдателем. Несколько мгновений ворон смотрел на мальчика, а мальчик на ворона.

Наконец клюв животного раскрылся, и он заорал на всё поле:

— Хан, хан, великий хан.

Мальчик отпрянул, он хотел бежать, но какая-то неведомая сила удержала его на месте. Ему было до ужаса интересно, что скажет ворон.

— Ты хочешь быть Ханом, мальчик? — прокаркал ворон.

— Я буду Ханом, — возразил мальчик.

— Но не Великим, — снова раскрыл клюв ворон.

— Может и Великим.

— Нет, — каркал ворон. — У Великого Хана будут свои дети и они будут Великими Ханами.

— И что? — задал вопрос племянник Хана.

— Я могу помочь тебе стать Великим Ханом, — посулил ворон.

— А что требуется от меня? — сразу сообразил мальчик.

Ворон вспорхнул, перевернулся в воздухе и превратился в человека с головы до пят скрытого длинным пурпурным плащом, из-под капюшона которого практически не было видно лица.

— Лишь слушать моих советов, — произнёс человек низким властным голосом.

Мальчик вспомнил сказки, что ему рассказывали бабки.

— Ты джин? — спросил он.

— Я лишь скромный слуга будущего Великого Хана, — поклонился человек в плаще.

— Как зовут тебя, о слуга, — спросил мальчик, приосанившись.

— У меня нет имени, — ответствовал слуга.

— Я буду звать тебя — Ворон.

ГЛАВА 1. Вероломное похищение

Ночь опустилась на Вечный город Поднебесной. Император великого восточного народа спал, не тревожим ни криком совы, ни трелью сверчка. Стража шествовала в чинном благородстве по центральным улицам города, где жила знать. Они прошли вокруг дворца, внутри которого Каменные воины — личная гвардия императора, не смыкала глаз.

Но ни бдительность, ни тишина кварталов высшего света не помогли охране дворца обнаружить две фигуры, которые пробирались к хранилищу реликвий династии Императора.

Фигуры то застывали во тьме, то перебегали от одного укрытия в другое.

Двое стражников стояли перед хранилищем, еще трое играли в маджонг в домике рядом.

— Как у тебя с Мин? — спросил один из охранников, изнывая от скуки, у другого.

— А, — махнул рукой тот. — Лучше бы отец позволил мне жениться на Мэй. Та хоть покладистая. А Мин строптива — даром, что из состоятельной семьи.

— Ну, а ты научи её, — посоветовал первый.

— А что её учить? — вздохнул второй. — Убить её не могу — уж больно неудобно будет перед родственниками, все они так радовались, что породнились с Чэнями. А бить её бесполезно, она только ещё хуже начинает делать — назло. Знает, что не убью.

— Да, попал ты, — покачал головой первый.

Вдруг все споры и возмущения из домика, где играли в маджонг, стихли. Наступила полная тишь, которая звенела и отдавала страхом где-то в затылке.

— Ты слышишь? — сказал первый охранник.

— Что?

— Как будто шаги, только что?

— Я ничего не слышу, что меня больше всего напрягает, — пожаловался второй.

— Ты прав, — ответил первый. — Заснули они там за своей игрой что ли?

— Сходишь, проверить? — ответил вопросом на вопрос второй.

В разговоре повисла пауза. У первого жутко сосало под ложечкой щемящее чувство, что ходить не стоит. Но с другой стороны, стоять и глупо пялиться во тьму, пока рядом происходит что-то неладное — занятие более чем неблагодарное.

— Ладно, — выдохнул наконец первый. — Я пойду. А ты — стой и следи, чтобы никто не вошёл в хранилище.

Стражник отошёл в домик, держа на изготовке нагинату и молясь, чтоб сослуживцы не посмеялись над ним за его нелепый вид. Второй остался перед входом, вслушиваться во тьму. Прошло совсем немного времени, как звуки быстрых шагов возвестили оставленного одного о возвращении напарника. Он всматривался в темноту, ожидая увидеть очертание знакомого доспеха, но из тьмы вышел совершенно другой человек.

Высокий и рослый, в чёрном плаще, он держал в правой руке короткий меч. Охранник выставил вперёд нагинату, готовясь к бою и продумывая первый свой выпад. Но его планам не суждено было сбыться. Откуда-то сбоку по древку был нанесён удар, что рассёк деревяшку надвое. Страж обернулся, чтобы увидеть лицо нападавшего, однако ничего не успел сделать. Тёмный силуэт метнулся к нему, и он ощутил удар в лоб, что сбил его с ног и потушил внутри головы огонёк сознания.

***

Император восседал на троне во всём своём величии. Никто ни словом, ни делом не осмеливался потревожить его великолепие, пока он размышлял над очень важными государственными делами и ожидал докладов от своих вассалов.

Но первым в зал прошёл не посланник вана, а управляющий дворца вместе с начальником Каменных стражей. Управляющий дворца выглядел жалко, его лоб был покрыт испариной, глаза вытаращены, а ноги тряслись. Начальник охраны держался лучше, но и он выглядел явно расстроенным. Оба подошли к трону настолько близко, насколько позволял этикет, оба встали на колени, при этом начальник охраны поклонился низко, но не до пола, а Управляющий с характерным звуком ухнул лбом об пол, да так и остался в таком положении.

— Говорите, — повелел Император.

— О, Солнцеподобный, — начал начальник стражи. — Сегодня ночью в ваше хранилище проникли.

— Кто?! — вскричал император.

— Мы не знаем, — признался начальник. — Однако, согласно описаниям, тех из охраны, кто видел нарушителей, это чужеземцы.

Управляющий, наконец, поднялся из своего затяжного поклона и быстро заговорил.

— Солнцеподобный, я уже распорядился досматривать все караваны чужеземцев, покидающие Поднебесную. Караваны рядом с городом задержаны и им будет разрешено покинуть Поднебесную только по прямому указанию.

— Что украли? — прогремел голос императора.

Наступило молчание, никто из докладывающих не решался заговорить первым.

— Украли сосуд с кровью вашего прадеда и немного золота, — наконец заговорил начальник стражи.

Снова повисла гнетущая тишина.

— Всю охрану дворца, несущую службу в ту ночь, казнить, — пророкотал голос императора и эхо пронеслось по залу. — Если в течении луны реликвия не будет найдена, позвать моего брата и передать ему мою волю: чтобы он отправлялся на запад и нашёл тех, кто использует кровь моего прадеда. Во все 12 концов Поднебесной отправить гонцов, чтобы ваны всех областей подготовили войска и могли выйти на запад по первому моему требованию, дабы наказать вероломных тварей и народы их за то, что покусились на святые реликвии Поднебесной.

ГЛАВА 2. Беглянка

Олетта спрыгнула с высокого обрыва к реке и затихла. Сил бежать больше не было. Кажется, она целую вечность прислушивалась к шуму буйной природы вокруг себя. Небольшая речка, проточившая этот овраг, в настоящее время года была полноводна и весело шумела. Сверчки в траве пытались перекричать друг друга. На другом берегу кронами шумел перелесок, под степным ветром волнами пригибалась к земле трава.

Звуков погони не было. Олетта не слышала ни цоканья копыт, ни топота ног. Может быть погоня пошла по ложному следу. А может оставили её, так как никому не нужна была такая строптивая жена.

Наконец, Олетта позволила себе дышать, и потихоньку, на корточках, перебралась в место пляжа, где скала создавала тень. Прислонившись к валуну, она закрыла глаза и шумно выдохнула.

Прошло не более мгновения, как сверху донесся шорох. И вот перед ней приземлился стражник в зелёном плаще, маске, изображающей клюв птицы, и треуголке, отороченной перьями. Олетта сдавленно взвизгнула и вжалась в камень. Стражник же не сделал ни единого лишнего движения. Он лишь слегка извлёк большим пальцем из ножен на левом боку обоюдоострый короткий клинок.

Около минуты охотник и его жертва глядели друг на друга. Тишина нарастала, неопределённость давила на Олетту.

Наконец, страж кивнул в сторону. Олетта понимала, что выбора у неё не так-то много.

Она видела, когда её только похитили и везли в заточении, на что способны стражи Вечного. На караван напала шайка бандитов. Их было около тридцати. При этом караван охранялся всего четырьмя стражами. Как бы не осыпала проклятиями Олетта своих похитителей, в глубине души у неё всё "упало". Она понимала, что, если она попадёт к бандитам, то участь её будет более незавиднее, чем сейчас. Конечно, бандиты могли бы продать её обратно отцу, недаром он был знаменитым торговцем, но скорее, они бы отдали обратно не Олетту, а то, что осталось бы от неё после того, как каждый получил бы "свою долю от награбленного".

Однако, её опасения были совершенно напрасны. Четверо стражей расправились с бандитами за несколько минут.

Двое из них врезались в группу, которая вышла им навстречу и двое вошли в группу захлопнувшую ловушку сзади обоза. Вилы, копья и даже дубины разрезались с лёгкостью острейшими мечами, головы и конечности летели в разные стороны, от исполняющих свой "смертельный танец" профессионалов. Кровь вокруг стражей орошала землю, а крики бандитов подняли с поля стаю ворон.

При этом сами стражи не издавали ни звука. От них не было слышно ни бравурных речей, ни боевых кличей, ни даже шумных выдохов при нанесении удара.

Всё кончилось, не успев начаться. Бандиты с криками разбегались в разные стороны, оставляя своих искалеченных товарищей лежать на пыльной дороге. Предположительно главарь банды, или просто самый большой, золотозубый и обвешенный серьгами её член, тоже собирался покинуть место стычки. Но его намерения прервал болт арбалета, пробивший ему затылок и вышедший через рот. У кучера, ведущего первую повозку, тоже были определённые навыки в обращении с оружием. О чём он радостно сообщил, заливаясь смехом, изображая удивление бандита, когда того догнал болт. Из своей зарешеченной кареты Олетта слышала, как утреннему происшествию был подведён итог: "Больше Чёрный бандит не ограбит ни одного обоза".

Таким образом, в свете недавних событий, у Олетты даже не возникло мысли о том, чтобы сопротивляться стражнику. Ни один камень, хитрый ход или попытка бросить песок в лицо, не приблизили бы её ближе к отцу и его головорезам, за которыми она себя ошибочно чувствовала в полной безопасности. Однако, необдуманные поступки могли привести в лучшем случае к весьма жёсткому удару рукоятью меча, а может и к отсечению головы.

Они вылезли из оврага, и Олетта ощутила на своей спине весь зной полуденного солнца. Когда она бежала сюда, он ей не казался таким навязчивым. Теперь же зной угнетал её как старую лошадь, которую заставили пахать сухую каменистую почву в течение всего дня. Желанный лесок оставался позади, им предстоял путь чуть меньше, чем в две версты, обратно до обоза.

От былой походки Олетты от бедра не осталось и намёка. Она шла, ссутулившись и повесив голову. Белая шёлковая рубаха, в которой её похитили, и в которой она сбежала, липла к телу, давая понятие о её, мягко говоря, аппетитных формах.

Она была высока, но не уродливо высокая, и при этом обладала редкой фигурой, которой позавидовали бы любые "песочные часы": тонкая шея и тонкие руки с длинными пальцами соседствовали у неё с шикарной пышной грудью, живот был упруг и подтянут, а точёные бока образовывали поистине осиную талию. Широкие бёдра и холёные ноги не имели ни складочек, ни ямок. Её кожа красновато-тёмного оттенка, указывала, что в её роду были выходцы с Серных Гор. Волосы были прямыми, цвета вороньего крыла, что роднило её с кочевниками золотых равнин, а глаза имели зелёный цвет, как у народов, строивших свои поселения в болотистых лесах востока.

Её семья с незапамятных времён занималась торговлей, причём, не просто лавочным делом, хотя в роду были и такие ответвления, но содержанием караванов и торгом с народами и Востока, и Запада, и даже Юга. Бывало, что сделки заключались и с суровым севером. Но последние слишком ценили силу, поэтому полагаться на их относительную порядочность не приходилось, и её отец заключал сделки с выходцами из северных лесов только если дело обещало быть крайне прибыльным и окупающим все риски.

На протяжении веков браки заключались с деловыми партнёрами из разных народов, но все отпрыски «брали» обычно отрицательные внешние черты обоих родителей. Если у кого-то из родителей были короткие пальцы, то можно было смело утверждать, что у них не родится ни один ребёнок хотя бы с пальцами обычной длины, если один из родителей был толст и не имел шеи, то у них по двору, как назло, катались 5–6 карапузов абсолютно отвратительной внешности, даже, если второй родитель был высок и худощав. Однако, было и то, в чём детям абсолютно всегда везло: они все всегда имели деловую хватку. Тут, конечно, сложно сказать, была ли она врождённой или достигалась обычаями воспитания в семье. Но факт остаётся фактом — семья Олетты была одинаково хорошо известна от земель, где дождя не видели несколько столетий, до земель, где дождь идёт весь год напролёт.

В плане внешности Олетта в семье была «белой вороной», в хорошем смысле слова. Она была единственной дочерью Дариуса Рыжего, одного из богатейших людей в их небедном семействе. Он души не чаял в своей дочке, но при этом не забывал и себя, и своё дело. Олетта не раз, по намеку папы, зазывно улыбалась его деловым партнёрам, легко флиртовала с ними или их сыновьями, обеспечивая папу неплохими скидками, что шло на пользу бизнесу, и наполняло города деловых партнёров разбитыми сердцами. Чутьё отца помогало ему покинуть город до того, как очередной обманутый жених заявится к нему с предложением руки и сердца его дочери.

Но с тех пор, как Олетту вытащили из собственной постели, воткнули в рот кляп и выкинули в окно на заранее подготовленную повозку с сеном, чтоб затем накинуть на неё мешок и быстро пронести по улицам старого города, она растеряла весь свой шарм. На Стражей не действовали уговоры, угрозы, проклятья или даже горячо любимые ею способы обольщения. Её похитители молчали и не высказывали какой-либо заинтересованности ни в деньгах её отца, ни в её округлых формах, ни даже в сохранении собственной жизни.

Конечно, можно было бы завести беседу и посулить что-нибудь другим обитателям обоза, лихому кучеру, его застенчивому сыну, доброй кухарке или этому вечно занятому дядьке, постоянно сравнивающему их маршрут с картой, но все они отшатывались от Олетты, как от прокаженной. Никто не хотел разговаривать с ней больше минуты, и все всегда косились на молчаливо несущих свою вахту Стражей.

Олетта думала, что теперь она добыча их хозяина, и вертеться вокруг неё, значит создавать угрозу его притязаниям, а этого никто не хотел.

Однако, очень скоро похищенной дочери торговца удалось разговорить добрую кухарку, которая принесла ей от костра похлёбку.

— Скажите, куда меня везут? — начала свой разговор Олетта.

Кухарка быстро поставила тарелку на пол и вышла за дверь стремительно захлопнув её за собой. Олетта услышала, как в замке повернулся ключ, однако шагов удаляющейся женщины не было слышно. Прошло около минуты, а может трёх, когда заключенной был дан ответ:

— В плоские горы… — тихо проговорила кухарка.

— Зачем? — с ужасом прошептала Олетта.

— Там есть очень богатый и влиятельный… в общем мы зовём его Вечным Господином, и ты будешь…. Он оставит тебя у себя.

— У себя? — только и смогла выдавить из себя Олетта.

— Не беспокойся, — шикнула на неё кухарка. — Он добрый… Он не убивает… зря. Если ты ему понравишься…

Кто-то из сидящих у костра окликнул кухарку, и она зашуршала по дикой траве в сторону зовущих.

Олетта в своей тесной клети пребывала в полном шоке от услышанного. Про пустошь среди старых плоских гор на востоке ходили очень плохие слухи. Солнце там было необыкновенно жарким, рассказывали, что там водились огромные свирепые кошки с зубами в несколько ладоней и ящерицы, способные заглотить человека целиком. Но не это было самое страшное. По приданиям это были владения Неживого Господина — лича старого, как мир, и такого же хитрого и подлого. Поговаривали, что некоторым, особенно отчаянным, торговцам удавалось заключить с ним невероятно прибыльные сделки. Но были и такие, которые никогда не возвращались из пустоши. Отец Олетты всегда считал, что ему достаточно сделок с подлыми людьми, и не желал ещё связываться с подлой нечистью, что корректировало его маршруты в сторону удлинения вокруг пустоши.

Единственный выход из сложившейся ситуации Олетта видела в побеге. По многочисленным пьяным байкам отцовских прихлебателей она знала, что есть участи гораздо более ужасные, чем смерть. И вот одна из таких участей нависла над ней. Олетта малодушно полагала, что уж лучше быть зарубленной стражником, чем отданной Вечному Господину, полагала, что в случае неудачи сама бросится на меч. И эти иллюзии застилали глаза ей до того самого момента, когда настигший её стражник слегка показал клинок. Бредя обратно к обозу Олетта понимала, что выбрала участь какого-нибудь скелета в бесконечной армаде немертвых, прокатывающейся периодами то по золотой равнине, то по северным лесам, то по невольничьему пути.

Обитателям обоза повезло, никто не был повинен в её побеге. Сами стражники открыли ей дверь и знаками предложили искупаться в небольшой заводи степной речки. Олетта переплыла заводь, и, выбравшись на другом берегу, быстро-быстро побежала по степи. Погоня за ней была организована не сразу. По какой-то причине, даже гнев хозяина не воодушевил её похитителей бросится в воду. Они начали преследование только после того, как завалили одинокое деревце через речку и смогли перебраться, ничего не намочив.

Ветер подул в спину бредущей к обозу Олетте, она снова ощутила этот невыносимый запах дорогих духов из стран запада. Так пахло практически от всех стражников, и раньше Олетта не придавала этому значения. Но теперь всё сложилось: полное отсутствие эмоций и речи, ношение масок даже в удушающую жару, боязнь воды. Как она сразу не догадалась… дура, дура… они же тоже неживые.

Через пару недель обоз миновал границу земель, где ходили караваны отца. Обычно караван рядом с курганом Седьмого героя брал южнее, но их обоз поехал севернее. С Олеттой со времен побега никто не разговаривал и еду ей стали давать из-за приоткрытой ровно на ширину тарелки двери. Теперь даже у доброй кухарки не проскакивала в глазах и искра сочувствия к положению Олетты. Горшок убирался так же сдержано, как и выдавалась еда. Кожа заключенной посерела и местами покрылась красными пятнами, но теперь стражники не выпускали её покупаться. От невыносимой жары Олетта стала увядать на глазах. Она подолгу сидела в углу своей "скотовозки", как она сама её поначалу называла, и тихо напевала нянечкины песни о далёких прекрасных городах и героях, их охраняющих. Иногда она впадала в забытье. Иногда подолгу плакала, пока не засыпала.

Олетта не могла сказать, сколько дней прошло с момента поворота от холма Седьмого героя, но однажды утром, дверь в её "карету" распахнулась настежь.

— Чтобы сразу между нами было всё ясно, — громко чеканя каждое слово сообщил ей тот самый мужчина, который постоянно читал карту. — Я уговорил Стражей выпустить тебя и дальше не держать тебя взаперти, чтобы ты могла дышать воздухом, мыться и набирать румянец. Я объяснил им, что господин не обрадуется, если мы привезём тебя полуживой тряпкой. А это значит, что теперь, если ты побежишь, или с тобой что-то случиться, голову отрежут именно мне. Поэтому, если ты задумаешь какую-нибудь глупость, знай, я буду первым, кто поскачет за тобой и последним кого ты увидишь на этом свете. Я не хочу умирать один и сделаю все возможное, чтобы ты отправилась вперёд меня. Тебе всё ясно?

— Да, — тихо прошептала Олетта.

— Хорошо, — ещё громче повторил мужчина. Затем он немного поколебался… и уже более ровным и тихим тоном добавил. — На сотни верст вокруг тут нет людей, но зато есть хищные звери, птицы и даже тараканы, размером с человека. Я сомневаюсь, что побег тебе теперь что-либо даст. С таким же успехом ты можешь бросится на меч одного из Стражей. По крайней мере, не будешь испытывать мук съедаемой заживо жертвы.

Её освободитель помог ей выбраться из кареты и ступить на землю. Вокруг них был цветущий горный лес. Взглянув высоко в небо, обрамленное ветками, Олетта необыкновенно ярко ощутила запах прохладного аромата, лишь слегка подпорченного духами стражей. Листва поражала своей сочной зеленью, вокруг кричали птицы, пиликали насекомые, а где-то в отдалении шумел водопад. Звуки Олетта слышала и раньше, из своей повозки, но они казались ей такими далёкими как из другой жизни, и только теперь она ощутила себя частью этого великолепия.

— Как вас зовут? — тихо прошептала, не глядя на своего избавителя, Олетта.

— Меня зовут Ганс, — ответил мужчина. — Но все зовут меня Барон.

Барон познакомил Олетту и с другими людьми в караване. Кухарку звали Марфой, кучера звали Метрофан, а его сына — Степан. Все они попали к господину, когда он разбил возвращавшегося с набега Хана Тамая и присвоил его добычу — золото, меха и рабов северных народов.

— Вы из западных земель? — спросила Олетта Ганса через несколько дней пути вне клетки, когда она уже могла хорошо держаться верхом, а не сидеть на мешках с пряностями, купленными по приказу Господина.

— Говорят, я попал к Господину совсем маленьким ребёнком и имя всё, что мне оставили, — пожал он плечами. Олетта ехала верхом между ним и обозом. — Придворный сказочник звал меня Бароном, он придумал сказку, что моя мать спасалась от злых людей, кто видел в её сыне угрозу своим притязаниям на земли, и она отдала меня Господину, чтобы сохранить мне жизнь.

— Красиво, — произнесла вслух Олетта.

— Возможно, — пожал плечами Ганс. — Но в эту чушь никто не верит, слишком уж далеко западные земли, да и рассказчик истории профессиональный выдумщик. Больше похоже, что заезжий работорговец продал господину мальчика, присвоив ему диковинное имя, чтоб взять на ползолотого дороже. Многие так и попадают к Господину. А вот прозвище "Барон" прикрепилось как репейник, теперь даже я сам иногда так себя называю.

Олетта всегда полагала, что пустошь в плоских горах — выжженное солнцем плоскогорье, уходящее своими трещинами прямо в преисподнюю. Однако, оказалось, что выжженная пустыня — это лишь малая часть того, что она увидит в дороге. Действительно, когда их небольшой отряд преодолевал перевал, то им приходилось созерцать каменистые плато плоских гор, на которых под палящим солнцем не рос даже лишайник. Но когда они спускались вниз, в расщелины, то там бурлила жизнь. Вокруг речек квакали лягушки, среди деревьев порхали диковинные птицы, на огромных цветках сидели не менее огромные бабочки.

Чем ближе они подходили к обители Вечного Господина, тем реже им попадались клочки не поросшей земли. Лес вокруг них просто кипел жизнью. Олетта всё чаще стала замечать, что они проезжают мимо заваленных, обвитых плющом зданий. Некоторые из них были явно когда-то постоялыми дворами. Здания попадались всё чаще и чаще, пока однажды утром не оказалось, что обоз едет через город, утопший в лесу. Его монументальность просто поражала. Такой размах был свойственен исключительно руинам. Виденные Олеттой обитаемые города обладали очень узкими улицами и были наводнены неприятными запахами. Обычно можно было переправиться из одной части города в другую по крышам, ни разу не коснувшись земли. Ни раз до этого и ни раз после, Олетта задавалась вопросом, что же это за люди такие населяли древний мир. Почему они могли возвести такие огромные и величественные строения, а настоящие Лорды едва ли способны нормально обустроить маленький неказистый замок.

Ближе всего Олетта сдружилась с Бароном. Остальные члены группы тоже принимали её, но между ней и ими всё равно была невидимая стена. Они были слишком разными, слишком не доверяли друг другу. А вот Барон привлёк Олетту своей схожестью с ней. Он был путешественником и помогал караванам и экспедициям Вечного Господина поспевать везде в срок, не плутать и возвращаться всегда до назначенной даты. Барон, как и Олетта, много повидал, и они могли часами разговаривать о тех местах, в которых бывали оба, но в разное время.

— Скажи, — обратилась к Гансу Олетта. — А этот город, его Вечный Господин…

— Не знаю, — пожал плечами Барон. — Он не говорил. Но я слышал, когда я был совсем маленьким, как Господин назвал себя перед каким-то из его старых знакомых, таким же, как и Он, последним хранителем завета погибшего города. Это догадка, но я думаю, что город всё-таки был покинут до него.

Прошло около месяца с похищения. И вот обоз наконец-то выехал к огромному мосту. От его размера у Олетты захватило дух. Она никогда не видела ничего подобного. Мост был в 20локтей в ширину и тянулся от одной плоской горы чуть меньше версты к другой плоской горе, на которой высился весь заросший зеленью замок. Пролёты парили над лесом, мелкими речушками и незначительными скалами. Проходя по мосту Олетта задумывалась, как долго она бы летела, если бы оступилась и провалилась бы вниз.

Подойдя к огромным вратам крепости, окружавшей замок, кучер затрубил. Олетта заметила про себя, что врата не содержат никакого символа, и нигде не было видно ни одного стяга. Ворота медленно отворились, как отворяются двери в обеденный зал. Внутри крепости стены и различные хозяйственные строения были также покрыты плющом и мхом. Многочисленные деревья пробивались из-под мостовой, ведущей непосредственно к замку. Но, как ни странно, деревья не рубили и не выкорчевывали, а только подпиливали для более правильных форм и использовали камни, которые были подняты корнями, для создания небольших бордюров вокруг выросших исполинов.

В кронах деревьев щебетали птицы, белки вылезали из своих убежишь, чтобы поглядеть на пришедший караван.

С удивлением, Олетта заметила, что она не чувствует никакого запаха, так свойственного тем городам, в которых она побывала. Свои вопросы она сочла необходимым задать Гансу, едущему, как и она, верхом за обозом.

— Почему тут нет этого запаха?

— Какого? — воспрянул от своих мыслей Ганс.

— Ну этих… нечистот.

— Тут есть канализация.

— Что?

— Трубы под крепостью, ты ходишь в отведённое место, а всё с помощью воды вымывается через трубы в место… где запах никого не заботит…

— Ясно… — протянула Олетта.

В разговоре повисла пауза. Олетте казалось, что она что-то упустила, или ей где-то соврали. Ей было сложно представить, как нечистоты можно убрать с помощью сети труб. Самим собой возник второй вопрос.

— А откуда вода?

— А?… — снова очнулся Ганс. — Сеть труб подводит воду к замку.

— О… — яснее для Олетты ничего не стало.

— Послушай, — наконец, с раздражением сказал Ганс. — Тебя ведут к Вечному Господину, неужели тебе не страшно, или ты не хотела бы узнать, будешь ли ты жить после встречи с ним?

Олетта пожала плечами. Почему-то встреча, как называл его Ганс, с Вечным Господином, не занимала в последнее время Олетту. То ли её сознание отторгало возможный ужас этой встречи, то ли она уже смирилась с тем, что происходит. Но… нет, она безусловно волновалась за свою жизнь и её слегка "трясло", однако… она понимала две вещи: во-первых, деваться ей некуда, во-вторых, она по-девичьи верила, что если бы её ждала ужасная участь, то Ганс непременно ей бы об этом сказал. Почему?

— А что? Ты хочешь сказать, что мне есть чего бояться? — спросила напрямую она. — Я так поняла, что я буду жить у него, то есть буду его женой, значит убивать меня в любом случае пока не собираются.

Ганс хмыкнул.

— Ну, я подумала, что рано или поздно меня бы всё равно бы выкрали от отца, — пожала плечами Олетта. — И это мог быть отнюдь не великий маг, а какой-нибудь грязный ростовщик.

— Хммм… — только протянул Ганс.

Замок внутри оказался просторен. Здесь также было видно, что к его постройке приложили руку древние архитекторы. Двери двигались исключительно с помощью систем блоков и противовесов. Потолки были так высоки, что даже вставшие друг другу на плечи десять акробатов не смогли бы докоснуться до потускневших фресок, что их украшали, изображая подвиги богов давно ушедших народов. Везде по залам в клетках щебетали птицы, и всё было украшено цветами. Цветы были заплетены в венки и висели на стенах. Цветы были в горшках, что стояли на тумбах. Некоторые из статуй по над стенами держали в руках древние сосуды в которых также были цветы. Весь замок внутри пестрел красками, благоухал и был наполнен птичьим щебетом. Олетта подумала, что это достаточно странное место для старого некроманта. Не так она представляла себе магов, ассоциирующихся с самой смертью.

Когда перед путниками, пришедшими на доклад, наконец-то открылись ворота в залу, где их ждали, Олетта обомлела: посреди неимоверного количества цветов, на троне, сидел скелет в чёрной с пурпурным мантии.

Ганс, Марфа, Метрофан, Степан и Олетта прошли внутрь залы. Четверо Стражей остались дежурить за дверями. Ганс приклонил колено, а остальные, кроме Олетты, упали на колени. Пленница замешкалась. Она предположила, что, принимая во внимание обстоятельства, имеет смысл тоже упасть на колени. Однако, она не успела этого сделать, так как зазвучавший голос ввёл её в ступор и она так и осталась стоять на негнущихся ногах.

— А-а-а-а, Ганс, — голос был наполнен магической силой, и очень сложно было понять, откуда он происходит. Казалось, что сама ткань мироздания рвётся, чтобы дать услышать смертным звук "с другой стороны". При это создавалось впечатление, что голос не просто разносится по зале, но ещё и долго-долго "гуляет" в голове. — Я уже думал, что впервые ты вернёшься позже назначенного срока.

— У нас возникли сложности… — проговорил, не поднимая глаз Ганс.

— Я знаю, — голос как будто "потеплел". — И тем не менее, ты смог выполнить всё возложенное на тебя.

— Да, мой господин.

Скелет поднялся со своего трона. Он спускался ровно и спокойно. Как будто был не мертвецом, разряженным в мантию, а простым мужчиной средних лет. Когда он подошёл ближе к Олетте, она содрогнулась от отвращения. Кожа на черепе была высохшей, местами потрескавшейся. Глазницы впали и на их месте зияла глубокая чернота из которой поблескивали искорки различных цветов, от чего провалы были похожи на звёздное небо. На шее кожа висела лохмотьями, виднелся позвоночник, сморщившиеся трахея, пищевод и крупные сосуды. Руки скрывали перчатки, а на ногах были тяжелые с кованными бляшками сапоги.

— Прекрасно, — подойдя ближе произнёс мертвец. Он вперил свои пустые глазницы в Олетту. — Видимо, я всё же не ошибся. Правильно, что я доверился этому Баясалу.

У Олетты поплыло перед глазами.

— Баясалу? — тихо произнесла она.

Это был старинный торговый партнёр отца. Его родина располагалась на Востоке. Он был из людей, крайне падких на внешность Олетты. Несколько раз, используя её небольшой флирт, отец заключал с Баясалом неплохие сделки. Олетта знала, что Баясал хотел жениться на ней, но отец сумел уладить этот вопрос. После чего не получил ни одного кредита доверия от своего друга. Отец сказал тогда: "Ну и что, я и так продал уже всё что мог этой обезьяне втридорога. Пусть теперь пытается сбыть, что я ему привез, а я найду и посговорчивее".

Видимо месть Баясала была куда изощреннее, чем просто отказ вести дела с Дариусом Рыжим на особых условиях.

— Что он сказал про меня? — заговорила Олетта. Ей казалось, что весь мир перед глазами погрузился в дымку. Происходящее вокруг ощущалось нереальным.

— Сказал, что ты красива. И умна не по годам. А ещё, что отец твой глуп, используя тебя для сиюминутной выгоды, и что рано или поздно это доведёт до трагедии вас обоих, — спокойно пророкотал лич.

Полученный ответ был последней каплей, Олетта начала проваливаться в забытье. Она не слышала ни звука собственного падения, ни чувства боли от ушибленного плеча. И уж тем более она не слышала слов Вечного Господина, когда Олетту выносили из тронного зала кучер с сыном.

— Какая нежная молодая особа, может не стоило возлагать на неё надежды?

— Она показалась мне не такой, как остальные. Возможно, она всё же послужит Вашим целям, — когда все ушли, Барон встал с колена, и они разговаривали с Господином на равных.

— Я надеюсь, Ганс, — лич прошёл к своему трону и снова уселся на него.

Он подал знак, и один из Стражей поднёс ему кубок. Господин опорожнил сосуд, и густая красная жидкость полилась по его обнажённому пищеводу, часть просачивалась наружу через разрушенную ткань. Тут же в местах падения капель кожа восстанавливалась. После поглощения этого напитка шея и губы лича стали выглядеть лучше, как будто их хозяину была не тысяча лет, а лет восемьсот.

— Прекрасно, Ганс, — довольно пророкотал лич. — Чтобы я стал похож на живого мне конечно понадобиться целое море крови дракона, но и столько, сколько ты достал, вполне хватит, чтоб не развалиться какое-то время.

— Я рад служить Вам, господин.

— Отдохни Ганс, — Господин был очень доволен Бароном. — Но времени у нас всё ещё слишком мало. Через четыре дня тебе надо будет выдвинуться одному, без моих помошников. Мой друг должен был передать мне слово. Однако, он до сих пор не явился ко мне. Хоть и жив, я знаю. Тебе надо будет встретиться с ним лично. Иди, отдыхай, пока что. На закате четвёртого дня я жду тебя.

— Да, мой Господин, — Барон поклонился и направился к выходу.

Как только он покинул зал, двери захлопнулись за ним без посторонней помощи, и на них засветились руны, запечатывающие ход.

Олетта медленно приходила в себя. Голова лежала на чём-то мягком и живом, приятный ненавязчивый запах щекотал ноздри, где-то далеко-далеко пели птицы, и шумел ветер. Её тела касался шёлк.

Открыв глаза, она увидела над собой бледное лицо девушки с огненно-рыжими волосами и веснушками. Та, с какой-то блуждающей улыбкой, перебирала её волосы. Заметив, что Олетта открыла глаза, девушка улыбнулась ей: "- У тебя красивые волосы".

Олетта резко встала и развернулась лицом к незнакомке. Та сидела на краю кровати в мантии, которую обычно носят на какие-нибудь церемонии жертвоприношений. Пояс был ослаблен, и было видно, что под плащом у неё ничего нет.

К Олетте пришло осознание, что она сама полностью голая. Она попыталась закрыть грудь руками, и поплотнее сжать бёдра. Девушка напротив улыбнулась. Олетта вся покраснела от смущения и недовольно буравила незнакомку взглядом.

— Прости, — мягко проговорила незнакомка. — Чтобы тебе стало лучше, я обмыла тебя и намазала благовонным маслом.

— Я не просила, — бросила Олетта.

— Я посчитала, что так лучше, — встала незнакомка. — Отдохни. Я приду через несколько часов с ужином. Там, за дверью, есть одежда. Мы не знали, что ты любишь, поэтому там есть на любой вкус.

— Ты очень добра, — проговорила после некоторой паузы Олетта.

— Это условие Вечного Господина, — ответила с улыбкой незнакомка. — Он создал это место для услады усталого духа. Тут нет места ссорам и склокам. Те, кто нарушает этот запрет, могут за это дорого заплатить.

Олетта осталась в комнате одна. Она подошла к дверям, распахнула их и выяснила, что в небольшой смежной комнате находится огромное количество манекенов с надетыми на них всевозможными нарядами, от бальных платьев, до мужских рубашек с брюками.

Она выбрала простое зелёное платье с белой манишкой. Когда туалет был подобран, Олетта наконец решила осмотреть свою комнату. Она была умеренно просторной, потолок здесь был тоже высок, но всего в два человеческих роста. Кровать стояла к стене, укрытая шёлком, вдоль стены стояли тумбы с вазами, заполненными различными цветами. С потолка в углу свисала на цепи клетка с волнистым попугайчиком внутри. Из комнаты было три двери. Через одну ушла незнакомка, другая вела в комнату с манекенами, а третья, с вставками из прозрачного стекла, вела явно на балкон.

Олетта не хотела пока ходить по замку, она боялась заблудиться, да и встреча с ходячим трупом ей ничего хорошего не сулила. Она вышла на просторный белый балкон с небольшим столиком и двумя стульями посередине.

Вид был потрясающим: была видна и крепостная стена, и часть замка, и лес вдалеке. Олетта присмотрелась и увидела, что на балконе соседней башни сгорбившись над столом сидит худощавая фигура. В руках у неё было перо. Человек явно что-то писал, не обращая вокруг никакого внимания. Олетта решила не отвлекать его. Сев за стол, она погрузилась в невесёлые мысли о том, что её дальнейшая судьба является полной загадкой для неё.

ГЛАВА 3. Попавший в ловушку

Где-то далеко безутешно рыдал Дариус Рыжий. Он опорожнил уже восьмой кубок с брагой и жаловался первому попавшемуся незнакомцу.

Слушатель был высок, его нос висел крючком на круглом лице, как у какой-то диковинной птицы.

— И ты знаешь, — давясь слезами, проговорил Дариус Рыжий. — Там была записка.

Дариус достал бумагу со сломанной сургучной печатью.

— Теперь моя кровиночка будет жить в замке этого ирода, Господина Плоских гор. Ни один наёмник не согласился пойти туда. Никто не хочет даже близко приближаться к Плоским горам.

При виде бумаги и упоминании Господина Плоских гор собеседник оживился.

— Уважаемый, — блеснул глазами птицеликий. — Я бы не рекомендовал Вам упоминать Господина при посторонних. Однако, большая удача, что вы обратились именно ко мне. Я могу дать ответы на многие Ваши вопросы. Только вам нужно обеспечить мне место в вашем караване, идущем на восток.

При последних словах Дариус поменялся в лице, казалось он даже чуть-чуть протрезвел.

— Зачем это? — проревел он. — Хочешь нажиться на моём горе и за бесплатно получить охрану?

— Ни в коем случае, — поднял руки кверху собеседник. — Просто я знаю людей, которые часто посещают и плоские горы, и восток. А у меня сейчас как раз небольшие проблемы с одной гильдией, поэтому примкнуть к каравану и не ночевать на одном месте было бы очень неплохо для сохранения крепкого здоровья.

— Сорок золотых, — немигающе посмотрел Дариус на собеседника. — Деньги вперёд.

— У меня только двадцать, — извиняющимся тоном проговорил птицеликий.

— Тебя на востоке кто-нибудь ждёт?

— Да у меня там есть хороший друг.

— Заплатит за тебя двадцать монет?

— Я думаю… да.

— Тогда по рукам, — Дариус заметно повеселел и протянул свою руку через стол.

Когда его жертва подала ему руку, он потянул её на себя и сам наклонился вперёд. Поравнявшись с собеседником лицом к лицу, он прошипел:

— Если надуешь меня, я продам тебя в мясную лавку.

— Но, вести о дочери, — запротестовал птицеликий.

— Можешь оставить себе один золотой, — ответил Дариус и хлопнул птицеликого по плечу. — Не пытайся куда-нибудь деться теперь. Я уже определил тебе место в караване.

Дариус свистнул двоим своим головорезам за соседним столиком, и кивнул на птицеликого. Те поднялись со своих мест и вывели незадачливого путешественника под руки из таверны.

— Ещё браги, — пророкотал на всё заведение Дариус.

ГЛАВА 4. Странные фантазии

Рыжая незнакомка пришла к Олетте в назначенное время и принесла на серебряном подносе ужин, который состоял из запечённого мяса, хлеба, сыра и двух бутылок вина. Они расположились на балконе, и незнакомка поведала Олетте, что её зовут Кольгрима. А человека, марающего бумагу на балконе соседней башни, зовут Дайонизос, и он придворный сказочник. Кольгрима сама пришла к Вечному Господину, потому что с детства увлекалась магией, особенно чёрной.

— Меня возбуждают знания, содержащие особую силу, — призналась Кольгрима.

— Ты применяла их, чтобы убить кого-то или наслать на него муки? — прямо спросила Олетта.

— Неа, — Кольгрима подцепила вилкой и отправила в рот кусок мяса, запив его сразу вином. — Господин не доверяет такую работу мне. В те редкие дни, когда он удостаивает меня своей аудиенции, он учит меня заглядывать в прошлое, разговаривать с духами мёртвых, связываться с другими чародеями через хрустальный шар, зеркало или тарелку.

— А скажи, ты его жена? — Олетта с интересом разглядывала темную чародейку, обладавшую такими простыми манерами и свойством — говорить всё на прямую.

— Нет, — подмигнула Кольгрима. — А что, хочешь охомутать нашего красавчика?

— Ну… — замялась Олетта. — Просто я думала, что буду его женой.

— Это всё фантазии… — ответила Кольгрима. — Неужели ты думаешь, что для человека в его… годах… ему нужно…

— А длячего же тогда ему нужно похищать девушку? — Олетта начинала запутываться. За разговором они уже успели выпить бутылку вина и Кольгрима, параллельно с болтовнёй, подливала Олетте в бокал уже из второй бутылки.

Олетта не была против вина, но она не умела пить, отец запрещал ей. Она должна была лишь делать вид. Но с Кольгримой такое пройти не могло, она пила сама и постоянно давала понять, что смотрит сколько выпила собеседница. Олетта не хотела высказать неуважение к столь ценному в настоящее время собеседнику.

— Я не знаю… может он любит смотреть, — хихикнула Кольгрима. И увидев недоумение на лице Олетты, обвораживающе улыбнулась ей и подняла бокал. — За то, чтобы было на что посмотреть.

Олетта осушила бокал и, поставив с характерным стуком на стол, призналась.

— Я правда не понимаю, что ты имеешь ввиду.

— Ну, я могу тебе объяснить, — Кольгрима поднялась, обошла стол, наклонилась над Олеттой и дерзко с вожделением обвела её взглядом.

Олетта попыталась встать, но ноги её не слушались. Она подумала, что не стоило так пить и не было бы ничего плохого в том, чтобы отказаться от второй бутылки. Когда Кольгрима спустила верх платья и начала целовать грудь Олетты и покусывать за сосок, та хотела оттолкнуть её, но вино не позволяло ей этого делать, оно как будто шептало ей, что дальше будет ещё приятней. Когда Кольгрима спустилась ниже и задрала юбку Олетты, чтоб вытворить там немыслимое своим языком, последняя уже ничего не собиралась делать, она только вцепилась в край стола и на неё накатывало наслаждение волна за волной. "В конце концов, — подумала одурманенная вином Олетта. — Это самое приятное, что случилось со мной за последнее время".

На соседнем балконе Дайонизос поднял красные глаза от своей рукописи, чтоб хоть минуту отдохнуть. Увидев, что происходит, он вскочил и сбросил на пол чернильницу с пером.

— Да чтоб тебя, ведьма! — прокричал он. — Если я не успею закончить опус в срок, я всё расскажу Господину о твоих шалостях.

Кольгрима прервала своё занятие, повернулась к сказочнику и бесстыдно поманила его кончиком языка. Тот только весь покраснел и, сыпля проклятиями, ретировался в свою комнату.

Олетта проснулась в ужасе. Она была раздета и лежала на кровати с шелковыми простынями. Лунный свет заглядывал в окно и освещал поставленные на тумбу цветы. Олетта откинулась на кровати и подумала, что надо меньше пить. Она очень быстро убедила себя, что всё это был всего лишь сон.

***

Рано утром к Олетте пришла служанка и пригласила её в столовую. Комната, где собрались на завтрак все незанятые в приготовлении пищи жители замка, была огромной. По одной стене её шли просто невероятных размеров витражи.

За столом сидели как знакомые Олетты: Барон, Метрофан, Степан, Дайонизос, Кольгрима, так и два незнакомых — огромный мужчина, лысый с седой бородой, заплетённой в косичку, и шрамами на лице и небольшого роста девушка, худая, но с проступавшими на руках узлами мышц.

Подавая блюдо с жареной яичницей и кусочком копчёного мяса, добрая кухарка Марфа поинтересовалась.

— Ты не была на ужине дитя. Ты плохо себя чувствовала?

— Нет, всё нормально, — улыбнувшись в ответ сказала Олетта. — Мне принесла еду Кольгрима.

При этой фразе Ганс уронил ложку и злобно воззрился на рыжую ведьму. Та сделала вид, что не понимает, почему Барон так на неё смотрит. Ганс перевёл глаза на Дайонизоса, тот кивнул. Ганс снова перевёл глаза на Кольгриму. Она невинно похлопала ему ресницами.

— Когда это закончится, наконец? — проговорил Барон.

Кучер опустил голову и затрясся, иногда создавая всхлипывающие звуки.

— Что? — простодушно улыбнулась Кольгрима.

— Ты знаешь, — прошипел Ганс.

Все, кроме Олетты, молча буравили взглядом Кольгриму. Олетта опустила глаза, ей стало жутко стыдно.

Кольгрима обвела взглядом собравшихся, улыбнулась и встала.

— Я уже поела, — сообщила она. — Пойду, займусь тем, чем занимаются все чернокнижницы: нашлю порчу, сварю суп из лягушек.

Она быстро вышла под провожающие её взгляды присутствующих.

— Ты извини её, — сказал Ганс, как только Кольгрима вышла. — У неё своё видение морали. Она издевается над всеми. Она не со зла, просто так пытается бесить нас для своего развлечения.

— Да нет, она очень добрая, — замялась Олетта. — Не то что мне понравилось…

— Не продолжай, — ледяным тоном оборвал Дайонизос.

Олетта молчала за столом. Но другие завсегдатаи обеденного зала очень быстро переключились с темы Кольгримы на их насущные проблемы. Оказалось, что помимо Олетты караван привёз ещё много нужного и важного в замок. Были добыты и новые специи, и пара редких книг с заклинаниями, товары для повседневного обихода. Мастер меча Абдигааш получил оборудование, чтоб продолжить тренировки Ганса и Роксаны, той небольшого роста светлой женщины, что оказывается недурно фехтует, но в основном занимается Алхимией.

После завтрака Дайонизос согласился провести экскурсию Олетте по замку. Хотя и сообщил, что он, конечно, очень занят.

ГЛАВА 5. Тень птицеликого

Спустя две недели, примерно в то же время дня, когда Дариус "договорился" с птицеликим, рядом со входом в ту же таверну сидел нищий, он был одет в обтрёпанные лохмотья серо-зелёного цвета, пялился на прохожих косыми глазами и пускал слюну из почти беззубого рта. В руке он держал затрапезного вида металлическую кружку, наверное, самое ценное из его предметов обихода. То и дело нищий протягивал кружку к прохожим и тряс ею, чтобы пара монет, позвякивающих в ней, взывали у потенциальных подателей к чувству совести.

Человек в плаще с накинутым на глаза капюшоном остановился напротив нищего и бросил два быстрых взгляда по сторонам, пытаясь понять, не подслушает ли кто-либо предстоящий разговор. Несколько случайных прохожих уже удалялись от места встречи, других не было видно. Убедившись в безопасности, человек кинул в кружку нищему серебряную полушку. Нищий почувствовал, как что-то тяжелое потянуло его руку вниз, он глянул на монету, и взгляд его прояснился.

— Шпашибо, гошпадин, — проскрежетал шепелявя нищий.

— Не за что, — голос из-под плаща звучал приглушённо, его обладатель намотал себе на лицо шарф. — Тебе должны были оставить слово.

— Вы путаете гошпадин, — оскалился нищий.

За место ответа господин отдёрнул полу плаща и показал, что под ним. Лицо нищего сразу приобрело осознанное выражение, глаз перестал косить, губы перестали глупо улыбаться, а выгнутая колесом спина выпрямилась.

— Они просили передать, — всё ещё слегка шепелявя, но без показной убогости проговорил попрошайка. — Что петуха украл человек с красной бородой. Сейчас они направляются по золотому пути к восходу солнца.

— Спасибо, — человек в плаще быстро запахнул полу и сделал едва различимый пируэт рукой в сторону нищего.

Попрошайка думал, что на этот раз получит как минимум золотой, но он ошибся. Человек в плаще уже быстро шёл по улице в ту сторону, откуда пришёл. Оставшийся за плечами нищий так и застыл в ожидающей позе. Сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее попрошайка начал заваливаться на левый бок. Упав окончательно, он разлил по мостовой темно-красную жидкость, которая без остановки текла из его разрезанного горла.

ГЛАВА 6. Барай Хан

На рассвете Барай Хан со своими братьями въехал в Великий город.

Полгода назад вольные кочевые народы вернулись из похода на западных мореплавателей. Западные люди были деловыми, и одни мореплаватели с радостью помогали кочевникам грабить и жечь поселения других мореплавателей, а потом ещё и покупали у вольных народов схваченных рабов. Поход был прибыльным и принёс не только много рабов, но и много золота и товаров, поэтому каждый самый последний конник пытался ухватить пядь земли и построить юрту в стенах Великого города, из-за чего внутренние стороны стен города практически не было видно от громоздящихся друг на друга лачуг.

Проезжая по улицам, Барай Хан морщился от того запаха нечистот, что поднимался выше самой высокой башни дворца Великого Хана. Но даже не запах нечистот был отвратительней всего для конника, во всем этом нагромождении людей, во всех этих многочисленных языках и наречиях, что звучали на улицах города, во всех этих мелких разномастных церквях, разных цветах кожи и глаз, он чувствовал угрозу своим собственным убеждениям. Убеждениям, которые без зазрения совести позволяли ему творить с любым, кто хоть как-то отличался от него, такое, что человек более порядочный давно уже свёл бы счёты с жизнью. Но Бараю было всё нипочём, он даже гордился тем, что и на севере, и на западе, и на востоке, и на юге его голову на пике приняли бы с большим одобрением.

Маленький мальчик, чумазый и в простой рубахе, явно либо раб, либо отпрыск низшего сословия, выбежал под копыта коня Барай Хана и тут же получил удар нагайкой по лицу. Он упал. Барай Хан не почувствовал наступила ли его лошадь на этого ребёнка или нет, но в глубине души он на это надеялся.

Барай прибыл как раз к концу ежелунного совета старейшин, и Великий Хан принял его без промедления. Сморщенный, как сушенная слива, Хан всей орды сидел на мягкой подушке за низким столом. Вокруг стола также собрались его советники и представители знатнейших семей кочевых народов. Увидев Барай Хана, они зашептались на языке давно пришедшей в упадок империи за южным морем. Это было новое веяние среди молодежи, знать этот язык считалось почётным и подобающим всем грамотным молодым людям. Бараю такая мода казалась всегда отвратительной, но услышав заморскую речь в стенах дворца, он вообще вскипел. Перед его воображением предстала картина того, как он, вынув из ножен меч, один за другим сносит головы всем этим зазнавшимся неженкам, а Великий Хан ещё долго умоляет его о пощаде, пока он снимает с него кожу живьём.

Но Барай Хан потому и был до сих пор жив, что, когда ему это было нужно, он изображал смирение, раскаяние и заискивание. Правда за всю вынужденную двуличность расплачивались потом жены, наложницы Барай Хана, его рабы или просто неаккуратно ступившие представители низшего сословия.

— Великий Хан, — преклонил колено Барай. — Богоподобный, тот, что владеет всем миром. Прошу вас выслушать прошение вашего покорного слуги.

— Ты, опять хочешь пойти на северные племена? — проскрежетал Великий Хан. — Кажется год назад ты уже приезжал с этим прошением.

— Тогда вы отправили меня собрать дань с северных народов и с западных мореплавателей. Я даже присоединился к походу, возглавляемому возлюбленными сыновьями Великого Хана, но даже блеск золота не заставил меня забыть о вашем приказе, Солнцеликий. Я был в северных землях, я видел всё…

— Что же ты видел? — задал очевидный вопрос Великий Хан.

"Чтоб тебя ослы съели", — подумал про себя Барай.

— Я видел, что они низки и грязны, — вслух произнёс он. — Они воюют друг с другом, и порядка в их землях нет. При этом торговцы, ростовщики и прочие стяжатели копят несметные богатства на костях своих соплеменников. Напади мы сейчас, мы пожнём огромную добычу.

— Мне говорили, что северные земли до сих пор не оправились от нашего набега три года назад, — возразил Великий Хан.

— Кто это говорит? — Барай картинно разогнул спину. Он решил отдать всё, ради шанса убедить Великого Хана в необходимости похода. — Эти лжецы не уважают вас, о Великий Хан, они потакают северным дикарям, которые уже не считают необходимостью платить дань пощадившей их орде. Покажите мне, кто покрывает этих светлых сынов шакала, и я сам призову их к ответу.

Ближайший из советников Великого Хана шепнул ему что-то на ухо, и Хан кивнул ему в знак того, что он услышал.

— Ты слишком много берёшь на себя, Барай, — ответил Великий Хан. — Ни у одного тебя есть уши и глаза, ни один ты можешь думать о судьбе своего народа. Мне стыдно, что ты так ведёшь себя. Тем не менее, твоё недостойное поведение не отменяет того факта, что ты правда был на севере и правда видел, что там происходит. Если ты прав, значит северные племена поступили со мной нечестно. Но это уже решать мне. Возвращайся к своей семье и жди решения Великого Хана. Точи свой меч, но не отлучайся никуда из стоянки твоих сродников.

Выходя из дворца Барай Хан был спокоен. Если бы Великий Хан посчитал его лгуном, то Барай был бы уже мертв. Но раз ему простили дерзость, значит и Великий Хан, и его пиявки-прихлебатели понимают правдивость его слов. К стоянке своего войска Барай скакал в прекрасном расположении духа. Его братья были бы ещё более довольны своим Ханом, если бы, находясь в приподнятом настроении, он бы не постёгивал их лошадей ради забавы.

ГЛАВА 7. Дары Вечного Господина

На рассвете четвёртого дня Ганс, как ему и было велено, посетил тронный зал Вечного Господина.

— Что ж, Ганс, тебе предстоит сложное задание, — предупреждал Барона Господин. — Никогда ты не делал ничего подобного. Плохо, что ты слишком мало посещал в своё время уроков Абдигааша, но я не могу никого послать, кроме тебя, ты хорошо знаешь карты и ориентиры, а без своевременной доставки, информация бесполезна.

— Вы правы, мой Господин, — отвечал Ганс.

— Я дам тебе карту, ты должен идти по пути на восток и спрашивать человека с лысой головой и носом «крючком», что похож на птицу, — объяснил господин. — Если такого видели, спрашивай, не оставил ли он для тебя послание.

— Таких людей может быть много, — засомневался Ганс.

— Описывай точно, как я сказал, и у хозяев постоялых дворов не возникнет сомнения, — ответил Господин.

— Понял.

— Я дам тебе три очень ценных предмета, используй их с умом, — лич поманил Ганса ближе к трону, рядом с которым стояла дорожная сумка. — Я сам когда-то использовал их.

Ганс принял сумку и поклонился.

— Один из предметов, — наставлял лич. — Это кольцо оборотня. Оно сможет превратить тебя ненадолго в то, что пожелаешь. Но будь аккуратен, оно плохо действует при дневном свете. В сумерках оно создаёт расплывчатый образ или силуэт, скрывая твою сущность. Но в полнолуние оно полностью перевоплощает тебя, даже голос. Второй предмет — это щит, но не простой. Это магический зеркальный щит, что позволяет отражать проклятия, сыплющиеся на тебя. И, наконец, третий предмет — это сыворотка правды, самая сильная из когда-либо сваренных. Но пузырёк небольшой, и там её мало, поэтому, когда ты её используешь, у тебя будет времени лишь на один вопрос.

— Спасибо, Господин, — поклонился Ганс. — Но зачем мне всё это? Разве я не должен просто получить и передать сообщение.

— Не всё так просто, мой верный слуга, — лич уселся на трон. — Тот, за кем ты идёшь, мой должник. Когда-то давно я спас его, и он поклялся мне в вечной дружбе. Но демонам нельзя доверять.

— Демонам?

— Да, — кивнул Вечный Господин. — Этот демон использует человеческое обличье. Я не знаю, что скрывается под ним. Но уверен, что зеркального щита будет более чем достаточно, чтобы отразить любой морок, ниспосланный на тебя.

— Почему я пойду один, если этот демон так опасен?

— Я ещё ни разу не смог организовать встречи, когда я этого хотел, — признался лич. — Он крайне осторожен. И если за ним пойдёт группа, он исчезнет до того, как мы получим ответы. Ты должен выследить его и поговорить, если надо выпытать у него информацию. Моих гвардейцев он учует за версту, Абдигааша он знает и считает его опасным. Только ты, кого он ещё ни разу не видел, и кто достаточно молод, чтоб не угрожать ему одним видом, сможешь подойти к нему достаточно близко. Поверь мне, я думал над лучшими вариантами, но иного варианта, чем послать к нему тебя, у меня нет. Если я, конечно, хочу получить обещанное мне слово как можно быстрее.

— Я сделаю всё от меня зависящее, — поклонился Ганс.

Барон удалился…

ГЛАВА 8. Как делаются самые дорогие игрушки

Дариус с птицеликим пили в повозке уже ни один час. Дождь немилосердно хлестал по тенту. Казалось, он пытался содрать его и зашвырнуть подальше. За время поездки попутчик-узник назвался Василевсом. Он охотно пил с Дариусом и поддакивал, когда этого требовал этикет. Жалеющему себя Дариусу больше и не надо было. Он плохо относился, когда пила его охрана, и пытался не слишком пьянствовать при Олетте. Но теперь Олетта была далеко, и с появлением Василевса, так искусно поддерживающего беседу, Дариус лишился последних тормозов.

— Эх-х-х, — снова жаловался он. — Теперь, когда Олетты рядом нет, я стал никому не нужен. Мои дела идут хуже некуда, деловые встречи не клеятся, люди не ищут меня, чтобы со мной выпить. Я практически не заключаю никаких действительно выгодных сделок.

Казалось, что пьющий наравне с Дариусом Василевс вообще не пьянеет. Дариус знал, что это так, но попутчик ещё ни разу не воспользовался своим крайне полезным талантом.

— Если позволите, мой друг, — доверительно улыбаясь проговорил Василевс. — Тут недалеко, примерно в десяти верстах, есть небольшой постоялый двор. Если от него на развилке свернуть налево и проскакать вёрст пятьдесят, то можно наткнуться на небольшой почти брошенный посёлочек у подножия холма, из которого бьют родники. Эти родники крайне чудодейственной силы, и там живёт весьма преинтересный человечек, который делает куклы.

— Зачем мне куклы? — проревел Дариус, которого сегодняшняя разговорчивость птицеликого напрягла.

— О-о-о-о, это не просто куклы, — улыбнулся Василевс. — Если их обтянуть человеческой кожей и затем положить в источник, то кукла начнёт двигаться, говорить и выглядеть точно, как человек, чью внешность мы выберем.

— И? — угрожающе процедил Дариус.

— Это только мысли вслух, господин, — стукнул себя по коленям Василевс. — Но мы могли бы убедить этого человека сделать марионетку, как две капли воды похожую на вашу дочь. Это было бы крайне удобно для вашей торговли.

Несколько минут Дариус сверлил мутно-ненавидящим взглядом Василевса, а затем откинулся назад на бочки со сброжённым мёдом.

— Я подумаю, — процедил он.

Дариус больше не пил. Он посидел немного с Василевсом, а затем отправился спать в другую повозку. Василевс же, завернувшись в тяжёлый, отороченный мехом плащ, мирно спал, где его оставили, периодически улыбаясь каким-то своим снам.

***

На следующее утро повозки Дариуса проходили около упомянутого постоялого двора. На привязи, рядом с ним, стояло несколько лошадей. Группа из трёх человек восточной внешности активно обсуждала с хозяином постоялого двора моменты оплаты предстоящего отдыха. Девушка среди них явно устала от упёртости обоих сторон и периодически окидывала взглядом окрестности в свободное от иллюзии участия время.

Когда она встретилась взглядом с Василевсом, сидевшим на облучке, тот картинно поклонился, она рассмеялась и повторила жест. Её тут же одёрнул старый мужчина, тоже отвлёкшийся от торговли. Он что-то кричал и размахивал руками, а девушка потупила взгляд.

— Милая пара, — себе под нос заметил Василевс.

Караван Дариуса остановился на указанной Василевсом развилке, и Дариус очень долго стоял и смотрел на путевой камень. Наконец, он подозвал Василевса и задал ему давно мучавший его вопрос.

— А сколько будет стоить эта кукла?

— Сущие пустяки, — уверил его Василевс. — К тому же он мой старый знакомый, я думаю, что для меня он сделает это бесплатно.

— Может он тебя ещё и выкупит? — усмехнулся Дариус.

— У него нет денег, — пожал плечами Василевс. — Он всегда не умел их зарабатывать своим ремеслом.

— Сдаётся мне, что ты хочешь его увидеть, — в словах Дариуса звучала угроза.

— Ровно настолько, насколько хочу помочь Вам быть по дороге на восток в хорошем расположении духа, — как бы, не заметив угрозы, простодушно заметил Василевс.

***

В хибару Люциуса постучали. Он сидел на корточках в кресле и старательно выводил свои наблюдения на бумаге.

— Сейчас, сейчас, — спустив худощавые ноги со стула, старик зашлёпал к двери.

Не дожидаясь приглашения, гости начали входить внутрь. Люциус с улыбкой снисхождения наблюдал как к нему в дом вкатываются пара бугаёв и человек с рыжей бородой. Несмотря на свой хилый вид, старик был уверен в своей силе и уже начал думать, что будет уместней: заставить незваных гостей корчится на полу после удара ручной молнией или всё-таки поджечь их магическим огнём.

Однако, появление Василевса отменило все планы старика. Он начал хватать ртом воздух, зрачки расширились, всё тело затрясло, а спина начала зудеть.

— Люциус, друг мой, — с напускной фамильярностью громко заговорил Василевс.

— Что… что ты здесь делаешь? — Люциус давил из себя слова с большим трудом, всё ещё не веря, что не заснул за работой, и это всё не кошмар.

— Зашёл проведать старого друга, — расплылся в улыбке Василевс. — Ты же не можешь сказать, что не хотел бы меня видеть.

— Откровенно говоря… не… не… нет… — замотал головой Люциус.

— Двусмысленно, — промурлыкал Василевс. — Где твои манеры, Люциус? Почему ты не предложишь мне и моему господину присесть.

Василевс кивнул на рыжебородого. Глаза Люциуса округлились и полезли из орбит, а губы сложились в удивлении.

— Господину? — прошептал он благоговейно.

— Да, этот господин, благородно взял меня в своё путешествие. Но так как у меня денег не было, теперь, пока он не получит полную сумму, он распоряжается мной, — с улыбкой говорил Василевс.

— А он… — начал Люциус.

— Люциус, ты, как человек крайне осторожный, должен помнить, что есть вопросы, ответы на которые могут принести одни лишь беды, — с нотками угрозы проговорил Василевс.

— Ой, простите, — вдруг опомнился Люциус. — Где мои манеры? Я сейчас уберу со стола. Я за ним ем, я за ним же и работаю, и безусловно налью вам чего-нибудь выпить. Только места тут мало, троим едва ли хватит, я думаю, что достопочтенные Ваши спутники могли бы подождать на крыльце или пройтись до трактира, на въезде в наш городок есть такой.

Люциус вопросительно посмотрел на Дариуса. Тот был в шоке, он и не думал, что Василевс может внушать страх. Но хуже всего было то, что он не знал почему Василевс внушает страх Люциусу. Нет, Люциус, конечно, дряхлый никчёмный старикан, но почему он так охотно поднял ручки перед Василевсом? Дариус заметил, что оба старых знакомых испытующе смотрят на него.

— Да, ребятки, — Дариус пытался говорить как обычно, надеясь, что его замешательство никто не заметит. — Подождите нас на крыльце.

Громилы Дариуса Рыжего вышли. Вскоре стол был убран Люциусом и на него он поставил кувшин с брагой, стаканы из дерева и четверть старой головки сыра, в которую был воткнут большой нож. Гости сели за стол, а Люциус, разливавший брагу по стаканам, был поставлен в тупик вопросом Дариуса.

— Как давно вы знаете Василевса? — пророкотал он, принимая стакан.

Люциус беспомощно воззрился на старого знакомого.

— Очень давно, — опередил возможный ответ Василевс. — Можно сказать, что я был несмышленым птенчиком, когда встретил Люциуса.

— Х-м-м-м, — протянул Дариус, поняв из всей фразы только словосочетание "Очень давно".

Люциус передал стакан Василевсу, налил себе и безвольно плюхнулся на стул.

— Вы же здесь по делу? — спросил он с надеждой на что-то незначительное, к примеру, на короткий ночлег гостей или требование отдать всё, что у него есть и пуститься по миру в чём мать родила.

— А ты как всегда умён, — поднял стакан Василевс. Его слова, повиснув в воздухе, приобрели форму тоста, поэтому хозяин и гости чокнулись и осушили стаканы.

Люциус взял нож и начал кромсать сыр для своих гостей.

— Нам нужны твои умения… — сказал Василевс.

Люциус отдёрнул руку в самый последний момент, чтоб не отрезать себе палец. На нём выступила кровь, и он моментально сунул палец в рот. Наступила долгая пауза, в течении которой Люциус с пальцем во рту переводил глаза с одного гостя на другого. Наконец, он вынул палец и закашлялся.

— Я больше этим не занимаюсь, — сквозь кашель проговорил он.

— Не занимался, — поправил его Василевс.

— Но у меня нет ингредиентов, — попытался возразить Люциус.

— Ты сможешь их достать, — улыбнулся Василевс. — По дороге сюда я видел пару больших старых деревьев, идеально подходящих для заклинания. А на постоялом дворе, недалеко отсюда, остановилась прекрасная пара. Он староват, а вот она — персик, её кожа идеально подойдёт.

— Что ты мне предлагаешь? — поднимаясь из-за стола начал повышать голос Люциус.

— То, что ты всегда делал, — с ледяным холодом проговорил Василевс.

— Я давно выбросил весь инструмент, — поник Люциус.

Василевс взял со стола нож, которым Люциус пытался порезать сыр, а также оттяпать себе палец, и протянул его.

— У тебя есть всё необходимое.

Дрожащими пальцами Люциус принял нож, и в тот же момент быстрым движением Василевс схватил Люциуса за запястье. Тот взвыл от боли, и, как только Василевс отпустил его руку, обнаружил, что на ней красуется гектограмма в круге.

— Попытаешься использовать магию, чтобы сбежать — умрёшь, — предупредил Василевс. И уже обращаясь к Дариусу. — Господин, я думаю, что одного из ваших слуг можно было бы выделить для сопровождения Люциуса за материалами.

Дариус был на грани паники. Он не понимал, что происходит, и всё его представление о Василевсе переворачивалось с ног на голову. Он уже начал думать, что влип со своим попутчиком.

— Угу… — только и выдавил из себя Дариус.

ГЛАВА 9. Наказанный за воровство

По пустыне брел человек, рубашка его была разорвана, и под ней был виден огромный уродливый ожог, который напоминал то ли череп, то ли крылья ночной бабочки.

Человек брел так уже не один месяц.

Когда-то он с пятью своими друзьями загорелся идеей.

Он хотел ограбить усыпальницу древнего царя Амидрабаха. Гадалка, что проживала вниз по улице в подвальчике скобяной лавки, нагадала ему, что однажды он найдёт несметные сокровища, если будет носить с собой амулет с изображением древнего жука-скарабея. К слову сказать, описанный амулет был продан клиенту за две медных монеты на месте.

Искренне уверовав в силу скарабея, расхититель гробниц вместе с приятелями спустился в усыпальницу. И гадалка не обманула, он правда держал в руках сокровища. Маски, скипетры, ожерелья, жемчуга и подвески, все это было его. А потом, из глубин гробницы пришёл пронзительный крик.

Что было дальше человек не помнит, как он и не помнит своего имени, родных, или что делал до этого. Ожог на спине разговаривает с ним и приказывает идти на север. Голос не говорит зачем, но не подчиниться ему невозможно.

Сотню раз он должен был умереть, но по какой-то невообразимой причине он все ещё был жив. Люди сторонились его. Не так давно он встретил песчаных скитальцев, они приняли его, напоили чаем, но как только поняли, что он сделал и от чего у него на спине эта отметина, бросили его одного и ушли со своего места стоянки.

Никто даже не собирался убить его. Все боялись, что причинивший ему вред падёт от того же проклятия. Так и брел он днём и вечером без еды и воды несколько месяцев. Его провожали различные взгляды, кто-то сочувствовал, кто-то считал его предателем древних клятв, кто-то просто боялся его.

Но кто бы ему ни встретился — женщина, старик, ребенок или молодой воин, все хотели быть подальше от того места, где проклятый упадёт в землю.

ГЛАВА 10. По следу

Рано утром Барон зашёл в тот самый трактир, где Дариус Рыжий так неудачно наткнулся на Василевса. Последний завсегдатай собирался уходить. Приближалось время, когда различные сомнительные элементы и жены любителей выпить начнут посещать хозяина заведения с вопросами о месте нахождении объектов их вожделения.

Хозяин наливайки в принципе был не против и таких посетителей, нет-нет, а кто-нибудь оставит медяк, полушку или даже золотой.

Ганс с шумом положил на стол медную монету.

— Кружку пива, хозяин, — громко потребовал он.

Было слишком рано для кружки пива, однако, желание клиента для хозяина было законом. Не высказывая особых эмоций, а попросту говоря с унылой физиономией, хозяин нацедил требуемое и передал посетителю.

Барон не хотел начинать разговор при постороннем, поэтому медленно потягивал пиво, пока оставшийся выпивоха ощупывал себя по карманам. Наконец, когда последний посетитель выложил медяки на стойку, извинился перед хозяином, что денег так мало, и остальное можно было бы записать на личный счёт, а хозяин пообещал, что переломает ноги своему дорогому клиенту, если он появится следующий раз без денег, Барон смог говорить открыто.

— Скажи, а как давно ты видел последний караван?

— Караванов я не вижу, у меня окна не в поле выходят, — констатировал факт хозяин.

— Ну может к тебе заходили необычные люди, — зашёл издалека Ганс.

— Все люди необычны, — кивнул хозяин. — Иные пьют слишком мало, другие слишком много. Кто-то после седьмой кружки в пляс пускается, а кто-то засыпает.

— Не было ли среди необычных такого с носом «крючком» и головой лысой как шар, — Гансу до смерти надоел зануда-хозяин.

— Не понимаю о ком ты, — лениво ответил тот. — А сам потянулся за арбалетом, спрятанным под столешницей стойки.

Этот жест не остался незамеченным Гансом. Кружка с недопитым пивом слетела на пол, а остриё короткого меча уперлось в кожу чуть поверх кадыка. Хозяин поднял руки.

— Выбирай, — Барон говорил так, как будто ничего не произошло. — Либо золотой у тебя в кармане, либо сталь у тебя в шее.

— Ладно, — спокойно проговорил хозяин. Было видно, что это не первый случай, когда у его горла держали что-то острое. — Был тут один. Как ты описываешь: круглая голова, крючковатый нос.

— Он что-то говорил? — Гансу нужны были ответы. — Просил что-нибудь передать?

— Нет, — отрицательно покачал головой хозяин. — Он ушёл с Дариусом Рыжим. Направились на восток.

— Хорошо, а теперь главный вопрос: зачем ты потянулся за оружием?

— Может уберешь меч? — сначала предложил хозяин заведения.

— Сначала выложи всё своё, — ответил Ганс.

На стойку был положен арбалет. Барон свободной рукой извлёк стрелу и сбросил оружие на пол за своей стороной стойки. Арбалет с характерным звуком спустил тетиву.

— Я не верю, что у тебя так мало там оружия, должно быть, как минимум ещё одно.

— Там ниже, я не могу достать, стоя так.

— Ладно, — Ганс убрал меч.

Хозяин заведения кинулся под стойку за копьём и в следующий момент попытался поразить незваного гостя древком по голове. Восходящим ударом древко было разрублено, а неудачливый нападавший выволочен за стойку и положен на стол.

— Я могу тебя раздавить голыми руками, — спокойно, будничным тоном сообщил Ганс.

— Я понял, — также спокойно ответил хозяин.

— И так, ты не ответил на мой вопрос, — продолжил Ганс.

— Не так давно, недели четыре назад, о незнакомце с круглой головой и крючковатым носом передавал сообщение один мужик в плаще. Он передал по секрету через Синего, местного нищего, что твой знакомый ушёл с Дариусом Рыжим. Тот напившись половине деревни разболтал, что мол мир не без добрых людей, ему серебряную монету пожаловали. А пару недель назад зарезали его, Синего, прям рядом с моим трактиром.

— Хочешь сказать, что за тем, кого я ищу кто-то идёт? — прямо спросил Ганс.

— Хочу сказать, что для человека, знающего куда пошёл этот незнакомец с лицом, как у дворового петуха, все плохо заканчивалось.

— Дворового петуха, — повторил Ганс и улыбнулся. — С Дариусом, говоришь? Для тебя все закончилось хорошо.

Прежде чем, хозяин смог встать с собственного стола, Барон вышел из трактира. На столешнице лежала начищенная золотая монета, как и обещал Ганс.

ГЛАВА 11. Когда сбылась самая страшная мечта

Дариус ехал в своей повозке. Он никак не мог привыкнуть к своей кукле, так похожей на его дочь. На ней не было видно ни одного шва и вела она себя крайне естественно, и денег за работу с него не взяли. Василевс нигде не обманул его. Но и в тоже время память говорила ему, что рядом с ним кукла из дерева, человеческой кожи и магии черной как сама ночь. К тому же она была именно той Олеттой из воспоминаний, а значит не делала ничего нового, не приобретала привычек или не подхватывала дурных слов, что также напоминало Дариусу, кто перед ним.

Рыжий хозяин каравана уже был готов признаться себе, что идея была плоха, даром что бесплатная. Но впереди был город Чингиз Туктавы. Там его могла ждать неплохая сделка. У него были западные товары, оружие и монеты с тиснением старой империи, которые на западе ценились не на вес, а по изображенному номиналу. Если он встретит там знакомого, то, возможно, удастся договориться с ним о взаимном сотрудничестве.

Дариус был прав. В городе, раскинувшимся на самом севере пустыни, вокруг оазиса, отдыхало много купцов. Кто-то купил у него часть груза оружия, опасаясь бандитов. Кто-то выменял у него монеты, которые к слову сказать, были не все настолько древними насколько казались и не содержали столько золота насколько блестели.

На базаре Дариус увидел одного из своих старых знакомых с сыном. И памятуя, что его сын очень сильно смущался в присутствии Олетты, решил, что время для испытания его куклы пришло.

— Ильгиз! — крикнул он.

Прохожий отозвался не сразу. Сначала он посмотрел наверх, как будто с ним постоянно разговаривал голос с небес, потом начал оглядываться по сторонам, как будто ища, кто чихнул на него. Дариус рассмеялся и окликнул его ещё раз. Прохожий обернулся и долго, явно размышляя узнать Дариуса или нет, смотрел сквозь него, а затем улыбнулся и двинулся навстречу старому желанному другу, с распростёртыми руками.

— Дариус, сколько лет, сколько зим, — картинно радовался он

— Да, давненько, как ты, как сын? — в ответ играл радость Дариус.

— Сын — хорошо, — собеседник вдруг весь погрустнел и участливо поинтересовался. — А как ты? Слышал Олетту похитили.

— Треплют языком, — не сознался Дариус. — Жива, здорова, сейчас со мной.

Дариус подозвал куклу которая сидела за товаром с накинутым по восточному обычаю капюшоном, и она мило улыбнулась старому другу.

Тот был обескуражен, источник рассказавший ему историю, всегда заслуживал доверия, а тут такое. "Ладно, — подумал он. — Вечером я все выясню. Может Дариус её выкупил?"

— Слушай, — после неловкой паузы обратился он к Дариусу. — Давай вечером мы с тобой встретимся в местной харчевне.

ГЛАВА 12. Рассказ хозяина

Ганс подъехал к постоялому двору. Он был уже давно в пути и ему порядком надоело ночевать под звёздами. К тому же его недавно чуть не застала врасплох кучка грабителей, двоих он ранил, однако от остальных пришлось спасаться бегством.

В общем, Барон решил, что сегодня он не будет испытывать судьбу, пообедает горячим и ляжет спать под крышу.

Когда он зашел внутрь здания, хозяин заведения вздрогнул и сначала потянулся за оружием, но затем, видимо передумав, снова показал руку из-за прилавка и натужно улыбнулся.

— Бог защищает, — поприветствовал хозяина Барон.

— Воистину так, путник, — поступил ответ.

— Мне нужен горячий ужин и мягкая постель, — заявил посетитель.

— Четверть серебряного, — сказал хозяин заведения и указал на дальний в углу стол.

— Дам половину, если нальёшь выпить и составишь компанию, — посулил Барон.

— Могу, — согласился хозяин. — Только я сегодня один, поэтому пока готовлю, обожди.

Выставив Гансу кружку, хозяин заведения удалился на кухню, а посетитель остался разглядывать засаленные от времени стены, старую потрескавшуюся мебель и закопчённый потолок. Постоялый двор был тих, тут явно нечасто останавливались путники, и хозяин не очень заморачивался наведением порядка.

Вскоре ужин был готов, хозяин принёс кусочки мяса, потушенные с луком, чесноком и капустой, налил себе и посетителю кружки и сел рядом.

— А где твои? — спросил между дела Ганс.

— Кто где, — махнул рукой хозяин. — Дочка захворала, а жена пошла с двумя людьми сотника искать одного разбойника.

— А что это жена у тебя таким занялась? — запив очередной кусок спросил Ганс.

— Захотела, — пожал плечами хозяин. — Жить говорит не могу, покуда знаю, что такая гадина рядом живёт.

— А она у тебя смелая, — кивнул Ганс.

— Да, смелая, — хозяин сделал два огромных глотка, чем почти осушил кружку. — Это произошло дня два назад. Живёт у нас по соседству, в деревне под горой, умник один. Книжки читает, знает магию, может помочь с той или иной приспособой. Мы его все считали безобидным, даже полезным время от времени. В деревне той мало кто живёт, а помощь оставшимся, да и мне нет-нет, и понадобится. А он безотказным был, старичок этот, всегда совет даст, да или штуку какую придумает. Я в тот день на кухне был, а он заявился с каким-то головорезом. Жену скрутили и связали во дворе. Дочку заломали. И меня оглушили, когда я вышел. Саданул меня верзила чем-то по голове. Только не мы им были нужны. Им была нужна пара, что остановилась у нас. Я лежал связанный на кухне и слышал, как с женщины живьём снимали кожу. С тех пор не сплю. Да и жена мучается. Дочь тоже всё слышала и её теперь все дни мутит. А путешественник, с которым женщина приехала, кажется её отец, вообще всё видел. Не вынес он этого, похоронил её в лесу и в тот же день повесился. Вот такие тут у нас страсти творятся. Если ты не захочешь останавливаться я тебя не виню.

— Да, что уж там, — пожал плечами Ганс. — Я знаю истории и похуже.

Ночью Ганс спал хорошо. Проснувшись под утро, он долго переваривал вчерашний разговор. Он догадался, что за некромантия стояла за событиями на постоялом дворе. В другой раз он бы обязательно сделал бы круг и поискал бы старика-некроманта или хотя бы осмотрел бы его вещи. Но время поджимало. Ему надо было настигнуть Дариуса Рыжего, пока они не разделились с человеком, чьи слова были так необходимы Вечному Господину.

ГЛАВА 13. Жизнь в замке

Прошёл месяц с момента, как Олетта попала к Вечному Господину. Замок был создан для того, чтобы люди, его населяющие, могли отдохнуть от остального мира и попрактиковаться в тех искусствах, что они избрали себе. Его не покидали только Олетта, Кольгрима, Дайонизос и Вечный Господин. Остальные много путешествовали и, как они выражались, участвовали в делах Вечного.

Олетта почти привыкла к стражникам. Они занимали место чуть меньше, чем мебель, и не вмешивались в дела живых, а только наблюдали. Олетта догадывалась, что скорее всего, что видят они, видит и Вечный Господин. Возможно, именно это имела ввиду Кольгрима, когда сказала, что Вечному Господину нравится смотреть.

Дайонизос не покидал замок, так как был придворным сказочником и постоянно сочинял Вечному Господину рассказы о похождениях героев. На самом деле это было, наверное, единственное удовольствие, что мог теперь получить его Господин. Однако, у придворного сказочника было и более утилитарное назначение. Он знал много языков и наречий, и Господин часто поручал ему переводить фолианты, смысл которых был ему не ясен.

Олетта сначала думала, что Кольгрима — это наследница Вечного Господина, но вскоре выяснилось, что Господин не учит её некромантии. Хотя она этого очень хотела бы. В основе своей ей передавались знания о порчах и способах её снимать, о методах связи между магами и чародеями, и приёмах по использованию некоторых магических инструментов. Своё возмущение тем, что её "не допускают к реальным тёмным знаниям", Кольгрима реализовала в том, что постоянно занималась эпатажем. То она нацепляла на себя тряпки, которые едва ли скрывали её тело, то насылала на кого-нибудь какую-нибудь порчу, или подбрасывала проклятый предмет, желательно с каким-нибудь очень неприятным эффектом, то выкидывала какой-нибудь фокус, как с Олеттой в первый день её пребывания в замке. Кстати, Олетта узнала, что незадолго до этого господин научил Кольгриму зачаровывать напитки, что она с успехом и сделала со второй бутылкой вина. Но, к слову сказать, ведьма всегда знала меру и не переходила границы. Как сказал однажды Абдигааш: "Она ведёт себя так, что её хочется выпороть, но не выгнать". И это была правда, Кольгрима никогда не делала того, что не могла бы исправить. Её порчи и заклятия либо проходили через какое-то время сами, либо она через какое-то время снимала их. Несмотря ни на что, она понимала, что разыграйся она слишком сильно, и может получить урок общения с нежитью, правда на равных.

Периодически Олетту звал к себе Вечный Господин. Он проводил со всеми какое-то время: вел беседы, узнавал, как дела у них в замке.

Олетта чувствовала себя питомцем у хозяина. Такой же усладой для взора, как и многочисленные цветы так старательно собираемые и раскладываемые, может напоминание о жизни, что Вечный Господин не может иметь.

Однажды, в разговоре, Господин узнал, что она об этом думает, но не стал заострять на этом внимание, отделавшись фразой: "И не только это". С тех пор Олетту мучила мысль, что ещё скрывается за пребыванием живых в замке лича.

— Почему в замке так мало людей, но никто не пытается его атаковать? Ведь даже небольшая группа разбойников могла бы сюда проникнуть, — задала как-то вопрос Олетта. — Неужели стражники так внушают всем страх?

— Земля вокруг замка охраняется чарами, что ты не видишь, — ответил Господин. — Стражники лишь вершина скал, скрытых под водой. В лесах есть существа, подчиняющиеся мне, они следят, чтоб границы моих владений не пересекались. Вороны приносят мне вести, как движутся армии и куда уходят караваны, мои слуги и равные мне по всей земле сообщают мне, что замышляют короли, цари и императоры, а живые приносят мне весточки, что говорят простые люди. Но если даже завтра я не увижу опасности, и под моими стенами встанут армии, я подниму из земли несметную орду нежити. Я не даром выбрал для замка именно эту скалу, во многих приданиях народов это проклятое место, здесь войны сходились очень часто, кровь лилась здесь столетиями, когда древние деспоты пытались взять штурмом ближние равнины.

— Так почему Вы не захватите весь мир, Господин?

Лич издал клокочущий звук, похожий на смех.

— Мир и так мой, — пророкотал он. — Я могу получить от него всё, что захочу, ну практически всё. Мне не нужен титул, чтоб ощущать собственную мощь, титул лишь свяжет мою свободу. Когда-то очень-очень давно, когда я только начинал свой путь, везде где я задерживался более чем на месяц, я вешал сам или требовал повесить много зеркал. Мне нравилось обладать своим молодым телом,женщинами и богатством вокруг меня. Меня завораживало отражение вокруг меня всего этого великолепия. Но через какое-то время я понял, что отражение зачастую лучше оригинала. Я узнал, что моё тело точит хворь, а женщины, которых я приблизил к себе из-за их внешности, глупы и поверхностны. У меня было золото, но я не мог его потратить, только потерять. Именно тогда я бросил всё и отправился в своё путешествие на Восток. Говорили, что целители там могут дать вечную жизнь.

— Вы нашли что искали? — спросила Олетта.

— Нет, на караван напали разбойники. Я бежал, и попал на землю одного старого некроманта. Именно поэтому меня перестали преследовать. Хозяин принял меня хорошо — его твари отвели меня прямо к своему Господину. Время некроманта уже подходило к концу, он был древний как мир, но у него не осталось сил чтобы искать себе средство продления жизни самостоятельно, и не было слуг чтобы принести ему его. Но у него была идея… Он обучил меня тому что знал, и перед смертью поделился со мной своей идеей.

— А разве Некроманты не вечны?

— Ничто не вечно, дитя. Мир — тоже.

— А что за идея?

— Это слишком личное.

— Вы победили свою хворь?

— В этом уже не было нужды, я выбрал другую форму существования.

— Мы для вас как напоминание о другой жизни?

Лич задумался над вопросом.

— Безусловно, меня смущают такие как я, за тысячу лет я так и не привык к своему облику. Я смотрю на вас, говорю с вами, и мне кажется, что я один из вас, хотя я и не забываю кто я такой. Но это не всё. Вы не питомцы, а семя новой жизни, продолжение идеи, что однажды достигла моих ушей. Однажды, ты узнаешь, что я имею ввиду. Тебе стоит получше узнать людей в моём замке и начать брать уроки фехтования. Твоя судьба ещё не определена, но я надеюсь, что придёт время и тебе сыграть свою роль.

ГЛАВА 14. В ожидании насилия

Рано утром Барай Хан вышел из своего шатра. Прошла луна с тех пор, как Великий Хан пообещал обдумать слова Барая. С каждым днём гнев внутри разгорался всё сильнее. Его братья, жены и дети старались не попадаться ему на глаза. Он ходил смурной, и любая мелочь могла спровоцировать рукоприкладство.

Барай отхлебнул брожённый кумыс из мехов и поморщился, ему не понравился этот кислый вкус по утру, но только его пьянящее свойство могло утихомирить неуёмную энергию. Если бы не слова Великого Хана, то он давно бы уже поднял всех своих сродников, и они поскакали бы на запад, совершили бы набег на каких-нибудь "овец", как называл оседлых жителей Барай. Если даже это были бы "овцы", что служат орде, Барая, конечно, пожурили бы, но его происхождение и титул Хана избавили бы его от постыдного наказания.

Барай весь кипел, этим утром он не знал, чем себя занять. В голове у него роились разные предложения. Можно было устроить бой насмерть между рабами. Да это бы развлекло его. Барай отхлебнул из мехов. Можно между рабынями. У него есть парочка, недурных. Можно взять свою, а другую позаимствовать у какого-нибудь сродника. Тоже пусть бьются на смерть, их неумелость подразумевает, что проигравшую победительница будет долго забивать, смерть будет мучительной. "Да это тоже неплохое занятие," — подумал Барай и ещё отхлебнул из мехов. Можно ещё победительницу в качестве поощрения… "Да…" — произнёс он в своей голове.

Барай уже собирался в шатёр: дать необходимые указания слугам, чтобы те начали приготовления к его сегодняшнему развлечению, когда на горизонте появился один из его кровных братьев. Приблизившись к Бараю, тот сначала хотел выпалить новость на одном выдохе, но тут же закашлялся. Хан кинул ему мех, и тот отпив и поморщившись, наконец сообщил.

— Стража Великого Хана идёт.

— Много? — коротко спросил Барай.

— Двое.

— Отлично, — Барай знал, что раз их мало, это сообщение, а не взятие под стражу. Значит его слова обдумали и возможно скоро придёт его звездный час. — Веди их ко мне.

Барай вернулся в шатёр и, довольный, уселся на подушки.

— Мальчик! — распорядился Барай рабу. — Неси стол и карту северных земель. Будем решать, как пойдём в гости к твоим землякам.

Барай знал, что скорее всего стража Великого Хана просто доставит ему сообщение и не будет обсуждать с ним поход, но он не мог себе отказать в удовольствии показать себя перед этими холуями Великого Хана, как великого стратега, проводящего дни перед картой и совершенствующего свои навыки. Пусть знают, что не только диванные шавки совета Великого Хана могут напускать на себя важный вид.

Когда два разодетых стражника вошли к Бараю в шатёр на лице одного из них изобразилась такая брезгливость, что горло Барая сжал гнев. Стражник посмотрел сначала на стол с картой, а затем на сидевшего перед ними Барая так, как будто полевой байбак расположился напротив шахматной доски.

— Великий Хан пожелал сообщить тебе, что через две луны войска его двинутся в путь к северным племенам, — проговорил второй стражник, чьё лицо было каменным, обнажая мудрость, заработанную долгой службой.

— Какова моя роль в этом походе? — Барай кипел, что ему, Хану своего войска, никто даже не пожелал доброго здравия, войдя в его шатёр.

— Предводителем этого похода объявлен Улюкай, ты будешь подчинён его сроднику и поведёшь в бой свои десять тысяч, — был ответ.

— Улюкай? С каких пор он Хан? — Барай держался из последних сил.

— Великий Хан пожаловал ему этот титул за верную службу, за то, что в последнем походе на восток Улюкай смог сохранить жизни своих сродников и простых воинов, что на земле его мир, порядок, его войска хорошо вооружены, они множатся, а поселения под его началом процветают, — стражник который до этого молчал произнёс заслуги Улюкая так, как будто у Барая всё было наоборот.

Барай и без напоминания знал, что, хотя его и боятся, как огня, но всё же в его войске много насилия, рабы мрут, а сродники убивают друг друга из корысти. Своей вины Барай в этом не видел, он знал точно, что ему не повезло с окружением, в слуги Бог дал ему идиотов, в равные — завистников, а приказы ему отдают старые ослы.

Таким образом, обвинение, брошенное Бараю перечислением заслуг Улюкая, глубоко засело в душе жестокого Хана. Он пообещал себе, что как только станет Великим, и этот стражник, и второй, кто услышал этот разговор, а также их семьи жестоко заплатят за эти слова.

— Это всё? — с каменным лицом спросил Барай.

— Да, — хором ответили оба стражника.

— Тогда передайте Великому Хану моё смирение, и что через две луны я присоединюсь к Улюкаю и выполню всё, что он пожелает.

— Да будет так, — ответили стражники и вышли из шатра.

Барай сидел на месте до тех пор, пока цокот копыт двух жеребцов не заглох в степи. Одним рывком он встал и в ярости перевернул стол с картой. Он ходил кругами по шатру, изрыгая страшные проклятия себе под нос. "Сын шакала, — думал Барай. — Да ему духа не хватило чтоб разобраться с "овцами" на востоке… Как Великий Хан может ставить его выше меня? Да он в прежние времена навоз бы убирал. Для чего орда? Чтоб убогие процветали? Орда для того, чтобы сильные брали что хотели у слабых. Был бы сейчас Улюкай здесь, я бы ему показал, кто тут достоин вести орду!".

— Мальчик!!! — наконец взревел Барай. У него чесались руки.

ГЛАВА 15. Разговор с призраком

— Впереди путник!!! — сообщил Ильгизу кучер, ехавший на первой в обозе повозке.

— Один? — Ильгиз спрыгнул с повозки в центре и быстро прошёл к первой. Он приложил руку ко лбу, чтоб в сумерках разглядеть путника, однако изображение было нечетко.

— Шайтан его побери, — выругался Ильгиз. — Один путник в такой глуши? До сих пор не стал добычей рыбы покрупнее? Либо это ловушка бандитов, либо это демон дорог. Готовьтесь ребята!

Все от мала до велика в караване положили под руку оружие: у кого рядом лег топор, у кого большой нож, а кто и арбалет достал из-под тряпок. Охрана каравана насторожилась, сзади послышались окрики, подгоняющие последнюю повозку. Ильгиз нащупал под своей свободной одеждой отличный обоюдоострый восточный меч, заказанный им специально под себя. Несмотря на брюшко, а может именно благодаря тому виду, что оно создавало, старый купец нанёс немало смертельных ран тем, кто пытался поживиться за его счёт. Он запрыгнул во вторую повозку, поближе к своему главному охраннику. Кучер положил вожжи на колени и тоже расчехлил свой лук. Он держал стрелу опущенной, показывая, что не ищет драки, однако, готов к ней.

По мере приближения тени всё понятнее становилось, что это не простой путник. Силуэт как будто застилала дымка горячего воздуха. Изображение всё дрожало, казалось оно перетекает из женщины в мужчину, затем зрители могли поклясться, что в седле сидел просто долговязый ребёнок, потом, что сгорбленный старик. От этих метаморфоз становилось дурно, к горлу подкатывало неприятное ощущение.

Когда силуэт поравнялся с караваном и начал медленно обходить его справа, каждое живое существо в повозках замерло. Костяшки кучера, сжимающие лук, побелели, пальцы Ильгиза задрожали. Он мог поклясться, что нечто рассматривает его.

Затем, в один миг, тошнотворно неопределённая фигура исчезла и резкий зычный голос окрикнул Ильгиза.

— Друг мой! Ты ли это?

Ильгиз прищурился.

— Ганс? — с недоверием проговорил он.

"Час от часу не легче, — промелькнуло у Ильгиза в голове. — Встречи становятся всё хуже".

— Ганс! — произнёс он громче. — Как я рад видеть тебя! Как Господин?

— Будет здравствовать ещё тысячу лет, — последовал ответ.

"Чёрт! — воскликнул про себя Ильгиз. — Значит старый некромант ещё полон сил".

— Наша встреча случайна? — задал вопрос Ильгиз. — Или Вечному Господину нужны мои скромные силы?

— Случайна, — подтвердил Ганс.

"Фух-х-х, — выдохнул про себя Ильгиз".

— Однако, это не значит, что ты не можешь послужить целям Вечного Господина, — продолжил Ганс.

"Прошить бы тебя стрелой, — метнулось в голове у Ильгиза".

— Всем чем могу, — изобразил на лице улыбку купец.

— Уже смеркается, — спешился Ганс. — На сотни верст вокруг нет крыши и горячего ужина. Предлагаю совершить привал и обсудить дела, как деловым людям.

"Как будто тебе есть что предложить, кроме старых долгов, клятв и угроз, — задумчиво пожевал нижнюю губу Ильгиз".

— Я как раз собирался предложить то же самое, — снова улыбнулся купец. — Эй, парни, ночуем в поле, готовьтесь на ночлег!

Через час, поодаль от остальных, перед маленьким костром специально для них, слуга Вечного Господина и старый должник Вечного Господина завели разговор о былых временах.

— Как давно это было? — задал риторический вопрос Ганс, принимая протянутую Ильгизом восточную чашку с чаем.

— Порядочно, — после небольшой паузы проговорил Ильгиз. — Ты был ещё совсем мальчонкой, когда я попал к Вечному. Дерзким мальчонкой.

— Да… — протянул Ганс. — Много воды утекло.

— А то… — согласился Ильгиз.

— Как идут дела? — буднично поинтересовался Ганс.

— Дела идут хорошо, могли бы идти и лучше, но… нам надо благодарить бога за то, что есть.

— Воистину так, — отхлебнул чая Ганс. — Почему не посещаешь Вечного Господина?

— За его услугу я вечно благодарен, я шлю ему дары с каждого каравана, и снабжаю тем, что вижу и слышу, но меня никто не зовёт в гости, да и для дел такая связь… ну ты понимаешь.

— Да, мы получаем от твоих людей дары, да и наблюдения, которыми ты делишься через чародеев, крайне полезны для нас. Но ты всё равно мог бы почаще заглядывать к Господину, он любит, когда его не забывают и с радостью одарит тебя в ответ за твои хлопоты.

— Почту за честь принять приглашение, — склонил слегка голову и поднял чашку с чаем Ильгиз.

Повисла небольшая пауза, оба рассматривали звёзды и думали о своём. Барон знал, что Ильгиз старый знакомый Дариуса и поэтому ответ, видел ли тот того или нет, будет предвзятым. Ильгиз же мучился сомнениями, в его голове роилось огромное количество вопросов: "Зачем он Гансу? Считать ли приглашение посетить Господина приказом или пожеланием? Узнает ли Господин, если Ильгиз закопает Ганса прямо здесь на глубине в сажень?".

— Ты не видел Дариуса Рыжего? — произнёс, наконец, Ганс.

У Ильгиза внутри ударил старый гонг. Он понял, наконец, зачем он нужен. И понял, почему Ганс заходил издалека. Ганс охотится на Дариуса, и боится, что Ильгиз даст неверную информацию, так как думает, что Дариус его друг. Может его и связывали какие-то отношения с Дариусом, но после последней встречи… Ильгиз поёжился… он знал, что Дариус ступил на скользкую дорогу.

— Видел, — признался Ильгиз. — Шесть дней назад, в Чингиз Туктавы.

— Кто с ним был? — Ганса беспокоило, что ответ последовал после небольшой паузы. Но он решил, что более подробные вопросы откроют завесу лжи, если таковая кончено же существует.

— С дочерью он был, — ответил Ильгиз.

— С Олеттой? — взгляд Ганса приобрёл оттенки снисходительности. В том, что его собеседник врёт более не было и тени сомнения.

— Она у него одна, — пожал плечами Ильгиз.

— А что, если я скажу, что знаю, что Олетты быть с ним не может, — спокойно произнёс Ганс.

— Я знаю, сам слышал, что ты её похитил, — ответил Ильгиз. — Но это так, клянусь тебе…

— Сдаётся мне ты врёшь, — коротко выразил сомнения Ганс.

— Зачем это мне? — развёл руками Ильгиз.

— Не знаю. Ты мне скажи, — в голосе Ганса слышалась угроза. — Может променял старых друзей на новых?

— Слушай… — покачал головой Ильгиз. — Эта свинья рыжая, мне не друг. Он, нажравшись вечером того дня что мы встретились, предлагал моему сыну помолвку с Олеттой, чтоб я купил у него западные монеты. Когда я сказал, что это так быстро не решается. Он вообще намекнул мне, что может отдать её на ночь, если это поможет заключить с ним сделку. Знаешь, как это мерзко? Я видел много мерзости, но это… А она вела себя как будто её опоили. Рассеянно теребила скатерть, смотрела сквозь меня и сына, говорила только когда к ней обращались. В общем мне так от этой парочки тошно стало, что я постарался побыстрее оттуда свалить. Кто знает, что на уме у этого душегуба? Раз уж он свою кровинку не жалеет.

— А с ним не было такого, с круглой головой, длинным носом, на петуха похожего? — переваривая полученную информацию, шел по обдуманному сценарию Ганс.

— Такого не видел, — коротко ответил Ильгиз.

Повисла тишина. У Барона в голове на самой кромке сознания крутилось ощущение, что обдумай он слова Ильгиза лучше, вспомни, события последних дней и всё сказанное приобретёт смысл, просто ему надо предположить о Дариусе самое плохое… Не похоже, что Ильгиз врал…

"Вот оно," — понял Ганс. Снятая с девушки кожа нужна была для древнего ритуала. Он слышал историю, когда один некромант изготавливал живые куклы для заказчиков. Возможно ли, что Дариус нашел такого некроманта, чтобы получить куклу Олетты? "Неужели Дариус так глуп, — пронеслось в голове у Ганса". Барон не мог поверить, что Дариус обучился искусству "тёмного кукловода", только чтобы возить с собой копию Олетты. Ведь она не умерла. Если бы он так был убит горем, тогда он бы мог предложить цену и попытаться выкупить дочь. Но так… зачем?

Ганс протянул кружку Ильгизу, и тот послушно наполнил её, не отвлекая от размышлений своего собеседника.

Куклой Олетты управляет не Дариус, вдруг разразило Ганса. Раз этот птицеликий так знаком Господину, значит, возможно, он тоже некромант своего рода или обучен паре трюков.

— Да… — произнёс вслух Ганс. А про себя заметил, что Дариус скорее всего отправился в свой последний путь на восток.

Утром, когда караван стал нехотя просыпаться и браться за свои будничные дела, вчерашнего гостя там уже не было.

ГЛАВА 16. Беспокойная ночь

В соседней комнате послышалась возня. Дариус не мог заснуть уже достаточно долго. Он оставил на полу обнявшую колени куклу Олетты и накрыл её простынёй. Ему не понравилось, как на него смотрели пара посетителей заведения на первом этаже, и он боялся, что куклу украдут. Она приобрела для него какое-то странное, практически сакральное значение, он боялся её и обожал, хотел избавиться от неё и не хотел потерять, думал использовать и сдувал с неё пылинки. Он не знал, что ему делать и в глубине души понимая, что лучшим вариантом было бы сжечь подделку, всё равно держался за неё, уговаривая себя, что она ему пригодится.

Один из охранников сообщил, что собирается покинуть караван. На вопрос "почему?", он рассказал Дариусу, что во время налёта на постоялый двор только скрутил жену владельца, а Люциус "как одержимый" метался, творил заклятия и орудовал забранной у охранника дубиной. По возвращению Василевс запретил ему рассказывать об увиденном и услышанном. Особенно о ритуале, когда в пентаграмме, притянутая чёрными как смоль руками, девушка лишилась кожи из-за единственного надреза на груди. Её как будто вывернуло наизнанку. При этом это происходило медленно, под немигающий взгляд Люциуса.

Через день после признания головореза ужалила змея, и он очень быстро умер, хотя змея была самая обыкновенная и люди, обладавшие куда более скудным здоровьем, выживали после её укуса. Дариус был уверен, что это Василевс заставил поплатиться охранника за слишком длинный язык.

Его попутчик был чёрный маг, Дариус уже не сомневался в этом, и при этом очень сильный маг. Купец теперь млел при нём, как кролик при удаве и мечтал только об одном, чтобы в один прекрасный день не увидеть Василевса у себя в караване и при этом остаться в живых.

Возня в соседней комнате повторилась. Дариус услышал, как кто-то прошёл к двери его комнаты и остановился. Послышался стук в его дверь. В соседней комнате должен был спать Василевс. Дариус весь вспотел, паникуя от вопроса, что последнему понадобилось у него.

Он встал, медленно подошёл к двери, и, прежде чем протянул руку к запору, дверь распахнулась, и острый клинок прикоснулся к его шее.

— Где демон? — проговорила женщина, чьё лицо было скрыто капюшоном серого плаща.

По какой-то причине, у Дариуса даже не возникло сомнений, кого ищет незнакомка. В полном молчании он кивнул на стену, что являлась смежной между ними.

— Там его нет, — процедила женщина.

Коридор гостиницы был плохо освещён, хозяин на ночь оставил лишь пару небольших свечей, чтоб гости при необходимости могли найти отхожее место. Свечи позволяли ориентироваться, однако, оставляли большую часть помещения абсолютно тёмной.

Именно из такой тьмы и вылетело к ногам девушки нечто похожее на тяжёлый мяч. Она бросила короткий взгляд вниз и сразу поняла, что видит отрезанную голову своего напарника, оставленного дальше по коридору на стрёме. Девушка отшатнулась, что не спасло её от брошенного кинжала, который, войдя ей в висок, повалил тело на пол. Из тьмы вышел Василевс. Позаимствованным мечом, он сковырнул верхнюю пуговицу корсета под плащом трупа.

— Хм, простой крест, — задумчиво изрёк он. — Значит церковь среднего моря меня всё-таки выследила.

— Иди спать, — обратился он уже к Дариусу.

Тот, в момент выйдя из оцепенения, захлопнул дверь, подпёр её собой и, обняв колени, заплакал. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя таким мелким, таким униженным и таким загнанным как сейчас. Дни были сочтены, а он ничего не мог поделать.

ГЛАВА 17. Приём у Вечного Господина

Олетта была приглашена на бал по поводу посещения Вечного Господина одним из его друзей. Тот прибыл один, вернее со свитой из ходячих по своей воли деревьев-великанов.

Олетта узнала от Кольгримы о том, что этот гость из бескрайних лесов на северо-востоке, он гораздо старше Господина за счёт того, что большинство времени спит во чреве выбранного им дерева и просыпается только когда в мире начинает "твориться неладное".

— Что значит "неладное"? — спросила Олетта, сидя за столом, поставленным в одной из комнат той части подземелья, которая была отведена Кольгриме для экспериментов и хранения магического инвентаря.

Кольгрима всё утро пыталась собрать за столом расклад карт Таро, хоть как-то соответствующий видениям хозяина, которые он указал, но у неё всё время получалась тарабарщина, поэтому она не сразу ответила на вопрос.

— Что-то угрожает его лесу, — наконец Кольгрима бросила пачку на стол, решив, что сегодня не её день.

— Почему ты общаешься со мной? — сменила тему чернокнижница. — Ты не боишься, ну не знаю, повторения опыта? А может ищешь его?

Кольгрима посмотрела на Олетту так, что у последней пробежали мурашки по коже.

— Что сделано, то сделано, — отмахнулась она. — Ганс ещё не вернулся, кухарка и служанки слишком заняты приготовлением к вечеру. Метрофан и Степан тоже заняты. Абдигааш запропастился куда-то. Дайонизос пишет свои "нетленные произведения", Роксана ушла собирать ингредиенты для своих экспериментов.

— В общем ты дружишь со мной, потому что дружить больше не с кем, — задумчиво произнесла Кольгрима.

— Не совсем так… — начала была Олетта, но осеклась. Вообще она не знала, что сегодня притянуло её к Кольгриме.

— Так… — возразила Кольгрима. — Но это неплохо. Гриммуары всего света говорят, что наиболее великие демоны были призваны теми, кого одолевала скука. У меня есть один на примете. Огромный проказник, тысяча щупалец.

— Зачем он?

— Давай вызову — узнаешь, — предложила Кольгрима.

— Нет, — отказалась Олетта.

— Как знаешь, — Кольгрима пожала плечами. — О, есть идея… Дайонизос год назад попросил, чтоб ему доставили пару западных доспехов, он поставил их рядом со входом в свою светёлку, и теперь ни одна из его сказок не обходится без призрака внутри пустых доспехов, или воина, чей дух движет полые доспехи или какой-нибудь ещё такой белиберды. Я тут недавно узнала заклинание, привязывающее предметы к хозяину. Очень удобно для воинов, чтоб всегда иметь при себе меч, или для путешественников — сундук. Я бы попробовала заговорить доспехи, пусть ходят за ним везде.

— Ты думаешь это смешно? — спросила Олетта.

— Само по себе нет, — призналась Кольгрима. — Смешно то, как он будет на это реагировать. Такого количества проклятий в свой адрес я не услышу ещё долго.

Олетта на секунду задумалась. С одной стороны, она бы не хотела портить отношения с Дайонизосом. С другой стороны, предложенное Кольгримой было достаточно безобидно и обещало на какое-то время развеять скуку.

— Давай, — согласилась она.

Дайонизос сегодня был в хорошем настроении. Он взял пару ватрушек из кухни и у него зрела идея новой сказки. Он уже представлял себе, как воин без тела и в доспехах сражается с упырём, который мечтает осквернить сказочное королевство. Перед лестницей Дайонизос наткнулся на Олетту.

— Привет, — зазывно улыбнулась ему она.

— Привет, — отозвался Дайонизос. — Что делаешь здесь?

— Ждала тебя, — загадочно отозвалась та.

— Зачем? — насторожился Дайонизос.

— Ну не знаю, ты мог бы показать мне замок ещё раз, на этот раз самые потаённые его уголки, — улыбнулась Олетта.

— У меня много работы, — отозвался сказочник. — Могу в другой раз.

Он уже собирался обойти Олетту, но та потянула его за рукав.

— Давай сейчас, — с наигранной капризностью заявила она.

— Сейчас не могу, — отстранил её руку Дайонизос.

В этот момент в проходе появилась Кольгрима. Она кивнула Олетте.

— Ну как хочешь, — ответила та Дайонизосу.

Обе девушки быстро зашагали по коридору. Дайонизос уже знал, что ему уготовлена очередная гадость от Кольгримы. Не знал только какая. Он медленно поднимался по лестнице, когда сверху послышались звякающие шаги пустого железа. Сказочник обмер. На него двигалось нечто, что как две капли воды было похоже на его сегодняшнюю фантазию. Кольгрима оказалась права, никогда ещё проклятия в её адрес не были настолько изощрёнными.

***

На приёме по случаю посещения старого друга еда была подана в большой зал, который никак не соответствовал достаточно средних размеров обеденному столу. Однако, принимая во внимание количество свиты Вечного Господина и полное её отсутствие у гостя, места за столом было более чем достаточно.

Дайонизос, вместо того, чтоб отказаться от приёма сославшись на плохое самочувствие, пришёл в сопровождении своей новой свиты. Когда он сел, доспехи встали по обе стороны от него как по стойке смирно, изображая почётный караул. Сказочник из-за своей части стола постоянно бросал недовольные взгляды на Кольгриму, а та делала вид, что не замечала этого.

Вечному Господину явно такая шутка пришлась по душе. Он что-то шепнул своему старому другу, и они оба рассмеялись. Его друг выглядел как старый трухлявый пень. На носу у него явно рос мухомор, а под подбородком красовались пара древесных грибов. Сморщенный и сгорбленный, с чертами лица, будто вырубленными топором, и с коротенькими ручками — в его образе всё говорило о долгом пребывании среди деревьев. Гость и хозяин пили странную жидкость больше похожую на туман, чем на вино. После пары поднятых чарок за здоровье гостя и хозяина, старик с грибом на носу жестом пригласил подсесть к ним Олетту. Господин кивком разрешил. Сегодня на Олетте было шикарное чёрное бальное платье, что она нашла у себя в гардеробе.

— А ты всё также тяготеешь к людям, — бросил гость хозяину, когда Олетта подошла ближе. — Я конечно вижу почему, таких форм в лесу не увидишь. Но люди слишком хрупки и требуют к себе особого обращения.

— Я живу среди людей, мне надо видеть и понимать их, — отозвался Господин.

— Милая барышня, — обратился к Олетте гость. — Нам бы хотелось узнать, как живется вам у моего друга и какие дороги привели вас в его обитель.

— Мне очень хорошо живётся, у меня есть всё, что я только пожелаю, — присела на указанное ей место Олетта. Слегка подумав, она добавила. — Господин выкрал меня из отцовского каравана.

Гость от изумления открыл рот.

— Вот ты значит, как их понимаешь? — шуточно передразнил он старого лича. — Творишь среди них всё, что вздумается.

— Это пустое, — отмахнулся Вечный Господин. — Я спас её от ужасной судьбы.

— Да ну, — поддразнил его гость. — От судьбы никогда не знать тебя?

— И это тоже, — согласился лич.

— Скажи дитя, а даёт ли этот достопочтенный господин, — гость кивнул на хозяина. — Тебе достойное обучение?

— Я учусь немного фехтованию, придворный алхимик показывает мне свои эксперименты, иногда. Ещё я пытаюсь перенять некоторые из искусств, которые преподаёт Господин его ученице в тёмных искусствах, — постаралась преувеличить свою занятость Олетта, и Господин благосклонно кивнул.

— Немного того, немного этого, — пожал плечами гость, от чего у него на носу мухомор заходил из стороны в сторону. — Это не образование. В вашем возрасте, девушка, нужно уже знать, чем будешь заниматься всю жизнь.

— Я пока не решил, чем она будет заниматься, — перебил гостя Вечный Господин. — Это моя воля посвятить её в те или иные искусства.

— Так пусть изучает тёмные фокусы, — кивнул гость на Дайонизоса и пару ходячих доспехов с ним. — Её работа? Очень остроумно и недурно наложено. Я отсюда чувствую, что твой шут в бешенстве.

— Он — сказочник, переводчик и звездочёт, — поправил его Вечный Господин. — К тому же это — не она, а Кольгрима, моя ученица в тёмных искусствах.

— Ей уже можно брать своих учеников, — похвалил старичок с грибом на носу. — Насколько я знаю, ты сам умеешь врать, понимаешь, что тебе говорят, и глаза, чтоб смотреть на звёзды, у тебя есть.

— Ты всегда был слишком вульгарен для общества, наверное, потому и выбрал такое существование, — ответил хозяин.

— В этом ты прав, если бы я любил людей как ты, то возможно не стал бы убегать от них за тысячи верст, — перевёл всё в шутку гость, и затем обратился к Олетте. — Скажи, душка, старики подобные нам не надоели вам своим брюзжанием?

— Что вы, я нахожу очень интересным наблюдать…. — Олетта запнулась, понимая, что, наверное, выбирает не совсем верные слова, но всё равно продолжила. — За вашими отношениями.

Гость расхохотался, видно было, что Вечного Господина тоже поразил неожиданный ответ.

Отсмеявшись, старичок с грибом, в одну секунду стал серьёзным.

— Тогда следующий вопрос, — произнёс он дребезжащим тоном. — Убьёшь ли ты своего господина, когда будет нужно?

— Я никогда…. - поразилась дикости заданного вопроса Олетта.

— Перефразирую, — поправился старичок. — Убьешь ли ты своего Господина, когда он сам этого попросит?

Повисла неловкая пауза.

— Отвечай, Олетта, — произнёс Господин, впервые назвав её по имени.

— Как пожелает мой Господин, — ответила Олетта то, что первое пришло в голову. Много позже она сочла свой ответ достойным, так как её Господин именно тот, кто может распоряжаться своей жизнью и не её дело решать за него как ему поступить.

— Мне нравится этот ответ, — произнёс старик и залпом выпил туманообразное варево.

— Иди, — мягко произнёс Вечный Господин.

ГЛАВА 18. Старая Карга

Олег сидел на камне и слушал лес. Ему нравилось это состояние, нравилось наблюдать: как под дуновением ветра ходят кроны, как взлетают из высокой травы кузнечики, как порхают меж деревьев птицы. Его младшая сестра возилась рядом. Она то со смехом пробегала по небольшой опушке, где остановился Олег, то забиралась на дерево сзади него, и свешивалась, держась руками и ногами за сук.

— Мне девчонки предложили сходить в этом году на Ивана Купала.

— Ты ещё слишком мала для этого праздника, — сказал Олег.

— Вот ещё, — ответила сестра с показной обидой. — Будь твоя воля я всю жизнь в девках прохожу.

— Не проходишь, — спокойно разъяснил Олег. — В следующем году найдём тебе жениха.

— Все равно пойду, — уперлась сестра.

— Посажу в темницу, — посулил Олег.

— Маменька не позволит, — парировала сестра.

— Ань, отец не вернулся, и теперь я старший мужчина в семье, смирись, ты не идёшь на Ивана Купала.

— Ну и ладно, — насупилась Анна. — Не очень-то и хотелось.

Сестра стала ходить вокруг брата и бормотать себе что-то под нос достаточно громко, чтоб он слышал. Олег вздохнул. Ему хотелось подольше побыть в безмятежности, насладиться лесом, который он видит, может быть, последний раз в жизни.

Князь собирал дружину и позвал всех, кто способен носить оружие, на борьбу с ордой. Завтра Олегу предстояло присоединиться к местному воеводе и в составе единой армии пойти на юг, в степи, где встретить неприятеля.

— Ты этому у Карги научилась? — в шутку спросил он, когда сестра пошла на десятый круг.

— Ничему меня ваша Карга не учит, — огрызнулась Анна. — Только подай, да принеси.

— А ты хорошо подавай и приноси, она тебя оценит и, возможно, научит чему-то своему, — посоветовал Олег.

— Я уже неделю у неё, — буркнула Анна. — Хотела бы учить, уже начала бы.

— Молода ты, Аннушка, — вздохнул Олег. — И ох, как глупа.

— На себя посмотри, дурень, — буркнула под нос Анна.

— Ладно, — Олег встал, поняв, что его дела здесь окончены. — Пошли домой.

— Это ты иди, — сказала Анна. — Мне ещё Карге надо принести траву, что она попросила. Я уже нарвала.

— А завтра никак?

— Сказала, что надо принести сегодня.

— Так иди, — пожал плечами Олег.

— Так и пойду, — показала язык Анна и побежала в лес по направлению к избушке Карги.

— Возвращайся до темна! — крикнул ей вслед брат.

Он так и остался стоять там на опушке, размышляя: хочет ли он ещё попрощаться с родными местами или ему пора домой. "Дома, мать, наверное, ждёт меня со своим щами, нехорошо её волновать", — решил наконец он и пошёл в сторону деревни.

Анна бежала к избушке Карги. Она слышала пожелания брата и выполнила бы его и без напоминания. Её всегда пугал ночной лес. Поэтому, чем быстрее она отдаст травы, тем быстрее она сможет побежать обратно в деревню.

Избушка старой ведуньи располагалась на краю чащи, там, где полянки и прогалины заканчивались, и начинался настоящий непроходимый вековой лес. Стоящий на четырёх деревянных сваях, дом был обращен крыльцом к стене деревьев.

Однажды Анна спросила Каргу: "Почему избушка не стоит крыльцом на опушку?". На что ведунья ответила: "Я слежу не за цветочками, а за тем, что смотрит на нас из леса".

Истинный возраст ведуньи терялся в поколениях. Насколько знала Анна, ещё её прабабка служила Карге, и та уже тогда была старая. Каргу все считали очень мудрой и знающей, её всегда звали на все праздники, всегда просили совета, если кто-то хворал, и она лично принимала участие при рождении и смерти любого члена деревни. Иногда, она брала себе в подмастерья таких как Анна. Никто не хотел, чтоб именно её дитя прислуживал такой старой ведунье, но её так уважали, что не отказывали. У жителей деревни теплилась надежда, что однажды у них появиться вторая ведунья, но обычно ученики Карги либо бросали занятия, либо, почувствовав силу, уходили из деревни на поиски лучшей доли.

Анна шла всё медленнее и медленнее. В тишине вечернего леса она слышала, что у Карги кто-то есть. Рядом с избушкой мирно щипал траву конь в богатой сбруе.

Помощница ведуньи обошла избушку и присела под большим раскидистым дубом, росшим прямо перед крыльцом.

— Ты не можешь мне отказать! — рокотал властный голос мужчины внутри.

— Могу… — отвечала Карга. — Я гораздо старше тебя и к тому же я знаю, что говорю и что делаю.

— Я делаю это на благо моих людей, — парировал мужчина.

— Подожди… поднять армию нежити, когда ты сведёшь всех в могилу, пойдёт им на благо?! — судя по голосу Карга была очень зла.

— Это спасёт наши земли, — упорствовал мужчина.

— Земля без народа не имеет ценности, — отвечала Карга.

— Ты говоришь бессмыслицу, — сказал мужчина.

— Нет, прости, бессмыслицу говоришь именно ты, — отвечала Карга. — Во-первых, я не бессмертный с востока, и никогда не поднимала армии мертвецов. Во-вторых, зная, что ты можешь поднять своих воинов, ты сведёшь их в могилу. После оживления они, конечно, будут драться, но они не воспитают в таком состоянии детей, не приласкают жён и не вспашут поле. Они будут вечными призраками скитаться по земле пока не станут частью её. То, что вернётся обратно, принесёт мор, уныние и ненависть на эту землю. А это гораздо хуже, чем орда.

— Ты всегда была не одной из наших, — пробасил мужской голос.

— Только заметил? Я была на этой земле раньше вас, но я люблю этот народ больше твоего, — ответила Карга. — Когда придёт орда, я уведу всех в лес, а враги лягут посреди деревни.

— Тогда тебе лучше, если придёт орда, — проговорил мужчина. — Потому что, когда вернусь я, ты сгоришь вместе со своей халупой.

— Возвращайся, князь, — ответила Карга. — Потому что вернёшься ты совсем другим, нежели уходил. Когда ты в следующий раз переступишь порог своего дома, ты поймёшь свои ошибки и будешь знать кем ты был.

Дверь избушки отворилась, и Анна увидела огромного рослого светловолосого мужчину, одетого в начищенную кольчугу, широкие штаны и тёмно-красный плащ. Анна упала перед князем на колени и опустила голову, а тот прошёл мимо удостоив её только злобным взглядом.

Следующей из избушки выглянула Карга.

— А-а-а, Анна, — проскрежетала она. — Проходи.

ГЛАВА 19. Начало учения

После приёма у Вечного Господина, отношение к Олетте изменилось. Она уже не ходила по замку странствующей кошкой, бесцельно ища себе занятие. Господин позвал к себе Олетту, Абдигааша, Кольгриму и Роксану. Он сообщил, что отныне тренировки Олетты должны быть усилены. Он увидел в новой ученице, что было необходимо ему.

Теперь Абдигааш более не направлялся ни на какие работы за замком. Каждое утро он ждал Олетту во внутреннем дворе замка, и до обеда они занимались с мечом и копьём. После обеда Олетте должна была дать основные знания в алхимии Роксана. А вечером, после ужина, Олетта спускалась в подземелье, где слушала и смотрела за тем, как колдует Кольгрима.

Аудиенции у Вечного Господина также стали проходить чаще. Он с охотой рассказывал об истории мира, о великих волшебниках, ведьмах и древних проклятых, живущих внутри песчаных Дюн.

Однажды Олетта спросила, зачем ей знать всё это. На что Вечный Господин ответил: "Есть люди, которые могут что-то сделать только когда они одни. Есть те, кто вершат дела только если у них есть соратники. Я не знаю будешь ли ты частью чего-то или проведёшь свой век в одиночестве, не знаю захочешь ли ты изменить мир или сохранить в нём устоявшийся баланс, не знаю куда ты пойдёшь или что будешь делать. Когда-то давно я услышал истории о твоей красоте и уме. Не только от Баясала, но от многих путешественников. Но подробный рассказ Баясала разжёг к тебе интерес. Я попытался увидеть тебя сквозь магическое око. Но ты скрыта, как будто тебя и не существует. Ты была не видна для моих воронов и чар. Меня заинтересовало это. Но Дариус не хотел посетить меня. И я решил выкрасть тебя, чтобы изучить. Я так и не понял твоего секрета. Я пытался даже подсмотреть твоё будущее. Я перепробовал всё, от разговора с мертвыми до карт. Но всегда я получал невразумительные ответы. Даже карты вопреки обыкновенному случаю не раскладывались. Я не знаю, что это. Но именно это и является твоей особенностью. Ты — Леди Неизвестное, как не видна ты моему дару провидения, так и невидна ты дару провидения других мастеров. Тебя можно найти и выследить, но только человеческими способами, никакой магии".

— Вы так говорите, — после некоторой паузы произнесла Олетта. — Что я чувствую своё существование очень нежеланным для Вас.

— Твоё существование очень нежеланно и опасно для меня, — подтвердил лич. — В прошлом, ты была бы уже мертва. Я и чуть раньше размышлял об этом. Однако, сделать тебя своим человеком, обучить тебя и позволить тебе действовать самостоятельно, наверное, это то, на что я хочу посмотреть. Мне крайне интересно. Ты можешь стать очень опасным врагом для всяких чародеев, магов и некромантов, каким являюсь и я.

— Зачем вы мне это говорите?

— Я не могу заставить тебя учиться, — ответил Вечный Господин. — Я могу заставить тебя знать и уметь, но не могу заставить понимать, быть умнее. А именно это и является целью твоего обучения. Поэтому я объясняю тебе, насколько это важно, чтобы ты была прилежной ученицей.

— Я поняла, — после некоторой паузы сказала Олетта. — Но всё же меня мучает один вопрос. Вы говорите, что не можете видеть моё будущее. Однако, в разговоре с Вашим гостем, несколько недель назад, вы упомянули, что спасли меня от ужасной участи. Вы имели ввиду, что убили бы меня, не будь я в вашем замке под присмотром?

— Я имел ввиду многое, — ответил лич. — Но это не всё, ты не можешь быть видна магией, но когда я гадал на твою судьбу, то отчаявшись увидеть, заглянул и в будущее того, кто был рядом…

ГЛАВА 20. Разговор на повышенных тонах

Барон затаился за окном своей комнаты. Путешествие Дариуса подходило к своему завершающему этапу. Пока дороги Дариуса и птицеликого, которого, как слышал Ганс, все называли Василевсом, не разошлись, ему надо было поговорить с ним.

Барон следил за караваном Дариуса уже не одну неделю. Василевс взял управление караваном в свои руки, он распоряжался охраной, и та докладывала ему всё что видела, именно у него спрашивали дальнейший путь, и он давал команды на привал. Дариус по большей части пил. Кукла Олетты уже ему была не нужна. Она путешествовала в одном из ящиков, подальше от глаз Дариуса.

Ганс понимал, что Василевс слишком опасен. Он не знал, как тот отреагирует на слова о Вечном Господине, и только недавно Ганс понял, зачем Господин дал ему сыворотку. Каковы теперь отношения Василевса и хозяина Ганса, Барон знать не мог. Догадывался он, что и для его господина это загадка. Поэтому, пока им была выбрана тактика ожидания и наблюдения. В любом случае, встретиться с несвязанным Василевсом Барон не хотел.

Перехватить Василевса на улице не представлялось возможным. Слишком часто тот встречался с различными неизвестными людьми и вёл дела побойчее многих купцов. Правда цель встреч для Ганса оставалась загадкой. Василевс не приносил ничего с собой и ничего не забирал от своих собеседников. Можно было выйти на контакт в месте ночлега Василевса. Но Барон был уже уведомлен, что спутник Дариуса Рыжего без проблем расправился с убийцами, посланными за ним. Ганс предполагал, что некие чары накладываются магом на места его стоянки.

Время шло, и с каждым днём Барону всё тяжелее и тяжелее было не выдать себя. К тому же, если Василевс покинет караван, Гансу гораздо сложнее будет за ним следовать. Приближалось полнолуние, и, наконец, у Ганса созрел план.

В ту ночь Василевс пожелал остаться на постоялом дворе и играть в карты с парой охранников, Дариусом и несколькими случайными зеваками. По части карт птицеликий был настоящий профессионал. Его путешествие на запад не прошло даром, и теперь он знал много игр в карты и в совершенстве мог играть в популярные из них. После полуночи ослепительная рыжая красотка носила засидевшимся гостям пиво, брагу и хмельной кумыс. Ранее она вырубила вышедшего на кухню хозяина и позволила остальной прислуге отдохнуть в погребе. С того момента весь алкоголь подавался гостям лишь по особому рецепту чашницы: с огромным количеством иссушенной и толчённой в порошок сонной травы. Постепенно играющие с Василевсом стали покидать стол, так как чувствовали, что ещё не смогут просидеть и пяти минут. Расчёт Ганса был прост. Либо все разойдутся, и он сможет потолковать с Василевсом с глазу на глаз. Для этого у него был спрятан меч, а на стене, рядом со столом, висел жалованный Вечным Господином зеркальный щит, обёрнутый кожей на манер щита, висевшего здесь ранее и заменённого Гансом в ночь перед этим. Либо Василевс заснёт на месте, если он может это делать, и тогда Ганс свяжет его. Если же птицеликий пойдёт спать наверх, то это избавит нападающего от лишних свидетелей.

Вскоре за столом остались сидеть только охранники Дариуса, сам купец и Василевс. Охрана не хотела обижать своего самозваного господина, Дариус тоже боялся покинуть стол до разрешения Василевса, а последний сидел ничуть не захмелевший и не усталый.

— Что-то становится скучно, — положил на стол карты Василевс. — Эй девушка, плесни нам ещё выпить.

Ганс, при помощи магического кольца ставший официанткой, быстро разлил пиво по кружкам и сыпанул туда остатки порошка. Василевс отхлебнул пиво и долго, задумчиво смотрел на Дариуса и его головорезов.

— Ты знаешь, — наконец проговорил он. — Интересно наблюдать, как люди под хмелем и одурманивающей травой пытаются выиграть у тебя в карты, хотя у самих уже лыконе вяжет.

— Покажись настоящим! — не оборачиваясь крикнул Василевс чашнице.

Ганс как будто не услышал или не понял, что обращаются к нему. Он буднично подошёл к щиту, снял его со стены, стянул кожу, посмотрелся в поверхность, и, лишь вдев руку кожаные лямки, сунул в карман кольцо. Охранники Дариуса попытались вскочить, но количество выпитого не позволило им долго стоять на ногах, и они снова повалились на свои стулья. Дариус так и остался сидеть с отсутствующим лицом, пристально взирая на Ганса.

— Я смотрю, ко встрече со мной ты подготовился, — кивнул на зеркальный щит Василевс. — Ты знаешь кто я?

— Нет, — честно ответил Ганс.

Василевс кивнул на стул рядом с собой.

— Я постою, — Гансу было спокойно, когда от птицеликого его отделяло несколько локтей.

Василевс пожал плечами.

— Тогда зачем ты взял с собой щит?

— Мне посоветовал так сделать мой Господин, — ответил Ганс.

— Вечный Господин? — догадался Василевс.

— Да, — спокойно подтвердил Барон.

— Действительно, я обещал твоему господину кое-какие ответы, — признался Василевс. — Однако, в настоящее время, я пересмотрел свои отношения к жизни и решил, что, если мой дорогой друг не будет вмешиваться в естественный ход вещей, я только выиграю от этого. Поэтому можешь возвращаться к своему господину и сказать, что у меня нет для него новостей.

— Я не собираюсь делать этого, — ответил Ганс.

— И как же ты получишь то, что тебе не дают? Выпытаешь у меня? — улыбнулся Василевс.

— Всё что необходимо, чтобы исполнить волю Вечного Господина.

— Похвально, — Василевс кивнул. — Я бы хотел, чтоб у меня были такие же соратники, хоть и из смертных. Похвально…. Хотя и очень глупо.

Василевс сделал резкий выпад, и нож из его рукава полетел прямо в лицо Барона. Тот закрылся в последний момент. Кусок металла звякнул о кромку щита и отлетел на землю. В мгновение Василевс был уже на расстоянии вытянутой руки от Ганса и начал орудовать вторым ножом. Ганс отступал, отбивая некоторые удары краем щита и парируя другие мечом. Василевс двигался так быстро и наседал так яростно, что провести контратаку просто не было времени. Пара ударов едва ли не достигли цели, и Ганс начал отступать более активно, заставляя Василевса дальше вытягивать руку при атаке и давая себе простор для использования меча. Наконец, оппонент совершил ошибку: метя в правое плечо Барону, он наклонился вперёд слишком сильно, что позволило Гансу ответить, не боясь быть задетым следующим ударом. Барон слегка присел, уведя плечо вниз, и, отклонив голову влево, резко ударил остриём меча в живот Василевсу. Тот вскрикнул, перехватив нож обратным хватом попытался достать руку Барона, но тот уже отошёл.

Оба противника стояли друг напротив друга. Ганс тяжело дышал, от ярости атаки Василевса он запыхался. Его противник выглядел удивлённым. Не сводя глаз с Ганса, Василевс ощупал свободной рукой живот. Он поднял испачканную в крови руку на уровень глаз и пару раз сжал и разжал кулак.

— Это неожиданно, — признался Василевс.

— До смерти неожиданно? — поинтересовался Ганс.

— Не для меня, — последовал ответ.

Кровь продолжала капать на пол в то время как волосы Василевса начали сменяться на перья, нож упал на землю, руки укорачивались и превращались в крылья, нос стал вытягиваться вместе с нижней челюстью, превращаясь в клюв.

"Василиск!" — догадался Ганс. Теперь всё становилось на свои места. В своём настоящем облике магическая тварь будет бояться зеркала и не будет рисковать нечаянным взглядом, который может обратить врождённые чары демона против него самого.

Барон держал щит чуть ниже своих глаз. Пока Василиск превращался, можно было нанести пару ударов. Конечно, демоны живучее смертных, но это не значит, что они бессмертны, по крайней мере, такому учили Ганса. Но время уже было потеряно, и гигантская курица с хвостом ящерицы, зажмурившись, сделала выпад клювом в щит. Защита выстояла, однако Ганс еле удержался на ногах. Он был буквально отброшен на несколько шагов назад.

Василиск сражался в полной тьме. Он так боялся взглянуть на щит, что, кудахча и махая крыльями, бил клювом по направлению, где как считал был противник.

Охрана Дариуса посчитала за счастье убраться как можно быстрее из таверны, где незнакомец сражался с огромным петухом. Однако, Дариус как завороженный смотрел на эту пляску. Он совершенно забыл об опасности. Впервые забыл о ней за последние недели, и теперь в его груди трепетало лишь чувство избавления и желание увидеть конец своего обидчика.

Ганс сделал шаг в сторону, и когда Василиск продолжил атаковать в том же направлении, воспользовался слепотой противника себе во благо. Выпад закончился очень плохо для Василевса, он почувствовал, как сталь пронзила его под крылом. Демон забился, пытаясь сняться с меча. Барон не мог его вытащить, тот застрял в чём-то внутри. Крылья и лапы били по воздуху наугад. В тот момент, когда Василиск ощутил мягкую и тёплую опору под своими лапами, Ганс понял, что лапа с чудовищными когтями упёрлась ему в грудь.

Барон выпустил из рук меч, боясь, что если он засел слишком туго, то Василиск просто вывихнет ему руку. Толчка не пришлось долго ждать, в него была вложен вся ярость демона. Ганса отбросило через весь зал. Слух Василевса уловил звук щита, коснувшегося земли. На миг демон позволил себе открыть глаза и увидел распластавшееся на полу тело. Щит был всё ещё надет на руку противника, но лежал вниз зеркальной стороной. С криком бешенной курицы, хлопая крыльями, Василевс пошёл в атаку. Ганс зажмурился и попытался защититься. В последний момент ему повезло ударом кромки щита отвести клюв от своего лица, но в пасть чудовища попала его рука. Василевс вцепился в предплечье и начал как собака мотать головой из стороны в сторону.

Жуткая боль пронзила Ганса, всё ещё жмурясь, он пару раз попытался ударить демона щитом в шею, но это не возымело нужного эффекта. Тот всё также держался мёртвой хваткой за его руку. Тогда Ганс отпустил одну из лямок щита, и он повис на другой. Нащупав голову Василиска ладонью, Барон надавил со всей силой большим пальцем в то место, где у петуха должен был быть глаз.

Ганс не ошибся, чудовище отпустило его руку и взревело. Инстинктивно оно теперь не могло открыть и второго глаза. Но Василевс знал, что единственное оружие врага сейчас торчит в нём. Демон держался к Гансу здоровым боком, пытаясь наступить ему на ноги своей лапой, хлопая крылом и пытаясь укусить клювом. Ганс отходил, прикрываясь щитом, иногда отбивая выпады его ребром, а иногда отталкивая чудовище плашмя. Но всё равно, он проигрывал эту схватку, обойти его Василевс не давал, даже не видящий ничего, он ориентировался в пространстве и загонял свою жертву в угол, чтобы расправиться с ней клювом и когтями.

Дариус понял, что, если не вмешаться, Василевс разорвёт нападающего, и жизнь купца, который слишком много знал, также будет предрешена. Он вынул меч и побежал через зал к сражающимся. Василевс был слишком занят Гансом, он щёлкал клювом, бил крылом и скрёб когтями, и не слышал приближающегося Дариуса. Неожиданно чудовище почувствовало, как сталь прошла сквозь него и пригвоздила его к полу. В агонии Василиск открыл уцелевший глаз и встретился взглядом с купцом. В этот миг Дариус увидел всё и понял: как он был жалок, его ошибки, его глупость, его самонадеянность и порочность, они кружили у него в голове, вдалеке горел огонь его страхов, он слышал алчный смех, и замертво падал на пол.

Подоспевший Барон откинул щит, схватил голову демона и выдавил у него второй глаз. Птица трепыхалась и кудахтала, не в силах подняться с места, прибитая мечом к полу. Ганс навалился на чудовище и поглубже вогнал меч в пол.

— Что должен знать хозяин? — пропыхтел Ганс.

— Будь ты прокля-я-я-т, — прокудахтал Василиск.

— Что должен знать хозяин? — с этими словами Ганс прижал шею Василиска, отчего та затрещала.

— Не скажу, смертное отродье, — не сдавался демон. — Убивай.

Ганс сунул руку в складки одежды и достал пузырёк с зельем правды. Он не стал открывать склянку, а просто сунул в клюв бьющейся птице. Пузырёк хрустнул в пасти извивающегося в агонии чудовища и капли зелья попали ему на язык.

— Что ты скрывал от хозяина? — сформулировал вопрос Ганс.

— Грядёт новый хозяин мёртвых, могущественный, дикий, жестокий, очень жестокий, — прокудахтал Василиск. — Он получит свою силу от Северной Карги, она его цель. Это видели проклятые пустынь, носитель печати уже идёт, чтобы у нового хозяина было много слуг. Скоро кровь прольётся в северных землях…

Чудовище на секунду затихло. Внутри Василевс был в шоке, его не только убили, но ещё и заставили рассказать то, что в ненависти к врагу он хотел забрать с собой в преисподнюю.

— Это всё? — пропыхтел, прижимая чудовище к полу, Ганс.

Ответом ему был взрыв ярости. Лапами Василиск поднимал доски пола, крыльями он бил, не щадя костей, шея извивалась как змея, а клюв в бессильной злобе оглушительно щёлкал. И всё же меч держался, не давая Василиску подняться.

Барон встал, отошёл, поднял щит и надел его на левую руку. Изловчившись он схватил демона за голову и начал бить ребром щита по шее. С каждым ударом кровь разлеталась в разные стороны, демон истошно орал, крылья то переставали биться, то начинали с удвоенной силой. Ганс не знал, сколько он нанёс ударов прежде, чем ему удалось отделить голову от туловища, но точно больше двадцати. Даже с отделённой головой, тело монстра продолжало бить ногами. Ганс обошёл его, аккуратно поднял крыло и, уцепившись обеими руками за рукоять, а ногой упершись в тушу, потянул меч наверх. Тот немного поддался, тогда Ганс нажал вниз, и тот прошёл вниз чуть дальше. Наконец, победитель дёрнул меч, и он оставил его врага. Когда Барон дёргал меч на себя, он почувствовал боль. Осмотрев руку, Ганс понял, что демон разорвал ему кожу, но мышцы и сухожилия были в порядке. Надо было найти место, обработать рану соком трав, сшить её и замотать чистым полотнищем.

"Не здесь," — подумал обессиленный Ганс. — "Скоро тут будет куча народа".

Он подобрал голову Василиска, бросил короткий взгляд на тело Дариуса и быстрым шагом покинул таверну. Стоящие перед таверной головорезы Дариуса и пара зевак отшатнулись от Ганса, когда тот вышел, никто и не подумал остановить его, когда он отвязал коня, сел на него и поскакал на запад.

***

Проклиная судьбу, Люциус ворочался на сеновале в тщетных попытках уснуть. Ему было холодно, и он ненавидел себя за то, что в своё время посчитал слишком незначительной свою персону для вечных бегов. Василевс таскал Люциуса с собой везде, чтобы тот управлял куклой. Сам демон, с которым чёрный маг сорок лет назад заключил договор в обмен на знания, о чём на спине Люциуса имелся вытатуированный контракт, считал ниже своего достоинства возиться с деревянным болванчиком. Одно лишь успокаивало неудавшегося чёрного мага — во время пути он мог сколько угодно заниматься своими книгами, что и делал долгими вечерами в тайном желании избавиться от пут, связывавших его с Василевсом.

Рядом с караваном послышались крики, обладатель голоса был явно в панике, другой отвечал ему грубо. Люциус перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Он услышал, как вдали закричала женщина. В караване заржала лошадь, и что-то упало на землю. Запястье, где демон оставил свою печать, и спина жутко зудели. Люциус ещё раз вздохнул и встал. Спать ему больше не хотелось.

Подходя к каравану, маг увидел мародёрство его обитателей. Кто-то выпрягал лошадь, другие рылись в повозках с товаром, один из охранников уже прикладывался к личным запасам вина Дариуса Рыжего.

— Что произошло? — обратился к одному из пробегавшим мимо охранников каравана Люциус.

— Ты разве не слышал, старый? — ответил тот развернувшись на месте. — Дариус мёртв.

— А Василевс? — жизнь Дариуса волновала Люциуса меньше всего.

— Пес его знает, — ответил охранник. — Может его петух сожрал.

— Петух?

— Да, там была драка в таверне, — махнул рукой в сторону города охранник. — Дрались с каким-то огромным петухом, Дариус погиб, Василевс пропал.

— А Петух? — с надеждой спросил Люциус.

— Сдался он тебе, лапоть старый, — разозлился охранник. — Забил его какой-то ухарь.

Люциус не верил своему счастью. Он засучил рукав — на запястье не осталось и следа печати демона, только небольшое раздражение кожи. Люциус мог поклясться, что зудящая спина у него — это не результат воздействия сеновала, а знак, что его договор с демоном оставляет после себя только потницу.

Время пришло, старый маг стал в стойку и глубоко вдохнул. В его голове проносились все сорок лет страха и унижения. Особенно ему ярко почему-то вспомнились события последних дней. Каждое слово и каждый жест неуважения в его сторону поднимался от самых кончиков пальцев к его сердцу. К нему обращались как к простому старику, который ничего не мог и был лишь обузой для каравана, дырявой торбой, которую по прихоти взял один из гостей. Но теперь то всё изменилось, теперь его не сковывал Василевс. Контракт, заключенный с демоном, давал ему знания, но связывал его магию, делая её слабее в несколько раз. "Как иронично," — заметил как-то Василевс. Без контракта силы мага возросли многократно.

Люциус выдохнул и сделал пас в сторону первых повозок каравана. Столб огня, вырвавшийся из рук, сжёг и повозки, и людей, грабивших их. Воздух наполнился запахом горящей плоти и криками. Маг с удивлением посмотрел на свои руки. Он знал, что может много без контракта, но чтобы так… Следующий удар огненной магии пришёлся на хвост каравана, и части повозок посыпались с неба огненным дождём, иногда, попадая в тех мародёров, которые не слишком далеко отбежали от места буйства Люциуса.

Лишь одна повозка в караване осталась нетронутой. Люциус подошёл к ней с трепетом, залез и открыл деревянный ящик, где сидела, обняв колени, кукла Олетты. Он помог ей выбраться, завернул в попавшийся плащ и понёс на руках подальше от пылающего огня. Отойдя достаточно далеко, Люциус улыбнулся и щёлкнул пальцами: отчего последняя оставшаяся повозка взлетела на воздух в столбе пламени.

ГЛАВА 21. Асатесса

Точно такой же столб пламени, как тот, что устроил Люциус, вырвался из серной горы. В последнее время старейшины отмечали, что великан Кракатау, как они его называли, был неспокоен. Некоторые считали, что царю всех гор на земле необходимо принести жертву.

Серные горы располагались на юге от золотых равнин, через которые пролегал путь из Поднебесной на запад, и по которому путешествовали караваны, разумеется с разрешения хана, что подтверждал ярлык.

Серными горы назывались потому, что практически каждая высокая гора имела жерло, извергавшее серу, пепел и огонь. Как только какой-то из вулканов потухал, тут же начинал действовать другой. Не проходило и дня, чтобы горы и долины между ними не содрогались от рокотания чрева земли.

Но, как ни странно, горы эти были густо населены так называемыми народами серных гор, которые именовали себя чинис. Они были рослы, их кожа была красна, а волосы в молодости были жгуче чёрными, а затем очень быстро, даже у относительно молодых юношей, начинали становиться серыми, чтобы к тридцати годам стать серебряными.

Выходцев с серных гор не любили в остальных частях света за чрезмерно воинственный нрав, непокорность и особую магию, что брала свою мощь из чрева земли. Церковь среднего моря даже приравнивала их к демонам за их атрибутику, красный цвет кожи и умение высших магов создавать големов из лавы.

После счастливого возвращения из серных гор одного из носителей слова западной церкви, он вещал с трибуны: "Истину говорю вам. Ад на земле есть, и врата в этот ад — серные горы. Народ там не внемлет слову, а заодно со злом, творит козни против всякого, кто признаёт иную власть кроме силы".

Слова эти стали известны в Серных горах и отзывались эхом в голове Асатессы, когда на голову её возложили корону. Ещё вчера она была заложницей в руках Белиала — прошлого Повелителя Серных гор.

Согласно древнему обычаю, каждый высокий род серных гор отдавал в рабство владыке первую дочь по исполнении ею двадцати лет. Она жила заложницей в доме господина или госпожи, пока у главы рода не подрастала вторая дочь, сменявшая первую в доме владыки.

По сути своей, попадая в дом к Повелителю Серных гор Белиалу в столь цветущем возрасте, дочери становились либо его наложницами, либо жёнами. И очень часто выходили из его плена, неся в чреве дитя.

Но Асатесса никогда не была из тех, кого бы удовлетворила участь наложницы или жены. Древний обычай, который вёл своё начало до того, как повелители превратили его в разврат, основывался на том, что именно девочки, а не мальчики, наследовали род и распоряжались в нём. Проведение нескольких лет при дворе гарантировало правильное воспитание знати и покорность, а обмен на второго заложника осуществлялся только для того, чтобы женщина могла занять место главы рода. Но когда Владыки стали жениться на своих заложницах или оставлять их для утех, с их молчаливого согласия мальчики начали возглавлять роды. Но старый обычай никто не отменял, все просто прятали глаза, когда речь заходила о том, как всё должно быть.

Асатесса воспользовалась именно этим. Три года она тайно подговаривала остальных заложниц. Это был тернистый и грязный путь. Их деятельность не осталась незамеченной, но Асатесса слишком хорошо играла роль жертвы, чтобы Белиал повелел убить её. Как глубоко проник заговор во дворец не знали ни Белиал, ни капитан его гвардии.

Когда гибкая и сильная Асатесса задушила Белиала, её помощницы зарезали капитана гвардии в его кровати, воспользовавшись тем, что тот "не брезговал объедками с царского стола".

Когда гвардия кинулась убить Асатессу за государственную измену, её обступили остальные заложницы и объявили, что им придётся убить каждую наследницу древних родов. Без командира никто не решился на такой отчаянный шаг.

По прибытию в замок представителей и глав основных родов, бывшая наложница и сама наследница одного из семейств, приняла их в окружении бывших заложниц, и объявила:

— Если вы попытаетесь убить меня, то вы сначала убьёте всех законных наследниц существующих домов серных гор. Этим вы закончите одну старую традицию, и начнёте новую. Вы не сможете есть и спать спокойно, не сможете гулять в садах и придаваться утехам или делам. Вы зародите традицию, при которой можно спокойно убить главу дома, и это делает тебя новым главой. Вы посеете кровную вражду между вами. Вы развалите трон и оставите детям пепелище, они буду становиться рабами любой мелкой рыбы, что будет проходить мимо гор. — Асатесса остановилась. Она видела замешательство в толпе посланников, которые не находили выхода из сложившийся ситуации. — Мы, как наследницы Великих Домов Серных гор посовещавшись и решили, что бывший Повелитель погряз в пороке и вёл народ чинис к упадку. Отныне на этих землях правит совет высших домов, который избрал пожизненной Повелительницей меня и изберёт иного после моей кончины.

После этих слов все заложницы, как по команде, встали, оттеснили толпу представителей назад, развернулись к ним спиной и склонили колени перед новой властительницей. Это был отчаянный ход, но Асатессе было нечего терять: она знала, что, либо станет правителем, либо погибнет за убийство бывшего правителя. Сначала все представители стояли в замешательстве. Потом один, а затем и второй, и третий, и вот уже все главы великих домов и их скромные слуги за спиной склонили колено.

Всё было кончено, Асатесса стала новой правительницей Серных гор.

ГЛАВА 22. Дело веса

Роксана наносила удар за ударом. Олетта представить себе не могла, что такая маленькая девушка может так сильно и неистово атаковать. Град ударов сыпался один за другим, не оставляя пространства для манёвра или контратаки.

— Хватит, — повелел Абдигааш, и бой остановился. — Я думаю не секрет, что ты — Олетта, проиграла этот бой.

— Да, — согласилась Олетта.

— А почему? — задал вопрос Абдигааш.

— Я слишком медленно двигаюсь, — высказала догадку Олетта.

— Пустяки, — махнул рукой Абдигааш. — Если бы в бою важна была только скорость, то на поле брани не выходили бы люди выше двух аршин и толще щепки.

— И имею мало опыта, — вынесла ещё одно предположение Олетта.

— Это ближе, — согласился Абдигааш. — Но не всё. Вопрос состоит в живости твоего ума и в отсутствии косности в твоих воззрениях. Многие опытные воины погибали от рук новичков, потому что привыкали полагаться на силу, ловкость или скорость. Но бой — он как маленькая жизнь. Ты можешь быть бесконечно сильным, ловким и быстрым, но какой в этом прок, если ты прозевал удар. Скажи Олетта, что ты видишь, смотря на Роксану?

— Ну не знаю, — Олетта осмотрела Роксану с ног до головы. — Светлые волосы, яркая рубаха, мужские штаны, небольшой рост и ножны на поясе.

— Вот главная твоя ошибка, — поднял палец вверх Абдигааш. — Многие люди видят либо слишком мало — только лишь врага или бандита перед собой, либо слишком много — цвет волос, глаз, одежды. Ты должна анализировать врага: маленький рост и хилое сложение — будет атаковать быстро, но не способна на тяжёлые удары, короткий меч на поясе — может поразить тебя с пары шагов, не более. Может конечно бросить меч, но лишь один раз, увернёшься — считай победила. Видя хотя бы это, ты могла сделать необходимые выводы, как то: не подпускать её ближе чем на длину своей руки, использовать более активно свой превосходящий вес для создания неудобных условий борьбы противнику.

— Не такой он уж и превосходящий, — в шутку заметила Олетта.

Роксана заулыбалась.

— И всё же он больше, чем у твоего противника, — подытожил Абдигааш.

ГЛАВА 23. Ученица ведуньи

Прошло несколько дней с тех пор, как Олег покинул родных. Анна сидела на лавке рядом с печкой старой Карги и болтала ногами. Ведунья осторожно перебирала сушенные травы, ища в них нужные себе.

— А зачем заходил князь? — вдруг спросила Анна.

Старуха крякнула от неожиданности и уронила пучок сушенной травы. Кряхтя, она подняла его с пола и положила на место.

— Да, так, малютка, хотел меня на войну звать, — ответила ведунья.

— А что не пошла? — с той же детской беспечностью спросила Анна.

— Стара я слишком, — посетовала Карга.

— А что старики на войну не ходят?

— Кто хочет — ходит, кто не хочет — жалуется на больные кости.

— Но ты не на кости жаловалась, — заметила Анна.

— А ты всё слышала? — зыркнула на неё ведунья.

— Я не знаю, — пожала плечами Анна. — Но многое.

— Если будешь когда-нибудь ведуньей, — ответила Карга. — Ты поймёшь, что есть вещи, в которые нам лучше не ввязываться. Не знающие наших секретов очень часто оказываются алчными и самонадеянными людьми, и если мы помогаем им за пределами нашей совести, то не делаем ничего хорошего для них, себя и честных людей.

— Может пойму, — ответила Анна. — Если буду ведуньей, а буду, если ты меня научишь.

— А ты хочешь? — улыбнулась Карга.

— Я слишком маленькая, чтоб знать чего хочу, так мама говорит, — поделилась мудростью Анна.

Карга расхохоталась.

— У твоей мамы ум ведуньи, жалко, что я не приметила её, когда она была в твоём возрасте.

ГЛАВА 24. Проклятые

Человек с обожженной спиной вышел к морю. Сев перед ним на колени, он долго всматривался вдаль. За ним остались несколько тысяч вёрст пути, перед ним лежала синяя бесконечная бездна. Раньше он боялся большой воды, потому как не умел плавать, но теперь… Почему-то у него появилась полная уверенность, что он переплывёт море, а если потонет — пойдёт по дну.

Человек сбросил последнюю одежду и поплыл…

***

Ночью Бараю не спалось. Он вышел посмотреть на луну. Степь шумела под натиском ветра, где-то вдали доносилось уханье совы. На плечо Хану сел ворон.

— А-а-а, старый друг, — погладил он по голове птицу.

Птица спорхнула с плеча и обратилась перед Бараем в человека. Тот был одет в длинный пурпурный плащ с капюшоном, скрывавший тело с головы до пят, старые морщинистые руки с выпиравшими венами держали посох из слоновой кости, изображавший змею, которая была составлена из переходящих из одного в другого фигурок зверей.

— Я приветствую будущего Великого Хана, Властителя орды, что будет править миллион лет, — прошелестела фигура.

— И я приветствую тебя, о мудрейший из моих советников, — ответил Барай. — Почему ты оставил меня так надолго?

— Как-то ты пожелал быть Великим Ханом и иметь вечную жизнь, — напомнил советник Барая. — Исполнение этого желания не из лёгких. Я искал Вам союзников. Договаривался с демонами. Был на аудиенции у Королей Проклятых Дюн.

— Что сказали короли? — взволновался Барай.

— Короли послали печать, — успокоил Ворон. — Когда орда вступит в схватку с северными племенами, независимо от исхода будет достаточно убитых, чтобы поднятая на том месте армия нежити стала легендарной.

— Я не смогу управлять армией нежити, не будучи сам бессмертным, — заметил Барай.

— Я помню это, и вот что я тебе скажу, о великий предводитель, — спокойно отвечал советник. — Завтра на рассвете выбери самых смышленых и сильных своих сродников, чтобы взять с собой, остальным сообщи, что не пойдёшь на войну под командованием Улюкая, что ты хочешь большего. Отдай правление одному из своих и скажи, чтобы он повёл войско на войну с северными племенами.

— Но это измена Великому Хану, — ответил Барай. — Меня казнят за такое неповиновение.

— Когда ты вернёшься со своей армией, Великий Хан сам отдаст тебе престол, — успокоил Барая Ворон. — А ты будешь решать пощадить твоего бывшего правителя или нет.

— Зачем мне оставлять свои войска сейчас? — перешёл дальше Барай.

— Ты двинешься на север, — продолжил Ворон. — Но не вместе со всеми, а маленьким отрядом. Я позаботился, чтобы до всех князей северных земель дошли слухи о намерениях орды разорить их. На наиболее упёртых и упрямых, желавших отсидеться в крепостях, я наслал видения их ужасной кончины, так что в их землях не осталось мужчин, всех отправили с Великим Князем на войну. Далеко на северных землях проживает могущественная ведьма. Местные зовут её Старой Каргой. Вечность её зиждется не на древних ритуалах, не на алхимических варевах и не на контрактах с чертями. Она бессмертна, потому что на шее у неё скрыт янтарь с заключёнными в нём частями духа древнего леса.

— То есть её живой держит только этот камень? — уточнил Барай.

— Да, древний дух поддерживал бы вечное древо жизни, но заключенный в янтаре, он поддерживает того, кто обладает камнем, — подтвердил Ворон.

— Но как я буду управлять армией нежити? — задал вопрос Барай. — Ведь я не знаю ритуалов.

— Армию тебе подарят Короли Дюн, — повторил советник. — Она уже будет подчиняться тебе. А то, как ширить армию и наводнять её более грозными существами, тебе расскажет Карга, если ты, конечно, пожелаешь её пленить.

— Почему ты не можешь научить меня воскрешать мёртвых?

— Я лишь мелкая пешка, превращаться в ворона и вести переговоры, это предел моих способностей, — склонил голову советник.

— Что Короли Дюн потребуют взамен? — Барай сам никогда ничего не дарил без цели и подарков, пока не видел их назначения, тоже не принимал.

— Королям Дюн абсолютно всё равно, что ты сделаешь с землями орды, запада, востока или севера, — сообщил Ворон. — Но им нужно существо, обитающее в плоских горах. Короли были бы более чем довольны, если в ответ на их благосклонность, ты доставишь существо им…

ГЛАВА 25. Приём у Асатессы

Древняя традиция чинис гласила, что кочевники пустыни являются всегда желанными гостями в их горах, и пришедшему из пустыни каравану должна быть оказана встреча и налито столько пресной воды, сколько они пожелают. Хотя кочевники пустыни не относились к народу чинис. Они были важной составляющей их общества. Кочевники помогали в торговле с другими странами, были посредниками при дипломатических контактах и являлись глазами и ушами чинис за пределами гор, за что вознаграждались особым отношениям к ним: шейхам кочевников всегда предоставлялись комнаты во дворце, а с простых кочевников не брались деньги за постой в специальных домах в течение трёх дней.

Асатесса не нарушала традиции, наоборот её гостеприимство было более, чем формальным соблюдением обряда. Белиал обычно ограничивался коротким приёмом, который редко когда длился дольше пяти минут. Торговые вопросы он доверял своим купцам, дипломатия его не интересовала, как и вопросы войны. Более всего прошлого правителя интересовала полнота собственного желудка, развлечения и наложницы. Откровенно говоря, ему нравилась не сама верховная власть, а тот доступ к глубинам аморальности, которые она предоставляла. Будь её предшественник посдержаннее в своих желаниях, возможно Асатесса закончила бы свои дни в пыточных под дворцом, а он до сих пор находился бы в добром здравии.

Шейх кочевников был очень горд тем интересом, который к ним проявила новая властительница гор.

— О, хозяйка огня, — сдержано поклонился Шейх. — Да будешь ты править вечно, и да приведёшь ты свой народ к процветанию.

— Приветствую и я тебя, достойнейший из людей пустыни, — отвечала Асатесса. — Твои народы вольны, вы идёте туда, куда велит Вам ваш создатель и только звёзды могут указывать вам путь.

Это было очень поэтичное с точки зрения Шейха приветствие, и он ответил поклоном на благоволение Асатессы.

— Всё ли хорошо в твоём народе? — продолжила властительница.

— Мой народ процветает, — поведал Шейх. — Мы не знаем ни горя, ни обид в пустыне. Мы помним, что народ чинис — наш друг, и всегда получаем кров и защиту в ваших горах.

— Это приятно слышать, — кивнула Асатесса. — Как идёт торговля?

— Торговля идёт очень хорошо. По всем краям пустыни оружие, выкованное в Серных горах, ценится очень дорого. Мы продаём его и степным кочевникам, и торговцам с золотого пути, и западным мореплавателям, и даже жителям джунглей далеко на юге. Украшения с камнями, добываемые в копях серных гор, являются предметом вожделения женщин по всему миру, а снадобья из грязей и минералов лечат людей и на западе вокруг моря, и в Поднебесной.

— Я рада, что наши товары в ходу, — улыбнулась Асатесса. — Но в народе чинис всё ещё слишком много бедных. Чтобы дать им достойную работу и заработок, чтобы они могли кормить себя, детей и своих стариков, мне надо, чтобы золото наполнило казну.

— Я понимаю, о повелительница, ваше желание достойно, — ответил с поклоном Шейх. — Наш народ мог бы продать и больше, но, к сожалению, в последние годы мы получаем меньше товара, чем могли бы увезти наши верблюды, а цены, по которым нам отпускают товар тем больше, чем товара меньше.

— Я знаю, — ответила Асатесса. — Кузницы закрываются, шахты не разрабатываются, а лекари выделяют крохи своих панацей на продажу. Но я изменю ситуацию, следующий раз, когда вы прибудете в горы, рекомендую Вам взять самых сильных и выносливых верблюдов, так как товаров будет много. Я обещаю Вам, что наша сталь будет участвовать везде: от уличной драки на западе до войны на востоке; наши самоцветы будут в коронах всех королей, а грязями и обтираниями мы снабдим каждого знахаря по миру.

— Я рад слышать это, о Властительница, — снова поклонился Шейх.

— Но хватит об этом, — откинулась Асатесса на троне. — Что происходит в мире?

— В мире пока тихо, — ответил Шейх. — Однако, это нехорошая тишина. На юго-западе народ Бирюзовой реки сообщает о том, что древние проклятые гробницы снова просыпаются. По ночам в том месте пустыни, где находятся заброшенные храмы, видно зарево неестественного света. Я встречал в пустыне клан, который рассказывал, что наткнулся на носителя печати проклятых.

— Что это значит? — спросила Асатесса.

— Поверье гласит, что появление на земле носителей печати проклятых — знак того, что вскоре мир погрузится в войну, масштабы которой будут ужасать. И говорят, что это правда. В торговых городах западных мореплавателей ходят слухи, что орда степных кочевников двинулась на северные племена, а значит скоро будет много рабов. До одного из шейхов дошёл слух, что в Поднебесной местные Ваны собирают войска, хотя пока никто не знает зачем.

— Это интересно, — задумчиво проговорила Асатесса. — А что собираются делать по этому поводу западные мореплаватели?

— Они останутся в стороне, последняя война с ордой им дорого обошлась. Они надеются заработать на торговле рабами, когда война окончится.

— Да, на войне можно неплохо заработать, — согласилась Асатесса. — Ладно, за твою неоценимую помощь народу чинис, я пожалую тебе оружия на продажу столько, сколько смогут унести пять твоих верблюдов, и двух верблюдов с самоцветами. Кроме того, прошу разделить со мной трапезу на закате солнца.

— Вы слишком добры, о хозяйка гор, — поклонился последний раз Шейх перед тем, как выйти.

Асатесса побарабанила по подлокотнику ногтями, потом потребовала у стоящей рядом советницы (новые главы домов выделили ей представителей, которые теперь были не заложниками, но обязаны были нести службу во дворце определённое время) бумагу, перо и конверт. Когда ей принесли всё это на столике, она быстро начертала письмо, заклеила конверт своей печатью и отдала его обратно советнице.

— Передайте это Ашае из Немезины, моей троюродной сестре. Пусть гонец возьмёт с собой ещё одну лошадь, обратно он поедет вместе с ней.

ГЛАВА 26. Враг Великого Хана

Великий Хан сидел на подушках, прикрывавших собой пол. В старости Хану очень пришлись по душе верования, распространённые в Поднебесной, хоть её народ и был заклятым врагом его народа.

Только самые приближённые Великого Хана знали, что порой он уединяется, чтобы сидеть на подушках на полу, вдыхать аромат курящихся благовоний и, закрыв глаза, размышлять о мироздании в тишине собственного разума.

Раздумья Хана были прерваны. Что-то появилось в комнате и теперь в нетерпении ходило взад-вперёд за спиной Хана.

— Почему я не могу дотянуться до тебя, старик, — пропыхтел Ворон.

— Потому что ты — лишь злобный дух, — не открывая глаз проговорил Хан. — Ты не можешь ничего сделать, пока не найдёшь в человеке такую же злобу, какую испытываешь сам.

— Ха! — воскликнул Ворон. — Я помню того Великого Хана, что вызвал меня. Того, кто хотел иметь силу древних королей, но испугался. Не он ли сейчас сидит ко мне спиной, окуренный запахами болотных трав.

— Этого человека здесь нет, — спокойно произнёс Хан. — Он осознал свои ошибки и поэтому, когда мир вокруг него изменился, смог измениться сам.

— Ты говоришь красивые слова, — откликнулся Ворон. — Но я с трудом верю, что ты мог измениться.

— Хорошее замечание, — кивнул Хан. — Однако, оно звучит от того, кто жил тысячу лет и ничего так и не понял.

— Я понял достаточно, — стукнул посохом Ворон. — Я понял, что люди — скот, и им нужен пастух.

— Очень смелые слова, — не дрогнул ни единым мускулом Хан. — Однако, ты и такие как ты, никогда не были пастухами. Вы лишь волки, что приходят, когда добыча ранена или умирает.

— Значит ты знаешь, что твоей империи конец, — с брезгливостью произнёс Ворон. — Знаешь, что всё кончено, и сидишь тут, как каменный истукан. Я пришёл, чтобы перерезать тебе глотку, дабы ты не помешал планам более достойных, но этого, как видно, и не нужно.

— Орду возвысило то, что рано или поздно должно было стать их погибелью, я не могу остановить это, как не могу приказать солнцу больше не всходить, как не могу остановить ветры степей. Ты не можешь меня убить не потому, что не нужно, а потому, что это не в твоей власти. Я не буду уподобляться тебе и приписывать немощь свою своей воле.

— Что ж, тешь себя дальше, — за спиной Хана хлопнули крылья и в комнате повисла тишина, больше некому было отвлекать властителя от своих дум.

— Я не могу развернуть ветер, — повторил Хан в задумчивости. — Но я могу позволить, чтобы он дул мне в спину.

Хан улыбнулся, и улыбка эта была до боли похожа на ту, что видел он когда-то на золотом изваянии в одном из храмов Востока.

ГЛАВА 27. История одного алхимика

Утром Роксана взяла Олетту на сбор трав. Они прошли по лесу в полной тишине. Утреннее солнце ласкало кожу, а по мере движения мелкие животные и птицы разбегались от них в разные стороны в чащу. За последнее время Олетта больше сблизилась с Роксаной. Она нравилась Олетте своим спокойствием. Роксана говорила немного в присутствии других, но один на один с Олеттой она делилась своими мыслями куда охотнее.

— Как ты попала к Господину? — спросила шёпотом Олетта, когда они вышли на опушку леса, и Роксана достала свой серп для трав.

— Отец был алхимиком, ввязался в какое-то сомнительное дело, — коротко пожала плечами она. — Он оставил меня у Господина и некоторые из своих книг, и оборудования, так как боялся за мою жизнь и ему нужно было идти налегке. Сказал, что вернётся, как только ему удастся всё уладить.

Повисла тишина.

— Он вернулся? — задала вопрос Олетта.

— Нет, — коротко ответила Роксана. Затем, слегка подумав, добавила. — Наверное, ему не удалось всё уладить.

— Ты решила заниматься алхимией из-за него?

— Нет, как-то само получилось: жила в той комнате, где стояло его оборудование и лежали его книги. Я умела кое-как читать и начала от скуки читать его книги, потом мне понравились некоторые идеи в них, и я начала экспериментировать.

Роксана улыбнулась как-то по-особенному грустно.

— Помню, что тогда меня привлекала идея различных порохов и гремучих смесей. Я мечтала познать тайну бомб, придумать оружие, что будет метать мелкие предметы на большие расстояния, дальше луков. Так я могла бы изобрести оружие, которое позволило бы мне бесстрашно отправиться в путешествие и найти своего отца.

Роксана нашла, наконец, нужный ей пучок травы, срезала и перевязала его ниткой. После чего положила вместе с серпом в сумку и кивнула идти дальше. Пока они пробирались к следующему месту сбора, она продолжила.

— Один мой эксперимент закончился очень плохо. Я получила жидкость светло-зелёного цвета, очень нестабильную субстанцию. Пузырёк выскользнул у меня из рук, я только и успела, что отпрыгнуть назад. Взрыв застал меня в воздухе. Меня подхватило и так ухнуло об стену, что упав я стала задыхаться. Я попыталась подняться, но в голове всё плыло. Я теряла силы. Тогда в комнату забежала Антиопа. Это была одна из женщин, что жила с нами в те годы. Она вынесла меня. В последствии выходила. Я не знаю по приказу ли господина, или из-за своей доброты, но она стала для меня как мать.

— А что с ней случилось? — не удержалась Олетта.

— Однажды, она ушла, — ответила Роксана. — Не знаю куда. У неё были странные отношения с Господином. Она никогда не говорила о нём, никогда не обсуждала его задания или приказы. Но она отнюдь не боготворила его. Я чувствовала, что она не согласна с ним. Но ни разу она не выступила против него открыто. А потом… она просто ушла…

— Жалко, — тихо сказала Олетта. — А какой она была?

— Она была доброй и ласковой, — снова грустно улыбнулась Роксана. — Она была высокой, выше тебя. Сильной… Черноволосой. У неё не было одной груди.

— Как это?

— Вот так, она не рассказывала, болезнь это была, рана или её пытали. Всё что говорила об этом, так это то, что так удобней стрелять из лука.

Они остановились напротив огромного дерева, чей ствол могли обхватить не меньше десяти взявшихся за руки человек. Со ствола выступали огромные в локоть длинной древесные грибы. Роксана достала инструмент, похожий на медный молоточек. Забравшись по выступающим из земли корням, она острой частью подкорчёвывала грибы, а затем плоской тупой стороной добивала их, чтоб они отвалились. Так она сбила три гриба и осталась этим очень довольна.

Собрав, она аккуратно сложила всё себе в дорожную сумку, и они двинулись обратно.

— Господин узнал о моих экспериментах, и как только у меня зажили рёбра, пригласил меня к себе, — продолжила Роксана. — Я думала он меня выгонит. Но он был очень доволен моими достижениями. Он предложил мне отдельную комнату под лабораторию, а также любое содействие в получении новых знаний. Я была очень довольна его вниманием. И много занималась в те годы. Даже пару раз меня брали в караваны и в один из таких походов мне удалось раздобыть очень ценные фолианты. Господин оплатил все расходы.

— Как ты думаешь, зачем он нас здесь держит? — после некоторой паузы спросила Олетта.

— Я думаю для развлечения, — задумчиво улыбнувшись, ответила Роксана. — Коротать вечность, наверное, очень скучная штука. А так, он живёт нашими жизнями, успехами и вроде как сам в них участвует.

— Думаешь только это?

— Нет, — Роксана стала серьёзной и сосредоточенной. — Думаю, что Господин ведёт очень активную жизнь. Постоянно общается с внешним миром и пытается влиять на шахов, князей и владык. Может и Антиопа выполняет сейчас его указания. А мы — это лишь ученики, пешки в этой игре, козыри в рукаве, которые слишком рано использовать.

— Хм… — только и смогла на это ответить Олетта.

— В конце концов, — вздохнула Роксана. — Это то, что я хочу думать. Это придаёт мне и моим изысканиям какой-то смысл.

Они шли обратно через проснувшийся лес. Птицы щебетали, мелкие ящерицы выбирались на камни.

— А что ты? — неожиданно задала вопрос Роксана.

— Что я? — сначала не поняла Олетта.

— Что ты думаешь о происходящем?

— Пока не знаю, — призналась Олетта. — Тут вроде все такие приветливые. Да и господин относится ко мне нормально, но он всё-таки похитил меня у отца. Это не даёт мне покоя.

— А что твоя мать? — спросила Роксана. — Ты просто всё время говоришь только об отце.

— Отец говорил, что она умерла при родах, — ответила Олетта.

— А мне мой ничего не говорил, — в свою очередь призналась Роксана. — И я её не помню.

Они поднялись в замок, когда солнце уже начало припекать. Проходя через внутренний двор, Олетта заметила, что кучер уводит в стойло пыльную незнакомую ей лошадь.

ГЛАВА 28. Рана

В замке Ганс прошёл к Вечному Господину.

— Господин, — сдержанно поклонился Барон ему при входе. — Рад, что вы в добром здравии.

— Всё относительно, Ганс, всё относительно, — пророкотал лич. — Как прошло путешествие?

В ответ Ганс поднял правую руку, засучил рукав иосвободился от порезанного полосками полотнища. Взгляду Господина предстала отвратительная рана. Она была покрыта коркой и кое-где тщетно пыталась зарасти, но во многих местах края раны вывернулись, как у проваренной свинины, кожа вокруг раны покраснела и пошла волдырями. Рана источала ужасный сладковатый запах тухлятины.

— Вижу, что не всё прошло именно так, как должно быть, — после некоторой паузы проговорил Вечный Господин.

— Этот демон — Василиск, — сказал Ганс.

Лич встал со своего трона и медленно прошёлся до Ганса. Он аккуратно взял его руку и медленно осмотрел её со всех сторон.

— Он укусил тебя? — задал он очевидный вопрос.

— Да, вцепился клювом, — подтвердил Ганс.

— Ты забрал его голову?

— Да, она у меня.

— Я не обещаю тебе, Ганс, что у тебя всё будет в порядке, но постараюсь сделать всё, чтобы исправить то, что было сделано, — проговорил Вечный Господин. — Демон говорил что-нибудь перед смертью?

— Он сказал, что грядёт новый хозяин мёртвых. Он будет могущественен и жесток, — передал слова Василиска Ганс. — Сказал, что тот получит свою силу от Северной Карги, и она его цель. Говорил про то, что идёт какой-то носитель печати, чтобы было много слуг. Предрек, что в северных землях прольётся кровь…

— Это очень плохие новости, — сказал лич. — Ты использовал зелье правды?

— Да, — подтвердил Ганс.

— Значит скорее всего демон не врал, — грустно проговорил Вечный Господин. — Демон успел собрать соратников, пока путешествовал по землям орды?

— Он путешествовал с Дариусом Рыжим, — ответил Ганс. — Но тот у него был более в качестве раба, нежели единомышленника.

— Дариус остался жив?

— Нет, — покачал головой Ганс. — Он погиб, нанося демону смертельный удар.

— На этот раз карты не врали, — задумчиво проговорил Вечный Господин. — Иди, Роксана вернулась в замок и может дать тебе примочки и снадобья, которые снимут боль. Затем скажи, чтоб Роксана разыскала Кольгриму, и обе пришла ко мне.

Ганс поклонился и собирался уже выйти. Когда Лич дал ему ещё наказы.

— Видимо моё решение выкрасть её было правильным, и я смог уберечь её. Теперь она подаёт надежды. Сообщи ей, что случилось. И верни артефакты страже. Голову демона потом отдашь Роксане.

Ганс сделал именно так, как ему приказал Господин, он позволил Роксане без лишних слов обработать рану. Та, увидев, что творилось с рукой, сразу пошла искать по полкам самые мощные из своих экспериментов. Она использовала самотканые бинты, чтобы пропитать их раствором, который пах так сильно, что казалось разъедает ноздри. Когда она начала накладывать бинт Барон зашипел от боли. Остановившись, Роксана вопросительно посмотрела на него, но он лишь кивнул ей в ответ, и она продолжила. Положив аккуратную повязку, алхимик дала выпить Гансу снадобье для заживления. Она знала, что оно не поможет с такой раной, но решила сделать всё, что в её силах на текущий момент.

— Вечный Господин сказал тебе явиться вместе с Кольгримой к нему, — сказал Барон, когда Роксана закончила.

— Я уже догадалась, что теперь сделать что-нибудь может только он, — ответила Роксана.

После лечения Ганс встретился с Олеттой в столовой. Перед походом с Роксаной она не позавтракала и как раз доедала свою трапезу. Барон сел напротив неё и вздохнул. Он не знал как начать разговор. Олетта сразу сопоставила его возращение и поведение, похожее на то, когда собираются сообщить что-то трагичное.

— Новости об отце? — тихо спросила она.

— Да, — медленно проговорил Ганс. — Я видел его.

— Он в порядке? — Олетта знала, что скорее всего это не так.

— Он мёртв, — после некоторой паузы проговорил Барон.

Олетта не ощутила внутри себя ничего, только какую-то нереальность и далекость всего происходившего. Может она уже смирилась, попав к Вечному Господину, что она уже никогда не увидит отца, а может просто не осознала, что это действительно произошло.

— Как это случилось? — спокойно задала она вопрос.

— Я сражался с демоном… Василиском… — Ганс поколебался, обдумывая, как бы описать то, что он видел, пока следил за Василевсом. — Он взял твоего отца в пленники. Во время боя твой отец попытался помочь мне и был убит демоном.

— Ясно, — ответила Олетта. — Есть ещё что-то, что можешь ты мне сообщить?

— Нет, — ответил Ганс, а у самого перед внутренним взором встала кукла Олетты, сделанная для Дариуса. Неожиданно в голове пронёсся вопрос: "А где она сейчас?".

— Я поняла, — после этих слов Олетта встала и пошла в свою комнату.

Пока она поднималась по лестнице, медленно, мысль за мыслью, воспоминание за воспоминанием, к ней начало приходить осознание того, что нечто непоправимое произошло.

ГЛАВА 29. Как стать Ханом

Конь под Салманом нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Барай назначил главным именно этого своего брата только потому, что не видел в нём угрозы. Он знал, что Салмана в его десятитысяче не очень уважают. Из всех его братьев Салман был самым рассудительным и спокойным. То есть не обладал теми качествами, которые считались в созданной Бараем среде основополагающими, как то жестокость, вспыльчивость, дикий нрав. Барай Хан справедливо полагал, что при Салмане будет твориться хаос и неразбериха. Никто не будет ему подчиняться. Поэтому, если даже Барай вернётся ни с чем, по его разумению, его должны были встретить с распростёртыми объятиями и просить вернуться к правлению, так как порядку в его армии нет.

И сначала Салман действовал в точности, как желал того Барай. Его мягкая рука не могла удержать тысячников и сродников от междоусобиц и нарушений дисциплины в армии. Пару раз своими действиями тысячники высказывали своё неуважение Салману. И тот проглатывал обиды, но не забывал. Когда он был всего лишь управляющим обозом Барай Хана, ему не надо было иметь дело с дикими и своенравными воинами авангарда. Хотя обоз тоже иногда приходилось отбивать, люди в нём были спокойные и не амбициозные. Но теперь всё изменилось. Салман с каждым днём чувствовал себя всё более взбешённым. За последние десять дней он стал как сжатая пружина, находящаяся на грани того, чтобы треснуть.

— Ты не указ мне, — проговорил Усман, сплюнув на пол. — Мы следуем за сильным, а я здесь самый сильный и делаю то, что хочу и беру то, что считаю нужным.

— Ты всего лишь невоспитанный мальчишка, который не знает своего места, — спокойно проговорил Салман.

— Не тебе указывать мне на моё место, плешивый шакал, — отозвался Усман.

Повисла тишина. Присутствующие ждали, что прямо сейчас Салман начнёт вопить и требовать повесить Усмана. Такого проявления слабости от Салмана ждали давно. Сам Салман бушевал и безуспешно пытался потушить в себе огонь. Он не хотел, чтоб Усмана казнили, он хотел сам убить его.

— Сейчас, мы сойдёмся на лошадях, — спокойно сказал он.

— Мне? С тобой? — скривился Усман.

— Если ты боишься боя, то может разгребать конский навоз тебе больше понравиться? — кивнул Салман. — Я готов простить твою дерзость, если ты перекидаешь в тачку всё, что навалили лошади вокруг стоянки, и отвезёшь подальше.

— Сегодня ты умрёшь, плешивый шакал, — прошипел Усман и вышел из шатра.

Салман поднялся. Откровенно говоря, ему было всё равно умрёт он или нет. За последние десять дней он понял, что проклятый Барай припёр его к стенке. И теперь у него лишь два пути: либо начать убивать, либо сломаться и быть поруганным и убитым.

Когда лошади понеслись друг на друга, Салман постарался успокоить свой внутренний огонь. И хотя, тот всё ещё горел невыносимо жарко, он смог обуздать его на мгновение.

Салман никогда не видел, как сражался Усман. Поэтому он решил не торопить события и посмотреть, что будет.

Усман занёс меч, и в этом движении Салман угадал хлёсткий диагональный удар. Но также Салман, который был отнюдь не дураком, понял, что это лишь обманный манёвр. Расчёт Усмана был прост: когда Салман, которому безусловно не хватит духу на первый удар, решит отбить его замах, он резко изменит хват своего ятагана и нанесёт удар вдоль спины лошади. Если даже Салман заблокирует удар, сила вышибет его из седла, и Усман затопчет упавшего лошадью. На поле брани молодому воину удавалось такое проделать не раз, и он был уверен, что воин обоза не сможет ему ничего противопоставить. Однако, Усман тоже не видел, как сражался Салман.

В последний момент Салман понял старую как мир уловку противника. Он сам выставил свой ятаган, как будто собирается парировать выпад Усмана. Но как только тот дёрнулся, чтобы рассечь Салмана надвое чуть выше нижних рёбер, Салман откинулся в седле и, слегка съехав на право, удержался в стременах. Все произошло так быстро, что Усман не успел сменить траекторию своего оружия и не смог даже оцарапать лошадь. Когда противник остался позади, Усман развернул лошадь. Манёвр Салмана также был не нов, но от такого тюфяка как он, Усман не ожидал уловки. Теперь он был готов к новой встрече с противником.

Взгляд Усмана встретился со взглядом Салмана. Последний ухмылялся. Усман хотел было выкрикнуть оскорбление, но, когда попытался набрать воздух в лёгкие, почувствовал, что от боли у него помутилось в глазах.

Салман наблюдал, как его обидчик медленно сползает с седла. В момент, когда Усман промахнулся по Салману, тот успел тыкнуть его в бок остриём ятагана. Лезвие прошло достаточно глубоко и, судя по хлеставшей из Усмана крови, весьма удачно.

Когда противник Салмана упал на землю, он сам спешился и неспешно подошёл к Усману. Тот прерывисто дышал. Салман поднял его за волосы и, усадив его на землю, нанёс удар ятаганом по шее. Удар получился сильным, но лезвие лишь вошло в шею, а не отрубило голову. Весь свой гнев Салман вкладывал в каждый последующий удар. Наконец, после четвёртого удара, ему удалось отделить голову.

Подойдя к наблюдавшим за ними свите и сотникам, он отдал своему писарю голову с наказом: "Посади на пику перед моим шатром, повесь табличку, что он плевался в моём присутствии на землю".

Кем бы не был вчера Салман. Сегодня он стал Ханом.

ГЛАВА 30. Ашая из Немезины

На закате солнца Ашая прибыла во дворец. Наблюдая за ней, Асатесса не смогла сдержать улыбки. Маленькая, с несуразно большой головой, Ашая шла среди стражи, похожая на ребёнка среди атлантов. Асатесса даже подумала, что с тем злобным выражение лица, с которым шла Ашая, она похожа не на ребёнка, а на маленькую собачку, среди огромных пастушьих и сторожевых собак. То и дело на Ашаю спускались взгляды гвардейцев, на мгновение в них вспыхивало некая смесь презрения и жалости к этому неказистому существу. Но вся гвардия знала, что Ашая — любимая сестра Асатессы, с которой они вместе росли. И взгляд тут же поднимался вверх, на прежнее место перед собой.

Когда-то давно дома их родителей располагались на одном склоне горы. Они часто играли вместе днём и проводили вечера то у одной, то у другой. Асатесса росла как дикая кошка: она была сильна и грациозна, знала, когда отступить, и знала, когда следует преследовать добычу. Она была прирождённым дипломатом и властительницей, гибкой и властной. Ашая же была полной противоположностью: она была бескомпромиссной, шла всегда напрямик, постоянно сомневалась в себе и постоянно себя испытывала. Она была маленького роста не только из-за того, что родители были невысоки, но и из-за того что в детстве её часто донимала хворь. Врачеватель часто предсказывал, что она не доживёт до рассвета, но уже на следующий день Ашая вставала. Она обладала, несмотря на своё хилое здоровье, огромной силой воли. Ни травмы, ни болезни не останавливали её. Иногда Асатесса размышляла, глядя на Ашаю, как та умудряется игнорировать свою слабость.

Когда Ашая узнала, что именно Асатесса станет заложницей Белиала, она очень расстроилась. Тогда она сказала Асатессе, что станет самым искусным воином в серных горах и призовёт Белиала к ответу.

Отец Ашаи, по просьбе дочери, пригласил к себе в дом одного из великих воинов народа чинис. Но тот, даром что прославился, никогда не понимал, как можно драться по-другому, чем используя грубую силу. Он был огромен как боров-переросток и знал только одну тактику. Стоит ли говорить, что он не добился от Ашаи результатов. Но его тренировки не прошли даром. Именно терпя его требования и видя его недовольство тем, что даже с разбегу Ашае не удаётся вложить достаточно силы в удар, последняя поняла, что её подход к жизни не всегда приносит плоды. А вот её учитель так ничего и не понял и вскоре снова отправился на поиски приключений, последний раз в своей жизни.

Тогда Ашая попросила дать ей наставника-мага. Отец пригласил одного такого в дом. Но и тут Ашае не повезло с учителем. Магистр магии серы и пламени был посредственным собирателем техник и секретов. В своём ремесле он не экспериментировал. Он просто собирал и зазубривал приёмы и решения магии, не сильно вдаваясь в происхождение тех сил, к которым он обращался. У Ашаи не получалась и магия. Её просто бесила необходимость заучивать огромные тексты наизусть, без объяснения их смысла. Поэтому, когда Магистр обучил ученицу чтению магических книг, она стала саботировать его занятия, проводя всё своё время в библиотеке деда, который собрал множество трактатов у себя, когда сам мечтал обучиться и стать магом. Оскорблённый таким отношение ученицы, Магистр удалился. Но он уже не был нужен Ашае. Та имела всё необходимое, чтобы самой понять нужные ей вещи. Асатесса с тех пор не часто видела свою сестру и лучшую подругу. Та пропадала и предпочитала учиться в одиночестве.

Но всякому секрету приходит конец. Однажды, когда отец Асатессы пригласил весь клан на праздник, гостем на него пришёл и знакомый Ашае Магистр. Ашая услышала, как сначала, нелестно отозвавшись о её способностях, бывший учитель сказал её отцу, что наверняка из Ашаи получится замечательная жена. И Ашая вскипела.

— Как смеешь, ты — ничтожество, указывать на мою судьбу в жизни! — с этими словами Ашая залепила Магистру пощёчину.

— Что ты позволяешь себе, девочка! — вскричал Магистр. — Ты не воин и ты не маг, кем ты вообще можешь стать?

— Я могу стать твоим страхом и стыдом, — процедила Ашая.

— Я не могу принять вызов, — ответил Магистр. — Ты — дитя, и не ровня мне.

В ответ Ашая схватила вилку со стола. И Магистр побледнел, когда та начала плавиться. Раскалённое железо потекло по коже Ашаи, не причиняя ей никаких ожогов и даже боли.

— Сейчас, во дворе, — процедила Ашая и стряхнула с пальцев металл.

Они стояли напротив друг друга, и Магистр сделал первый пас руками. Рядом с ним вырос огромный голем размером в двух высоких мужчин, когда один стоит на плечах у другого. Голем пылал красными жилами, пробивающимися сквозь камень. Эту технику Магистр не показывал никому из своих учеников, приберегая всё самое впечатляющее для себя. Ашая улыбнулась. Резким движением она окропила землю рядом с собой какой-то жидкостью, и твердь разверзлась. Из расщелины полез настоящий демон преисподни: огромный, в два раза больше, чем голем Магистра. Рога твари были в локоть длинной, голова была похожа на череп, объятый пламенем, из жил раскалённой магмы, испещривших тело, вырывались языки пламени.

Одним ударом демон Ашаи сокрушил голема Магистра. Творение бывшего учителя исчезло в пыли и осколках моментально остывающих камней. Магистр упал и заскулил от страха, когда в него полетели камни от его же создания, и всё вокруг застлало пылью. Но когда крошка от поверженного голема осела, демон Ашаи исчез, как будто его и не было. Бывшая ученица стояла одна и смотрела на Магистра с презрением. Не говоря ни слова, она ушла в дом.

— Ты призвала меня сестра? — прервала размышления Асатессы Ашая.

— Да, дорогая, — прогнав свои воспоминания, ответила Асатесса. — Я хотела узнать, как ты теперь живешь и поговорить с тобой о делах.

— Я живу хорошо, Повелительница, — слегка поклонилась Ашая. — После того, как мои способности стали очевидны, мне отдали в распоряжение свой дом и немного прислуги по моему выбору. Дом небольшой, но там есть место для моей библиотеки, чего мне вполне достаточно. К тому же он расположен как можно дальше на земле отца от его дома, что позволяет мне воплощать самые смелые из моих экспериментов вдали от родных, которые могут пострадать по моей вине.

— То есть тебя отослали подальше, — кивнула Асатесса.

— Пусть так, — подняла глаза Ашая. — Но это полностью меня устраивает.

Асатесса улыбнулась. Она рассматривала Ашаю всё то время, что она говорила, и заметила у неё на голове небольшие рожки, признак выдающихся достижений в области магии серы и пламени.

— А не хотела бы ты, моя сестра, попрактиковать магию вдали от дома? — предложила Асатесса.

— Ты прогоняешь меня с гор? — подняла одну бровь Ашая.

— Нет, — снова улыбнулась Властительница. — Я предлагаю тебе службу.

— Как пожелает новая Повелительница Серных гор, — слегка кивнула Ашая.

— Я спрашиваю твоё желание, — с лёгким раздражением ответила Асатесса.

— Я могу читать мои книги и призывать демонов даже в тесной комнатушке в башне, — ответила Ашая. — Единственное, что я бы просила мою Повелительницу, сестру и подругу, чтобы она, принимая меня на службу, не дала моим талантам зачахнуть без достойного использования.

— Ничего такого, — покачала головой Асатесса. — Дело крайне важное для государства, деликатное и опасное. Мне надо, чтобы ты отправилась на север…

ГЛАВА 31. По реке в обе стороны

Ганс лежал на столе из обсидиана, где-то в глубине зала Вечный Господин читал свои заклинания на давно сгинувшем во мраке времен языке. Роксана и Кольгрима работали с телом Барона.

Перед Роксаной стояли три таза с отварами. Жидкость в одном из них была жгуче оранжевого цвета, в другом — светло-розового, а последний был наполнен тёмно-синей тягучей субстанцией. Алхимик смачивал бинты по разу в каждом из отваров и затем, повернувшись к столу, оборачивал ими насквозь прогнившую руку. После каждого мотка, помогавшая рядомКольгрима читала заклинание и перстнем, с железным когтем, брала чуть ало-красной жидкости из пузырька в форме черепа, после чего наносила письмена поверх бинта.

Ганс был опоен травами Роксаны и в бреду метался, иногда звал на помощь, иногда засыпал, а потом вновь открывал глаза и бессвязно разговаривал с потолком. Периодами он в своих разговорах переходил на тот же язык, на котором сейчас бормотал Вечный Господин. И они в унисон распевали гимны погубивших себя империй.

Гансу казалось, что он плывёт в темноте. Он не видел ничего, только душная склизкая тьма сдавливала его грудь. Затем Барон понял, что лежит в лодке, которая плывёт во тьме. Вода вокруг судёнышка пахнет едким маслом. Ганс был в портах и знал, что точно такой же жидкостью западные мореплаватели обычно просмаливают свои факелы. На корме лодки стоял огромный, похожий на Вечного Господина мертвец. Только этот был на пару голов выше и в несколько раз крупнее. Одет он был в чёрный, как смоль, плащ, что едва колыхался над этим мёртвым морем. Его костлявые руки медленно вели руль в сторону.

— Куда мы плывём? — спросил Ганс.

— Уже обратно, — пророкотал мертвец.

— Почему?

— Тебя позвали, и ты вернёшься, — после некоторой паузы сообщил лодочник.

— Это хорошо? — скорее спросил, чем утвердил Ганс.

— Это очень плохо, — поступил ответ. — Всегда было и всегда будет.

— Почему?

— Люди делятся на бедных, богатых, добрых, злых, весёлых, грустных, умных и дураков. С миром всё в порядке пока нет способа вернуться и пока всему есть конец. Но когда есть способ жить вечно, порядка не будет. Мёртвые буду беспокоить живых. Будет существовать вечное богатство, злоба, грусть и глупость.

— Но ведь возможна и вечная доброта? — попытался возразить Ганс.

— Нет, — отрезал лодочник. — Добро от зла очень часто отличают лишь методы. Та цена, что платиться за вечную жизнь, не подъёмна для доброты, бедности и ума. Надо быть безумным, либо злым, либо идиотом, а иногда все вместе, чтобы даровать себе и окружающим вечное существование.

— Но если это делается из благих побуждений? — Ганс начал чувствовать, что у него перехватывает дыхание.

— То, что разбито, целым не вернётся, — уже где-то издалека прозвучали слова Харона.

Ганс открыл глаза и шумно втянул воздух. Всё его естество сократилось в судорогах. Он приподнялся на локтях и пятках и так и завис над обсидиановым столом. Вдохнув, он уже не мог выдохнуть. Мышцы не слушались его, и он снова начал задыхаться. Господин подошёл к нему и тронул его лоб, отчего Ганс шумно вытолкнул из себя воздух и весь сократился на манер убитого паука. Челюсти сомкнулись, и Барону показалось, что вот-вот и он потеряет все зубы. Затем, мало по малу, Ганса начала бить дрожь. Отстранившиеся от стола алхимик и ведьма смотрели на него. Кольгрима — с интересом, а Роксана — с отвращением. Ганс начал чувствовать, что хоть весь и трясётся, теперь уже может контролировать хотя бы дыхание.

— Отлично, — пророкотал лич. — Отведите его в комнату. Только занавесьте ему окна. Сейчас солнце ему на пользу идти не будет…

ГЛАВА 32. Когда на помощь зовут лучшего врага

Рано утром Великий Хан выехал на прогулку на своём скакуне. Чтобы скрыть от постороннего, несведущего взора, происхождение наездника, на Хане была простая чалма, потёртая жилетка и порванные шаровары. Скакун не был нагружен попоной или дорогой упряжью. На лошади не было ничего, кроме самых простых удилов.

Охрана хотела последовать за Великим Ханом, но он так искусно использовал повороты и узкие улочки города, что они потеряли его. Со стороны Хана это было опрометчиво. Даже в его родном городе его поджидало множество опасностей. Но та опасность, что Хан видел в своём будущем, перекрывало их всех. Ему надо было встретиться за стенами замка с одним человеком, и условие было таково, что сам Хан должен был прибыть без охраны. Когда-то давно, ещё в той жизни, когда он не имел титула Великого Хана, его учили, что он должен доверять старым друзьям чуточку меньше, чем заклятым врагам. Но Хан рассчитал, что даже если его схватят, это никак не сыграет на руку похитителям. А вот он может извлечь из этого куда больше выгоды.

На горизонте появился человек, как и Хан, он изображал из себя голодранца: носил засаленный отрезок ткани, намотанный на манер чалмы, был наг до пояса, не имел обуви и одет был в зелёные потёртые шаровары. Хан улыбнулся и своей глупости, и глупости своего оппонента. Несмотря на попытку сойти за оборванцев, они оба имели очень дорогих лошадей, и любой мало-мальски сведущий взгляд мог увидеть холёные бока и чёсанные гривы породистых жеребцов. К тому же наездники держались слишком прямо, с надменным спокойствием управляя животным, к которому любой простолюдин и подошёл бы с опаской.

— Приветствую тебя, о сам брат дракона, даже тряпье на тебе не скроет твоего величия, — ухмыльнулся Хан, когда подскакал к своему собеседнику поближе.

— И тебе здравствовать и процветать, — ответил второй наездник. — Великого Хана тоже видно издалека, хоть он и хотел скрыть свой статус.

— Отрадно видеть, что сам брат Императора Поднебесной путешествует, не боясь ничего, по землям некогда своих злейших врагов, — мягко и загадочно улыбнулся Хан.

— Времена идут неумолимо, — парировал собеседник. — Ещё вчера враждовавшие великие Империи, сегодня могут жить бок о бок, заботясь об общем благе и материальном благополучии.

— Каким красивым слогом ты описал нашу нынешнюю торговлю, — восхитился Великий Хан. — Извини, при прошлой нашей встрече ты не представился.

— Ли, Великий Хан может звать меня просто Ли, — поклонился собеседник.

— О-о-о, — выразил наигранное удивление Великий Хан. — Я слышал, что раньше ты назывался другим именем.

— Я назывался многими именами, — подтвердил Ли. — Но в настоящее время я зовусь "Ли".

— Времена идут неумолимо? — усмехнулся Хан.

— Времена идут неумолимо, — подтвердил Ли.

Великий Хан рассматривал Ли с большим интересом. Он был очень похож на тех кочевников, которых ты постоянно встречаешь в орде. При желании Ли мог бы назваться любым ордынским именем и смешался с табунщиками с лёгкостью хамелеона. "Слишком много крови с востока," — подумал Хан.

— Зачем ты пошёл на такой риск и встретился со мною? — напрямую задал вопрос Великий Хан.

— Я не считаю это риском при текущем положении дел в орде, — также напрямую ответил Ли.

— Чем же плохи дела в Орде? — спокойно спросил Хан.

— Вы совершили много успешных походов, — начал перечислять Ли. — А любой табунщик будет рисковать жизнью только за золото, которого у него ещё нет, когда золота много — не каждый подставится под меч, в надежде получить ещё. Поэтому сейчас на север двинулись только те, для кого воевать не просто способ разбогатеть, а любимое ремесло. Вы были сильны очень долго и забыли, каково быть слабыми. Если орду разобьют северные племена, то её разорвут на части мореплаватели с запада, чинис с юга и Поднебесная с востока.

— Смелое предположение, — кивнул Хан. — Однако, с чего ты решил, что Орда так просто подчиниться завоевателям?

— Ваши люди ничего не боятся, они не помнят, когда Орда не могла защитить их, и они нажили слишком много богатств, которые привлекают других. Поэтому, когда первый кусок будет оторван, все соседи бросятся на орду, каждый табунщик попытается защитить именно свою лошадь, забывая, что можно защитить либо всем вместе всех, либо никого.

— Интересное предложение, — кивнул Хан. — Только лишь за тем, чтобы сообщить мне его ты передал мне письмо?

— Нет, — улыбнулся Ли. — Я был отправлен своим братом, чтобы найти и покарать тех, кто похитил святыню из его хранилища. Однако, признаться, я увидел много интересных событий, путешествуя.

— Хм-м… А что это была за святыня?

— Кровь первого дракона, что основал Поднебесную, — кивнул Ли.

— Кровь первого дракона, может быть использована для чего угодно… — ответил Хан. — Любой звездочёт, маг или алхимик отдаст полжизни за такую редкость.

— Именно это и заводит меня в тупик, — согласился Ли. — Если бы твои люди могли найти и передать эту святыню, это был бы очень широкий жест орды. Возможно Императора это бы подвигло к определённым колебаниям… при принятии важных решений…

— Я не очень верю в благодарность жителей Поднебесной, — спокойно ответил Хан.

— Я тоже, — признался Ли. — Тогда вы могли бы выгодно продать святыню…

— У меня нет крови дракона, — признался Хан. — Но везде есть свои глаза и уши. Завтра сюда прискачет мальчик. Он будет один. При себе он будет иметь ярлык на проход по землям Орды иноземной армии. Через два месяца я буду ждать тебя и десять тысяч воинов под стенами Великого Города. В городе будет Кровь Дракона. Если город осаждён не будет, то тот же мальчик вынесет Вам её. Если город будет осаждён, то вы получите свою кровь только разбив осаждающих.

— Великий Хан не боится, что мы можем осадить город?

— Если моя орда вернётся с победой, то десяти тысяч будет недостаточно, — улыбнулся Хан. — Однако, если с севера придёт враг, то я надеюсь, что старый заклятый друг поможет мне.

— Ты же говоришь не о Северных племенах? — напрягся Ли.

— Нет… — коротко отрезал Хан.

— Почему ты тогда ничего не сделаешь?

— Когда начали падать первые капли, я не думал, что пойдёт ливень, — задумчиво ответил Хан. — Теперь уже поздно. Это произойдёт либо за тысячи вёрст от Великого города, либо под его стенами. Я хочу, чтоб у меня было немного времени.

Всадники разъехались в разные стороны.

Вернувшись во дворец Великий Хан потребовал подготовить гонцов, а сам сел писать письма. Он всё ещё надеялся, что для его народа не всё потеряно.

ГЛАВА 33. Как служат мертвые

В западном море бушевал шторм. Тело человека било об скалы снова и снова. Пока, наконец, он не смог зацепиться и выбраться на сушу. С сокрушенными костями, он продолжил свой путь, двигаясь как сломанная марионетка в каком-нибудь дешёвом городском балагане.

***

Ганс медленно открыл глаза. Ему снился чудовищный и одновременно прекрасный сон. Он лежал посреди цветочного луга и был мертв. Но это было даже приятно: его больше не беспокоило, что будет дальше, его не беспокоило своё несовершенство и отношение к нему остальных, он не боялся что-то забыть или потерять. Все было потерянно и забыто, но его не волновало это. Не было никакой возможности обрести то, что было потеряно и никакой возможности вспомнить то, что было забыто. Ему оставалось лишь провести вечность среди цветов и раствориться в них: стать землёй, на которой они растут, стеблями, которые их держат, каждым листочком и лепестком.

Но вот, неведомая сила потянула его куда-то внутрь: внутрь земли, внутрь себя, внутрь клетки из мяса и костей. Он снова познал и беспокойство, и страх, ему снова было, что терять, и он открыл глаза.

В комнате было темно и тихо. За шторами явно был день, но Ганс не хотел их одергивать. Было в дневном свете что-то такое, что теперь его отпугивало. Он поднял раненную в прошлом руку и осмотрел. Она жутко саднила под бинтом, но боли не было, тугая повязка чувствовалась, но не сковывала движения. Весь бинт был исписан странными письменами.

Барон поднялся. Он заметил на столике в дальнем углу стакан воды, а под ним лежал листок бумаги. Ганса закачало, когда он встал с кровати, но совладав с собой, он двинулся к столику. После того, как его напоили настоями, вода показалась ему странной на вкус, но он все равно выпил её жадно, осушив стакан до дна.

Записка под стаканом гласила: "Когда встанешь, иди в тронный зал, я буду ждать тебя". Подписи не было, но Ганс знал, что записка принесена по приказу Господина.

Когда Барон спустился вниз, лич сидел на троне, держа на коленях короткий меч с изогнутым лезвием.

— Господин, — коротко поклонился Ганс.

— Мой верный слуга, — ответил лич. — Как самочувствие?

— Руку сильно саднит, но это лучше, чем боль, что я испытывал вчера.

— Она теперь будет саднить всю твою жизнь, — покачал головой Вечный Господин.

— Что вы имеете ввиду? — в голосе Ганса почувствовалось напряжение.

— Когда ты прибыл к нам, было уже поздно, проклятие должно было убить тебя в считанные дни. Но я не нарушаю данных обещаний. Там на столе ты умер. Я надеялся, что проклятие уйдет, а я воскрешу тебя, но я ошибся. Демон проклял тебя так сильно и с такой ненавистью, что даже смерть не смогла остановить это. Тогда я попросил Роксану и Кольгриму создать особый барьер. Им пользовались ещё Проклятые Короли, чтобы сохранить себе жизнь. Вся смерть и ненависть, что несёт за собой заклятие, теперь спрятана за этим бинтом и нанесенными на него заклинаниями. Пока он цел, ты жив. Но даже моих сил не хватило, чтобы полностью сдержать проклятие, поэтому у этих бинтов есть один побочный эффект — любое оружие в твоей руке теперь будет оставлять такие же проклятые раны, как некогда оставил клюв демона.

— То есть я теперь — нежить? — выдохнул Ганс.

— В какой-то степени да, но ты не костяная безумная марионетка и не беспокойный призрак. Твоя душа не была потеряна, твоя сила воли и твоя свобода осталась при тебе. А теперь встань на одно колено.

Ганс колебался несколько секунд. Во всем, что произошло, он в глубине души винил Вечного Господина. С другой стороны, он был жив, и Господин сделал все, чтобы исправить содеянное. Он был все ещё его господином, и неподчинение могло караться только смертью.

Медленно, Ганс опустился на одно колено.

От Вечного Господина не ускользнул тот факт, что Гансу так тяжело далось преклонить колено. Но он не подал виду, что рассержен или рад выбором Ганса.

Лич встал и подошёл с мечом к Гансу. Изогнутое лезвие клинка коснулось плеча Ганса, и Господин пророкотал:

— Нарекаю тебя Бароном сумерек, — Вечный Господин перенёс меч на другое плечо. — Темным рыцарем багряного заката. Встань.

Барон поднялся.

— По древнему ритуалу западных земель, я дал тебе свободу, — сообщил лич. — Теперь уже не как слугу, а как благородного мужа, спрашиваю я тебя: будешь ли ты служить мне?

— Да, — без раздумий сказал Ганс.

— Так прими этот меч, как знак моей признательности…

ГЛАВА 34. Пробуждение

В этот раз Олетта снова пошла с Роксаной уже не для обучения, а просто потому, что ей были приятны эти прогулки. Они прошлись по утреннему лесу и заглянули в разрушенный город. Там, на бывшей церковной площади, росла особая трава, запасы которой Роксана использовала почти полностью, чтобы приготовить отвар, пропитавший бинты Барона.

Если идти по развалинам не смотря по сторонам, то могло показаться, что руины очаровательны и даже умиротворяющи. Однако, Олетта двигалась как её учил Абдигааш: аккуратно, тихо, постоянно держа руку на эфесе короткого меча и озираясь по сторонам. Её взгляд постоянно то там, то здесь выхватывал отбелённые временем остатки костей, которые встречались под стенами развалин домов и в истлевших кучах мусора.

— Они новые, относительно, — сообщила Роксана. — Многие, кто шли к Господину незваными гостями, теряли свои жизни именно здесь. По приказу Господина в этих местах водится нечто, что пожирает путников, кто не знает троп.

Девушки тихо шли петлявшими улочками старого города, когда услышали вдалеке тяжелое дыхание чего-то явно очень большого. Олетта и Роксана остановились.

— Ты слышишь это? — тихо шепнула Олетта.

— Да, — подтвердила Роксана.

— Не хочешь пойти обратно?

— Мы на землях Вечного Господина, и мы его слуги. Он не раз говорил, что нам нечего боятся, — ответила Роксана. — Если что-либо шло, чтобы причинить нам вред в этих лесах, оно было бы уже убито питомцем Господина.

Олетта всё ещё колебалась.

— Пошли, посмотрим, — двинулась вперёд Роксана.

В самом конце улицы они, не издавая ни звука, выкрались на площадь. Посредине пробившейся через брусчатку травы лежал огромный волк. Его морда была усеяна глазами. Олетта видела никак не меньше четырёх с той стороны, на которую она смотрела. Шерсть волка была черна как ночь, а длина тела составляла около пятнадцати локтей.

Обе девушки в нерешительности остановились. Волк попытался подняться. Когда его передние лапы выпрямились, Олетта отметила, что его рост больше, чем у самого высокого человека, которого она когда-либо знала: чуть меньше шести локтей. Задняя часть туловища волка была размозжена и безвольно тащилась лохмотьями за ним, оставляя кровавые следы, когда он пытался двигаться. Сделав четыре медленных шага, волк открыл пасть и из неё на камни хлынула кровь, после чего он сам же в неё и упал.

На площадь опустилась тишина. Слышно было как чирикали птицы и где-то вдалеке обрабатывал дерево дятел.

— Его убило Нечто Господина? — тихо спросила Олетта.

Роксана ответила не сразу. Она медленно начала отступать с площади. Одновременно с третьим шагом назад, она прошипела: "Это и было Нечто Господина". В следующий момент земля под ногами Олетты задрожала. Роксана кинулась к развалинам левого дома, выходившего на площадь, а Олетта откатилась за гору камней, которая была раньше домом напротив.

Роксана и Олетта расходились в разные стороны от площади: Роксана двигалась на юго-запад, в то время как Олетта перебегала от развалин к развалинам на юго-восток. Их преследовал восставший из-под земли огненный голем огромного роста, с рогами на горящем черепе, весь объятый вырывающимися языками пламени. Он сокрушал не опрокинутые временем колонны и стены, преследуя Олетту, и образовывал просеку в кварталах давно покинутого города. Периодически останавливаясь, он изрыгал пламя из пасти, воспламеняя немногочисленные кустики и чахлые деревца, пробившиеся из-под брусчатки дорог. Опасаясь быть сожженной, Олетта уходила от Голема так, чтобы как можно больше обветшалых конструкций было между ней и пастью чудовища.

Позади голема, не очень близко к нему, спокойно шла Ашая. Она не спешила. За своё недолгое путешествие она ни разу не встречала серьёзного отпора со стороны людей. Обычно любые бандиты или барные задиры разбегались в разные стороны с воплями при виде рукотворного "демона". Единственный, кто попытался дать отпор Ашае, было Нечто Вечного Господина. Голем победил его по чистой случайности и из-за того, что Нечто не сразу поняло, что именно Ашая является ахиллесовой пятой голема. Но знания Ашаи о тактике и стратегии были ещё слишком далеки от совершенства, чтобы тягаться с её святой верой в свою непобедимость.

Идея посланницы серных гор была проста. Она выбрала одного "зайца" из двух и собиралась его преследовать пока он, загнанный, не попал бы к ней в руки, и она, пытками конечно, выведала, где находится Вечный Господин, и как к нему попасть, чтобы поговорить с ним "на своих условиях".

Ашая перебирала в голове свой план и, улыбаясь, шла за големом, как будто это была прогулка в саду. Внезапно лезвие клинка коснулась шеи мага. Ашая попыталась вскинуть руки и тут же под рёбра, не достаточно глубоко, чтобы убить, но достаточно, чтобы обнажить самые серьёзные намерения, ужалил клинок поменьше.

Роксана, убедившись, что за ней не погналось чудовище, сделала крюк и пошла за возвышающимся над руинами големом в надежде помочь чем-нибудь Олетте, когда натолкнулась на Ашаю.

Ашая продолжала улыбаться в лицо Роксане, не совсем ещё понимая своё положение, да и просто не веря в него.

— Отзови своё существо, — прошипела Роксана.

В этот момент послышался крик Олетты. Она попыталась перебраться от голема за груду камней, но увязла в битом известняке, и монстр подхватил её.

— Если ты меня убьёшь, — всё ещё не потеряла своего куража Ашая. — Он убьёт твою подругу.

— Я убью тебя в любом случае, — слегка наклонила в ране клинок Роксана. — Просто от твоего выбора зависит буду ли я перед твоей смертью срезать с тебя лоскут за лоскутом кожи или убью тебя быстро.

Рука Голема обжигала Олетту, хоть тот схватил её без явного желания раздавить, соприкосновение с его кожей вызывало у неё ожоги. Она кричала, но Роксана не отвлекалась на неё и смотрела прямо в глаза Ашае.

— Отпусти её, — из-под клинка, прижатого к шее мага потекла капля крови.

Из образовавшейся на запястье голема трещины привычно хлынуло пламя. Олетта испугалась его и резко, инстинктивно, дунула на вырвавшийся язык, грозивший её опалить. Белое пламя объяло череп создания, испепеляя его невиданным до этого жаром. Зрачки Ашаи расширились от ужаса. А Роксана, поняв, что что-то пошло не по задумке мага, воспользовалась моментом и ударила Ашаю рукояткой короткого меча в лицо.

Ашая приходила в себя несколько раз. Первый раз, когда Роксана перевернула её на живот и стягивала запястья ремнём. Маг пыталась промычать проклятие, но почувствовала, как что-то тяжёлое приземлилось ей на затылок, и снова погрузилась в забытье.

Второй раз она почувствовала, что приходит в себя перекинутая через спину лошади. Рядом с лошадью шла та дикая кошка, что ударила и связала её. Там было и ещё несколько человек, один из них — в плаще с накинутым капюшоном и с перебинтованной правой рукой нёс ту, за которой погналась Ашая.

Маг попыталась поднять глаза, чтобы осмотреться куда её везут, и это заметила Роксана. Последнее, что видела Ашая, перед тем, как очнуться в зале Вечного Господина, была уже хорошо знакомая рукоять в знакомой руке.

***

Вечный Господин заканчивал читать письмо, когда в зал зашёл один из стражей. Гвардейцу не надо было говорить, Вечный Господин сразу же увидел то, что видел страж. Он кивнул стражнику, разрешая пройти прибывшим в свой зал.

Когда в зал вошли Роксана, Ганс на руках с Олеттой и Абдигааш с Ашаей на плече, Вечный Господин встал и прежде всего подошёл к Олетте. Ожоги на её коже были сильны, но ничего такого с чем бы не справились притирки или снадобья Роксаны. Осмотрев её, он убедился, что она невредима и просто спит.

— Отнеси Олетту в её покои, — распорядился Вечный Господин Барону.

Когда Барон удалился, лич принялся осматривать Ашаю, которую Абдигааш переложил поудобнее себе на руки. У пленницы была рана слева между нижней парой ребер, неглубокий порез на шее, перебит нос, огромная шишка на затылке и поменьше на лбу.

— Я смотрю, ты получила удовольствие? — пророкотал лич.

— Она убила Нечто, — пожала плечами Роксана.

— Я сделаю ещё, — отмахнулся Вечный Господин.

— Кроме того, она пыталась убить Олетту, — добавила Роксана.

— Что ж, это не поможет нашим отношениям с племенем чинис, — ответил Господин.

Ашая застонала, зрение медленно возвращалось к ней, но она всё ещё видела сквозь пелену. Фразы, сказанные у неё над самым ухом, долетали до неё как будто из самого длинного в мире тоннеля. Во рту она чувствовала кровь, болел и был заложен нос, саднил лоб, и жутко раскалывался затылок.

Но, на удивление, память её и разум работали гораздо лучше глаз и ушей. Она быстро сообразила, что сейчас находится в самом сердце врага. Не зная, что ей говорить и как дальше действовать, она решила, что в настоящее время уместнее будет залопотать на древнем языке чинис, которому учили по мере способностей всех воспитанников великих домов на серных горах.

— Хасобику? — воззрилась она на лича.

"Боже мой, какой он ужасный", — подумала Ашая. — "Я слышала, что он ходячий труп, но чтобы до такой степени".

— Она может нормально, — быстро ответила Роксана. — В бою она вполне понятно угрожала мне.

— Если тебе так легче, — обратился к Ашае лич. — Ты можешь говорить на древнем языке своего народа, я учил его у твоих предков.

— Ладно… — после неловкой паузы сдалась Ашая. — Я…

— Ашая из Немезины, — опередил её лич. — Я знаю.

— Как? — произнесла Ашая.

— Идя ко мне, ты наделала много шума и слишком часто называла своё настоящее имя, — объяснил лич. — Поэтому твоя репутация бежала впереди тебя. Что отнюдь не является комплиментом для твоих действий. Твоя сестра поручила узнать тебе, что происходит на севере, услышать слухи и рассказы. Но вместо этого, ты сделала свою несдержанность новостью, о которой говорят во всех окрестных землях по пути твоего следования.

— Как? — после некоторой паузы снова произнесла Ашая.

— Так, — ответил лич. — Недавно я получил много птиц с сообщениями, и одно было из Серных гор. Новый Повелитель выразил мне своё расположение, в том числе за то, что я снабдил её информацией о ненадёжных домах, готовящих восстание в её собственной стране. В благодарность мне указали, что я могу требовать любых услуг у одного магаиз могучих Серных гор.

Вечный Господин дал знак, и Абдигааш поставил её на пол. Ашая закачалась, но её поддержали. Подтверждая свои слова, лич подал Ашае письмо. По мере прочтения лицо мага серы и пламени с выражающего недоверие сменилось на удивлённое, а с удивленного — его перекосила злость.

— Она меня предала, — Ашая разжала руки и письмо полетело на пол.

— Это ты предала своего господина, — ответил лич.

— Интересно, как?

— Тебе было поручено задание собрать информацию и наладить дипломатические контакты, — ответил лич. — За место этого ты разворошила каждое осиное гнездо от севера своих гор. Ты решила, что сама можешь решать на кого нападать, а с кем говорить. Подобное отношение к своим обязанностям и есть измена. Твоей госпоже ещё много чему надо учиться. Она увидела в тебе лишь преданное лицо, совершенно забыв о том, что ты скорее исследователь и искатель, нежели разведчик и дипломат. Ты же слишком эгоистична, чтобы увидеть просчёт своей госпожи и исправить его тем, чтобы научиться чему-то новому.

Внутри Ашаи бурлило пламя. Ей хотелось прямо сейчас придать Вечного Господина и весь его замок огню, и по сути своей ей было плевать умрёт ли она от этого или нет. Но где-то на периферии её сознания она понимала, что всё сказанное есть чистой воды правда. Лич с интересом смотрел в глаза Ашае, Ашая буравила лича. Где-то в темноте своей головы она вела счёт: "Один… два… три… четыре… пять…".

Абдигааш от неожиданности только и смог, что схватиться за рукоять меча. А Ашая уже стояла на одном колене перед Вечным Господином.

— Я совершила много ошибок. И я кто угодно, только не глупая ученица. Я готова научиться, чтобы быть более полезной своей госпоже Асатессе, — поклялась она.

— Хорошо, — кивнул лич.

— Отведите мага в её покои, — крикнул он страже.

После ухода Ашаи Вечный Господин занял свой трон и, расположившись поудобнее, дал знак Роксане говорить.

— Когда голем Ашаи загнал в угол Олетту, та выдохнула на него белым пламенем, — кивнула Роксана.

— Очень интересно, — ответил лич. — Это было её пламя, или она просто выдохнула на огонь?

— Голем был весь раскалён, и я стояла спиной к ним, когда всё произошло, — ответила Роксана. — Поэтому я видела лишь последние секунды перед тем, как пламя окончательно испепелило голову голема.

— Интересно… Это очень многое мне бы объяснило… — проговорил лич и знаком показал, что все присутствующие могут покинуть залу.

ГЛАВА 35. Когда нужны слова

На небольшой опушке Барай со своим отрядом сделал привал. Они скакали через земли северных племён уже ни один день, избегая контакта с жителями земель, обходя за несколько десятков вёрст все поселения. Барай, да и воины его отряда, не привыкли идти скрытно и прятаться по лесам, они хотели бы идти с огнём и мечом, грабить то, что можно было бы увезти с собой, а остальное придавать огню. Однако, понимая то, насколько их успех зависит от внезапности, кочевник заставил себя и своих людей действовать максимально тихо. Карга не должна была узнать об их приближении до того момента, когда для неё будет уже слишком поздно бежать.

— Барай! — один из сродников Хана присел рядом с ним на поваленный накануне вечером толстый трухлявый ствол дерева. — Люди волнуются. Как долго мы будем бежать через свои земли, словно зайцы, пугаясь каждого шороха и шума?

— Столько, сколько понадобиться для нашего дела, — процедил Барай.

— Ты так и не объяснил нам, в чём заключается "наше дело", мы пошли за тобой веря в тебя… но за эту неделю…

Барай глянул на сродника со злостью. Несколько секунд он сверлил его глазами, обдумывая и взвешивая свои следующие слова, но затем передумал его оскорблять. Вдруг ему подумалось, что в настоящее время он один против этих двадцати человек. В своей десятитысяче его защищал титул и количество глаз, которые бы никогда не смогли бы договориться друг с другом. Но здесь… в этой глуши… его могли похоронить заживо, придумать красивую историю о внезапной хвори или шальной стреле и больше никогда не вспоминать о нём. Нет, здесь удар нагайкой не поможет…

Барай энергично встал и подошёл к общему костру, за которым собрались остальные члены отряда.

— Братья! — обратился он к ним. — Великий Хан поручил нам ответственное и очень тайное задание. Оно настолько важно, что даже наши друзья, с которыми мы проскакали тьму вёрст, не должны знать о нем. Наши враги объединились под ложью своих князей, чем и навлекли на себя тысячи несчастий. Но и сами князья слушают того, кого им надлежало бы забить камнями, не будь они такими ослами. Они слушают старуху-ведунью, которая сама живёт на окраине северных чащоб. Когда воины Хана одолеют врага и обрушаться на эти земли, она скроется в лесу, чтобы вернуться и снова сеять смуту среди местных легковерных баранов. Если нас увидят, и слухи дойдут до неё, либо она глазами здешних людей увидит нас — эта старая потаскуха скроется, и мы будем искать её до конца наших жизней. Но если мы схватим и привезём её к Великому Хану, он отсыплет столько золота, сколько сможет поднять ваш конь, и даст таких рабов, которых вы только себе пожелаете. Мы все очень состоятельные и удачливые воины, однако вы и представить себе не можете насколько богаче сделает вас этот заложник. Так вперёд воины мои, ради Великого Хана, ради Великой Орды.

— Ура-а-а-к, — грянули кочевники.

Барай улыбнулся, они всё ещё ему верили. А обещанное золото должно было застилать им глаза и набивать пустые животы ещё долго, возможно до того, как дело будет сделано.

ГЛАВА 36. Ночной разговор с Господином

Олетта спала. Ей снилось, что она маленькая ящерка, проворно шныряющая между стоящими на полу стопками книг. Она выбежала к манящему её огню, над которым на крюке висел котёл. Высокая черноволосая женщина с обширными бёдрами и пышной грудью, одетая в чёрное платье, наклонилась к ней. У этой женщины очень смуглая кожа и зелёные глаза. Она взяла Олетту на руки, и та уже не ящерица, а ребёнок, маленький ребёнок, который только-только научился ходить.

— Кто моя маленькая ящерка? — проворковала женщина и нежно поцеловала Олетту.

Олетте вдруг стало смешно, и она захихикала от удовольствия. Женщина стала делать вид, будто пытается съесть животик Олетты, и та ещё сильнее залилась смехом. Потом женщина прервалась и начала целовать Олетту в лоб и щёки, а затем подула ей в лицо. В ответ Олетта попыталась дунуть на женщину, и у неё вырвалась струйка дыма.

Глаза женщины от удивления округлились. Олетта испугалась, не сделала ли она что-то не то. Но вскоре женщина снова заулыбалась. Держа Олетту на руках, она наклонилась к её уху и очень тихо и вкрадчиво произнесла: "Никогда так не делай при посторонних, пусть это будет нашим маленьким секретом, о котором знаешь только ты и мамочка".

Просыпаясь, Олетта поняла, что она всегда помнила эту фразу и всегда следовала ей. Но вот она раскрыла себя, и теперь её жизнь в большой опасности.

Нежный шёлк касался тела Олетты, она лежала на кровати и размышляла, насколько чудные сны ей снятся в последнее время. Этот сон про женщину в чёрном… Отец говорил, что её мать умерла при родах. Но её сон был настолько реален, что ей казалось будто это не сон, а частица её воспоминания. А этот голем… сон был настолько реальным, что она чувствовала прикосновения к себе раскалённого камня. Даже сейчас те места слегка болели…

Вдруг к Олетте пришло понимание, что на самом деле это не было сном… Она резко села на кровать и начала ощупывать на своём теле те места, к которым прикасался голем. Она запачкала ладони какой-то очень жирной и скользкой мазью. Наиболее ноющие ожоги были перебинтованы, а бинты были пропитаны тем же раствором.

— Тебе обработали ожоги, — пророкотал голос во тьме комнаты. — От них почти ничего не останется через несколько дней.

Олетта инстинктивно подтянула одеяла до плеч.

— Господин? — было неожиданно увидеть лича где-нибудь за пределами его тронного зала. А тем более в углу своей комнаты, сидящего на табурете с закинутой ногой на ногу. — Что вы делаете в моей комнате?

— Просто пришёл подсмотреть твой сон, — ответил лич. — Скажи, а ты точно дочь Дариуса Рыжего?

— Я… я… никогда не сомневалась в этом, — Олетта по правде сказать уже и не знала в чём сомневаться, а в чём нет.

— А ты знаешь кто такие драконы? — спросил Вечный Господин.

— Нет, — настороженно ответила Олетта.

— Драконы — это великие создания магии прошлого. Когда-то, давным-давно, миром правили Тираны — бессмертные правители. Те, кого в нынешнее время зовут Проклятыми Королями. Все они были связаны родственными узами и жили тысячи лет. Ни яды, ни железо, ни даже время не могли одолеть их. Стоя во главе своих армий, которые состояли из бессмертных и безумных тварей, они волнами проносились по всей земле, собирая жатву, пополняя когорты разлагавшихся трупов. Для Тиранов это была всего лишь игра, и они наслаждались ей. Живых разводили как скот, чтобы потом пополнить свою немертвую армию и снова сойтись в битве с подобными себе. Но и у них был свой кодекс — ужасные и противные правила игры. Как бы не страдал простой люд, членов семьи Тирана, будь они живы или немертвы, трогать было запрещено. Они не убивали дворян и не предавали огню некромантов. После войны, независимо от того, кто одержал победу, все пленники из высшего сословия возвращались в свои особняки. А люди, не связанные кровью с Тираном, пополняли истощенные армии, отдавая свои жизни.

Повисла пауза.

— Это ужасно, — тихо проговорила Олетта. — Как… как… это связано с драконами?

— Многие люди уходили в леса, чтобы избежать участи стать нечистью. Жизнь в лесах была тяжела и людям необходимо было использовать все доступные средства для того, чтобы остаться в живых. Многие из них использовали магию. Но немертвые обычно хорошо видели места, где люди выплёскивают свою энергию, чтобы побороть стихию. Существовала целая армия охотников в красном, что выслеживали колдунов и придавали их огню. Слишком уж боялись Тираны любой угрозы со стороны. Но жизнь, в отличии от послесмертного существования, умеет приспосабливаться. Вскоре, в мире стали появляться ведьмы. Эти женщины научились магии, что не боролась со стихиями, но шла вдоль них, подражая и подстраиваясь под стихию. Таких женщин было очень сложно выследить, их мысли было невозможно прочитать, они помогали скрывающимся людям выжить и стать незаметнее. Их магия была ближе к чувствам, нежели к знаниям, они понимали природу, как мать понимает мать. Среди мужчин тоже были ведуны и знахари, пользующиеся похожими силами, но легендарных среди них было гораздо меньше, чем среди ведьм. Ведьмы прятались тем сильнее, чем больше за ними охотились. Они жили достаточно долго, если их не смогли схватить, но большую часть жизни они проводили в уединении, боясь показаться хоть кому-нибудь. Иногда от одиночества с помощью своей магии они делали себе питомца или наделяли животное разумом. Часто во многих смыслах это был уродец, сделанный на потеху ведьме. Но наиболее талантливые из них, в своих экспериментах добивались гораздо большего, чем просто говорящей игрушки. Так в мире стали появляться драконы…

— То есть — это просто питомцы ведьм?

— Не совсем, это полумагические создания, обладающие своей волей и разумом. По-настоящему разумным может считаться только существо, имеющее свою собственную волю и сознание. Внутри драконов вместе с током крови струится магия. Их потенциал и сила были безграничны и росли вместе с ними. В зависимости от своего происхождения они могли иметь несколько форм, в которых являться миру. Некоторые из них — те, что были сотканы из чистейшей энергии, проносились по небу яркими змеями и могли растворятся в воздухе. Другие — те, что создавались из саламандр, наиболее подходящих ящериц для опускания в котёл, имели очертание гигантских рептилий. Были и драконы, что создавались из иных животных. Хотя это было трудно… не убить питомца при слиянии. И, конечно, все драконы могли жить в обличии людей. Ведьмы создавали их, а значит в любом драконе была частица от этой ведьмы. И именно это наследие создало самую опасную особенность в драконах, ту особенность, которая и загнала королей в их проклятые песчаные могилы. Мысли дракона нельзя прочитать, его судьбу невозможно увидеть. Их естество пронизывает мир и в общем полотне судьбы нить их не видна. Сначала те драконы, которые вопреки воли своих создательниц пытались бороться с Тиранами, терпели неудачу, так как люди вокруг них, которых они поддерживали, обнажали их стремления. Но потом… драконы обучились видеть судьбу и знать мысли, и повелители мёртвых ничего уже не могли сделать. Они знали где, когда и как вспыхнет восстание живых, когда на них двинется армия, и видели свой конец, но ничего не могли поделать. Драконы были оружием судьбы, и любая попытка обмануть судьбу заканчивалась гораздо хуже, чем начиналась.

— Вы рассказываете это мне, потому что думаете, что я — дракон? — задала вопрос Олетта.

— Я уже знаю. Почему я не догадался об этом раньше, когда не смог прочитать твою судьбу? Я думаю, что это очень мощные чары: те, что убедили Дариуса Рыжего, что ты его дочь, те, что заставили тебя забыть твоё прошлое и заменить его фантазиями, они даже сделали твоё тело восприимчивым к жару, а ведь саламандры не должны обжигаться. Эти чары опутывают весь мир. Твоя мать должна была пожертвовать многим и работать очень тяжело, чтобы создать всё это для тебя.

— Вы собираетесь меня убить?

— Нет, — спокойно ответил лич. — У меня есть свои причины не делать этого. Но завтра ты покинешь замок.

— А где теперь драконы?

— Они не бессмертны и, хоть и живут долго, могут умереть от старости. Дети их не будут обладать достоинствами предков. После захвата власти драконы создали собственные королевства и стали воевать друг с другом, а также выслеживать и убивать своих создательниц, чтоб предотвратить появление подобных и обезопасить себя. Среди драконов были добрые и разумные, но имя их народу сделали наиболее вероломные из них. Прошла ни одна тысяча лет, но до сих пор любой правитель любой страны с радостью настигнет ведьму и будет гордится званием убийцы драконов. Драконы и ведьмы есть до сих пор, но живут они ещё более скрытно. Я сам жив до сих пор потому, что на моей совести нет ни одной развязанной войны или убитого дракона.

— А тот, кто убил моего отца?

— Этот не был драконом. Дракон должен создаваться ведьмой или ведуном своими силами и знаниями, что делает его крайне связанным с этим миром существом. Демоны, хоть и похожи на драконов, вызываются в этом мир из другого на правах гостей. Нет ничего сложного вызвать демона, сложно не стать его рабом. Демоны и драконы очень похожи друг на друга по способностям маскироваться, но крайне различаются внутри.

— И куда я пойду?

— Теперь у тебя есть лишь одна дорога, к единственной известной мне ведьме, что не скрываясь живёт среди северных племён…

— Вы отсылаете меня?

— Скорее направляю на более верный путь.

В разговоре повисла пауза.

— Перед отъездом, я бы хотел попросить тебе об одной услуге, — проговорил лич.

— Вы всё ещё мой господин и можете приказать, — отозвалась Олетта.

— Нет, я хочу, чтобы ты отдала мне чашу своей крови добровольно.

— Чашу крови? — ужаснулась Олетта.

— Да, недавно я использовал зелье на основе крови Дракона, чтобы продлить себе жизнь. Артефакты, которыми пользовались древние давно сгинули и выбора у меня особо не было. Кровь была украдена у одного императора и теперь её надо вернуть. Ты можешь мне отказать, и это никак не поменяет того, что завтра ты покинешь мой замок. Тогда я откажу в возвращении реликвии, но тогда…

— Кровь, чтобы предотвратить кровь… — задумчиво произнесла Олетта.

— Кровь, чтобы предотвратить кровь, — подтвердил лич.

Олетта зажмурилась и протянула руку.

— Я знал, что у тебя доброе сердце, — проговорил лич. — А значит я не зря тебя отпускаю.

Холодный металл прошёл по коже Олетты…

ГЛАВА 37. Опасность с юга

Утром Вечный Господин пригласил в свой тронный зал Ганса, Роксану, Кольгриму и Олетту.

— Вам предстоит тяжёлый путь на север, — сообщил им лич. — Обучение Олетты теперь будет проходить у знахарки северных племён. Она практикует многие искусства, поэтому и те, кто практикуют алхимию, и те, что увлекаются чёрной магией, смогу почерпнуть у неё идеи. Ты — Барон, отвечаешь за безопасность девушек, можешь взять из оружейной зеркальный щит. Моя стража проводит вас лишь до границ моих владений. Карга может воспринять как оскорбление вторжение моих немертвых солдат в свои земли.

— Как долго вы позволите нам прожить среди северных племён? — задал вопрос Ганс.

— Сколько укажет Вам ведунья. Она тоже захочет узнать у вас многое. Делитесь с ней своими знаниями, но думайте, некоторые из ответов могут повредить Вам в будущем, — уклончиво ответил лич.

— Как пожелает Господин.

— И ещё, эта ведунья находится в большой опасности. Защищать её или нет — это решение вы примете на месте. Её силу поддерживает янтарь с заключёнными в нём лесными духами. Если создастся угроза, вы должны забрать у неё камень, чтобы он не попал в руки других, кто захочет стать бессмертным.

— Мы должны выкрасть у неё камень, так как слуги Проклятых Королей идут за ней? — уточнил Барон.

— Не украсть. Если ведунья сама сможет позаботиться о себе, то тогда камень должен остаться у неё. Но если ни она, ни вы её уберечь не сможете, тогда надо спасти хотя бы камень.

Барон кивнул.

— Да будет счастливым ваше путешествие, — попрощался с ними лич.

***

В последнее время, из-за того что мужчины ушли на войну, Анна не часто помогала Карге. Матери дома также нужна была помощь дочери. Карга не обижалась на это. Каждый жил так, как он считал необходимым и возможным для выживания. К тому же, перед ведуньей стоял в настоящее время очень сложный выбор, требующий хорошо обдуманного и взвешенного решения в тишине.

Карга снова вгляделась в растворённую ею на огромном блюде бездну. Она искала ответы, но те не удовлетворяли её. Каждый раз Карга мысленно задавала вопрос: "Уйти ли ей в лес и раствориться в нём, или же остаться на месте?", и каждый раз её предвидение показывала одно и то же виденье: смерть. Смерть шла с юга, и смерть ждала её на севере.

Карга выпрямилась и успокоила трясущиеся руки, а затем выдохнула. "Так вот как себя чувствовали Проклятые Короли…" — проворчала она. — "Неужели совсем нет выхода". Опять она опустилась над бездной, и опять вглядевшись, она увидела смерть. Сколько не вглядывайся, а итог один. Но… перед самым концом видения где-то на краю её бестелесного зрения мелькнуло что-то.

Карга выпрямилась. "Неужели надежда есть," — под нос проскрипела она. Бездна, разлитая по блюду перед ней, уже холодила душу. Такое пристальное изучение грядущего могло свести с ума кого угодно. Но Карга уже вошла в азарт и считала риск более чем оправданным. Очередной раз она наклонилась над блюдцем так, чтоб ничего, кроме глубокой темной жижи, видно не было.

Да, с юго-востока к ней двигалось нечто. Это не была надежда, это была неопределённость. Если эта неопределённость успеет раньше, чем смерть, идущая к ней с юга, то, возможно, ещё не всё так предрешено.

Карга выпрямилась и резко встала. Её мутило и уже подкатывало к горлу. От такого количества возможных путей, ведущих, впрочем, к одному и тому же, её голова просто разрывалась. Неестественная тревога охватила её. Она вскочила и уже схватила торбу, чтобы бежать, но замешкалась в дверях. Впереди чернел лес, и она непонимающим взглядом смотрела на свою руку, держащую скромные пожитки в холщовом мешке. Медленно, ценой неимоверных усилий, к ней вернулось сосредоточение. Судьба, с которой она соприкоснулась в своих видениях, попыталась убить её, заставив паниковать.

Карга отбросила обратно под лавку торбу, схватила блюдо и, выйдя на крыльцо, выплеснула его под дерево, стоящее перед избушкой, от чего вороны, недовольно каркая, взвились в небеса.

***

Лошади были запряжены и сёдла прилажены. После того, как путники пересекли главные ворота верхом, Олетта бросила взгляд на остающийся позади неё дворец. Она пробыла здесь всего чуть больше четырёх месяцев. Когда её похитили, последний месяц весны радовал первыми тёплыми деньками. А когда покидает — начинается осень. Это относительно короткое время показалось ей более реальным, чем вся её жизнь до этого. Упорные тренировки и новые знания изменили её навсегда. Она вздохнула, прикрыла глаза, и, улыбнувшись, увидела саму себя на несколько месяцев моложе, машущей с балкона своей комнаты.

— Олетта, всё нормально? — окликнул её Ганс.

Олетта аккуратно прижала бока лошади, чтобы начать движение.

— Нормально, — ответила она, проехав мимо Барона. — Просто прощалась со здешними местами.

— Тебе не хочется покидать замок?

— Я не могу так сказать, — ответила Олетта. Кольгрима и Роксана ехали чуть впереди, прислушиваясь к разговору, гвардейцы уже успели опередить всех более чем на полверсты. — Всё гораздо сложнее. К тому же мне кажется, что однажды я вернусь сюда…

— Что ты имеешь ввиду?

— Да так, просто нехорошее предчувствие…

— Что произошло там? — после некоторой паузы спросил Барон. — Когда вы схватили этого мага серы и пламени?

— Я полыхнула на её голема огнём, — с будничной интонацией ответила Олетта.

— Роксана говорила, — с небольшим раздражением ответил Барон. — Я имею ввиду, как ты это сделала?

— Не знаю, — Олетта как-то отрешённо смотрела перед собой. — Видимо это потому, что я дракон. А они… ну умеют дышать огнём.

Роксана и Кольгрима обернулись.

— Дракон? — нахмурилась Кольгрима.

— Да, такие сказочные создания, — Олетта подняла глаза на чернокнижницу и пожала плечами.

— Я знаю, кто такие драконы, — Кольгрима осадила лошадь, чтоб ехать рядом с Олеттой. — Но… здесь… ты?..

— Я сама не знала этого, до того… ну ты понимаешь…

Кольгрима с недоверием смотрела на Олетту.

— Так вот почему ты едешь к ведунье… — Кольгрима задумчиво провела пальцем по поводьям. — Чтоб она помогла тебе присоединиться к своим. Странно, что Господин не убил тебя, а просто отослал. Ты можешь быть прямой угрозой ему.

— Он считает, что так как не убил ни одного дракона и не развязывал войн, то ему нечего боятся гнева моих сородичей.

— Но он, как их раньше называли — лихо, а ты и такие как ты — драконы. Кто-нибудь однажды нападёт первым. И я бы на его месте не мешкала.

— Можешь убить меня, если считаешь угрозой своему господину, — слегка улыбнувшись, взглянула в глаза Кольгриме Олетта.

— Господин не давал мне таких указаний, к тому же не моя специализация, — парировала Кольгрима. — И потом… у меня нежная белая кожа, она может повредиться от того, что ты дыхнёшь на меня огнём.

Роксана впереди прыснула. Олетта тоже заулыбалась. А Кольгрима, довольная, что разрядила обстановку, поехала быстрее. Лишь Барон никак не отреагировал на шутку чернокнижницы. Его мысли блуждали гораздо дальше.

Он знал Господина дольше и лучше остальных. Под личиной чистого альтруизма господина всегда скрывалось что-то ещё… некое двойное дно.

ГЛАВА 38. Совет

Князь внимательно осматривал расстелившийся перед ним пейзаж. Кони воевод нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пока их седоки послушно ждали распоряжения командира.

— Здесь мы примем бой, — указал он рукой на поле. — Наш правый фланг прикроет река. Так как мы будем на правом берегу, то атаковать нас с правого фланга будет невозможно.

Воеводы одобрительно загудели за его спиной.

— А не значит ли это, что вся конница орды обрушится на наш левый фланг? — задал вопрос один из воевод.

— Слева от нас лес, — князь кивнул, так как и этот ход он уже обдумал. — В нём скроются наши резервы. Слева поставим копьеносцев. Конница, попытавшись обойти нас с фланга, обязательно наткнётся на них, потеряет время, и мы ударим сзади конницей своей дружины.

Воевода кивнул, соглашаясь с верностью принятого решения.

— Конницу разделим: часть будет прикрывать фланг, чтобы скрыть наши намерения. Другая часть, после того, как мы перебьём конницу хана, ударит в тыл неприятелю.

— Выдержат ли наши пешие натиск их рабов? — задал вопрос уже другой воевода. — Хан приведёт большое войско.

— Должны, — коротко ответил князь.

— Вы не заручились поддержкой знахарки? — напрямую задал вопрос третий.

— Я решил, что мы не будем поднимать мёртвых, — кивнул князь.

— Выдержим ли мы?

— Должны… обязаны… кроме нас другой защиты у наших земель нет…

ГЛАВА 39. Продвижение орды

В походе Улюкай приблизил к себе Салмана. Ему нравился спокойный нрав последнего. Разговаривая с Салманом, Улюкай сам становился спокойнее и рассудительнее, а как раз этого ему и не хватало. Великий Хан дал распоряжение Улюкаю возглавить поход на север и поставил его во главе похода в первый раз, поэтому у вновь назначенного Хана кругом шла голова от этого разношёрстного и тяжело контролируемого войска. В бою они все безусловно были едины, но из-за низкой дисциплины в быту между ордынцами постоянно возникали стычки, иные слишком отбивались от похода, другие наоборот забегали вперёд.

Этим утром Улюкаю доставили слово о том, что один сотник со своими сродниками далеко отошёл от похода в поисках деревни, в которой можно было бы поживиться чем-нибудь. Деревенские узнав, что к ним идут ордынцы, не захотели делиться тем, что у них есть и дали отпор. Сотник вернулся со своим войском на следующий день, однако, в деревне уже никого не было. Со всеми пожитками деревенские ушли на остров посреди реки, на берегу которой располагалась их деревня. Лодок не было, и сотня попыталась переплыть реку на лошадях, но коварное течение реки снесло большинство ниже острова, далеко от берега. Те, кто всё же перебрались на остров, не вернулись, и не все те, кого снесло течением, смогли выбраться обратно, многие потеряли коней. От сотни осталось всего человек сорок пять и только десять из них имели скакунов.

Улюкай сидел весь красный. Гонец, доставивший сообщение, почёл за верное решение после доклада сразу покинуть шатёр. Предводитель орды обернулся к Салману.

— Что думаешь? — кивая в сторону выхода из шатра, сказал он.

— Ослы… — пожал плечами Салман.

— Теперь от меня ждут, что я должен отомстить этим землепашцам, — покачал головой Улюкай.

— При всём уважении… Хан…

— Я знаю, — отмахнулся Улюкай. — Этих трусов и на острове уже нет. Я только утоплю ещё больше лошадей, если попытаюсь их преследовать.

Салман молчал. Ответ лежал на поверхности, но это было бы неуважение говорить, когда Хан не спрашивал твоего совета.

— Я пошлю людей, — после некоторых раздумий подвёл итог Улюкай. — Пусть пожгут в округе поля и поищут схроны. В любом случае через три-четыре месяца начнутся холода, есть будет нечего, и землепашцы погибнут. Если нет — навестим их на обратном пути.

Салман кивнул.

— Но и для тебя у меня есть поручение, — продолжил Улюкай. — Ты возвратишься на свою стоянку и расскажешь всем об этом случае, не жалей желчи. Над ними должна смеяться вся орда. Пусть эта глупость станет их, а не моим позором.

ГЛАВА 40. Сон в дороге

Гвардейцы Вечного Господина, как тот и обещал, шли вместе с отрядом только до предгорья Плоских гор. На северо-западе Плоские горы выходили прямо к болотным землям. Через них около двух дней пути можно было выйти к лесам и полям северных племён.

Барон помнил эти места, он уже бывал в них не раз и повёл группу там, где болото было не так коварно — по большому кругу вокруг центра. Многие караваны, пытаясь сэкономить день, теряли повозки и людей в этих местах. На ночь Барон указал место, подходящее для разбития лагеря. После длинного перехода по неживой, холодной и мокрой пустоши, опасной на каждом шагу, Барон, Роксана, Кольгрима и Олетта очень устали, но всё же развели костёр. Поужинали слегка подогретым мясом, приготовленным ещё в замке, и легли спать.

Ночью Олетте снова снился сон про женщину с чёрными волосами. Они играли в прятки вокруг дома, находящегося глубоко в лесу, а потом, рядом с очагом, женщина сортировала травы, обматывая их в пучки, чтобы потом повесить сушиться на крюк, и наставляла Олетту.

— Тебя никто не должен видеть, — говорила она.

— Да, мама, — Олетта заворожено смотрела, как женщина ловко перебирает стебли и в мгновение ока из однородной травы формирует связку.

— Если ты увидишь незнакомца, сразу беги ко мне. Старайся, чтобы он тебя не увидел, но, если всё же увидит, не превращайся в ящерицу и не пытайся выдохнуть пламя. Веди себя как маленькая девочка, а не как ящерка, и мама всё решит. Главное беги скорее ко мне…

Олетта проснулась. Она лежала под тремя одеялами, но ей всё равно было прохладно. Она ещё не продрогла, но знала, что скорее всего занимается утро, а значит с каждой минутой будет ещё холоднее. Ей жутко не хотелось вылезать из-под одеяла, но она понимала, что заснуть ещё ей точно не удастся. Одевшись, она собрала вещи и достала свой короткий меч, который ей дал в дорогу Абдигааш с наказом продолжать занятия. Все ещё спали, и Олетта решила отойти к большому дереву, рядом со стоянкой, дабы потренироваться и согреться немного.

Абдигааш научил её стойкам с мечом и базовым упражнениям. Пока Олетта рассекала лезвием воздух, в её голове роились вопросы. "Почему раньше меня не посещали эти сны?" — спрашивала она себя. Пара выпадов чуть не задели ствол дерева. "Может, чары развеиваются, и я начинаю вспоминать?" — появилось предположение. — "Или я ищу ответы, и сама придумываю их?". "Возможно ли, что я, как сказал Господин, дракон?". "Не заблуждался ли он?". "И не заблуждаюсь ли я?".

Олетта остановилась. Она поняла, что есть лишь один способ дать себе ответы на вопросы. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула. Картины боя с големом Ашаи начали всплывать в её сознании. В попытке создать то же дыхание, приблизится к тому же волнению, самые мелкие частички воспоминания были подняты из глубин памяти. Олетте даже удалось заставить своё сердце биться чаще. Она открыла глаза и стала медленно выдыхать воздух через губы, сложенные трубочкой. Дыхание, что выходило из Олетты, искажало воздух, как полуденное марево. Но огня не было. Олетта остановилась и поняла, что не хватает искры. Тихо, крадучись как кошка, она подошла костру и нашла головешку, на которой всё ещё тлел уголь.

По возвращению к дереву эксперимент был повторён. И на этот раз медленный выдох на уголёк головешки дал свои результаты. Языки пламени возгорались рядом с угольком, и огненное дыхание струилось дальше примерно на локоть.

Сзади Олетты раздалась осторожный присвист. Она обернулась. Барон стоял, наблюдая за её попытками выдохнуть огнём.

— А ты правда дракон, — кивнул он.

— Выходит, что так, — ответила Олетта. — Только если этому нет другого объяснения.

— Что будешь делать с этой силой? — улыбнулся Ганс.

— Пока не знаю, — пожала плечами Олетта. — Пока невелика сила. Но я буду её тренировать.

— Тебе нужен небольшой факел и огниво, — посоветовал Ганс. — Я скажу Роксане, чтоб подготовила.

— Зачем? — спросила Олетта.

— Для сражений, чтобы дышать на врагов пламенем. Я давно не спал и видел, как ты тренировалась. Я так понимаю без открытого огня создать свой огонь у тебя не получается.

— Пока, да, — вздохнула Олетта.

— У меня есть пара идей, подсмотренных в путешествиях, я поговорю с Роксаной, — Ганс кивнул в сторону лагеря. — Пойдём, уже давно рассвело, они и так спят слишком долго, а впереди ещё длинная дорога.

ГЛАВА 41. Перед боем

Рано утром в шатёр к Улюкаю на поклон прискакал гонец. Улюкай только позавтракал и принял его, сидя на мягких подушках перед только что убранным столиком.

— Повелитель! — упал низко гонец. — Передовые отряды доносят, что лесные шакалы встали рядом с широкой рекой и не идут.

— Ждут нас? — задумчиво проговорил Улюкай.

— Мой предводитель считает, что так, — продолжал кланяться гонец.

— Хорошо, — Улюкай хлопнул в ладоши и рядом с ним тут же появился мальчик-слуга. — Выдай этому господину одну золотую монету, он после этого уйдёт, а ты — беги со всех ног к лошадям, сообщи гонцам, чтобы собирали тысячников, мы будем совещаться.

***

Олег сидел у костра с другими дружинниками. Когда-то давно отец научил его вырезать фигурки из дерева. И сейчас он склонился над маленьким трёхглавым драконом из детских сказок. Работал на колене, прямо при свете костра. Аккуратно он выстругивал третью голову, так чтоб она была отделена от двух других. Основа была положена, но предстояло ещё поработать над основанием шеи. Неоднородное и хрупкое дерево не желало поддаваться: возможно в самый неподходящий момент притупился нож, а может какой-то узелок или другой изъян в древесине мешал идти лезвию. Олег чуть сильнее надавал на нож, и шея заготовки треснула.

Чертыхнувшись, он кинул деревянного дракона в костёр и прислушался к речам вокруг.

— Зря мы здесь сели как утки, — говорил один воин, огромный как скала и с чёрным чубом на гладковыбритой голове. — Мы должны двигаться, мы могли бы из лесов донимать орду стремительностью, и когда бы они устали… мы…

Тощий как щепка воин, с редкими светлыми волосами в бороде, чьи года явно клонились к закату сорока лет, улыбнулся.

— Орда то, постремительней будет, — ответил он.

— Они наших лесов не знают, Всеволод, — огрызнулся огромный воин.

— Светозар, — поднял руки в знак примирения Всеволод. — Ну подумай, сколько у них хватит терпения за тобой по лесам ломиться? Они просто подожгут лес — уйдёт зверь, разграбят города и деревни — негде будет брать припасы. Мы все умрём, когда наступит зима.

— Наши деды и без городов прекрасно жили и зимы переживали, — парировал Светозар.

— Наших дедов было мало, а дичи в лесах было много, — кивнул Всеволод. — Но сейчас всё изменилось. У нас очень много стариков, а ещё больше детей. Единицы из них доживут до весны, если запасы разграбят. Когда снег растает, нас будет столько же, сколько было наших дедов. И да, города нам больше будут не нужны, в них будет некому жить. Неужели ты этого хочешь?

— Ты прав, — после некоторой паузы ответил Светозар. — Дети всегда заложники наших дел.

— Да, — подтвердил Всеволод. — Когда нам рассказывают о войне, то обычно рисуют подвиги, великие битвы и правое дело. Ордынцам, небось, обещают много золота, но никто не вспоминает об умирающих, стариках, которые не в силах встать, о замерзающих маленьких детях, которые только плачут, не понимая, что происходит, о женщинах, которые никого не могут спасти…

— Хватит, — не выдержал наконец Олег. — Тебя послушать, так надо брать верёвку, идти к дубу и вешаться на суку.

— Зачем вешаться? — удивился Всеволод. — Ордынцы тебя сами повесят, если тёпленьким возьмут.

Светозар хмыкнул.

— Ты молод и делаешь неправильные выводы, — продолжил Всеволод. — Я говорил всё это не для того, чтобы ты духом пал, а скорее наоборот. У каждого из нас есть матери, сёстры, дети. Мы не должны думать о себе, не должны прятаться по лесам. Мы должны стоять насмерть, стоять с решимостью, но не ради подвига, а потому, что все кого мы любим умрут, если мы не выстоим.

— Хорошие слова, — подтвердил Светозар.

Только сейчас Олег понял, что вся опушка, где они расположились, давно затихла, внимая словам Всеволода.

— Смерть врагам! — выкрикнул кто-то за соседним костром.

— Смерть врагам! — подхватили за другим.

— Ура-а-а-а! — закричали по сторонам.

Слышно было как смыкаются кубки и кружки. Кто-то затянул песню, другие подхватили. Слушая сказ о том, как тяжело горюется дивчине без возлюбленного. Олег думал совсем не о деревенских девках, за одну из которых его хотела посватать мать до того, как его взяли в поход. Он почему-то подумал об Анне. О том, как сейчас ей, наверное, тяжело. Помогать и матери по хозяйству, и батрачить на Старую Каргу. Вдруг он отчётливо увидел в глубине своей фантазии её остывающее маленькое синее тельце… Он постарался отогнать от себя это наваждение, но оно преследовало его. Именно тогда к нему пришел глубинный и ужасный смысл речи Всеволода. Он понял, что не хочет жить в мире, где войско князя не выстоит, и пусть его зарубят, но он не отступит назад. Лучше не видеть, того, что будет, если они потерпят поражение в этой битве.

ГЛАВА 42. Попутчики

Солнце уже село за горизонт, когда к костру Барая вышел один из разведчиков, посланным им вперед.

— Доброй ночи, господин, — кивнул он.

— И тебе не хворать, — поднял на него глаза Барай. — Что ты видел?

— Как ты и говорил, дорога идёт прямо через чащу. Через лес течёт река. В одном месте можно пересечь её вброд, так обогнуть деревни. Но не мы одни этой дорогой пользуемся. По ней ещё идут люди.

— Что за люди? — насторожился Барай.

— Четверо, верхом. Три женщины, и одного я не рассмотрел, он был в плаще и с накинутым капюшоном. Все явно не из этих мест. Плащ того, кто скрывает своё лицоотливает шёлком. На всаднике нагрудник из металла и вычурный меч, такого здешние кузнецы не куют. Кожа одной из женщин темна, как у племен с Серных гор.

— Я понял, — кивнул Барай. — Можешь идти к остальным.

Разведчик поклонился и поспешил покинуть своего хана. Оставшись один, Барай думал… Соблазн напасть на путников был велик. Но путники были странны. Что если это уловка ведьмы. Ворон не так давно посещал его и сказал, что нельзя никого и пальцем тронуть до того, как они схватят Каргу. Барай решил, что как бы то ни было, четыре человека вряд ли могут составлять угрозу, а вероятность быть обнаруженным ещё слишком велика. Поэтому пока, но только пока, они продолжат свой путь, как ни в чём не бывало, поглядывая за попутчиками.

***

— За нами следят, — поделился своими наблюдениями Ганс, когда группа стала на ночлег.

— Давно? — спросила как бы невзначай Кольгрима, поправляя палкой угли в костре.

— Как мы вышли из болот. Ночью человек подходил совсем близко к лагерю, видимо наткнулся на нас впервые. Я как раз караулил стоянку и слышал явно человеческие шаги, которые затем удалились, и через какое-то время услышал цокот копыт. Потом, когда мы шли по прямой дороге, я почувствовал на себе взгляд и обернулся, тогда я увидел силуэт человека на лошади свернувшего сразу в чащу. И теперь, когда я ходил за прутьями для костра, то заметил следы человека и лошади. Скорее всего он наблюдал за нами, а когда я пошёл в его сторону, отошёл дальше. Могу поспорить, он сейчас на каком-нибудь ближайшем холме следит за нашим огнём.

— Если он дальше пойдёт за нами, то скорее всего утром сначала подойдёт к месту стоянки, чтобы убедиться, что мы все ушли, — флегматично предположила Кольгрима. — Я могу оставить заклятие-ловушку, чтоб его парализовало на денёк.

— А если его найдут дикие звери? — насторожилась Олетта.

— Сожрут, — кивнула Кольгрима. — Поделом.

— Это могут быть местные, — предположила Роксана.

— Я не думаю, что местные были бы так неосторожны, — ответил Ганс. — К тому же, если бы местным было что-то нужно, они бы уже вышли к нам во всеоружии.

— Мы можем устроить засаду и разузнать, — предложила Роксана.

— Мы не знаем, пойдёт ли он точно через нас, — после некоторой паузы заявил Ганс. — И если он пойдёт не через нас, то мы можем провести в засаде бесполезный день. К тому же он может почувствовать засаду и не подойти.

— Что же будем делать? — спросила Олетта.

— Пока, нечего, — ответил Ганс. — Пусть следит. Я думаю, что это такой же странник, как и мы. Скорее всего идёт впереди каравана и разведывает. Следит за нами, так как мы очень странная компания, старается определить не опасны ли мы.

— Я бы оставила заклятье, — пожала плечами Кольгрима. — И ещё бы под деревом кусок мяса, чтоб хищник пришёл, мяса поел, нашим любопытствующим закусил.

— А ты кровожадна, — заметила Олетта.

— Я просто стараюсь выжить, — кивнула Кольгрима. — Если сегодня не съешь ты, завтра съедят тебя.

— Мы не знаем чьего слугу убьём, — возразил Ганс. — Возможно то, что мы сделаем принесёт нам больше проблем, чем мы избежим.

— Отсутствие проблем с людьми — непозволительная роскошь для тёмных колдунов, — улыбнулась Кольгрима. — Обычно, зная кто ты есть, тебя сразу попытаются сжечь.

— Не прибедняйся, — ухмыльнулся Ганс. — В твоей деревне тебя не трогали.

— Это была не деревня. А стоянка северных мореплавателей, которую они постоянно перевозили. У людей, потомственно промышляющих морским грабежом и разбоем, масса отрицательных черт, но они, как правило, лишены предрассудков простых крестьян, ииспользуют всё, что может нанести их врагам вред и помочь им.

— Что ж ты ушла от них?

Кольгрима взглянула на Ганса, и в её глазах он увидел нехороший яростный блеск. Он понял, что поднял "больную" для Кольгримы тему и поплатится за это, хоть и сделал это нечаянно.

— Я конечно тупа, зла, мстительна и коварна, но у меня есть свои лимиты. Ты понятия не имеешь, что такое общаться с людьми, которые оторваны от здравого смысла настолько, что их существование лишь удача, помноженная на удачу. Ты всю жизнь жил в замке, и поверь мне, не видел и десятой доли того, на что способен человек лишённый морали.

Над костром повисло молчание.

— Глядите в оба, — задумчиво произнесла Роксана.

— Я спать, — поднялась от костра Кольгрима.

— Я, пожалуй, покараулю, — кивнул Барон.

***

Разведчик шёл по следу уже не один день. То там, то здесь он оставлял Бараю послания и знаки, о том в какую сторону идут путники.

Путники впереди перешли в брод небольшую речку и скрылись в чаще. Только тогда преследователь тоже вышел на открытый берег. Перейдя брод, он подвязал верёвку с узелками к суку старого дуба. Вместе с деревом, на котором висела верёвка с тремя узлами, сообщение Бараю означало примерно следующее: "Путники идут той же дорогой. Обогнать незамеченными не получится". Разведчик догадывался, что Барай примет верное решение и убьёт мешавших ему, поэтому счёл за необходимость, когда путники устроились на ночлег, занять место на холме недалеко от их стоянки, чтобы с одной стороны видеть дым их огня, а с другой — не попасть под атаку собственных конников, если Барай решит затоптать путников верхом.

Эта ночь была безлунна, и разведчик подумал, что очень плохо не учестьэто при оставлении его сообщения. Если Барай нападёт, то разбежавшийся за путниками отряд может не только не настигнуть их, но и заплутать в лесу. Хотя… разведчик откинулся… пусть Барай думает сам, тот не любил советов и никому не позволял себе советовать. Сон почти накатил на ордынца, когда некто зажал его рот рукой и кольнул остриём лезвия под лопатку.

— Если будешь вести себя беспокойно, тут же отправишься к предкам, — предупредил его мужской голос.

Ганс убрал нож, связал схваченному руки за спиной, и только потом перевернул его, поставил и повёл в лагерь.

Кольгрима всё же оставила заклятие слежения на месте их стоянки и сотворила пару других по пути их следования. Из них она узнала, что кроме одинокого соглядатая за ними идёт целая толпа ордынцев. Шли они в те же края, миролюбием не отличались, хоть и крались как дикие звери.

Роксана и Барон вывели разведчика к огню. У костра их ждали Кольгрима и Олетта. Усадив ордынца на поваленное дерево, Ганс встал над ним и с угрозой произнёс:

— Ну… рассказывай.

— Мне нечего вам рассказывать, — с вызовом сплюнув на землю, ответил ордынец.

— Ждёшь своего Хана? — спокойно проговорила из-за пламени костра Кольгрима. — Напрасно. Занемог твой Хан животом. И сейчас он в полудне пути от нас.

— Ведьма! — вскрикнул ордынец, и у него в глазах пробежал страх, который он попытался унять.

— Ведьма, — подтвердила Кольгрима. Она заметила этот страх и не стала разубеждать ордынца, объясняя разницу между ведьмой и чернокнижницей. — Ты скажешь мне всё. Иначе тебя ждёт ужасная участь.

— Скорее солнце взойдёт на западе, а реки потекут вспять, чем я предам своего Хана, — с бравадой произнёс ордынец.

— Хорошо, — скромно произнесла Кольгрима.

Она отхлебнула чуть из своей пиалы, поднялась, подошла к ордынцу и выпустила содержимое из-за щёк ему в лицо. Часть попала ордынцу в глаза, и он опустил голову, чтоб проморгаться. Когда он снова поднял голову Кольгрима сидела на своём месте и довольно улыбалась.

— Что ты сделала? — спросил пленённый разведчик.

— Я наслала на тебя порчу, — торжествующе ответила Кольгрима. Тени, отбрасываемые языками пламени, танцевали у неё на лице. — Сейчас ты чувствуешь лишь небольшое покалывание на коже, но скоро… скоро ты почувствуешь, как у тебя отнимаются пальцы, потом ты не сможешь двигать ни руками, ни ногами. И тогда мы оставим тебя на муравейнике, и там ты будешь чувствовать, как тебя заживо растаскивают муравьи по своим норам.

Ордынец затих. Путешественники оставили его одного, занявшись каждый своими делами. Разведчик Хана прислушался к себе и понял, что действительно ощущает, как кожа на лице покалывает. Посидев ещё какое-то время, он ощутил, что пальцы на руках действительно отнимаются, а ноги… он не мог понять слушаются ли его ноги. На ордынца нахлынула паника. И чем глубже он пытался дышать, пытаясь объяснить свои ощущения тем, что он сидит со связанными руками уже не первый час, тем больший страх испытывал, вспоминая ужасные истории про ведьм, что ему рассказывала его бабка.

— Ладно, — неожиданно выкрикнул он. — Я скажу вам всё.

Путники, не спеша, как бы нехотя, закончили свои дела и вернулись к костру.

— Рассказывай, — заняв привычное место, кивнула Кольгрима.

— Моего Хана зовут Барай, — ордынец переводил взгляд с Кольгримы на стоящего рядом с ним Барона, иногда на Олетту или на Роксану. — Он идёт к ведунье северных племён. Хочет схватить её и привести к Великому Хану.

— Зачем? — задала вопрос Кольгрима.

— Северные племена не подчиняются нам, Хан винит во всём ведунью, — ответил ордынец.

Кольгрима кивнула Барону, тот поднял ордынца на ноги и разрезал верёвку, опутывающую его руки.

— Передай Хану, чтоб поворачивал, иначе встретит свою погибель, — наказала Кольгрима.

— Ты снимешь с меня проклятье? — спросил ордынец.

— Ты сам его выдумал, — улыбнулась Кольгрима.

***

Следующим утром Барай на лесной тропе увидел свежие следы коня своего разведчика. След шёл в другую сторону, чем направлялся Хан. Видимо ночью разведчик поскакал назад, обогнул стоянку Хана и направился на юг. Барай подозвал двух своих сродников и, показав на следы, приказал: "Найти и привести ко мне".

ГЛАВА 43. План хана

Тысячники собрались перед шатром Улюкая и приветствовали его единогласным криком. Среди присутствующих был Салман. Теперь он уже не имел того живота, который носил когда-то. Салман подтянулся и его хищный взгляд, и поджарое тело вкупе с резкими движениями излучало угрозу.

— Вольный народ! — обратился Улюкай к тысячникам, и поляна, где они собрались, тут же смолкла. Казалось, что даже кузнечики в траве перестали скрежетать и прислушались. — Враг ждёт нас. В своей глупости, он думает, что может противостоять Великой орде! Но мы сильны, а они слабы. Мы скачем, где захотим, а они ютятся в своих домах. Нам служит полмира, а им только они сами. Так сокрушим же врага!

— Ура-а-а-ак!!! — встретили его слова громким криком тысячные.

— Наши враги стали у реки и правый бок их войска закрыт для нас. Но левый стоит посреди поля и представляет добычу. Бурэн, Дархан и Машлай соберут во всех сотнях людей пеших и рабов и ударят в лоб вражьему войску. Все, кто стоят слева от меня, — Улюкай обвёл собравшихся слева от него рукой. — Соберут своих конников и Салман поведёт их на левый бок. Все, кто справа, пойдут со мной, и мы ударим в тыл их войску. Завтра нас ждёт слава, о нас будут говорить с трепетом и боятся одного упоминания нашего войска.

— Ура-а-а-ак!!! — снова раздалось над полем.

ГЛАВА 44. Мудрость Карги

Олетта и остальные вышли на опушку. Хибара старой Карги чернела на фоне чащи.

— Быстрее, — поторопила их Кольгрима. — Они поймали нашего "посла", хоть он и не хотел встречаться со своим господином. Теперь они злы и идут в два раза быстрее.

Кони втягивали носом воздух и в нетерпении переминались с ноги на ногу. Что-то им совсем не нравилось в этом месте. Может то, что от земли шёл сладковатый запах гниющей плоти, или что дубрава на другой стороне опушки, та к которой была повернута избушка Карги, была черна, и из неё тысячами глаз смотрели на путников невиданные живым ужасы. Или та тишина, что накрывала всех своим саваном и не давала продохнуть.

Они пересекли опушку, настороженно озираясь и постоянно одёргивая коней, которые при любом удобном случае пытались увеличить расстояние между собой и хибарой Карги. Обогнув пристанище старой ведуньи, они увидели, что та ждёт их на крыльце.

Первым из путников, остановившихся перед крыльцом, спешился Барон. Коснувшись земли, он сразу достал из-под седла меч и перекинул ремень ножен через плечо. Остальные, покинув седла, также забрали оружие.

Карга безучастно наблюдала за этим моционом, и проявила интерес, только когда Барон начал всходить на крыльцо.

— Проходите, гости, — кивнула ведунья им. И, открыв дверь, сама первая прошла внутрь.

После широких полей, лугов, бескрайних лесов, дом Карги показался Олетте очень маленьким и каким-то тёмным. Везде с потолка свисали пучки разнообразнейших трав и сушенных кореньев, также попадались и грибы, а иногда — веточки ягод. На полках, размещённых по над стенами, громоздились бесконечные бутылочки и горшочки. Рядом с окном стоял стол, окружённый лавками. Всё в избе было маленьким и неказистым по сравнению с выбеленной печью, возвышавшейся над всей этой суетой.

— Присаживайтесь, — коротко указала на лавки Карга. Ганс позволил Олетте, Кольгриме и Роксане пройти и сесть на скамьи, смыкавшиеся в углу избы, а сам сел ближе к выходу, лицом к печи.

Правда это не принесло Барону спокойствия. Он постоянно чувствовал окно сзади себя, в которое теперь был виден его затылок.

Карга возилась с печкой. Она достала из её недр горшок и, расставив перед путниками простую деревянную посуду, наложила всем каши, густой и пресной. Поискав в нишах печки, она достала оттуда глубокую тарелку с солёными огурцами.

— Одного не хватает, — буркнула под нос она.

За печкой послышался шум.

— Тихо, — приказала Карга.

Мирно дремавшая до этого кошка упала с печи и забилась под лавку.

— Потом я с тобой поговорю, — с угрозой произнесла Карга, и возня за печкой стала громче. — Выгоню!

После последней угрозы нечто шумное затихло. Барон и Роксана наблюдали за перепалкой с подозрением, Олетта с неподдельным интересом, а Кольгрима делала вид, будто вообще ничего не происходит. Она смотрела задумчиво в свою тарелку и изучала маленькие кусочки грибов, потушенных в каше. Потом, осторожно, подцепив кончиком ложки, чернокнижница отправила в рот немного и погоняла это по языку. Убедившись, что пища не имеет никакого необычного привкуса, она зачерпнула полную ложку и, буквально на мгновение, задержав во рту, проглотила.

Точно также Кольгрима поступила и с солёным огурцом: только сравнив вкус маленького кусочка с тем, что она раньше пробовала у северных племён, она откусила больше.

— Итак, мои дорогие, — села спиной к печке Карга. — Рассказывайте, что привело вас в эти неспокойные времена на этот угрюмый край земли.

— Вечный Господин шлёт вам свой поклон и желает вам процветать и здравствовать, — заговорил первым Барон.

— Вечный Господин? — фыркнула Карга. — Я помню его ещё мальчиком по имени Август. Избалованный сынок аристократа давно сгинувшей империи, который был слишком эгоцентричен, чтобы принять свою судьбу. Своим неукротимым нравом он спутал много карт, и не раз был проклят теми, кто обладает большей мудростью и куда старше, чем он сам.

— Вечный Господин тоже восхищается вами, — сдержанно наклонил голову Барон.

Карга шумно выдохнула через нос, и уголки её губ слегка дернулись, как будто она хотела улыбнуться, но передумала.

— Что Август хочет? — мимолётный признак слабости улетучился с её лица, и она снова стала холодна и тверда, как сталь с Серных гор.

— Вечный Господин смиренно просит, чтобы вы поделились с нами своей мудростью, — кивнул в сторону остальных путников Ганс.

— У вас очень разношёрстная компания, — обвела взглядом гостей Карга. — Алхимик, чернокнижница, Тёмный Храмовник, и… я даже не знаю кто…

— Тёмный Храмовник? — переспросил Барон.

Карга бессовестно пялилась на Олетту, и её губы перебирали заклинания одно за другим, еле слышно, себе под нос. Старая ведунья была похожа на опытного взломщика сейфов, который встретил неизвестный ему замок и тщетно пытается подобрать ключ.

— Я не Тёмный Храмовник, — снова произнёс Барон.

— Что? — слова единственного мужчины в избе, наконец, привлекли внимание Карги. Она смотрела на Барона немигающим взглядом, а затем взмахнула рукой в жесте безразличия.

— Называй себя как хочешь. В старину такие как ты именовались "Тёмными Храмовниками".

— И что это значило? — не унимался Барон.

Карга сверкнула глазами на человека, который отвлекал её от изысканий, но затем смягчилась и уже больше не обращала внимание на Олетту.

— Август не посвящает вас в премудрости Некромантии? — задала она вопрос, на который и так знала ответ.

— Господин предпочитает "живые" искусства, — ответил Барон.

— Ну, конечно, — саркастически улыбнулась ведунья. — Венец искусства общаться с умершими — это умение оживлять мёртвых. Венец умения оживлять мёртвых — создавать Тёмных Храмовников. Когда-то давно это искусство познали немертвые короли. Им нужны были воеводы для их армий, так как сам король не мог быть даже при всей своей мощи в двух местах одновременно. Но создавать себе конкурента было опасно. Нужны были своеобразные приказчики, которые могли бы управлять армиями, но не обратить их против создателя, командовать, но не править. Нужна была нежить с разумом, волей и хитростью. От того, как нежить создаётся, её зовут: "бездушной" или "безумной". "Бездушная" — это просто кости и гниющая плоть, которую двигает проклятие и воля хозяина. Она тратит очень много хозяйских сил, и возможна лишь при постоянном непосредственном управлении хозяина, что ограничивает её число. Но у неё есть и положительная сторона, можно использовать плоть, когда дух уже давно оставил её. Это сравнительно "безобидное" умение, сродни сотворения големов.

При слове "голем" Олетта и Роксана поёжились и обе задались одним и тем же вопросом: "Как "это" можно назвать "безобидным"?".

— "Безумная" — это нежить другого плана. Дух умершего привязывают к плоти обманом, он считает, что на него сошло благословение небес, что его не разит копьё и не рубит меч. На самом деле то и другое уязвляет его, но обманутый одурманенный дух не желает признавать свою смерть и служит господину в неистовстве последней агонии. Хозяину не нужно участвовать в "нежизни" этого существа, только направлять, как безоговорочный правитель, его рвение в нужное русло. Но не все обманываются. Есть те, чей дух вскрывает обман и такие умирают на месте или не подымаются вовсе. А есть и те, кто, зная обман, соглашаются на вечное проклятие распадающегося тела в обмен на лишние годы жизни. Заключившие сию сделку, имеют волю, разум и все сопутствующие признаки живого сознания, но навсегда покрывают себя проклятием, ибо после смерти их дух может быть не принят "там" и вечно будет скитаться по тёмным местам земли.

— Я не заключал никакой "сделки", — возразил Барон.

— Ты присягнул ему и взял из его рук меч, насколько я понимаю, — холодно ответила Карга. — Тебя обманули, но ты хотел быть обманутым. Ты искал покой, но своими действиями доказал, что он тебе не нужен. Как долго бы ты прожил, если бы отказался служить Господину?

— Хватит, — рявкнул Барон. — Господин не идеален, но он наш благодетель, и мы ему верим.

— Верите, — подтвердила Карга. — Но не стоило бы. Он обманывает вас. Вы пытаетесь обмануть меня. Вы здесь не за знаниями или моими секретами. Вы здесь за этим…

Карга извлекла из-под своих одежд с груди, что уже иссохла и пугала своими выступавшими на тонкой как пергамент кожи рёбрами, маленький светящийся камень, прилаженный в металлическую оправу и висевший на засаленной нитке на шее. Камень светился спокойным ровным, завораживающим зелёным светом. Но это был не зелёный свет болота, а свет чистой травы, раннего весеннего утра и распустившейся почки.

— Кто бы из пришедших сюда не остался бы жив, он получит это… То, что дарует по-настоящему вечную жизнь.

Кроме Кольгримы, никто из присутствующих не притронулся к своему угощению. Одна чернокнижница за разговор успела съесть тарелку каши, положить себе ещё и перетаскать все огурцы.

В повисшей минуте тишины Кольгрима встала и голосом, отрицающим наличие конфликта здесь и сейчас, как бы невзначай сообщила:

— Кстати о приходящих сюда… они почти здесь. Если не поторопимся и не организуем засаду, нас всех перебьют.

ГЛАВА 45. Долгожданная встреча

Один за другим, ордынцы стали выходить на опушку, где в полной тишине стояла изба ведуньи. Они вертели по сторонам головами, чувствуя недобрый дух здешних мест. Как и кони слуг Вечного Господина, их скакуны не хотели идти к избе, но боевых скакунов воспитывали в большей строгости, поэтому ослушаться никто не мог. Они только нервно подёргивали ушами и вздымали бока под своими ездоками. Барай шёл в середине строя, не вёл, но и не замыкал, так как это было одинаково опасно.

Отряд обогнул ветхую избушку и люди Барая встали перед ней в нерешительности, ожидая дальнейших приказов. Перед избой вообще не было следов. Либо в ней никто не жил, либо прятавшийся внутри был крайне осторожен и всегда "заметал" за собой. Барай вышел на своём скакуне из строя и крикнул: "Выходи отродье!".

Дверь медленно и со скрипом отворилась, и на крыльцо вышел воин. Он был одет в кожаную рубаху с надетым поверх нагрудником. Левой рукой вышедший держал зеркальный щит, сзади в ножнах был виден меч. На правое предплечье у него была одета кожаная наручь, перетянутая в нескольких местах ремнями. Барай подумал, что это явно свидетельствует о травме воина в прошлом и это определённо тот воин, что описывал ему разведчик.

— Я здесь! — крикнул воин.

— Не ты мне нужен, пёс, — ответил Барай.

— Что ж, а вышел я, — пожал плечами воин.

— Где остальные? — с угрозой произнес Хан.

— Кто? — с удивлением спросил воин.

— Не играй со мной, пёс. С тобой были женщины.

— Зачем тебе женщины? — дерзил воин.

— С тобой была ведьма, — конь под Ханом чувствовал возбуждение хозяина и постоянно переминался с ноги на ногу и недовольно фыркал. — Любой человек должен уничтожить ведьму и этим полностью очистить себя от грехов в этой жизни.

— Убить, чтобы очистить совесть? — улыбнулся воин. — У Хана очень кровожадная вера.

— Я устал от этих разговоров, — Барай вынул меч из ножен. — Схватите его! Если он не хочет отвечать на мои вопросы добровольно, заставим его это сделать.

Остальные ордынцы также достали оружие. Барон в свою очередь к мечу тянуть руки не спешил, он лишь слегка улыбнулся, и в этот момент грянул взрыв.

Сзади из чащи в ордынцев летели небольшие горшочки, которые, разбиваясь об землю, резко вспыхивали и производили нереально громкие хлопки. Роксана один за другим клала в пращу снаряды и отправляла их в сторону врагов. Кони ордынцев от неожиданности стали становиться на дыбы, и не все из седоков смогли удержаться в седле. Лошади, сбрасывающие своих наездников, пускались на утёк и калечили, или даже убивали упавших.

Конь Барая тоже встал на дыбы, но Хан смог удержаться в седле и совладать с животным, и когда конь опустился на передние ноги, то почувствовал, как под копытами что-то хрустнуло.

— Держать строй! — крикнул Барай. Хан понял откуда в них кидают снаряды. — Они в лесу!

Большая часть оставшихся в седлах ордынцев поскакала к лесу, рядом с Бараем остались только приближённые Хана.

Повернувшись снова к крыльцу, Барай не увидел на нем никого. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что воин уже на расстоянии вытянутой руки от левого бока его скакуна.

Меч в руках Барона был уже вынут из ножен и горел синим призрачным пламенем. Хан почувствовал, как пламя обожгло ему колено, а его конь был ткнут остриём в бок. От боли у Барая потемнело в глазах, и он на секунду потерял контроль над поводьями. Этого было достаточно, чтобы конь, приведённый в бешенство хлопками вокруг и неожиданной вспышкой боли чуть ниже шеи, понёс седока дальше от сражения. Скакун Барая пошёл галопом прямо на избушку. В самый последний момент, однако, он забрал вправо. Ослеплённый болью Хан всё ещё держался в седле, но резкий поворот заставил его наклониться влево, и он стукнулся лбом об столб, поддерживавший крышу крыльца. Удар вышиб Барая из седла, и он почувствовал, как проваливается во тьму. Хан пытался подняться, но всей его силы воли оказалось недостаточно. Скакун Барая удалялся всё быстрее и быстрее от опушки, уходя в чащу всё глубже и глубже. Чувствуя скорую поживу, лес зашевелился…

***

Барон принял на щит удар одного из приближённых Барая и нырнул под голову лошади. Животные чувствовали проклятье, исходящее от оружия и скрытых бинтами ран Ганса, и это присутствие создавало для них дополнительный повод сопротивляться седокам, пытающимся померяться силами с "этим". Ордынец не позволил своему скакуну стать на дыбы, но борьба с животным отвлекла его внимание, и боль от пронзившего живот острия клинка красной пеленой застлала глаза.

Барон не останавливался, он знал, что каждый удар смертелен для врагов, так или иначе. Любая, даже небольшая рана, оставляет на телах жертв отметку проклятия демона, а значит смерть от такой раны наступит в любом случае. Конь, уносивший своего раненного в живот седока, освобождал ему путь для двух других врагов, начавших его обходить с разных сторон.

Навстречу части отряда Барая, бросившихся к Роксане, выехала Олетта. Никто не предполагал и не рассчитывал на то, что одинокая женщина даже не с мечом, а с факелом в одной руке, надеется их остановить. Один из ордынцев перехватил поудобнее меч, чтобы снести голову глупой, как только она поравняется с ним.

Про себя Олетта считала. Счёт позволял ей действовать спокойнее, ведь повторение в уме чисел смиряет фантазию, худшего твоего союзника при борьбе с паникой. Именно фантазия зачастую показывает тебе самые ужасные картины, которых ты не увидишь в жизни.

Когда до ордынцев оставалось совсем немного, Олетта поднесла факел к лицу и выдохнула. Её конь просто осатанел, когда над его ушами вспыхнуло пламя и начало поджигать лошадей и их седоков. Но Олетта уже делала это, когда тренировалась. Она не позволила коню встать на дыбы, и тот пронёсся, как ветер, сквозь разбегавшихся в разные стороны ордынцев, объятых пламенем. Оказавшись позади разбитого отряда, Олетта выкинула факел, достала меч и пошла в атаку на тех, что всё ещё держались в седле. Порой страх заставляет быть жестоким. Олетта боялась, что оставшиеся в живых будут неистово мстить за смерть их товарищей, поэтому не давала никому и шанса. Скача через рассеянных и испуганных ордынцев, она рубила и колола направо и налево.

Один из всадников успел скинуть горящую верхнюю одежду, сбить с себя пламя и парировал выпад Олетты. Она стала кружить вокруг него, пытаясь уколоть врага или хотя бы его лошадь. Но ордынец, хоть и сильно обгорел, всё ещё сохранил твёрдую руку, отбивая выпады женщины с красным оттенком кожи и чёрными волосами. Он был хорош, и он сам знал это, лучший воин Барая, гроза его врагов. Барай сам не раз говорил, что именно этот его воин стоит целой армии.

Однообразие выпадов Олетты утвердили в нём уверенность, что женщина недолго училась ратному мастерству, и у неё явно не достаёт опыта.

Следующий выпад Олетты был отбит резко. Клинок ордынца, скользнув по лезвию оружия противника, угрожал отсечь Олетте руку. Не зная, как уйти от этого удара, она оттолкнула меч отклонилась так далеко, что потеряла равновесие. Она начала выпадать из седла. Остриё меча ордынца устремилось к сердцу Олетты.

Олетта не зажмурилась. Она видела, как враг тянется к ней, как горят его глаза. Остриё меча стало забирать всё больше вниз, клонится к земле, и в конце этого выпада, и сам ордынец упал под ноги своего коня.

Когда Олетта вступила в бой, метать горшки с взрывной смесью стало небезопасно, и Роксана села на лошадь, для того, чтобы самой поучаствовать в рукопашной схватке. Она подоспела как раз вовремя, чтобы проткнуть хребет противника. В пылу боя, обожжённый враг даже не почувствовал раны до тех пор, пока не стал стремительно терять силы и не рухнул под копыта своего скакуна.

Барон держался относительно двух ордынцев так, чтобы первый постоянно мешал второму. Враги могли бы спешиться, но воин, с необычным горящим синим пламенем оружием, двигавшийся так быстро и разивший беспощадно, пугал их. Они ещё не побежали, но были близки к этому.

Барон подначивал их: стучал по щиту мечом, манил оружием, хищно улыбался. В конце концов второй, находившийся от Барона дальше, начал обходить воина с бока, надеясь окружить его. Когда ордынец оказался между Бароном и избушкой, из окна в него полетел дротик. Он ужалил ордынца в шею, и тот попытался достать его, на момент отвлекшись.

Барон воспользовался моментом и кинулся к ближнему врагу, который также замешкался от неожиданной атаки. Лошадь врага стала на дыбы от укола мечом. Ордынец откинулся назад, прямо на остриё меча, уже выставленное Бароном, который быстро метнулся к крупу лошади в ожидание свалившегося наездника.

Враг, которому только что Кольгрима попала в шею дротиком, в котором в равной мере содержался как яд, так и проклятия чернокнижницы, переводил помутнённый взгляд с дротика в руке на бой перед собой. Кони ржали, а люди кричали где-то вдалеке, как-то необычно он чувствовал своё собственное сердцебиение. Белёсая пелена, как узор на зимних окнах, стремилась от края зрения к его центру. Дротик упал из рук. Где-то вдалеке смеялся ребёнок, сначала этот смех показался милым, но затем он приобрёл дьявольские нотки. Что-то коснулось с грохотом земли. Ордынец и не понял, что это был он сам…

ГЛАВА 46. Битва живых армий

Олег стоял в строю вместе со своими товарищами. Ему не посчастливилось иметь лошадь, поэтому его место было определено в рядах пеших воинов, которые, если орда будет придерживаться своей любимой тактики, встретит кочевников, у которых также не было лошадей.

Вдалеке, над морем пожелтевшей от солнца травы, поднялись штандарты врагов, и спустя несколько секунд до ушей Олега донёсся рёв боевых кличей. Этот шум прекрасно справлялся со своей основной задачей: он вселял ужас в сердца врагов и разжигал страх перед превосходством орды. Но до того, как первый нападающий достигнет рядов, будет выпущена не одна тысяча стрел.

Где-то сзади воеводы закричали стрелкам натянуть луки. По рядам пеших воинов с копьями прокатилась команда поднять щиты. Каждый воин знал, что сейчас начнётся дождь из стрел, и поэтому постарался максимально близко поставить свой щит к щиту товарища.

Потянулись мучительные мгновения ожидания. Олег уже подумал, что его рука устанет гораздо быстрее, чем выставленный к небу щит пригодится ему. Где-то спереди послышались удары по древесине, как будто градины с неба забарабанили по пустому стволу дерева. Теперь Олег почувствовал, как наконечники бьют и его щит. Лёгкие, обычно, стрелы, проделав свой путь по воздуху, становились тяжелей в разы, и каждый укус такого снаряда заставлял руку Олега вздрагивать.

Не всем везло. Одна из стрел, пройдя мимо щита, пронзила стоявшего от него справа товарища в ногу. От боли тот присел и опустил щит, из-за чего был убит летевшими с неба стрелами не только он, но и стоявший за ним воин. Такое происходило везде. Не все желали брать большие и тяжёлые щиты, которые только мешают в сече. Но небольшие и лёгкие пропускали стрелы, делая ряды уязвимыми.

Олег не сдвинулся ни на шаг, однако, с ним рядом уже стоял другой товарищ, плотно прижимавший свой щит к его. Когда воина перед тобой убивали, выбора у ратников было немного, необходимо было заполнять брешь воинами из следующих рядов, иначе весь ряд мог быть вскоре выкошен через брешь.

Рука Олега уже вся горела, он устал держать щит под градом стрел, но и опустить его или опереться на щит стоявшего рядом, он не мог. Руки многих воинов уже дрожали. Олег зажмурился, вкладывая всю волю в поднятую руку, повторяя про себя молитвы и обещания не опустить щит.

И тут, удары прекратились. Где-то в глубине души Олег почувствовал облегчение. Однако, разум подсказал, что это была лишь прелюдия перед самим испытанием. Боевые кличи ордынцев, начавшись где-то вдали, нарастали. Топот тысячи ног стремительно приближался к строю, в котором стоял Олег.

По рядам пролетела команда опустить щиты и выставить копья, повторяемая воеводами. Олег видел, как волна нападающих врезалась в первые ряды, и какофония звуков битвы накрыла строй. Первые нападавшие действительно натыкались на копья, но следовавшие и напиравшие за ними ломали древки своими телами, наседали на щиты и жалили своих врагов разнообразным оружием. Рабы и пешие воины ордынцев сражались тем, что им дали, или что они смогли унести при грабеже, поэтому обороняющиеся падали под натиском мечей, ятаганов, кистеней, палец и дубин.

Олег из-за рядов своих товарищей протыкал нападавших копьём. Атака не смогла смять ряды. Опьянённых жаждой крови и наживы ордынцев продолжали сдерживать щитами, разить копьями и рубить.

Толпа, подгоняемая сзади конниками, теснила войска северных племён, но никак не могла даже разделить обороняющихся и навязать им беспорядочный бой, облегчив тем самым задачу Салману, который уже вёл своих всадников во фланг. Крики и угрозы в тылу рабов ордынцев сыпались от конников, как из рога изобилия. Иногда те даже позволяли себе рубануть нерасторопных, чтоб подогнать уже начинавшую терять натиск атаку.

Воин, занимавший ряд перед Олегом, уже опирался на его щит. Сам Олег также упёрся в щит сзади. Рука, разящая копьём, неимоверно ныла, другая, державшая щит, горела огнём. Пот тёк рекой из-под шлема и падал градом на землю со всего тела. Страха уже почти не оставалось, в Олеге пульсировала лишь боль и усталость. Кто-то читал молитвы, воин сзади выкрикивал проклятья врагу.

Со стороны левого бока войска донеслось конное ржание, а затем звуки ударов об щиты, и в конце всё слилось в гул битвы.

***

Светозар стоял на левом фланге и видел, как конница князя, призванная оградить бок их порядков, в нетерпении ждала битвы. Кони рыли копытом землю, фыркали и трясли гривами. Их наездники вели себя ничуть не лучше. Они переговаривались, спорили, хвалились перед собой оружием и грядущими подвигами. Когда в центр войска ударили пешие воины ордынцев, от конников стали слышатся призывы, что надо бы помочь своим. Воевода вопросительно взглянул в середину пешего войска, где сам князь держал в руках знамя. А потом легонько потянул удила и приказал воинам стоять на месте и дожидаться Хана.

И Хан не заставил себя долго ждать. Конница, управляемая Улюкаем и Салманом, летела как ветер через поле выжженной травы. Она наскочила ураганом на конницу князя. Схватившись в ожесточённом бою, кони ржали, лягались, кусались и вставали на дыбы. Их всадники пытались ужалить друг друга мечами, толкались и били щитами.

Светозар видел, как кони падают на первые ряды и сминают под собой воинов. Пешие с копьями пытались помочь своим и ударить тех ордынских всадников, до которых могли дотянуться. Он и сам пытался поразить копьём тех врагов, кто был неосторожен.

Но главную опасность составляли именно свои наездники: пешие воины не хотели ранить своих, поэтому не отталкивали их щитами и не отгоняли копьями; некоторые наездники в толчее опрокидывались вместе со своими скакунами на порядки товарищей, доставляя им увечья…

***

Воевода не заметил, как справа к нему зашёл Салман. Резким ударом тот рассёк шею врагу, и воевода упал под коня. Несколько сильно раненных воинов попытались покинуть схватку. Они еле держались в сёдлах, но распалённая ватага уже не отличала раненных от бегущих, а осадить их было некому.

Улюкай на секунду остановился рядом с Салманом и крикнул ему: "Руби их бок, я сейчас прогоню конников и ударю им в хвост".

***

Светозар орудовал копьём очень быстро. Ему никак не удавалось сбить хоть кого-нибудь из мудрёных опытом ордынских конников. Они умело подходили к ощетинившемуся врагу, рубили выставленные копья и отходили в тот момент, когда кто-нибудь пытался их поразить. Светозар пытался подцепить хоть кого-нибудь, но быстро убирал копье, чтобы не лишиться оружия.

Один из наездников замешкался, и его конь, сражённый копьём, начал падение на ряды обороняющихся. Ордынец в последний момент спрыгнул в толпу врагов и стал орудовать своим ятаганом направо и налево. Воин, на которого упал наездник, был убит сразу. Двое, которые стояли за ним, не успели даже выпустить из рук копий: одним ударом у первого была рассечена голова, а второму перерезана шея. Рядом со Светозаром воин успел бросить копьё, но меч застрял в ножнах, и товарищ пал заколотым. Светозар успел достать меч, и ордынец уже приготовился отражать удар, но тут, кто-то ткнул его остриём в бок. Руки врага опустились, и Светозар отрубил ему голову.

Ободрённые нечаянной вылазкой своего воина и воспользовавшись отвлечением внимания оборонявшихся, конница Салмана наконец пошла в решительную атаку. Воины, которые падали со своих лошадей, целили в толпу врагов. Не всем так везло, как первому пробравшемуся, но были и те, кто бился до тех пор, пока не оказывался за крупами лошадей своей же конницы.

Светозар не смог подобрать своё копьё: его втоптали в грязь, и на нём уже стоял ни один воин. Атака потеснила ряды обороняющихся. Теперь уже Светозар стоял плечом к плечу со своими товарищами, поддерживая щитами первые ряды и опираясь на щиты тех, что стояли сзади. Волна конников давила и приближалась к Светозару. У него оставался лишь меч, и он очень жалел, что бросил копьё.

Опьянённые жаждой крови всадники начали толкать тех, кто сражался в первых рядах. Запах крови распространялся по войску ордынцев, и давление усиливалось. Неудачно поставленные или просто скверные копья обороняющихся ломались перед наступающей силой. Иногда они ранили врага, иногда оставались не смазанными кровью. Некоторые воины втаптывались в грязь вместе со щитами, другие падали под рубящими ударами ордынцев. Но порядки всё стояли. Битва уже вплотную подошла к Светозару, и конь ордынца начал бить копытами по его щиту. Защита быстро разлеталась на щепки, и Светозар сделал выпад, ранивший коня врага. Конь заржал, попытался развернуться к обидчику всадником, и последний рубанул ятаганом. Клинок прошёл по касательной по шлему и застрял в наплечнике Светозара. Под кольчугой потекла кровь, но Светозар ответил и вонзил остриё своего меча в бок врагу. Ордынец стал заваливаться на воина, а раненый конь, которого потянул за вожжи умирающий седок, потерял равновесие, поскользнувшись на теле, втоптанном в грязь, и упал на державших строй. Это образовало брешь в рядах оборонявшихся пеших. В пролом, пока он не затянулся, хлынуло несколько всадников, но Светозар этого не видел. Он задыхался под упавшей лошадью.

***

Всеволод видел, как к воеводе прискакал конник с донесением. Выслушав его, воевода подозвал к себе двух своих отроков и шепнул что-то им. Те взяли с собой своих людей и двинулись из рощи.

Выехав в поле и видя конников Улюкая, преследующих бегущих всадников Князя, отроки разделились. Один отряд, состоявший из конников с копьями, поскакал наперерез бегущим, а второй сделал крюк, чтобы зайти в хвост вражеским всадникам.

Однажды, напутствуя своих воинов, Великий Хан сказал: "Будьте благоразумны! Даже когда вы видите, что иные проявляют опрометчивость, не уподобляйтесь им, так как то, что сошло им с рук, может не сойти вам". Улюкай слышал это напутствие, но в пылу он забыл его.

Когда к бегущим воинам присоединился отряд, зашедший откуда-то справа, многие из отступающих развернулись, чтобы сражаться снова. Улюкай не придал этому значения, его отряд был всё ещё больше и бегущих, и пришедших им на помощь. Воины Улюкая, что отстали от основных сил, уже падали под ударами мечей второго отряда, зашедшего Улюкаю в тыл.

Услышав сзади крики, Улюкай обернулся и понял, что окружён. Он мог остановить своих всадников и приготовиться к обороне, но он знал, что это лишь отсрочит неизбежность. За место обороны он выбрал шанс: нанести удар всей мощью по отряду впереди, чтобы выскочить сквозь их порядки.

Улюкай ударил лошадь по бокам, снял щит и закричал во всё горло клич. Воины поддержали его. Им нужны были ещё пара мгновений, чтоб прорваться. Впереди, пришедшие неизвестно откуда конники северных племен опустили копья. Конница Улюкая со всего размаха наскочила на выставленные пики. Воинов пронзало насквозь. Иные копья входили в тела лошадей и ломались там. И всадники, и их скакуны, падая становились препятствием для тех, что скакали позади.

Попытка проскочить провалилась: разогнавшаяся конница Улюкая превратилась в волну из плоти, нарвавшуюся на выставленное препятствие и захлебнувшуюся в неприятеле. Те, кто замешкались, были смяты отрядом, наскочившим на них с тыла. Немногим удалось выскочить из захлопнувшегося капкана. Попав внутрь порядков врага, Улюкай прикрывался щитом и, не сбавляя скорость, махал мечом без остановки, чтобы уворачивающиеся воины давали ему дорогу. Улюкаю даже удалось ранить кого-то, но эта его удача была сущей мелочью по сравнению с тем, сколько ран было нанесено ему. Каждый, рядом с кем он проскакивал, пытался его ткнуть или рубануть. В результате Улюкай выскочил сзади отряда врага весь порубленный и уязвленный. Он был ещё жив, когда упал с лошади и видел, как вражеский наездник подъехал к нему с копьём наперевес. С некоторой брезгливостью осмотрев Улюкая, оценив его богатую одежду и лежащее рядом дорогое оружие, враг поднял простое копьё, которое состояло из едва обработанного древка и наспех отлитого наконечника, и для Хана наступила ночь.

***

Когда фланг войск северных племён стали теснить, никто из нападавших не думал о том, что причиной наседавших сзади соратников была лишь отчасти жажда крови, наживы, победы. Основная причина была в том, что в тыл ордынской конницы врезались порядки запасного конного полка князя. Услышав шум приближающейся конницы, крайние воины обернулись и едва успели защититься. Многие ордынцы были выбиты из седел в первые моменты боя. Оставшиеся порядки жались к своим, создавая в центре невыносимую толчею.

Ордынцы практически продавили обороняющихся до князя и его личной дружины, окружавшей его.

— Братцы! — кричал в пылу сражения князь. — Победа близка! Держитесь! Остановите врагов!

Пешие воины в середине войска уже вовсю рубились с нападающими. Олег разил направо и налево своим мечом. Он ужасно устал и боялся банально уронить меч, не сдержав его слабеющими пальцами. Но ордынцы выдохлись тоже. Они уже не наседали с непомерной энергией, а тщательно выбирали момент для удара, давая и себе отдохнуть, и уберегая свой живот от копья воинов, что стояли за сражающимися рядами и пытались помочь тем, кто уже вступил в схватку. Мало-помалу атака остановилась. Олег тяжело дышал и, прикрывшись щитом, лишь изредка отражал вялые выпады врагов, спровоцированные окриками из тыла.

Вражеская конница с левой стороны войска имела больший запас сил. Один из ордынцев даже смог протиснуться к князю, и хоть его конь был окружён людьми главы войска, ордынец попытался спрыгнуть и убить держателя знамени, но лишь ранил его несерьёзно. Один из отроков предложил князю удалиться, но тот лишь с раздражением оттолкнул его.

Нападающие конники орды начали осознавать, что бьются не только с пешими воинами, но звон мечей доносится и из их тыла тоже. Несмотря на то, что запасный полк напал неожиданно, после шока всадники орды стали отбиваться. Кольцо вокруг них сжималось, но они не теряли присутствия духа, периодически пытаясь продавить нападающих то в одном месте, то в другом.

Число убитых с обеих сторон множилось, но войска уже не двигались. Обе армии были истощены до крайности. Никто не хотел двигаться, и никто не готов был бежать. Вялые бои шли на истощение. Некоторые воины с обеих сторон падали от изнеможения, чтобы быть заколоты врагом. Без свежих сил или сильного удара, такой бой мог продолжаться часами.

Всеволод сходился в бою с всадниками ни раз и ни два. После того, как во время первой атаки, ему удалось зарубить двух врагов, он не мог больше скинуть с лошади никого. Он обменивался ударами с врагами, и отходил назад не достигнув ничего.

Всадники орды между собой держали строй, а вот нападающих становилось меньше. Опытные воины, приученные даже спать в седле были выносливее всадников северных племен, и уверены, что сколько бы не продлился бой, он закончится в их пользу. Но тут над ними поднялась пика, на которой была насажена голова Улюкая.

— Смотрите, смотрите!!! — вещал носитель устрашающего трофея. — Это ваш Хан!

— Ну и что?! — крикнул в ответ Салман. — Хан приказал нам победить, и мы не отступим!

Никто не поддержал Салмана. Его воины стали неуверенно переговариваться, что привело Салмана в бешенство.

— Неблагодарные собаки, — обернулся он на тех, что стояли за ним. — Хан дал вам всё. Могли бы почтить его память великой победой!

Ропот стих, Салман улыбнулся, он привлёк их внимание.

— В бой! — воскликнул Салман.

На этот раз его воины ответили ему радостным кличем. Произошло невозможное, и окружённые стали теснить окружавших. Один из ордынцев, заколов мечом копьеносца, взял его копьё и метнул во Всеволода. Копье не прошло глубоко, запутавшись в складках кольчуги на животе, но удар опрокинул его с лошади и сильный удар от падения вышиб из него дух. Вытащив копьё из складок кольчуги, он попытался найти своего коня, но тот уже скрылся между других скакунов. Опираясь на крупы и бока лошадей товарищей и уворачиваясь от спешащих в битву всадников, Всеволод стал выбираться из боя.

Салман радовался. Его речь не только воспламенила вверенных ему всадников, но и поколебала врагов. Кольцо вокруг стало расширяться и чем больше оно ширилось, тем тоньше становилось.

Кто-то в отдалении крикнул: "Здесь брешь!".

Можно ли победить совершив столько ошибок, затянув так бой, попав в ловушку и потеряв Хана? Салман не знал, но это знали многие опытные наездники, которые провели на переднем крае тысячу боёв. Победа ровным счётом ничего не значила. После неё останутся единицы. После неё рабы взбунтуются, так как всадников будет слишком мало, и хозяев перебьют свои же пленники.

— Бежим! — пронеслось по рядам, и все конники рванули в образовавшийся проём.

— Куда? — закричал Салман.

— Атакуйте! — гаркнул воевода коннице князя.

— В атаку! — закричал князь.

Прорванное в одном месте кольцо стало стремительно сужаться. Конница северных племен рубила и колола зазевавшихся ордынцев, многие из них пали от ударов в спину. Не отставали и пешие воины, стаскивая и разя конников, которые не могли уйти далеко из-за образовавшейся толчеи.

Видя, как побежали их хозяева, пешие воины орды тоже ринулись назад. Олег почувствовал прилив сил, так же как его почувствовали и его товарищи. Тяжесть сковывающего изнеможения ослабла, хоть и не ушла совсем, и они погнали врага по полю.

***

Один из бегущих ордынцев был застрелен стрелами, в обильности посылаемыми задними рядами северной армии в отступающих. Он упал с обрыва на берег реки, прямо под ноги выбравшемуся на сушу изломанному страннику. Тот прошёл тысячи верст и уже утратил всякий человеческий облик. Переломанный мертвец, со свисающими лохмотьями кожи на обнажённых костях, поднялся по тропинке к полю. Перед ним расстилалась равнина с выжженной солнцем травой. Бой ещё не закончился. Обычным зрением невозможно было определить, сколько тел, скрытых бурьяном, лежит на поле. Но проклятье внутри него ясно говорило, что больше десяти тысячи душ рядом стонут, ещё не отойдя в иной мир.

Рядом с проклятым странником из воздуха возник колдун в пурпурном плаще. Ворон положил свою руку на плечо странника, и они так стояли несколько мгновений. Колдун думал о своём, а странник ждал… Наконец, за столько времени, ноги изуродованного тела стали подчиняться законам природы. Колени подогнулись и толчок Ворона ускорил падение.

Сначала душа неудавшегося грабителя могил возликовала надеждой на вечный сон, но затем каждая её частичкабыла оторвана проклятием и в неимоверной боли устремилась к телам, чтобы лгать, сулить и завораживать души павших воинов.

Поле зашевелилось…

ГЛАВА 47. Трижды проклятый

Медленно сознание возвращалось к Бараю. Сначала он слышал голоса схвативших его, как будто те находились от него далеко, за преградой из воды. Дыхание его было затруднено. Тёмное тесное помещение, в котором он лежал, казалось ему ямой, как та, где орда хоронила воинов.

Старуха, древняя как сами леса, что окружали его на протяжении всего похода, склонилась над ним.

— Тоже проклят и одурманен, — донеслось до Барая.

— Катись к дьяволу, — прошептал задеревенелыми губами Барай.

— Но не теряет присутствие духа, молодец, — похлопала его по плечу Карга. — Но учти, мы все там будем.

Затем к Бараю подошла девушка с белой, как полотно, кожей и рыжими волосами. Она приподняла его голову и сунула под нос какую-то противную на запах жижу в деревянной пиале.

— Пей, — приказала она.

— Иди к дь… — начал свою старую песню Барай, но, воспользовавшись моментом, Кольгрима стала вливать в ордынца свой отвар. Густой и тягучий, Бараю показалось, что его рот наполняют хлопком, таким белым, похожим на маленькие облака, цветком, что рос в степях, где он родился. Тщетно Хан силился выплюнуть отраву, его волю сковало, и он боялся пошевелиться, чтоб не захлебнуться.

— Это всё, — встала Кольгрима. — Надо подождать ещё немного, голова у него прояснится и его можно будет спросить.

Возившаяся у печки Карга вдруг выронила в повисшей тишине горшок, и тот разлетелся на тысячу осколков.

— Вам плохо? — спросила Олетта.

— Нет, нет, — отмахнулась Карга. — Просто пальцы ослабли.

Старуха проковыляла в угол в поисках веника и когда нагнулась за ним, увидела свой талисман, выскочивший из-под одежды и зависший на старой нитке. Тот горел и переливался всеми оттенками зеленого. От этого зрелища Карге действительно стало худо. Она вся согнулась и, воспользовавшись помощью Роксаны, которая оказалась рядом, села на скамью рядом с окном.

— Я была слепа, — прохрипела она, чем привлекла внимание окружающих. — Опасность с юга — это не он.

Карга кивнула в сторону Барая.

— Настоящая опасность только проснулась в степях.

— Что ты имеешь ввиду? — сидя в тёмном углу, спросил Барон.

— Камень… — Карга подтянула на нитке своё украшение. — Камень мерцает… Дух древнего леса внутри чувствует, что мертвецы вернулись в мир живых. Их много, очень много, и часть из них пойдёт сюда, чтоб опустошить земли и собрать себе жатву.

— А также, освободить меня… — простонал Барай.

— Дурак, ты поверил Обскуру, — ответила ему Карга. — Он обвёл тебя. Думаешь ему нужен был ты?..

— Я — Великий Хан, — к Бараю начали возвращаться силы, и он почувствовал себя уже способным сидеть. — Я буду повелевать всеми землями между океанов.

— Землям никогда не нужны были повелители, земле нужны были защитники. — Карга тоже выпрямилась. — Повелители нужны слабым и злым людям, чтоб их именем творить самые гнусные преступления.

— Что ты знаешь, ведьма? — огрызнулся Барай. — Ты прячешься по лесам со своим народом, который не знает настоящей силы. Ты была удостоена чести и моего внимания, только потому, что Ворон указал тебя, как ту, кому достался камень, что держит тебя живой.

— Хорошее слово "достался", — хмыкнула Карга. — И звучит оно из уст того, кто сам получил власть лишь по удаче рождения и ни разу не оправдал своё счастье. Я прошла бесчисленное число вёрст, познала и боль утраты, и страх загнанного зверя. Я блуждала в лесу маленькой девочкой, прежде чем камень избрал меня. Ворон как будто забыл это, когда послал тебя ко мне. Хотя… может он и не забыл, а просто избавился от тебя, и затмил мой дар предвидения тем, что бросил малую опасность вперёд большой.

— Ворон не мог меня использовать! — закричал в ответ Барай. — Это я Великий Хан! Я повелеваю! Я управляю свободным народом! Я гроза в степях!

Карга встала.

— Ты не Великий Хан и никогда им уже не будешь. Отнимать жизнь — это не повелевать ею, а красть. Твой народ менее свободен, чем рабы западных мореплавателей. Оковы орды не видны, но вес их алчности и жар наживы сгибает всем вам спины в трудах на собственную гордыню. Гроза в степях приносит обновление, а ты и подобные тебе как саранча — они сжирают изобилие, взращенное не ими, чтоб, когда оно закончится пожрать, друг друга, а последним умереть с голода.

— Говори, что хочешь, ведьма, ты заплатишь за свои слова, — Барай попытался встать, но ноги его не слушались, и он снова сел.

— Все мы заплатим за всё, — согласилась Карга.

Она встала, подошла к печи и извлекла из-за неё пузырёк с красной жидкостью. В пробку, закупоривавшей пузырёк, была воткнута игла.

— Это кровь дракона, — подняла она склянку. — Это очень большая ценность и получить её для чар большая удача.

Карга глянула на Олетту.

— Береги свою кровь, девочка. Я видела, как ты сражалась… На земле нет уголка, где не хотели бы заполучить тебя в рабство, — Карга перевела свой взгляд на Кольгриму. — Смотри за моими чарами внимательней, ведь это то, что ты хочешь увидеть и что хочешь уметь — творить чары, что черны как бездна и столь же опасны…

ГЛАВА 48. Когда мёртвые встают

Олегу сначала показалось, что это раненные дотоле воины подымаются из грязи. Он видел, как его товарищи, которых он считал уже мёртвыми, снова открывают глаза к свету и становятся среди живых. Но его счастье продлилось всего мгновение. Поднимались не только его товарищи. Поднимались и враги. Поднимались и те, в чьей смерти он уже не сомневался. Один из восставших ордынцев был на глазах Олега проткнут насквозь копьём. Другой, сброшенный под лошадь, был затоптан своими. И все они теперь стояли в толпе разорванных тел.

Над полем повисла полная тишина.

Всеволод разжевал лист подорожника и, обернув оторванным куском рубахи, приложил к ране на животе. Он сидел под дубом, стоявшим на окраине того леса, который конница использовала для засады. Конь вернулся к нему на зов. Скакун имел лишь пару царапин. Рана посреди огромного кровоподтёка на собственном животе воина была неглубока. Всеволод не раз поблагодарил всех известных ему богов за то, что его кольчуга так счастливо сбилась складками на животе.

Поле было видно ему хорошо. Он видел, как на нём стали подыматься люди. Как и Олег, Всеволод сначала принял подымающихся за раненных, но его заблуждения были развеяны пронзительным криком, поднявшимся над полем.

Тысячи мертвых кричали… низкими, нечеловеческими голосами, они вопили свой ужасающий боевой клич.

***

Светозар, цепляясь ободранными в кровь пальцами за сырую землю, выбрался из-под лошади. Он был рад, что выжил. Каким-то непостижимым образом, он остался цел, приваленный вражеской лошадью. Его счастью не было предела. И хотя где-то на границе его разлагающегося сознания он понимал, что так не бывает, эта мысль гналась в три шеи. Он выживет и вернётся домой: к матери, жене, детям… это всё, что он знал… это всё, что он хотел знать. Вокруг него стояли его товарищи. Те тоже только поднялись на ноги. А вокруг всех них… вокруг были враги. Светозар и товарищи были окружены отвратительными тварями, монстрами из детских сказок. У некоторых из них было три глаза, у кого-то два носа, а у иных росли огромные ветвистые рога на голове. Уроды скалились, подначивали воинов, облизывали раздвоенными как у змей языками свои пухлые отвратительные губы. Но ни Светозар, ни его собратья не испугались. Они подняли оружие в едином священном порыве и закричали боевой клич…

***

На Олега градом сыпались удары восставших из мёртвых товарищей. Те неистово орали, не щадя своих глоток. Крик оглушал и дезорганизовывал оставшихся на поле брани воинов. Никто из живых до этого не встречался с немертвыми, но те, кому посчастливилось не пасть в первые мгновения разразившейся сечи, осознали, что немертвый — это очень тяжёлый противник.

Олег прикрывался щитом, по которому в остервенении молотили восставшие воины. Взмахи мечом и тычки в их сторону не ослабляли напор. Немёртвые не знали страха, не знали усталости. Они сминали своих врагов, не обращая внимание на раны, не зная пощады, неспособные остановиться. Там, где обыкновенный живой человек уже бы не смог бы сражаться уязвлённый мечом, запыхавшийся от битвы или страшащийся за свою жизнь, мертвый не знал отдыха.

Щит Олега треснул. Над оставшимся на руке обломком на него воззрилось разрубленное от глаза до скулы лицо ордынца. Олег ткнул его мечом, отчего мертвец завалился на спину, но затем стал быстро вставать. Отбросив остатки щита в другого, пытавшегося до него дотянутся мертвяка в одежде стражи князя, Олег побежал.

Побежали многие, но не всем везло так, как Олегу. Людей вокруг него хватали и утаскивали в надвигавшуюся с диким криком волну. Тех, кто спотыкался, уже было не спасти. Олег сбрасывал на ходу кольчугу, наручи и шлем, молясь, чтоб у него было достаточно сил удрать от преследователей.

Повинуясь инстинкту, который взращивался с рождения у всех северных племён, Олег и остальные бежали к лесу, у кромки которого несколько всадников пытались спасти бегущих от преследующих их в совершенном беспорядке мертвецов.

Род Всеволода всегда гордился своей древностью, сказаниями о предках, передающимся из уст в уста, и героическими воинами. Поэтому Всеволод, как никто другой, знал единственную слабость и страх мертвой плоти. Поняв, что происходит, он залез на своего коня и сразу поскакал к месту стоянки, где прислужницы князя и воевод, услышав весть о бегстве орды, уже вовсю грели котлы, чтоб попотчевать победителей.

Всеволод прям на бегу подхватил горящую головню из костра, схватил штандарт князя на въезде в лагерь и поскакал помогать бегущим, крикнув слугам, чтоб они спасались сами. Служанки так и встали в растерянности посреди лагеря, кто с ведром воды, кто с тушкой зверя или бадьёй с овощами.

Мертвецы боялись пламени и не бежали в обычном своём остервенении на всадника с огнём. Они подходили осторожно и завороженно смотрели на горящий штандарт на конце импровизированного факела. Когда Всеволод тыкал этим в их лицо, они отшатывались и падали назад, завывая от страха, как звери. Пользуясь моментом конь Всеволода втаптывал мертвецов в землю. Они продолжали двигаться, но ни ходить, ни стоять уже не могли.

Другие всадники, кто последовал примеру Всеволода и помогали бежать своим, также подражая старому воину, оборачивали тряпками мечи, поджигали сумки и зажигали от факела Всеволода пучки оперений стрел. Этим они били мертвяков, которые преследовали спасшихся бегством воинов.

Мимо Всеволода пробежал Олег, нагой до пояса, с развивавшейся за ним разорванной рубахой. Пешего воина уже практически настиг мертвец, размахивающий сломанным клинком, но Всеволод был быстрее, и сбитая на землю нежить сразу была затоптана копытами.

Выживших пробегало все меньше, а нежити становилось всё больше. В некоторых местах поле от свалившейся с меча тряпки или от догорающей сумки стало заниматься огнём. Иссохший за лето бурьян легко подхватывал пламя. Мертвецы, бежавшие за выжившими в лес, резко останавливались перед огнём и аккуратно его обходили по большому кругу. Только после того, как они отходили на значительное расстояние от пламени, они продолжали свой бег. Всеволод видел это и всегда помнил рассказы своей двоюродной прабабки, что "дикие мертвецы" боятся огня.

К лесу приближалась волна немертвых. Это уже были не одиночные разлагающиеся охваченные жаждой погони мертвецы. Это была волна нежити, которая уже расправилась с армией и теперь просто затаптывала всех, кто попадался ей на пути.

— Поджечь траву! — крикнул Всеволод. И, свесившись с лошади, он позволял языкам пламени с догорающего штандарта перекидываться на сухой бурьян. Всеволод скакал вдоль леса, отделяя огнем убежавших от немертвой орды.

В поле оставались те, кто не успел вбежать в лес, но и ещё не был пойман мертвяками. Всеволод искренне надеялся, что они пройдут через огонь невредимыми. Но возможности и времени спасти и тех, кто укрылся в лесу, и тех, кто ещё не спасся с поля, уже не было.

Довершив своё дело, Всеволод поскакал в лес за своими товарищами, бросив головешку в куст под дубом на кромке леса. Очень скоро полыхать стала не только трава, но и деревья. На этот раз уже нежити пришлось спасаться бегством.

Под свои знамена бегущую нежить собирали те из них, кто понимали, что происходит и видели ясно своего врага. Заключивших сделку с вороном было немного, но их было достаточно, чтобы организовать армию. Ветер Проклятых Королей довольно шелестел над погребшими их века назад дюнами.

***

Стоянка Хана уже вовсю собирала пожитки. Кричали женщины, плакали дети. Кочевники были напуганы нежданным поражением.

Уткнувшись в гриву своего скакуна, Салман въехал на утоптанную площадку перед шатром. Его ранили в бок, когда он спасался бегством, как и остальные конники. Один из пехотинцев ткнул его копьём, и, хоть удар был и несильный, а рана неглубокая, удача отвернулась от Хана и кровь промочила его штаны и хлюпала в правом ботинке.

Две его жены стянули Салмана с коня. Тот бредил и говорил о том, что на них восстала немертвая армия и надо уходить быстро, бросать все. Старшая жена покачала головой и распорядилась младшей и рабыням, чтоб приложили травы к ране и подготовили телегу, для перевозки мужа.

Хоть Салман и был в бреду, его приказания выполнили так точно, как только могли. Всё, что невозможно было собрать быстро оставили на расхищение мародёрам, которые тут же нашлись среди своих же сродников. Налегке, имея только телегу, нагруженную едой и одеждой, на которую положили Салмана, его две жены выехали из стана.

Когда стоянка скрылась во тьме за спиной, с её стороны послышались пронзительные крики и затем звон мечей.

— Они идут… — заворочался Салман.

Старшая жена лишь прикрикнула на лошадь, и та пошла быстрее.

ГЛАВА 49. Через тёмную чащу

Анна в точности передала слова Карги в деревню. С самого утра все женщины собирали свои нехитрые пожитки, чтобы идти в лес. Если бы во дворах остались мужчины, то скорее всего многие не тронулись бы с места. Но женщины слишком верили словам Карги, чьи тёмные предсказания ещё ни разу их не подводили, а старики слишком уважали того, кто много старше их.

Деревня пришла, как и потребовала Карга, в полдень. На опушке ведунья ждала их с тремя странно выглядевшими женщинами и бледным мужчиной с перебинтованной рукой.

— Соплеменники! — начала Карга. — Настали тяжёлые времена. Скоро здесь будет враг, страшнее которого вы ещё не видели. Он предаст смерти каждого, кто встанет у него на пути. Он придёт раньше холодов, и вы должны будете скрываться в лесах до первых морозов, а выйти только с ними. Враг этот — немертвые. Когда станет слишком холодно, те мертвецы, на ком останется хоть чуть-чуть мяса, оцепенеют и тогда их легко будет сжечь.

— А как же наши припасы, что остались на гумне и в погребах? — крикнул, кто-то из толпы. И собрание крестьян зашумело.

Карга присвистнула и из её избушки вышел огромный, как скала медведь. Его рост, когда он встал на задние лапы, был не меньше шести локтей, и вся опушка сразу затихла. Медведь имел на кожи алые проплешины в виде магических знаков, как будто его жгли в тех местах калёным железом.

— Этот господин, — крикнула Карга. — Придёт в деревню, и искупит перед всеми вами вину тем, что будет охранять ваши припасы от незваных живых расхитителей. Тех, кто придёт с чистым сердцем и будет спасаться от врага, он проводит к вам, а уйдёт он вместе с мёртвыми, которые ваших припасов не тронут.

В толпе крестьян снова начался гомон. Но никто уже Карге возражать не отважился.

— Коли так, тогда пойдёмте, — скомандовала Карга. — Нам надо пересечь чащу до захода солнца.

Ганс и остальные также пошли за Каргой в лес, оставив коней на попечении её нового магического питомца. Ведунья попросила их сопроводить её до "спокойного места". Хоть Ганс и хотел возразить, что "спокойного места" в этом мире не существует, но не отважился.

***

В полной тишине беженцы шли через чащу леса, которая, кажется, никогда не видела прямых солнечных лучей. Олетте казалось, что это сам лес расступается перед Каргой. Она сомневалась, что они смогли бы пройти также легко и быстро, как это делала ведунья. Не слышно было ни птиц, ни животных. Величественные древние сосны в полном безмолвии отмеряли в этих местах свою вечность.

Уже вечерело, когда навстречу им вышел кот. Это был необычный дикий обитатель здешних мест. Он был огромен, величиной с большую собаку. Кот был очень пушист, его серая шесть торчала во все стороны, а зелёные глаза светились скрытой угрозой.

Карга потрепала по голове встречающего, как старого своего питомца, и наклонилась к нему ухом, как будто тот ей должен был что-то сказать. Мгновения потянулись тяжкой чередой. Карга периодически кивала и что-то шептала в ответ, кот мурлыкал и бил из стороны в сторону хвостом. Народ сзади стоял в оцепенении. Многие из них ещё никогда не видели ведунью за работой.

Когда разговор был окончен, она подозвала Ганса и остальных к себе и заговорила с ними тихо, чтобы никто из деревенских не слышал.

— Мне сказали, что меня встретит мой старый и очень хороший друг, — начала она. — Скорее всего он попытается меня убить и забрать камень себе.

— Как много тех, кто хочет отнять у вас камень за последние дни, — заметил Барон.

— Мир меняется мой мальчик, — грустно улыбнулась Карга. — А когда приходит новый мир, каждый пытается оторвать кусок получше от старого. Раньше он и не подумал бы попытаться отобрать у меня мою силу, но сейчас считает, что это не только будет легко, но и сойдёт ему с рук. Возможно, ваш поход сюда и вызван личными амбициями Августа, но он спасёт много душ от забвения.

Карга не стала оставлять людей в лесу, хоть идти дальше с ней было и опасно, гораздо опасней было оставлять жертв без защиты в лесной чаще. Она попросила их держать наготове вилы, тех, кто беззащитен, держаться в центре идущих. Кто-то предложил разжечь факелы, но Карга запретила пользоваться огнём, так как он мог разозлить лес и закрыть им ход дальше.

Когда Олетта увидела свободное пространство за деревьями, сумерки уже сгущались в мире вокруг темного леса. Карга остановилась перед выходом на опушку на мгновение, глубоко вздохнула и кивнула людям идти дальше.

Выйдя из чащи, Олетта увидела посреди опушки небольшого старичка, который показался ей уж очень знакомым. Когда они стали подходить к нему ближе, она узнала в нём того самого дедушку, который посещал дворец Вечного Господина, и у которого на носу рос гриб.

— Вот мы и встретились вновь, — улыбнулся дед.

— Не думала, что Таёжник заберётся так далеко на юг, — Карга подняла клапан сумки и запустила в него руку.

— Я свободен в своих перемещениях, — Таёжник обвёл глазами собравшихся. — Значит Август решил забрать духа леса себе.

— Я не знаю, что хочет Август, но о твоих намерениях я осведомлена, — кивнула Карга.

— Дух леса принадлежит моему народу, — старик заговорил на удивление зычно и властно. — Ты украла его у нас.

— Я не крала духа леса, мне его дало великое дерево, вдохнув в мой детский амулет часть себя, — возразила Карга.

— Великое древо выжило из ума, когда дало маленькой заблудившейся девочке такую мощь, — возмутился Таёжник. — Оно не понимало, на что обрекает нас, его детей.

— И давно тебя выгнали из лесного народа? — подняла одну бровь Карга.

Таёжник как-то сразу весь сгорбился от этой догадки.

— Они заплатят за это, — уже совсем без былого пафоса проговорил он. — Все заплатят за это. Когда я вернусь с трофеем.

— Ты вернешься без трофея и попросишь у них прощения, или умрёшь, — спокойно и чётко проговорила Карга.

— Я не увидел своей смерти в будущем! — крикнул Таёжник. — Взять их!

Сзади толпы крестьян кто-то закричал. Деревья, что стояли на краю опушки зашевелились и двинулись в сторону к людям. Это были те живые деревья, с которыми путешествовал Таёжник.

— Кольгрима, — крикнула Карга. — Не дай людям разбежаться в лес, для них это верная смерть.

Чернокнижница с грацией кошки кинулась к толпе, и как пастушья собака стала гнать их дальше от наступавших деревьев. Кто-то из людей кинул в дерево вилами, но, в мгновенье ока взметнувшаяся ветка, сломала древко напополам.

Роксана присела на одно колено, высыпала на землю содержимое сумки и стала бросать шарами, которые ярко вспыхивали и заставляли деревья отшатываться от этого.

На Таёжника с угрозой в каждом движении двинулся Барон. Старик засмеялся и, вытянув руку, позволил появившемуся из земли корню оплести свою ладонь и сформировать жезл, который оторвался от земли.

Несмотря на свой древний внешний вид, старик совершил молниеносный выпад. Барон только успел поднять меч, чтобы защититься, как летящий ему в живот конец посоха изменил траекторию и подсёк его под ноги. Таёжник имел намерения следующим ударом расколоть череп противника, но и Ганс был не так прост. Нисходящий удар посоха был блокирован лезвием меча прямо рядом с кончиком его носа. Воспользовавшись секундным замешательством, Ганс перехватил меч левой рукой и схватился за ногу таёжника правой. Старик истошно завопил. Проклятье обожгло его магическую плоть до самого основания.

Роксана остановилась, подняла факел и чиркнула на него огнивом. Пропитанная маслом ткань занялась огнём и факел был подброшен Олетте, которая искусно схватив его за рукоять, побежала навстречу деревьям.

Ходячие деревья шли вперёд к Роксане. В их понимании это была главная опасность и причина их бед. Никто даже внимания не обратил на девушку со смугло красной кожей и волосами вороного крыла, приближавшуюся к ним.

Олетта выдохнула через огонь факела в сторону ходящих деревьев, и ближайшее к ней, объятое пламенем, в ужасе заскрипело. Остальные отшатнулись от него, в панике не понимая, откуда взялось столько огня сразу.

Олетта создавала и создавала пламя, деревья уворачивались от неё и пытались спастись бегством. Но это не помогало им. В пылу битвы, Олетта забыла об осторожности, слишком близко поднесла огонь к лицу и втянула пламя на вдохе.

В этот момент она почувствовала, как жар распространяется у неё по жилам, и схватилась за горло. Огонь поднял её, а одежда свалилась с её тела горящими лоскутами. В воздухе висела горящая Олетта, жар от её обнажённой кожи колыхал её волосы, глаза горели яростью, а из носа и рта вырывались языки пламени.

Все, кроме сражавшегося Барона и Таёжника, слишком занятых друг другом, застыли. Если бы здесь была Ашая, она бы восхитилась этим зрелищем. Но в присутствующих: крестьян, Каргу, Роксану и Кольгриму — демонический вид Олетты вселял страх.

Олетта шумно стала забирать ртом воздух. Казалось, что такое количество воздуха просто не может уместиться во всём её фигуристом теле. За спиной у неё проявились два огромных горящих крыла. На секунду Олетта замерла и… выдохнула…

Таёжник уже не мог претендовать на взятие инициативы боя в свои руки: противник раскусил его реальную опасность и, к тому же, ранил его — нога старика от проклятия бурлила болью. Ганс искусно парировал все контратаки противника и теснил его, не забывая, впрочем, и о своей безопасности.

Огонь Олетты не просто поджигал, он превращал мгновенно в пепел всё к чему прикасался. Ни у одного ходячего дерева не было и шанса. От них оставались только разлетающиеся от эпицентра огненного столба горящие ветки и листья.

На секунду Таёжник замешкался. Он почувствовал, как последние из его слуг прекращают своё существование, и увидел огромную, висящую над опушкой, сформированную огнём ящерицу.

— Не может быть… — прошептал он.

И в этот момент меч Барона проткнул старика. Посох выпал из его руки и развалился на выдернутые из земли корешки…

Враги были повержены, висящая в воздухе ящерица с огромными перепончатыми крыльями издала победный рык и, как подобает пламени, растворилась в воздухе, оставив после себя упавший на землю уголёк.

Роксана и Кольгрима кинулись к месту падения и увидели в траве свернувшуюся калачиком Олетту. Она была совсем нагая, лежала обнявши свои колени и, кажется, спала. И алхимик, и чернокнижница замешкались. Им было страшно подходить к Олетте. Страх был одновременно и за себя — не подожжёт ли их Олетта при приближении, и за Олетту — не сделают ли они хуже, тронув её в таком состоянии.

Подоспевший Ганс увидел лежащую на траве Олетту и в смущении отвернулся. Тогда Кольгрима сняла с себя плащ и накрыла им её.

Карга осталась в стороне и подошла к проткнутому Таёжнику.

— Дракон… — простонал Таёжник.

— Да, — подтвердила Карга. — Поэтому ты не видел своей смерти.

— Значит пророчество врало…

— Нет, — покачала головой Карга. — Просто все не так поняли пророчество.

— Значит это не прошло, а только будет… — снова застонал Таёжник.

— Да…

— Тогда для меня такой конец даже хорош… — выдохнул старик последний раз.

***

Когда все разместились на ночлег на опушке, ведунья подозвала к себе Анну. Девочка подошла, ожидая обычных в этой ситуации указаний, но ведунья отвела её в сторону с намерением поговорить.

— Детка, мне нужно уйти, — шепнула ведунья.

— Надолго? — спросила Анна.

— Навсегда, — коротко ответила Карга.

— А как же деревня? Ведь они все погибнут без тебя, — возмутилась Анна.

— Не погибнут, — шикнула на неё ведунья. — Их выведут.

— Кто? — с недоверием спросила Анна.

— Ты…

— Я?

— Да, ты…

— Но как, я даже не ведунья…

— Ты станешь ей очень скоро, — грустно улыбнулась Карга. — Ты видела достаточно. И хоть ты не понимала, что ты видишь, ты запомнила и скоро поймёшь. К тому же у тебя будут помощники…

— Кто они?

— Каждая ведунья имеет право на последнее желание от тех сил, что пустили её в игру, в обмен на то, что она сама из неё выходит. Последняя и сильнейшая магия. Кот-баюн, что ты видела, получит часть меня и станет твоим спутником, который не даст вам пропасть и, однажды, когда закончится битва с немертвыми, проведёт вас обратно в деревню. В то время как все мои знания тебе даст эта книга.

Анна взяла протянутый фолиант из рук ведуньи и осторожно его открыла. Страницы были пусты.

— Но здесь ничего нет.

— А ты как будто умеешь читать, — усмехнулась Карга. — Когда я уйду, знания будут проявляться на страницах по мере необходимости.

Карга замолчала. Было видно, что Анна сейчас расплачется.

— Никому не говори о том, что я ухожу. Скажешь утром. Если народ начнёт волноваться, это не изменит моего решения, но создаст ненужную суматоху.

Анна зарыдала и обняла ведунью за талию.

— Ну-ну, — гладила Карга Анну по голове. — Не плачь.

***

Анна прошла под поставленный навес, где её мать взбивала себе подушку перед сном.

— У тебя все нормально? — спросила она у Анны.

— Всё хорошо, — буркнула она, кинула сверток с книгой у изголовья и забралась под одеяло.

Карга вышла за пределы лагеря. Во тьме края чащи стояла Олетта со спутниками и рядом с ними уселся тот самый большущий кот.

— Сейчас вы уйдёте обратно восвояси, — объявила Карга.

— По чаще, ночью? — возразила Олетта.

— Я думаю дракону бояться некого, — ответила Карга. — Вас проведут. Скорее, чтоб вы никого не поранили, чем наоборот.

Карга подозвала к себе кота и наклонилась над его ухом. Она что-то шептала ему, и с каждым мгновением его зеленые глаза становились всё мудрее и мудрее. Когда кот отошёл от неё, Карга пошатнулась. Силы стали покидать старуху. И она жестом поманила Олетту.

Когда та подошла к ней, старуха взяла её за запястье и подвела руку к камню у себя на груди.

— Возьми камень и отнеси его Августу, — произнесла Карга. — Пока камень здесь, этим людям угрожает неимоверная опасность рядом со мной. А камень понадобится, чтобы не позволить немертвым королям снова править в мире живых.

Олетта сжала камень, но не потянула руку вниз.

— А как же деревня?

— У них есть кому вести их, — с этими словами, Карга надавила на запястье Олетты вниз, и сама, её рукой, сорвала камень с шеи.

Мгновение ничего не происходило. Но вот Олетта моргнула и в этот момент Карга превратилась в прах.

Кот поманил в чащу Олетту и остальных и те пошли за ним.

На этот раз их вели не по тропе, кот шел через кустарник и бурелом, то скрываясь под корнями, то взбираясь на нижние ветки деревьев. Его пушистый хвост мелькал в тусклом свете горящего синим пламенем проклятого меча Барона.

Тот шёл впереди, подняв меч над головой и размышлял о том, как изменилась Олетта после битвы. Внешне ничего не было видно, но внутри… эта сила… её осознание… Заставит ли она Олетту возгордиться?

В этом путешествии через чащу было что-то нереальное. Как будто все одновременно видят сон, когда ты идёшь через тьму.

Тем не менее, кот вывел их на прежнее место жизни Карги ещё до рассвета. Там, рядом с её избушкой, были привязаны их скакуны.

***

Проснувшиеся утром крестьяне не понимали, куда делась ведунья. Над лагерем поднялся гомон. Все спрашивали друг друга, не видели ли они Карги. Но никто её с вечера не видел.

В центре поднявшегося гвалта на камень, лежавший посреди лагеря, взобралась Анна.

— Земляки! — крикнула она, чем привлекла общее внимание. — Карга ушла! И более не вернётся!

Люди загомонили ещё громче.

— Как мы теперь выйдем из леса? Что нам делать? Зачем она нас сюда привела? — спрашивали люди. Где-то далеко заголосила женщина.

— Я теперь за неё! Я помогу Вам выжить и выведу вас из леса! — крикнула Анна и люди на мгновение замолкли.

— И каким образом? — крикнул один.

— Карга даже не учила тебя! — поддержал другой.

Толпа снова загомонила, только уже раздражённо, угрожающе.

— Уберите Анну, — крикнул кто-то.

На это Анна вынула из-под подмышки фолиант и тот завис над землёй, страницы его стали быстро-быстро перелистываться, а затем остановились. Анна увидела, как на его жёлтой бумаге проступают знаки, которые она когда-то видела в избушке Карги. Странно, но теперь она знала значения и названия этих символов. Каким-то образом, книга общалась с ней. В её голове звучал голос Карги.

— Именно, нобилус, таксикус, — проговорила Анна низким голосом и щёлкнула пальцами. — Над её ладонью зажегся огонёк, как будто она держала в руке невидимый сосуд с маслом.

Толпа затихла. Никто не смел ни шевельнуться, ни произнести слово. В довершении всего огромный, вернувшийся с ночной прогулки, кот тоже запрыгнул на камень и сел рядом с Анной.

— Сегодня через чащу проявится дорога, которая поведёт нас на север и выведет к землям, где много дичи и ягод. Вы пойдёте за мной, — властно повелела Анна.

И на этот раз никто не усомнился в её праве вести их за собой.

ГЛАВА 50. Перед осадой

Великий город по приказу Хана готовился к осаде. Снова доказав свою мудрость, Великий Хан предрёк, что необходимо ждать битвы, ещё до того, как первые гонцы сообщили во дворец о поражении Улюкая.

Но сегодня, с первым появлением израненных воинов, ханы дворца узнали то, что Великий Хан от них скрыл. К крепости двигались не северные племена, а неживой легион.

Семейство Салмана въехало в город с рассветом. Салман не ворочался и не бредил. За время пути его рана слегка затянулась, и из неё перестала течь кровь. Видимо, ранение всё же не было настолько страшно, как вначале испугались его жёны. Он мирно спал, бледный, измождённый, но теперь спокойный.

Из главных ворот повозка направилась прямо в небольшой дом, принадлежавший клану Салмана. В доме стоял гомон. Многие люди, которых ни дед, ни отец Салмана не видели порой никогда в жизни, представлялись их дальними родственниками и занимали место под крышей. Хозяин дома догадывался, что как минимум половина попросивших приют весьма отдалённо относятся к его родственникам, если относятся вообще. Но доброта и врожденное гостеприимство не позволяла ему выгнать людей, которые так отчаянно нуждались в убежище.

Салмана занесли в дом, и отец распорядился, чтобы пара чумазых детишек освободили тюфяк в углу комнаты. Сразу Салману позвали лекаря. Но тот так и не пришёл. Много семей сегодня получили своих израненных сыновей и измождённых дорогой дочерей. Лекари метались по городу и тщетно пытались помочь всем. Поэтому служка ближайшей аптеки поклонился гонцу из родного дома Салмана и сообщил, что как только его господин прибудет обратно под крышу, тому будет сказано о просьбе достопочтенного семейства. Матери Салмана только и оставалось, что смачивать в чистой холодной воде на лоб один компресс и в отваре целебных трав от ран — другой. Всё это происходило среди криков и шума людей, так обильно заполонивших их дом.

Один из гостей подошёл к деду Салмана и кивнул на женщину с четырьмя детьми, старшему из которых едва исполнилось пять, сидящую в углу большой комнаты.

— Я вспомнил, что она являлась женой внука вашего брата, но её муж умер, и теперь, тот с кем она пришла, не является вашим родственником, а она получается никем вам по крови не приходится.

Дед Салмана посмотрел из-под кустистых бровей на ябеду и тяжело вздохнул.

— Её муж сейчас чинит телеги, чтоб мы могли покинуть город, если тот падёт. То есть он заботится о моей семье, даже не будучи, по твоим словам, моим сродником. Ты же попробовал первый раз вино в моем доме, а занимаешься в это тяжёлое время тем, что изучаешь мою родословную. Как это поможет моей семье спастись?

— Но я.… - начал оправдываться гость.

— Если ты не знаешь, чем ты можешь мне помочь, — прервал его хозяин. — Возьми копье, найди начальника гарнизона и встань на стену где тот укажет.

— Но…

— Каждое твоё последующее слово ухудшит положение твоей семьи в этом доме, — с угрозой произнес дед Салмана.

Гость поклонился и вышел вон, захватив с собой копьё, которое уже успело покрыться пылью с того момента как было прислонено к стене по прибытию гостей.

***

Впереди войск, в запахнутых стёганных халатах, шли Тёмные Храмовники. Они подчинялись древнему протоколу, который диктовался Проклятыми Королями ещё до зари нового мира, обязательным атрибутом любого офицера немертвой армии был чёрный халат и алебарда.

Чёрных халатов среди разграбленной ставки ханов они нашли достаточно. А вот с алебардами были проблемы. Пара трофейных были вырваны из пальцев поверженных врагов, но остальным одиннадцати пришлось довольствоваться копьями.

Мертвецы рычали и завывали сзади своих командиров, пародируя военные песни. Они шли уже ни одни день, но усталости в них не было. Немертвая армия всегда так загоняла своих врагов. Несмотря на небольшую скорость, с которой ковыляли бойцы, ковыляли они без сна и отдыха, а значит любая вражеская армия просто не имеет времени собраться и перегруппироваться в нечто, что может ответить притязаниям Проклятых Королей.

На горизонте появилась невысокая стена Великого города, венчавшая пологий, заросший степной травой вал. Люди на башнях начали кричать и бить в колокола и железные пластины, подымая стаи ворон и голубей в воздух. Паника охватила защитников, они метались туда-суда по стенам, выискивая своё место, теснясь, где враг стал бы карабкаться на стену в последнюю очередь и держась подальше от тех мест, где встретиться лицом к лицу с неприятелем было наиболее вероятно.

Хан, ответственный за оборону, кричал на своих тысячников. Те передавали приказ на ряды. Но порядка от этого больше не становилось. Гарнизон солдат был молод. Уже очень давно город никто не осаждал, и командиры, и их воины знали о правилах обороны только из рассказов стариков.

Храмовники в полной тишине наблюдали за стенами, пока защитники не построили на укреплениях хоть какое-то подобие порядка.

Мгновения потянулись напряжённой леской. Храмовники сели. Тоже сделали и их подчинённые. Нежить не полагается на зрение, у них есть своё, особое магическое чутьё. А значит им всё равно нападать на город в ночь или в день. Но не всё равно, когда оборонять стены защитникам. Во тьме карабкающаяся по выщербленной временем стене нежить гораздо опаснее, чем при свете дня.

ГЛАВА 51. Вопрос верности

Барон поравнялся с Олеттой.

— Нет ли желания кинуть Господина и уйти с такой силой? — в шутку спросил он.

— Нет, — после некоторой паузы проговорила Олетта.

— Почему?

— Я поклялась ему в верности, когда ещё не могла отбиться от бандита на дороге, и та девочка никогда бы не нарушила свою клятву. Неужели ты думаешь, что теперь её нарушит дракон? — она внимательно посмотрела на Ганса.

— Сдаюсь, — в шутку поднял руки Ганс. — Ты обезоружила меня своим благородством. Так что ты будешь делать со всей этой силой, что свалилась на тебя?

— Пока не знаю, — пожала плечами Олетта. — Я доставлю этот амулет Господину и поговорю с ним. Если моя помощь будет ему уже не нужна, я покину замок… Думаю буду странствовать.

— Тогда и меня возьми, — подала голос Кольгрима.

— Бросишь Господина вот так? — обернулся Ганс.

— Я не считаю себя чем-то ему обязанной, — сделала пас рукой Кольгрима. — Я отработала в его замке много, и узнала за все годы меньше чем за два дня с Каргой. Думаю, надо поискать место, где моим талантам придёт более интенсивное применение.

— А ты Роксана? — обратилась Кольгрима к алхимику. — Роксана?!

Алхимик ответила не сразу, её разум занимала какая-то иная проблема.

— Да… — вздрогнула Роксана. — Я не думаю… Алхимикам тяжело переезжать. Лаборатория и все остальное. Это тяжело тянуть с собой.

— Что ж, значит лишь две из нас, — улыбнулась Кольгрима. — Или может с нами поедет его благородие?

Ганс наклонился и подвигал рукой. Бинт сжимал кожу мёртвой хваткой, но Ганс не чувствовал неудобства. Этот кусок исписанной древними рунами ткани стал давно его второй кожей.

— Нет, — ухмыльнулся он. — Теперь меня связывает с Господином больше, чем просто договор. Я теперь… его Темный Храмовник…

ГЛАВА 52. Штурм

Как только тьма опустилась на Великий город, армия мёртвых двинулась к укреплениям.

В своём замке Великий Хан сидел в окружении подчинённых ему ханов.

— Соглядатаи докладывают, как вы и говорили, что мертвые двинулись с заходом солнца, — сказал хан небольшого роста, постоянно, как муха, потирающий рука об руку.

— Я могу ударить в них конницей. Если прикажите, — наклонил голову большой рослый хан.

— Нет, ещё слишком рано, — покачал головой Великий Хан. — Тебя разбили бы при свете дня, а ночью тем более убьют. Ты должен будешь атаковать те остатки, что не успеют взобраться на стены, когда на них поднимется и так достаточно много врагов.

— Мы здесь как сидячие утки, — возмутился другой хан. — Надо уходить из города пока не поздно.

— В городе много тех, кто не уйдёт далеко, — ответил Великий Хан. — Годы процветания одарили нас огромным количеством детей, и мы смогли заботиться о стариках. Бросить их здесь, значит не только обречь их на ужасную смерть, но и пополнить ряды этой проклятой армии, в которой сражаются все, у кого есть хоть что-нибудь, чтоб держать оружие. К тому же, Орда уже не отступала сто лет, не отступит и сейчас под собственными стенами. Если армия немертвых развеет Орду по степи, то Великой орды уже не будет. Мы все вернёмся к тому, с чего начинали много лет назад.

Наступила тишина.

— Я распоряжусь, чтобы лучники заняли лучшие позиции, — заявил другой Хан. — И взяли луки и стрелы для стрельбы огнем.

— Это будет хорошо, — кивнул Великий Хан. — Только пусть они не вступают с мертвецами в рукопашную, у них всегда должно быть место для отхода. Город достаточно большой, и даже если падёт стена, они понадобятся при обороне улиц и дворца.

***

Со стены ничего не было видно. Один из копейщиков водил факелом из стороны в сторону над самым краем, чтоб увидеть хоть что-нибудь. Но через пять-десять локтей тьма съедала свет факела и не видно было ни зги.

— Тьфу… — плюнул он вниз.

Во тьме послышались звуки копошения, как будто тысячи змей задвигались в траве. Или ему показалось… В любом случае он не понял, что слышал. Поэтому он перегнулся через край стены и крикнул: "Эй!". И снова нет ответа… Сзади переговаривались другие защитники.

— Да, замолчите вы, ослы, — наконец не выдержал он.

Воины замолчали. И тут, в наступивший миг тишины, над крепостью поднялся вой тысяч мертвецов, который заменял им боевой клич. Выроненный от неожиданности факел полетел вниз и осветил вал под стеной. В пляшущем пламени занимавшейся от факела травы стали выходить толпы немертвых, готовых карабкаться вверх по стене. Один из Тёмных Храмовников подскочил к горящей траве и лёгким движением руки, силой Проклятых Королей, искрившейся на его пальцах зелёным светом, потушил огонь, окутав при этом всё вокруг непроглядной тьмой. На стене поднялся шум. Воины занимали свои позиции для отражения атаки, когда в них полетела настоящая туча стрел.

Кто-то, видимо очень высокий и здоровый мертвец, даже метнул копьё, которое проткнуло одного из защитников насквозь и покалечило ногу другому. С башен крепости ответили лучники орды, которые поджигали специальные стрелы в жаровнях и своими выстрелами освещали беспорядочную толпу штурмующих, которых было неимоверно много. Великий Хан был прав: немёртвый легион не знал разницы ни пола, ни расы, ни даже возраста. Все неволей ставшие под его знамёна на поле брани ли с северными племенами, в ставке Улюкая или встретившиеся по дороге на Великий Город, исправно служили амбициям Проклятых Королей.

Скинутый со стены немёртвый воин, если только он не ломался в хребте, тут же принимался карабкаться снова вверх. То же можно было сказать и о живых воинах: упавший за вал защитник города через какое-то время возвращался к своим товарищам уже приняв другую сторону.

Стрелявшие с башен лучники не могли проредить толпу штурмующих. Горящие стрелы иногда поджигали врагов, но, чтобы простой стрелой остановить немёртвого, требовалось либо нарушить ему целостность черепа, либо повредить хребет или конечности, а это очень большое везенье, тем более в полутьме.

Битва уже вовсю шла на стенах. Многие лучники бросили стрелять в карабкающихся и направляли стрелы в спины врагов, сражающихся на стене. На башни ещё никто не забрался, а проходы со стены были надёжно завалены всяким мусором.

Особенно страшно сражались те мертвецы, чтоносили чёрные стёганные халаты. Их было немного, около дюжины, но они появлялись везде, где обороняющиеся достигали хоть какого-то успеха в удержании стен. Запахнутые в чёрные халаты воины с копьями просто устраивали резню в тех местах. Они двигались грациозно, быстро, смертельно и бесстрашно. У напуганных защитников крепости не было и шанса хотя бы ранить врага, им могла помочь лишь слепая удача, но оказалось, что и та отвернулась от них сегодня.

За внешней стороной стены послышались звуки битвы. Это конница, выйдя из противоположных ворот, обрушилась на противника и стала топтать лучников и не успевших забраться на стену штурмующих.

Один из воинов в стёганном плаще, вооружённый алебардой, разогнался и прыгнул со стены прямо в гущу конницы. Рослый Хан, что ещё недавно сокрушался осторожности Великого Хана во дворце, в последний момент бросил взгляд вверх и в сторону стены.

Алебарда проткнула Хана насквозь, скинула с лошади и пригвоздила его намертво к земле.

Не успела пыль развеяться, а Тёмный Храмовник уже орудовал клинком, вынутым из ножен незадачливого командира. Один из сражавшихся попытался выбить оружие у немёртвого воина хлыстом. Кожаные полоски обвили руку врага, но не заставили его обронить меч. Темный Храмовник вскинул глаза на наездника, и последний узнал в нём Дархана, одного из лучших воинов, тысячника Улюкая. Потяни воин ещё чуть сильнее, и рука Дархана повисла бы безжизненной плетью. Но что-то ослабило хватку рукояти хлыста.

— Брат… — прошептал конник.

Дархан, воспользовавшись замешательством, свободной рукой перехватил хлыст и резко дёрнул защитника города на себя. Тот начал заваливаться на Храмовника и был проткнут мечом, который так и не покинул руку.

— Теперь хозяин, — прошипел, как будто из преисподни, низкий голос Дархана.

Некоторые из контратаковавших конников рубили мечами, кто-то махал огненными факелами, но кольцо немёртвых вокруг них сжималось и оставалось совсем немного места. Со стены было видно, как выпавшие из рук факелы затаптываются в грязь. Ржали кони, кричали люди. Но вот последний факел упал на землю и за стенами всё затихло.

Последние стрелы были выпущены, и лучники стали уходить на заготовленные позиции в городе. На стенах не оставалось почти никого, редкие очаги сопротивления падали один за другим. Мертвецы наваливались на обороняющихся всей массой и просто сталкивали их со стены.

Лучники на башнях едва ли успевали скрыться за деревянными люками, прежде чем на них обрушивалась лавина вскарабкавшихся на башни мертвецов. Несколько башен замешкались и не успели закрыть люки. Мертвецы ныряли в них и, кто окончательно не переломался при падении, вскакивали и начинали теснить защитников не только сверху, но и снизу.

Стены, где не осталось защищавшихся, начали поливать стрелами отступавшие лучники орды. К сожалению, укрепления города в основном состояли из камня, и туда, куда попадали огненные стрелы, огонь не занимался.

Битва за Великий город, перейдя на улицы, стала ожесточённее в несколько раз. На улицах немёртвый легион встретил отпор не только от мужей. Все от мала до велика, дети, старики, женщины. Весь народ схлестнулся с нападавшими с остервенением загнанного зверя.

Были те, кто побежал в дальние углы города. Но выносливости тех, кто остался на баррикадах, могли позавидовать даже немёртвые. Одна из самых тихих и послушных служанок в доме Улюкая, орудовала мечом, без устали кромсая наступавших мертвецов, изрыгая проклятия и кары на их головы. Она уже давно была ранена в живот, левая рука была разрублена до кости, а в спине торчала стрела от своего же лучника, у которого дрогнула рука. Она знала, что умрёт, но это не страшило её, а только давало сил. В другом переулке также сражался мальчик, которому едва ли исполнилось двенадцать лет. Он также был изранен, но отец, уходя на войну, приказал заботится о его сестрёнке и теперь он был единственным, кто стоял между сестрой, что пряталась в доме за несколько кварталов от него и армией обезумевшей нежити.

В дом Салмана ворвались несколько неживых. Прятавшиеся от боя женщины подняли крик, заплакали дети. Вращая своими безумными глазами, синие трупы двинулись на забившихся в углу женщин, обнимавших детей.

Тюфяк Салмана был пуст, и в следующий миг у одного из мертвецов слетела с плеч голова. Двое других кинулись на атаковавшего их сбоку ордынца. Тот даром, что еле стоял на ногах, крепко сжимал ятаган. Первым на Салмана кинулся ближайший к нему, но удача не отвернулась от Хана, он проткнул мертвеца как раз в области хребта и тот повис на лезвии беспорядочно молотя руками. Этим воспользовался второй. Его выпад заставил Салмана отпустить меч. Вражеское оружие пригвоздило полу его халата к стене. Мертвец уже извлёк второй рукой нож и хотел пырнуть живого воина, когда в дверном проёме, в танцующих языках пламени от бушующего на улице пожара, выросла тень человека в серебряных доспехах. Появление ещё одного врага на мгновение отвлекло мертвеца, и этого было достаточно, чтобы взметнувшаяся в точном ударе нагината отсекла голову немертвому и спасла Салмана от верной гибели.

Воины Поднебесной, возглавляемые Ли, прибыли слишком поздно. Город уже находился на грани падения. Никто не знает не атаковал ли брат Хозяина Поднебесной специально, сводя счёты со старым врагом, или он не ожидал, что кто-то осмелится штурмовать крепость в полной тьме, или он просто не успел. Так или иначе, чтобы получить кровь дракона, обещанную Императору, воинам потомка дракона нужно было удержать улицы города пока Великий Хан не отдаст то, о чём говорил.

В горящем городе конники с нагинатами предпочли спешится, так как огонь запросто мог превратить послушных жеребцов в неуправляемых животных.

Ли, воспользовавшись своим положением, взял с собой лучших воинов, которые служили ни один год. Они без команд рассредоточились по переулкам и быстро смекнули, что мертвецы не терпят повреждения головы или хребта.

Брат императора не был лишён благородства и воины, выполняющие его волю, помогали жителям уходить. У ворот с другой стороны города лучшие лучники и копейщики Поднебесной стреляли и кололи наседающих и пытающихся перекрыть ход врагов.

Среди мертвецов, старающихся захлопнуть ловушку, появился закутанный в чёрный халат Храмовник, носивший обычное копье. Он пытался помочь волне немёртвых врезаться в ряды живых. Но везде его урожай был более чем не впечатляющ. Воины смыкали ряды, видя быстро двигающегося необычного воина немертвых, и он едва ли мог поразить пару из них. Лучники принесли жаровни и специальные стрелы, и теперь в мертвецов летели не только горящие стрелы, но и стрелы, к которым были прицеплены бомбочки, взрывавшиеся и оглушавшие немёртвую армию.

Нападавших мертвецов было слишком мало: основные силы были всё ещё связаны в городе, и Храмовник исчез с поля зрения стрелковых полков, бросив остатки своей контратаки на добитие воинам Поднебесной.

В замке полным ходом шли приготовления к бегству. По приказу советников Великого Хана обдирались золотые украшения стен, выносилась мебель и посуда. Массивные главные ворота распахнулись, когда на них насела личная стража Ли. Пара слуг даже выронили голову древнего героя, только что оторванную с барельефа, изображавшего сражение с мантикорой.

— Где Великий Хан? — грозно спросил Ли и один из слуг молча показал вверх.

Когда Ли взбежал по лестнице, слуги сразу продолжили заниматься прежним делом, делая вид, что ничего не произошло. Если бы кто-нибудь спросил их, не проходил ли кто мимо, то скорее всего любопытствующий получил бы отрицательный ответ.

Великий Хан сидел в своих покоях на верхнем этаже и, медленно вдыхая-выдыхая пропитанный благовоньями воздух, размышлял.

— Сейчас не время! — распахнув двери в покои, крикнул Ли. — Пора отдать мне кровь дракона и уходить, Великий Хан.

Великий Хан медленно открыл глаза.

— Что заставило тебя опоздать?

— Я пришел так быстро как смог, сбор армии и проход через недружественную Поднебесной землю тяжкое дело, — уклончиво ответил Ли.

— Тогда ты получишь кровь дракона — как благодарность за то, что спасёшь как можно больше душ из города, — Великий Хан достал из складок халата знакомый Ли окованный сосуд, в котором плескалась красная жидкость.

Ли кивнул своим сопровождающим, и они двинулись к Хану.

— Даже не думай, — ответил Хан. В подтверждении своих слов он отодвинул полу халата и показал короткий обоюдоострый меч, который был заткнут у него за пояс. Подкрепляя угрозу Хана, из тени дальних углов покоев выступили несколько Кэшиков — личных телохранителей Хана. Они были огромны и мощны, а об их умениях ходили легенды. Воины Ли отступили.

— Кровь слишком ярка, — заявил Ли.

— Она загустеет и станет темнее к тому времени, как ты достигнешь владений своего императора, — ответил Великий Хан.

— Ты хочешь сказать, что это не та кровь, что была украдена из дворца Императора?

— Нет, ту выпили, но виновный в этом любезно предоставил мне замену, и это настоящая кровь, мои алхимики подтвердили.

— Хочешь сказать, что в мире существует живой дракон?

— В мире сейчас существует много всего.

— Почему я должен тебе верить?

— Кажется один из моих алхимиков — твой соглядатай, разве не его слова ты ждал прежде, чем оказать нам помощь? — речь Великого Хана потеряла свою интонацию светской беседы, и в ней проявились нотки жесткости и укора. Кэшики напряглись. — То, что он вышел живым со своей семьёй к тебе не убеждает тебя, что он сказал правду? Мне нечем было ему уже угрожать.

— Когда я выведу тебя и всех, кого мы сможем спасти из города, ты расскажешь мне, откуда ты взял эту кровь, — скорее приказал, чем спросил Ли.

— Я заключал и менее выгодные сделки, — ответил Великий Хан, поднимаясь с подушки.

Город горел. Поняв, что лишь огонь способен замедлить продвижение немертвых, и воины, и местные жители поджигали дома и баррикады. При этом, иногда, они загоняли сами себя в ловушку или запирали в огненном колодце других.

Перед воротами на восток, прикрываемыми войсками Поднебесной, столпилось огромное количество людей. Кто-то покидал город пешком, кто-то верхом, а кто-то на телеге.

Люди толкались и бранились. Некоторые причитали. Несколько выкрикивали в толпе имя, надеясь найти потерянного.

Ли и Великий Хан быстро шли по улице в сопровождении Кэшиков и гвардии Ли. Великий Хан вертел головой по сторонам, и по его лицу было видно, что он крайне огорчён от того, что стало с Великим Городом.

Дорогу идущим преградил человек в пурпурном плаще. Человек скинул капюшон левой рукой и переложил в неё посох. Великий Хан сразу узнал жёсткие черты лица древнего раба Проклятых Королей.

— К лицу ли Великому Хану бежать от врага? — оскалился человек в пурпурном плаще.

— К лицу ли злобному духу, что тысячи лет плетёт интриги из тени, обвинять в трусости Хана? — спокойно спросил Великий Хан.

— Уже не дух, — возразил Ворон. — Теперь нет. Смерть и жестокость, творящиеся сейчас в этом городе, сместили само мироздание, и в этом, искривлённой страданиями мире, у меня плоть крепче, чем твоя.

С этими словами Ворон достал правой рукой меч из своего плаща. И воины Хана и воины Ли напряглись, выставив вперед оружие.

Ворон провёл посохом в воздухе. Между Ли, его гвардией, Кэшиками и Великим Ханом возник барьер. Этот барьер оставлял Хана наедине с Вороном.

— Когда ты отказался от силы, — проговорил Ворон. — Я долго планировал, как я убью тебя. Я мог сделать это сотни раз ядами, заговорами, болезнями. Но я понял, что хочу убить тебя сам, убить так, как убивал непокорных тысячи лет назад. Я хочу вырезать твоё сердце!!!

Ворон сделал выпад, но Хан молниеносно достал меч и парировал. В ответ Ворон крутанулся на месте, пытаясь подсечь Хана, но тот отпрыгнул в сторону. С другой стороны барьера, Ли и воины пытались пробиться к Хану, но барьер не пускал их. Создавалось впечатлением, что весь мир — это стекло, и сейчас их от Хана отделяла трещина.

Хан атаковал, но Ворон отбил его выпад своим посохом и подался вперёд. Однако, Великий Хан ушёл вправо. Тогда Ворон мотнул посохом над головой противника, но тот резко присел. Старик, несмотря на годы, был очень подвижен, надежды Ворона на то, что он сможет легко разделать непокорного, таяли на глазах.

Ворон отскочил от очередного выпада Хана и еле устоял на ногах, отмахнувшись от нападавшего посохом.

Барьер пал и защитники Великого Хана сделали шаг навстречу ему. Но Ворон, обернувшись самой тьмой, стал с быстротой молнии проскакивать между воинами и сквозь них. Хан дернулся, чтобы поразить врага, но остановился, не решаясь рубить столь быстро движущуюся тень, понимая, что скорее всего ему придётся порубить и Кэшиков, и Ли, и его гвардию. В этот момент один из Кэшиков сделал выпад алебардой, и, хотя старик увернулся, удар нагинатой с другой стороны отсёк ему руку.

Барьер снова восстановился, Ворон скалился, поигрывая мечом в правой руке, медленно приближаясь к своему врагу. Оставшейся рукой Хан вынул из халата склянку и влил себе в рот часть содержимого.

— Что ты пьёшь? — спросил Ворон. — Думаешь это отрастит тебе руку?

В ответ ордынец бросился на Ворона. Тот от неожиданности просто выставил вперёд меч, на который и наткнулся Хан. Меч вошёл в тело на половину лезвия, но Великий Хан сделал ещё шаг, пока не упёрся в крестовину меча и тогда выпустил содержимое рта в лицо Ворона.

Тот завопил, и упал на землю. Он катался в пыли и орал.

— А-а-а-а!!! Что это!?!?!? Что это за дрянь?!?!

— Кровь твоего вечного врага, — тихо выдохнул Хан.

Барьер пал второй раз. Великий Хан лежал недвижимый на земле. Ли быстро подошёл к его телу и забрал у него сосуд, опасаясь, как бы на кровь дракона не нашлось ещё охотников. Скуливший около Ворон стал растворяться в воздухе, вместе с ним растворился и его меч, и посох. Однако, рана Великого Хана так и осталась зиять на теле.

— Почти половину выпил, — проворчал Ли, поднеся к глазам сосуд. — Пошли быстрее, нам надо вывести из города как можно больше людей и спастись самим, — крикнул он своей страже.

Ли и его воины уже бежали через город к вратам, а Кэшики так и остались в замешательстве стоять над своим поверженным Ханом.

***

Салман лежал в телеге на немногочисленном скарбе, спасённом из дома родителей. Телега катила в окружении детей и женщин, через ворота, охраняемые воинами Поднебесной. Один из воинов с нагинатой, спасавшийся из города, посадил на край телеги маленькую плачущую девочку, на которую наткнулся на улице. Девочка вышла на улицу в поисках своего брата и, увидев огонь и битву, так испугалась, что просто стояла и плакала посреди дороги.

— Ну-ну, — сказал Салман и погладил девочку по голове. — Не плачь.

Салману тяжело дался бой, и хоть он и был спасён, его рана снова кровоточила. Он не находился в забытье, но разговаривать и открывать глаза, ему было тяжело.

— Мой брат, он ещё там, — хныкала девочка.

— Он нас нагонит, вот увидишь, — тихо проговорил Салман.

— А если не нагонит? Если он погиб? — ещё сильнее заплакала девочка.

— Будешь дочерью мне, — ответил Салман, продолжая гладить её по голове.

Девочка взглянула на двух женщин, которые шли к телеге ближе всего. Та, что была постарше на неё строго посмотрела, а та, что помоложе — грустно ей улыбнулась.

Битва в городе стала стихать, в нём кричали и плакали — звон мечей уже не заглушал звуки горя. У мертвых было теперь достаточно сил, и буквально за спинами спасающихся бегством разгорелся бой с воинами Поднебесной. Много Храмовников было там. Телега с Салманом едва успела скрыться в овраге, куда сворачивала дорога дальше на восток, когда воины Поднебесной дрогнули и побежали.

ГЛАВА 53. Убегающий сквозь мглу

Олег проснулся. Он лежал на холодной земле и подстилкой ему служил лишь одолженный плащ. В прошлую ночь их было три сотни. Они собрались после битвы. Всеволод сказал, что часть мертвецов пойдёт за ними и необходимо предупредить деревни. Князь ответил, что останется со своими воинами, но многие воеводы покачали головами и сказали, что необходимо готовить города. С тем и разъехались.

Уходить пешими от мертвецов было непросто и хоть на коней посадили самых раненных и больных, быстро идти не получалось.

В первую же ночь, когда усталость после битвы и бегства дала о себе знать, все повалились спать прямо на землю. И хоть выставить стражу не забыли, те также уснули. Мертвецы налетели как ветер. Их небольшой отряд двигался быстрее, чем армия, ушедшая на восток, и целью её было собрать как можно больше тел.

Вопли и крики подняли Олега на ноги, и он, прихватив плащ, который ему отдал из седельной сумки найденного скакуна Всеволод, побежал во тьму.

Свой бег Олег умерил только когда солнце начало восходить над деревьями. Он остался один и брёл по незнакомому лесу, периодически подбирая то тут, то там перезрелые ягоды.

Олег дал себе отдохнуть около ручья. Когда он пил, то увидел себя в отражении воды и ужаснулся. Из ручья на него смотрело измождённое лицо, всё в синяках и ссадинах. Не так его потрепал бой, как попытка убежать от немертвого врага.

Вся злоба, весь стыд и вся усталость вдруг хлынули из него потоком слёз. Он плакал и плакал, пока солнце не встало в зенит. Наконец, когда он почувствовал, что слёзы больше не льются, он умылся, напился так, чтоб не чувствовать голода, и пошёл, чтоб солнце светило ему в спину.

Итак, Олег проснулся на плаще во вторую ночь. Сначала ему казалось, что во тьме кричат птицы, но затем он понял, что это далёкий женский крик. Поднявшись и накинув на себя плащ, он осторожно начал красться на звук и вышел к дороге.

На противоположной стороне на дереве сидела женщина и истошно кричала, прижимая к себе ребёнка лет пяти. Под деревом лежал мужчина и горел. Видимо он сделал сам из себя костёр, зажгя хворост под своими ногами, чтоб выиграть для женщины больше времени. Рядом с образовавшимся костром послушно стояли три мертвеца и ждали, когда он догорит.

Чуть дальше по дороге стояла телега с впряжёнными в неё двумя лошадьми. Олег сначала дёрнулся в сторону кобыл, с мыслью, что пока мертвецы заняты, он сможет отпрячь одну из них, и у него будет на чём ускакать. Но сомнение его остановило.

Несколько мгновений он просто стоял и смотрел на то, как горит под деревом огонь. Его мучила совесть, та же совесть, что заставила проплакать его всё утро. Он понимал, что оставь в беде эту женщину и её дитя, он уже никогда не сможет вернуться домой.

Было под этой луной что-то более страшное для Олега, чем мертвецы, и это была его собственная совесть. Он не хотел и не мог жить вечно с этим зудящим чувством, а отказаться от него было всё равно, что потерять часть человечности, предать своих предков.

Олег вздохнул.

— Я должен был быть мёртв, — тихо сказал он себе. — Что ж, пришло время это исправить.

С ним был его меч. Хоть ножны он давно потерял, меч был заткнут за пояс. Вынув его Олег кинулся на мертвецов.

Из-за крика женщины, звучавшего для них как музыка, мертвецы не услышали топот Олега, когда тот бежал через дорогу. Пинком в поясницу один из мертвецов был сбит в огонь, второму, ещё не понявшему что произошло, Олег срубил голову. Одежда упавшего в костер загорелась, и он стал кататься по земле истошно вопя своим нечеловеческим низким голосом. Третий кинулся на Олега, высоко подняв меч, близость огня отвлекала мертвеца, и поэтому он был менее расторопен, чем обычно.

Олег нырнул под его правую руку и нанёс удар в бок противнику. Это не заставило мертвеца даже поморщиться. Он развернулся к Олегу, готовый к битве, но живой оказался хитрее. Воспользовавшись моментом, он атаковал мертвеца диагональным ударом. Противник заблокировал меч Олега своим ударом, и их мечи скрестились. Это и нужно было Олегу. Схватив лезвие своего меча левой рукой, он стал теснить противника своим весом. Тело мертвеца было легче тела Олега и мертвец попятился. Он попытался позволить Олегу соскользнуть с меча, изменив точку приложения силы, и меч Олега пошёл по лезвию меча мертвеца. В момент, когда крестовина меча упёрлась в лезвия меча противника, Олег вложил всё остервенение в толчок. И мертвец полетел в огонь.

Лезвие, конечно, порезало руку Олега. Но левая его рука была в перчатке, а лезвие уже успело затупиться, поэтому рана на руке была поверхностна.

Олег добил и первого, и второго горящего мертвеца, нашёл большую палку и отодвинул костёр с пожертвовавшим собой мужчиной в сторону.

Женщина, держа за рубаху ребенка, отдала его Олегу и спустилась сама. Она чуть задержалась рядом с горящим телом мужчины.

— Их должно быть больше, и они рядом, — поторопил её Олег.

***

Женщина молчала, молчал и её ребенок. Олег вёл телегу по тёмной дороге, но лошади даже не спотыкались, видно были из этих мест и хорошо знали каждую кочку.

— Спасибо, — тихо проговорила женщина.

Олегу стало жутко стыдно за свой первый порыв бросить их, и за место того, чтобы ответить на благодарность, задал первый пришедший ему в голову вопрос.

— Твой муж?

— Нет, — мотнула головой женщина. — Наш дядя.

— Так…

— Да, я — Фёкла, а это мой младший брат — Иван.

Иван до этого прижимавшийся к сестре, отпустил её и коротко кивнул Олегу.

— Что произошло? — продолжил расспрос Олег.

— На нашу деревню напали мертвецы, — коротко ответила Фёкла. — Мы спасались бегством. Но…

Она заплакала. Олег решил больше не спрашивать её. Кони везли их через лес, в неизвестность. Олег давно ими не правил, а сидел и пялился во тьму. Ему было уже всё равно куда они едут.

***

Под утро телега выехала к белокаменной крепости. Город так и назывался Белым. Это был самый Южный кремль северных племен. Ворота были закрыты, и на стенах стояло очень много стражи для простого буднего дня.

— Кто? — крикнул страж с ворот.

— Беглецы, — ответил Олег.

— Откуда?

Олег замешкался.

— Чижи, — шепнула Фёкла.

— Чижи! — крикнул Олег.

Главный стражник наклонился над ухом рядом стоящего тиуна.

— Так близко? — шепнул он.

— Их всего трое, Чижи немаленькая деревня, — ответил тиун.

— Почему только трое?! — крикнул начальник стражи.

Олег замолчал.

— Деревню окружили, — шепнула Фёкла.

— Деревню окружили! — громко крикнул Олег.

— Почему ты не отвечаешь сам? — крикнул тиун.

— Да, почему не отвечаешь сам? — подтвердил стражник.

— Я не из Чижей! — признался Олег. — Я встретил их ночью в лесу!

— Ночью? В лесу? — шепнул тиун начальнику стражи.

— Иди по добру, по здорову! Скатертью дорога! — крикнул им главный стражник.

— Я могу сражаться, — предложил им Олег.

— Здесь много кто может сражаться, — ответил главный стражник Олегу.

— Но… — хотел возразить Олег.

Главный стражник кивнул лучникам, и двое из них достали стрелы, натянули тетиву и направили луки в сторону Олега.

— Сволочи, — ругнулся под нос Олег и начал разворачивать повозку.

Сквозь толпу по стенам протискивался человек.

— Я знаю этого человека, — шепнул он на ухо тиуну. — Он отбился, когда мы убегали от мертвецов.

— Он ведёт себя подозрительно, — возразил тиун.

— Он молод и растерян. Прошу, возьмите и отведите его к воеводе. Если этот человек враг, то выгоните его вместе со мной.

Олег почти развернул повозку, когда над воротами снова показалась голова главного стражника.

— Проезжай, — коротко кинул он. И ворота с тяжёлым скрипом стали отворяться навстречу путникам.

Как только Олег въехал в ворота, его окружила стража и, разделив с Фёклой и Иваном, повели к палатам, которые занимал воевода. Его завели в светёлку, где воевода сидел за столом в окружении своих дружинников, и тот сразу обратил на него внимание.

— Кто такой? — спросил воевода.

— Олег с северного Предлесья, — ответил Олег.

— Зачем его привели? — обратился воевода уже к стражнику.

— Подозрительный какой-то, говорит, что с девушкой, спасшейся из Чижей приехал. Сам притом не оттуда, а встретил её ночью в лесу, — отвечал стражник.

В этот момент в светёлку через другой ход зашёл Всеволод. Он подошёл к Олегу и внимательно посмотрел в его лицо, от чего Олегу стало не по себе. Всеволод расплылся в улыбке и обнял Олега так сильно, что у того спёрло дыхание.

— Я думал тебя убили, — коротко сказал он. — Я рад, что ты остался жив.

— Знаешь его? — спросил воевода.

— Да, мы были вместе, когда в лесу на нас напали мертвецы.

— Как ты выжил? — обратился воевода к Олегу.

— Побежал, — коротко ответил Олег и опустил глаза.

— Все бежали, — вмешался Всеволод. — Это было не место и не время для геройства. Мы не погибли там все только за счёт того, что побежали в разные стороны и некоторым удалось вырваться.

— Как ты нашёл девушку с ребёнком? — снова обратился воевода к Олегу.

— Я пошёл на север, — объяснил тот. — На ночь лёг в лесу. И ночью услышал женский крик. Пошёл на него и вышел к дороге. Женщину на дерево загнали три мертвеца. Они не залезли на дерево только потому, что её дядя поджёг себя и догорал под корнями дерева. Я убил всех троих: двоих спихнул в огонь и одного зарубил.

— Молодец, — кивнул Всеволод.

— Хороший воин, — подтвердил воевода. — Иди сюда.

Олег подошёл к столу, на котором была расстелена грубая карта окрестностей Белого города.

— Смотри, — указал воевода. — Чижи всего в 15 верстах отсюда. Ты уверен, что она сказала именно о Чижах.

— Да, — подтвердил Олег. — Я так понял, что они единственные спасшиеся из Чижей.

— Тогда я не понимаю, почему мертвецы до сих пор не у наших ворот, — распрямился воевода.

В комнате повисла тишина.

— Их мало, они собирают рать, Борис, — предположил Всеволод.

— Слушаю, — напрягся воевода.

— За нами вышла лишь их часть, — пояснил Всеволод. — Основная армия двинулась на восток. Теперь тем, кто шёл за нами, надо собрать орду. Каждый, кто падёт от их меча, становиться таким же. Значит они будут грабить и жечь деревни до тех пор, пока не соберут неживую тьму.

Когда Всеволод закончил, Борис был темнее тучи.

— И что ты предлагаешь? — коротко спросил он.

— Пойти за ними и разбить их, пока их не стало слишком много, — подытожил Всеволод.

— Сколько их?

— Мне показалось, что их больше тысячи, — после короткой паузы произнес Всеволод.

— Ты рассудком помутился? — ответил Борис. — Все опытные воины сейчас находятся в пределах этой светелки. Все что за её пределами вчера ещё за мамин подол держались. Князь забрал отсюда всех, кто хоть как-то мог сражаться. Я видел мертвяков на поле. Если этот гарнизон выйдет за пределы города, его разделают, как кролика на столе мясника.

— Я только предложил, — поднял руки Всеволод.

— Предложи что-то получше, — огрызнулся Борис.

— Мне нужна быстрая лошадь, чтоб ехать впереди немёртвых и предупреждать деревни, дабы селяне смогли укрыться, — неожиданно предложил Олег.

— Это очень рискованно, — после некоторой паузы сказал Борис. — А если они тебя поймают?

— А если они всех нас запрут здесь? — ответил вопросом на вопрос Олег.

— Тебе нужен будет не только конь, но и человек, хорошо знающий окрестности, — предположил Всеволод.

— Эй, у двери, — крикнул Борис. — Скажи тиуну, чтоб собирал вече.

***

Колокол созвал на площадь практически всех жителей Белого города. Были тут и стражники, и женщины, и старики.

— Честные люди, — грянул Борис. — Мы не можем остановить мертвецов, но мы должны предупредить тех, что волею судьбы окажется у них на пути.

Борис указал на Олега.

— Этот человек не из наших мест. Он готов предупреждать деревни о приближении мертвецов. Но он не знает дороги, поэтому ему нужен тот, кто поможет ему.

Над площадью повисла тишина.

— Я!!! — крикнул из толпы юноша лет тринадцати. — Я хорошо знаю места до самого Светославля.

— Я!!! — вышел из толпы стражник немногим старше юноши. — Я знаю хорошо земли на восток отсюда и до самых плоских гор.

— Я!!! — вышла Фёкла. — Я знаю все о землях на западе до самого Пурово.

Вызвавшиеся отошли к Олегу. И пока Борис предлагал снарядить ещё гонцов в другие города, представились Олегу.

— Григорий, — кивнул самый младший.

— Андрей, — также представился стражник.

— Меня знаешь, — сказала Фёкла.

— Зачем ты здесь, — шикнул на неё Олег. — У тебя ведь есть брат.

— Я оставила брата у моих родственников, они присмотрят за ним лучше, чем я. Если тебя поймают мертвяки, они соберут свою жатву и вернуться сюда. И тогда, буду я здесь или нет — всё едино.

— Ты думаешь, ты сможешь нам помочь? — с сомнением спросил Олег.

— Мои родители заготавливали грибы для торговли, я с детства заходила в лес так далеко, что вы и представить себе не можете.

Олег тяжело вздохнул.

Солнце ещё не успело перевалить на западную сторону небосклона, а четвёрка молодых людей уже галопом неслась на северо-запад на перехват неживых жнецов.

ГЛАВА 54. Тени прошлого

Олетта и остальные расположились на ночлег в лесу, недалеко от мелкой речки. Припасов у них было немного, но в этот день Роксане удалось подстрелить из лука кролика, а Кольгрима набила в заводи острогой рыбы, которая водилась там в изобилии. Раньше с ними бы охотился и Ганс, но теперь его проклятие проникало в любое оружие, которым он пользовался.

После ужина Ганс сказал, что посторожит, и Олетта согласилась быть второй в дозоре. Она залезла под одеяло и свернулась под ним, чтобы быстрее согреться.

Ей снился странный сон. Она была рядом с тем домом, где бегала ящеркой. Женщина, что жила там, быстро собирала вещи. Она хватала свой скарб, выбегала и кидала его в солому повозки. Олетта была в этом сне сторонним наблюдателем и видела, как женщина позвала к дому, и из леса вышла девочка лет семи с чёрными волосами и темно-красным оттенком кожи.

— Милая моя, — сказала женщина, усаживая девочку на край повозки. — Мы должны ехать, мы найдём другой лес.

— Но мой друг, — возразила маленькая Олетта.

— Какой друг? — насторожилась женщина.

— Я подружилась с мальчиком, — ответили обе Олетты одновременно и та, чьими глазами Олетта смотрела сон и та, что сейчас сидела на краю повозки. — Он живет по другую сторону леса. Он был очень мил со мной и даже нестрашен.

— Вот как… — женщина на секунду впала в задумчивость.

— Мама? — спросила маленькая Олетта.

— Вот как… — повторила женщина. — Это не важно. Если он захочет, то навестит тебя в том месте, где мы останемся пожить.

Взрослая Олетта осталась перед домом, смотря, как повозка с устроившейся на сене маленькой Олеттой скрывается за изгибом единственной дороги, ведущей в чащу.

— Иногда, лучше помнить, но бывает, что лучше забыть, — проговорил голос близко-близко.

Олетта вздрогнула и увидела рядом с собой Каргу. Та стояла вместе с ней, пока окружающее их пространство разваливалось на маленькие лоскуты.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Олетта.

— Твоя мать наложила могущественные чары, чтоб уберечь тебя. Она надеялась, что ты сможешь жить жизнью без того, чтоб постоянно убегать и прятаться. Но нить судьбы очень извилиста.

— Зачем ты здесь? — голос Олетты начинал терять резкость в толще темноты.

— Я нечаянно прикоснулась к твоим воспоминаниям и поняла, что Август хочет сделать.

— И что он хочет сделать? — Олетта чувствовала, как её всё дальше и дальше уносит от Карги.

— Не покидай своего господина! — крикнула Карга. — Ты должна быть там, когда все подойдёт к концу.

Олетта проснулась. Ганс осторожно тряс её за плечо.

— Твоя очередь, — коротко сказал он и ушёл.

Пока Олетта выбиралась из-под одеяла, она почувствовала, что в её руке что-то есть. Это был камень Карги. Каким образом он попал к ней в ладонь, она не знала, ведь оставила его в сумке, завёрнутым в запасной плащ.

ГЛАВА 55. Последний подарок Карги

Прошёл месяц. Темный Храмовник, отправленный на север, давно не слышал своего Господина — Ворона. Весь месяц им не везло. Везде, куда они приходили, либо никого не было, либо они попадали в ловушку, где неизменно присутствовал огонь.

Как будто их тень раньше их сообщала об их приходе.

Если в начале похода Проклятые Короли надеялись, что на севере будет собрана огромная армия, то к концу, считалось чудом, чтобы они смогли добраться до ведуньи, которая хранила камень лесного духа. Теперь они шли по земле не как захватчики, а как банда разбойников. Осторожно, стараясь обходить большие города.

Ведунья была жива, хоть и изменила форму — так чувствовали Короли.

Озираясь, отряд прошёл в покинутую деревню. Избушка Карги была близка. И триста мертвецов было более чем достаточно, чтобы взять её в плен. Так думал и Тёмный Храмовник, и в это верили Проклятые Короли.

На главной улице на них вышел медведь. Огромный как скала, он был весь покрыт шрамами, как будто его расписывали ножом по живой плоти.

Мертвецы выставили копья. Медведь слегка помедлил и затем издал оглушающий рык. Деревья закачались, и птицы на десятки верст вокруг покинули свои гнёзда.

Когда медведь сшибся с мертвецами, он стал их просто втаптывать в землю, ломать, перекусывать напополам. Копья, которыми пытались его остановить, просто ломались о его шкуру, или, уходя под неё, оставались там занозами. Но медведь не боялся боли. Жить для него в таком обличье была боль куда более страшная, чем сгнившие копья под шкурой.

Перед ним встал Храмовник. Он попытался пырнуть медведя копьём, но тот просто разломил оружие на двое. Тогда Храмовник отступил, достал меч и сделал выпад.

Лезвие прошло в грудь, под левую лапу и намертво застряло там. Медведь взревел и другой лапой оттолкнул Тёмного Храмовника так, что тот, опрокинув своих солдат, пролетел двадцать локтей.

Простого человека это убило бы. Но Храмовник, поднявшись, тут же прибёг к своему последнему козырю. Пока медведь шёл к нему, попутно раздирая уже и так основательно потрёпанных мертвецов, Тёмный Храмовник шевелил пальцами и просил Проклятых Королей дать ему ещё один шанс.

И шанс ему был дан. Из его пальцев в медведя устремились зелёные змеи, что разрывали плоть изнутри. Глаза медведя потекли кровью, из ушей хлынула гниль, а кожа стала слазить лоскутами.

Медведь встал над Тёмным Храмовником на задние лапы. Заклинание иссякло. Сила Храмовника также подошла к концу. Он не мог провести через себя ещё хоть каплю проклятия на это животное.

Медведь покачнулся. Покачнулся и Тёмный Храмовник.

Затем, со стремительностью молнии, ослепший и оглохший медведь со слезшей шкурой припал на Храмовника. Голова слуги Проклятых Королей хрустнула как переспелый арбуз.

Проклятье, связывавшее Храмовника, ушло. Проклятье, связывавшее Барая, развеялось. От падения такого количества чар, морок, наведённый на души, что поддерживали мертвецов на ногах, также пошатнулся. На мгновение они увидели себя такими, какие они есть. Духи отпрянули в смятении и их тела повалились на землю.

Мертвецы были наконец мертвы. Барай искупил вину. Напрасно ждали тринадцать Храмовников с огромной армией четырнадцатого. Их брат провалил задание.

ГЛАВА 56. Пир

Когда Олетта, Кольгрима, Роксана и Ганс вернулись в замок, тот изменился: в стойбище не стояли кони, из двора исчезла телега, а по комнатам не были расставлены цветы, клетки птиц пустовали.

Лич находился в своём зале и восседал на троне, как столетия до этого. Вошедшие преклонили колено.

— Я рад, что вы вернулись, — проговорил он своим низким властным голосом. — Как я понимаю, с ведуньей северных племен что-то произошло.

— Она умерла, — доложила Олетта.

— Можно так сказать, — кивнул лич. — Это вы убили её?

— Нет, — снова ответила Олетта. — Она ушла из жизни добровольно.

— Какова судьба камня, что поддерживал её жизнь? — спросил Господин.

— Он у меня.

— Покажи, — приказал лич.

Олетта достала камень и поднесла его Господину. Пока камень находился с Олеттой, он светился ровным зелёным светом, но как только он попал в руки Вечного Господина, он затрепетал.

— Так вот он какой, — лич повертел его в руках. — Кажется он поёт…

Вечный Господин поднёс камень к тому месту, где на голове обычно располагаются уши.

— Вы можете идти, — дал знак лич. — Вы устали с дороги. Я послушаю историю с подробностями завтра утром.

Вечный Господин был очень увлечён камнем и, кажется, рассердился бы, если бы его отвлекли от песни. Когда дверь в главную залу за Олеттой закрывалась, она оглянулась на мгновение и увидела, что Вечному Господину принесли книгу, и, держа в руке камень, тот что-то записывает в фолиант, стоящий перед ним на пюпитре.

При выходе из зала их уже ждала Ашая. Она была одета в обычное платье, но держалась по-прежнему с высокомерием, хоть и выполняла поручение Вечного Господина о том, чтобы посвятить отсутствующих об изменениях во дворце и подготовить пир в честь их возвращения.

— Где все? — задала вопрос Роксана.

— К сожалению, он распустил прислугу замка, — ответила Ашая. Немного подумав добавила с брезгливостью. — Ну, кроме Дайонизоса. Они получили золота, чтоб быть обеспеченными до конца жизни. Вечный Господин сказал, что позволит им вернуться сюда, когда сочтет нужным. Поэтому готовить себе вам придётся самим.

— Где Абдигааш? — спросила Роксана.

— Он тренируется целыми днями — ответила Ашая. — Говорит, что последний раз, когда Господин так поступал, их замок пыталось разрушить соседнее Королевство.

— Кладовые полны? — задала мучивший её вопрос Кольгрима.

— Да, но как я говорила… — начала Ашая.

— Отлично, — прервала её Кольгрима. — Тогда — на кухню! Я давно уже ничего не готовила, если не считать приготовление на углях, и не ела, если не считать то, что на углях приготовлено.

Роксана и Олетта пошли на кухню помогать Кольгриме. Туда же двинулся и Ганс.

— Неа, — остановила его Кольгрима. — Мы позовём тебя. Я не очень люблю проклятую еду.

Ашая осталась одна. Её жутко бесило, что эти люди оказались такими самостоятельными. Ей хотелось, чтоб ей больше заглядывали в рот, и она истосковалась по жизни хозяйки в собственном доме. Она направилась к своей спальне, подошла к двери и уже собиралась её открыть, как чертыхнулась и пошла от комнаты прочь.

Когда Ашая заглянула на кухню, там уже во всю шла работа: Кольгрима разводила огонь в очаге, Роксана разделывала мясо, а Олетта таскала воду. Ашая задержалась в дверном проёме и там же была застигнута взглядом Кольгримы.

— Хочешь помочь? — спросила та.

Ашая не нашлась, что ответить. Уже давно она не предлагала кому-либо помощь. Эта ситуация вызывала у неё ностальгические воспоминания из детства. Ашая последних лет уже стала забывать общения между равными. Уединённая с прислугой на склоне горы, она знала лишь приказы. Свои приказы и приказы тех, кто стоял по каким-то причинам выше её.

— Там есть овощи — порежь их, — не дождалась ответа Кольгрима.

Ашая ещё момент поколебалась и пошла выполнять указание.

Дело спорилось. Кольгрима не наседала ни на кого с советами и своим мнением. Она запекла мясо, в то время как Роксана взяла на себя похлёбку. Порезанные Ашаей овощи поджарили с куском прокопчённого мяса, которое нашла в кладовой Олетта. Всё приготовленное было хуже, чем то, что стряпалось под управлением Марфы. Но всё равно гораздо вкуснее, чем то, что пришлось есть в походе.

Было откупорено вино, и когда всех собрали на кухне, начался пир. Поднимать блюда наверх не стали. Решили, что это бы создало ненужное неудобство.

Прямо там, за огромным дубовым столом, где всё готовилось, сидя на грубо срубленных табуретах, они ели руками и запивали вином из кружек. Наевшись и захмелев, Дайонизос запел, а Абдигааш подхватил. Олетта удивилась, какие у этих двоих чистые и мощные голоса.

В кухню пробрался гвардеец Вечного Господина. Он стоял в тени и наблюдал за трапезой.

— Зачем он здесь? — спросила Олетта у Кольгримы.

— Я тебе говорила, что он любит смотреть, — шепнула Кольгрима. — Сам он очень занят, или по другим причинам не может прийти, но получит удовольствие, как будто он здесь, с нами.

Кольгрима подняла кружку.

— За хозяина этого замка! — крикнула она.

Кружки со стуком сомкнулись, а гвардеец тоже сделал вид, что держит бокал и поднимает его в честь тоста.

Они прослушали в исполнении Дайонизоса и Абдигааша всю историю саги о древнем герое, что спустился с небес и низверг с престола Короля Ульпета Кровавого, прославленного душегуба древности. Периодически они поднимали бокалы и выпивали за каждую победу над супостатом. Потом Кольгрима рассказала о том, как они путешествовали на север. При этом Роксана, на удивление разговорчивая сегодня, время от времени вставляла свои фразы. Они сознательно избегали особенно кровавых сцен, но присутствующим всё равно было интересно. Олетта подумала, что никогда ещё не видела Роксану такой возбуждённой. Кольгрима же всегда, когда рассказывала что-то, была очень увлечена.

Когда женщины дошли до того места, как Олетта превратилась в дракона, Абдигааш, Дайонизос и Ашая смотрели на неё и качали головами. Дайонизос даже спросил, как она видела сквозь огонь. На что Олетта ответила, что она ничего не помнит. Она и правда помнила тот момент достаточно смутно.

Кольгрима вернулась к основному рассказу, и Абдигааш, и Дайонизос снова слушали её. А захмелевшая Ашая с интересом и благоговением продолжала пялиться на Олетту.

В конце концов, она подсела к Олетте и тихо спросила, покажет ли она ей эту магию. Олетта сама уже захмелела и утвердительно кивнула. Добавив, впрочем, что она сделала это один раз и то случайно. Ашая сказала, что любой маг серы и пламени отдал бы несколько лет своей жизни за возможность увидеть огненного ящера хотя бы раз, что очень польстило Олетте.

Разошлись поздно. Кольгрима взяла со всех слово, что как только они проснуться, то спустятся вниз мыть посуду. На том и порешили.

Олетта спала хорошо, хоть под утро ей и приснился очень яркий сон. Она ходила за руку с черноволосой женщиной, которую считала своей мамой, по огромному приморскому городу из белого камня. Башни его поднимались высоко и имели форму, характерную для городов западных мореплавателей. Огромное количество кораблей стояли пришвартованными. Мать оставляла её на пирсе и ходила между кораблями. Олетте казалось, что она узнает кто куда плывет, но речи во сне различить не могла. Затем, явно разочарованная и обозленная женщина, подхватила маленькую Олетту за руку и потащила её спирса на торговую площадь перед ним. Кто-то столкнулся с ней в толпе и обронил кошель. Золотые монеты покатились по мостовой. Женщина стала оправдываться и пытаться подхватить монеты, которые выпали из кошеля. Пара зевак тут же подобрали несколько откатившихся монет, правда не с целью их вернуть. Одна монета попала под ноги Олетте. Она подняла её и протянула суровому дяде, потерявшему свои деньги. И хоть незнакомец был рассержен, увидев дитя, которое протягивает ему монету, подобрел.

— Это хорошая примета, — донеслось до Олетты.

Лицо человека было очень сильно знакомо. Олетта не могла его вспомнить, но на краю сна, зависнув на мгновение между грёзами и явью, она поняла, что видела очень-очень молодого Дариуса Рыжего, своего названного отца.

ГЛАВА 57. Подготовка

Позавтракали они остатками с праздничного стола. Мыли посуду все вместе. Даже Абдигааш и Дайонизос вызвались помочь. Все кроме Ганса. Тот был тоже не против помочь, но на его способность проклинать предметы все смотрели с опаской.

Когда солнце уже поднялось, их вызвал к себе Вечный Господин. Рассказ о путешествиях, таким как он был рассказан на кухне, он знал, но попросил ещё раз пересказать всё обстоятельнее, по возможности не упуская деталей. По мере повествования Олетта стала замечать, что Вечный Господин становиться все более задумчивым.

— Ясно, — сказал лич, когда рассказ был закончен. — У меня тоже для вас известия. И их сложно назвать хорошими. Ещё до того, как наступят первые холода, сюда придет немертвый легион. Мои соглядатаи в орде сообщили мне, что недавно пал Великий Город. Великий Хан мертв. Орда рассеяна по земле. Армия северных племен разбита, а в их землях идёт жатва, скоро все эти немертвые придут сюда.

В зале повисла тишина.

— Зачем? — спросила наконец Олетта.

— Причин много, — после паузы сказал Вечный Господин. — Во-первых, здесь этот камень.

Лич показал янтарь Карги.

— Во-вторых, я отступник — Проклятые Короли очень плохо относятся к тем, кто использует магию мертвых, но не служит им. А третья — наиболее банальна, они считают меня опасным. Я знаю их секреты. Я связывал королей, деспотов и императоров, выступал посредником и при войне, и при торговле, хоть и не всегда открыто. Убив меня, они заберут очень опасный для себя артефакт и уничтожат того, кто, зная их магию, может научить других противостоять им, а также отомстят тому, кто не присягнул им, и убьют тех, кто может принести им беды.

— Почему мы просто не уйдём отсюда? — спросила Олетта.

— Тогда их армия станет только сильнее, — ответил лич. — А я ослабну. Это место выбрано не случайно. Эту твердыню сложно взять, а магия здесь сильна и непредсказуема. Если вы поможете мне, и мы победим врагов здесь, то у королей не будет армии и они вынуждены будут ещё века трястись в страхе и ожидании, когда кто-нибудь сможет прекратить их отвратительное существование.

— У нас будет помощь? — спросил Ганс.

— Многие мои хорошие друзья не бойцы. Брат императора Поднебесной, которого я знал когда-то, разбит и скорее всего не скоро попросит ещё войск у своего императора. В северных землях неразбериха из-за пришедших туда мертвецов. Они ещё не скоро оправятся после гибели своей армии. Все остальные слишком далеко. Древние воины, что под этой крепостью, могут помочь нам. Но, кажется, это всё.

— Я могу написать своей сестре, — предложила Ашая.

— Не надо, её войска не успеют, — покачал головой лич. — К тому же против неё выступило несколько домов, уличённых в измене. Сейчас она связана внутренними делами своей страны.

В зале снова повисла тишина.

— Я могу дать Вам столько золота, сколько вы можете унести с собой, если вы хотите уйти, — предложил лич.

— Нет, — после длинной паузы сказал Ганс. — Я связан с вами, но и не только поэтому. Я не хочу уходить.

— Ты привязан ко мне не так сильно, как думаешь, — ответил лич. — Спасибо тебе.

— Я тоже не уйду, — ответила Роксана. — Какой смысл от всего золота мира, когда я не смогу купить даже хлеба на пепелищах войны.

— Я согласна с Роксаной, — сказала Кольгрима.

— Я буду сражаться, — подтвердил Абдигааш.

— Я останусь, — ответила Олетта. Она была согласна с ними и поняла в какой-то момент, что верит в Вечного Господина. Уже в последствии она вспомнила сон, когда Карга уговаривала её оставаться с Господином до конца. И это придало ей ещё больше уверенности.

Только Ашая и Дайонизос до сих пор молчали.

— Моя сестра не примет меня в свои земли, если я допущу, чтобы мертвецы в них пришли, — пафосно ответила Ашая. На самом она деле уже представляла каким героем вернётся на свою родину. "Ашая победитель Некромантов", так она назвала себя. Но, конечно, никому об этом никогда не говорила.

— Я хочу остаться, — признался наконец Дайонизос. — Но я хочу быть полезным. Какой прок от звездочёта и сказочника на войне?

— Если ты хочешь остаться, оставайся, — ответил Вечный Господин. — Ты окажешь нам неоценимую услугу.

— Как скажите господин, — подтвердил Дайонизос.

— Я записал в книгу заклинания, которые услышал, когда дух леса пел мне, но я не знаю и не помню таких слов в древних языках, — сказал лич. — Тебе в покои принесут мои записи. И ты должен понять, что делает это заклинание.

Дайонизос расцвел.

— Спасибо Господин.

— Роксана, ты хорошо готовишь взрывные смолы, — продолжил раздавать указания Вечный Господин. — Смолы должно быть достаточно, и она должна быть размещена так, чтоб разрушить во время битвы мост и проход в замок.

— Да, Господин, — подтвердила Роксана.

— Кольгрима, я желаю, чтобы ты покрыла проклятиями каждую пядь замка. Не стесняйся.

— Никогда не стеснялась, мой господин, — поклонилась Кольгрима.

— Ашая, Барон, Абдигааш и Олетта, должны заниматься, — повелел Господин. — В этой схватке нас отделяет от краха очень маленький шанс.

Все в знак понимания поклонились.

— Можете идти, — ответил на поклон Господин.

ГЛАВА 58. Когда на помощь приходят старые друзья

На следующий день Роксана, Кольгрима и Дайонизос полностью погрузились в работу. Роксана не выходила из своих лабораторий. Кольгрима полдня проводила в своём подземелье, а полдня чертила всякие руны на всех столбах, стенах и дверях замка. Дайонизос не покидал библиотеку. Пищу готовили вместе, но кухонное хозяйство легло на Олетту, Ашаю и Абдигааша. И они справлялись очень быстро, а затем уходили тренироваться от замка на приличное расстояние.

Голем Ашаи становился всё больше и свирепее с каждым днём.

Барон научился пропускать проклятие через свой меч так, что горящий шлейф делал его длиннее вдвое. Было похоже, как будто он орудует двуручным мечом одной рукой.

Олетта тоже научилась владеть огнём лучше. Но она не превращалась в огненную ящерицу, как бы её об этом не просила Ашая. Олетта не хотела вдыхать огонь, тем более, что она очень сомневалась, что не натворит бед, если рядом не будет врагов, а только союзники.

Абдигаашу казалось некуда учиться. Но он вдохновлял всех, тем, что с каждым днём раздвигал границы возможного во владении парными мечами.

Дни тянулись в напряжении и казалось, что никому просто нет времени падать духом.

Прошло около трёх недель.

После очередного дня полного трудов, четверо собирались уже возвращаться в замок, когда под ноги Абдигаашу в землю воткнулась стрела.

Абдигааш встал в боевую стойку. Навстречу ему вышла женщина. Она носила зелёные одежды и была высока, гораздо выше Олетты и даже чуть выше Абдигааша. Её волосы были черны, хотя и не так черны как Олеттены. Тонкие руки, державшие лук, были покрыты узлами мышц. Одна грудь у женщины отсутствовала.

— Ты стареешь, Абдигааш, — заявила женщина. — Когда я уходила, ты реагировал быстрее.

— Когда ты уходила, ты могла попасть в бляху пояса со ста локтей, — ответил Абдигааш. — А теперь просто пускаешь стрелу под ноги. Ни одного меня не щадит время.

— Мне отойти на сто локтей? — подняла одну бровь женщина.

— Твое появление уже испорчено, смирись, — улыбнулся Абдигааш.

Женщина закинула лук за плечи.

— Как я рада тебя снова видеть, Абдигааш, — обняла она мечника.

— Я тоже, Антиопа, — ответил Абдигааш.

— Кстати, я пришла не одна, — она свистнула и из леса стали выходить женщины в чёрных и зелёных одеждах. У старших из них также не было одной груди.

— Когда я ушла от Господина, я занялась поиском своего племени, — пояснила Антиопа. — Многих я не нашла, амазонное племя было истреблено практически полностью. Но к нам с каждым днём присоединялось всё больше людей. Не все из племени, но это неважно, если они близки нам по духу. После той войны мужчин у нас практически не осталось. Поэтому мы называем себя племенем амазонок.

— Рад за тебя, — кивнул Абдигааш. — А у нас сейчас людей немного, вот — Олетта. Ганса ты помнишь ещё юношей. Не знаю, помнит ли он тебя.

— Я помню, — возразил Барон.

— Это Ашая.

— Чинис, — произнесла Антиопа.

Ашая сдержанно кивнула. Она знала, что когда-то именно чинис и уничтожили в лесах близ гор амазонное племя. Ашая считала их бандитами, мешавшими торговле чинис с другими народами. Но она благоразумно промолчала, оставив это мнение при себе.

***

Вечный Господин был очень рад видеть Антиопу и двести её воинов во дворце.

— Я не думал, что ты придёшь, — продолжил после приветствия он.

— Я не могла остаться в стороне, — возразила Антиопа. — Если мертвецы победят, то они истребят всех, кто может сражаться, а я не могу позволить, чтоб мой народ и так настрадавшийся, сгинул ещё раз. Когда армия немертвых двинулась на северо-восток, я точно знала, что она может идти только к тебе.

— Твой народ может погибнуть здесь, — заметил Вечный Господин.

— Мы говорили об этом, — ответила Антиопа. — Нам не впервой быть на грани истребления.

***

Когда о возвращении Антиопы узнала Роксана, она прибежала на кухню, где амазонка помогала с устройством пира.

Роксана повисла у неё на шее как маленькая девочка.

— Как ты уже выросла, — сказала Антиопа. — Как твои занятия?

— Я знаю уже много, — ответила Роксана.

— Я рада, ты очень умна, — с доброй грустной улыбкой сказала Антиопа.

На этот раз пир проходил в трапезной зале. На неё пришёл и Вечный Господин. Ганс, Абдигааш, Роксана держались рядом с Антиопой, и та рассказывала о своих приключениях. Кольгрима была около Господина, но потом тоже пошла послушать рассказы Антиопы. Ашая и Олетта чувствовали себя неудобно на этом празднике, так как первая была чинис, и на неё многие из войск Антиопы смотрели косо, а вторая была только похожа, что тоже не добавляло доверия.

Но хоть Ашая и дулась на других. Олетта была рада за то, что к ним вернулся их старый друг. Она решила воспользоваться всеобщим ликованием и подошла к Вечному Господину. Поклонившись, Олетта спросила, может ли задать вопрос.

— Спрашивай, — ответил лич.

— Вы видите, чем закончится бой?

— Я не знаю, — признался лич. — Духи мертвых говорят разные вещи. Одни говорят, что я погибну, другие, что буду жить вечно, одни, что одержу победу, другие, что допущу поражение. Их пророчества так абстрактны и противоречивы. Когда мертвые сражаются против мёртвых, то правды от духов не добьёшься. Подойди к Антиопе, её рассказы интересны, ваше с Ашаей стеснение от вас самих.

Когда Олетта вернулась на своё место, она обратилась к Ашае и предложила ей подсесть ближе к Антиопе.

— Вот ещё, — сказала Ашая. — Я лучше пойду книгу почитаю. Мне некогда слушать рассказы об их разбое. Мой голем заменит тысячу её воинов.

Ашая ушла. А Олетта допоздна слушала рассказы Антиопы о её путешествиях и восстановлении справедливости в далёких землях.

ГЛАВА 59. Пожар

Ещё неделю им удавалось заниматься. Ашая с остервенением творила свои заклятья. Ей даже удалось разделять голема на две части. Они были меньше одного, но Ашая надеялась, что они будут эффективней благодаря количеству.

Когда она призывала одного голема, то держалась за один рог стоя у него на плече.

Также Ашая также взяла пару уроков у Абдигааша по использованию кинжала.

Антиопа и её воины тоже упражнялись в лесу. Прежним обитателям замка очень понравились рассказы Антиопы, однако, все заметили в них серьёзные пробелы. Олетта наблюдала, что Ганс, Абдигааш и Дайонизос настороженнее стали относится к Антиопе. Хотя Роксана и Кольгрима души в ней не чаяли.

В один из дней Олетта увидела дым на горизонте.

— Что это? — обратила она внимание Абдигааша.

— Туча заходит, — отмахнулся он.

— Да нет же, — возразила Олетта. — Это дым.

Абдигааш пригляделся.

— Определенно дым, — сказал подошедший Ганс.

— Да, — наконец подтвердил Абдигааш. — Но почему его так много?

— Надо сообщить Господину, — предложил Ганс.

Господин воспринял новость спокойно.

— Они жгут лес, — коротко подтвердил он.

— Зачем? — не понял Ганс.

— Чтоб его не подожгли мы, — ответил Господин. — Вместе с ними.

Никто больше не выходил из замка. Через пару дней, огонь пришёл полыхать вокруг замка. В тот день даже дышать было тяжело. Всем пришлось сидеть в подвалах. Огонь не перекинулся на замок, так как тот был достаточно далек от чащи.

На следующий день прошёл проливной дождь, который омыл землю.

ГЛАВА 60. Оборона

А после следующего дня через обгорелый бурелом и остовы деревьев к замку начали выходить мертвецы. Они не вышли с одной стороны. Хотя в том месте, где к мосту в замок шла широкая дорога, их вышло безусловно много. Мертвецы образовали непрерывное кольцо, которое должно было превратить замок в ловушку для обороняющихся. Все тринадцать Храмовников были здесь, и все ждали начала битвы.

На ворота взошёл Вечный Господин. Лучницы Антиопы заняли места на стенах и разожгли приготовленные жаровни. Возле Господина стояли Абдигааш, Ганс, Олетта и Ашая. Кольгрима в глубине дворца колдовала над своей пентаграммой. Роксана притаилась за воротами с факелом в руке.

Где-то в самой нижней комнате дворца Дайонизос раскрыл книгу и положил её на пюпитр. Камень Карги висел перед ним на железной лапе. Знаки более древнее, чем людской род окружали то место, где стоял Дайонизос и находился камень. Звездочёт набрал в лёгкие воздуха и запел.

Солнце клонилось к закату. Господин воздел руки с посохом к небу, а затем опустил конец предмета на каменные плиты. Земля под замком зарокотала и разверзлась мелкими червоточинами.

Из червоточин повалил дым, и начали вылезать костяные воины. Иногда они были пешие, а иногда находились на спинах таких же костяных лошадей. За воинами на поверхность стали вылетать призраки и различные полупрозрачные бесформенные сущности. После последних на землю полезли неимоверно отвратительные костяные твари, как бы составленные из большого количество отдельных останков людей и животных. Амазонки на стенах содрогнулись. Но твари, полезшие из преисподни, были делом рук не Вечного Господина. Вся эта нежить была плодом извращённой фантазии немертвых Королей в дни их рассвета. Теперь умершие, воскрешённые и вновь умершие были лишь марионетками Вечного Господина, который пользовался тем, что дала ему в руки судьба.

Под скалой, на которой находился замок, началась битва. Костяные порождения земли и полуразложившиеся мёртвые воины, женщины, старики, где-то даже дети, сошлись в неистовой схватке.

Огромные костяные твари разбрасывали мелких полуразложившихся слуг Проклятых Королей. Воины давно забытых империй разили несуразно широкими мечами воинов дня сегодняшнего. Кавалерия проходила по рядам разлагающихся, нанося быстрые удары и отступая также внезапно.

Зажжённые стрелы летели через головы обороняющихся на щиты нападавших. Кое где, амазонкам удавалось учинить пожар, отчего в рядах нападавших образовывалась сумятица.

Но армия Проклятых Королей всё равно превосходила силы оборонявшихся в количестве и пользовалась этим.

По мосту в сторону замка побежало огромное количество мертвецов. Они кричали свой боевой клич, иногда сбрасывали друг друга на землю вниз. Когда толпа мертвецов уже прошла за половину моста, Роксана подожгла фитиль. Огонь по пропитанной горючей смолой плетённой толстой нити устремился к местам закладки взрывной смолы.

Бегущую по мосту нежить обогнал Темный Храмовник, который был готов лично бросится на ворота и, если бы это помогло, пробить их своей головой. Но его замыслам не суждено было сбыться. Он услышал оглушительный взрыв и откуда-то сзади на него посыпались камни. Затем взрывы повторились снова и снова, и средняя часть моста стала проседать.

Тёмный Храмовник соскользнул с перекошенного моста и полетел вниз вместе со своей армией. Роксана покачала головой. Мост был взорван, но взрывов было меньше, чем она заложила смолы. Это её напрягало, что-то шло не так. Храмовник, пролетев через ветви одиноко стоящего дерева, приземлился на землю. Падения с высоты церковного шпиля не могло убить его, он был избранный Проклятых Королей, свирепым и неостановимым их воином. Он поднял к небу свою нагинату и закричал боевой клич. И тут его просто размазал по сырой земле пролёт моста, который отвалился позже. От этого Проклятые Короли не могли спасти своего слугу. Вечный Господин почувствовал, что один из тринадцати каналов скверны прервался. "Двенадцать", — проговорил он.

Бой под стенами продолжался. Тёмный Храмовник взбежал по лапе одной из костяных тварей и чёткими ударами отрубал ей многочисленные головы. Когда последний позвонок был рассечён ударом нагинаты, тварь осела и стала разваливаться в землю.

Духи шныряли над толпами врагов и истошно орали. Иногда они выхватывали полуразложившихся воинов и взмывали вместе с ними в небо. Там они отпускали их, и мертвецы просто разлетались от ударов об землю. Один из призраков слишком приблизился к Тёмному Храмовнику и после удара зелёной молнией исчез.

Под натиском армии Проклятых Королей кольцо оборонявшихся вокруг замка стало сжиматься. Армия марионеток Вечного Господина сражалась яростно и умело, но им отчаянно не хватало числа. Даже без северной жатвы армия немёртвых собрала под свои знамена больше сотни тысяч. Когда Вечному Господину приходили донесения об армии немертвых с юго-запада, он считал, что страх заставляет его соглядатаев говорить о неисчислимой орде. Теперь он понял, как он ошибался. Не раз он укорил себя за то, что надо было самому пустить гвардейцев увидеть легион.

После первой поверженной костяной твари стали падать и остальные. Теперь Храмовники, действуя слаженно, забирались на исполинов и быстро очищали их от лишних голов. Призраки также, то тут, то там, стали исчезать после зелёных вспышек, испускаемых пальцами Храмовников.

Древних воинов просто задавливали числом, а потом разрывали на части. Никто уже не фехтовал с ними, это было бесполезно, Вечный Господин продумал каждое движение, которым будут разить его воины. Но он ничего не мог поделать с тем, что его воинов прижимали грудой гниющей плоти к земле, чтобы затем разорвать грязными, облезлыми руками.

Несмотря на то, что Вечный Господин не закрывал червоточины, и из них периодически выходили костяные марионетки, защитники всё отступали и отступали к скале, где был уже виден нижний проход в замок.

Солнце село за горизонт, и пространство вокруг замка и внутри него освещалось светящимися фиолетовым светом рунами, которые нанесла везде, куда могла достать, Кольгрима. Она сидела запертой в своей комнате и читала заклинания, отдавая свою силу стенам замка.

Рубя армию врага, один из Тёмных Храмовников увидел проход и устремился к нему, а за ним и его воины. Пробившись к козырьку, который образовывал ход в скале, Храмовник положил руку на каменную дверь, и Проклятые Короли позволили ему её открыть: когда он читал заклинание, дверь покрывалась зелёными прожилками, чтобы в один момент рвануть с оглушительной вспышкой.

В проём устремились мертвые воины и Храмовник, который слегка задержался из-за слабости, что накатилась на него после сотворённого заклинания. Они уже поднялись практически до второй двери, которая закрывала проход во внутренние помещения подземелья замка, когда Роксана подожгла ещё один фитиль в подвале.

Огонь вырвался из-под замка через проход. Полетевшие камни, как шрапнель, посекли всех, кто сражался перед ним. Часть скалы отвалилась и засыпала тоннель навсегда.

— Одиннадцать, — произнес Вечный Господин.

Бой под стенами становился вялым. Ориентируясь на силуэты в призрачном свете луны, стрелы летели в воинов немертвой армии, но так как те рассредоточились по полю, больших потерь не причиняли.

Одиннадцать оставшихся Храмовников вышли под одну из стен замка, где скала была ниже, и, держась на порядочном расстоянии, начали палашами и нагинатами чертить круги на земле. Стрелы летели в них, но из-за поднявшегося порывистого ветра, цели не достигали.

Когда круг был вычерчен, один из Храмовников встал в него и раскинул руки. Другой ударил его нагинатой плашмя, и стоявший в круге превратился в шар зелёного пламени, полетевший к основанию стены.

— Десять, — произнес Вечный Господин.

Нереальной силы взрыв сотряс замок. В главном зале обвалился потолок, а в обеденном облетела штукатурка. Скала под замком обрушилась, образовав удобную для подъёма насыпь. Часть стены просто висела в воздухе отчаянно мерцая фиолетовыми рунами на зубцах.

В круг встал следующий Храмовник.

— Девять, — произнес Вечный Господин.

Роксана взбегала по лестнице, когда замок сотряс ещё один взрыв. Она еле удержалась на ногах, а сзади в подвале что-то с грохотом завалилось, скорее всего, это была стена одного из внутренних помещений. Дверь наверху заклинило, но Роксана смогла её распахнуть, хоть и чуть не выбив себе плечо при этом. Она оказалась на кухне, откуда пробежала в обеденную залу, и там, через только что образовавшийся пролом в стене, она вышла во двор.

Её глаза шарили в поисках подсказки. Она понимала, что что-то напутала или упустила, но не могла понять что. Лучницы на стене уже разбежались от того места, где в стене вот-вот образуется провал. В последний момент Роксана увидела, как к небольшому сарайчику на внутренней стене бежит по фитилю огонек.

— Восемь, — произнес Вечный Господин.

Стена просто взлетела на воздух и осыпалась во вне насыпью, по которой можно было подняться в замок. Не помогли даже руны Кольгримы. Роксану взрывом унесло обратно через пробоину в стене обеденного зала. Она лежала на сломанной мебели посреди залы без движения.

Немертвая армия полезла по насыпи вверх. Их осыпали стрелами, они вязли в битом камне, и новые оползни поглощали их, но они продвигались вперёд. Некоторые из мертвецов уже карабкались по своим же товарищам, и скоро оползень стал похож на лавину неживых тел, только основу которой составлял камень.

Рядом с проломом, дрожа от нетерпения, стояли Абдигааш, Барон, Ашая и Олетта. Было страшно, но желание вступить в схватку с ненавистными порождениями Проклятых Королей было сильнее.

Первым в проломе появился Тёмный Храмовник. Он кинулся на защитников нечеловеческим прыжком, высоко подняв палаш над головой. Олетта выдохнула, и магический огонь отбросил его, превратив в шар пламени.

— Семь, — произнес Вечный Господин.

Лучницы Антиопы поливали стрелами взбиравшихся мертвецов, но дерущимся в проломе товарищам они помочь ничем не могли, стена в том месте была непроходима, а остатки каменной кладки скрывали пятачок, на котором дрались герои. Подойдя к ним ближе можно было запросто съехать вниз.

Мёртвые наседали. Ашая сражалась, командуя двумя огненными големами, которые сжигали и разбрасывали останки немертвых по двору. Барон фехтовал мечом, разрубая одним ударом двоих, а иногда и троих наступавших. В бешеном танце рубил всех Абдигааш. Олетта продолжала испепелять ряды наступавших. Храмовники пока не желали лезть на рожон, отдавая инициативу своим немёртвым воинам. Волна нарастала и как бы отчаянно не сражались защитники замка, их стали теснить.

— Олетта!!! — крикнул Барон.

— Да!!! — отозвалась та.

Она выдохнула через огонь факела ещё пару раз и сделала глубокий вдох. Огонь пошёл по её жилам, глаза загорелись пламенем, и она исчезла в огромном вихре огня, подымавшемся над стеной.

Ящер, сотканный из пламени, полетел над провалом изрыгая огонь. Тысячи мертвых загорались и осыпались зажжёнными искрами вниз с насыпи. Пламя не щадило никого. Несколько Храмовников предпочли скатиться, чем быть застигнутыми плавящим даже железо огнем. Хотя были и те, кто испарился, не успев скрыться за камнями.

— Пять, — произнес Вечный Господин.

В Олетту полетели копья и стрелы из гнилых луков нежити. Они сгорали в её огне, но иногда железные наконечники проходили внутрь и вываливались каплями раскалённого железа из-под брюха ящера.

Антиопа подняла лук вверх, и закричала боевой клич. Это был знак. Каждая из её воинов достали заранее втайне выкованные в кузницах этого же замка железные стрелы. По одной на лучницу. Все амазонки по команде подняли луки и направили их на вращающуюся в воздухе и изрыгающую огонь Олетту.

Вечный Господин был на стене и видел это. Он в гневе стукнул по камням концом своего посоха и Кольгрима уловила резонанс. Руны на зубцах укреплений замка вспыхнули ярким-ярким фиолетовым светом и стены заходили ходуном. Проклятье стало прижимать стоявших лучниц к земле. Выпущенные в этот момент стрелы полетели кто куда. Только несколько достигло огненной оболочки ящера. И одна стрела ранила Олетту, пробив грудную клетку насквозь чуть ниже ключицы.

Огненный дракон издал рёв и развернулся. Пламя вокруг Олетты стало за место ярко оранжевого бело-голубым. Стрелы уже не могли пробить его. Они сгорали недолетая. Дракон пронёсся вдоль стены изрыгая пламя, от чего лучницы просто превращались в пепел в мгновение ока.

Силы покидали Олетту, и она, после свершённой мести, приземлилась во дворе. Огонь исчез. Пошатываясь, девушка стояла с торчащей из груди железной стрелой. Прежде чем она упала, Ганс успел подхватить её.

Антиопа в момент мести скрылась под люком прохода со стены и уже покидала убежище, когда увидела Вечного Господина. Тот стоял и качал головой в знак своего крайнего недовольства Антиопой. Она обнажила меч, и кинулась на лича. Тот без труда отбивал все её выпады кончиком посоха.

— Зачем ты предала меня? — спросил он.

Антиопа не отвечала, а только быстрее и быстрее размахивала своим оружием.

— Ты всегда служила лишь тому, что давало тебе силу и тешило самолюбие, — ответил сам на свой вопрос лич. — Ты собиралась поддержать того, кто победит, думала, что разрушение стены — это мой конец? — задал лич свой следующий вопрос.

Антиопа только стала тяжелее дышать, вкладывая в каждый удар все свои силы.

— Думала убийство дракона даст тебе благословение Проклятых Королей и вечную жизнь, что ты не получила от меня? — продолжил разговаривать лич. — Но ты просчиталась. Я думал ты умнее, и поэтому позволил тебе остаться, но ты глупа, и поэтому предала меня.

Вечному Господину было некуда отходить, сзади него был изгиб стены, а за ним падение. Антиопа решила, что это её шанс.

— Нет, — закричала она и взмахнула мечом.

Но её что-то остановило. Лезвие короткого меча проткнуло её посреди грудной клетки насквозь, и она повалилась на землю уже бездыханным телом. Сзади неё стояла Роксана. Из ушей у неё текла кровь и из носа тоже, всё лицо было в саже, а волосы посыпаны пеплом.

— Грязная сука, — процедила она и плюнула на тело Антиопы кровью, собравшейся во рту.

— Нам нельзя терять ни минуты, — напомнил ей Вечный Господин. — Нам нужно спешить к Дайонизосу, он, возможно, наш последний шанс. Подбери Олетту.

Вскоре в пролом снова полезли немёртвые. Конечно, битва забрала многих, но оставалось их всё равно больше.

На территории замка в бой вступила стража Вечного Господина. Они разрубали проникших в замок немёртвых воинов в танце смерти, связывая силы нападающих для манёвра обороняющихся.

Ашая уже призвала одного огромного лавового голема и отправляла в полёт целые ватаги врагов одним решительным ударом. Маг серы и пламени стоял на плече своего создания, держась за рог и командовал его движениями, втаптывая в грязь всех, кто оказывался на пути. В пылу боя Ашая не заметила, что оказалась практически в окружении, так как остальных защитников оттеснили к стене самого дворца.

Один из нападающих Тёмных Храмовников разогнался и уже был на предплечье голема, намереваясь поразить его создателя, когда Ашая заметила выпад. Она выхватила свой небольшой кортик и скатилась по спине голема под ноги осаждавшим его мертвецам. Те не сразу поняли, что произошло, а когда поняли — было слишком поздно — их ноги оказались подрезанными и они беспомощно повалились на землю.

Ашая оказалась на площадке между големом и спинами врагов, наседавших на гвардейцев Вечного Господина. Тёмный Храмовник, взобравшись на плечо голема, последовал за Ашаей. Только он не скатился, а оттолкнулся от его спины и в невероятном затяжном прыжке поднял вверх свой палаш.

Голем принял мысль Ашаи и, резко развернувшись, поймал в воздухе Тёмного Храмовника. Повинуясь команде хозяйки, голем сжал пальцы.

— Четыре, — заметил про себя Вечный Господин, спускавшийся по перекошенной лестнице вниз, в подземелье замка.

Повторяя тысячу раз отработанные движения, Ганс вместе с двумя гвардейцами Вечного Господина, защищался и контратаковал рвущихся к пролому в обеденный зал мертвецов. Проклятие Кольгримы работало, мертвецы становились слабее и медленнее, однако на Храмовников это не действовало.

Несмотря на огромные потери среди нападавших, на место одного убитого сразу становилось двое или даже трое.

Один из мертвецов подобрался к Гансу особенно близко, но убил его не Барон. Нагината прошла сквозь мертвеца, и защитнику едва удалось увернуться от её острия. Труп нападавшего был скинут с оружия — осторожный Тёмных Храмовник через спины своих воинов пытался поразить Ганса. Тот быстро отступал, парируя удары нагинаты и рубя наступавших на него слишком обнаглевших мертвецов.

Неожиданно слева в толпу влетел Абдигааш. Он кричал боевой клич, и на мгновение отвлёк внимание осторожного Тёмного Храмовника. Этого Гансу было достаточно, он вложил всю ненависть в удар в мертвеца, что находился на одной линии с Храмовником. Ярость, бурлившая у него в ранах на правой руке и скрытая до поры до времени бинтами, освободилась и лучом синего света ударила в Храмовника, зажигая его голубым пламенем.

— Три, — Вечный Господин уже находился в комнате, где Дайонизос продолжал петь духу леса гимн. Торопить его было нельзя, эти чары были сложны и все слова должны были быть сказаны, прежде чем выпустить духа вон.

Влетевшего в толпу нападающих Абдигааша, контратаковал другой Тёмных Храмовник с нагинатой. Скользящим выпадом снизу-вверх он нанёс удар в нагрудник воина, и тот повалился на землю. Один из гвардейцев Вечного Господина пытался выволочь Абдигааша из гущи сражения, но был зарублен следующим ударом нагинаты. Нападавшего отогнала Ашая. Её огромный голем раскидал окружавших место падения Абдигааша мертвецов и позволил выволочь Гансу его в обеденный зал. Во дворе замка оставались только пара гвардейцев и Ашая. Но, вскоре, опасаясь за свою жизнь, Ашая также приказала голему сделать ещё один провал в стене, в который она вместе со своим фамильяром и прошли. Из-за очередного разрушения, здание жалобно заскрипело.

Ашая спрыгнула с Голема и тот превратился в двух небольших, вступивших в бой с мертвецами, хлынувшими в проход.

— Как он? — спросила Ашая, подбежав Гансу.

— Дышит, — коротко ответил Барон.

— Я ещё могу сражаться, — простонал Абдигааш.

— Я остановлю кровь, — с этими словами Ашая использовала своё огненное прикосновение и Абдигааш застонал.

— Тут очень тяжело сражаться, они уже лезут из окон, мы рискуем быть зажатыми, — сказал Ганс. — Надо уходить в подземелье.

Ашая кивнула. Барон поднял Абдигааша на плече и повел его из залы. Как Ганс и предсказывал, мертвецы лезли из окон, выламывали двери в соседние помещения и наполняли своим количеством замок. Когда Ганс, Абдигааш и Ашая уходили через проход, ведущий на кухню и дальше в подвалы, Храмовники уже расправились с одним големом и приступили ко второму, гвардейцев Вечного Господина просто разрывали на части толпой немертвой плоти.

Ашая остановилась и там, где потолок над уходящими вниз ступеньками был особенно низок, начертила быстро круг у себя над головой, прошептала себе под нос пару слов и прилепила кусок застывшей магмы, похожий на коровью лепешку.

— Что задержалась? — спросил её Ганс, когда она нагнала его и Абдигааша.

— Да так, — кивнула она. — Небольшое моё изобретение. Когда один из этих чёрных некромантов будет проходить мимо, эта штука откусит ему голову.

Вечный Господин склонился над Олеттой, добраться которой в комнату, где находился Дайонизос, помогла Роксана. Он прикоснулся к стреле и, когда та рассыпалась в прах, кровь из раны потекла сильнее. Олетта застонала. Она проваливалась в забытье.

Вечный Господин покачал головой.

— Что ж, кажется иного выхода нет, — сказал он.

Своим прикосновением он закрыл рану Олетты. Правда, сам при этом начал быстро-быстро сохнуть. Буквально на глазах его тело, и без того выглядевшее ветхо, сморщилось. Оно превращалось в ходячий иссушенный скелет. Нижнюю челюсть уже ничего не держало на лице, и она просто отвалилась.

Олетта открыла глаза.

— Господин, что с вами? — после минутного замешательства спросила она.

Лич заговорил, его глаза горели зелёным светом, а звук рождался в чистом воздухе.

— Я исполняю Великую Идею своего учителя, — ответил он.

— Но вы сейчас развалитесь, — возразила Олетта.

— Да, я использовал все свои силы и мне остались считанные мгновения, — Вечный Господин обратил свой взгляд на единственную дверь в комнату. — На земле не останется искусства воскрешать мёртвых, когда погибнут все, кто знает, как это делать. Из мира наконец уйдёт это великое зло.

Расправившись с защитниками, немертвые ринулись в подземелья замка. Впереди Темных Храмовников исправно шли их слуги. Проводники воли Проклятых Королей теперь держались сзади остальной армии немертвых. Враг оказался опасен. Этот бой унёс многих Храмовников, так как они думали, что противостоять им будут как и раньше лишь несмышленые в магии бойцы. Но эти защищавшиеся были подкованнее во всех смыслах.

Тому Тёмному Храмовнику, которого раньше звали Дархан, очень не понравился один из проходов. И хоть его рабы свободно прошли меж его узких стен вниз, он любезно пропустил своего товарища по оружию вперёд.

Огромная каменная голова голема, появившаяся из потолка, просто откусила кинувшемуся в проход Тёмному Храмовнику его голову.

— Два, — произнес про себя Вечный Господин.

В комнату, где находился Дайонизос, Вечный Господин, Олетта и Роксана, ввалились Ганс и, поддерживаемый им, Абдигааш. Барон прислонил Абдигааша в углу комнаты. За ними вошли Ашая и Кольгрима. Они были удивлены увидеть своего Господина в такой плохой форме, но сейчас было не до этого. Кольгрима перестала поддерживать конструкцию замка, да и проклятия на такое количество врагов уже не работали.

— Уже готово? — спросил Ганс.

Вечный Господин глянул через плечо Даойнизосу. И посчитал оставшиеся строки заклинания.

— Нам нужно ещё время, — ответил он. — Немного времени. Один бой хватит.

— Черт, — ответил Барон. Он поднялся от Абдигааша и вышел из комнаты вместе с Ашаей, Кольгримой и Роксаной.

Олетта тоже двинулась за ними, но Вечный Господин положил руку на её плечо.

— Я не могу ещё раз жертвовать драконом, — сказал он. — Тебе принадлежит последняя песня в этой партий, последний выдох. Возьми со стены факел.

Барон, Ашая, Кольгрима и Роксана заняли позиции в гроте перед комнатой, где творил Дайонизос. Это был винный погреб вечного господина. Здесь стояли огромные бочки и стеллажи с бутылками. Всю комнату наполнял едкий запах брожения.

Мертвецы выломали дверь внутрь и стали заполнять собой всё свободное пространство между стеллажами и бочками. Пение, что доносилось из смежной комнаты просто сводило их с ума, заставляя рваться к дверям комнаты, где находился Дайонизос, Вечный Господин, Абдигааш и Олетта. Вот тут их и встречали последние из оборонявшихся. Барон колол в узком пространстве, выбирая целью в основном голову и шею. Меч Роксаны также не давал ей замахнуться. Ашае и Кольгриме удавалось рубить, так как их короткие ножи идеально подходили для боя в таком узком помещении. Мертвецы обращали внимание на обороняющихся в последний момент, уж очень сильно раздражало их пение. Проходы заполнялись недвижимыми телами.

Завалился один из стеллажей, рассыпав по полу винные бутылки, многие из которых не удержали содержимое внутри. Стеллаж зацепил бочку, которая, соскочив с упоров, покатилась к стене.

Раздался крик, бочка придавила Роксану. Она в последний момент присела и поэтому оказалась в пространстве между углом, образованным стеной, полом, и внешней стенкой бочки. Ей повезло и под бочку попала только ткань, а не рука и не нога, но двигаться Роксана всё равно не могла. Бочка давила на неё всё сильнее, так как давка, образованная мертвецами в небольшой комнате, постоянно толкала и бочку. Сквозь мусор и тела к двери рванул один из Темных Храмовников. Ашая ткнула его мечом в бок, но тот лишь обернулся и, не в силах развернуть палаш, ударил её набалдашником рукояти в нос, чем разбил ей его. Ашая повалилась на землю и тоже стала задыхаться под волной тел, которые падали на неё, проползали или наступали на неё.

Темный Храмовник пробрался бы внутрь, если бы, воспользовавшись его замешательством, его не поразил бы в шею Барон. Воин Проклятых Королей осел, чтобы быть поглощённым толпой надвигающейся плоти.

"Ну, вот и всё, всё подходит к концу", — подумал Вечный Господин.

Кто-то из ползущих схватил Кольгриму за ногу. Она отрубила тому руку точным ударом. В следующий момент какой-то из мертвецов нанёс Кольгриме удар. К счастью, этот мертвец давно потерял оружие и просто саданул Кольгриму по голове своим шлемом, отчего та не удержалась на ногах и также оказалась прижатая к полу без надежды встать.

Барон видел, как последний Храмовник, раскидав своих воинов, двинулся к двери. Но Ганса самого уже прижали щитом к стене. Мертвец, который его прижал, отрубил бы ему конечности, но его давили так, что он не мог пошевелиться. Рука Ганса тянулась к Храмовнику, но сделать он уже ничего не мог.

Дархан открыл дверь. Посреди комнаты заклинатель читал книгу. Враг Проклятых Королей стоял чуть правее от заклинателя, по другую руку от заклинателя стояла женщина с факелом в руке, та что могла превращаться в огненную ящерицу. Абдигааша Дархан даже не удостоил своим вниманием.

Тёмный Храмовник не стал ждать, когда женщина плюнет в него огнём, барьер тёмного благословения хозяев скрыл своего последнего избранного с ног до головы, а на кончиках пальцев руки, выставленной вперёд, стала формироваться вся ненависть, накопленная веками прозябания в своих могилах Проклятых Королей.

— Ну вот и всё, — сказал Вечный Господин.

В этот момент Дайонизос закончил петь песнь лесного духа. Камешек едва заметно треснул надвое.

— Дыши, — скомандовал Вечный Господин.

И Олетта дыхнула огнём через факел. Но пламя предназначалось не Дархану. Оно окотило камень и дало ему столько тепла, сколько ни одно дерево на окраине мира не получает за всю жизнь. Янтарь треснул и из него вылетели две частички лесного духа.

Одна частица вошла в тело Вечного Господина, который принял её со смирением и благодарностью. Вторая полетела к Дархану.

Проклятые Короли взвыли. Всё это было ловушкой. Хитроумной ловушкой даже не их лютого врага, стоявшего перед ними, а самого духа леса, который тысячу лет висел на шее ведуньи и ждал своего шанса поквитаться с теми, кто уничтожал его леса во время охоты на ведьм.

Частица пролетала через магические потоки, сквозь земли, леса и моря. Проклятые Короли, слитые в одну бесформенную, полную злобы сущность, не имеющую ни границ, ни вида, обитавшую в своих гробницах, не могли ничего сделать. Вся их ненависть держала магический поток открытым и отречься от неё они не могли, они и были ею.

И осколок, попавший в Вечного Господина, и осколок, прошивший Проклятых Королей, пустили в их магии корни. Эти корни разлагали разлажённое, уничтожали искажённое и обращали жалкое в великое. Дух леса делал то, что делает всё живое на всём мёртвом. Он двигал жизни вперёд и от этого рос сам.

Зелёная вспышка поглотила всё и всех в комнате, за её пределами, во всём замке.

ГЛАВА 61. Вечное древо

Олетта ничего не видела и не слышала. Она находилась в полной тьме.

— Я мертва? — задала вопрос она.

— Нет, — перед ней из тьмы показался молодой человек.

Короткие чёрные кудрявые волосы обрамляли правильные черты его лица. У человека был высокий лоб, кустистые брови, зелёные глаза, кожа оливкового цвета, тонкий нос и пухлые губы, которые соседствовали с волевыми скулами. Торс его был атлетичен. Но весь его образ не вязался с расшитой робой Вечного Господина и его посохом в руке.

— Господин? — проговорила Олетта.

— Сейчас просто Август, — улыбнулся Вечный Господин. — Это последние мои секунды здесь. Я хочу сказать тебе спасибо. И пожелать удачи. Миру очень повезло, что ты у него есть.

Тьма вокруг Олетты задрожала, и она начала проваливаться куда-то вниз. И прежде чем она проснулась, она почувствовала, что катится к земле. Олетта упала, ушибив колени и локти. Открыв глаза, она увидела над собой крону невообразимо огромного дерева, которое затеняло всю долину, где располагался замок Августа. Олетта осмотрелась. На месте скалы и замка теперь находился гигантский ствол, равный по ширине скале. Корни, вздымавшиеся из-под земли, были такими большими, что по ним могла проехать повозка, и скорее всего ни одна.

Олетта встала на ноги. У самого основания ствола росли, прильнув к древесине, листья величиной с человека. Они стали отгибаться и вниз с криками и руганью полетели Кольгрима, Роксана, Ашая, Абдигааш, Ганс и Дайонизос. Всем им дух леса сохранил жизнь. И не только. Когда Ганс встал, бинт на его руке спал, и он в ужасе схватился за то место, где были раны. Но ран там он необнаружил. Кожа его была чиста, и на ней не было ни царапины.

Они стояли и разинув рты смотрели на возвышавшееся над ними дерево.

Олетта подошла к ближайшему корню и погладила его.

— Спасибо, — сказала она.

***

Они сидели, облокотившись на корень и отдыхали в тени. Где находилось сейчас солнце определить не было возможности, да и не хотелось. В кроне дерева уже пели птицы, где-то в траве стрекотали кузнечики, шумела листва.

— И что теперь? — спросила Роксана.

Повисла тишина.

— Я попытаюсь найти маму, — ответила Олетта.

— А она жива? — спросила Роксана.

Олетта пожала плечами.

— Не знаю.

— И где ты её будешь искать? — спросил Ганс.

— Последний раз я видела её в городе с белыми шпилями, уходящими в небо, — ответила Олетта. — Этот город находился на краю большой воды.

— Похоже на один из городов западных мореплавателей, — предположил Абдигааш.

— Туда и направлюсь, — подтвердила Олетта.

— Народ чинис торгует с мореплавателями, — сказала Ашая. — Хоть под этим магическим деревом время пока не чувствуется, в остальном мире через месяц наступит зима. И я думаю, перезимовать будет лучше у меня в доме. Я хочу отплатить вам за ваше гостеприимство.

— Хорошо, — согласилась Олетта.

— Я пойду с вами, — подтвердил Ганс.

— Я тоже, — сказала Роксана.

— Это будет интересно, — проговорила Кольгрима.

— Я не откажусь, — кивнул Абдигааш.

— Если разрешите, и я пойду с вами, — ответил Дайонизос.

— Конечно, — сказала Ашая.

— Замок никуда не делся, — заметил Ганс. — Он по кусочкам валяется по всей долине. Кажется, я видел в той стороне лошадей из конюшни. Вместе с пищей может валяться и золото, или что другое, что может нам пригодиться. Давайте осмотримся, перед тем как двинуться дальше.

— Хорошо, — сказала Олетта и поднялась. — Ну, за дело!

Эпилог

Посредине пустыни, там где находились гробницы Проклятых Королей, земля провалилась вниз, обнажив каменные проходы и гроты. То тут, то там, росли мелкие кусты, посредине высилось дерево, удивительно похожее на то, под которым бродили Олетта и остальные. Скоро в пустыне снова пойдёт дождь, и как в древние времена её бесплодную почву в течении десятилетий покроет сначала степь, а потом и леса.

Где-то на Золотой равнине солнце поднялось над стоянкой кочевников. Люди в этом лагере были молоды. Только единицам из них было больше пятнадцати лет. В сравнении с ними и Салман, его жены, и некоторые из его родственников выглядели просто древними. В лагере поддерживался железный порядок. Старшие присматривали за младшими. Кто мог работать — работали. Юноши пасли скот, а женщины делали одежду и заботились об очаге. Салман собрал выживших после падения города и увел их в степь, назвав каждого найдёныша своим сыном или дочерью. Хоть Салман и не любил теперь этого титула, его теперь называли Ханом. Не потому, что когда-то Барай ушёл и передал ему бразды правления, об этих временах никто уже не помнил, но потому, что его мудрость, любовь и строгость, позволили жить среди бескрайних степей тем, кто в противном случае бы сгинул в этом море земли.

Люциус сидел в своём убежище и гладил по волосам куклу Олетты. Казалось разум окончательно покинул его голову. Кукла глядела в одну точку немигающими глазами, также как это делал и Люциус. Но иногда, где-то там, за застывшими глазами, проскакивал какой-то нехороший огонёк. Что-то было на уме у старого мага. "Я должен искупить грехи… — шептал Люциус. — Мне нужно искупление".

Анна, как и обещала, привела людей в деревню с первыми морозами. Издали было видно, что у дома Анны из трубы выходит дым. Крестьяне забеспокоились, что их деревню уже заняли, но Анна напомнила им об обещании ведуньи. От мертвых, посетивших деревню, теперь остались только обгорелые кости в дорожной канаве. Анна и её мать, подходя к дому, увидели, как к ним на встречу с крыльца спускается Олег. Он был как будто постаревший лет на пять.

Олег вскинул вперёд руки и обнял сестру и мать. И так они и стояли перед домом. На крыльцо тихо вышла Фёкла, а за ней прятался Иван. Когда Олег отстранился от матери с сестрой, он указал на вышедших и сказал.

— Мама, Аннушка, это Фёкла и её брат — Иван, они будут с нами жить, а весной я построю нам избу больше.

Фёкла осторожно посмотрела на мать Олега, а та расплылась в улыбке.

— Добро пожаловать к нам в семью, — сказала она.

Ли преклонил колено перед Императором Поднебесной. Императору уже доложили о всех событиях и сложностях в возвращении реликвии на родину.

— Я рад, что ты смог исполнить обещание, брат мой, — проговорил император.

— Я рад служить вам, о Великий, — ответил Ли.

— Но… — лицо императора изменилось. — Один из воинов, с которыми ты брал город орды, сказал нам, что эта кровь не совсем та, что была похищена. Эта кровь была свежа, когда тебе её передал Хан всей орды. И ты отметил это.

"Какой же он дурак, — метнулось в голове Ли. — Я же ему говорил никому не рассказывать об этом".

— Алхимики подтвердили, что это кровь дракона, — ответил Ли. — Она была жиже, когда мне её давали. Возможно те цели, для которых её использовали, сделали её такой. Но теперь все говорит о том, что это та же кровь, как и прежде.

— А разве Хан не говорил, что это кровь другого дракона? — показал свою осведомлённость Император.

— Он говорил это, чтоб заинтересовать меня и обеспечить себе выход из города, — спокойно ответил Ли. — Иначе его жизнь без реликвии не значила бы для меня ничего. Наш прадед был последним драконом на земле, это известно всем.

— Я рад, что ты уверен в этом, — кивнул Император. — Но я не могу быть в этом уверенным. То, что ты не упомянул о словах Хана, как только вернулся, расстраивает меня. Но как своему брату я даю тебе возможность исправить допущенный тобой промах.

— Но… — хотел было возразить Ли, но осёкся.

— Ты возьмёшь с собой воинов, что были с тобой в ту ночь во дворце Хана, соберёшь ещё дюжину, каких тебе понадобится и отправишься на запад, — приказал Император. — Пока вы не приведёте мне живого дракона или доказательства, что такого в мире не существует, вы будете его искать.

Оглавление

ПРОЛОГ. Великий Хан

ГЛАВА 1. Вероломное похищение

ГЛАВА 2. Беглянка

ГЛАВА 3. Попавший в ловушку

ГЛАВА 4. Странные фантазии

ГЛАВА 5. Тень птицеликого

ГЛАВА 6. Барай Хан

ГЛАВА 7. Дары Вечного Господина

ГЛАВА 8. Как делаются самые дорогие игрушки

ГЛАВА 9. Наказанный за воровство

ГЛАВА 10. По следу

ГЛАВА 11. Когда сбылась самая страшная мечта

ГЛАВА 12. Рассказ хозяина

ГЛАВА 13. Жизнь в замке

ГЛАВА 14. В ожидании насилия

ГЛАВА 15. Разговор с призраком

ГЛАВА 16. Беспокойная ночь

ГЛАВА 17. Приём у Вечного Господина

ГЛАВА 18. Старая Карга

ГЛАВА 19. Начало учения

ГЛАВА 20. Разговор на повышенных тонах

ГЛАВА 21. Асатесса

ГЛАВА 22. Дело веса

ГЛАВА 23. Ученица ведуньи

ГЛАВА 24. Проклятые

ГЛАВА 25. Приём у Асатессы

ГЛАВА 26. Враг Великого Хана

ГЛАВА 27. История одного алхимика

ГЛАВА 28. Рана

ГЛАВА 29. Как стать Ханом

ГЛАВА 30. Ашая из Немезины

ГЛАВА 31. По реке в обе стороны

ГЛАВА 32. Когда на помощь зовут лучшего врага

ГЛАВА 33. Как служат мертвые

ГЛАВА 34. Пробуждение

ГЛАВА 35. Когда нужны слова

ГЛАВА 36. Ночной разговор с Господином

ГЛАВА 37. Опасность с юга

ГЛАВА 38. Совет

ГЛАВА 39. Продвижение орды

ГЛАВА 40. Сон в дороге

ГЛАВА 41. Перед боем

ГЛАВА 42. Попутчики

ГЛАВА 43. План хана

ГЛАВА 44. Мудрость Карги

ГЛАВА 45. Долгожданная встреча

ГЛАВА 46. Битва живых армий

ГЛАВА 47. Трижды проклятый

ГЛАВА 48. Когда мёртвые встают

ГЛАВА 49. Через тёмную чащу

ГЛАВА 50. Перед осадой

ГЛАВА 51. Вопрос верности

ГЛАВА 52. Штурм

ГЛАВА 53. Убегающий сквозь мглу

ГЛАВА 54. Тени прошлого

ГЛАВА 55. Последний подарок Карги

ГЛАВА 56. Пир

ГЛАВА 57. Подготовка

ГЛАВА 58. Когда на помощь приходят старые друзья

ГЛАВА 59. Пожар

ГЛАВА 60. Оборона

ГЛАВА 61. Вечное древо

Эпилог