========== Глава первая. Сумеречный лес. ==========
Стоило Эринару сделать лишь несколько шагов от опушки вглубь леса, как свет поднимающегося над горизонтом солнца померк вокруг него, уступив место зловещему мраку лесной чащи. Сперва тифлинг не придал этому значения, решив, что это лишь тень, отбрасываемая громадными многолетними деревьями. Но с каждым шагом он все отчетливее замечал, как эти самые деревья начинают казаться все больше и больше, как они словно окружают его со всех сторон, как их густые кроны смыкаются над его головой в единый непроницаемый потолок, отрезая путь последним лучикам света. И как его окутывает густая, липкая, почти осязаемая тьма, стремящаяся притупить чувства и дезориентировать незваного гостя Сумеречного леса. Не нужно было обладать никаким особым чутьем, чтобы понять - с этим местом что-то не так. Эринар же от рождения обладал талантом ощущать магию, и сейчас, замедлив шаг и настороженно оглядываясь по сторонам сквозь этот колдовской сумрак, пытающийся опутать его подобно паутине, он со всей ясностью чувствовал, что лес не позволит ему так просто уйти. Как глупо это звучит. Будто этот лес живой и обладает разумом. Хотя, быть может, так оно и есть… Замерев на месте и оглянувшись, Эринар увидел у себя за спиной лишь стену деревьев. А ведь он прошел от края леса всего пару десятков метров. И все же, куда ни глянь, со всех сторон его окружала непроглядная чаща, тонущая во тьме. Руки тифлинга сами собой потянулись к рукоятям изящных изогнутых клинков за его спиной. Эринар мог лишь догадываться, какие опасности могут подстерегать его в этой тьме за ближайшим деревом. И, что бы ему ни встретилось, он хотел быть к этому готов. Сейчас же ему ничего не оставалось, как идти вперед. Какой дьявол дернул его пытаться скрыться от погони в этом проклятом лесу? Почему его не насторожило, что преследователи не погнались за ним, когда он свернул с дороги? Сейчас, сжимая в руках свои верные клинки и вглядываясь во тьму вокруг, он проклинал все на свете и себя самого, с иронией вспоминая, как все хорошо начиналось…
Дело казалось проще некуда - залезть в стоящий неподалеку от леса особняк какого-то богача и стащить оттуда какую-то шкатулку, о содержимом которой наниматели решили не распространяться. Дело, подобные которому тифлинг успешно проворачивал уже множество раз. Да и награда предлагалась немалая. Слушая, как его низкорослый рыжеволосый напарник по имени Джентри описывает все те сокровища, которые они смогут унести из особняка, да еще и пять сотен золотых в придачу за саму шкатулку, Эринар не мог не заметить необычайный азарт, которым пылали его глаза. Без сомнений, Джентри был бы просто счастлив присвоить все описанные им богатства себе самому, но без таланта Эринара обнаруживать ловушки и открывать замки ему было просто не обойтись. Когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место ночному мраку, воровской дуэт покинул деревню, и вскоре они уже взбирались вверх по яблоне, которая так гостеприимно протянула свои крепкие ветви к окну второго этажа особняка, что и являлся их целью. Вопреки опасениям Джентри, никакие ловушки их внутри не поджидали. Лишь несколько охранников, мирно спящих на своих постах, да массивная дверь со множеством замков, которая тоже не смогла задержать воров надолго. Когда с замками было покончено, Эринар убедился воочию, что насчет богатства хозяина дома Джентри не преувеличивал. И, пока его напарник сгребал в заплечный мешок все, что попадалось на его сияющие от счастья глаза, тифлинг принялся искать то, зачем их сюда отправили. Вскоре в одном из ящиков письменного стола он обнаружил небольшую шкатулку с замысловатым узором на крышке и, показав ее своему подельнику, получил в ответ одобрительный кивок. Теперь, когда мешок был до верху забит золотом, драгоценными камнями, дорогими украшениями и прочими сокровищами, пора было бы покинуть дом. Но любопытство просто не позволило ворам уйти, не узнав, за что же им обещали такую внушительную сумму. К тому же, держа шкатулку в руках, Эринар отчетливо ощущал мягкую пульсацию магической энергии изнутри и не сомневался, что внутри лежит что-то зачарованное. Однако, стоило ему лишь приподнять резную крышку, он осознал, что чувства его обманули - зачарованной оказалась сама шкатулка, а не ее содержимое. Ослепительная вспышка и громкий хлопок заставили его отшатнуться к стене от неожиданности и выронить шкатулку из рук. Пока глаза тифлинга приходили в себя после вспышки света, его уши уже уловили топот множества ног, несущихся к хранилищу. Этот хлопок просто не мог не разбудить стражников. Схватив шкатулку, Джентри закинул ее в мешок вместе с остальным добром прежде, чем Эринар успел разглядеть, что же все таки было внутри, и, жестом велев напарнику следовать за ним, выскочил из сокровищницы в коридор. Стражников у хозяина дома оказалось куда больше, чем можно было подумать, и теперь они, лязгая бронированными сапогами по деревянному полу и громко ругаясь, всей толпой неслись за удирающими ворами. К удивлению Эринара, даже с тяжеленным мешком на плече Джентри быстро ушел в отрыв и, выбегая из дома через парадные двери, лишь крикнул своему напарнику “задержи их”. Эринару, к которому почему-то и было приковано все их внимание, ничего другого и не оставалось. Но у него был туз в рукаве на такой случай. Сорвав с пояса продолговатый пузырек с черной жидкостью, тифлинг, не оглядываясь, швырнул его за спину, и тот, прилетев прямо в лоб бегущему за вором по пятам стражнику, разбился, взорвавшись облаком густого черного мрака, поглотившего весь первый этаж особняка. Топот сапог сменился грохотом, с которым ослепленные стражники принялись налетать на стены, мебель и друг на друга, а ругань стала еще громче. Даже выбежав из дверей особняка и вновь оказавшись под ночным небом, Эринар еще долго слышал их брань у себя за спиной. Вскоре дом остался далеко позади, и тифлинг был уже уверен, что ему удалось уйти. Но быстро приближающийся звук копыт за спиной развеял все его надежды. Убежать от преследователей, мчавшихся за ним верхом на конях, он просто не мог. И тогда решение пришло на ум само собой. Свернув с дороги, Эринар помчался к возвышающейся впереди стене деревьев, за которой начинался Сумеречный лес. Тяжело дыша и то и дело оглядываясь, он уже думал, что его вот-вот нагонят. Но, стоило ему приблизиться к опушке леса, как стражники резко остановили коней и замерли на месте, словно выжидая, что же обворовавший их хозяина тифлинг сделает дальше…
Тогда он не придал этому значения. Сейчас же, ощущая, как чувство тревоги словно проникает к нему под кожу из мрака вокруг и подсознательно ожидая опасности за каждым деревом, он с каждым шагом все сильнее проклинал себя за это решение. Хотя, было бы лучше сдаться тем стражникам и теперь гнить в какой-нибудь лусканской темнице? Возможно, из темницы ему бы и удалось сбежать, а вот из этого леса… Внезапное движение где-то на краю зрения заставило Эринра резко обернуться и замереть на месте. Пальцы с силой сжались на рукоятях клинков, в то время как глаза принялись судорожно блуждать из стороны в сторону в поисках движения. Ему не могло показаться. И все же сейчас он не видел кругом ничего, кроме все тех же одинаковых деревьев и все той же тьмы, зловеще заполняющей пространство между ними. Тифлинг уже был готов двинуться дальше, как теперь уже его слух уловил едва заметный шорох где-то слева. И снова он, повернувшись, ничего не увидел, хотя теперь сомнений в том, что он здесь не один, уже не оставалось. Не сводя взгляда с мрачной прорехи между деревьями впереди, он осторожно сделал несколько шагов вперед. И тогда он увидел, как тьма впереди словно пришла в движение. Среди черного мрака он разглядел столь же черный силуэт, медленно двинувшийся ему навстречу. И с каждым шагом его очертания становились все отчетливее - могучие мускулистые лапы с громадными когтями, злобно скалящаяся волчья пасть, усеянная жуткими острыми зубами, и не сводящие с тифлинга своего хищного взгляда глаза, сверкнувшие во тьме кроваво-красными огоньками. Сделав навстречу Эринару еще шаг, оборотень поднялся на задние лапы, выпрямившись во весь свой огромный рост, и, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы, разразился громким леденящим кровь рычанием. Других намеков о намерениях зверя Эринару и не требовалось. Резко развернувшись на месте, так, что едва не задел оборотня по носу кончиком своего хвоста, он тут же кинулся бежать. И ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что оборотень уже мчится за ним. Яростно рыча и поднимая в воздух комья земли своими когтями с каждым прыжком, зверь быстро нагонял свою добычу, которой как-то удалось оторваться от хищника в самом начале. Эринар, несущийся вперед со всех ног, виляя между деревьями, прекрасно это понимал, слыша, как рев зверя становится все ближе, и уже едва ли не чувствовал его могучее дыхание своим затылком. Понимая, что так ему от оборотня не скрыться и что следующий шаг может стать для него последним, тифлинг вдруг резко ушел в сторону, схватившись за ствол ближайшего дерева и прижавшись к нему спиной. Тяжело дыша, он видел, как зверь по инерции пронесся мимо него, судя по всему не сразу заметивший, что уже ни за кем не гонится. Когда же оборотень все понял и развернулся к перехитрившей его добыче, Эринар уже успел убрать клинки за спину и теперь шустро карабкался вверх по дереву, за которым и спрятался пару мгновений назад. С еще более яростным рычанием и еще большей жаждой крови в глазах зверь кинулся к дереву и принялся впиваться когтями в его кору в попытке добраться до наглого тифлинга или хотя бы ухватить его за хвост своими огромными без остановки щелкающими под ним зубами. Но, как бы он ни старался, дотянуться до своей добычи с земли он уже никак не мог, лишь продолжая превращать кору дерева в щепки. Эринар же, взобравшись еще немного выше, облегченно выдохнул, почувствовав себя в хоть и временной, но все же безопасности. Однако чувство это длилось не долго. Глубоко вонзив свои громадные когти в ствол дерева, зверь принялся медленно карабкаться вверх, навстречу не на шутку перепугавшемуся тифлингу. Но и на этом сюрпризы не закончились. Уже в который раз за сегодня удача изменила вору, и ветка, на которую он забрался второпях, хрустнула под его ногами. Уже в следующее мгновение тифлинг летел с дерева прямо навстречу яростно рвущемуся к нему хищнику. Времени на раздумья не было. Казалось бы, вот она, верная и неизбежная смерть. Но Эринар был из тех, кто даже в такой ситуации не готов был примириться с гибелью. В мгновение ока клинок оказался в его руке и, прежде, чем он сам успел это осознать, глубоко вонзился в загривок зверя. Хлынула густая темная кровь, рев зверя стал просто оглушительным, и Эринара, повисшего на спине оборотня, с силой замотало из стороны в сторону. Мгновение спустя зверь уже вновь стоял на земле всеми четырьмя могучими лапами, и теперь изо всех сил старался стряхнуть со спины того, кого еще недавно считал лишь беспомощной жертвой. Сжав пальцы на рукоятке прочно засевшего в шее зверя клинка так, что они побелели от напряжения, другой рукой он выхватил из-за спины второй клинок, вонзив его в тело зверя следом. А затем еще раз, и еще, нанося удары вслепую, в то время как перед глазами с бешеной скоростью проносились стволы деревьев, комья вырываемого из земли мха и клочки длинной черной шерсти. Вскоре рев оборотня стих, постепенно превратившись в хриплый скулеж, а очередной отчаянный рывок закончился тем, что зверь рухнул на брюхо, распластав в стороны дергающиеся из последних сил когтистые лапы. Лишь через несколько долгих секунд Эринар выдернул покрытые кровью клинки из бездыханной туши зверя под ним и, скатившись с нее на землю, медленно поднялся на ноги. Тяжело дыша, он окинул взглядом тело монстра, которого только что сразил. С такими тварями ему сражаться еще не приходилось, и он все еще с трудом мог поверить, что одолел оборотня в одиночку. Но потом, представив лицо Джентри, когда расскажет ему об этом, приободрился и, вытерев клинки о густую шерсть мертвого хищника, уже приготовился убрать их за спину, как вдруг услышал протяжный вой, доносящийся откуда-то из глубины леса. Ему в ответ раздался такой же, с другой стороны, но уже ближе, а затем его подхватили еще несколько, еще ближе, словно жуткий хор, заставляющий бежать мурашки по коже. Стоя возле тела сраженного зверя, Эринар наблюдал, как навстречу ему из мрака леса выходят его сородичи. Двое, трое, пятеро, вот уже не меньше десятка… Хищно сверкая во тьме глазами и злобно скалясь, звери окружали тифлинга, заставляя его пятиться к дереву. Крепко сжав в руках свои изогнутые клинки, Эринар чувствовал, как последние капли надежды испаряются из его громко стучащего в груди сердца. Но внешне он этого никак не показывал, и вот звери вдруг остановились. Кто-то из них замер на месте, оскалившись с еще большей яростью, кто-то даже принялся пятиться назад. Могли ли они испугаться его, видя, что он в одиночку одолел одного из них, при том далеко не самого мелкого? Звучало глупо, но никакого другого объяснения в голову тифлингу тогда просто не пришло. Но когда хищники принялись разбегаться прочь, злобно рыча и испуганно таращась куда-то наверх, он отбросил эту несуразную мысль прочь и медленно, с большой неохотой поднял взгляд к закрывшему небо потолку из ветвей и листьев. А вместо переплетающихся над ним ветвей он увидел собственное отражение. Вернее, целых восемь отражений самого себя в восьми больших черных глазах, принадлежащих громадному мохнатому пауку, что расположился на дереве прямо над ним и словно изучал незваного гостя, вторгнувшегося в этот колдовской лес. Стоило Эринару дернуться, как паук резко выгнулся, и руки тифлинга сковало прочной липкой паутиной. Все еще сжимая клинки в руках, он попытался хоть как-то освободиться, перерубить клейкие нити, но все было тщетно - он совершенно не мог пошевелить руками, а в следующее мгновение паутиной сковало его туловище и ноги. Вдруг земля ушла у него из-под ног, и Эринар оказался висящим вниз головой, беспомощно наблюдая, как паук тянет его к себе. Это было последним, что увидел тифлинг, прежде чем громадный арахнид замотал его в сети с головой и поволок вверх, скрывшись среди переплетающихся друг с другом древесных крон.
Укутанный отвратительной липкой паутиной с головы до ног, Эринар не имел ни малейшего представления о том, куда эта громадная жуткая тварь его тащит, но ни мгновения не сомневался в том, что для него эта поездка закончится у паука в желудке. Само собой, он не собирался с этим мириться, но, сколько бы он ни брыкался и ни пытался вырваться из кокона, все было тщетно - он лишь сильнее запутывался в паутине и изредка бился затылком о попадающиеся на пути ветки. Через некоторое время он наконец почувствовал землю под собой, когда паук вдруг отпустил свою жертву, уронив кокон на покрытую мягким мхом почву. Все, пришло время. Крепче сжав в руках клинки, которые он, связанный по рукам и ногам, все это время попросту не мог выпустить из рук, Эринар приготовился напасть прежде, чем арахнид приступит к трапезе. Если у него будет такая возможность. Если его не решат сожрать прямо так, пока он обездвижен. По правде говоря, тифлинг был удивлен, что паук не попытался первым делом отравить его, как по слухам они обычно делают. Но сейчас это было неважно. Еще мгновение и… прочный кокон вокруг Эринара вдруг моментально высох и рассыпался, обратившись в пыль и освободив хвостатого пленника. Тут же вскочив на ноги с клинками в руках, Эринар был готов наброситься на мохнатую тварь, но перед ним никого не оказалось. Не долго думая, он резко развернулся и сделал широкий выпад, но его клинок рассек лишь воздух. Только теперь растерянный тифлинг решил взять себя в руки и осмотреться. Он находился в самом центре небольшой круглой поляны, покрытой ровным ковром густой мягкой травы. Высокие прямые деревья ровным рядом окружали поляну. А на их ветвях, глядя на тифлинга множеством своих блестящих черных глаз, расположились пауки. Десятки громадных мохнатых пауков самых разных расцветок как один таращились на него, словно готовые в любой момент наброситься на одинокого путника и разорвать на куски своими жвалами. Но даже это жуткое зрелище быстро потеряло интерес Эринара, когда он устремил свой взгляд к подножию самого большого из деревьев на краю поляны. Между вьющихся подобно змеям ветвистых корней на ложе из густого мха перед ним предстала прекрасная дева. Не отводя от Эринара взгляда, она поднялась на ноги и медленной грациозной походкой направилась к нему навстречу. Чем ближе она подходила, тем отчетливее тифлинг мог ее разглядеть - густые насыщенно-зеленого цвета волосы с вплетенными в них цветами, гладкая зеленоватая кожа, соблазнительная фигура и лицо такой красоты, какого он не видел даже в своих самых прекрасных снах. Лесная дева была совершенно обнаженной, если не считать нескольких лиан, обвивающих ее руки и ноги, а ее мерцающие во тьме глаза смотрели на Эринара с неприкрытым вожделением.
- Надо же, какую необычную добычу ты мне принес сегодня. - заговорила дриада чарующим голосом, вторящим самому себе, словно эхо.
В ответ ей из-за спины Эринара раздался ритмичный щелкающий звук - паук, притащивший его сюда, отвечал дриаде, а к нему жутким хором клацающих жвал присоединились и другие пауки рядом с ним. Тифлинг тревожно обернулся, не зная, чего ожидать в следующее мгновение, но тут дриада заговорила вновь, теперь уже с ним:
- О, не бойся их, путник, они не причинят тебе вреда. Я не позволю им. Да и не для того они тебя сюда доставили.
- Значит, они твои слуги? Кто ты вообще такая? - выпалил Эринар первое, что пришло ему в голову.
- Я - хозяйка этого леса. - ответила дева, продолжая приближаться к тифлингу, который по не известной ему самому причине не мог сдвинуться с места, - А они мне не слуги, хоть и слушаются меня. В каком-то роде они - мои дети. Ты же мой гость, так что опусти оружие и позволь мне поприветствовать тебя как следует.
Как бы удивительно это ни звучало, но этот сладкий чарующий голос успокаивал Эринара. Даже в этом жутком месте, окруженный целым роем гигантских пауков, он вдруг почувствовал себя в безопасности. Он опустил клинки, хоть все еще не выпустил их из рук, а его взгляд был прикован к прекрасной лесной деве, которая теперь подошла к нему почти вплотную.
- Кто же ты такой? Таких, как ты, я прежде никогда не видела. - произнесла дриада, встав перед ним и принявшись внимательно изучать тифлинга взглядом.
Внешность Эринара и вправду была необычной. Сероватого оттенка кожа, длинные собранные в хвост черные волосы, заостренные уши и светло-серые, почти белые глаза, поблескивающие во мраке леса почти так же, как и ее собственные. Эринара вполне можно было бы принять за лунного эльфа, если бы не высокий рост и длинный гибкий хвост, колышущийся за его спиной. И даже среди тифлингов он выделялся - в отличие от большинства из них, у Эринара не было рогов.
- Не уходи, останься здесь, со мной. - заговорила дриада вновь прежде, чем Эринар успел ответить, - Уверена, ты сможешь как следует меня развлечь.
С этими словами она положила ладонь на его плечо, проведя ею вниз по его груди, а после вдруг прижалась к нему, заключив в нежные объятия и впилась в губы тифлинга своими в долгом страстном поцелуе. С первых же мгновений, как услышал ее голос, Эринар чувствовал, как он очаровывает его. Вид ее ничем не прикрытой красоты все сильнее манил его, хоть он все еще осознавал, что сейчас не время и не место для подобных утех и что ему надо поскорее бежать отсюда. Но поцелуй дриады окончательно покорил последние крупицы его воли, и на смену ей пришла жгучая страсть, которой тифлинг отдался целиком. И, пока дриада увлекала свою новую игрушку за собой на ложе среди корней громадного дерева, пауки расползлись прочь, оставив свою хозяйку с тифлингом наедине…
- …теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора.
- Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками…
Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эринар уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена.
- Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его. - услышал тифлинг незнакомый женский голос, твердый и уверенный.
- Ах да, я совсем забыла. - раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом, - Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе…
Постепенно зрение начало возвращаться, и первым, что увидел Эринар, был все тот же непроницаемый древесный потолок над его головой. Он все еще был в этом проклятом лесу. Не без труда приподняв голову, тифлинг увидел окружавшие его ветвистые корни дерева, обрамляющие моховое ложе дриады. А в нескольких шагах от него, скрестив ноги на одном из этих громадных корней, сидела и она сама, ведя беседу с какой-то женщиной. С эльфийкой, как смог определить пленник лесной девы, приглядевшись получше. Виднеющиеся из-под длинных каштановых волос кончики ее заостренных ушей не давали в этом сомневаться. И облачена она была в легкие доспехи явно эльфийской работы, словно сотканные из множества и множества листьев, поверх которых был накинут длинный темно-зеленый плащ.
Ничего не сказав дриаде в ответ, эльфийка повернулась к Эринару, явив ему свое изящное лицо со слегка раскосыми зелеными глазами. И, приблизившись к обессиленному тифлингу, присела рядом с ним. А за ее спиной дриада, одарив Эринара прощальной улыбкой, от которой у того едва мурашки не побежали по коже, ловко соскользнула с массивного корня на спину одному из своих пауков, который понес ее на себе куда-то в глубины леса.
- Вот, выпей-ка это, и тебе станет лучше. - порывшись в небольшой сумке на поясе, эльфийка извлекла из нее пузырек с темной жидкостью и протянула Эринару.
Не задавая вопросов, тифлинг дрожащей рукой схватил пузырек и парой больших глотков тут же осушил его. Сейчас его настолько мучила жажда, что ему было не до раздумий над тем, что же было внутри. На мгновение он закашлялся, выронив пузырек из рук, - жидкость оказалась на удивление жгучей - а после и вправду почувствовал, как тяжесть в теле медленно отступает, а силы начинают к нему возвращаться.
- И вправду, гораздо лучше. - произнес тифлинг хрипло, приподнявшись на локтях и усевшись напротив эльфийки поудобнее, - Что это такое?
- Зелье силы быка. Не стоит только пить его вот так залпом, многих от такого просто наизнанку выворачивает, - ответила она, после чего вдруг расстегнула свой зеленый плащ и, стянув его с плеч, кинула Эринару, - А теперь прикройся. Не гоже в таком виде перед незнакомой девушкой рассиживаться.
Только сейчас до Эринара дошло, что после его кувырканий с дриадой он до сих пор совершенно голый. Тут же схватив плащ, тифлинг спешно укутался в него по самую шею, после чего вновь поднял глаза на незнакомку.
- Да, верно… - пробубнил он, не сразу найдя, что ответить, - Спасибо тебе. Но кто же ты такая? И почему вдруг решила мне помочь?
- Зови меня Эварнель. - ответила эльфийка, поднявшись на ноги и протянув тифлингу руку, - А почему помогаю? Если по пути прочь из этого оскверненного места я смогу спасти кого-то кроме себя из лап здешних злобных тварей, мне это будет только в радость.
Преисполненный новых сил, дарованных ему зельем, Эринар теперь уже без труда поднялся на ноги, из вежливости приняв руку Эварнель.
- Значит и ты тоже чувствуешь, что с этим лесом что-то не так?
- Чувствую? - эльфийка фыркнула, - Да я это вижу собственными глазами. Сам воздух здесь пронизан тенями, которые проникли в каждое живое существо в этом лесу, осквернили их. Это отвратительно, неестественно…
Не найдя больше слов, Эварнель на мгновение опустила глаза, но после вновь взглянула в лицо Эринара, который в свою очередь с любопытством смотрел на нее.
- А ты не опасаешься, что и я сам не лучше всех этих тварей? Что если ты сейчас помогаешь злодею?
- О нет, ты не злодей. - усмехнулась она, одарив тифлинга короткой улыбкой, - Уж в этом я уверена. Или ты не хочешь убраться из этого леса? Могу ведь и вернуть тебя твоей лесной хозяйке.
- Даже не думай! - тут же выпалил тифлинг, - Если ты и вправду знаешь отсюда выход, тогда веди. Вот только…
Не закончив фразу, Эринар принялся оглядываться по сторонам. До встречи с дриадой при нем были его великолепные клинки, пояс с зельями и сумка с внушительной горстью золотых монет и здоровым рубином, который тот успел припрятать во время вылазки в особняк. Теперь же, как бы он ни искал, под какой бы корешок ни заглянул, он не мог найти даже клочка собственной одежды, от которой после его последних приключений наверняка мало что осталось.
- Идем. - мрачно произнес наконец тифлинг.
Кивнув ему в ответ, Эварнель подняла глаза наверх, где все это время, наблюдая за гостями леса из густой листвы, сидели прислужники дриады. Словно прочитав мысли эльфийки, они выползли из укрытия и устремились по переплетенным ветвям над головами путников прочь от поляны.
- За ними, они укажут нам путь. - махнув тифлингу рукой, веля следовать за ней, эльфийка помчалась за стремительно убегающими во тьму пауками, и тифлингу не оставалось ничего другого, как, придерживая полы то и дело пытающегося распахнуться плаща, побежать следом.
Быстрым шагом они двигались сквозь окутывающий их мрак леса, в котором, казалось, только пауки и были способны найти дорогу. Время от времени эльфийка и тифлинг шепотом переговаривались друг с другом, в результате чего задававшая не слишком много вопросов Эварнель наконец узнала имя спасенного ею путника. Эринар же узнал, что в обмен на его свободу и путь из леса девушке пришлось достать для дриады некий рунный камень, который лесная дева называла “сердцем леса”. Причем не просто достать, а выкрасть прямо из-под носа оборотней, которые, все еще пребывая в звериной форме, молились ему, слово какому-то идолу или святыне. На удивленный вопрос тифлинга, как же ей удалось такое провернуть, Эварнель загадочно ухмыльнулась, ответив лишь, что это в ее силах. Что это был за камень и для чего он понадобился дриаде, девушку не волновало. По ее словам, если одно зло в этом лесу что-то приобретет, а другое что-то потеряет, зла все равно меньше не станет.
- И все же, что ты тут делаешь? Зачем ты пошла в Сумеречный лес? - задал наконец Эринар вопрос, который уже давно сидел у него в голове.
- Прямо за этим лесом лежит одна небольшая деревенька. - ответила Эварнель, - В лесах я всегда чувствовала себя как дома, всегда умела понимать природу, ладить со зверьми и птицами. И, когда до меня дошли слухи, что этот лес проклят, я решила, что они преувеличивают, как и всегда. Но я не могла себе представить настолько жуткого, оскверненного места…
Поймав себя на мысли, что отвлеклась и толком не ответила на вопрос, она тут же поспешила это исправить.
- В деревне я надеялась отыскать свою сестру. - произнесла она наконец, - Мы с ней уже очень давно не…
Девушка вдруг умолкла, начав сосредоточенно к чему-то прислушиваться. Теперь, когда кругом воцарилась тишина, и Эринар смог услышать то, что заостренные ушки его спутницы уловили первыми - далекий, разносящийся эхом по лесу и уже такой знакомый волчий вой. Звери были близко. Они учуяли тех, кому до этого удавалось от них ускользать, и теперь их громадные устрашающие силуэты вновь замелькали во тьме между деревьев, окружая насторожившихся путников. Руки тифлинга уже готовы были по привычке схватиться за рукояти клинков, обычно покоящихся за его спиной, когда он вспомнил, что сейчас их при нем нет. Эварнель тем временем уже держала в руке длинный резной лук и доставала из колчана стрелу, которой предстояло первой отведать звериной крови.
- У тебя еще какого-нибудь оружия не найдется? Или ты готова биться за нас обоих? - окликнул ее Эринар.
Не сказав ни слова, Эварнель достала из чехла на поясе небольшой нож и протянула стоящему рядом тифлингу. Назвать его оружием просто язык не поворачивался, и Эринар сильно сомневался, что таким ножичком можно нанести окружавшим их оборотням хоть сколько-нибудь серьезное ранение. И все же времени на споры не было, особенно сейчас, когда со всех сторон на них смотрели кровожадно мерцающие во мраке глаза, а хищное леденящее кровь рычание становилось все ближе и ближе. Приняв нож из рук эльфийки, тифлинг приготовился обороняться. Но первый оборотень выскочил из тьмы не перед ним, а перед девушкой. Та, не медля ни мгновения, спустила уже натянутую тетиву, и стрела со свистом рассекла воздух, вонзившись в мускулистое плечо зверя. Но тот, казалось, этого даже не заметил и, не сбавляя шага, продолжал нестись прямо к своей остроухой жертве. Девушка уже тянулась за следующей стрелой, не способная оторвать своих широко распахнутых глаз от летящего ей навстречу зубастого чудовища. И тут вдруг прямо перед ней с деревьев на землю опустилось другое чудовище, вопреки всем ожиданиям вставшее на ее защиту. Приземлившись на все свои восемь мохнатых лап, паук угрожающе зашипел и дернулся навстречу оборотню. И, к удивлению обоих путников, это заставило оборотня остановиться. Впившись когтями в лесную почву, зверь принял оборонительную стойку и злобно оскалился, но попыток к атаке больше не предпринимал. В очередной раз Эринар убедился, что оборотни в этом лесу побаиваются пауков, и сейчас был искренне рад, что гигантские арахниды пока были на их стороне. Еще несколько пауков спустилось с деревьев на землю, обступив эльфийку и тифлинга с разных сторон и принявшись отгонять редких оборотней, которые все же отваживались на попытку напасть.
- Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал? - хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эринара.
В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд тифлинга, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок.
Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей.
- Похоже, это и есть наш выход. - произнес Эринар.
Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь.
- Тут, похоже, довольно просторно. - сказала она, вглядываясь вглубь пещеры, - И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину…
То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эринар обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли это могло сравниться с эльфийским зрением Эварнель.
- Тогда пойдем, пока волки не настигли нас. - коротко ответил тифлинг, и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.
Просторной пещера оказалась лишь в самом начале. Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью тифлинга и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания. Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эринар бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, тифлинг направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты.
- Джентри! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться? - воскликнул Эринар, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником.
Услышав знакомый голос, Джентри не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой тифлинга, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе.
- Эринар? Нет… нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться… - забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на тифлинга, то ли куда-то в пустоту сквозь него.
Эринар же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джентри уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула.
- Беги отсюда! - тихий хриплый шепот умирающего вдруг сменился жутким безумным криком, заставившим Эринара отшатнуться назад от неожиданности, - Уходи прочь, пока я…
Оглушительный душераздирающий вопль, вырвавшийся из его горла, прервал его на полуслове. Поднявшийся на ноги и с опаской начавший пятиться подальше от своего друга тифлинг в ужасе наблюдал, как его друг кричит от боли и бьется в конвульсиях. А после сквозь эти жуткие крики послышался хруст ломающихся костей и треск рвущейся ткани. Прямо на глазах Эринара и Эварнель тело Джентри начало стремительно увеличиваться в размерах, приобретая громадные нечеловеческие формы. Из-под разрываемой могучими мышцами кожи показалась густая рыжая шерсть, руки и ноги превратились в жуткие когтистые лапы, а лицо вытянулось, приняв форму волчьей морды с сияющими кровавой яростью глазами и пастью, полной здоровенных острых зубов. Свирепо оскалившись, новообращенный оборотень огласил пещеру оглушительным звериным рычанием. И, видя, как тифлинг и эльфийка тут же кинулись бежать к ближайшему проходу, на всех своих четырех могучих лапах помчался следом. Удирать от оборотня по узким извилистым туннелям было не так то просто, однако зверю приходилось еще труднее - едва вписываясь в повороты, оборотень то и дело налетал своими громадными плечами на неровные стены, а кое-где и вовсе протискивался с трудом, что давало отчаянно спасающимся бегством путникам кое-какую фору. И все же это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно зверь их нагонит - это Эринар и Эварнель оба хорошо понимали, чувствуя, как их выносливость стремительно иссякает. У зверя же сил было еще полно, и желание впиться зубами и когтями в сочную живую плоть только подстегивало его мчаться все быстрее. А тифлинга с эльфийкой за следующим поворотом ожидал неприятный сюрприз. “Тупик?!” - пронеслось в голове Эринара, когда, повернув за угол, он увидел перед собой лишь преграждающую путь стену. Но, опустив глаза, он увидел у самых своих ног небольшую дыру, в которую он едва смог бы пролезть. Куда она ведет, и ведет ли куда-нибудь вообще, он не знал. Но времени на раздумья попросту не было - с каждым мгновением преследовавшая их по пятам клыкастая погибель становилась все ближе, о чем без перерыва напоминал становившийся все громче и громче звериный рык. Когда Эринар указал девушке на крохотный лаз у его ног, ей не потребовалось особого приглашения. Тут же рухнув на землю, Эварнель шустро поползла внутрь, вскоре скрывшись из виду. Когда Эринар последовал за ней, оборотень уже выскочил из-за угла за его спиной, и лишь каким-то чудом его громко щелкнувшие зубы не ухватили тифлинга за кончик хвоста. Поняв, что добыча ушла, зверь поднялся на задние лапы и, подпирая затылком низкий потолок, разразился полным досады воем, эхо которого разнеслось по всей пещере.
Ползком двигаясь вслед за девушкой через узкий подземный лаз, тифлинг еще долго не мог успокоить громко стучащее в груди сердце. До сих пор ему было тяжело осознать пережитый всего несколько минут назад ужас. Стараясь справиться с хаосом мыслей, нахлынувших на его сознание, он совсем потерял чувство времени, и даже примерно не мог сказать, как долго ему и эльфийке пришлось ползти, прежде чем они оба ощутили легкое дуновение ветерка, ворвавшегося им навстречу. Это был добрый знак, выход был уже близко. Вдохновленная этой мыслью Эварнель резко ускорилась, и тифлингу пришлось приложить усилие, чтобы не отстать слишком сильно. Когда же он вслед за эльфийкой наконец выбрался из туннеля, наградой ему стал освежающий прохладный ветерок и усеянное звездами ночное небо над головой. Они выбрались. Встретившись с девушкой взглядом и увидев улыбку на ее лице, он понял, что она сейчас думала о том же самом. Они наконец-то выбрались. Обернувшись, тифлинг увидел у себя за спиной плотную стену высоких деревьев - границу покинутого ими колдовского леса. Впереди же лежало широкое вспаханное поле, на другом конце которого виднелись немногочисленные невысокие домики. Если где усталые, потрепанные путешествием через Сумеречный лес путники сейчас и могли найти приют, так это в деревне впереди. Потому, не медля больше ни мгновения, эльфийка и тифлинг направились прямиком через поле, прочь от проклятого леса, который каждый из них про себя поклялся теперь обходить стороной.
========== Глава вторая. Тайна Гринхилла. ==========
Яркий свет полной луны, обрамленной поясом мерцающих астероидов, сопровождал пересекающих поле путников, освещая им дорогу и заставляя их отбрасывать длинные тени. По сравнению с кромешным мраком колдовского леса, который им чудом удалось покинуть, эта ночь казалась им светлой, словно день, заставляя ощущать себя на большом открытом пространстве как на ладони. Особенно неуютно в этот момент чувствовал себя Эринар, все еще закутанный в один лишь только плащ сопровождавшей его эльфийки. Но, никак этого не выдавая, он быстрым шагом следовал за идущей впереди Эварнель, которая направлялась в сторону хорошо выделяющегося на ровной местности высокого холма, вокруг которого расположилась небольшая деревушка. После такого приключения им обоим был нужен отдых, и сейчас они оба надеялись, что в деревне есть таверна или постоялый двор, где они смогут его найти. Долго им искать не пришлось - спустя лишь пару минут пути среди невысоких сельских домов, Эварнель приметила вывеску на столбе возле здания, расположившегося на самой вершине холма. “Таверна «На зеленом холме»” - гласила надпись на табличке. Про себя усмехнувшись столь незатейливому названию, девушка обернулась к шагавшему вслед за ней тифлингу, но не обнаружила никого позади себя.
- Эринар? - позвала она негромко, заметно насторожившись и медленным шагом двинувшись назад по уже пройденному пути в поисках пропавшего спутника.
Когда же тифлинг выскочил ей навстречу из-за угла ближайшего домика, девушка едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, готовая уже по привычке выхватить стрелу из колчана и пустить свой резной лук в ход. Стоящий перед ней тифлинг теперь был одет в простые темно-серые штаны с парой заплаток и чистую белую рубаху, которые еще совсем недавно сушились на веревке после стирки возле одного из домов. Темно-зеленый плащ, одолженный ему девушкой еще в лесу, теперь был кое-как свернут у него в руках, и, когда его владелица оказалась перед Эринаром, тот тут же протянул плащ ей.
- Благодарю. - кивнул он ей, наблюдая, как та с не слишком довольным лицом выхватила плащ из его рук.
- Не пропадай больше так внезапно. - ответила она, накидывая плащ себе на плечи, после чего махнула рукой в сторону здания на холме, - Таверна в этой деревне все же есть. Пойдем.
Пока эльфийка с тифлингом поднимались по тянущейся от подножия холма тропинке, у них было достаточно времени, чтобы окинуть взглядом деревню вокруг. Не было ничего необычного в том, что посреди ночи кругом не было ни души. Но то, что ни в одном из домов и даже ни в одном из окон таверны, к которой они направлялись, не горел свет, заставляло деревню выглядеть покинутой, пустой, почти безжизненной. В дополнение к этой картине дверь таверны оказалась заперта. Убедившись в этом, Эварнель довольно громко постучала в дверь, но и ответом на стук стала лишь тишина. После нескольких секунд безмолвного ожидания она, пожав плечами, обернулась к тифлингу:
- Похоже, от таверны тут осталось одно название. Давай-ка пойдем отсюда и поищем…
Звук распахнувшихся прямо над их головами ставней заставил эльфийку прерваться. Оба путника тут же подняли головы вверх, встретившись взглядами с направленным на них из окна второго этажа легким арбалетом.
- Эй, да вы же не… а кто вы вообще такие? - раздался сверху сонный хриплый голос, - Вы откуда тут вообще такие взялись?
- Мы только ищем отдыха после долгой дороги. - заговорил Эринар, рефлекторно подняв вверх руки и стараясь не делать резких движений.
- Дороги? Это по какой же такой дороге вы сюда пришли, а? - все не унимался человек в окне.
- Ты арбалет-то опусти. Мы не желаем зла ни тебе, ни этой деревне. - продолжал тифлинг, которого эта ситуация уже начинала порядком раздражать, - Где усталым путникам искать ночлега, если не в таверне? Мы ведь сейчас у дверей таверны стоим, так?
В ответ на вопрос тифлинга воцарилась тишина. Впрочем, длилась она не долго. То ли обдумав слова Эринара, то ли наконец найдя в себе силы окончательно проснуться, мужчина убрал арбалет прочь и высунулся из окна почти по пояс, явив незнакомцам свою лысую голову и немолодое лицо, украшенное густыми черными усами.
- Да, все так, это таверна. - заговорил он наконец, -Но постояльцев она не принимала уже давно, а особенно по ночам.
- Так вы впустите нас или нет? - не выдержала до этого хранившая молчание Эварнель.
- Да… да, конечно. Сейчас спущусь.
Голова исчезла в окне, а из глубины здания раздался приглушенный звук шагов спускающегося по лестнице трактирщика. Еще несколько секунд тишины, щелчок замка, и дверь таверны со скрипом открылась перед тифлингом и эльфийкой. Невысокий пожилой трактирщик, стоя в дверях с подсвечником в руке, жестом пригласил путников пройти внутрь.
- Вы уж простите мне мою негостеприимность, но для Гринхилла сейчас настали не самые легкие времена. На ночь люди запираются по домам, да и гостей деревня не видела уже давно. По крайней мере таких гостей, как вы.
Освещая неярким дрожащим светом свечей путь через заставленный пыльными столами и стульями зал таверны, трактирщик провел путников за собой к его дальней стене и, оставив подсвечник на каминной полке, принялся разжигать огонь в камине, где уже не первый день ожидали своего часа старые сухие поленья.
- Таких, как мы? Это еще как понимать? - переспросила эльфийка, вскинув бровь, когда свет пламени из камина озарил ее лицо.
- На Гринхилл повадились совершать набеги люди-ящеры. - коротко ответил трактирщик, - Сперва они только воровали урожай с наших полей, да кое-какие наши вещи по мелочи, но неделю назад… стали пропадать люди.
Эринар и Эварнель молча переглянулись, в то время как трактирщик с горечью в голосе продолжил свой рассказ:
- Проклятые ящерицы утащили на свои проклятые болота детишек семьи Брайтов. Троих малышей, одному еще даже года не было. А через пару дней после этого пропала жена нашего кузнеца… - грустно вздохнув, трактирщик вдруг поднял глаза на молча слушавших его путников, - Но вам это, наверное, не особо-то и интересно. Не для того вы здесь, чтобы росказни мои слушать, а?
Тут же направившись к расположившейся недалеко от камина трактирной стойке, по пути зажигая свечи в закрепленных на стенах подсвечниках, владелец таверны скрылся за дверью кладовой прямо за стойкой. Опустившись в старое пыльное кресло перед камином и наблюдая, как трактирщик таскает из кладовой припрятанные там запасы и раскладывает их на стойке, Эринар впервые с момента, как ему пришлось удирать из особняка после неудачного ограбления, позволил себе расслабиться. Действие выпитого в лесу зелья уже давно истекло, и сейчас он в полной мере ощущал, как он устал и проголодался. Он даже не знал, сколько времени пробыл в том проклятом лесу, прежде чем Эварнель помогла ему оттуда выбраться. Когда он повернул голову и поднял уже готовые закрыться от усталости глаза на девушку, та присела в другое кресло рядом с ним и негромко заговорила:
- Везет мне с тобой на приключения. Сначала тот оскверненный лес, теперь деревня, осаждаемая ящерами… - прервавшись на мгновение, до этого смотревшая на подрагивающее в камине пламя девушка повернулась к Эринару, - Когда встанет солнце, я найду в деревне свою сестру и попытаюсь побольше разузнать у нее о том, что здесь творится. А что ты намерен делать дальше?
- Думаю, отправлюсь в Лускан. Там мне легче будет подняться на ноги. А то после этой долгой ночи у меня не осталось совсем ничего. - Эринар иронично усмехнулся, - Даже одежда на мне, и та не моя.
Тут к ним подоспел трактирщик с подносом в руках, из блюд на котором тянулся дивный аромат горячей вкусной еды.
- Совсем забыл представиться. Мое имя Калеб. - кивнул он расположившимся в креслах перед ним путникам, - Могу предложить вам горячий ужин и комнаты, если у вас, разумеется, есть, чем за них заплатить.
Тифлингу на это ответить было нечего, а вот эльфийка тут же извлекла из кармашка на поясе несколько серебряных монет и положила их на столик рядом со своим креслом. Опустив поднос на стол, Калеб сгреб серебро в ладонь и, пересчитав монеты, обратился к девушке:
- Ну, на еду и одну комнату этого хватит.
Эварнель кивнула, и трактирщик, довольно улыбнувшись, сложил монеты в карман, после чего направился вверх по лестнице на второй этаж таверны. Проводив его взглядом, девушка вновь повернулась к своему спутнику.
- Ешь давай. - улыбнулась она, кивнув на поднос с едой, - А то так в этом кресле и сгинешь от истощения.
- В который раз ты уже мою жизнь спасаешь? - ухмыльнулся Эринар в ответ, тут же накинувшись на принесенный Калебом ужин.
Когда тарелки опустели, и оба путника наелись досыта, Эварнель вновь заговорила с Эринаром:
- Тот бедняга в лесу… он был твоим другом? - она сделала небольшую паузу, явно подбирая слова, - Прости, но… не похоже чтобы ты сильно грустил о том, что с ним случилось.
- Другом я бы его не назвал. - отозвался Эринар, не ожидавший, что девушка об этом вспомнит, - Джентри был моим напарником. Вместе мы… выполняли кое-какую работу.
- Эта “работа” и привела тебя в лес, не так ли? - по тону эльфийки не трудно было понять, что она прекрасно понимает, о чем идет речь.
- Все пошло немного не по плану, пришлось удирать от преследователей… Считаешь, я заслужил это?
- Если бы я так считала, то не стала бы помогать тебе. Никто не заслуживает быть жертвой той тьмы, с которой мы там столкнулись.
- Спасибо тебе. - сказав это, Эринар понял, что за все это время он впервые поблагодарил Эварнель.
Зная, какие нечистые дела привели его к встрече с этой девушкой, она, похоже, совсем его не осуждала. Тифлинга никогда не волновало чужое мнение насчет его “профессии”, но к его собственному удивлению, от того, что Эварнель его род деятельности совсем не волновал, у него на душе становилось легче.
- Расскажи мне о себе. - попросила она вдруг, и эта просьба в некоторой степени застала Эринара врасплох.
- Ну… я даже не знаю, что и рассказать… - начал было он, но, встретившись взглядом с ее неотрывно глядящими на него в ожидании зелеными глазами, через несколько мгновений все же нашел слова, - Своих настоящих родителей я никогда не знал. С детства меня растил пекарь по имени Бертрам. Все, что он мне рассказывал о моей матери, так это то, что она была лунной эльфийкой, которая однажды появилась на пороге его заведения со мной на руках. Он приютил нас обоих, но вскоре мама скончалась без видимых причин, оставив меня на попечение этого добродушного толстяка. Таким, как он, в Вестгейте жилось несладко.
- В Вестгейте? - переспросила Эварнель.
- Это город на Драконьем Берегу, далеко к востоку отсюда. - ответил Эринар, продолжая свой рассказ, - Город, улицами которого по ночам, а порой и при свете дня, правят разбой и насилие. Простым торговцам там вести дела нелегко… а таким бесхребетным, как Бертрам, тем более. Каждую неделю к нему в лавку заявлялись негодяи, и он сам отдавал им добрую долю своей и без того небольшой выручки.
Говоря это, Эринар даже не пытался скрыть презрение, отчетливо читавшееся в этот момент на его лице. Но трудно было сказать, кого он презирает сильнее - бандитов, вымогавших у его приемного отца деньги, или самого пекаря, что не находил в себе смелости им отказать.
- Пока я был маленьким, я не понимал всего этого. Но когда подрос, то понял, что не хочу жить в страхе и смирении перед судьбой, как это делал Бертрам. Искать силы или справедливости в страже пришло бы в голову только глупцу. Противостоять уличной банде могла только другая уличная банда. И мне не пришлось долго трудиться, чтобы стать частью одной из них.
- Подозреваю, там тоже все пошло “немного не по плану”, раз сейчас ты здесь, а не там. - вмешалась в его рассказ Эварнель, видя, как ее собеседник становится все мрачнее и мрачнее, погружаясь в совсем не радостные воспоминания о своей родине.
- Это еще мягко сказано. - ответил тифлинг, на мгновение подняв на девушку глаза, - Очередное “дело” закончилось тем, что… от моего клинка случайно погибла невинная девушка, которая вдобавок была дочерью одного из высокопоставленных советников города. Она, наверное, услышала, как мы хозяйничаем в хранилище ее отца, и спустилась проверить, что это за звуки. Я же, слыша ее шаги, с клинком в руке уже готовился к встрече с каким-нибудь стражником. И, когда она выскочила мне навстречу… все произошло быстрее, чем я успел понять, что натворил.
- Хочешь сказать, что покинуть Вестгейт тебя заставило чувство вины? - если Эварнель и пыталась скрыть удивление, получилось у нее это не слишком хорошо.
- Думаешь, раз я состоял в банде, чувство раскаяния мне неведомо? - ответил Эринар вопросом на вопрос с ноткой обиды в голосе, - Да, я чувствую себя виноватым до сих пор. Но это была не единственная причина. Даже не главная, если честно. Когда все это произошло, мои товарищи бросили меня, оставив на съедение отцу убитой мной девушки. В поисках того, на чьих руках была кровь его дочери, такой влиятельный человек мог рассчитывать далеко не только на помощь стражи. Мне же больше не у кого было просить помощи, потому остаться в Вестгейте для меня значило бы подписать самому себе смертный приговор.
- Прости, я вовсе не это имела в виду. - произнесла девушка наконец, - Я уже говорила, я уверена, что ты не злодей. И не сомневаюсь в этом до сих пор.
- Хорошо… - только и смог ответить тифлинг, после чего в зале таверны воцарилось молчание, нарушаемое лишь потрескиванием поленьев в костре, да тихим редким эхом шагов Калеба где-то наверху.
- Твоя очередь. - нарушил тишину Эринар минуту спустя, - Что ты можешь рассказать о себе? Ты говорила, что ищешь тут свою сестру.
- Да, ее зовут Найлири. - ответила девушка, - Прошло уже немало времени с тех пор, как мы виделись в последний раз. И когда от лесных эльфов, обитающих к югу отсюда, я услышала, что она теперь живет в Гринхилле, я решила разыскать ее. Все же кроме нее у меня больше никого не осталось…
- Никого не осталось? - осторожно переспросил Эринар, чувствуя, что эта история обещает быть не из веселых, - Если ты не хочешь рассказывать, я не стану настаивать…
- Нет, все в порядке. - поспешила прервать его Эварнель, - Мне стоит поделиться этим с кем-то… наверное. Когда я… когда мы с Найлири были еще детьми, на нашу деревню совершили набег темные эльфы из Андердарка. Только нам с сестрой тогда и удалось уцелеть.
- Но как? - теперь уже Эринар не смог сдержать удивления и любопытства.
Об эльфах дроу из мрачного подземного мира, чья душа столь же черна, как и их черная кожа, он слышал немало, и в том числе то, что эти безжалостные кровожадные существа в своих набегах на поверхность не оставляют свидетелей.
- По чистой случайности. Нам просто повезло. - произнесла эльфийка в ответ, - Я тогда была по уши влюблена в одного паренька из нашей деревни, и как раз в тот день он пригласил меня прогуляться вдали от поселения. А моя любопытная сестренка тайком увязалась следом, хотела за нами подглядеть. В конце концов она свалилась с дерева прямо нам под ноги, и когда я потащила ее домой, то… издалека увидела, как эти закованные в черную броню твари убивают жителей деревни. Мы с сестрой сразу спрятались в кустах неподалеку, а тот парень… Он тогда наслушался от старейшины легенд о древних героях Эвермита и мечтал стать таким же, всюду с собой меч таскал… и решил, что это его час проявить свою отвагу. У меня на глазах он и погиб, попытавшись застать одного из воинов дроу врасплох и напасть на него со спины. Больше мы с сестрой смотреть на это не могли и, тихо выбравшись из кустов, со всех ног побежали прочь. До сих пор мне с трудом верится, что темные эльфы не заметили нас тогда и не погнались следом.
Когда Эварнель закончила, Эринар еще долго не мог найти, что сказать.
- Это же просто… - заговорил он, с трудом подбирая слова, - Прими мои соболезнования.
- Не надо, все в порядке. - натянуто улыбнулась эльфийка в ответ, - Это было давно, прошлого уже не вернуть. Зато найти свою сестру я все еще могу. После того случая наши с ней пути разошлись, я искала мудрости эльфийских следопытов и друидов, она же все больше тянулась к цивилизации, к этим огромным тесным городам, построенным людьми. Думаю, когда мы встретимся, нам с ней будет чем друг с другом поделиться.
Почти сразу после того, как она закончила, со второго этажа спустился трактирщик и приблизился к их столику.
- Комнаты давно не видели постояльцев, но несколько из них все еще в приличном состоянии и даже не полностью заросли пылью. - доложил он, перебирая большую связку ключей в руках, - Вам с двумя кроватями? Или, может, с одной?
- С двумя. - тут же ответила Эварнель, и Калеб, тихонько усмехнувшись про себя, тут же отстегнул от общей связки заранее подобранный ключ, вручив его девушке.
- Тогда прошу за мной. - махнув путникам рукой, Калеб вновь направился к ведущей на второй этаж лестнице, и тифлинг с эльфийкой, поднявшись с кресел, последовали за ним.
После недолгого подъема по лестнице и нескольких шагов по длинному коридору они уже стояли перед дверью своей комнаты. Когда дверь открылась, за ней оказалась и вправду довольно уютная на вид комнатка с парой кроватей, небольшим столиком у окна, здоровым шкафом возле стены и красивым расписным ковром, укрывавшим собой весь пол комнаты целиком. Едва войдя в комнату, тифлинг босыми ногами по ковру преодолел путь до одной из кроватей и тут же плюхнулся на нее без сил, чувствуя, как его разум почти сразу начал сдаваться в плен цепким объятиям сна. Эварнель все это путешествие тоже заметно вымотало, но, видя, что ее спутник почти моментально уснул и уже точно на нее не смотрит, она нашла в себе силы снять свою изящную эльфийскую броню и сложить ее в шкаф, а после, оставив лук и стрелы в углу комнаты, забраться под одеяло на свободной кровати.
- Спокойной ночи. - тихо прошептала она, хоть и была уверена, что тифлинг ее не услышит.
А после, закрыв глаза, начала быстро погружаться в царство сновидений.
Утро встретило Эринара яркими лучами восходящего солнца, ворвавшимися в комнату сквозь ничем не прикрытое окно. Морщась и крепче сжимая закрытые веки, он изо всех сил старался удержать стремительно ускользающий сон. И все же солнце оказалось настойчивее, в конце концов заставив тифлинга сдаться и медленно приоткрыть глаза. Спустя несколько секунд, понадобившихся ему, чтобы привыкнуть к яркому свету, хвостатый странник увидел край ярко-зеленого плаща, пронесшийся прямо перед его носом. Очертив в воздухе широкую дугу, плащ опустился на плечи девушки, которая уже успела встать с постели и вновь облачиться в свои легкие лиственные доспехи. Обернувшись и увидев, что ее спутник наконец проснулся, Эварнель одарила его едва заметной улыбкой.
- О, рада видеть, что ты уже не спишь. - произнесла эльфийка, глядя, как Эринар нехотя поднимается с кровати, - Значит, успею попрощаться, прежде, чем наши пути разойдутся.
- Попрощаться? Ты… уже куда-то уходишь? - переспросил все еще немного сонный тифлинг.
- Солнце уже встало, а Найлири, сколько я ее помню, всегда вставала с первыми его лучами. - ответила Эварнель, уже направляясь к выходу из комнаты, - Каким же сюрпризом для нее будет, когда моя сестра вдруг встретит меня здесь.
Открыв дверь, она замерла на пороге и вновь обернулась к тифлингу.
- Удачи тебе в твоих странствиях, Эринар. - сказала она на прощание, - И постарайся больше не забредать в оскверненные тьмой леса.
Даже если Эринар и хотел сказать что-то в ответ, девушка не дала ему такого шанса, тут же выпорхнув из комнаты. Ее мелькнувший в дверном проеме зеленый плащ был последним что, он увидел, прежде чем был оставлен в комнате наедине с самим собой. Спустя всего несколько мгновений, тифлинг поднялся с кровати, а после, взяв со столика оставленный эльфийкой ключ, покинул комнату и, заперев ее, поспешил вниз по лестнице. Когда он оказался на первом этаже таверны, Эварнель все еще была здесь и заканчивала разговор с уже расположившимся за трактирной стойкой Калебом. Кроме них Эринар заметил в таверне еще одного человека. Развалившись на стуле за столом возле стены, тот крепко присосался к горлышку бутылки какого-то крепкого пойла. На вид он был не старше самого Эринара, лет 28-30, не больше, и телосложения совсем не хилого. И все же выглядел он откровенно жалко, с раннего утра топящий свои проблемы на дне бутылки. Глядя на него, тифлинг поймал себя на мысли, что если все жители этой деревни похожи на этого, то ему точно не захочется оставаться здесь надолго. Оторвавшись от бутылки после очередного большого глотка, человек одарил появившегося в зале таверны тифлинга хмурым взглядом, а после перевел глаза на уже собравшуюся уходить Эварнель. И, как раз когда она проходила мимо него, пьяница вдруг ухватил ее за край плаща.
- Не может быть! Най, это ты… ты вернулась! - воскликнул он, таращась на девушку, словно не способный поверить собственным глазам.
Вырвав плащ из его пальцев, Эварнель резко обернулась к нему.
- Как ты меня назвал? - переспросила она, уставившись на мужчину сквозь прищуренные веки.
- Ох, простите меня. - тут же принялся извиняться тот, убрав руки, - Вы просто так похожи на…
- На лесную эльфийку по имени Найлири. - закончила она за него, заставив глаза мужчины распахнуться от удивления еще шире.
- Да… да! Вы ведь ее сестра, правда? - прохрипел он в ответ, - Эварнель, да? Она не раз о вас рассказывала.
- Рассказывала… тебе? Ты кто такой? - с недоверием в голосе спросила эльфийка.
- Ох, простите мне мою неучтивость. Меня зовут Хенрик, я местный кузнец. - тут же поспешил представиться мужчина, - Найлири была моей женой.
После этих его слов в изумлении замерли и Эварнель, и Эринар, который все это время стоял в стороне и слушал этот разговор. Тифлинг не знал, о чем в этот момент думала его недавняя спутница. Не знал он и ее сестру, но если она была похожа на Эварнель, то ему с трудом верилось, что она могла связать свою жизнь со столь жалким на вид человеком.
- То есть как была?… - нарушила наконец тишину девушка, не без труда найдя в себе силы заговорить вновь, - Где моя сестра? Что с ней случилось? Отвечай!
Шок на лице девушки стремительно уступал место злости, и вот она уже с угрожающим видом нависла над согнувшимся за столом Хенриком в ожидании ответов.
- Она пошла на болота к этим проклятым ящерам, и так и не вернулась. - раздался вдруг за их спинами голос трактирщика, заставивший всех обернуться в его сторону, - Я ведь еще ночью вам об этом рассказывал. Но в темноте, видать, не разглядел, как вы, барышня, на нее похожи. Так Найлири и вправду была вашей сестрой?
- Как давно это случилось? - спросила Эварнель, проигнорировав вопрос Калеба.
- Позавчера днем. - ответил кузнец, заставив всех вновь обернуться к нему, - Она тогда обмолвилась, что хочет отправиться туда и поискать пропавших детей. Я тут же принялся отговаривать ее от этой бредовой идеи, и вроде как мне это удалось. А потом она сказала, что ей нужно о чем-то поговорить с Грегором, и после этого домой уже не вернулась. Грегор же говорит, что она к нему не приходила…
- И ты не отправился ее искать?! - с гневом в голосе воскликнула девушка, - Ты, жалкий ничтожный трус, бросил мою сестру одну на этих болотах! Да как она вообще могла выйти замуж за такого, как ты?!
- Вы не знаете, что у нас тут творится! - принялся оправдываться Хенрик, - Эти жуткие люди-ящеры рыщут тут и там в поисках новых жертв. Отправиться на эти болота - значит пойти на верную смерть. Потому Грегор и запретил нам ходить туда, ради безопасности жителей Гринхилла.
Тут Эварнель, не способная больше сдерживать эмоции, замахнулась на Хенрика, готовая отвесить ему пощечину, но вовремя подоспевший Эринар остановил ее руку, схватив за запястье. Все с тем же гневом в глазах она резко оглянулась на него, но, встретившись с тифлингом взглядом, заставила себя успокоиться.
- Кто такой этот Грегор? - вмешался наконец в разговор Эринар, до сих пор не проронивший ни слова.
- Он у нас вроде как главный. С тех самых пор, как не стало старейшины Ортольфа. - произнес в ответ кузнец, убрав руки от лица, когда понял, что угроза миновала, - У старика не было детей, но Грегор, казалось, был ему как сын. Да, порой они не ладили, но когда было нужно, Грегор всегда поддерживал Ортольфа и помогал ему. Да и нет в Гринхилле никого другого, кто смог бы организовать нас, особенно в эти непростые времена.
- В деревне пропадают люди, и все, что он предпринял, так это запретил вам их искать? - Эринар недоверчиво вскинул бровь.
- Стоит нам потолковать с этим Грегором. - произнесла в ответ ему Эварнель, - А если он и нам помогать откажется, мы с тобой найдем мою сестру сами.
- Погоди… мы с тобой? - удивленно переспросил тифлинг, - Мы ведь с тобой вроде уже попрощались, решили идти каждый своей дорогой…
- Я спасла тебе жизнь, помнишь? Ты у меня в долгу. - твердым голосом перебила его эльфийка, пристально глядя ему в лицо.
На это Эринару ответить было нечего, ведь совсем недавно он и предположить не мог, что все так для него обернется. Но тут с лица Эварнель пропала вся ее суровость, и девушка обратилась к нему совсем другим тоном:
- Слушай, мне нужна твоя помощь. Я не брошу свою сестру. И я надеялась, что и ты не бросишь меня в беде, как этот… кузнец поступил с Най.
- Значит теперь у ящеров будет на две жертвы больше? - горько усмехнулся Эринар, - Что ж, ладно, я помогу тебе.
- Хорошо… спасибо. - ответила эльфийка, сама с трудом верившая в то, что тифлинг согласится, после чего повернулась к Хенрику, - А ты поднимайся и сейчас же веди нас к этому Грегору.
Разговор с Эварнель, похоже, подействовал на Хенрика отрезвляюще, и тот смог встать из-за стола почти не шатаясь. Когда же он в сопровождении эльфийки и тифлинга вышел на порог таверны, то ненадолго замер на месте, щурясь, ослепленный яркими солнечными лучами. И, едва проморгавшись и привыкнув к дневному свету после полумрака таверны, услышал недовольный голос Эварнель из-за спины:
- Ну так чего мы стоим? Веди, дорога каждая минута!
На мгновение обернувшись и одарив девушку недобрым взглядом, Хенрик зашагал вниз по холму, ведя путников за собой. С наступлением светлого времени суток деревня словно преобразилась и уже не казалась такой покинутой, какой она предстала путникам ночью. Множество деревенских жителей теперь оживленно сновали туда-сюда по широким дорогам между невысокими домами и занимались привычными для себя делами, заполняя пространство вокруг непрекращающимся гулом своих голосов.
Шагая вслед за кузнецом, Эринар заметил, что тот уж слишком часто оглядывается в его сторону. И уже хотел было спросить, что тот имеет против тифлингов, но Хенрик заговорил первым:
- Эй, хвостатый. А это на тебе не мои ли штаны?
- Что? Нет, это мои штаны, при том единственные. Ты же не думаешь, что я до вашей деревушки без штанов добирался? - кое-как выкрутился тифлинг, - И нечего меня так называть, мое имя Эринар.
- Хм, как скажешь. - только и ответил мужчина.
- Далеко еще? - прервала их беседу эльфийка.
- Не далеко, мы уже почти на месте. - произнес Хенрик, указав в сторону одного из домов впереди.
Дом выделялся на фоне большинства других в деревне, был заметно выше и имел окружавшую его ограду, калитка в которой, впрочем, была открыта нараспашку. Пройдя через нее, Хенрик поднялся по ступеням крыльца и постучал в дверь. Ответа не последовало.
- Что ж, похоже, его нет дома. - изрек кузнец, - Грегор - довольно занятой человек, и я не знаю, где…
- Хенрик, кого это ты ко мне привел? - раздался со стороны калитки низкий твердый голос, заставивший всех троих обернуться.
Сквозь распахнутую калитку им навстречу направлялся высокий крепкий мужчина с выбритой на лысо головой, густой черной бородой и такими же густыми бровями, из-под которых на странников пристально смотрела пара темно-карих, почти черных глаз.
- Грегор. - кивнул ему Хенрик в знак приветствия, - Эти двое хотели тебя видеть, чтобы…
- Как вы можете сидеть сложа руки, когда в вашей деревне пропадают люди? - теперь перебила его Эварнель, твердым шагом направившись навстречу хозяину дома, - Пропали маленькие дети, пропала девушка, а вы даже не позволяете никому отправиться на их поиски!
- О, так вы уже в курсе. Удивительно, что вам известно о нас так много при том, что я вас в Гринхилле вижу впервые. - произнес в ответ Грегор все тем же твердым сдержанным тоном, - Тогда вы должны понимать, я не могу подвергать жителей деревни опасности, позволив им отправляться в болота. Я не могу допустить, чтобы еще кто-то из нас стал жертвой этих зверей.
- Люди-ящеры - не звери. Они разумные существа, и никогда не стали бы вредить людям без причины. - не унималась эльфийка, остановившись прямо перед Грегором и оказавшись с ним лицом к лицу, - Вы хоть пытались наладить с ними контакт? Поговорить с ними? Может, они тут вовсе и не причем.
- Уж поверьте, это их грязных лап дело. - продолжал стоять на своем мужчина, - Из-за этих тварей наша деревня оказалась в изоляции. Единственная дорога, ведущая через болота из нашей деревни в Лускан, стала опаснейшим местом. Ни с того, ни с сего, ящеры принялись нападать на каждого, кто пытается пройти по ней. Несколько жителей деревни едва унесли от них ноги. Позже они стали приходить по ночам и воровать наш урожай. А теперь, как вам уже сказали, из-за своей глупости пропал наш алхимик, жена Хенрика. Она, как и вы, хотела просто поговорить с ними, и где она теперь?
- Я во что бы то ни стало найду ее, и вы не посмеете стоять у меня на пути. - ткнув Грегора в грудь пальцем, девушка быстрым шагом прошла мимо него, не желая больше тратить на него свое время.
Сейчас Эринар как никогда прежде понимал ее негодование. Возглавлявший жителей Гринхилла человек кому угодно в этот момент показался бы черствым и хладнокровным. Даже на лице Хенрика, проявлявшего до сих пор лишь смирение, после слов Грегора промелькнуло выражение презрения в его адрес, и все же, проходя мимо него, кузнец не сказал ни слова. Когда Эварнель и Хенрик были уже возле ограды, Эринар поспешил догнать их.
- И что же мы намерены делать теперь? Тоже попробуем просто поговорить с ящерами? - спросил тифлинг, поравнявшись со стремительно удаляющейся от дома Грегора девушкой.
- Да, именно это мы и сделаем. - не отрывая взгляда от горизонта, ответила она.
- Знаешь, каким бы бесполезным этот тип ни казался, в одном он прав - на болотах редко бывает безопасно. У нас есть запасной план? - Эринар перевел взгляд с решительного лица Эварнель на лук за ее спиной, - Ты, разумеется, готова ко всему, а я не хочу оказаться лицом к лицу с болотными тварями, имея при себе только этот крохотный ножичек, что ты мне дала.
- С этим я могу помочь… раз уж мне вас, очевидно, никак больше не отговорить. - подал вдруг голос плетущийся сзади Хенрик, - Я не одни только лопаты да мотыги делать умею, у меня имеется и кое-какое выкованное мной оружие. Да и Най… она ведь очень умелый алхимик, у нас дома осталось немало приготовленных ею зелий, они тоже могут вам пригодиться.
- Это… уже не такая уж плохая идея. - ответил Эринар, взглянув на Эварнель, и та кивнула в ответ в знак согласия.
- Тогда идемте за мной. - махнув путникам рукой, Хенрик почти моментально скрылся за углом одного из деревенских домиков, заставив тифлинга с эльфийкой поспешить, чтобы не потерять его из виду.
Спустя всего минуту, все трое уже стояли на пороге небольшого двухэтажного домика с пристроенной сбоку открытой террасой, на которой расположилась кузница Хенрика. Эварнель первым же делом направилась вверх по лестнице, где по словам Хенрика находилась комната Найлири с ее алхимическим столом и запасами зелий и эликсиров. Эринар же последовал за кузнецом в дальнюю комнату первого этажа, переступив порог которой, оказался в помещении, буквально заставленном стойками с самым разнообразным оружием. Выглядело все это впечатляюще.
- Кое-какое оружие, говоришь? - усмехнулся тифлинг, обернувшись на зашедшего следом мужчину, - Да тут же целый арсенал!
- Да, знаешь… с детства я мечтал быть отважным рыцарем, сражаться за правое дело с одним из таких вот клинков в руках. - заговорил Хенрик в ответ, - Но рожденному в деревне, подобной этой, о рыцарском титуле можно даже и не мечтать. Хотя я и пытался уехать отсюда, устроиться в Лускане, но большой город беспощаден к таким вот деревенским простачкам, как я. Потому вскоре мне пришлось вернуться в родной Гринхилл.
Пока Хенрик, так внезапно решивший выговориться едва знакомому путнику, продолжал свой монолог, Эринар во всю разглядывал его коллекцию оружия. И среди самых разнообразных мечей, секир и палиц он быстро приглядел пару довольно неплохо изготовленных изогнутых клинков. До того оружия, что он потерял в Сумеречном лесу, им, разумеется, было далеко, но среди того, что было, эти клинки приглянулись ему более всех прочих. Взявшись за оплетенные кожей рукояти, он снял их со стойки, оценивая их длину и баланс, но следующие слова Хенрика заставили тифлинга вновь обратить на него свое внимание:
- Ведь именно там, в Лускане, я и повстречал Най. Она покинула город вместе со мной и предпочла жить в этой жалкой деревне, лишь бы быть со мной рядом. А у меня после всего этого не хватило смелости отправиться на ее поиски. Да уж, тот еще отважный рыцарь из меня вышел…
- Послушай, Хенрик. - заговорил Эринар, сделав шаг мужчине навстречу, - Еще не все потеряно. Взгляни на Эварнель, на ее решимость. С момента, как она узнала о Найлири, она не колебалась ни минуты. И даже меня убедила пойти с ней, хоть сам я бы едва ли сунулся на эти болота, особенно послушав ваших рассказов. Но я иду вместе с ней… и тебе стоит поступить так же.
- Знаешь… наверное, ты прав. - немного подумав, ответил кузнец, - Я ведь вовсе не такой хлюпик, как большинство этих фермеров, которые это оружие даже в руках не удержат. И… вы с этой девушкой выглядите способными постоять за себя, так что с вами я, может, даже буду не такой легкой добычей для ящеров.
- Да, вместе у нас куда больше шансов. - ухмыльнулся в ответ ему тифлинг, - Я рад, что ты согласился помочь нам.
Пока оставив приглянувшиеся клинки внизу, Эринар оставил Хенрика в арсенале и поднялся на второй этаж дома. Прямо перед собой он увидел открытую дверь, в комнате за которой, склонившись над заставленным различными склянками и пузырьками с самым разным содержимым, спиной к нему стояла Эварнель.
- Мне удалось убедить Хенрика пойти с нами. - заговорил Эринар, переступая порог комнаты, - Теперь в переговорах с ящерами у нас будет на один клинок больше.
Девушка даже не пошевелилась, словно не услышав его слов вовсе. Тифлинга это слегка насторожило, и он, подойдя ближе, опустил руку на ее плечо, прикрытое краем широкого зеленого плаща:
- Мы готовы идти, так что не стоит нам терять тут время.
- Да, ты прав. - раздался наконец голос эльфийки, и когда та повернулась к тифлингу лицом, тот увидел влажный след на ее щеке, слегка поблескивающий в свете пробивающихся сквозь окно солнечных лучей, - Я тут нашла немало полезного…
- Мы обязательно справимся. - уверенно произнес Эринар, по прежнему держа руку на ее плече.
- Да… я знаю. - ответила Эварнель, быстро проведя ладонью по щеке и вновь взяв себя в руки, - Пойдем и взглянем на это болото собственными глазами.
========== Глава третья. Договор. ==========
Солнце было в зените, когда Эринар, Эварнель и Хенрик покинули деревню, направившись на юг, где надеялись найти хоть какую-то зацепку о нахождении пропавших жителей деревни. После посещения дома Найлири и Хенрика Эринар, помимо пары коротких изогнутых клинков, обзавелся поясом, на котором эти клинки теперь и располагались, и парой хороших кожаных сапог, которые хозяин дома любезно ему предоставил. “Проследить за тем, чтобы хвостатый все это ему вернул, когда все закончится” кузнец назвал такой же достойной причиной пойти вместе с ними, как и все прочие. Сам он вооружился длинным прямым мечом и небольшим кинжалом. Кроме того, все трое теперь имели при себе по несколько пузырьков разнообразных эликсиров и зелий из запасов сестры Эварнель.
Дорога через поля не заняла много времени, и вскоре путники уже шагали по мягкой, покрытой мхом почве, окруженные невысокими деревьями с кривыми извилистыми ветвями, между которыми, рассеивая солнечные лучи, повис густой зеленоватый туман.
- Это конечно не Сумеречный лес, но и тут местечко далеко не самое уютное. - пробормотал Эринар, замечая, как с каждым его шагом из-под мохового ковра поднимаются небольшие лужицы болотной воды.
- По крайней мере сейчас над нами светит солнце. - негромко произнесла в ответ Эварнель, подняв глаза навстречу пробивающемуся сквозь туман солнечному свету, который, казалось, с каждым шагом путников становился все более тусклым.
И, сделав еще шаг, девушка тут же опустила глаза под ноги и отшатнулась в сторону, потому как ее нога вместо покрытой мхом почвы встретила густо заросшую тиной водную гладь. К счастью, эта скрытая водяная ловушка оказалась не такой глубокой, да и среагировала эльфийка вовремя, и все же она успела зачерпнуть сапогом немного грязной болотной воды. Поморщившись, она обернулась к остальным:
- Смотрите под ноги. Эти топи могут быть коварнее любых их обитателей.
И вправду, среди висящего в воздухе тумана, да на фоне зеленого ковра, укрывавшего всю землю вокруг, непросто было разглядеть разбросанные тут и там водоемы, вся поверхность которых была покрыта плотным покрывалом такой же зеленой болотной тины. Некоторые из них были больше и заметнее других, а некоторые удавалось заметить лишь на расстоянии одного шага, если быть достаточно внимательным и осторожным. И Эринар тут же устремил все свое внимание на путь впереди, принявшись ловко перепрыгивать небольшие водоемы и обходить по краю более крупные, не отставая от Эварнель, которая прокладывала свой путь не менее уверенно, чем он сам. Не столь ловкому Хенрику, следовавшему за ними, приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы не отстать от тифлинга и эльфийки.
- К слову об обитателях. - заговорил Эринар, поравнявшись с девушкой, - Как мы собираемся их тут найти?
- Эти болота - их территория. Не думаю, что наше вторжение останется для них незамеченным. - не сбавляя шаг, ответила Эварнель, - Они сами найдут нас.
- Не нравится мне это… - прошептал тифлинг про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.
И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за хвост и с силой потянуло назад. Реакция тифлинга была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо ящера или какого-нибудь другого болотного чудовища Эринар увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост тифлинга.
- Что ты делаешь? - пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, - Помоги мне скорее!
Тому, у кого нет хвоста, трудно представить, насколько это неприятное ощущение, когда за него тянут, а особенно если это делает такой здоровяк, как Хенрик. Потому, желая поскорее прекратить это мучение, Эринар вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.
- Берегись! - услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.
Не долго думая, тифлинг откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом. Вскочив на ноги, Эринар вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий ящер с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого тифлинг едва смог увернуться. Не медля ни мгновения, ящер продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая тифлинга стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, Эринар пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера. Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь хвостатому товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-ящеров стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эринар же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же ящер предпринял очередной выпад своим копьем, тифлинг одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эринара оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие люди-ящеры не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.
- Остановитесь! - раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.
Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только тифлинга остановить свой готовый вонзиться в плоть ящера клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу людей-ящеров вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эринара и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.
- Опустите свое оружие. - заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эринара, давая понять, что касается это не только ящеров, - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.
Нехотя Эринар последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же ящеры злобно оскалились и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.
- О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? - произнес ящер низким шипящим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.
Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Ящер же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эринар с не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.
- Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. - голос эльфийки стал заметно мягче, - Всего пару дней назад она отправилась сюда… и больше не вернулась.
- Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. - прошипел ящер в ответ, - Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.
- Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы - найти ваше племя и поговорить с вами. - в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-ящер мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, - Она хотела найти пропавших детей… которых, по словам жителей деревни, вы…
- Деревни?! - услышав это слово, ящер словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, - Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.
В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эринаром, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.
- Что… что это значит? - неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться.
- Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. - нехотя заговорил человек-ящер после недолгой паузы, - И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали.
- Убивать людей?… - заговорилвдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, - И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как ящер вообще способен отличить эльфа от человека?…
Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-ящеров, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эринара прочь, но после, увидев, как отряд ящеров, угрожающе шипя, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте.
- О чем вы говорите? Что это за зло? - вновь обратилась к предводителю ящеров Эварнель.
- Этого я не знаю… и знать зла я не хочу. - коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика.
- Но ваш шаман знает, так? - не унималась эльфийка, - Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры.
- Отвести вас к шаману?! - глаза ящера недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, - Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять…
- Мы пришли в ваше болото с миром. - перебила его Эварнель, - И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас… хотя это было в наших силах.
Услышав эти слова, предводитель обернулся к своим собратьям, среди которых теперь занял место и побежденный Эринаром воин. И вправду, хоть он и был на волоске от смерти, ящер остался невредим. И, видя немой вопрос в глазах предводителя, воин, немного подумав, все же кивнул в ответ.
- Хммм… Хорошо. - изрек наконец глава болотных воинов, - Мы отведем вас к шаману. Но знайте, мои братья и я будем следить за вами, и, если вам дороги ваши головы, вы не посмеете причинить ему никакого вреда.
Чем дальше путники углублялись в топи, тем больше мерк солнечный свет над их головами, в сгущающемся тумане приобретая зловещий зеленоватый оттенок. Теперь, шагая вслед за предводителем людей-ящеров, со всех сторон окруженные его могучими чешуйчатыми воинами, они двигались уже не по ровной местности, а петляли между высоких холмов, растущие на склонах которых жуткого вида извилистые деревья тянули им навстречу свои когтистые ветви. Путь через болота был долгим и запутанным, и даже такому опытному следопыту, как Эварнель, наверняка не так просто было бы теперь найти дорогу назад. Но ящеры не сбавляли хода, вынуждая гостей болота двигаться в их темпе, и вскоре за очередным холмом показался большой водоем, с берегов которого к краям водной глади склонились длинные ветви плакучих ив. Вода в этом внушительных размеров пруду была на удивление чистой и, хоть в повисшем над болотами полумраке она казалась темной и непрозрачной, на поверхности пруда совсем не было той болотной тины, которая плотно покрывала все другие водоемы, встреченные путниками до этого момента. Приближаясь к пруду, Эринар краем глаза заметил, как с каждым их шагом с вершин холмов вокруг к ним спускается все больше людей-ящеров, большинство из которых были вооружены такими же копьями и панцирными щитами, как и у сопровождавших их воинов, а некоторые сжимали в лапах по причудливому длинному луку извилистой формы, сделанному, судя по всему, из ветвей все тех же устрашающего вида деревьев, что встречались им на пути. При виде теплокровных, которых их собратья привели в свои владения, стражи пруда не скрывали любопытства и недоумения, перешептываясь друг с другом на своем шипящем языке и постепенно смыкая ряды за спинами путников и сопровождавших их ящеров, перекрывая пути к отступлению. Но еще больше людей-ящеров выходило им навстречу со стороны самого пруда. Теперь, когда они подошли ближе, можно было разглядеть укрытые ветвями ив круглые крыши небольших домиков, расположившиеся вдоль самого края водоема. Остальная часть этих необычных строений, включая вход, казалось, находилась в самом пруду, под водой. И сейчас из-под воды вблизи этих выступающих над поверхностью пруда крыш и из-за густых ивовых ветвей с опаской и недоверием выглядывало все больше обитателей болот, никогда прежде не видевших теплокровных вблизи своего дома. Когда же Эринар, Эварнель и Хенрик вместе с предводителем отряда ящеров вышли на берег пруда, дорогу им преградило еще несколько воинов, возникших на их пути словно из ниоткуда. Эти ящеры заметно отличались от других тем, что их незатейливые одежды были украшены множеством разноцветных перьев каких-то крупных птиц, а копья в их руках были целиком сделаны из скрепленных друг с другом кожаными лентами костей. Выглядела эта почетная гвардия еще более угрожающей, чем сопровождавшие гостей болота воины, и было видно, что на проводника путников эти ящеры сейчас смотрели с едва ли большим доверием, чем на самих теплокровных. Когда же один из них заговорил на ведомом лишь только ящерам языке, даже не зная, о чем он говорит, можно было расслышать обвинительные нотки в его шипящем голосе. Он, как и вся его гвардия, явно не одобрял решения привести тифлинга, эльфийку и человека в дом их племени. Когда же несущий за это ответственность ящер попытался возразить и сделать шаг вперед, гвардейцы мгновенно сомкнули свои костяные копья на его пути. Для путников это явно не предвещало ничего хорошего, и сейчас, оказавшись в окружении совсем не дружелюбно настроенных ящеров, Эринар почувствовал себя ни чуть не лучше, чем тогда в лесу, окруженный целой стаей кровожадных оборотней. Но в следующее мгновение все изменилось.
- Довольно. - раздался вдруг твердый уверенный голос откуда-то из-за спин гвардейцев, а после, когда облаченные в пернатые одеяния ящеры расступились, навстречу Эринару, Эварнель и Хенрику вышел тот, кому этот голос принадлежал.
Этот ящер был заметно ниже ростом, чем все встреченные ими ранее воины, и шагал им навстречу, низко согнув свою кривую спину и опираясь на собранный из костей посох, чем-то напоминающий копья своих стражей. Еще больше громадных цветных перьев укрывало его чешуйчатую кожу, а на голове покоилось некое подобие шлема, сделанного из верхней части черепа какой-то очень крупной птицы, которой, вероятно, прежде принадлежали и все эти перья. И осанка, и походка ящера выдавали в нем дряхлого старика, и все же то, как он был одет и то, как гвардейцы расступились на его пути, говорило о том, что среди обитателей болота он пользовался большим уважением. Ни у одного из троих путников не оставалось сомнений, что перед ними тот самый шаман, встречи с которым они искали. И следующие его слова лишь подтвердили это.
- Никогда прежде мы не принимали теплокровных в своем доме, как гостей. - произнес он низким раскатистым голосом, совсем не похожим на шипение прочих людей-ящеров, - И вам тоже не стоило приходить сюда. И все же вот вы здесь…
- Достопочтенный шаман, мы пришли к вам, чтобы… - начала было Эварнель, но старый ящер тут же перебил ее на полуслове.
- Я уже знаю, зачем вы здесь. Вы ищите ответы на вопросы, которые нельзя задавать… и тех, кого искать уже нет смысла. - резким неприветливым тоном изрек шаман, - По крайней мере здесь.
- Но тогда, где, если не здесь? - заговорил теперь Эринар, - Люди из деревни утверждают, что люди-ящеры похитили троих маленьких детей. А потом одна девушка, эльфийка, отправилась к вам в надежде найти их, и так и пропала на этих болотах. Вы ведь знаете, что ищем мы именно их. И знаете об их судьбе, не так ли?
- Во всех своих бедах жители деревни людей виноваты сами. - повторил шаман слова предводителя воинов, - И они заслуживают кары за то зло, что принесли на эти земли. Но детей мы не похищали. А та эльфийка, что искала их, и желавшая, как и вы, поговорить со мной, так и не добралась сюда.
Услышав его последние слова, Эварнель вздрогнула. И, не без труда сдерживая вновь начавшее одолевать ее отчаяние, хотела уже спросить, что же шаман имеет в виду. Но ее опередили.
- Если она так и не пришла к тебе, то как же ты о ней узнал, а? - произнес вдруг стоявший до этого за спинами эльфийки и тифлинга Хенрик, делая шаг навстречу старику, - Уж не благодаря ли твоим ящерицам с копьями, которые расправились с ней, едва она ступила в эти проклятые болота, как хотели расправиться и с нами?
- Хенрик, умолкни немедленно! - попытался утихомирить его Эринар, видя, как подались им навстречу чешуйчатые гвардейцы, угрожающе сжимая в лапах свои костяные копья.
Но в этот раз так легко ему этого сделать не удалось.
- Вы, ящеры, готовы с легкостью убить любого из нас! Один из вас сам признался в этом. - не унимался кузнец, - Ты же еще хуже их всех, ты лжешь и увиливаешь от ответа, но у тебя плохо это получается. Всем нам видно, что знаешь ты куда больше, чем говоришь. И после этого ты смеешь обвинять в чем-то честных жителей нашей деревни?! Ты и твои ящерицы - вот единственное зло, которое я сейчас вижу перед собой. Куда вы дели тех маленьких детей и мою жену? Что вы с ними сделали? Отвечай!
- Не мы похитили тех невинных детей и твою жену. - спокойно ответил шаман, без капли эмоций встретив на себе взгляд глаз Хенрика, в которых стремительно разгоралось пламя неудержимого гнева, - И ты, мальчик, сам это зна…
- Довольно с меня твоей лжи! - с яростью выкрикнул мужчина и в то же мгновение с неожиданным для него проворством кинулся навстречу старому шаману.
Бойцы его стражи с костяными копьями наготове тут же бросились ему наперерез, но было уже слишком поздно. Спустя лишь долю секунды, кинжал в руке Хенрика по самую рукоять вонзился в горло старика и тут же вышел из него обратно, оставив на его шее широкую кровоточащую рану. Тяжело хрипя и хватаясь за раненное горло, шаман рухнул на колени. Кровь широкой струей текла по его животу, образуя стремительно растущую лужу на земле под его ногами. И все же он еще был жив, из последних сил стараясь уползти прочь от теплокровных, которые принесли беду в его дом. Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью люди-ящеры этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.
Хотя, можно ли было назвать схваткой противостояние тифлинга, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови ящеров, окружавших их со всех сторон? Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эринара, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эринар сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих ящеров, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-ящерами больше нет, и что в их глазах она, как и Эринар, была соучастником свершившегося только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было. Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а ящеры не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эринара вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри. Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из ящеров выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эринар наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел чешуйчатых воинов. Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной ящеры, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эринар достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно шипя в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, тифлинг быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце.
- Бежим отсюда, скорее! - крикнул он им.
Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела ящеров, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-ящеры кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.
Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей. Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой. Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эринар ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее тифлинга обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня ящеры продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для рептилий, знавших эту топь как свои четыре пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне. Не сбавляя шага, ящеры принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эринар ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением ящеры становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда. Дорогу тифлингу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к рептилиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой. На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, тифлинг не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен - именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось. Но тут ящеры остановились. Хищно шипя и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению рептилий прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эринар был вынужден усомниться в том, что все это время взоры ящеров были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, тифлинг медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз.
- В сторону! - только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.
Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, тифлинг наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их ящеров. Среди чешуйчатых воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие ящеры впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с тифлинга, многие рептилии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью. Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эринар готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами ящеры не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, тифлинг широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад ящера, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.
- В нору, быстро! - услышал тифлинг за своей спиной крик эльфийки.
Обернувшись на ее голос, Эринар увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.
- Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! - выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.
- Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! - твердо ответила Эварнель.
- Но… - начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело ящера с переломанными костями прервало его возражения.
- Нет времени спорить. Бежим! - выкрикнул Эринар, кинувшись ко входу в нору.
Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.
Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем ящеры остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.
- Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. - полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, - Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?…
Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.
- Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! - сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, - Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь… кто поможет нам найти мою сестру?…
- Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его ящерицы, неважно. - прохрипел припертый к стене кузнец, - Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью…
От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.
- Стой, остановись! - воскликнул Эринар, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, - Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.
Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки тифлинга. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эринар увидел начинавшие появляться в них слезы.
- А ты… ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно? - произнесла она все тем же презрительным тоном.
- Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем. - ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца.
После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за тифлингом во тьму туннеля.
Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эринар обладали способностью видеть в темноте и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку. Тогда Эринар извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего тифлинг протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля. Еще несколько шагов, и тифлинг вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали людям-ящерам.
- Теперь понятно, почему ящеры тогда побоялись приблизиться к этой норе. - потрясенно прошептал Хенрик.
- Они - его добыча. - мрачно изрекла Эварнель.
- Смотрите! - сделав шаг вперед, Эринар указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.
А на самом крюке находилось что-то еще…
Осторожно приблизившись, тифлинг смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.
- Это что… рука? - произнес Хенрик, приблизившись следом.
- Скорее лапа. - ответил Эринар, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу человека-ящера, оторванную, или откушенную, по локоть.
Но то, что увидел тифлинг, подняв глаза выше, было куда интереснее. Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.
- Его тут что же, кто-то кормил? - с недоумением спросил Эринар, обернувшись к своим спутникам.
- Скоро мы это узнаем. - ответила девушка, и тифлинг с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.
Как автор идеи, Эварнель полезла первой. Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эринару, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что тифлинг был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову тифлинга то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой конец этой цепи. И, стоило только Эринару выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, тифлинг помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам. Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых людей-ящеров. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, тифлинг нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.
- Что… что это за место? - так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных рептилий, - Чьи руки способны на подобное?
Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не ящеру.
Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины.
- Селуна милосердная… - выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза.
Рядом с мертвыми людьми-ящерами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эринар и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок.
- Это же дети Брайтов… - прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара, - Давайте… давайте убираться отсюда поскорее.
Его слова, казалось, привели в чувства и тифлинга с эльфийкой.
- Похищенные из деревни? - Эринар поднял глаза на Хенрика, - Если они здесь…
- Значит здесь и Найлири. - закончила его мысль девушка, - Но она… ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно!
- О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они? - воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты.
- Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны. - ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, - Но я свою сестру здесь не оставлю.
После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол:
- Ладно, я с вами.
За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным. И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эринар ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть тифлинг не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эринар, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя. К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку тифлинг увидел за ней… лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся. Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, тифлинг понял, откуда он доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эринаром Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь.
- Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву.
Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами.
- Грегор?… - изумленно прошептал Эринар, с трудом веря своим глазам.
- Все ли готово, Грегор? - спросил его старик, подтвердив слова Эринара.
- Да, господин Маркус. Она готова. - ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом.
Приглядевшись, Эринар узнал и этих людей. Как минимум двоих из них он видел раньше в Гринхилле. Как и многих других из тех, кто сейчас находился в зале. С немым вопросом в глазах он повернулся к Эварнель, но ее лицо в этот момент словно окаменело, а взгляд не отрывался от появившейся в зале девушки. Глаза этой девушки были закрыты плотным лоскутом пропитанной кровью ткани, а из-под густых каштановых волос виднелись заостренные кончики эльфийских ушей. Едва увидев их, Эринар все понял.
- Найлири… - едва слышно пробормотала Эварнель, шокированная таким зрелищем, - Что… что они с тобой сделали…
А Найлири, ведомая тремя жителями деревни, едва перебирая ноги, все ближе подходила к алтарю. Стоящий возле него старик в алой мантии тем временем повернулся к Грегору, который, встав перед ним на одно колено, протянул вперед небольшую продолговатую шкатулку, из которой Маркус извлек богато украшенный ритуальный кинжал с фигурным клинком.
- Что он задумал?… - вновь прошептала Эварнель, прекрасно зная ответ на собственный вопрос.
- Не важно, что он задумал, мы должны его остановить. - твердо произнес Эринар, взглянув эльфийке в глаза.
Эти слова и этот взгляд словно бы привели ее в чувства, и на смену оцепенению мгновенно пришла твердая решимость.
- Ты прав. - произнесла Эварнель, снимая с плеча лук и доставая из колчана одну из последних оставшихся у нее стрел, - Найлири еще жива, и я не позволю им навредить ей еще больше.
- Вы что, с ума сошли? Вы видите, сколько их там? Если мы обнаружим себя, нам крышка! - заговорил вдруг Хенрик.
Эварнель словно не слышала его, молча приладив стрелу к тетиве и приготовившись одним метким выстрелом сквозь решетку прервать творящееся в зале за ней безумие.
Но прежде, чем она успела натянуть тетиву, острая боль пронзила ее спину, в мгновение ока лишив сил, и девушка, выронив оружие из рук, рухнула на колени.
- Нет… я не позволю вам нарушить планы господина. - прошипел Хенрик и, вырвав покрытый кровью эльфийки кинжал из ее спины, приготовился следующим ударом расправиться с ее спутником.
- Эварнель! - не смог сдержать крик Эринар, напрочь забыв о скрытности, и, выхватив свои клинки, кинулся на предателя.
Но Хенрик оказался проворнее, чем ожидал тифлинг, и, уклонившись от атаки, свободной рукой выхватил свой меч, тут же нанося ответный удар, со звоном стали встреченный позаимствованными у него же изогнутыми клинками.
Для Маркуса, Грегора и остальных в зале теперь не было секретом, что к ним вторглись незваные гости.
- Вы трое и вы четверо, взять их! - выкрикнул Маркус, - Ритуал не должен быть прерван!
Несколько крепких мужчин тут же устремились к выходу из зала, поспешив на подмогу Хенрику. И, пока кузнец продолжал сражаться с тифлингом, Эварнель из последних сил ухватилась за прутья решетки, наблюдая, как ее искалеченную сестру поставили на колени перед алтарем. Сквозь слезы она смотрела, как Маркус встал позади нее и, взяв за подбородок, поднес ритуальный кинжал к ее горлу, а Грегор склонился перед ней с большой золотой чашей в руках. И она ничего не смогла сделать, когда лезвие кинжала рассекло шею эльфийки, моментально лишив ее жизни, и густая алая кровь заструилась из глубокого разреза прямиком в подставленную Грегором чашу.
Когда чаша заполнилась до краев, Маркус опустил бездыханное тело Найлири на пол и, отдав кинжал Грегору, принял чашу из его рук.
- Балренитар! Я, Маркус из Тэя, приношу эту жертву, дабы пробудить твое Око. - заговорил старик громким раскатистым голосом, эхом отражающимся от стен зала, - Даруй же мне Зрение Истины.
Встав перед алтарем, Маркус занес чашу над стеклянной сферой, заполненной густым облаком черного тумана, и вылил на сферу все ее содержимое до последней капли. Кровь густым слоем покрыла поверхность сферы, но, вопреки здравому смыслу, ни одной капли не скатилось с нее на алтарь. Вместо этого кровь принялась словно впитываться в сферу, и вскоре сквозь ее вновь обнажившуюся стеклянную поверхность из глубины покрасневшего внутри нее тумана стал пробиваться зловещий багровый свет, все ярче и ярче озаряющий ритуальный зал и всех находящихся в нем. На лице Маркуса появилась довольная улыбка. Судя по всему, все шло по плану. Подняв сферу с алтаря, старик поднял ее над головой, давая всем присутствующим узреть результат их трудов, и замер в ожидании. Но несколько мгновений спустя торжествующее выражение исчезло с лица Маркуса, а после и вовсе сменилось гримасой боли и ужаса. Свет из глубины сферы стал еще ярче, а старик, не выпуская ее из рук, рухнул на колени, закричав от боли. Тревожный гул пронесся по залу, все присутствующие засуетились, не понимая, что происходит и что им делать. Даже Грегор, самый верный из последователей Маркуса, не попытался помочь своему господину, предпочтя отойти подальше. Маркус же рухнул на пол и забился в конвульсиях, а его и без того дряхлое тело принялось иссыхать на глазах, словно из него в прямом смысле вытягивали все соки. При этом руки его продолжали крепко сжимать сферу, как будто он просто не способен был ее выпустить. Через несколько секунд все было кончено, и только когда окончательно иссохшее тело Маркуса испустило последний вздох, сфера выкатилась из его рук и с тихим стуком остановилась на каменном полу, встретив алтарь на своем пути.
Все это время с каждой секундой теряющая силы Эварнель с ужасом наблюдала за происходящим в зале, не обращая никакого внимания на битву за ее спиной. Эринар же полностью сосредоточился на Хенрике, без остановки обрушивая на предателя шквал ударов и тесня того к стене с каждым шагом. К удивлению тифлинга кузнец оказался не таким уж плохим бойцом, и стойко отражал один удар за другим, хотя мало кто мог бы столько продержаться под такой яростной и продолжительной атакой. Уже оказавшись почти припертым к стене, мужчина пошел на рискованный шаг и, отразив очередной удар, совершил выпад кинжалом на уровне головы противника. И это сработало. Эринар был вынужден уклониться, тем самым позволив Хенрику выскользнуть из его тисков. В следующее же мгновение предатель уже стоял за спиной тифлинга, высоко занеся меч над головой для смертельного удара. Но изогнутый клинок глубоко вонзился в его живот прежде, чем Эринар вновь оказался с ним лицом к лицу. Пораженный вслепую Хенрик выронил меч из рук, а в следующее мгновение Эринар резко развернулся, широким ударом лишив противника головы.
Прежде, чем обезглавленное тело Хенрика успело рухнуть на пол, Эринар отбросил клинки прочь и кинулся к Эварнель, плащ на спине которой продолжал стремительно пропитываться кровью. Кинжал Хенрика угодил прямо под правую лопатку девушки, войдя ровно между пластин ее изящного эльфийского доспеха. Вынудив ее выпустить из рук прутья решетки, тифлинг усадил ее к себе на колени и дрожащими руками принялся рыться в ее сумке в поисках нужного зелья. Времени было мало, жизнь покидала эльфийку на глазах.
- Эй, а ну не смей засыпать. - крикнул Эринар, глядя, как глаза девушки медленно начинают закрываться.
Наконец найдя нужный пузырек, тифлинг зубами вырвал из него пробку и быстро поднес к губам Эварнель, выливая содержимое ей в рот. Наверное он сделал это слишком быстро, потому как девушка тут же закашлялась и едва не подавилась зельем заживления ран. Но ее реакция говорила и о том, что сделал он это не слишком поздно. Прокашлявшись, Эварнель поморщилась от боли, внезапно пронзившей ее рану, которая тут же начала стремительно затягиваться под ее доспехами. Согнувшись, она схватилась за плечо, с трудом сдерживая стон боли. Но вскоре и это закончилось, и эльфийка наконец открыла глаза, взглянув в лицо державшего ее на руках тифлинга.
- Эринар… - прошептала она со слезами на глазах, - Они… убили ее…
Прежде, чем тифлинг сообразил, что сказать в ответ, девушка кинулась к нему на шею и громко зарыдала. И он хотел обнять ее в ответ, хотел хоть как-то попытаться успокоить, но сейчас на это не было времени, и топот множества сапог за дверью стал этому очередным напоминанием. Высвободившись из рук Эварнель, Эринар вскочил на ноги и кинулся к двери, возле которой у стены был оставлен тяжелый деревянный засов. И, едва тифлинг успел схватить его, дверь широко распахнулась, и в проеме появился первый пришедший по их душу громила. Но прежде, чем здоровяк успел сделать что-либо еще, он на собственной шкуре узнал, каким дверной засов может быть грозным оружием. Получив сильнейший апперкот, он тут же вылетел из проема обратно в коридор, прямо под ноги своих товарищей, перед которыми дверь тут же захлопнулась вновь. Уронив засов на петли и перекрыв деревенским культистам путь, тифлинг поднял с пола свои изогнутые клинки и, вернув их на пояс, протянул эльфийке руку:
- Пойдем. Пора убираться отсюда.
Пока последователи мертвого тэйского колдуна продолжали ломиться в запертую дверь, тифлинг с эльфийкой выскочили из комнаты через другой выход с противоположной ее стороны и побежали прочь по очередному узкому пыльному коридору. Несколько встреченных на пути завалов и запертых дверей заставили их не раз сменить направление, и теперь Эринар уже с трудом мог ориентироваться в этом подземном лабиринте. Когда же за очередным поворотом им встретилось трое вооруженных преследователей, беглецам пришлось удирать в единственном оставшемся направлении - вверх по широкой каменной лестнице навстречу большим деревянным дверям в ее конце. Не замедляя шага, Эринар выставил вперед плечо в надежде, что эти двери не окажутся заперты и что они с Эварнель не окажутся загнаны здесь в тупик. И к его облегчению двери тут же громко распахнулись… явив его взору тот самый зал, в котором Маркус проводил ритуал и за которым они наблюдали через крохотную решетку в стене. Взгляды всех до единого находившихся в зале жителей Гринхилла тут же обратились в его сторону, а остановившийся над телом своего господина Грегор поднял руку, указывая в сторону вторгшихся в крепость незваных гостей:
- Взять их! Заставьте их заплатить за гибель нашего…
Внезапно прерванный на полуслове, Грегор вдруг вздрогнул и рухнул на каменный пол с торчащей ровно между его глаз эльфийской стрелой.
- Тебя я заставлю заплатить первым. - произнесла сквозь сжатые зубы Эварнель, уже готовая выхватить следующую стрелу, когда вдруг осознала что колчан ее опустел.
Теперь они оказались окружены культистами со всех сторон, и те выглядели так, словно готовы были наброситься на путников и забить их до смерти на месте. И тогда в глаза тифлингу бросилась испускающая неяркое алое мерцание сфера, все еще неподвижно лежащая у подножия алтаря рядом с телом мертвого старика. Он не мог не чувствовать исходящую от нее злую, порочную ауру, и ему крайне не хотелось приближаться к этому противоестественному предмету. Но другого выхода не было. Тут же кинувшись вперед, он ловко уклонился от нескольких попытавшихся схватить его людей и, совершив длинный кувырок,оказался прямо возле алтаря. Схватив сферу, он вскочил на ноги и поднял ее над головой.
- Эринар, нет! - воскликнула эльфийка, отчетливо воспроизведя в памяти тот ужас, что эта сфера сотворила с Маркусом.
Но к ее облегчению с Эринаром, похоже, все было в порядке. А к облегчению самого Эринара его план сработал, и мгновение назад готовая кинуться на него и на его спутницу толпа культистов вдруг замерла на месте.
- О, так этот шарик и вправду для вас очень важен, да? - с наигранной насмешкой в голосе произнес он, - Значит вы позволите нам обоим выйти отсюда целыми и невредимыми. Попробуйте остановить нас, и я разобью его!
Культисты, похоже, были в смятении. Переглядываясь и перешептываясь, они все же не решались больше приблизиться к тифлингу со сферой в руке ни на шаг. И, когда он протянул руку Эварнель, призывая ее подойти, они покорно расступились перед ней. Когда же тифлинг заодно подобрал с пола украшенный самоцветами ритуальный кинжал и вместе с эльфийкой направился к другому выходу из зала, они вновь освободили дорогу, сопровождая путников полными разочарования и злости взглядами. Едва перешагнув порог очередной пары массивных дверей, эльфийка с силой захлопнула их, после чего оба путника поспешили вниз по лестнице и со всех ног помчались по лабиринту коридоров в поисках выхода из этого проклятого места.
Похоже, угроза тифлинга произвела на жителей деревни достаточно сильное впечатление, потому как бежали они уже довольно долго, а звуков преследования все не было слышно. Но все это время тифлинг ни на миг не прекращал чувствовать те потусторонние энергии, что были заключены внутри сферы в его руках. Ощущения были не из приятных. Казалось, в его ладонях сейчас находилось средоточие чистого зла, скрываемого лишь хрупкой стеклянной оболочкой размером с кулак. И, казалось, с каждым его шагом это чувство усиливалось. Укрытая багровым туманом сила внутри сферы ощущалась все отчетливее, а исходящее из его глубины мерцание становилось все ярче. Словно они приближались к чему-то… Когда же тифлинг с эльфийкой, преодолев очередной поворот, оказались в очередном длинном коридоре с закрытой дверью в его конце, у Эринара не осталось сомнений - впереди их поджидает что-то еще.
- Нам… надо повернуть назад. - произнес он, заставив уже направившуюся к двери девушку обернуться и уставиться на него в удивлении.
- Ты о чем? - спросила она, глядя прямо в его глаза, - Позади нас не ждет ничего, кроме толпы разъяренных культистов.
- Впереди тоже нет ничего хорошего, поверь… - попытался возразить тифлинг, но тут девушка приблизилась к нему и взяла его за руку.
- Послушай. Там, откуда мы пришли, выхода нет. Мы все там обошли, ты сам знаешь. Нам остается идти только вперед. - с этими словами эльфийка потянула тифлинга за собой, и тот, вздохнув, кивнул в знак согласия, после чего последовал за ней.
Когда они приблизились к двери, тифлинг уже едва мог заглушить ощущение той потусторонней ярости, что сейчас переполняла его чувства. Он и не заметил, когда в его руке успел появиться клинок, который сейчас его пальцы сжимали с такой силой, что едва не побелели от напряжения. Шагнув вперед, Эварнель медленно приоткрыла дверь, и тут же ей навстречу вырвалось подрагивающее алое мерцание, заполнявшее всю комнату впереди. Когда же дверь распахнулась шире, тифлинг с эльфийкой так и замерли на ее пороге. Перед ними лежал просторный круглый зал с высоким потолком и закрепленными в держателях на стенах факелами. Но свет этих факелов мерк на фоне мерцающего алым пламенем громадного магического круга, начерченного на каменном полу прямо посреди зала. Причудливые переплетающиеся руны сияли и переливались светом потустороннего колдовского пламени, бросая блики на гигантскую фигуру, замершую в самом центре круга. Существо было настолько велико, что едва не подпирало своей рогатой головой высоченный потолок зала. Пара огромных перепончатых крыльев покоилась за его спиной в сложенном положении, а внушительное мускулистое тело, тут и там покрытое багровой чешуей с выступающими на ней наростами, похожими на рога, было обрамлено ореолом адского пламени. При виде нежданных посетителей пещерный дьявол склонил к ним навстречу свою звериную морду, явив их взору свой пылающий правый глаз и кошмарное бельмо на месте левого.
- Вы… вас я раньше не видел здесь. - прогрохотал дьявол своим жутким низким голосом, многократным эхом отразившимся от стен зала, - Но, как вижу, вы принесли мне мое Око…
При виде этой кошмарной адской твари Эринар хотел лишь одного - бежать. Немедленно бежать прочь отсюда, куда угодно, пусть даже навстречу толпе культистов. Но его ноги отказывались слушаться его, так и оставив неподвижно стоять на пороге. Когда же он опустил глаза на сферу в своих руках, багровый туман внутри нее внезапно пришел в движение и принялся быстро рассеиваться, явив взгляду Эринара жуткий сияющий глаз, таращившийся на него из-под стеклянной оболочки. Едва не подпрыгнув на месте от испуга, тифлинг выронил из рук сферу, которая тут же устремилась на пол. Сфера со стуком встретилась с каменным полом, и, к его удивлению, даже не треснула от такого удара. И тут же покатилась прямо к магическому кругу, навстречу пещерному дьяволу, единственный глаз которого загорелся в предвкушении, а на лице появилось некое подобие улыбки. Но вовремя среагировавшая Эварнель быстро встала на пути сферы и преградила ей путь своим сапогом прежде, чем та достигла круга.
- Не бойся его, Эринар. - произнесла она, ногой толкнув сферу обратно к тифлингу, - Пока он заключен в этом круге, он не сможет нам навредить.
- Да, ты права, эльфийка. - пророкотал дьявол в ответ, - Но будь уверена, надолго этот круг меня не удержит. И вы станете теми, кто освободит меня из заточения.
- Что? - переспросил взявший себя в руки Эринар, нехотя подняв сферу с пола и стараясь не смотреть на ее пугающего вида содержимое, - Зачем же нам выпускать на волю такую опасную тварь, как ты?
- Затем, что в ваших же интересах, чтобы я был вашим союзником, а не врагом. - ответил он, зловеще сверкнув правым глазом.
- Не слушай его, Эринар. - вмешалась девушка, - Он - воплощение чистого зла. Таким, как он, нельзя верить.
- Ты ничего не знаешь о таких, как я, эльфийка! - взревел дьявол в ответ, - Мы, баатезу, в отличие от мерзких вероломных танар’ри, всегда держим свое слово!
Словно воплощение его ярости, обрамлявшие пещерного дьявола языки пламени в этот момент вспыхнули еще ярче, заставив тифлинга и эльфийку рефлекторно отступить на шаг назад. Мгновение спустя, пламя успокоилось, а ярость на лице дьявола сменилась хитрой ухмылкой.
- Да, мы заключим договор… с тобой, тифлинг. - со зловещей улыбкой изрек он, уставившись на Эринара своим единственным глазом, - Я доверю тебе свое Око и свое истинное имя. Обратись к Оку и скажи “Балренитар, я освобождаю тебя от оков”, и тогда я наконец стану свободен.
- Какой нам от этого прок? - в очередной раз спросил тифлинг.
- Взамен я даю клятву спасти тебя от неминуемой смерти. - коротко ответил дьявол, своей громадной когтистой рукой указав на дверь на другом конце зала, - А сейчас я отпущу вас обоих с миром.
- Как будто у тебя есть другой выбор. - пробормотал Эринар в ответ, - Забудь об этом. Я не собираюсь освобождать тебя ни сейчас, ни когда-либо еще.
- Пойдем отсюда, Эринар. - произнесла эльфийка, вновь взяв его за руку и потянув за собой к двери, на которую указал узник магического круга, - Хватит слушать это чудовище.
- Даже без своего Ока я вижу. - довольно прорычал пещерный дьявол им вслед, когда путники уже шагнули через порог, - Договор будет выполнен… и уже очень скоро.
Лишь преодолев несколько небольших коридоров и достигнув начала длинной ведущей наверх лестницы, Эринар и Эварнель смогли полностью прийти в себя после этой неожиданной пугающей встречи с одним из самых могущественных обитателей Баатора. Тифлинг слышал множество легенд о подобных инфернальных тварях, способных испепелять населения целых городов. И никогда он не думал, что нечто подобное встретится на его пути, а тем более что после такой встречи он останется в живых. Но когда они с эльфийкой приблизились к вершине лестницы, и их взорам предстало чистое усеянное звездами ночное небо, кое-где закрытое лишь остатками сводов полуразрушенной крепости, на смену кошмарным воспоминаниям об этой встрече пришло радостное осознание того, что они наконец выбрались из этого жуткого места. Оставив руины крепости позади, путники ненадолго остановились на вершине высокого холма, на котором эти руины и располагались. В стороне они видели границу злосчастного населенного ящерами болота, с которого и началось это трагично закончившееся приключение. А прямо перед ними от подножия холма тянулась к горизонту широкая прямая дорога. Единственная дорога ведущая от окрестностей Гринхилла в один из крупнейших портовых городов Берега Мечей. Впереди их ждал Лускан.
========== Глава четвертая. Город Парусов. ==========
Облаченный в синюю мантию, богато украшенную золотыми узорами, дворф внимательно изучал взглядом прозрачную сферу, заполненную облаком черного тумана, которую держал в руке перед своими крохотными глазами, другой рукой задумчиво почесывая свою густую светло-русую бороду. В то же время пара светло-серых, почти белых глаз столь же пристально смотрела на самого дворфа, пока их хозяин, стоя по другую сторону длинного резного прилавка, с трудом сохранял последние остатки терпения.
- Уж не знаю, что ты себе вообразил, но я перед собой вижу ни что иное, как обыкновенный шар для прорицания. При том, судя по “погоде” внутри, неисправный. - выдал наконец дворф, оторвав взгляд от сферы и подняв глаза на ожидавшего его вердикта Эринара, - В таком состоянии эта безделушка потянет серебряников на десять.
Услышав это, тифлинг недовольно нахмурился.
- Голди… - начал было он, но дворф тут же его перебил.
- Ладно, пятнадцать, но ни медяком больше. - выпалил он моментально, - И только в силу нашей с тобой старой дружбы.
Все это время сопровождавшая тифлинга эльфийка с интересом изучала интерьер небольшой башенки, в которой и расположилась лавка дворфа. Вдоль окружающих помещение первого этажа ровным кругом стен стояло, плотно прижимаясь друг к другу, множество шкафов и витрин, заполненных удивительного вида предметами, до единого предназначенными для занятий магией или алхимией. Но еще больше здесь было книг. Старые толстые фолианты с расписными переплетами, которыми до упора были забиты тянущиеся до самого потолка книжные шкафы, овладели вниманием Эварнель полностью. Она не могла припомнить, когда прежде видела столько книг в одном месте, и уже, переполненная любопытством, протянула руку к одной из книг, на переплете которой красовалось название на неведомом ей языке, но, услышав слова хозяина магической лавки, в недоумении обернулась к нему.
- И это все, что ты можешь сказать? - приблизившись к прилавку, девушка остановилась рядом с Эринаром и столь же недовольно уставилась на дворфа, - Какой же ты эксперт, раз не способен понять, что сейчас находится в твоих руках?
От ее слов в глазах хозяина лавки вспыхнули искорки гнева. Нахмурив свои густые брови, дворф спустился с небольшого помоста, благодаря которому он до этого казался одного роста со своими посетителями, и, обогнув прилавок, остановился прямо перед эльфийкой.
- Твоя остроухая подруга недавно в городе, тифлинг? - обратился он к Эринару, которому теперь был едва выше пояса, а после перевел глаза на Эварнель, ткнув пальцем в ее сторону, - Никто во всем Лускане… да на всем Берегу Мечей никто не смеет сомневаться в мастерстве Голдрима Чароплета!
Не зная, что на это ответить, эльфийка лишь в недоумении подняла брови и обратила вопросительный взгляд на Эринара. А тот, вздохнув, лишь сгреб оставленную дворфом на прилавке сферу обратно в свой мешок и с разочарованным видом направился к выходу из башенки.
- Нет, спасибо. Обойдемся и без твоей милостыни, Голди. - бросил он через плечо, уже стоя на пороге.
Глядя на хвост тифлинга, удаляющегося прочь из его лавки, дворф нахмурился еще сильнее, а после вновь взглянул на девушку.
- Ненавижу, когда он меня так называет. - сердито пробормотал он.
Эварнель, вновь ничего не ответив, поспешила догнать своего спутника.
Когда тифлинг открыл дверь и переступил через порог магической лавки Голдрима, навстречу ему хлынул поток холодного влажного воздуха, а на пути возникла плотная стена сильнейшего ливня, который сейчас бушевал по всему портовому городу. С оглушительным шумом крупные капли обрушивались на крыши множества зданий, плотными рядами тянущихся к центру квартала почти от самой пристани, и скатывались с них на мостовую, камни которой уже давно скрылись под стремящимся по ним потокам дождевой воды. Сквозь столь сильный дождь едва можно было разглядеть размытые силуэты зданий и мачт множества и множества кораблей, выстроившихся вдоль широкой пристани, с которых в такую непогоду были спущены паруса. В более благоприятные дни поднятые паруса причаленных здесь судов заслоняли собой весь Западный Океан и были видны даже с самых окраин, за что Лускан и заслужил свое второе название - Город Парусов.
Стоило эльфийке выйти на порог вслед за тифлингом, как он тут же шагнул навстречу ливню и, игнорируя холодные капли, в мгновение ока пропитавшие собой всю его одежду, быстрым шагом устремился прочь от башни. Закутавшись в свой зеленый плащ, как могла, девушка поспешила за ним, чувствуя, как текущие по ее длинным каштановым волосам ручьи проникают под ворот плаща. Хоть дорога вдоль пристани и не была долгой, под таким ливнем она казалась вечностью. Но вот наконец впереди показалось небольшое двухэтажное здание с раскачивающейся на ветру вывеской возле входа, на которой было вырезано название таверны: “Попутный ветер”. Эринар резко распахнул дверь, и путники буквально ввалились внутрь, впустив вслед за собой сильный порыв холодного ветра. В такую непогоду главный зал таверны был буквально забит посетителями, большую часть которых составляли мореплаватели, и глаза почти каждого из них тут же обратились к новоприбывшим, недовольно таращась в их сторону. Но, стоило тифлингу захлопнуть за собой дверь, вновь изолировав тепло и уют таверны от свирепствующей снаружи стихии, как все внимание к ним тут же пропало.
Вот уже несколько дней тифлинг и эльфийка обитали в этой таверне, снимая комнату на те деньги, что удалось выручить за похищенный Эринаром из руин замка ритуальный кинжал и те зелья, что у них остались. И все же, хоть за фигурный украшенный самоцветами кинжал один из торговцев отдал приличную сумму, этих денег до конца жизни не хватит, а попытки найти покупателя на предмет, от которого путники желали избавиться больше всего, проваливались одна за другой. И это не на шутку тревожило Эринара…
Кое-как протиснувшись через толпу заполнявших первый этаж таверны матросов и пройдя мимо зажженного камина, от которого повеяло приятным теплом, тифлинг добрался до стойки трактирщика и, отсыпав хозяину таверны несколько монет в уплату за еще один день проживания, направился к лестнице на второй этаж, на нижних ступенях которой его уже ожидала Эварнель.
- Этот дворф и вправду мнит себя великим чародеем? По-моему он совершенно бездарен. - заговорила эльфийка, поднимаясь вверх по лестнице, когда Эринар поравнялся с ней.
- Насчет его таланта к магии я ничего не знаю, но раньше он всегда без особых вопросов скупал все, что я к нему тащил, чем не раз меня выручал. - произнес в ответил тифлинг, - В том числе и немало магических предметов, на истинную ценность которых у Голди всегда было чутье.
Преодолев лестницу, Эринар приблизился к двери комнаты и, повернув в замке ключ, который уже держал в руке, открыл дверь, пропуская свою спутницу внутрь.
- Тогда как же он мог не почувствовать той жуткой силы, что сокрыта внутри сферы? - с недоумением в голосе спросила девушка, переступив порог комнаты и обернувшись к Эринару.
Взглянув в его лицо, она не могла не заметить того напряжения, что сейчас отчетливо читалось на нем. И вправду, услышав ее вопрос, тифлинг теперь с трудом скрывал закравшуюся в его сердце тревогу.
- В чем дело, Эри? - взволнованно спросила она, делая шаг к нему навстречу.
- В этом то все и дело. - ответил он, закрыв за собой дверь, после чего, увидев непонимание в глазах своей спутницы, поспешил объяснить, - Когда мы принесли это проклятое Око к Голди, я и сам не мог почувствовать ничего в нем. Совсем ничего, будто это просто стеклянный шар, в котором никогда и не было ни капли тех инфернальных энергий, которые в нем заключены. И все прошлые разы, когда мы пытались от него избавиться, все было точно так же.
- Как это может быть? - с искренним непониманием спросила Эварнель, - Думаешь, что-то в лавках этих торговцев блокировало Око? Какие-нибудь обереги?
- Нет. Боюсь, все куда хуже. - пройдя по голому деревянному полу узенькой комнатки между двух стоящих у противоположных ее стен кроватей, тифлинг остановился возле окна, прямо перед которым расположился небольшой стол.
Молча достав из мешка сферу, все еще заполненную кружащимся в ней черным туманом, он опустил ее на стол и сквозь плотно закрытое окно устремил свой взгляд на ливень за ним.
- Похоже, Око… или его хозяин… нарочно скрывает свою суть, не желая, чтобы мы избавились от этой проклятой штуки. - озвучил наконец Эринар свои опасения, терзающие его уже не первый день.
Услышав его слова, девушка встревожилась не меньше самого тифлинга.
- Если оно и вправду на это способно, нельзя доверять его легкомысленным торгашам вроде того дворфа. - произнесла она, остановившись за спиной Эринара, - Нельзя допустить, чтобы предмет, принесший столько зла и обладающий собственной злой волей, попал не в те руки. Может… служители богов? В этом городе есть жрецы? Есть какие-нибудь храмы?
- Да, ближе всех к пристани находится храм Торма. - ответил тифлинг, развернувшись спиной к столу и взглянув на девушку, - Правда, наверное, не стоило бы мне там больше появляться.
- Что же ты мог натворить в храме? - натянуто улыбнувшись, спросила Эварнель.
- Это долгая история. - так же едва заметно улыбнулся в ответ Эринар, после чего его лицо тут же вновь приняло серьезное выражение, - Но обитающие там служители Торма наверняка сталкивались со злом и пострашнее Балренитара.
Стоило ему произнести это, как его захлестнуло уже знакомое чувство противоестественного присутствия, от которого ему была дана временная передышка, а за спиной раздался внезапный стук в окно, заставивший тифлинга вздрогнуть на месте и резко обернуться. А за окном, пару раз задев стекло своими черными крыльями, с места сорвалась довольно крупная летучая мышь, до этого прятавшаяся от дождя под выступом крыши снаружи таверны, и, игнорируя ливень и порывистый ветер, унеслась прочь. Казалось, ее что-то напугало, и Эринар, опустив взгляд, тут же понял, что именно. Внутри покоившейся на столе перед ним сферы до этого черный туман вновь принял багровый оттенок, все еще скрывая вспыхнувший в его глубине источник зловещего красного сияния. Поймав себя на мысли, что не стоит лишний раз произносить имя пещерного дьявола, тифлинг поспешил накрыть сферу тем самым мешком, из которого ранее ее извлек, перекрыв путь потустороннему мерцанию, после чего вновь повернулся к Эварнель.
- Тогда давай завтра передадим Око жрецам. - произнесла она, оказавшись лицом к лицу с Эринаром, - Не думаю, что ваши прежние разногласия станут для них важнее высшей цели.
- Да… надеюсь, ты права. - ответил тифлинг, так и оставшись стоять перед ней.
В комнате воцарилась тишина, а тифлинг с эльфийкой по прежнему стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза. И долгое время никто из них не находил, что же еще сказать другому.
- Знаешь… ты ведь не обязан был помогать мне тогда. - с неуверенностью в голосе нарушила тишину Эварнель, - Но если бы ты тогда, в Гринхилле, не согласился пойти со мной… меня бы сейчас однозначно уже не было в живых. А если бы и была, после того, как… после случившегося там, оставшись совсем одна, я не знаю, что бы я делала. Не знаю, что бы со мной было, не будь сейчас тебя рядом. Я не знаю, как я могу тебя отблагодарить.
- Эварнель, ты вовсе не должна… - начал было Эринар, но в то же мгновение был грубо прерван внезапным прикосновением нежных губ эльфийки к его собственным.
Не дав тифлингу ответить, девушка мгновенно прижалась к нему вплотную, одарив своего спутника протяжным поцелуем. Когда же она прервала его, ее руки уже располагались на плечах Эринара, чувствуя насквозь мокрую рубашку, прилипшую к его телу.
- Думаю, первым делом я не позволю тебе простыть. - прошептала она ему на ухо, после чего ловким движением рук стянула рубашку с тифлинга и отбросила ее прочь.
Тифлинг же в этот момент едва успел поднять руки и, оставшись без рубашки, тут же заключил эльфийку в объятия, впиваясь в ее губы очередным поцелуем. Вслед за рубашкой Эринара на пол полетел потемневший от пропитавшей его дождевой воды зеленый плащ девушки, но разобраться с множеством застежек ее эльфийского доспеха, в котором она путешествовала с момента их встречи, оказалось куда более трудной задачей. Не разрывая поцелуя, который с каждым мгновением становился все более глубоким и страстным, тифлинг оторвался от стола, вместе с эльфийкой сделав несколько шагов вслепую. Закончилось это тем, что позади него внезапно оказалась кровать, и он, споткнувшись, с несвойственной ему неуклюжестью, приземлился прямо на мягкий матрас, прервав поцелуй против своей воли. Эварнель лишь игриво усмехнулась. А после, заведя руки за спину, произвела серию быстрых манипуляций с застежками доспеха, после чего он с негромким мягким звоном, чем-то напоминающим шелест опадающей листвы, медленно соскользнул с ее плеч, обнажая соблазнительное стройное тело, наделенное присущим лишь эльфийским расам неповторимым изяществом. Сделав лишь один шаг, девушка вновь оказалась в жарких объятиях Эринара, полностью отдавшись во власть обжигающих своей страстью поцелуев и заставляющих замирать сердце прикосновений тифлинга.
***
Кромешная тьма окутала Эринара со всех сторон, оставив его один на один с неописуемым первобытным ужасом, который уже протянул свои хищные щупальца прямиком в сердце тифлинга. Не видя ничего вокруг, он отчетливо ощущал, как из глубин окружающего мрака к нему все ближе подбирается страшная и неминуемая гибель, вторгаясь в его сознание хором кошмарных шепчущих голосов, медленно сводящих его с ума. Ему хотелось бежать отсюда, скрыться прочь из этой обители кошмара, но бежать было просто некуда, ведь каждый шаг был для него шагом навстречу смерти. Но вдруг где-то впереди вспыхнул спасительный источник света, протянув свои лучи навстречу тифлингу. Коварная тьма с воплями отчаяния и стонами разочарования, которые эхом отдавались в голове тифлинга, нехотя расползалась перед ним, судорожно отдергивая заполонившие ее жуткие когтистые лапы от дорожки белого света, протянувшейся прямиком к ногам Эринара. И он, не долго думая, помчался по этой дорожке вперед, прямиком к источнику света, который с каждым его шагом становился все больше и шире, открывая заплутавшему во мраке тифлингу выход на свободу. Но, когда до спасения от кошмара оставалось лишь несколько шагов, свет впереди побагровел, а густой мрак вокруг окрасился в кроваво-красные тона. Источник света перед Эринаром вспыхнул ярким алым пламенем, которое, рассеявшись, явило его взгляду зловещее сияющее око, хищно взирающее на застывшего перед ним в ужасе тифлинга. Еще немного, и вокруг глаза стали вырисовываться очертания чудовищной звериной морды, не скрывающей довольного кровожадного оскала, а вслед за ней возникло и громадное покрытое чешуей тело ее обладателя с исполинскими крыльями, объятыми адским пламенем. Рядом с возникшим перед ним пещерным дьяволом Эринар чувствовал себя крошечной беспомощной букашкой. Страх сковал его тело и, хотя единственным его желанием сейчас было со всех ног кинуться прочь отсюда, куда угодно, пусть даже обратно в ту кошмарную тьму у него за спиной, он попросту не мог пошевелиться. И он не мог отвести своих широко раскрытых от ужаса глаз, когда дьявол протянул свою жуткую когтистую лапу ему навстречу…
Резко распахнув глаза, Эринар рывком поднялся на кровати. Дыхание было тяжелым и частым, а сердце билось в груди так, словно стремилось пробить себе путь наружу.
- Все тот же кошмар? - раздался над ухом тифлинга взволнованный женский голос.
Едва прикрывшись краешком одеяла, на кровати рядом с ним сидела Эварнель. В ее обращенных к нему зеленых глазах застыла нескрываемая тревога. Подобные кошмары терзали Эринара каждую ночь с тех самых пор, как Око Дьявола попало в его руки, и с каждым разом они становились все более пугающими как для него самого, так и для его эльфийской спутницы. Вместо ответа тифлинг, кое-как угомонив бешенный ритм сердца в своей груди, протянул руки навстречу к девушке и, обхватив ее за талию, заключил в нежные объятия, от чего единственный прикрывавший ее тело кусок ткани сполз на кровать к ее коленям. Держа в своих руках прекрасную обнаженную эльфийку, которая этой ночью подарила ему не один час блаженства, Эринар чувствовал, как тревога сама собой отступает из его сердца прочь. Но совсем другое ощущение, исходящее извне, не давало ему до конца успокоиться. Ощущение противоестественного потустороннего присутствия, которое и рождало все эти непрекращающиеся ночные кошмары. Повернув голову в сторону стола, тифлинг покосился на лежащий на нем мешок, среди складок которого виднелась форма укрытой им небольшой сферы…
- Эринар. - вдруг раздался голос девушки вновь, - Пообещай мне, что ты не используешь Око.
Эти слова буквально застали Эринара врасплох, и он с недоумением опустил глаза на прижавшуюся к его груди эльфийку, что сейчас смотрела ему в ответ едва ли не с мольбой во взгляде.
- О чем ты, Эварнель? У меня и в мыслях не было… - начал было он, но тут девушка протянула руку к его лицу и успокаивающим жестом коснулась своей теплой ладонью его щеки.
- Не думай, что я тебе не доверяю. Просто… просто я хочу это услышать от тебя. Так мне будет спокойнее. - объяснила она.
- Хорошо. Я обещаю тебе, что не воспользуюсь этой проклятой штукой. - сказав это, Эринар нежно коснулся лба девушки губами, а та в ответ прижалась к нему еще сильнее, - К тому же очень скоро мы с тобой наконец от нее избавимся.
Когда тифлинг и эльфийка, поднявшись с кровати, одевшись и покинув комнату, уже спускались по лестнице на первый этаж таверны, из глубины зала к ним навстречу вдруг кинулся молодой простенько одетый парнишка.
- О, это ведь вы тот самый тифлинг по имени Эри? - протараторил он, преградив путникам дорогу и вынудив их застыть на последних ступенях лестницы.
Сначала, произнесенное незнакомым юнцом, это короткое имя вызвало у тифлинга легкий смешок, но потом заставило насторожиться. Ведь так Эринара называла только Эварнель, и то крайне редко.
- Вообще-то я Эринар. - поправил его тифлинг, в то время как парень уже во всю рылся в своей сумке, что на длинном ремне свисала с его плеча.
- Да, точно. Это письмо вам. - достав из сумки слегка помятый конверт, посыльный коротким поклоном попрощался с получателем и его спутницей и, прежде чем тифлинг успел сказать что-либо в ответ, едва ли не бегом выскочил за дверь таверны.
Переглянувшись с девушкой, Эринар лишь молча пожал плечами, а после, покинув наконец лестницу и шагнув в главный зал, принялся разглядывать конверт у себя в руках.
- Чье же внимание мы уже успели привлечь за эти несколько дней в городе? - произнесла Эварнель, с любопытством глядя на запечатанное письмо.
Но, видя, как изменилось лицо тифлинга, когда он перевернул конверт, она не сдержала волнения в голосе.
- Что такое? - спросила она, в ответ на что Эринар показал ей алую сургучную печать на конверте, на которой было изображено высокое прямое дерево с четырьмя расходящимися в стороны от ствола ветвями.
- Это символ Тайного Братства Лускана. - пояснил тифлинг, - А маги Братства - это ведь фактические правители всего города.
Поспешно вскрыв конверт, тифлинг извлек из него письмо и, развернув его, принялся читать выведенные на пергаменте изящным каллиграфическим шрифтом строки:
“От лица Тайного Братства приветствую Вас в Лускане.
Мне известно, что при себе Вы имеете артефакт немалого колдовского могущества, на который в этом городе ищете покупателя. Как волшебник Башни Тайного Знания, к подобным вещам я питаю большой интерес, а потому готов оценить находящийся в Вашей собственности предмет выше, чем кто-либо другой в городе, и предложить за него внушительную сумму, от которой Вы вряд ли откажетесь. Если Вас заинтересовало мое предложение, буду ждать Вас сегодня после полудня в моем особняке на востоке города.”
Ниже в письме аккуратными линиями была выведена подробная схема, по которой путники смогли бы без труда найти путь к дому отправителя. Подписался же таинственный волшебник лишь украшенной множеством причудливых завитков буквой “В”.
- И что ты об этом думаешь? - спросила эльфийка, видевшая текст письма не хуже державшего его в руках Эринара.
Ответом на ее вопрос стал удивленный взгляд тифлинга.
- Что я думаю? - переспросил он, словно не понимая сути ее вопроса, - Я думаю, что о лучшей возможности мы с тобой не могли и мечтать!
- Считаешь, мы можем доверить Око этому… этому “В” и его Тайному Братству? - задала очередной вопрос Эварнель с ноткой сомнения в голосе, - А как же жрецы Торма?
- Тайное Братство - очень могущественные и влиятельные маги. Они правят этим городом. И, хоть порой их цели и взгляды расходятся, они ни за что не позволят таящемуся в сфере злу нанести вред Лускану. - уверенным тоном ответил тифлинг, - А уж в обращении с артефактами с других планов эти маги однозначно искуснее жрецов Торма. К тому же, ни один жрец не предложит нам столько, сколько готов заплатить этот волшебник.
Несколько секунд глаза Эварнель неотрывно смотрели в лицо Эринара. Девушку терзали сомнения, на лице застыло задумчивое выражение. Но в конце концов она все же кивнула тифлингу в знак согласия.
- Ладно. Ты все же знаешь об этом городе и о тех, кто тут живет, куда больше, чем я. - произнесла она наконец, - Я лишь надеюсь, что мы поступаем правильно.
Когда Эринар и Эварнель переступили порог таверны и оказались на оживленных улицах Города Парусов, темное время суток уже давно миновало. Однако вместо яркого дневного солнца над их головами было лишь плотно затянутое тяжелыми серыми тучами небо, с которого в любой момент на головы путников мог обрушиться очередной ливень. Дорога в восточную часть города была не близкой. Двигаясь по тесным забитым жителями и гостями города улицам, тифлинг с эльфийкой пересекли портовый квартал и через какое-то время вышли к набережной реки Мирар, разделявшей город надвое. Отсюда Эварнель увидела невероятных размеров прямое дерево с четырьмя громадными ветвями, по одной на каждую из сторон света, растущее на небольшом островке у самого устья реки, где она впадала в Западный Океан. Вид столь величественного проявления воли природы посреди огромного города впечатлил девушку, если не сказать больше. И она уже хотела спросить Эринара, как такое вообще возможно, но, приглядевшись получше, заметила, что дерево напрочь лишено листьев, а его казавшаяся на первый взгляд такой настоящей кора время от времени мерцает бликами обработанного гранита.
- Это и есть Башня Тайного Знания. - услышала девушка голос Эринара, который проследил за ее взглядом.
- Я никогда прежде не видела ничего столь громадного. - тихо произнесла в ответ Эварнель, - Неужели это люди построили?
Ее удивление можно было понять, ведь на фоне выполненных в традиционной городской архитектуре домов, самые высокие из которых насчитывали три-четыре этажа, башня казалась чем-то совершенно невероятным.
- Интересно… почему же этот волшебник не пригласил нас туда? - тут же задала эльфийка очередной вопрос.
- Уверен, у него были на то причины. - ответил Эринар, коротко обернувшись через плечо, - Пойдем.
Шагая вдоль набережной в сторону перекинутого через широкую реку моста, тифлинг на самом деле вовсе не думал о мотивах таинственного покупателя. Все его мысли были заняты попытками прикинуть, сколько же золота может им заплатить волшебник знаменитого Тайного Братства, а глаза его мерцали в предвкушении. Совсем скоро он не только наконец избавится от дьявольской сферы, но и быстро разбогатеет.
По другую сторону реки улицы были заметно шире, а вместо приземистых тесно прижавшихся друг к другу домиков по их краям выстроились куда более величественного вида дома. Было сразу видно, что в этом квартале обитают гораздо более состоятельные жители Лускана. Некоторые особняки, которые сразу бросались в глаза любому прохожему, подчеркивали это как нельзя лучше. И именно к одному из таких особняков тифлинг и эльфийка и держали свой путь. Большое четырехэтажное каменное здание с несколькими башенками, что ожидало путников прямо в конце широкой мостовой, походило на небольшой дворец. Пройдя через открытые нараспашку резные ворота, путники проследовали по прямой тропинке между рядами аккуратно подстриженных кустов прямиком к крыльцу дома и остановились перед большой деревянной дверью, богато украшенной искусно выкованными металлическими узорами.
Протянув руку к двери, Эринар довольно громко постучал, и почти сразу же дверь пришла в движение, распахнувшись перед гостями особняка волшебника. Но за порогом путники не увидели никого, кто мог бы им эту дверь открыть. Лишь тянущийся вглубь дома длинный пустой коридор, стены которого закрывало множество и множество картин самых разных размеров. Эварнель взглянула в лицо Эринара, недоверчиво вскинув бровь.
- Волшебник. - развел руками тифлинг в ответ на ее немой вопрос, после чего, кивнув своей спутнице, шагнул через порог на устилавшую пол коридора ковровую дорожку.
Девушка лишь молча шагнула вслед за ним, прикрыв дверь за собой. Когда же они приблизились к двери на другом конце коридора, и Эринар уже протянул к ней руку, она распахнулась перед ним прежде, чем он успел ее коснуться. Столь внезапно, что это заставило тифлинга вздрогнуть от неожиданности. Но на этот раз через порог к ним навстречу переступил высокий немолодой мужчина, облаченный в изящную фиолетовую мантию. Его волосы были бережно зачесаны назад, а длинная седая борода стянута в аккуратный хвост. Из-под густых бровей мага на Эринара взирали полные жизненной энергии глаза, заставлявшие их владельца выглядеть заметно моложе. А на сгибе его локтя, сложив крылья и прижав ушки, расположилась крупная черная летучая мышь, чьи столь же черные глаза неотрывно смотрели на путников, которых это существо видело уже не впервые.
- О, мой долгожданный гость-тифлинг. Рад наконец приветствовать вас в моем доме. - мужчина приветливо улыбнулся Эринару, после чего перевел глаза на остановившуюся позади него девушку, - Как и вашу очаровательную спутницу. Прошу прощения, что не встретил вас у входа.
Сделав шаг в сторону, хозяин особняка жестом пригласил путников в большой зал с высоким потолком, ярко освещенный множеством и множеством свечей на ветвистых канделябрах. Но больше всего в этом зале бросалось в глаза множество отполированных до блеска комплектов доспехов, выстроившихся вдоль стен, словно почетная гвардия, и самое разнообразное оружие, в огромном количестве вывешенное на стенах. Похоже, владелец дома коллекционировал не только магические артефакты.
- Совсем забыл представиться. Можете называть меня Вальтер. - вновь заговорил волшебник, вслед за своими гостями шагнув в зал и прикрыв за собой дверь, - А теперь, с вашего позволения, мне бы хотелось взглянуть на артефакт, ради которого мы все тут и собрались.
Обернувшись к Вальтеру, Эринар опустил руку в мешок у себя на поясе и извлек из него прозрачную сферу, заполненную непроницаемым черным туманом, подняв ее в ладони на уровне глаз мага.
- О, просто не могу поверить своим глазам! - восторженно произнес волшебник, - Око самого Балренитара собственной персоной.
В ответ на произнесенное вслух имя своего владельца Око тут же оставило попытки скрыть свою натуру, и из глубин черного облака внутри сферы вновь стали пробиваться наружу лучики кроваво-красного света. Эринар же одновременно с этим в который раз уже ощутил вспышку инфернальной энергии в своих руках.
- Столь могущественный предмет наконец нашел достойного владельца, который сможет обуздать таящуюся в нем неукротимую силу… - пересадив своего крылатого фамилиара на плечо, Вальтер протянул руки к сфере, но Эринар, обхватив сферу обеими руками, отступил на пол шага назад, недвусмысленно дав волшебнику понять, что не готов расстаться со столь ценным предметом так быстро.
- Давайте для начала поговорим о вознаграждении. - мягко произнес тифлинг, глядя прямо в глаза мага, и тот после пары секунд раздумий одобрительно кивнул в ответ, шагнув между тифлингом и эльфийкой к центру зала.
- Конечно, следуйте за мной. - произнес он, неспешным шагом принявшись пересекать зал, в конце которого была очередная окованная металлом дверь.
Эварнель недобро взглянула вслед Вальтеру, а после перевела взгляд на Эринара. Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, о чем девушка сейчас думала. Тифлингу и самому эта ситуация нравилась все меньше и меньше. Было очевидно, что о желании путников избавиться от Ока магу нашептала его летучая мышь. Но знал ли Вальтер об этой дьявольской сфере что-то кроме того, что слышали уши его фамилиара? Ответа двинувшимся вслед за волшебником тифлингу и эльфийке долго ждать не пришлось.
- Артефакт, что сейчас находится в ваших руках, неразрывно связан со своим изначальным владельцем - могучим пещерным дьяволом, подобного которому нет во всех Девяти Кругах Ада. - заговорил Вальтер, продолжая шагать по каменному полу огромного зала, - Этот баатезу обладает уникальным даром, называемым Зрение Истины, что по легендам заключен в его левом глазу. И сфера, что вы принесли мне, не с проста зовется его Оком. С ее помощью можно не только установить контакт с Баатором и ее истинным владельцем, но даже, возможно, заполучить само Зрение Истины.
Это название Эринар уже слышал. В руинах замка на окраине болот, где пытался провести свой темный ритуал тэйский волшебник. Там, где погибла Найлири, сестра Эварнель. Слушая рассуждения Вальтера, тифлинг все отчетливее понимал, что пора делать отсюда ноги. Но сперва волшебника надо было как-то отвлечь. Маг же, распахнув дверь в конце зала и замерев на пороге, обернулся к своим гостям, продолжая повествование:
- Никому это прежде не удавалось, но я потратил немало времени на расчеты и составление магических формул, в результате чего пришел к выводу, что для успешного проведение эксперимента с Оком мне потребуется немалая порция крови обитателя нижних планов… или его потомка. Учитывая это, а также то, что вы, мой затронутый планами друг, сами столь любезно прибыли ко мне, задумайтесь, зачем вам вознаграждение, если я не собираюсь оставлять вас в живых?
В ответ на его слова рука тифлинга тут же потянулась к одному из своих изогнутых клинков. Но клинок был совершенно бесполезен против толстой окованной сталью двери, что тут же захлопнулась перед лицами Эринара и Эварнель, надежно изолировав их от коварного волшебника из Тайного Братства. Поняв, что дверь заперта, тифлинг с эльфийкой со всех ног кинулись через весь зал к двери на другом его конце. Но, достигнув ее и безуспешно попытавшись ее открыть, путники поняли, что они тут заперты. Однако это оказалось наименьшей из их бед, когда за их спинами раздался громкий скрежет металла, эхом отразившийся от высокого сводчатого потолка. Отполированные до блеска доспехи с лязгом латных сапог сходили со своих постаментов, сжимая в латных рукавицах снятое со стен оружие. Как же Эринар со своим талантом ощущать магию сразу не заметил, что они зачарованы? Причиной тому было сильное инфернальное эхо, все еще исходящее из глубин сферы, которая к тому моменту вновь заняла свое место в мешке на поясе тифлинга. Но сейчас сокрушаться об этом было поздно, потому как внушительный отряд оживленных магией големов уже приближался к жертвам своего хозяина угрожающей поступью с твердым намерением жестоко с ними расправиться. Резной лук в мгновение ока оказался в руках эльфийки, а одна из новеньких стрел, которыми по прибытии в город пополнился ее колчан, легла на натянутую тетиву, через долю секунды устремившись в цель. Но результатом стал лишь звонкий удар наконечника стрелы о металл латного нагрудника, не причинивший голему никакого вреда. Следующая стрела проскользнула сквозь забрало шлема, так и оставшись торчать из отверстия в нем, но и это не остановило колдовского воина, который, резко прибавив шагу, занес увесистую булаву над головой для удара. Тифлинг и эльфийка кинулись в разные стороны, уходя от грозного оружия, которое, встретившись с камнями пола, оставило на одном из них сеть длинных трещин. Остальные комплекты доспехов последовали примеру своего товарища и тожеперешли в наступление, разделившись на две группы. Сразу трое воинов кинулись к Эринару с оружием наготове, но тот, сделав перекат по полу, резко ушел в сторону и, поднявшись на ноги, зашел к одному из големов со спины, нанося удар обоими своими клинками. Раздался громкий звон металла о металл, на пол полетели искры, но голем так и остался невредим. Казалось, на его доспехах не осталось даже следа от удара. Из чего же они были сделаны?! Моментально развернувшись, грозный воин перешел в наступление, совершая размашистые удары своим длинным мечом, от которых тифлинг с трудом успевал уклоняться. Когда же он выставил перед собой оба клинка с намерением заблокировать следующий удар вражеского клинка, его ноги едва не подогнулись под ним, с трудом выдержав силу, с которой этот удар на него обрушился. Но, не теряя ни мгновения, Эринар совершил широкий взмах одним из своих клинков, точным ударом в сочленение доспехов отделив шлем воина от его нагрудника. Под шлемом была лишь пустота, а обезглавленный голем, казалось, даже не заметил потери, продолжая яростное наступление, к которому присоединились еще несколько его братьев по оружию, и вынуждая тифлинга отступать к центру зала. Тем временем Эварнель, вооруженная лишь луком, ничего не могла противопоставить ожившим доспехам в ближнем бою и, проявляя свою эльфийскую грацию во всей красе, лишь уклонялась от одного удара за другим, очень скоро оказавшись в центре зала спиной к спине со своим хвостатым спутником. Они со всех сторон были окружены плотным кольцом неуязвимых металлических воинов, которые с каждым шагом подступали все ближе и ближе. Бежать было некуда. Внезапно раздавшийся под их ногами лязг заставил обоих путников подпрыгнуть на месте в ожидании встречи с очередным смертоносным творением Вальтера. Но, уже приготовившись к бою с очередным противником, они увидели поднявшуюся над полом стальную решетку, из-под которой показался укутанный в грязную темно-серую одежду человек, лицо которого было скрыто черной тканевой маской.
- Вы двое, сюда. Живо! - скомандовал он, ловко спрыгнув с тянущейся вниз лесенки и растворившись во тьме внизу.
Не став задавать лишних вопросов, Эринар пропустил Эварнель вперед, а после и сам шагнул в открывшийся в полу зала спасительный выход прежде, чем взмах громадной секиры в руках одного из големов успел рассечь его надвое.
Падение оказалось не долгим, и вскоре ноги Эринара нашли опору, с громким всплеском погрузившись в грязную холодную воду по щиколотку. Осмотревшись, тифлинг сразу понял, где оказался. Это был длинный узкий туннель, царящая в котором тьма нарушалась лишь редкими лучиками тусклого дневного света, где-то вдалеке пробивающимися через прутья решеток в лусканских мостовых. Дополнял картину мутный вонючий поток сточной воды под его ногами. В прошлый раз Эринар оказался в лусканской канализации при похожих обстоятельствах - спасаясь бегством из очередной передряги, в которую он тогда угодил. И тогда он надеялся, что ему больше не выпадет счастье побывать тут вновь.
Эварнель и таинственный незнакомец в маске стояли неподалеку. Големы Вальтера же по какой-то причине не стали преследовать беглецов. Может, даровавшие им жизнь чары действовали лишь в особняке их хозяина, а может столь громоздкие создания просто не могли протиснуться сквозь узкое отверстие в полу дома.
- За мной. У нас мало времени. - произнес незнакомец, уже собравшись двинуться дальше во тьму туннеля, но голос Эринара заставил его остановиться.
- Постой. Кто ты такой? И почему нам помогаешь? - спросил тифлинг.
- Я сказал, у нас мало времени. - повторил человек, обернувшись через плечо, - Вам все объяснят, когда придет время. А сейчас, хотя бы в благодарность за то, что я спас вам жизнь, заткнитесь и идите за мной.
Переглянувшись с Эварнель, острое эльфийское зрение которой даже во мраке канализации отчетливо распознало раздражение на его лице, Эринар пожал плечами, после чего поспешил вслед за нежданным благодетелем, который стремительным шагом прокладывал себе путь через туннель. Лишь коротко вздохнув, девушка побежала за ним следом.
Едва поспевая за человеком в маске, путники бегом преодолевали один поворот туннеля за другим. Ведущий их незнакомец, казалось, знал канализацию города наизусть и не задумывался над выбором пути даже на особо сложных его разветвлениях. Но когда они достигли очередного перекрестка, человек вдруг остановился, пристально вглядываясь в уходящее влево ответвление туннеля. Нагнавший его в этот момент Эринар уже хотел спросить, почему они остановились, но незнакомец жестом дал тифлингу и его спутнице четкий знак не приближаться. После он стал жестами подавать еще какие-то сигналы в направлении, куда только что вглядывался. Но, услышав звук, похожий на звон цепей у себя над головой, он резко замер и медленно, словно боясь увидеть источник этого звука, поднял глаза вверх. А сверху ему в ответ уставилась пара крошечных красных глаз, зловеще мерцающих во тьме туннеля. Эринар и Эварнель видели, как незнакомец в ужасе дернулся в сторону, но это не спасло его от рухнувшего на него сверху человекоподобного существа в изорванной одежде, из-под которой виднелась жесткая серая шерсть и длинный крысиный хвост. Накинув на шею своей жертвы крепко сжатый в лапах обрывок ржавой цепи, крыса-оборотень вонзила свои кривые зубы в плечо задыхающегося человека. Эринар уже хотел кинуться на помощь новообретенному союзнику, но его опередили. Из ответвления туннеля слева возникло еще несколько человек с оружием наготове, первый из которых, не сбавляя шага, вонзил блестящий прямой кинжал прямо крысе в глаз. Его товарищ, в следующее мгновение оказавшийся за спиной вопящего от боли оборотня, молниеносным движением перерезал твари горло, заглушив омерзительные вопли и позволив бездыханной крысиной тушке рухнуть в грязную канализационную воду рядом с ее недавней жертвой. Человек, на которого набросилась крыса, был еще жив, но, хоть цепь больше не сдавливала его горло, он еле дышал, а от места укуса под разорванной зубами крысы одеждой по коже расползалась сеть чернеющих кровеносных сосудов. Еще один человек из отряда незнакомцев, лицо которого было скрыто такой же тканевой маской, склонился перед своим поверженным товарищем, держа в руках поблескивающий серебром клинок.
- Прости, друг. Ты знаешь, что это необходимо. - прошептал он и, не дожидаясь ответа, вонзил клинок глубоко в шею товарища, моментально лишив его жизни.
А после он обратил свой взгляд на тифлинга и эльфийку, которые с печалью смотрели, как спасший их из западни волшебника незнакомец расстается с жизнью.
- Для тех, кого покусали крысы-оборотни нет другого лекарства кроме серебряного клинка. - озвучил он то, о чем Эринар и Эварнель и сами довольно быстро догадались, - Еще одна такая крыса в этом городе нам ни к чему. А теперь давайте убираться отсюда, пока на предсмертный вопль этой твари не сбежались ее дружки.
Теперь Эринара и Эварнель через туннели канализации Лускана за собой вел целый отряд укутанных в черные и темно-серые одежды незнакомцев, и в их твердом намерении защитить тифлинга и эльфийку не оставалось сомнений. Но кто же они такие и зачем им это нужно? Довольно быстро поняв, что пытаться запомнить путь, по которому они двигались через этот лабиринт, было бесполезно, Эринар принялся внимательно изучать взглядом сопровождавших его и его спутницу людей, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И то, что он в конце концов заметил, ему совсем не понравилось. На плечах каждого из них развевался плащ из заметно изорванного куска серой парусины.
- Рваные Паруса… - едва слышно выдохнул тифлинг, но от острого слуха его спутницы это не ускользнуло.
- Что? - так же шепотом переспросила Эварнель, - О чем ты?
Оглянувшись на следовавших позади них людей и прикинув, что всплески воды под их ногами должны в достаточной мере заглушить его голос, тифлинг все так же еле слышно ответил:
- Это ребята из команды Крейга Рваного Паруса. Грабители, головорезы, пираты. Одна из самых кровожадных банд всего Берега Мечей.
- И почему же такие… личности нас с тобой защищают? - прошептала эльфийка.
- Не знаю… - ответил Эринар, коротко обернувшись еще раз, - И буду очень рад, если нам удастся улизнуть от них прежде, чем мы узнаем ответ на этот вопрос.
Но шанса улизнуть не представилось даже когда из прилегающих туннелей стали раздаваться пугающие шорохи и скрежет когтей приближающихся крыс, разобраться с которыми была отправлена почти половина отряда. Даже тогда пираты Рваного Паруса все еще окружали путников спереди и сзади, продолжая вести их за собой. Когда же в голову Эринара стали закрадываться мысли о том, чтобы быстро обезвредить троих конвоиров позади и попытаться скрыться в лабиринте туннелей, они внезапно остановились перед стальной решеткой, за которой виднелись ведущие куда-то наверх ступени. Лидер отряда коснулся выступающего из стены камня, и решетка со скрежетом поползла вверх, открывая проход, после чего жестом пригласил путников пройти первыми. Бежать было поздно, и Эринар шагнул через каменный проем, начав восхождение вверх по лестнице. Быть может, у Рваных Парусов на их счет были вовсе и не такие уж злые намерения, раз они были готовы защитить путников даже ценой жизни одного из своих товарищей?…
Лестница вывела их в небольшое помещение с каменными стенами и низким потолком, напоминающее подвал, откуда они после поднялись по деревянной лестнице еще выше, оказавшись в длинном коридоре. Лидер сопровождавших Эринара и Эварнель людей проследовал через весь коридор к двери в его конце и, открыв ее, произнес слова, окончательно подтвердившие догадки тифлинга:
- Капитан Крейг, я привел его.
Подчинившись жесту своего лидера, люди в масках тоже двинулись к двери, вынуждая тифлинга и эльфийку вместе с ними войти в просторное помещение, напоминающее портовый склад. Множество ящиков, бочек и мешков, накрытых кусками парусины и рыболовецкими сетями, располагалось вдоль деревянных стен, закрывая собой небольшие редкие окна. Но была здесь одна вещь, которая сильно выбивалась из общей обстановки. Это был трон. Здоровенный позолоченный трон, богато украшенный резными львиными головами, орлиными крыльями, пальмовыми ветвями и прочими проявлениями мании величия своего владельца. Тот же, кто восседал на этом троне, контрастировал с ним настолько, насколько это можно представить. Свесив с него свои коротенькие ножки в грязных кожаных сапогах, на троне расположился хафлинг в длинном для его роста черном плаще и внушительных размеров треуголке, которая едва не сползала ему на глаза. Однако прищуренные черные глаза, грубая щетина на лице и рассекший его правую щеку ужасный шрам заставляли этого смехотворного на первый взгляд коротышку выглядеть опасным и непредсказуемым. Занявший же место возле его трона громадный полуорк, не отводящий своего кровожадного взгляда от Эринара, заставлял тифлинга чувствовать себя еще более неуютно.
- О да, наконец то. - хриплым голосом произнес хафлинг, взирая на тифлинга и эльфийку со своего царского места, - Значит ты и есть тот самый Эринар? Не так трудно оказалось тебя отыскать, как спасти из передряги, в которую ты угодил в особняке того волшебника.
- А ты, стало быть, Крейг Рваный Парус. - произнес Эринар в ответ, не найдя других слов.
- Да, это я. Знаменитый капитан Крейг Рваный Парус, гроза Берега Мечей. Ты наверняка счастлив встрече со мной. - хафлинг недобро усмехнулся, переведя взгляд своих черных глаз на Эварнель, - А кто эта прекрасная эльфийка? И где старина Джентри? Я ожидал увидеть его вместе с тобой.
Услышав имя своего напарника, встретившего страшную судьбу в Сумеречном лесу, Эринар окончательно запутался, не зная, чего еще ожидать от этой встречи.
- Что тебе нужно от нас, капитан? - спросил тифлинг прямо, желая поскорее прояснить ситуацию.
- Ты что, дубина, так ничего и не понял? - Крейг недобро нахмурил брови, но после вновь растянулся в кривой усмешке, - Ааа… так Джентри ничего тебе не сказал? Не сказал, кто дал ему наводку на особняк того богатея? И для кого вы с ним должны были достать ту шкатулку.
Быстро восстановив в памяти события той злополучной ночи, которые и привели его в проклятый лес, Эринар сразу понял, что, выбравшись из западни Вальтера, он тут же угодил в еще более серьезный переплет.
- Джентри… во что же ты вляпался… - пробормотал тифлинг себе под нос, видя, как брови Крейга вновь сползают вниз, придавая его лицу недовольное выражение.
- Так ты скажешь, где Джентри и куда вы с ним спрятали ту шкатулку? - повышенным тоном спросил начинающий терять терпение хафлинг, - Или мне попросить Гарма пересчитать тебе и твоей остроухой девке ребра?
Услышав свое имя, полуорк возле трона хафлинга злобно оскалился и принялся разминать здоровенные кулаки, делая шаг вперед. Эварнель в свою очередь уже была готова вновь взяться за лук, но Эринар, коснувшись ее руки, остановил девушку.
- Мы с Джентри там угодили в ловушку, пришлось удирать через Сумеречный лес… из которого он так и не выбрался. - произнес Эринар, опустив глаза в пол, - Что же до шкатулки… ее нам не удалось достать. Охрана того богача была готова к нашему приходу.
- В ловушку, говоришь? А меня Джентри уверил, что как раз ты - его гарантия, что никакие ловушки его не остановят. - жестом велев Гарму пока расслабиться, Крейг откинулся на спинку своего трона и сложил руки в замок, - И если я еще мог бы простить эту вашу неудачу, то мой наниматель вряд ли будет столь великодушен.
Хафлинг повернул голову вправо, и все, кто находился в помещении, включая Эринара и Эварнель, проследили за его взглядом, направленным к дверному проему, через порог которого шагнула невысокая фигура, облаченная в необычной формы доспехи из отполированного до зеркального блеска черного металла, ниже пояса скрытые длинным подолом из черной ткани, расшитой узорами в форме идеально ровных колец паутины. Его кожа была столь же черна, как и его доспехи, длинные белоснежные волосы, заправленные за заостренные уши, стянуты в тугой хвост на затылке, а из-под столь же белоснежных бровей на присутствующих недобро взирала пара зловещих красных глаз. Темный эльф дроу.
Едва увидев его, Эварнель в мгновение ока скинула с плеча лук и потянулась за стрелой в колчане, намереваясь немедленно избавить мир от представителя того злобного подземного народа, который когда-то давно вырезал всю ее родню. Но подчиненные Крейга среагировали не менее быстро и слаженно, чем когда расправлялись с крысой-оборотнем в канализации. Тут же получив удар ногой под колени, девушка лишилась равновесия, и прежде, чем она успела рухнуть на пол, другой пират вырвал лук из ее пальцев, оставив эльфийку безоружной. Эринар хотел кинуться на помощь своей спутнице, но, когда он потянулся за своими клинками, их уже не было в ножнах за его спиной. И, прежде, чем он успел дернуться, один из них оказался приставлен к его горлу.
Вслед за темным эльфом в помещение вошло еще несколько дроу, облаченных в легкие доспехи и черные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица. На поясе у каждого красовался длинный адамантиновый клинок, а на запястье - небольшой легкий самострел.
- Мой подземный друг, мне удалось отследить и привести сюда того, кто провалил свое задание и не смог достать твою драгоценную реликвию. - с довольным видом объявил хафлинг, указывая на оказавшегося в плену тифлинга.
- Так значит, реликвию дома Аркеннельд вернуть не удалось? - голос предводителя темных эльфов был низким и словно пропитанным суровостью и хладнокровием, а все слова произносились им с акцентом, подобного которому Эринар никогда прежде не слышал, - Это серьезный промах, которому не может быть прощения.
- Потому то я и привел его к тебе. - сказав это Крейг одарил Эринара таким взглядом, что у тифлинга мурашки побежали по коже, - Можешь разобраться с ним прямо здесь. А заодно и с этой его эльфийкой, раз она тоже здесь оказалась.
Злобно нахмурившись, Эварнель дернулась в сторону Крейга, но крепко схватившие ее с двух сторон пираты быстро вернули девушку на пол.
- Капитан, ты доверил выполнение этого задания не тому… а потому это твой промах. И наказан за него будешь именно ты. - произнес в ответ дроу, не отводя от хафлинга своих красных глаз.
- Погоди, что ты… - начал было Крейг, широко распахнув глаза, но когда дроу, сделав короткий жест своим воинам, дал им знак действовать, капитан Рваных Парусов так и не успел закончить фразу.
С оружием наготове свита темного эльфа молниеносно рассыпалась по помещению, в мгновение ока лишив жизни добрую половину подчиненных Крейга. Один из воинов дроу направил самострел на самого капитана, но на пути выпущенной им стрелы вдруг выросла громадная зеленокожая скала. Заслонив хафлинга от стрелы, Гарм тут же кинулся на темного эльфа, одним сокрушительным ударом впечатав его в пол. Следующей жертвой полуорк готов был выбрать предводителя дроу, но, когда на него со спины кинулись сразу двое воинов подземного мира, ему пришлось отвлечься на них. Воспользовавшись суматохой, Эринар с силой ударил ногой потерявшего бдительность пирата, что до этого держал клинок у его горла, и тот, выпустив оружие, повалился на пол. Подняв свой клинок, тифлинг одним ударом прервал жизнь вновь оказавшегося на ногах головореза, который тут же кинулся на него с ножом, после чего устремился на помощь Эварнель. Девушка тем временем уже вырвалась из хватки одного из бандитов, но второй, что был покрепче, с силой швырнул эльфийку на пол и уже держал в руках небольшой топорик, при помощи которого намеревался покончить с наглой остроухой девицей. Внезапный удар изогнутого клинка рассек его спину вдоль позвоночника, и пират, поперхнувшись собственной кровью, выронил топор на пол, тут же упав следом. Протянув Эварнель руку, Эринар помог ей подняться, но тут же был вынужден отскочить в сторону, уходя от удара клинка одного из воинов дроу. Темные эльфы вырезали всех подряд. Лишь немногие головорезы из команды Крейга еще оказывали им сопротивление. Даже гигант Гарм уже лежал на полу без движения, в то время как его капитан так и остался сидеть на троне, получив удар адамантиновым клинком темного эльфа прямо в сердце.
Вновь сжав в руках свой резной лук, Эварнель встретилась взглядом с красными глазами предводителя дроу. Не долго думая, она сделала то, что ей помешали сделать раньше. Стрела в ее руке легла на тетиву, натянувшуюся до предела, после чего с хищным свистом устремилась в цель. Главарь дроу не сделал ни шагу. Лишь легкий жест рукой за мгновение до того, как стрела достигла его лица, и вот перед ним возник барьер сияющей магической энергии, врезавшись в который, стрела эльфийки попросту разлетелась в щепки. Столь же легко и непринужденно вытянув руку вперед, дроу прошептал короткое заклинание, и с его пальцев сорвался сияющий поток колдовского фиолетового пламени, устремившийся в сторону Эварнель. Заметив яркую вспышку, свет которой рассек складское помещение, Эринар резко обернулся. И прямо на его глазах поток колдовского огня ударил прямо в грудь Эварнель, пронзив ее насквозь, заставив девушку пошатнуться и рухнуть на колени, а после бездыханно растянуться на деревянном полу, устремив невидящий взгляд своих широко раскрытых зеленых глаз в пустоту. Эварнель была мертва.
В этот момент время для Эринара словно замедлилось, заставляя его видеть каждое мгновение гибели своей возлюбленной так отчетливо, как это только было возможно. Глядя, как безжизненное тело Эварнель падает на пол, тифлинг чувствовал, как его сердце сжимается в тисках неописуемого горя и отчаяния, словно готовое в следующее мгновение разорваться в его груди. На эти несколько мучительных мгновений все остальное вокруг просто перестало для него существовать. Но когда он наконец смог оторвать взгляд своих заполненных слезами глаз от тела Эварнель и поднял их на того, кто был повинен в ее смерти, в его сердце словно прогремел взрыв, выпустив на волю пламя всепоглощающей ярости.
Его пальцы на рукояти клинка побелели от напряжения. Стоило только одному из воинов дроу совершить против него очередную атаку, как клинок в руках тифлинга молниеносно рассек его шею, отделив голову подземного эльфа от тела, а вырвавшийся из рук дроу адамантиновый клинок оказался в левой руке Эринара прежде, чем успел коснуться пола. Широко расставив клинки в стороны, тифлинг с воплем ярости кинулся на чародея дроу. Трое темных эльфов попытались встать у него на пути, и все трое упали замертво, сраженные столь быстрыми ударами, что их едва можно было уловить взглядом. Разъяренный тифлинг чувствовал, как крошечные стрелы из самострелов дроу впиваются в его спину, но ему было все равно. Всего несколько шагов отделяли его от убийцы Эварнель. Но внезапно его ноги просто перестали его слушаться, и Эринар, споткнувшись на ровном месте, рухнул на пол, выронив до этого так крепко сжатые в его ладонях клинки. Тут же он попытался подняться, но не смог даже оттолкнуться от пола руками, которые к тому моменту тоже отнялись. Он чувствовал, как по его телу растекается яд, которым были смазаны наконечники стрел дроу, парализуя одну часть его тела за другой и медленно подбираясь к мозгу. А стрел из его спины торчало аж три штуки. С трудом поднимая голову, тифлинг с ненавистью взирал на предводителя темных эльфов, сквозь сжатые зубы осыпая его самыми страшными проклятиями. Дроу-чародей тем временем обвел взглядом полное мертвых тел помещение и, приблизившись к быстро теряющему сознание тифлингу, остановился возле него, указав на него пальцем. Веки Эринара уже закрылись, но он все еще слышал ледяной голос чародея, отдававший команду своим оставшимся в живых подчиненным. Слова на языке темных эльфов были изысканы и изящны, но суровый ледяной голос чародея придавал им совсем иной тон, полный жестокости и скрытой агрессии. Он не знал языка дроу, но с замиранием сердца он узнал одно-единственное слово, прежде чем сознание окончательно покинуло его. Слово, что звучит одинаково на всех языках.
Андердарк.
========== Глава пятая. Царство тьмы. ==========
Жуткая боль во всем теле стала первым ощущением, приветствовавшим Эринара при его нелегком пробуждении. Горячая кровь с силой заструилась по жилам, освобождая тело и разум тифлинга из плена онемения, вызванного ядом на наконечниках стрел темных эльфов. Он словно перенес кратковременную смерть и теперь вновь возвращался к жизни. И возвращение это было болезненным. Голова шла кругом, кровь бешено пульсировала в висках, отдаваясь в ушах оглушительным стуком. Вместе с волнами боли он теперь вновь чувствовал свои руки и ноги, но пока просто не мог ими пошевелить. Отчасти потому, что сейчас он едва находил для этого силы. Но, слабо дернув руками, он понял, что это далеко не главная причина. Запястья тифлинга были крепко стянуты веревкой за его спиной. Попытка пошевелить ногой тоже ни к чему не привела. Резко распахнув глаза, Эринар попытался осмотреться, но единственным, что предстало его взору, стала кромешная непроглядная тьма. Тифлинг не был лишен способности видеть в темноте, но в окружившем его сейчас кромешном мраке он не мог разглядеть совершенно ничего. И, хоть он не имел ни малейшего представления о том, где сейчас находится, в одном он был уверен - он висел вниз головой, перекинутый через плечо какого-то очень большого и сильного существа, которое крепкой хваткой держало его за ноги. Исходящее от пленившего его монстра зловоние было просто чудовищным, но это только быстрее приводило Эринара в чувства. Ни его клинков, ни мешка с дьявольской сферой при тифлинге уже не было. Но его это мало волновало, потому как в этот момент в сознание Эринара хлынули воспоминания о том, что произошло в Лускане. К утихающей физической боли добавилась нарастающая душевная, когда перед глазами вновь отчетливо возникла картина гибели Эварнель. Его возлюбленной Эварнель. На его глазах заклинание коварного темноэльфийского мага лишило ее жизни, и он ничего не смог сделать, чтобы предотвратить это. Как не мог ничего сделать и сейчас, когда неведомое чудовище несло его сквозь непроглядный мрак в неизвестном направлении. Пылающая ярость в сердце тифлинга вступила в схватку с ледяной печалью, словно разрывая его душу изнутри. Но в конце концов отчаяние все же взяло верх, и Эринар, до этого слабо дергавшийся в мертвой хватке монстра, чего тот, вероятно, даже не замечал, теперь безвольно повис без движения, слегка прикрытыми глазами уставившись в темноту.
Слабое мерцание, показавшееся где-то на границе зрения, заставило Эринара отвлечься от душевных терзаний. Повернув голову, насколько позволяла широченная спина монстра, он через какое-то время смог разглядеть очертания неровных стен естественного каменного туннеля, озаренного бледным голубоватым свечением. А еще теперь он мог видеть силуэты двух шагающих вслед за чудовищем темных эльфов, укутанных в просторные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими их лица. Сомнений в том, что это именно дроу, не осталось, когда из-под капюшона одного из них показалась пара мерцающих во тьме зловещих красных глаз, одаривших тифлинга жестоким ледяным взглядом.
Когда же туннель вывел их в довольно просторную пещеру, Эринар смог увидеть источник таинственного голубого света. По стенам, потолку и кое-где даже по полу пещеры были рассыпаны образования полупрозрачных синих кристаллов, из глубин которых исходило неровное блеклое сияние. Но даже такого неяркого света тифлингу было достаточно, чтобы увидеть, что его конвой составляли далеко не только эти два темных эльфа. Вслед за ними из тьмы туннеля вышло еще не меньше десятка воинов-дроу в угрожающего вида черных доспехах, укрытых такими же черными плащами с широкими капюшонами. Возле одной из стен пещеры, где концентрация мерцающих кристаллов была меньше всего, процессия остановилась, а парой секунд спустя до ушей тифлинга донеслась короткая фраза на языке дроу. И, хоть Эринар не понял ни слова, этот голос он узнал сразу…
Повиновавшись прозвучавшему приказу, гигант стянул Эринара со своего плеча и, все так же держа его за ноги, довольно грубо опустил на пол пещеры перед собой. Рухнув на спину, тифлинг тут же перевернулся и, отталкиваясь от пола наконец обретшими свободу ногами, прижался спиной к одному из кристаллов. Чудовище, до этого тащившее его на плече, склонило ему навстречу свое отвратительное лицо с длинным усеянным бородавками носом и, злобно оскалив кривые зубы, обдало тифлинга своим зловонным дыханием. Это был тролль. Громадный пещерный тролль с морщинистой серой кожей, крохотной лысой головой, из-за которой виднелся внушительных размеров горб, и громадными когтистыми лапами, достающими почти до самой земли. Наконец отстранившись от Эринара, тролль выпрямился во весь свой рост, теперь втрое превышая по высоте своего хозяина, который остановился у его ног, сверху вниз глядя на хвостатого пленника властным взглядом своих красных глаз. Дроу-чародей по-прежнему был облачен в отполированные до блеска черные доспехи, ниже пояса скрытые длинным украшенным узорами подолом, а его лицо по-прежнему не выражало ничего, кроме высокомерного презрения. И при виде столь ненавистного ему лица в душе Эринара вновь начала закипать ярость.
Крепко стиснув зубы, тифлинг с гневом во взгляде уставился в мерцающие красные глаза чародея. А парой секунд спустя довольно быстро вскочил на ноги без помощи связанных за спиной рук и дернулся темному эльфу навстречу, но тут же получил удар в грудь ногой от одного из воинов дроу и вновь растянулся на каменном полу пещеры. Чародей в ответ на эту жалкую попытку даже бровью не повел. Могущественному магу в сопровождении многочисленной свиты не было причин бояться одинокого пленника. А вот раздавшийся со стороны одного из туннелей тревожный крик стал для него достаточным поводом нахмурить белоснежные брови и повернуть голову. С той самой стороны, откуда они пришли несколько минут назад, в пещеру влетел еще один темный эльф, отрывисто выкрикивая одно-единственное слово:
- Дерро!
И, едва его лицо озарилось светом кристаллов, дроу споткнулся и, не сбавляя скорости, рухнул на пол пещеры, проехав по нему еще пару метров прямо к ногам своих собратьев. Из его спины торчал короткий арбалетный болт. В мгновение ока придя в боевую готовность, отряд темных эльфов рассредоточился по пещере с оружием наготове, устремив все свое внимание к проходу, из которого ожидали нападения. Но угроза пришла совершенно с другой стороны. С противоположной стороны пещеры вдруг раздались щелчки множества выстрелов, и целый град арбалетных болтов понесся прямо в предводителя дроу. Пещерный тролль поспешил встать на их пути и заслонить своего хозяина от смертоносных снарядов, но гигант не обладал ни реакцией, ни скоростью темных эльфов, потому сумел остановить лишь малую их часть, которая с силой впилась в его вытянутую в сторону широченную ладонь. Чародей же оказался куда проворнее, и, вовремя вытянув руку навстречу граду болтов, воздвиг на их пути колдовской барьер, об который они с треском разлетелись в щепки. Быстро отдав своим людям несколько коротких команд, предводитель темных эльфов обернулся к стоявшему рядом с ним воином и, озвучив очередной приказ, указал ему на хвостатого пленника на земле рядом. Когда чародей, на ходу подготавливая следующее заклинание, скрылся за одним из растущих из земли кристаллов, оставленный наедине с тифлингом воин вынул из ножен свой короткий клинок и стал приближаться к оставленному сидеть на полу пещеры Эринару. Быстро задергав ногами, тифлинг попытался отползти подальше, но наткнулся спиной на твердую каменную стену. Дроу собирался убить его? Склонившись к тифлингу с клинком в руке, дроу злобно прошипел что-то сквозь сжатые зубы, тыча в сторону Эринара пальцем, а после вновь выпрямился рядом с ним, прислушиваясь к звукам сражения вокруг. Его оставили охранять пленника. Даже один вооруженный воин дроу для едва пришедшего в себя Эринара был более чем серьезным противником. К тому же у тифлинга по-прежнему были связаны руки. Но ему вовсе не хотелось знать, что с ним намерены сделать темные эльфы, когда это путешествие через туннели Андердарка подойдет к концу. Выждав момент, когда страж отвернется от него, Эринар с силой ударил темного эльфа под колено, заставив того потерять равновесие, а после, резко дернувшись вперед, другой ногой нанес падающему дроу мощнейший удар по голове, в результате чего воин с силой ударился затылком о выступ одного из кристаллов. Его черный капюшон окрасился растущим красным пятном, и темный эльф бездыханно рухнул на пол пещеры. Тут же вновь вскочив на ноги, Эринар устремился вдоль стен просторной пещеры, стараясь двигаться как можно незаметнее и скрываться от взглядов дроу и их внезапных противников за наиболее крупными скоплениями кристаллов и сталагмитами. Пробираясь к ближайшему туннелю, он успел хорошо разглядеть существ, с которыми сейчас сражались темные эльфы. Низкорослые коренастые гуманоиды с пепельно-серой кожей, такими же белоснежными, как и у дроу, волосами и громадными, занимающими почти половину лица белыми глазами, напрочь лишенными зрачков. С яростными криками дерро выскакивали из-за естественных укрытий, которых на поле боя было в избытке, и, проводя молниеносные атаки, тут же скрывались из виду вновь. В это трудно было поверить, но даже для воинов дроу, считавшихся искуснейшими воинами и убийцами даже на поверхности, эти жуткие карлики казались серьезной угрозой. Но Эринара сейчас это мало волновало, ведь до входа в ближайший туннель оставалось всего несколько шагов. Он не знал, куда этот туннель его приведет, не знал, как далеко он вообще сможет зайти по мрачным лабиринтам подземного мира, но он не был готов упустить этот крохотный шанс на спасение и добровольно остаться в плену у жестоких обитателей Андердарка. Наконец он шагнул в спасительный туннель, голубой свет кристаллов остался за спиной, а впереди его встречала лишь непроглядная тьма. И тут из-за поворота ему навстречу выскочил еще один дерро, едва не сбив тифлинга с ног. Смахнув с лица длинные растрепанные волосы, карлик широко распахнул свои громадные глаза, словно в страхе глядя на Эринара снизу вверх, а после кинулся обратно во мрак туннеля, громко вереща что-то невнятное, нервно оглядываясь на хвостатого гостя подземного мира и тыча в него пальцем. Ничего хорошего для Эринара это не предвещало. Но ничего подобного тому, что он увидел несколькими секундами спустя, он и представить себе не мог. Земля вдруг задрожала под его ногами, а во мраке показалось движение чего-то огромного, занимающего собой весь туннель впереди. Едва не задевая потолок пещеры своим горбатым бурым панцирем, навстречу тифлингу неслось некое подобие громадного жука с внушительного размера передними лапами и крохотными задними, парой жутких черных выпуклых глаз и устрашающего вида жвалами, с которых под ноги твари стекала густая зеленоватая слюна. Едва поспевая за бурым исполином, вслед за ним семенил встреченный тифлингом минуту назад карлик, испуг на лице которого теперь сменился злорадным ликованием. Другого пути, кроме как назад в пещеру кристаллов, теперь не было, и Эринар со всех ног помчался навстречу голубоватому сиянию, стремясь добраться до него прежде, чем пещерное чудовище растопчет его на своем пути. Достигнув пещеры, он тут же отскочил в сторону. И как раз вовремя, потому что следовавший за ним по пятам бурый исполин в то же мгновение пронесся мимо, влетев в самую гущу сражения. На первый взгляд кажущийся безмозглой кровожадной тварью, монстр, похоже, все же отличал друзей от врагов, и сейчас яростно топтал и раскидывал в стороны воинов дроу, в то время как заметно поубавившиеся числом дерро без всякой опаски заняли позиции вокруг внезапного подкрепления, не давая темным эльфам отступить. Но когда один из карликов обернулся, почувствовав дрожь каменного пола за своей спиной, он не успел издать ни единого звука, прежде чем был раздавлен в лепешку гигантской серой ступней. Следующий удар чудовищной лапы бурого исполина вдруг был остановлен не менее чудовищной когтистой рукой. Гигантский жук встретил противника своего размера в лице разъяренного пещерного тролля, чей тяжеленный кулак в следующее мгновение обрушился прямо на голову союзнику карликов. Лежа на каменном полу пещеры, Эринар широко распахнутыми глазами наблюдал за разразившейся перед ним битвой титанов. Прочный панцирь на спине исполина и многочисленные хитиновые наросты по всему телу надежно защищали жука от когтей тролля, в то время как сам тролль получал одно ранение за другим, но его это, похоже, мало беспокоило. Более того, Эринар отчетливо видел, как первые царапины от когтей исполина на его морщинистой серой коже начинали затягиваться прямо у него на глазах. Резко припав к земле и уклонившись от очередного удара тролля, бурый исполин резко выпрямился и ухватил противника острыми зазубренными жвалами за руку чуть выше локтя. Пещеру огласил чудовищный рев боли, когда жвала с силой сомкнулись, лишив пещерного тролля конечности, которая, рухнув на землю, судорожно задергалась в конвульсиях. Заливая пол под ногами густой темной кровью, тролль отшатнулся назад, в то время как исполин, воспользовавшись преимуществом, перешел в решительное наступление. Но гигантский жук переоценил себя, и когда его жвала уже готовы были впиться троллю в шею, тот вдруг ушел в сторону, а на пути бурого исполина возник острый торчащий ему навстречу осколок кристалла. С силой ударив врага по панцирю, тролль лишь придал ему ускорение, и голова исполина налетела прямо на острие кристалла, пронзенная им насквозь. Слабо дернувшись из последних сил, бурый исполин тяжело опустился на пол пещеры. А лишенный руки тролль, большинство ран на теле которого уже успели затянуться, обернулся и уставился прямо на тифлинга, который уже поднялся на ноги и собирался вновь пуститься на утек. Со всех ног Эринар кинулся к ближайшему туннелю, чувствуя у себя за спиной стремительную угрожающую поступь, сотрясающую землю под ногами. И, прежде, чем он успел сделать шаг во тьму туннеля, огромная лапа схватила его за ногу и с силой швырнула прочь от выхода. Все вокруг завертелось перед глазами Эринара, когда его тело было отправлено троллем через добрую половину пещеры в полет, закончившийся сильнейшим ударом затылка тифлинга об основание сталагмита, лишившим его сознания.
Впервые за долгое время кошмары, посылаемые прежде Оком, обошли Эринара стороной. Но вместо них он видел другие, куда более яркие сны, возвращавшие его к далеким событиям прошлого. Вот он вновь вернулся в свое мрачное детство в Вестгейте и вновь сжимал в руках большой кухонный нож в отчаянной попытке дать отпор громилам, заявившимся в пекарню его приемного отца. Тогда ему не было еще и десяти лет, он был слаб и не мог ничего поделать, когда тяжелый сапог негодяя заставил хвостатого юнца выронить оружие из рук и кубарем покатиться под стол. Но уже тогда его дух был куда сильнее, чем у жалкого пекаря, который лишь одарил своего беспомощно распластавшегося на полу приемного сына печальным взглядом и, не сказав грабителям ни слова, добровольно отдал им то, за чем они пришли. Гнев и разочарование окутали сознание молодого тифлинга густыми тяжелыми тучами, в которых он теперь видел себя, впервые взявшего в руки настоящее оружие. С клинком в руке он был готов бросить вызов всем тем, кто долгие годы отравлял его жизнь, вынуждая жить в нищете и смиренно потакать воле тех, кто в этом порочном городе считался сильным. И теперь, когда он сам вступил в ряды одной из банд, у него была такая возможность. Со временем его взгляды и цели менялись, но одна вещь оставалась неизменной всегда - ощущение рукоятей клинков в его ладонях. Одна за другой перед его глазами проносились сцены многочисленных сражений, в которых ему довелось принять участие. Бои с громилами из конкурирующих банд в темных переулках Вестгейта, сражения с охраной домов богатых горожан, а порой и стычки со стражей и телохранителями важных персон. После - многочисленные схватки уже на Берегу Мечей - в Лускане, Невервинтере, в окрестностях Уотердипа. Он отчетливо ощущал оружие в своих руках и во всех красках вновь переживал каждое сражение, каждый нанесенный им удар. Видел, как его клинки вгрызаются в тела врагов, лишая их жизни или заставляя уползать прочь с многочисленными кровоточащими ранами. И все это время он ощущал присутствие кого-то, кого прежде в его воспоминаниях никогда не было. Нечеткий, едва заметный силуэт где-то на самой границе его зрения, что внимательно наблюдал за Эринаром, улавливая каждое его движение. Видения последних событий были настолько яркими, словно происходили наяву. Сражение с громадным оборотнем в сумеречном лесу, всепоглощающий ужас и противостоящее ему желание во что бы то ни стало остаться в живых, горячая кровь умирающего зверя, хлынувшая тифлингу в лицо. Битва с предателем Хенриком в руинах крепости на болоте, недоумение и стремительно приходящий ему на смену гнев. Схватка с головорезами Крейга Рваного Паруса и темными эльфами в Лускане и… гибель Эварнель. Подобная огненному урагану ярость, словно готовая испепелить тифлинга изнутри, ненависть, отчаяние, боль… нестерпимая душевная боль, едва ли не ощущаемая физически. Становясь все отчетливее и нарастая с каждым мгновением, эта боль грубо вырвала тифлинга из плена сновидений.
Резко дернувшись, Эринар широко распахнул глаза и принялся водить из стороны в сторону невидящим взглядом. С трудом приходя в себя ото сна, он долго не мог понять, что с ним случилось. Быстро приняв сидячее положение и судорожно задергав ногами по холодному гладкому полу, тифлинг прижался спиной к не менее холодной и гладкой стене. В голове стоял непонятный шум, отдававшийся острой болью в затылке. Коснувшись своих растрепанных волос, Эринар нащупал среди них пятно запекшейся крови и тут же вспомнил свою неудачную попытку побега из пещеры светящихся кристаллов, пресеченную громадным пещерным троллем. Что же случилось после? И где он сейчас? Кое-как проморгавшись, тифлинг обвел взглядом крохотное окутанное мраком помещение, освещенное лишь слабым фиолетовым светом нескольких встроенных в гладкие черные стены кристаллов. Пол, потолок и две стены помещения были словно высечены из единого куска камня, и были настолько ровными, что вряд ли тут обошлось без помощи магии. Другие две стены представляли собой сложное переплетение острых металлических элементов, образовывавших решетку. Сомнений не оставалось - это была тюремная камера. А за ее пределами, по другую сторону стены клинков, виднелся скрытый тьмой силуэт, показавшийся Эринару подозрительно знакомым. Высокий и неестественно худой, облаченный в облегающую мантию с расширяющимся к полу подолом. Лицо его было скрыто мраком, но Эринар был уверен, что незнакомец пристально смотрит на него. Он чувствовал на себе его взгляд. Опираясь на стену, тифлинг поднялся с пола и неуверенно приблизился к решетке. Когда же незнакомец сделал шаг к нему навстречу, Эринар в ужасе отпрянул назад, едва не потеряв равновесие и не рухнув обратно на пол. Фиолетовое сияние кристаллов озарило голову таинственного наблюдателя, и взору тифлинга явилась пара жутких лишенных зрачков белых глаз и четыре толстых покрытых поблескивающей зеленоватой кожей щупальца, занимавших остальную часть его лица.
- О, не бойся, друг мой. Я не причиню тебе вреда. - раздался вдруг странный неестественный голос прямо в сознании тифлинга.
Не смотря на слова этого существа, чувство того, как оно вторгается в его сознание, лишь напугало Эринара еще сильнее. Подняв руки, он попытался зажать уши ладонями, но после быстро смекнул, что от ментального воздействия такой трюк вряд ли поможет. Еще в Вестгейте ему приходилось слышать страшные сказки о подобных существах. Иллитиды, пожиратели разума. Кошмарные твари из глубинподземного мира, чья воля способна порабощать чужие сознания и чей голод утоляется пожиранием чужих мозгов. Тогда он не верил в эти страшилки, как и во многое другое, что не видел собственными глазами. Но теперь… теперь он просто стоял посреди тюремной камеры, скованный ужасом.
- Я понимаю твое… недоумение. - вновь зазвучал голос в его голове, в то время как жуткие глаза иллитида продолжали смотреть на тифлинга, не моргая, - Но поверь, Эринар, если бы мне хотелось сожрать твой мозг или подчинить себе твой разум, мы бы сейчас с тобой не говорили.
- Что… тебе от меня нужно. - смог наконец вымолвить тифлинг, вырвавшись из оков оцепенения, - И откуда тебе известно мое имя?
Едва сказав это, Эринар осознал, что последний вопрос был явно лишним. Потому иллитид, заметив это, оставил его без ответа.
- Ты превосходный воин с исключительным стремлением выжить любой ценой, во что бы то ни стало. - заговорил пожиратель разума в своей прежней манере, - В своей жизни ты перенес немало трудностей и несчетное число сражений. Они закалили тебя, сделав тем, кто ты есть сейчас - бойцом, каких мало, хоть ты себя таковым и не считаешь. Такие, как ты, мне нужны.
- С чего ты взял, что я стану за тебя сражаться? - немного осмелев, прошипел тифлинг сквозь зубы.
- О, ты будешь сражаться не за меня. Ты будешь биться по той же причине, по какой делал это всегда - ради собственного выживания. - ответил ему иллитид, - И если в этих боях ты покажешь себя так же хорошо, как и в прежних, очень скоро тебя ждет слава, какой были удостоены немногие из моих бойцов.
Слушая этот голос в своей голове, звучавший сейчас с явным воодушевлением, Эринар недоумевал, о чем это чудовище вообще ведет речь. Что его ждет? С кем ему предстоит сражаться?
- Но не будем торопить события. - вновь зазвучал голос иллитида в ответ на оставшиеся не озвученными мысли тифлинга, - Сейчас тебе надо как следует отдохнуть, чтобы быть готовым, когда придет время. Спи…
О сне Эринару сейчас хотелось думать в последнюю очередь. Но когда худощавый укутанный в мантию силуэт повернулся к нему спиной и принялся удаляться прочь от решетки камеры, он почувствовал, как его глаза сами собой начинают закрываться. Несколько секунд он старался бороться с этим колдовским дурманом, но в конце концов его тело медленно сползло на пол по гладкой каменной стене, а сознание сдалось в объятия очередного долгого сна, на этот раз напрочь лишенного сновидений.
Далекий монотонный гул, донесшийся до ушей тифлинга, начал медленно приводить его в чувства. Сперва он был тихим и едва различимым, но с каждой секундой становился все громче и отчетливее, и вскоре в нем уже можно было различить звуки множества и множества голосов, сливающихся воедино. Медленно открыв глаза, Эринар обнаружил себя лежащим на полу в совершенно новом для него месте. Тут же заставив себя очнуться окончательно, он вскочил на ноги и принялся осматриваться по сторонам. С двух сторон его окружали стены длинного коридора с высоким потолком, вдоль которых расположились стойки с множеством образцов самого разного оружия. Мечи, топоры, копья и многое, многое другое, в том числе такое экзотическое и необычное, какого тифлинг никогда прежде не видел. Все это добро было изготовлено столь искусно, что такой работе позавидовали бы самые умелые кузнецы поверхности. Выполненное из черного адамантина оружие поблескивало в неярком фиолетовом свечении, исходящем из-за высокой металлической решетки, перекрывающей широкую арку, которой заканчивался коридор с одного конца. Из-за этой же решетки доносился и гул толпы. С другой стороны на пути Эринара стояла плотно закрытая дверь, которая, как он вскоре узнал, была крепко-накрепко заперта. Стоило только ему попытаться ее открыть, как за его спиной раздались щелчки подъемного механизма, и громадная решетка пришла в движение, открывая проход через высокую арку навстречу призрачному фиолетовому сиянию. Ничего хорошего для тифлинга это явно не предвещало, потому он, схватив со стойки неподалеку пару попавшихся под руку коротких клинков, медленно двинулся в сторону открывшегося прохода, готовый дать отпор всему, что могло поджидать его впереди. Вглядываясь в проем перед собой, он с каждым шагом все отчетливее видел широкое пустое пространство за ним, обрамленное ровным кругом высоких монолитных стен. Вдоль этих стен расположились еще более высокие колонны с рассыпанными по ним мерцающими кристаллами, подобными тем, что освещали его камеру. А между колоннами над вершинами стен виднелись множества забитых до отказа рядов зрительских трибун, уходящих во тьму. Кожа заполонивших трибуны зрителей сливалась с мраком, заполнявшим пространство над этой внушительных размеров ареной, и для глаз Эринара их присутствие, кроме хаотичного хора голосов, выдавали лишь отражающие свет кристаллов белоснежные волосы и сияющие во тьме красные глаза. С каждым шагом Эринара рев толпы становился все громче, жаждущие зрелища темные эльфы приветствовали нового гладиатора. Крепче сжав пальцы на рукоятях клинков, Эринар ускорил шаг. За спиной его ждала лишь запертая дверь, отсиживаться в углу возле которой вечно он не мог. И, хоть он не знал, что ждет его впереди, если там есть хоть малейший шанс на обретение свободы, ради него он был готов прокладывать себе путь с боем. Стоило ему преодолеть арку и сделать лишь шаг к центру арены, как решетка за его спиной вновь пришла в движение, стремительно закрывая путь к отступлению. Теперь он был как на ладони перед сотнями пар злобно мерцающих во тьме глаз, которые все до единой были устремлены на него - одинокого бойца посреди совершенно пустой арены. Но пустой она осталась не надолго. Две другие решетки с разных сторон арены принялись подниматься, и из тьмы за ними на арену выбежало несколько низкорослых существ с серой кожей, белыми волосами и громадными лишенными зрачков глазами. Такие же существа, как те, что напали на конвой дроу в пещере мерцающих кристаллов. Возможно даже те же самые, взятые тогда темными эльфам живьем. Дерро. Четверо жестоких вооруженных карликов, по двое с каждой из сторон, облаченных в грубо изготовленные чешуйчатые и кольчужные доспехи, быстро рассыпались по краям арены, окружив свою хвостатую жертву и начав стремительно сужать вокруг нее кольцо. Тифлинг видел их в бою, видел их слаженную работу и внезапные стремительные атаки, застигшие тогда дроу врасплох и заставившие темных эльфов понести серьезные потери. Сейчас же он сам был оставлен один против четверых из них. Дело было плохо…
Свист брошенного копья заставил тифлинга молниеносно отскочить в сторону за мгновение до того, как его смертоносный костяной наконечник рассек воздух над самым его ухом. В следующую же секунду он вновь дернулся в сторону, длинным перекатом уходя от удара тяжелого топора, встретившего на своем пути лишь сухой песок арены. Вскочив на ноги, Эринар резко обернулся и выставил вперед оба клинка, блокируя удар длинного зазубренного клинка, нанесенный с невероятной для такого крохотного существа силой. Атаки Дерро были яростны и стремительны, их удары сыпались на тифлинга один за другим, вынуждая того отступать к краю арены. Но, по крайней мере, теперь они все были у него перед глазами, и Эринар больше не опасался получить удар в спину. Однако очень скоро за его спиной оказалась высокая обрамлявшая арену стена. Отступать было больше некуда. Отразив очередной удар, тифлинг вдруг развернулся и кинулся прямо на стену. Карлики, не долго думая, помчались за ним с намерением окончательно зажать его в тиски и наконец сокрушить наглого соперника. Но, когда до стены оставалась всего пара метров, Эринар совершил высокий прыжок и, с силой оттолкнувшись от стены ногой, пролетел над головами Дерро, приземлившись прямо за спиной одного из них. Коротышка едва успел обернуться, прежде чем острое лезвие адамантинового клинка прошлось по его шее. Выронив оружие и схватившись за кровоточащее горло, дерро без движения рухнул на песок, окрасившийся под ним большим красным пятном. Трое его товарищей тут же опомнились и вновь перешли в наступление, но теперь это они были прижаты к стене. Воспользовавшись преимуществом, тифлинг обогнул их по широкой дуге и, на мгновение замерев перед одним из них, скользящим движением сапога отправил здоровую горсть песка прямо в широко распахнутые глаза противника. Еще одним злобным карликом стало меньше… пока что. Двое других дерро кинулись на Эринара, поочередно нанося удары тяжелым зазубренным клинком и топором, но тифлинг ловко уходил от каждого из них, стремительно двигаясь из стороны в сторону и оказываясь то справа, то слева от нападающих. Когда же карлик с клинком предпринял очередную атаку, совершив широкий горизонтальный удар, тифлинг внезапно кинулся ему навстречу и рухнул ему под ноги, позволив клинку пронестись над своей головой. Не в силах остановить тяжелое зазубренное лезвие, карлик с силой полоснул им по груди своему товарищу, который, взвыв от боли, выронил из рук топор и рухнул на колени. Пока смертельно раненный дерро пытался ухватить последние глотки воздуха, клинок Эринара впился в коленную чашечку его товарища, повергая того на землю, а второй клинок тут же рассек его брюхо, грудную клетку и горло широким вертикальным ударом снизу вверх. Зазубренный клинок тяжело рухнул на песок, поднимая облако пыли, а вслед за ним замертво рухнул и его поверженный владелец. Когда трое противников были повержены, Эринар вдруг ощутил резкую вспышку обжигающей боли в районе правого бедра. Его колено само собой подогнулось, и лишь вовремя выставленная вперед рука не дала тифлингу упасть лицом в песок. Выдернув копье из бедра хвостатого недруга, ранее обезвреженный все тем же песком карлик занес свое оружие для следующего удара, на этот раз целясь прямо между глаз тифлинга. Убрав руку, на которую опирался, Эринар упал на землю и откатился в сторону, уходя от стремительного удара. Тут же с силой пнув дерро здоровой ногой, тифлинг выбил из его рук копье, но на этом арсенал его врага не закончился. Пара кривых кинжалов в следующую же секунду возникла в руках коротышки, и тот, яростно размахивая ими перед собой, накинулся на лежащего у его ног врага. Атаки дерро были молниеносны, Эринар с большим трудом блокировал и уклонялся от них. Несколько раз им все же удалось вскользь коснуться цели, оставляя на теле тифлинга неглубокие, но очень ощутимые порезы. Катаясь по песку арены, бойцы подняли в воздух громадное облако пыли, сквозь которое зрителям с трудом было видно их борьбу. Когда же шум боя утих и облако начало постепенно рассеиваться, глазам многочисленных дроу на трибунах предстал с трудом поднимающийся на ноги Эринар и бездыханно лежащий у его ног коротышка дерро, из горла которого торчал один из его собственных кинжалов. Темнокожая толпа взорвалась шквалом восторженных криков, восхваляющих устроенное для них представление и нового гладиатора, вышедшего из этого боя победителем. Эринару же, у которого эта толпа кровожадных подземных жителей не вызывала ничего, кроме презрения и ненависти, было не до торжества, ведь вряд ли эта победа сулила ему свободу. Даже если бы у него и был шанс убежать отсюда прочь, с полученной несколько минут назад раной далеко ему было не уйти. Жгучая боль в правом бедре вспыхнула с новой силой, и тифлинг, опустив глаза, увидел растущее красное пятно на своей штанине. А после, сделав единственный неуверенный шаг, ощутил очередную вспышку боли под левой лопаткой. Уже знакомое чувство онемения принялось стремительно охватывать его тело, когда яд с наконечника крохотной стрелы попал в кровь Эринара. Ноги его подкосились, а сознание начало быстро покидать его, ввергая разум в бездну забытья.
Тьма крохотной камеры медленно рассеивалась перед открывшимися глазами Эринара, с неохотой отступая под натиском слабого фиолетового сияния кристаллов, в то время как тело и разум тифлинга столь же медленно приходили в себя после вызванного ядом оцепенения. Да, он снова оказался в своей клетке, на этот раз совсем один. За подобными острым изогнутым лезвиям прутьями решетки не было ни кошмарного иллитида, стремящегося вторгнуться в его мысли, ни кого бы то ни было еще, и тифлинг был несказанно рад тому, что его впервые за долгое время наконец оставили в покое. Его нога была обработана и перевязана, от боли в недавно полученных ранах не осталось и следа. А в самом углу камеры он заметил небольшой стоящий на полу поднос. Судя по всему, взявшие его в рабство твари наконец вспомнили, что и жителям поверхности для выживания необходима пища. Живот тифлинга громко заурчал в ответ его мыслям, и Эринар, усевшись на пол в углу камеры и опустив поднос на колени, принялся рассматривать его содержимое. Выглядела эта еда не слишком аппетитно и представляла собой смесь мелко порезанных люминесцентных грибов и какого-то мягкого, почти напоминающего желе мяса, среди которого местами виднелись крохотные лапки и кусочки хитиновых панцирей его прежних владельцев. Не скрывая отвращения, тифлинг поморщился, но через несколько секунд все же поддался голоду и решился попробовать этот деликатес. На вкус эта смесь оказалась не на много приятнее, чем на вид. Но выбирать не приходилось, и Эринар принялся быстро поглощать принесенную ему пищу, стараясь проглатывать эту гадость как можно скорее, чтобы не чувствовать отвратного вкуса приправленных грибами жуков.
Внезапный оглушительный удар по прутьям решетки за его спиной заставил Эринара отшатнуться прочь и выронить поднос из рук. Быстро вскочив на ноги, тифлинг обернулся и увидел жуткую зеленокожую морду с громадными клыками, злобно скалящуюся на него из соседней камеры. Но самым жутким было то, что это лицо было тифлингу знакомо…
- Ты… мерзкая хвостатая букашка. - прохрипел полуорк, прижимаясь огромным подбородком к стоящей на его пути решетке, - Я тебя на кусочки разорву!
Это был Гарм, бывший телохранитель Крейга Рваного Паруса. Громадный полуорк, подобный здоровенной зеленокожей горе, кровожадным взглядом буравил тифлинга сверху вниз, ростом превышая того в полтора раза.
- Гарм! А я то думал, ты погиб там, в Луск… - попытался найти слова Эринар, но оглушительный рев громилы прервал его на полуслове, заставив отшатнуться от разделявшей их решетки еще на шаг.
- Заткнись, ничтожество! Это все ты! Ты! Ты во всем виноват! Из-за тебя капитана убили! Из-за тебя я теперь в рабстве! - объятый яростью Гарм колотил тяжеленными кулаками по решетке и изрыгал в адрес тифлинга проклятия несколько минут без перерыва.
Когда же он прервался, чтобы перевести дыхание, Эринар вновь попытался заговорить.
- Послушай… что было, то было. Сейчас мы оба здесь, и если мы объединим усилия, то у нас будет шанс отсюда… - и вновь тифлинг был прерван на полуслове еще более громогласным и яростным криком.
- Я убью тебя, мразь! Разорву на части! Оторву руки, ноги и твой поганый хвост и брошу истекать кровью, а потом… - полуорк продолжал осыпать тифлинга угрозами жестокой расправы еще очень долго, и даже плотно прижатые к ушам ладони не спасли Эринара от его жуткого рева, что эхом разносился по всей темнице.
С некоторой досадой он взглянул на перевернутый поднос и рассыпанную по полу еду, а после просто забился в угол своей клетки, погрузившись в собственные мрачные мысли.
Время здесь тянулось мучительно долго, ничто не возвещало о смене дня и ночи, если в Андердарке вообще существовали такие понятия. Потому Эринар не имел даже малейшего представления о том, сколько уже провел здесь времени, стараясь изо всех сил отгонять навязчивую мысль о том, что эта мрачная темница будет теперь окружать его до конца его дней. И он не заметил, как по ту сторону решетки возник высокий худощавый силуэт, принесший весть о том, что пришло ему время вновь выйти на арену…
Крепко сжимая рукояти адамантиновых клинков, Эринар уверенным шагом двигался навстречу поднимающейся решетке, из-за которой его приветствовало тусклое фиолетовое свечение и гул нетерпеливых криков жестоких красноглазых зрителей. Как и прежде, на арене он появился первым, и хор голосов стал громче, приветствуя умелого бойца, запомнившегося темным эльфам с прошлого представления, стоило только тифлингу показаться из-под высокой арки. Шагнув ближе к центру арены, Эринар обвел беснующуюся на трибунах толпу презрительным взглядом. Все они были для него на одно лицо, кровожадные, бессердечные чудовища из глубин царства кромешной тьмы. Все, кроме одного, при виде которого простое презрение в сердце Эринара начало сменяться растущим гневом. В первом ряду на роскошном троне, спинку которого украшал широкий рельефный узор в виде раскинутых в стороны паучьих лап, восседала величественного вида женщина дроу в откровенном белом платье, расшитом традиционными для темных эльфов узорами в форме колец паутины. Но вовсе не она приковала к себе взгляд тифлинга. По правую руку женщины с неизменным высокомерием и надменностью во взгляде сидел дроу, лицо которого Эринар узнал бы среди сотни других темнокожих отродий Андердарка. Блестящие черные доспехи на нем сменились изящной приталенной мантией, выполненной в черных и фиолетовых тонах, но тифлинг все равно без труда распознал в нем того самого чародея, что был виновником всех недавних бед. Поблескивающие во тьме белые глаза Эринара с ненавистью впились в трижды проклятого колдуна, но тот, похоже, не обращал на это никакого внимания, устремив свой взгляд на другой край арены, где начала подниматься другая решетка, из-за которой показался сегодняшний противник хвостатого гладиатора.
Стоило решетке подняться лишь на половину, как из-под нее, с каждым своим тяжелым шагом поднимая в воздух облака пыли, на арену вырвалась зеленокожая громадина со здоровенной палицей в руках. Эринар догадывался, кто станет его следующим противником, но до последнего надеялся, что встречи с ним ему все же удастся избежать. Похоже, сегодня у Гарма будет шанс исполнить все его угрозы, что тифлинг выслушивал от него в течение последних дней. Не сбавляя шага и не обращая внимания ни на что вокруг, огромный полуорк несся прямо на ненавистного ему тифлинга, и Эринару пришлось приложить немало усилий, чтобы вовремя уйти от первого сокрушительного удара усеянной шипами палицы. Отпрыгнув в сторону и сделав перекат по земле, тифлинг вновь оказался на ногах, но был вынужден тут же рухнуть на землю, уклоняясь от все той же палицы, что Гарм с силой запустил в его сторону через всю арену. Врезавшись в высокую колонну, могучее оружие вдребезги разбило один из встроенных в нее кристаллов и рухнуло на песок арены, в то время как полуорк вновь помчался к своей жертве, готовый размазать ее голыми руками. Для своих внушительных размеров он двигался на удивление быстро, и Эринар не без труда уклонялся от громадных смертоносных кулаков, что наносили один удар за другим. Время от времени ему все же удавалось наносить скользящие ответные удары клинками, открывающие на теле громилы все новые и новые раны, но разъяренный гигант словно не обращал на это внимания. Еще несколько долгих и напряженных минут прошло, прежде чем Эринару наконец удалось обойти Гарма с фланга и, оказавшись позади него, глубоко вонзить клинок в спину врага. Рев боли огласил арену, а тифлинг, не теряя времени, тут же впился в спину Гарма вторым клинком и, подтянувшись на его рукояти, забрался гиганту на спину. Однако долго он там не продержался. Полуорк занес свою громадную ладонь за спину и, крепко ухватив тифлинга за плечо, с силой швырнул его к себе под ноги. От удара у Эринара потемнело в глазах, а резкая боль волной прошлась по всему телу. Но он был вынужден игнорировать это и в следующую секунду откатиться в сторону, выскальзывая из-под занесенной над ним огромной стопы, что намеревалась раздавить его в лепешку. Однако и подняться на ноги он не успел, потому что рука полуорка схватила его за ногу, резко швырнув к центру арены, и заставила того кубарем покатиться по песку, поднимая в воздух внушительное облако пыли. Пока Эринар, преодолевая боль, поднимался с земли, Гарм уже подобрал брошенную им ранее палицу и уже вновь несся к своему врагу, готовый одним ударом оборвать его жизнь. И, когда громиле до его цели оставался лишь шаг, а смертоносное оружие в его руках уже было высоко занесено над головой для удара, Эринар резко скользнул прямо под ноги полуорка и, прокатившись между ними, оказался за спиной своего противника, тут же вновь запрыгнув тому на спину. Выдернув из спины Гарма один из своих клинков, которые так и оставались торчать из нее, он, спустя лишь долю секунды, вновь вонзил его в обтянутую зеленой кожей плоть, в самое основание шеи Гарма, заставив испачканный кровью черный клинок войти ровно между позвонками. Булава в руках полуорка, который едва ли успел осознать произошедшее, с силой врезалась в пустое место, где лишь пару секунд назад находился ненавистный ему тифлинг. А после и сам Гарм, пошатнувшись, тяжело рухнул на песок рядом. Выдернув клинок из тела поверженного зеленокожего гиганта, Эринар свободной рукой ухватился за грудную клетку, откуда по всему телу расползалась обжигающая боль. Кажется, полуорк успел сломать ему пару ребер, но руки и ноги, к удивлению победителя этого боя, похоже, были целы. Не смотря на гримасу боли на лице и сгорбленную позу, стоящий на теле поверженного громилы тифлинг выглядел как могучий герой, одержавший верх над ужасным монстром. И один этот вид уже был достоин оваций, которыми сейчас сполна награждала его толпа на трибунах. Сам же Эринар чувствовал себя настолько паршиво, что, казалось, был готов прямо сейчас рухнуть на землю вслед за Гармом и лишиться сознания. Но, как и прежде, в этом ему помогла неизвестно откуда вылетевшая крохотная стрела, что впилась в спину тифлинга, ускоряя его переход в царство сна.
На этот раз яд прекратил свое действие почти безболезненно, но резкая боль в грудной клетке напомнила о себе сразу же, как пробудившийся ото сна тифлинг попытался пошевелиться. Спустя всего несколько минут после его пробуждения по другую сторону решетки показался кошмарный владелец хвостатого гладиатора, по левую руку которого шаркающей походкой следовал сгорбленный дуэргар с отсутствующим безвольным взглядом и полным подносом еды в руках.
- Мой хвостатый друг, я в тебе не ошибся. - как и прежде, неестественный голос иллитида вторгся в сознание Эринара без всякого предупреждения, - Арена дома Аркеннельд уже долгие годы не видела столь искусного бойца. Всего два боя, а о твоем мастерстве гудит уже весь город.
Дом Аркеннельд. Это название Эринару уже приходилось слышать. Там, наверху, в Лускане, прямо из уст столь ненавистного ему чародея…
- Пока дому Аркеннельд далеко до места среди правящих домов, но та популярность, которую, благодаря тебе, снискала их арена, может очень скоро это изменить. - продолжил свою ментальную речь пожиратель разума, прочитав мысли Эринара, - Я чувствую ту ярость, что вызывает у тебя это название… и вижу, на кого эта ярость направлена. Это хорошо. Ярость лишь придаст тебе сил в следующих боях и сделает представления еще более захватывающими.
- Лучше пойди прочь… пока на своей поганой шкуре не испытал мою ярость. - злобно прохрипел тифлинг, тут же разразившись громким протяжным кашлем, что отдавался в его груди вспышками сильнейшей боли.
Иллитида его слова, похоже, ни капли не задели. В его длинных кривых пальцах вдруг возник пузырек с полупрозрачной голубоватой жидкостью, который он, протянув свою тощую руку между прутьев решетки, опустил на пол рядом с подносом, оставленным серым дворфом.
- Выпей это как можно скорее. - вновь зазвучал в голове тифлинга его спокойный голос, - Это зелье исцелит твои раны и заглушит боль. Но прошу, не дай своей ярости погаснуть. Она тебе еще пригодится.
Больше не проронив ни слова, иллитид развернулся и заскользил по черному каменному полу темницы обратно во тьму, из которой и пришел, а его бородатый прислужник неуклюжей походкой заковылял вслед за своим хозяином.
После этой беседы Эринар был оставлен один на очень долгое время. На несколько дней, как ему казалось, хотя ощущать ход времени в этом месте по-прежнему было очень непросто. Единственными посетителями камеры тифлинга были лишенные воли рабы иллитида, что время от времени приносили ему неизменно мерзкую пищу. Отсутствие пожирателя разума и вечно оравшего прежде из соседней камеры Гарма было для тифлинга единственной крохотной радостью в его заточении. Камера полуорка теперь большую часть времени пустовала. Лишь пару раз в нее приводили других сломленных, лишенных воли к жизни рабов, но эти бедняги не задерживались в ней надолго. Оставленный наедине с самим собой и с тяготящими его мыслями, Эринар спал крайне редко. Словно повинуясь последним словам иллитида, пламя гнева не покидало его сердце с тех самых пор, как он вновь увидел темноэльфийского чародея во время своего последнего выхода на арену. По мере того, как хвостатый невольник вновь и вновь прокручивал в голове воспоминания, его ярость то вспыхивала ярким пламенем, то вновь утихала, все же не затухая в его душе до конца, тлеющая подобно углям. За то долгое время, что он провел во мраке темницы, глаза Эринара привыкли к бесконечной тьме, а способность видеть в темноте обострилась, и теперь за пределами своей клетки он видел уже не одну только тьму. Вглядываясь сквозь прутья решетки, он мог разглядеть расположенные вдоль противоположной стены камеры, внутри которых изредка шевелились едва различимые силуэты и поблескивали полные отчаяния и злобы глаза других узников. Любой из них мог стать его оппонентом в следующем бою. Впрочем, высокий худощавый хозяин всех этих невольников уже давно не давал о себе знать, и тифлинг уже почти окончательно перестал думать о гладиаторских боях. Однако это быстро изменилось, когда, уснув в своей камере, он очнулся в уже знакомом для себя заполненном оружием коридоре, в конце которого его встречал сопровождаемый ревом толпы фиолетовый свет…
Как и в последний раз, Эринар быстрым твердым шагом направлялся к выходу на арену. Его раны, полученные в предыдущем бою, уже давно затянулись под действием зелья, а искусно выполненные адамантиновые клинки вновь покоились в его руках. Как и в прошлый раз, он уверенно пересек край арены и, не сбавляя шага, двинулся к ее центру под пристальными взглядами подозрительно притихшей толпы. Это стало его ошибкой. Едва ступив на песок арены, тифлинг ощутил странное неестественное присутствие, природа которого ему была неведома. Одно он осознал сразу - он был здесь уже не один. Повинуясь этому призрачному тревожному чувству, Эринар рефлекторно отскочил в сторону, в то же мгновение услышав громкое хищное рычание и увидев размытый силуэт, стремительно пронесшийся прямо рядом с ним. Совершив молниеносную атаку, его таинственный противник тут же вновь скрылся из виду, хотя трудно было представить, как это вообще возможно на огромном пустом пространстве вокруг. Крепче сжав рукояти клинков, тифлинг принялся оглядываться по сторонам в ожидании следующего нападения. И каждый раз на самой границе его взгляда мелькало нечто неразличимое, непостижимым образом уходя от его взора. Полагаться на одни только глаза было бессмысленно. И лишь прислушавшись к своему уникальному дару, доставшемуся тифлингу от неведомого планарного предка, Эринар смог избежать следующей атаки. Сделав перекат в сторону, тифлинг прочертил клинком широкую дугу в воздухе, но кроме воздуха его клинок ничего на своем пути не встретил. Вновь оказавшись на ногах, он наконец впервые увидел своего врага. Его силуэт дрожал и размывался, то на несколько мгновений становясь полностью прозрачным и исчезая из виду, то внезапно смещаясь на метр-полтора в сторону. Но, не смотря на эти сбивающие с толку иллюзии, тифлингу все же удалось его разглядеть. Медленной угрожающей поступью прямо навстречу ему шло некое подобие громадной кошки с гладкой черной шерстью, из-под которой заметно выпирала внушительная мускулатура, хищно оскаленными зубами и зловеще взирающими на свою новую жертву желтыми глазами. Но больше всего в глаза бросались оснащенные длинными острыми когтями лапы, которых у неведомого зверя было целых шесть штук, и пара тонких растущих из спины существа щупалец, концы которых были усеяны множеством похожих на те же самые острые когти наростов. Вид этой неведомой хищной потусторонней твари был способен вселить страх в сердце любого обитателя этого мира. А момент, когда ее силуэт, дрогнув, вновь исчез из вида, способен был породить в сердце панику. Но сейчас Эринар как никогда был готов согласиться со словами иллитида - он собирался выжить любой ценой, во что бы то ни стало. Вновь доверившись своим ощущениям, тифлинг ловко ускользнул от очередной атаки, сопровождавшейся злобным рычанием зверя. За ней последовала еще одна, уже совершенно с другой стороны, а после еще одна и еще. И каждый раз Эринару удавалось опередить зверя на шаг, замечая, как тот выдает свое присутствие несдержанным рычанием и неосторожной поступью, оставляющей следы на песке. Все же глаза и уши ему в этом бою пригодятся наравне с чутьем. Но в тот момент, когда ощущение присутствия потусторонней твари вспыхнуло ярче прежнего, она оказалась настолько близко, что времени уйти с ее пути у Эринара уже не было. Следы на песке вдруг прервались, и громадная шестилапая кошка возникла прямо перед тифлингом, вытянув ему навстречу свои когтистые лапы в длинном могучем прыжке. Уходя от острых когтей, тифлинг упал на спину, выставляя вперед оба своих клинка. Но зверь, неведомым образом оказавшись ровно между смертоносных адамантиновых лезвий, подмял тифлинга под себя, уже намереваясь впиться зубами в его шею. Сильным ударом ноги Эринар не дал этим планам свершиться и повалил существо на бок, выкатываясь из-под придавившей его к земле туши. Но он совсем забыл про щупальца на спине зверя. Резкая боль в спине дала тифлингу знать о его оплошности, когда множество острых костяных наростов впилось в его тело в районе левой лопатки, оставляя на нем не меньше десятка жутких колотых ран. Вскрикнув от боли, Эринар выронил один из клинков, но, не теряя времени, другим тут же перерубил щупальце зверя. Оглушительный визг потусторонней твари раздался над ареной, а ее очертания принялись хаотично искажаться, подрагивая и смещаясь вблизи ее истинного положения, когда Эринар, хватаясь за свою чудовищную рану, отшатнулся в сторону, все еще сжимая один из клинков в руке. Мало-помалу придя в себя, зверь взглянул на хвостатого бойца своими желтыми глазами, ярость в которых вспыхнула с новой силой. Раненный зверь вновь помчался к своей жертве, собираясь последним смертоносным прыжком покончить со своим врагом, который сейчас, истекая кровью, едва держался на ногах. Боль у основания отсеченного щупальца не покидала зверя ни на миг, а ярость застилала его рассудок кровавой пеленой. И это мешало ему сосредоточиться на искажении собственных очертаний, которые по-прежнему дрожали, но уже не скрывали местонахождение своего владельца. И когда потусторонняя тварь совершила очередной длинный прыжок, тифлинг резко пригнулся, опустившись на одно колено и выставив клинок на пути врага. Острое адамантиновое лезвие вспороло брюхо ускользающего зверя прежде, чем его лапы коснулись песка арены. Протяжно взвизгнув, зверь еще пару раз дернулся из последних сил, а после испустил последнее дыхание, тяжелой безжизненной тушей опустившись на землю. Сил подняться на ноги у Эринара уже не было. Не выпуская рукоять клинка из рук, тифлинг упал рядом со сраженным мгновение назад противником. Боль от раны в спине отдавалась в его мозгу, ввергая сознание в густой туман, а кровь продолжала стремительно покидать его тело, смешиваясь с кровью мертвого зверя в растущей красной луже на песке. Вместо восторженных криков над ареной повис гул недоумения, быстро стихающий в ушах теряющего сознание тифлинга.
Боль в спине вспыхнула вновь одновременно с донесшимися до ушей тифлинга далекими голосами, когда он начал медленно пробуждаться после долгих часов забытья. Нанесенная ему ускользающим зверем рана должна была стать для него смертельной. И все же каким-то чудом он все еще был жив. С трудом приоткрыв глаза, Эринар увидел вокруг себя просторное помещение с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым множеством фигурных колонн, между которыми расположились ряды высоких узких окон. Здесь было куда светлее, чем в тех немногих уголках Андердарка, которые ему уже довелось увидеть прежде. Мягкий голубой свет крупных закрепленных под потолком кристаллов озарял ряды массивных шкафов и полок, заполненных множеством склянок и пузырьков с разноцветными жидкостями внутри и удивительными приспособлениями из блестящего серебристого металла, назначение которых для Эринара было загадкой. Остальное пространство занимало множество необычных столов, большинство из которых были пустыми. Столешницы некоторых из них были покрыты запекшимися пятнами крови, а на двух столах в дальнем конце помещения виднелись чьи-то лежащие без движения тела. И на одном из таких столов сейчас лежал сам Эринар. Он быстро смекнул, что ничего хорошего для него это не предвещало. Но, слыша чьи-то голоса, переговаривающиеся на неведомом ему языке где-то поблизости, он решил, что просто вскочить на ноги и попытаться удрать в его состоянии было не самой хорошей идеей. Медленно повернув голову на другой бок, сквозь прищуренные веки он увидел двух темных эльфов в длинных белых мантиях неподалеку. Один из них что-то говорил второму, который в это время переливал прозрачную зеленую жидкость из одного пузырька в другой, время от времени бросая короткие фразы в ответ. Но главным для Эринара было то, что оба они в этот момент стояли к нему спиной. Помедлив еще несколько секунд, тифлинг, стараясь не шуметь, аккуратно спустил со стола босые ноги. Беззвучно ступив на пол, он поднял с тумбочки рядом со столом один из лежавших на нем блестящих инструментов, похожий на тонкий изогнутый нож, и столь же беззвучно подкрался к ничего не подозревающим дроу. Тот, что был болтливее, внезапно захрипел и забулькал, когда хирургический клинок глубоко рассек его горло. Когда же его товарищ обернулся на странные звуки и увидел мертвого темного эльфа у ног внезапно очнувшегося тифлинга, он не успел вымолвить ни слова, прежде чем покрытый кровью клинок глубоко вонзился в его красный глаз. Падая на пол рядом с напарником, дроу выронил из рук склянки, и те с громким звоном разбились, а их содержимое потекло по полу, смешиваясь с кровью мертвых темных эльфов.
Услышав топот сапог где-то вдалеке, Эринар кинулся бежать в противоположную сторону, стремясь как можно скорее покинуть это место и надеясь не попасться на глаза другим темным эльфам, которые однозначно услышали столь громкий звук бьющегося стекла. Только сейчас, со всех ног несясь по коридору в неизвестном направлении, он заметил, что его чудовищная рана была обработана и перевязана. Вероятно даже теми самыми дроу, которых он только что лишил жизни. Но теперь это не имело значения, ведь он сам был жив, а его свобода не была ограничена прутьями клетки, в которой он мог бы гнить до самой смерти. Сквозь ряды мелькающих с обеих сторон от него окон он видел своды громадной, просто невероятных размеров пещеры, освещенные множеством кристаллов самых разных размеров и цветов. В их свете виднелись очертания грандиозных сооружений, тянущихся из мрачных глубин внизу до самого потолка. Город дроу поражал воображение своим видом, его архитектура и масштабы были столь величественны, что им позавидовали бы крупнейшие и прекраснейшие города поверхности. Эринару хотелось бы остановиться и просто полюбоваться на это великолепие, но он прекрасно помнил, что под всей этой красотой и величием скрывается лишь тьма, злоба и жестокость, переполняющая сердца обитателей подземного царства. Однако остановиться ему все же пришлось, когда он услышал звуки шагов, приближающиеся прямо ему навстречу. Нырнув за колонну, он замер в ее тени и затаил дыхание, краем глаза наблюдая за отрядом закованных в адамантиновые доспехи темных эльфов с оружием наготове. Дроу были подняты по тревоге, они знали, что тифлинг сбежал, и теперь искали его всеми своими силами. Дождавшись, когда воины скроются из виду, тифлинг продолжил свой путь, прислушиваясь к каждому шороху и с опаской озираясь по сторонам. Его путь был долгим, коридор петлял из стороны в сторону, разветвлялся, пересекался с другими проходами. Эринар не имел представления, где он находится и куда ему идти, но стоять на месте и дожидаться, пока его найдут, он не собирался. Наконец за очередным поворотом он увидел приоткрытую дверь и, обернувшись еще раз, кинулся к ней в надежде, что за ней он сможет хоть ненадолго перевести дыхание. Скользнув в дверной проем, Эринар оказался в просторном круглом помещении. Вдоль стен комнаты располагались высокие шкафы с множеством книг и свитков, столы с алхимическими ингредиентами, снадобьями и колдовскими артефактами, в самом центре комнаты на каменном полу был вычерчен сложный магический круг, а возле дальней стены стояло огромное, достающее почти до самого потолка зеркало. Это место напоминало лабораторию какого-то волшебника, при том очень могущественного и влиятельного. Вновь услышав голоса, приближающиеся со стороны двери, Эринар начал судорожно оглядываться по сторонам в поисках места, где он мог бы спрятаться. В конце концов ничего лучше, чем вжаться в стену за одним из наиболее массивных шкафов, ему в голову не пришло, и он сделал это как раз вовремя, потому что спустя мгновение в помещение шагнул чародей в сопровождении двух закованных в адамантиновые латы воинов. Подол его приталенной мантии, выполненной в черных и фиолетовых тонах, колыхался с каждым шагом, пока он, быстрым шагом пересекая комнату, объяснял что-то своим подчиненным свойственным ему презрительным властным голосом. Это был он. Тот самый чародей, при виде которого Эринару захотелось немедленно выйти из своего укрытия и всадить клинок в его сердце. Вот только клинка у него не было, а у темного эльфа, помимо солидного набора смертоносных заклинаний, было двое внушительного вида телохранителей. Тифлингу оставалось только изо всех сил стараться подавить собственный гнев и сильнее вжиматься спиной в стенку шкафа, который с каждым шагом темного эльфа, пересекающего круглую комнату, становился все менее надежным укрытием. В конце концов чародей остановился прямо посреди магического круга, и Эринар оказался в его прямой видимости, затаив дыхание, когда тот обернулся к своим подчиненным, отдавая очередной приказ. К счастью тифлинга стоящий к нему боком темный эльф пока его не видел. Коротко ответив что-то своему предводителю, воины развернулись и исчезли за дверью. Эринар же решил, что пришло время как можно скорее перебраться в новое укрытие, и уже готов был сделать шаг в сторону громадного зеркала, когда зловещий взгляд красных глаз чародея устремился прямо в его сторону.
Прятаться больше не было смысла, надо было бежать, со всех ног бежать отсюда прочь. И Эринар уже готов был кинуться к двери, как вдруг прямо перед ним пронеслась яркая стрела колдовского фиолетового огня, заставившая его отшатнуться в противоположном направлении. Воздев руки к потолку, чародей тут же принялся творить следующее заклинание, собирая в ладонях мерцающие сгустки колдовских энергий. Кинувшись на пол за одним из столов, тифлинг закрыл голову руками, и в следующее же мгновение стол разлетелся в щепки, осыпая его градом обугленных осколков. Откатившись в сторону, Эринар тут же подпрыгнул на месте, уклоняясь от колдовской молнии, оставившей большое черное пятно прямо под его ногами. Врезавшись плечом в один из шкафов, он схватил с него первый попавшийся под руку пузырек и швырнул в чародея. Сорвавшаяся с пальцев колдуна вспышка заставила склянку разлететься на кусочки, разбрызгивая содержимое во все стороны. Тут же в сторону дроу полетел следующий пузырек, а за ним еще и еще. Отвлекая чародея этими импровизированными снарядами и краем глаза наблюдая, как брызги разноцветных зелий вскипают и взрываются в воздухе при встрече с колдовским пламенем, Эринар постепенно прорывался к двери. Но когда до спасения от разъяренного мага оставалась всего пара шагов, в лабораторию вломился целый отряд дроу в резных черных латах. Выставив клинки вперед, они отрезали тифлинга от выхода. И тут же вокруг тела Эринара сжались пальцы громадной сияющей руки, которая, повторяя движение чародея, подняла его высоко в воздух и швырнула через всю комнату. С силой врезавшись спиной в один из шкафов, тифлинг оказался завален горой посыпавшихся с него свитков. Окруженный со всех сторон он сидел на полу, а сверлящий его полным ненависти взглядом из-под низко надвинутых белоснежных бровей чародей медленным шагом приближался к нему, намереваясь наконец покончить с надоедливым тифлингом раз и навсегда. Гнев, ненависть и отчаяние смешались в сердце тифлинга. А вскоре к ним добавилось еще одно чувство, которое не посещало Эринара с момента, как он оказался в этом царстве тьмы. Чувство столь знакомого ему неестественного потустороннего присутствия, источником которого могла быть лишь одна-единственная вещь. Повернув голову, Эринар увидел на столе рядом кусок черной ткани, из-под которой проступали очертания сферы размером с кулак. Решение родилось в его голове моментально. Он потерял все. Потерял любовь, потерял свободу. Единственное, что у него оставалось - это его жизнь, и ее он был терять не намерен. Протянув руку, он резко сдернул со стола ткань, явив всем присутствующим прозрачную сферу с кружащимся внутри нее облаком мерцающего багрового тумана.
- Балренитар! - произнес Эринар громко, заставив надвигающегося чародея вздрогнуть и замереть в недоумении, - Я освобождаю тебя от твоих оков. Пришло время исполнить наш договор.
Туман внутри сферы тут же пришел в движение и принялся стремительно рассеиваться, являя скрытое в его глубинах сияющее красное око. Заливая все вокруг ярким алым сиянием, оно пристально смотрело прямо на темноэльфийского чародея, заставив того неуверенно отступить назад. Апосле внутри сферы вдруг вспыхнуло яркое пламя. Стеклянная оболочка пошла трещинами и разлетелась на кусочки, а око взмыло высоко вверх, извергая потоки алого потустороннего огня. Огонь рассекал комнату, вычерчивая над ее полом пылающий силуэт громадного крылатого существа, а после вдруг начал застывать, формируя кости, плоть и прочную багровую чешую. Вокруг широко распахнутого пылающего ока обретал форму его истинный владелец - могучий пещерный дьявол, имя которому - Балренитар. Чародей и его воины застыли в оцепенении, снизу вверх глядя на громадное крылатое существо, объятое адским огнем, что взирало на своих крохотных по сравнению с ним жертв обоими своими глазами. Когда же закованные в адамантин воины пришли в себя от потрясения и предприняли попытку к бегству, на их пути вспыхнула стена ослепительного пламени. Теперь уже темным эльфам было некуда бежать. Один за другим они вспыхивали изнутри, сгорая заживо прямо в своих черных доспехах под чудовищным взглядом Балренитара. Пока дьявол был занят истреблением воинов, чародей принялся читать заклинание, став единственным, кто решил дать отпор жуткому порождению Баатора. Но прежде, чем он успел закончить, в его сторону устремился возникший в руке дьявола пылающий хлыст, столкнувшийся с вовремя выставленным дроу магическим барьером. Сотрясая пол с каждым шагом, баатезу двинулся навстречу колдуну, один за другим нанося размашистые удары хлыстом, которые тот неизменно отражал вовремя выставленным колдовским щитом. Когда же дьявол вновь занес хлыст для удара, темный эльф произнес короткое заклинание, выпустив в пылающего гиганта поток испепеляющего света. Вовремя заслонившись могучим крылом, Балренитар принял удар. Перепонка его крыла обуглилась и почернела, кое-где покрывшись сквозными дырами и трещинами. Но в следующее же мгновение дьявол широко распахнул крылья и с оглушительным ревом кинулся к чародею, заключив того в стальную хватку своей когтистой лапы и подняв над полом до уровня своей чудовищной морды, искривленной в злобном оскале. Глядя, как темный эльф дергается, тщетно пытаясь освободиться, Балренитар сменил зловещий оскал на не менее зловещую ухмылку. А после, втянув ноздрями воздух, выдохнул яркую струю пламени прямо в лицо чародея. Все еще лежа на полу среди горы свитков, Эринар наблюдал, как темный эльф кричит от боли и бьется в конвульсиях в кулаке могучего баатезу. И, к своему удивлению, он не испытывал ни страха, ни сожаления, видя столь чудовищную гибель другого живого существа. В глубине души он был даже благодарен дьяволу, чьими руками тифлинг наконец смог свершить свою долгожданную месть.
Когда чародей умолк и перестал дергаться, Балренитар выпустил его бездыханное обугленное тело, с отвратительным звуком рухнувшее на пол, и обратил взгляд к своему освободителю. От этого взгляда у Эринара перехватило дыхание, но он все же поборол нахлынувший на него страх и даже нашел в себе силы подняться на ноги, опираясь на стол рядом.
- Договор исполнен. - прогремел пещерный дьявол, - Благодаря тебе, я вновь обрел свободу. Теперь я отправлюсь обратно в Девять Кругов Ада… и ты пойдешь вместе со мной.
Сердце тифлинга ушло в пятки, когда он услышал эти слова. Дьявол обманул его!
- Что?… - Эринар кое-как нашел в себе силы заговорить, припомнив слова Балренитара о том, что подобные ему всегда выполняют условия договора, - Ты ведь обещал спасти меня от смерти, если я освобожу тебя! А вместо этого ты хочешь наоборот утащить меня с собой в преисподнюю?
- Я уже спас тебе жизнь! - прорычал баатезу, склонив свою ужасную морду навстречу тифлингу, - Как и обещал, я защитил тебя от неминуемой гибели, расправившись с этими темными эльфами. Теперь же я волен делать все, что пожелаю.
Обернувшись к громадному зеркалу, пещерный дьявол положил ладонь на его поверхность, и тут же зеркальная гладь принялась кипеть и плавиться, покрываясь пузырями и расползаясь в стороны, к резной раме, узоры которой вспыхнули ярким пламенем. Вместо зеркала перед ним теперь была пылающая бездна портала, ведущего в кошмарные нижние миры.
- Идем. Баатор ждет нас. - произнес Балренитар, обернувшись к тифлингу, после чего, пригнув свою рогатую голову, шагнул под пылающую арку, скрывшись за громадным порталом.
Еще несколько долгих мгновений Эринар не мог унять свое бешено бьющееся в груди сердце и осознать, что он остался в комнате совсем один. Дроу были мертвы, а пещерный дьявол ушел на нижние планы. Тифлинг пережил это, он был свободен, он мог бежать отсюда прочь. Не долго думая, он со всех ног кинулся к открытой двери. Но не успел он сделать и пары шагов, как яркая огненная вспышка пересекла комнату. Вырвавшийся из портала пылающий хлыст обвил тело Эринара. Его одежда вспыхнула, все тело ощутило нестерпимый жар адского пламени, вырвавший из груди тифлинга протяжный вопль боли. А после хлыст резко дернули с той стороны, и сбитый с ног тифлинг, все еще не способный унять криков боли и ужаса, влетел прямо в портал, ведущий в Девять Кругов Ада. Его пылающие ослепительным адским пламенем края стали последним, что Эринар увидел в этом мире.
========== Глава шестая. Легион. ==========
Пламя портала окружило Эринара со всех сторон, а после полностью поглотило его, ввергнув в ревущую бездну всепоглощающего адского пекла. Крича от невыносимой боли и охватившего его разум ужаса, он ощущал, как хищное пламя Баатора скользит по его коже, словно вгрызаясь в нее множеством невидимых бесплотных зубов, и проникает вглубь его тела. Все его естество пылало изнутри, адский огонь сжигал остатки воздуха в его легких, не давая дышать, а инфернальный ураган застилал его зрение и вторгался в сознание, становясь единственным, о чем испытывающий адские муки тифлинг мог думать. Это пламя истязало саму его душу, оно сводило его с ума… Но в какое-то мгновение Эринар ощутил, как огненная буря вокруг него начала утихать, ослабив свою чудовищную хватку. Изо всех сил попытавшись вновь взять под контроль свое ускользающее сознание, тифлинг сделал глубокий вдох и резко распахнул глаза, одним движением оторвавшись от пола и приняв сидячее положение. Но все, что ожидало его по пробуждении - лишь вновь охвативший его кошмар. Из широкого ярко полыхающего столба пламени лишь в паре метров перед ним к Эринару навстречу тянуло свои черные обугленные руки нечто, отдаленно напоминающее человека. Вернее, сразу нескольких человек, чудовищно искаженные тела которых словно слились воедино. Их кожа напоминала кипящую смолу, вздуваясь пузырями и стекая каплями по корчащимся в адском огне фигурам, которые с немыми криками боли, застывшими на их ужасающих лицах, взирали на тифлинга своими пустыми глазницами. Задергав босыми ногами по полу, Эринар поспешил отползти от этого кошмара подальше, но вскоре ощутил, как чья-то рука вдруг легла на его плечо. Не вставая с пола, он резко обернулся и поднял глаза. Возле него стоял низкорослый человек с густой рыжей шевелюрой, переходящей в столь же густые бакенбарды. Сияющие желтые глаза с тревогой взирали на тифлинга, взору которого парой мгновений спустя предстала еще и пара внушительного размера клыков, когда человек заговорил с ним:
- Ты наконец очнулся! Боги, вот уж кого я не ожидал встретить в этом кошмарном месте…
- Джентри… как… что с тобой случилось? И где мы? - Эринар едва находил слова, узнав в опустившемся перед ним на корточки существе своего давно потерянного товарища.
- Это Баатор, Девять кругов ада. Если точнее - Флегетос, четвертый круг. Мы с тобой сейчас в темнице города Абримоха, но не думаю, что мы задержимся тут надолго. - пока Джентри, присев рядом с тифлингом, вводил того в курс дела, Эринар окончательно пришел в себя от кошмарного наваждения и сейчас осматривался по сторонам, широко распахнув свои светло-серые глаза.
Помещение вокруг них было столь просторным, что его едва ли можно было назвать тюремной камерой. Если это и была тюрьма, предназначалась она для существ, по размерам значительно превышающих обычного человека. Выполненные из неведомого красноватого металла стены плавно переходили в высокий сводчатый потолок, несущие балки и стропила были усеяны длинными острыми шипами, на многих из которых, как и на полу, виднелись темные пятна запекшейся крови. По углам темницы расположились громадные усеянные все теми же шипами чаши жаровен, в ярком пламени которых с безмолвными воплями горели чьи-то несчастные души. А возле противоположной стены, вжимаясь телами в ее бурый металл и изо всех сил стараясь заслониться от яркого света, расположилось несколько неведомых существ, лишь отдаленно напоминающих по форме людей. Бесформенные чудовища, кожа и мышцы которых обвисли на костях и напоминали расплавленный воск, были куда больше похожи на тех несчастных, что томились сейчас в жаровнях. Один взгляд в их пустые глазницы и на их обвисшие почти до самого пола нижние челюсти ввергал тифлинга в ужас.
- От этих держись подальше. Эти души пробыли здесь столь долго, что давно утратили свой прежний облик. Они сломлены, но…кто знает, что у них на уме и на что они способны. - произнес Джентри, уловив направление, в котором смотрел его хвостатый товарищ, после вновь устремив на него свой полный тревоги взор, - Эринар, раз ты здесь, то… скажи мне, как ты умер?
Вопрос Джентри заставил волну мурашек пробежаться по всему телу тифлинга. Эринар помнил, как огненный хлыст Балренитара втянул его в пылающий портал. Он помнил, как пламя сомкнулось вокруг него, а дальше… неужели это путешествие и вправду убило его?
- О, нет, зверь, этот полукровка - вовсе не душа мертвеца. - раздался вдруг отвратительный писклявый голос откуда-то сверху, - Смертное существо из материального мира во плоти здесь, на нижних планах. Такого я не видел уже очень, очень давно. Как интересно…
Подняв глаза, Эринар сперва увидел лишь крохотный размытый силуэт, промелькнувший прямо перед его носом. Сделав несколько быстрых кругов вокруг нового узника адской темницы, существо зависло в воздухе в метре от его головы, принявшись с задумчивым видом разглядывать тифлинга. Только теперь Эринар смог наконец разглядеть возникшего перед ним беса с парой небольших кожистых крыльев, красной чешуйчатой кожей и длинным хвостом, на конце которого располагалось внушительных размеров жало.
- Зверь? - вскинув бровь, Эринар перевел взгляд с подрагивающего в воздухе перед ним беса на своего товарища.
Только теперь, разглядев его получше, он увидел густую рыжую шерсть, покрывающую внешнюю сторону его рук от самых запястий и скрывающуюся под обрывками рукавов его грязной рубахи, и длинные когти, венчавшие каждый палец его рук. Дополняясь длинными клыками и желтыми звериными глазами, все это заставляло коротышку выглядеть совсем не таким, каким тифлинг привык его видеть. Хотя Эринар хорошо помнил, в кого обратился Джентри при их последней встрече…
- Джентри, что же с тобой стало? - в очередной раз спросил Эринар.
- В том лесу после моего… превращения… в общем долго я там не протянул. - ответил Джентри с печалью в голосе, - Спустя пару дней меня загрызли гигантские пауки. А потом я очутился здесь, вот таким, каким ты видишь меня сейчас. Я слышал, что души мертвых, пробывшие здесь слишком долго, меняются, теряют здесь себя самих и вместе с тем свой прежний облик, но это не…
- Хорош строить из себя всезнайку, волчонок. Если бы я сюда время от времени не залетал, ты бы до сих пор ничего такого и не услышал. - вновь заверещав своим мерзким голоском, бес обратил на себя внимание обоих узников.
- Умолкни, Нерион. - прорычал Джентри, метнув на беса гневный взгляд своих желтых глаз.
Но бес в ответ на это и ухом не повел.
- Душа твоего жалкого дружка-оборотня выглядит так потому, что таково его истинное обличие. Быть может, проклятие зверя поразило его столь глубоко, что затронуло его душу. Но что-то мне подсказывает, что на самом деле все куда проще. Звериная сущность всегда пряталась глубоко в его душе, но здесь эта поганая тварь своей сути скрыть не в силах. - пропищав это, бес растянулся в злорадной улыбке, обнажив свои крохотные острые зубы.
- Я сказал, умолкни. Сейчас же! - рявкнул на него Джентри, дернувшись в сторону беса, от чего тот испуганно подался назад.
Но, тут же вновь подлетев поближе, сложил руки вместе, формируя мерцающие колдовские искры между своими сомкнутыми ладонями.
- Сам умолкни! - выкрикнул крылатый дьяволеныш в ответ, вытянув руку в сторону Джентри.
Такие же колдовские искры заплясали вокруг головы рыжеволосого коротышки, вскоре рассеявшись. Широко распахнув глаза, Джентри задергался на месте, жадно втягивая ноздрями воздух, а из-за его плотно сомкнутых губ доносилось приглушенное мычание. Казалось, он хочет что-то сказать, но просто не может.
- Что же до тебя, ничтожный полукровка, - хоть ты и вернул моему господину свободу, награда тебя ждет весьма сомнительная. На Войне Крови твое смертное тело будет разорвано на части в первом же бою, и тогда твоя душа навсегда здесь… ааааа! - закативший очередную речь бес громко завопил, когда Эринар, грубо прервав его, резко вскочил на ноги и крепко схватил беса за пояс с гневом на лице и с намерением насадить эту дьявольскую букашку на один из шипов в стене.
Но тут жало беса глубоко впилось в руку тифлинга, а в следующее мгновение все его тело охватила столь чудовищная боль, что Эринар выпустил беса и, обхватив себя руками, рухнул на пол. Казалось, будто бес влил в его тело адское пламя, которое теперь расползалось по его венам, пожирая тифлинга изнутри. Тяжело дыша и таращась в потолок широко распахнутыми глазами, Эринар перекатывался с одного бока на другой, едва сдерживая стоны боли.
Коротко выругавшись, Нерион выровнялся в воздухе. Онемевший Джентри тем временем уже вскочил на ноги и готов был сам кинуться за зловредным созданием, но в этот момент бес вдруг освободил его от заклятия и, проверещав что-то гадкое напоследок, умчался прочь, скрывшись между прутьями огромной решетчатой двери.
Еще долго Эринар лежал на полу в агонии, дожидаясь, пока яд беса прекратит свое действие. Когда же адская боль в его теле утихла, тифлинг отполз к ближайшей стене и, тяжело дыша, оперся на нее спиной. Время от времени поглядывая на истязаемые огнем в жаровнях и жмущиеся к стенам в глубине темницы души, он слушал повествование усевшегося рядом Джентри о том, что тот сам за время своего заточения узнал от навещавшего его время от времени Нериона. О судьбе, которая уготована всем душам смертных, попавших на нижние планы, и о той роли, которую им тут теперь предстояло играть. О роли солдат чудовищных инфернальных армий, сталкивающихся друг с другом в нескончаемой кровопролитной войне, что сотрясает целые миры. Их ждала война, что ведут друг с другом испокон веков баатезу и танар’ри - дьяволы и демоны. Их ждала Война Крови.
Не меньше дня прошло с тех пор, как Эринар очнулся в бааторской темнице. Его бывший напарник, который с момента своей смерти не видел ничего, кроме усеянных шипами металлических стен, не так уж много мог рассказать, и вскоре уснул, оставив тифлинга наедине с тишиной и с его собственными мыслями. И мысли эти были мрачными и гнетущими. Среди тех, с кем тифлингу приходилось общаться прежде, о Девяти Кругах Ада ходили самые разные слухи, одни ужаснее других. О том, каков этот нижний план на самом деле, он имел лишь смутное представление. Одно о Бааторе Эринар знал точно - это место, в котором ему никогда не хотелось бы очутиться. Он и не представлял себе, что такое вообще может произойти. Но вот он здесь. Более того, он оказался здесь по собственной глупости, и, стремясь сбежать из одной жуткой темницы, он угодил в другую. Это угнетало как ни что другое. На место боли и утихшему страху пришло отчаяние, а вместе с ним - усталость и голод. Но и это было далеко не все. Уникальный дар тифлинга ощущать магию здесь словно обострился в разы, улавливая не только все буйство инфернальных энергий, из которых был соткан этот мир, но и пронизывающие его потоки боли и отчаяния, исходящие от запертых вместе с ним несчастных душ. Врожденная способность Эринара обернулась против него самого. Изо всех сил он старался отогнать эти ощущения прочь, заглушить свой дар. Через какое-то время ему это немного удалось, но потраченные на это усилия лишь измотали тифлинга еще больше. Когда же его глаза стали сами собой закрываться, поддаваясь несознательному желанию погрузиться в сон, огромные решетчатые двери темницы пришли в движение. С громким скрипом массивные створки распахнулись перед двумя высоченными широкоплечими фигурами, что шагнули через порог. Ростом эти существа превышали Эринара вдвое, а их тела были усеяны множеством острых длинных шипов с головы, где шипы заменяли им волосы, до кончика длинного волочащегося по полу хвоста. Лишь спереди вместо шипов они были покрыты толстой зеленоватой чешуей. С их чудовищных лиц не сходило выражение презрения и ненависти, а глаза злобно полыхали яростью адского пламени. Сжимая в руках длинные глефы с зазубренными клинками, хаматула, известные также как шипастые дьяволы, зашагали вглубь тюремного помещения. В то время как один, выставив устрашающее оружие перед собой, принялся отгонять от стены сгрудившиеся возле нее искаженные души, второй направился в сторону Джентри и Эринара. Рыжеволосый вервольф к тому моменту уже не спал. Поднявшись на ноги, он одарил бывшего напарника хмурым взглядом.
- Пришло наше время, да? - пробормотал он, стараясь не смотреть приблизившемуся дьяволу в глаза.
Повинуясь безмолвному приказу, узники отошли от стены и быстрым шагом направились к выходу из темницы, чувствуя тяжелую поступь дьявольского тюремщика за своими спинами. С громким стуком тяжелые двери сами собой захлопнулись позади них, оставив внутри лишь несчастных жертв адского огня в жаровнях.
Путь по широкому коридору с высоким потолком, который тянулся от самых дверей камеры, не занял много времени. Но уже на полпути Эринар ощутил столь сильную печаль, что она едва не ослепляла его, вопя в его сознании хором голосов, полных боли и отчаяния. Все эти вторгающиеся извне эмоции он чувствовал почти как свои собственные, бороться с ними было очень и очень нелегко. И все же тифлинг продолжал идти вперед, не желая закончить свою жизнь на зазубренном наконечнике копья, что едва не касался его спины. Вскоре усеянные шипами тюремщики вывели узников в титанических размеров зал, начала и конца которому не было видно, в первую очередь из-за громадной толпы существ самых разных рас и размеров, что заполняла весь зал целиком. Все они, склонив головы или глядя прямо перед собой пустыми безжизненными глазами, безвольно шагали в одном направлении под надзором громадных металлических статуй, изображающих чудовищные рогатые фигуры повелителей Баатора. А на широких плечах и расправленных в стороны крыльях статуй расположились целые стаи небольших крылатых дьяволов с серой кожей, спины и хвосты которых были усеяны множеством длинных тонких игл. Изредка некоторые из них срывались с насиженного места и проносились над самыми головами марширующей толпы, чтобы пересечь зал и занять позицию для наблюдения в другом месте. И если еще сохранившие свой изначальный облик души реагировали на это, пригибаясь и в страхе закрывая головы руками, то бесформенные искаженные создания, с подобными которым Эринар делил свою камеру, словно не замечали этого, продолжая просто идти или, скорее, ползти вперед.
Словно стадо скота, ведомое на убой, новобранцы армии Баатора маршировали прямиком на наковальню войны. И, словно подтверждая это, впереди раздался хор сотен молотов, ударяющих по наковальням, когда путь через громадный зал начал подходить к концу. Исполинских размеров арка обрамляла гигантский проход, из которого навстречу невольникам вырывалось дрожащее красное сияние и нарастающий с каждым их шагом жар. Стены зала и вытянувшиеся вдоль них ряды статуй сменились высокими коваными перилами огромного моста, перекинутого над озером кипящей лавы. На расположенных по обе стороны от моста подвесных платформах полыхали сотни громадных кузнечных горнов, питаемых жаром вулкана под ними, и без перерыва работали тысячи дьявольских кузнецов, изготавливающих оружие и броню для легионов Баатора. Жар в титанической кузнице Абримоха был настолько нестерпимым, что Эринар с трудом мог здесь дышать, чувствуя, как раскаленный воздух обжигает его легкие. Но, глядя, как крылатые игольчатые дьяволы налету одаривают ударами усеянных иглами бичей других теряющих силы рабов, он продолжал шагать вперед, навстречу громадной подвешенной над озером лавы цитадели, по форме напоминающей жуткую покрытую шипами корону какого-нибудь жестокого тирана. Уже на подходе к возвышающимся на его пути распахнутым воротам тифлинг заметил промелькнувший мимо силуэт с красными кожистыми крыльями и длинным хвостом. Маленький коварный бес был здесь… и зачем-то сопровождал его. Внутри стен цитадели дышать было немного легче. Громадный зал с множеством колонн был освещен ярким пламенем жаровен, топливом которым служили все те же несчастные истязаемые души. Горы самого разного оружия устилали пол, занимая собой большую часть пространства в зале. И десятки сгорбленных хвостатых существ хлопотали у их краев, раздавая клинки, топоры, палицы, копья и многое другое каждой пересекающей цитадель душе, которой не посчастливилось занять свое место в легионе Девяти Кругов Ада. Когда очередь дошла до Эринара, и один из дьяволов-барбазу повернулся к нему, явив свое грубое лицо с копной длинных напоминающих бороду отростков на подбородке и протянув тифлингу увесистую двуручную секиру, Нерион вдруг снова показался в поле зрения. Подлетев к одному из высоких костяных дьяволов, что пристально следили за работой других баатезу в кузнице, бес завис возле его усеянного костяными наростами голого черепа и что-то проверещал на ухо, после чего тот кошмарным, леденящим душу голосом отдал бородатому дьяволу приказ на неведомом Эринару языке. Повиновавшись, барбазу отложил секиру в сторону и, спустя некоторое время, извлек из горы оружия пару длинных изогнутых мечей. Выполненные из отливающего зеленым металла, эти мечи были тяжелее привычного тифлингу оружия, а по всей длине их клинка располагался ряд жуткого вида зазубрин, призванных вгрызаться в плоть врага и рвать ее, причиняя адские муки перед смертью.
- Прощальный подарок от господина, прежде чем демоны разорвут тебя на части. - ехидно пропищал Нерион, наблюдая за тем, как пальцы Эринара обхватывают рукояти его нового оружия, - Добро пожаловать в легион, полукровка.
Следующий сразу за Эринаром Джентри криво ухмыльнулся, глядя вслед уносящемуся прочь бесу.
- Если у нас еще будет возможность поболтать, ты обязательно расскажешь мне свою историю. - произнес он, в следующее же мгновение вскрикнув от боли, когда пронесшийся над ним серокожий спинагон одарил оборотня ударом хлыста за его нерасторопность.
Взвалив на плечо предназначавшуюся для тифлинга секиру, коротышка с угрюмым видом заковылял дальше. А впереди, там, где скрылся из виду крохотный крылатый бес, новоиспеченных легионеров ожидал выход из кузницы. Пройдя под сводами очередной титанической арки, солдаты Баатора ступили на широкую обсидиановую мостовую Абримоха, зашагав через улицы адского города навстречу своей судьбе. Ужасающего вида постройки из черного камня и красного металла возвышались по обе стороны от дороги, целые орды самых разнообразных баатезу взирали с подобных зубам балконов и из напоминающих пустые глазницы окон на марширующее под ними войско. А небеса над головами невольников полыхали огненным ураганом, сопровождая их хаотичным грохотом взрывов из глубин тяжелых туч, словно барабаны войны.
Торжественное шествие через подвешенный над жерлом вулкана город было долгим. То и дело на горизонте у его границ ввысь поднимались ослепительные фонтаны раскаленной лавы, разбиваясь о высокие жаропрочные стены. Но ни один из них не сиял так ярко, как громадная огненная бездна, зияющая впереди. Широкая мостовая, по которой шагали порабощенные души, заканчивалась исполинских размеров колодцем, из которого ввысь вырывались языки алого пламени. Вблизи этой огненной ямы по обе стороны дороги плотными рядами выстроились хаматула, держащие на усеянных шипами металлических цепях злобно скалящихся и рычащих адских гончих. А от самой ямы доносился усиливающийся с каждым шагом тифлинга хор воплей ужаса. И, когда он подошел поближе, причина этих криков стала очевидна. Сотни душ, пересекших Абримох, сейчас просто сбрасывались в эту огненную бездну. Зажатым с двух сторон шипастыми дьяволами и адскими гончими невольникам было некуда бежать. Те, кто все же пытался, быстро становились жертвами громадных инфернальных псов. Других, кто пытался пробиться назад через толпу, своими когтистыми пальцами хватали спинагоны и бросали в пылающую бездну прежде остальных. Ситуация казалась совершенно безвыходной. С каждым шагом приближаясь к яме адского огня, Эринар судорожно пытался найти решение, чувствуя, как стук сердца в его груди набирает темп при виде ожидающего его впереди кошмара. Но вот он уже стоит на самом краю ямы, а решения все нет. И, когда наконечник зазубренного копья хаматула метнулся в его сторону, тифлинг выгнулся в сторону в попытке увернуться, но, потеряв равновесие, в следующую секунду соскользнул с края ямы и с громким криком полетел вниз, глядя, как языки пламени охватывают его со всех сторон и застилают его зрение.
Уже в который раз за последнее время Эринар приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз пламя не обжигает его. Когда же он вновь поднял веки, вместо ослепительного пламени его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эринара ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, тифлинг быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эринар начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.
Головокружительное путешествие через кошмарный огненный портал привело тифлинга в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эринар видел затянутое густыми багровыми облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого “колодца” занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эринара. Однако заполняла это озеро вовсе не вода…
Игнорируя ярко-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эринар широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота. Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, тифлинг вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в устрашающего вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием дьяволов поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Баатора проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эринар, Джентри и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к багровым небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами дьяволов и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости. Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев белое дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества черепов и костей самых разных форм и размеров. Отряды дьяволов и измученных душ, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне кроваво-красных облаков стаи спинагонов не решались приземляться на него. А у самых “корней” костяной скульптуры, сложив за спиной громадные серые крылья, в ожидании замер командующий этой дьявольской крепостью корнугон - рогатый дьявол.
- Я ожидал прибытия подкреплений не меньше часа назад. - раздался его низкий рычащий голос, в ответ на который вперед вышел один из сопровождавших новоприбывшие души шипастых дьяволов.
- Мы получили приказ собрать как можно больше бойцов для обороны форта Гримскал. - прохрипел хаматула, вытянув руку в сторону целого войска, собравшегося во дворе крепости за его спиной, - С такими силами ваш форт сможет отбить любую атаку танар’ри.
- Господин Велкорикс! Демоны приближаются. Их там целая орда! - вдруг прозвучал громкий крик одного из бородатых дьяволов со стены крепости.
Часовые на башнях и бастионах пришли в движение, готовясь к обороне крепости. Обернувшись на его голос, корнугон пару мгновений смотрел на охватившую его бойцов на стене суету, а после вновь обратился к шипастому дьяволу перед ним.
- Что ж… сейчас у тебя будет возможность доказать это самим танар’ри. - со зловещей ухмылкой изрек корнугон.
Глаза хаматула на мгновение расширились, но он, ничего не сказав в ответ, лишь покорно склонил голову и отступил на шаг назад. А рогатый дьявол тем временем обратился к своим новым воинам, которые все как один с трепетом устремили на него свои взоры.
- Бойцы легиона Баатора! Я - Велкорикс, командир форта Гримскал. - прогремел над двором крепости его ужасающий голос, эхом отразившийся от высоких стен, - Запомните это имя как следует, ибо с этого момента все вы подчиняетесь мне. А эта крепость станет вашим домом до конца ваших дней и вашей могилой, если вы не сможете ее защитить. Потому сейчас вы все выйдете за ее стены и убьете каждую демоническую тварь, что посмеет к этим стенам приблизиться. А теперь вперед, устройте им адские муки!
Огромные ворота в стене крепости принялись подниматься, распахиваясь подобно адской зубастой пасти. За ними над сухой растрескавшейся землей завывал ветер, скользя между торчащими из нее тут и там осколками полупрозрачных красных кристаллов. Это был Авернус - первый из Девяти Кругов Ада, выжженные войной земли которого служили первым рубежом обороны Баатора от неисчислимых орд демонов Бездны. А далеко впереди виднелось широкое облако пыли, возвещавшее приближение демонического войска.
Порабощенные души замерли в растерянности. Мало кто из них знал, что ждет их по ту сторону стен. Но остаться под защитой укреплений форта им не позволили угрожающе нависшие над ними клинки в руках дьяволов и удары усеянных шипами плетей, отозвавшиеся хаотичным хором вскриков и стонов боли. Новобранцы легиона двинулись в сторону распахнутых врат, и когда Эринар и Джентри вместе с остальными ступили на иссохшую землю равнины, тифлинг уже мог разглядеть силуэты стремительно приближающихся тварей. На вид неказистые и неуклюжие, они с удивительной быстротой неслись к стенам форта Гримскал, и в намерениях их сомневаться не приходилось. Когда солдаты Баатора широкими рядами рассыпались вдоль стен крепости, приготовившись встретить врага лицом к лицу, орде демонов, известных как дретчи, оставалось не больше пары сотен метров до их цели. Опираясь на длинные когти своих передних лап, они с яростью в глазах мчались навстречу битве, а их чудовищные морды украшал кровожадный оскал. Поневоле оказавшийся в первых рядах Эринар покрепче сжал рукояти тяжелых зазубренных клинков, и когда первый из дретчей кинулся к нему, вытянув вперед свои когтистые лапы, тифлинг быстро ушел в сторону и широким ударом вонзил клинок в бок демона. Жуткое лезвие с силой вгрызлось в плоть твари, заставив ту взвыть от боли. Но прежде, чем тифлинг смог с большим усилием вырвать свое новое оружие из тела твари, дретч рассек воздух яростным ударом когтей, который непременно лишил бы тифлинга головы, если бы тот вовремя не увернулся. Быстрым ударом второго клинка снизу вверх Эринар вспорол брюхо демона, оставив на нем широкую рваную рану, после чего тут же был вынужден переключить свое внимание на следующего кинувшегося к нему танар’ри.
Битв подобного масштаба Эринару своими глазами видеть еще не приходилось. Со всех сторон его окружала смерть, сопровождающаяся воплями боли гибнущих демонов, дьяволов и поневоле оказавшихся втянутыми в эту войну душ. Реки крови текли по мертвой земле, скапливаясь в покрывающих ее глубоких трещинах. И, хоть клинками из тяжелой зеленоватой стали было поначалу орудовать непросто и непривычно, все больше мерзких демонов гибло под стремительными ударами Эринара, усеивая землю вокруг него множеством уродливых мертвых тел. Сражаясь бок о бок с новобранцами, могучие бородатые дьяволы координировали их действия, громко выкрикивая короткие приказы, в то время как их собственные клинки за считанные секунды несли гибель десяткам яростных и кровожадных, но плохо организованных дретчей. В некоторой степени вид опытных бааторских воинов, сражающихся на их стороне, вдохновлял души легионеров, и многие из них, отбросив свой страх, кидались в битву с новыми силами. И ничуть не меньше их воодушевил вид свирепого рыжего оборотня, который внезапно появился на поле боя и, бросив под ноги бесполезную двуручную секиру, с громогласным рычанием кинулся в самую гущу противников, принявшись рвать их на куски своими смертоносными когтями и острыми зубами.
Под усилившимся натиском войска защитников крепости силы демонов начинали редеть на глазах, и вскоре дретчи остались в меньшинстве. Спотыкаясь о тела своих собратьев, которые сейчас буквально усеивали все поле боя, многие из них пытались спастись бегством и кидались прочь через безжизненную пустошь, в которой негде было укрыться. И тогда же за их спинами показался предводитель армии танар’ри. Громадная раздутая туша возвышалась над охваченными паникой низшими демонами, окруженная облаком густого зеленого тумана. В ширину эта горбатая тварь была еще больше, чем в высоту, и чем-то напоминала жабу. Чудовищную прямоходящую жабу с острыми когтями и широко распахнутой пастью, полной бритвенно-острых треугольных зубов. Подобные ему демоны носили название хезроу. В ближнем бою такие твари были крайне опасны не только за счет своей чудовищной силы, но и благодаря губительной болезненной ауре, что всегда окружала этих танар’ри. Но охваченных эйфорией битвы барбазу раздутая тварь не пугала ни капельки. Высоко воздев клинки над головами, бородатые дьяволы с боевым кличем кинулись на предводителя демонов, в следующее мгновение отброшенные назад его сотрясшим землю сокрушительным ударом. И, едва воины Баатора оправились от удара и принялись подниматься на ноги, могучий танар’ри кинулся в атаку, раскидывая дьяволов в стороны, разрывая их на куски своими когтями и втаптывая их тела в землю всем своим чудовищным весом. Баатезу несли потери, но продолжали проводить одну атаку за другой, окружая хезроу со всех сторон и оставляя на его отвратительном жабьем теле многочисленные кровоточащие раны. Густая вонючая кровь демона оставляла за его спиной широкий темный след на земле. Когда же он, окруженный телами павших дьяволов, тяжело опустился на передние лапы, хрипя в предсмертной агонии, огромная стая игольчатых дьяволов устремилась к нему с алых небес, принявшись рвать умирающего демона на кусочки и раскидывать их над полем боя. Наблюдавший за этим легион душ Баатора замер, с трепетом наблюдая за этой кровавой картиной. Но спустя лишь пару минут, когда спинагоны оставили от чудовищного демона лишь не менее чудовищный скелет, по толпе невольников пронесся гул ликования. Горы чудовищно изуродованных тел окружали их со всех сторон, а ручьи крови струились под их ногами, но все же они победили. Да и могла ли победа затмиться этим кровавым зрелищем в глазах тех, кто после смерти попал в Девять Кругов Ада? Все они при жизни были злодеями, кровожадными убийцами, чудовищами. И все эти души не просто так после смерти попали в Баатор. Все, кроме одного смертного, единственного среди них, кто не только пережил это сражение, но и все еще оставался по-настоящему жив. Сжимая в руках тяжелые зазубренные клинки, Эринар опустил голову и просто смотрел, как кровь демонов капает с его оружия на сухую безжизненную землю Авернуса. А потом, когда барбазу и спинагоны принялись сгонять ликующие души обратно в стены форта, моментально оборвав их торжество, понуро зашагал вместе с ними в распахнутую пасть гигантских ворот, вспоминая произнесенные корнугоном перед боем слова. Велкорикс был прав: форт Гримскал станет им всем домом до конца их дней, а после - и их могилой.
После боя принявшие в нем участие несчастные души были надолго заточены в глубинах форта. Их казармы во многом напоминали тюремное помещение на Флегетосе, откуда для Эринара началось его путешествие по Девяти Кругам Ада. Весь легион загнали в несколько таких камер, где им приходилось в жуткой тесноте находить себе место среди своих товарищей. Жаровен с горящими душами здесь не было к большому облегчению чувствительного к их мучениям тифлинга. Однако скоро у него здесь возникла другая проблема. Его - единственного живого пленника дьяволов - терзал нарастающий голод и нестерпимая жажда, однако, как он ни просил своих тюремщиков, кормить его тут явно никто не собирался. Со временем ему начало казаться, что его собственный желудок начинает пожирать его изнутри. За долгое время, проведенное в заточении на Авернусе, тифлинг заметно истощал, его щеки впали, кости проступили сквозь сероватую кожу. Много раз он засыпал в углах темницы, думая, что его глаза больше никогда не откроются, но по какой-то необъяснимой причине здесь, в Бааторе, он просто не мог умереть от голода.
Через какое-то время души стали время от времени покидать подземелье форта и под конвоем шипастых дьяволов с адскими гончими на цепях выходить за ворота в безжизненные пустоши. Здесь они собирали кости, которыми пустоши Авернуса были просто усыпаны после тысяч жестоких сражений. Собирая столько костей, сколько могли унести, невольники стаскивали их во двор форта Гримскал для кошмарного произведения искусства, непрерывным совершенствованием которого Велкорикс был просто одержим. Костяное древо во дворе форта становилось больше с каждым днем, когда крылатые спинагоны располагали на нем все новые и новые элементы, что в изобилии стекались сюда на спинах солдат легиона. Нередко на земли Авернуса с багровых небес обрушивались огненные ливни и ураганы алых кристальных осколков, что часто разрушали костяной шедевр почти до самого основания. В такие дни любой, кому была дорога его жизнь, старался держаться подальше от ярости рогатого дьявола. И все же командир форта даже не задумывался о том, чтобы хоть как-то обезопасить свое творение от беспощадных ударов стихии. Казалось, мучить своих солдат непосильным физическим трудом за стенами форта ему доставляло не меньше удовольствия, чем лицезреть результаты их вылазок. Изредка во время выходов за стены им попадались одинокие блуждающие среди растущих из земли кристаллов дретчи - возможно те, кто успел сбежать во время последней битвы у ворот форта. Застигнутые врасплох патрулями баатезу эти беспомощные поодиночке демоны быстро придавались мечу. Еще реже некоторые души легиона пытались отбиться от остальных и незаметно скрыться, но таких храбрецов тут же настигали спущенные с цепи адские гончие, разрывая бедняг на куски прямо на глазах товарищей. Поначалу и в голову Эринара приходили мысли попытаться удрать от дьявольских тюремщиков и скрыться от них, петляя между крупными красными осколками, торчащими из земли повсюду. Но каждый раз он ловил себя на мысли, что даже если ему удастся уйти от погони, идти здесь просто некуда. Нет смысла пытаться сбежать из темницы, когда весь мир вокруг него - одна большая тюрьма.
Когда во время очередной вылазки в пустоши среди кроваво-красных туч загрохотали взрывы, предвещавшие скорое начало огненного ливня, хаматула с адскими гончими на привязи велели собирателям костей разворачиваться и двигаться вдоль берега кровавой реки обратно к форту Гримскал. Несколько душ, побросавших найденное добро, чтобы двигаться быстрее, тут же ощутили на своих спинах целый град ударов плетей. Остальные, усвоив урок, пыхтя под весом костей в своих руках, поползли туда, где у самого горизонта виднелась высокая гора с расположившимся на ее склоне громадным рукотворным черепом. Первые огненные шары настигли конвой прежде, чем он успел достигнуть ворот. Немногие оставшиеся на стенах дьяволы спешили распахнуть адскую пасть, ведущую во двор форта, и двигающиеся так быстро, как только могли, души устремились внутрь спасительных укреплений. Совсех сторон раздавались предсмертные крики бедняг, которых настигла огненная кара небес Авернуса. Эринара и Джентри, к счастью, эта печальная участь обошла стороной, и они, побросав собранные кости во дворе, поспешили скрыться в глубинах форта.
Тяжело дыша, они ввалились в казармы вместе с другими душами. С момента, как они в первый раз тут оказались, в темнице стало заметно просторнее, ведь за время вылазок за стены легион поредел почти на четверть. Но стекающихся в Девять Кругов Ада душ всегда было в избытке, и скоро гарнизон стражей форта Гримскал должен был пополниться новыми несчастными невольниками.
- Паршиво выглядишь, дружище. - изрек Джентри, когда исхудавший тифлинг с выражающим лишь смертельную усталость лицом опустился на пол рядом с ним.
- Зато ты - лучше, чем когда бы то ни было. - усмехнулся Эринар в ответ, - Даже способность превращаться в зверя, гляжу, не потерял.
- Это ты о том, как я задал жару демонам в том бою? - произнес коротышка, закидывая руки за голову.
- Ага, точно. Стоит тебе почаще так делать, хоть повыше ростом будешь. - попытался пошутить тифлинг.
И, судя по кривой ухмылке оборотня, обнажившего свои острые клыки, ему это удалось.
- Все же почему ты попал сюда, Джентри? - произнес после недолгого молчания Эринар.
- Я ведь уже говорил тебе. Эти пауки в лесу… - заговорил он, но сразу был прерван.
- Я не об этом. - перебил его тифлинг.
- Я знаю. Это ведь Девять Кругов Ада. Сюда попадают только злодеи, да? - коротышка горько вздохнул, - Ну… воровство нельзя назвать добрым поступком, так?
- Думаешь, воры заслуживают оказаться здесь в той же мере, как, скажем, злые волшебники-некроманты, приносящие в жертву детей? Или правители-тираны, погубившие… - на этот раз прерван был сам Эринар.
- Думаю, в таком жутком месте не заслуживает оказаться никто. - уверенно заявил Джентри, откинувшись на стену и уставившись своими желтыми глазами в потолок.
И почти сразу под потолком промелькнул крохотный крылатый силуэт, тут же скрывшийся из виду.
- Здесь никому нет дела до того, что вы оба себе там думаете. - проверещал совсем рядом уже знакомый обоим бывшим ворам голос.
Сделав круг над головами узников, Нерион завис прямо у них перед глазами.
- Похоже, что ты, полукровка, не так уж хорошо знал своего друга. Его душа оказалась здесь потому, что в ней живет зло и твердая уверенность в том, что он всегда поступал правильно. Никогда он не раскаивался в содеянном, хотя совершил немало злых дел. - с довольным видом изрек бес, сделав изящную петлю в воздухе.
- Он что, мысли твои что ли читает? - удивленно спросил у Джентри Эринар.
- О, мне это ни к чему. У душ мертвецов здесь вся их суть лежит на поверхности. - проверещал бес в ответ, - А вот ты, хвостатый, - загадка для меня. О тебе я ничего не знаю, кроме того, что ты - чертовски хороший боец.
- Что ты тут вообще забыл, Нерион? Чего тебе на Флегетосе не сидится? - обратился к нему Джентри.
- Я хоть и мал, но живу дольше, чем ты, зверь, можешь себе представить. Все Девять Кругов Ада я знаю, как свои пять пальцев. Даже глазастый лес Малболга меня уже мало удивляет, вот я и… - пока бес продолжал свою речь о том, как ему наскучили нижние планы и их обитатели, Эринар прислонился щекой к стене и устремил свой взгляд сквозь прутья тяжелой решетчатой двери.
Несколько долгих минут он смотрел сквозь нее невидящим взглядом, пока ему не показалось, что там, снаружи их камеры, что-то промелькнуло. Пару раз моргнув, он присмотрелся внимательнее и увидел, как во тьме коридора снаружи беззвучно промелькнуло несколько крохотных рогатых фигур, подобных которым тифлинг никогда прежде не видел.
- Эй, а ну идите сюда. - прошептал он Джентри и Нериону, жестом подзывая обоих к двери камеры, - Это еще кто такие?
Коротышка не нашел, что сказать, зато бес сразу злобно оскалился и тихо зашипел, заметавшись в воздухе из стороны в сторону.
- Квазиты! Мелкие зловредные демоны, мерзкие коварные исчадия Бездны… - заверещал он с нескрываемой ненавистью и тревогой в голосе.
- То есть прямо как ты, но без крыльев? - съязвил Джентри, тут же вынужденный увернуться от жала на хвосте беса.
- Ты не понимаешь, глупец. Это танар’ри! - проверещал он, решив наказать оборотня позже, - Враги проникли в форт! Что же делать, что делать…
- Открой нам дверь. Мы с ними справимся. - уверенно заявил Эринар, заставив Нериона распахнуть свои крохотные глазки еще шире.
- Выпустить вас на свободу? Нет, нет… ни за что! Думаешь, ты такой умный, да, полукровка? - злорадно оскалившись, бес хотел уже выскользнуть сквозь прутья двери, но тифлинг быстро преградил ему дорогу.
- Кто знает, что они задумали. Пока дьяволы поднимут тревогу, эти твари уже успеют осуществить свой план. А нам из форта бежать некуда, сам знаешь. - убедившись, что бес к нему прислушался, Эринар медленно отошел от двери, - Мы ими займемся. А ты иди за подкреплением.
Коротко выругавшись себе под нос, Нерион нехотя кивнул и, протиснувшись сквозь дверь, принялся ковыряться жалом своего хвоста в замочной скважине. Парой секунд спустя раздался звонкий щелчок, и Эринар медленно открыл тяжелую дверь, вместе со своим бывшим напарником выскользнув в коридор.
- Я пожалею об этом… - тихо проверещал бес, после чего быстро понесся сквозь подземелья форта за подмогой.
Эринар же, схватив со стойки неподалеку оставленные на ней после последней вылазки клинки, заметил, как последний крохотный демон скрылся за поворотом в конце коридора.
- Ты что это задумал? - с сомнением покосился на тифлинга оборотень.
- Вот сейчас и узнаем. - коротко пожал плечами Эринар, после чего бесшумной поступью кинулся вслед за квазитами сквозь мрачные подземелья форта Гримскал.
Следуя за маленькими проворными демонами, Эринар, Джентри и еще несколько последовавших за ними душ по неизвестному им ранее пути очень скоро вышли прямо к кровавому озеру, окруженному каменными стенами грота. Замерев перед самым выходом из узкого каменного туннеля, тифлинг жестом дал знак остальным остановиться за его спиной, глядя, как квазиты разбегаются в стороны и занимают места вокруг озера. Расположившись на равном расстоянии друг от друга, не меньше десятка крохотных рогатых тварей воздели свои когтистые лапки к небу и принялись хором мерзких писклявых голосов бормотать какое-то неведомое заклинание. Ничего хорошего это не предвещало, при том не только для дьяволов форта Гримскал. Для демонов не было различий между баатезу и их некогда живыми прислужниками, а потому, что бы они ни затевали, это неминуемо затронет и все заточенные здесь души, и самого Эринара. Понимая это, тифлинг твердо вознамерился прервать ритуал танар’ри, какие бы цели они ни преследовали. Быстро выскользнув из туннеля внутрь грота, тифлинг беззвучным шагом направился к кровавому озеру, расположившиеся возле которого квазиты еще не подозревали о его появлении. Однако вторгшиеся в грот незваные гости были быстро замечены другими коварными тварями. Едва следовавшие за Эринаром души покинули туннель, откуда-то сверху на них спрыгнуло еще несколько квазитов. Падая на плечи и спины легионеров Баатора, эти мерзкие демоны вонзали свои острые когти в их тела, а своими крохотными зубами быстро перегрызали врагам горло. Слыша предсмертные крики товарищей за своей спиной, тифлинг обернулся и уже готов был кинуться им на подмогу. Но Джентри опередил его. Почти мгновенно приняв звериную форму, оборотень с легкостью раскидал набросившихся на него демонов в стороны, а после с яростным рычанием принялся рвать мелких квазитов на еще более мелкие кусочки. Из-под поверхности кровавого озера тем временем начало пробиваться зловещее алое сияние. Рвущиеся из его глубин потусторонние энергии тифлинг ощутил прежде, чем его глаза увидели результат заклинания демонов. Нечто куда более жуткое, чем все виденные прежде Эринаром танар’ри, готово было вторгнуться в этот мир. И, пока этого не произошло, нужно было действовать. Несколькими широкими прыжками тифлинг с клинками в руках преодолел расстояние до берегов озера, и тут же зазубренное лезвие из зеленоватой стали рассекло одного из участников ритуала надвое. Не медля ни секунды, хвостатый легионер кинулся к следующему квазиту, глубоко вонзив другой клинок в его череп прямо между рогов. Подобно урагану клинков, Эринар проносился вокруг озера, лишая жизни одного демона за другим. Полностью погруженные в исполнение ритуала, несколько оставшихся в живых танар’ри заметили потерю соратников лишь тогда, когда сияние в глубинах озера стало угасать, сводя действие их заклинания на нет. Словно пробужденные ото сна, четверо оставшихся в живых квазитов принялись оглядываться по сторонам. Но, когда до них дошло, что их план провалился и что пора делать ноги, бежать было уже некуда. Встреченные парой тяжелых зазубренных клинков с одной стороны и длинными острыми когтями рыжего зверя с другой, изуродованные множеством жутких ран демоны замертво попадали в озеро крови.
В то же мгновение, как тело последнего квазита бездыханно рухнуло в кровавый водоем, к его берегам сразу из двух туннелей выбежало несколько десятков барбазу и не меньше десяти хаматула с оружием в руках. А вслед за ними в стенах грота показался и сам могучий Велкорикс. Угрожающей поступью шагая вдоль впадающего в озеро кровавого потока, корнугон окинул взглядом своих пылающих глаз валяющиеся тут и там трупы квазитов, леденящим душу взором одарил сгрудившиеся неподалеку души во главе с возвращающимся в человеческое обличие оборотнем, а после устремил свои пылающие яростью глаза на замершего у самого берега Эринара.
- Ты… - зловещее рычание рогатого дьявола было подобно порыву пронизывающего до костей ледяного ветра, - Как посмел ты, жалкий раб…
Голос командира форта потонул в оглушительном всплеске, с которым кровь из озера мощным потоком вырвалась вверх, накрыв берега широкой алой волной и обрушившись на всех присутствующих чудовищным кровавым ливнем. Отшатнувшиеся от берегов озера дьяволы и души с ужасом наблюдали, как из глубин поднимается нечто столь огромное, что его широченные рога достают до пересекающих пространство над озером мостков. Возникшая перед ними тварь была поистине титанических размеров. Ниже пояса скрытое колышущейся поверхностью озера, это существо по форме напоминало громадного демонического минотавра. По его толстой багровой коже ручьями стекала кровь, в глазах полыхал жуткий потусторонний огонь, а огромные крепко сжатые кулаки были готовы в считанные секунды размазать по полу и стенам грота каждого, кто попадется ему на глаза.
Не ведающие страха бородатые дьяволы тут же выступили вперед, как один метнув в демонического гиганта свои длинные копья с зазубренными наконечниками. Но, столкнувшись с прочной шкурой танар’ри, их оружие попросту отскочило от нее и попадало вниз, скрывшись под алой гладью водоема. Велкорикс и его верные шипастые телохранители отступили назад и оказали барбазу поддержку целым шквалом огненных шаров, но и это не нанесло гиганту никакого видимого вреда. Когда же демонический минотавр перешел в наступление, бросившиеся в рассыпную барбазу попросту не успели уйти с пути его тяжелой смертоносной длани, которая одним мощным ударом лишила жизни не меньше половины бородатых дьяволов. Могучий танар’ри уже занес второй кулак для следующего удара, намереваясь сокрушить предводителя баатезу, когда прямо над его головой широко распахнулись алые пернатые крылья. Сквозь широкую трещину в потолке грота с затянутых кроваво-красными тучами небес спускалась крылатая воительница в изящных покрытых изысканными узорами черных доспехах, с испещренным мерцающими рунами каплевидным щитом в левой руке и полыхающим ярким пламенем скимитаром в правой. Раскинув свои алые крылья в стороны, эриния приземлилась прямо на голову демонического титана, заставив его отвлечься и прервать свою атаку. Когда же гигант потянул свои могучие руки к голове с намерением избавиться от крылатой баатезу, ее огненный клинок глубоко погрузился в широко распахнутый глаз демона. Его оглушительный рев сотряс стены грота. Высоко воздев свою рогатую голову, танар’ри рычал от боли и беспорядочно махал над головой руками в попытке настичь ослепившую его женщину. Эриния тем временем оторвалась от головы демона и, сделав вокруг нее широкую дугу в воздухе на своих крыльях, устремилась прямо к обнажившейся шее гиганта. Ее пылающий клинок глубоко погрузился в уязвимое место громадного демона, когда воительница прямо налету рассекла его шею, превратив рев боли в предсмертный хрип. Кровь мощной струей потекла из широкой раны на шее демона, а несколько секунд спустя каменные берега накрыла очередная кровавая волна, когда громадная туша инфернального зверя бездыханно рухнула обратно в озеро.
С грацией валькирии эриния спустилась на землю к ошеломленным дьяволам и душам легиона, сложив алые пернатые крылья за спиной и направившись прямо навстречу Велкориксу.
- Так вот почему мои войска уже битый час стоят в ожидании у ворот. У командира форта Гримскал полно других забот. - с язвительной ноткой прозвучал ее красивый и одновременно властный голос.
- Танар’ри, вторгшиеся в мою крепость, заслуживают больше внимания, чем твое прибытие, Морнитэль. - недовольно проворчал в ответ корнугон, глядя на приблизившуюся воительницу сверху вниз, - Пресекать подобные… инциденты - моя главная задача здесь.
- Но, смотрю, своим своевременным появлением внимание я себе все же обеспечила. - ухмыльнулась эриния, - А твоей заслуги, Велкорикс, здесь нет и в помине. Своими глазами я видела, как горстка отважных душ лишь своими силами прервала ритуал квазитов и закрыла врата в Бездну. Если бы они вовремя этого не сделали, этот громадный демон был бы здесь далеко не один.
- Что тебе здесь нужно? - решил перейти к сути Велкорикс, - Уж явно не для того ты прибыла, чтобы помочь с внезапным вторжением.
- А ты проницателен как никогда. - обернувшись к корнугону спиной, Морнитэль обратила свой взор к собравшимся на берегу душам, к которым уже успел присоединиться и Эринар, - Войска Баатора отправляются в Серую Пустошь, и мне было поручено набрать солдат во всех крепостях Авернуса к западу от Гибельного Хребта для обеспечения численного перевеса в нашем наступлении.
- Забрать моих бойцов? - по тону рогатого дьявола было очевидно, что его эта идея не обрадовала, - Ну нет, мои солдаты нужны мне здесь. А уж после этого вторжения…
- Они трижды подумают, прежде чем вновь соваться в форт Гримскал после нашей сегодняшней победы. - перебила его эриния, пристально уставившись в глаза корнугона, - К тому же, думаю, мне не нужно говорить тебе, чей это приказ.
Злобный оскал на лице Велкорикса стал ей единственным ответом. Неспешной походкой воительница прошлась вдоль берега кровавого озера и остановилась перед замершими на ее пути душами, с интересом уставившись на стоящего перед ней тифлинга. Прежде чем она вмешалась, он на ее глазах в одиночку вырезал всех участвовавших в ритуале квазитов, тем самым закрыв портал. А теперь, когда Эринар стоял прямо перед ней, эриния видела, что это смертный во плоти, а вовсе не порабощенная душа. И это разжигало в ней неподдельный интерес.
- Твои солдаты показали себя в бою лучше, чем ты себя на посту командира. - обратилась к Велкориксу Морнитэль, не оборачиваясь, - Надеюсь, на полях сражений в Серой Пустоши они проявят себя не хуже.
Не прошло и часа до тех пор, как Эринар, Джентри и еще добрая половина душ из гарнизона форта Гримскал оставили ворота крепости позади и двинулись в долгий поход через пустоши Авернуса в составе громадного войска, ведомого эринией Морнитэль. Шагая по мертвой растрескавшейся земле и петляя между торчащими из нее осколками красных кристаллов, тянущимися к багровым небесам, они направлялись к протянувшемуся вдоль всего горизонта высокому горному хребту, начала и конца которому не было видно. Поток душ, марширующих навстречу Войне Крови, растягивался на километры, но следующие по его краям дьяволы не позволяли солдатам разбредаться, вынуждая строго соблюдать походное построение. Долгий изнурительный путь закончился не менее изматывающим переходом через горный перевал, явивший воинам Баатора широкую укрытую густым туманом реку, тянущуюся вдоль Гибельного Хребта по другую его сторону. Чем ближе они подходили к берегу, спускаясь с горного с клона, тем гуще становился туман, вскоре полностью скрыв от взоров легионеров дальний берег реки. Когда же густые белые облака скрыли из виду и пики гор за их спинами, из тумана впереди стали вырисовываться очертания стоящей на берегу фигуры в просторном плаще с капюшоном и довольно большой лодки, покачивающейся на воде за его спиной.
- Госпожа Морнитэль, я несказанно рад, что вам вновь понадобились мои услуги. - раздался из глубин капюшона приглушенный хриплый голос, когда эриния приблизилась к таинственной фигуре.
Следовавший неподалеку от крылатой воительницы Эринар видел, как из-под укрывающего вытянутый череп капюшона показалась пара больших черных глаз, напрочь лишенных белка, а полный острых зубов, напоминающих иглы, рот растянулся в пугающей широкой улыбке. Это существо было представителем народа маренолотов - проводников, перевозящих путешественников по водам Стикса - реки, что течет через все нижние планы.
- Да, все так. - сухо ответила Морнитэль, уклонившись от попытки проводника протянуть ей свою костлявую руку, - Какую плату ты запросишь за свои услуги на этот раз?
- То же, что и обычно, госпожа. Вы знаете, чего я жажду получить от вас больше всего на свете. - прохрипел маренолот в ответ.
- Я тебе уже говорила, их души станут твоими не раньше, чем я сама займу их место. - произнесла эриния, тут же направившись к судну, пришвартованному к берегу у проводника за спиной.
- И потому я желаю вам скорейшего вознесения, как и всегда. - пробормотал тот воительнице в спину, последовав за ней и принявшись готовить лодку к отправлению.
Повинуясь жесту Морнитэль, Эринар, Джентри и еще несколько душ в сопровождении троих хаматула заняли места в лодке вместе с ней. Еще до того, как шагнуть через ее борт, тифлинг обратил внимание на ее необычную пугающую форму. Как и громадное дерево во дворе форта Гримскал, это судно было целиком выполнено из костей самых разных форм и размеров. Но при ближайшем рассмотрении казалось, будто лодка не просто собрана из этих костей, а буквально выращена из них. Кости переплетались друг с другом, принимая неестественные формы, и были расположены настолько плотно, что между ними не было видно ни единой прорехи. Создать нечто подобное без магии или вмешательства иных неведомых сил было попросту невозможно. Находиться на борту этого жуткого творения было не слишком уютно. Но когда маренолот со здоровенным костяным веслом в руках занял свое место на корме и, оттолкнувшись им от берега, привел лодку в движение, Эринар поймал себя на мысли, что сидеть на переплетенных костях судна было куда безопаснее, чем барахтаться за бортом в темных водах Стикса. За время своего пребывания в Бааторе он успел узнать об этой реке достаточно. Одного касания к этим гибельным водам хватало, чтобы лишиться памяти, а случайный глоток неминуемо лишал оказавшегося за бортом рассудка. Потому тифлинг крепко схватился за ближайший к нему борт, через плечо наблюдая, как за кормой от берега отчаливают еще многие десятки подобных костяных судов, доверху заполненные солдатами армии Девяти Кругов Ада.
Густой белый туман окутывал лодку на протяжении всего пути. Спустя несколько минут после отплытия он стал настолько плотным, что даже орудующего веслом на корме маренолота становилось с трудом видно. Плавание было долгим, а туман убаюкивал, чему Эринар вовсе не противился. Отодвинувшись от борта, он прислонился спиной к костяному выступу вблизи кормы и опустил голову, погрузившись в дремоту. Когда его глаза открылись, окутывавший все вокруг туман никуда не исчез, хоть и был уже не столь непроницаемым. Высоко наверху из него вырисовывались высокие соединенные друг с другом арки, перекинутые с одного берега межпланарной реки до другого. Долго Эринар любовался сонным взглядом на эти громадные сооружения, пока не догадался, что это вовсе не арки, а ребра какого-то титанического существа, вершины которого смыкались друг с другом цепочкой гигантских позвонков. Это ошеломляющее зрелище пугало и завораживало одновременно. Но настоящий ужас заполнявшие лодку души испытали тогда, когда костяное судно начало приближаться к одному из берегов. Доставая почти до самых вод Стикса, между гигантских ребер расположились высокие горы чудовищно изуродованных тел. Покрытые множеством кошмарных ран и изъеденные гнилью, тысячи трупов устилали берег реки, протянувшись вдоль него настолько, насколько хватало зрения. И среди этих гор гниющих тел, то зарываясь вглубь, то вновь выползая на поверхность, копошились десятки отвратительных существ, напоминающих гигантских червей с уродливыми человеческими лицами. При виде столь омерзительного зрелища Эринар с трудом сдерживал подступающую тошноту. Когда же лодка причалила к берегу, и воины Баатора принялись покидать судно, перебираясь через его костяной борт, тифлинг помедлил, никак не желая ступать по этому гниющему ковру босыми ногами. Впрочем, угрожающий взгляд шипастого дьявола, сжимающего в руках усеянную иглами плеть, быстро изменил его решение.
Даже когда стелящееся над водами Стикса покрывало густого белого тумана осталось позади, все вокруг продолжало казаться серым и бесцветным. Небеса были затянуты непроницаемой серой пеленой, горы трупов под ногами сливались в единую бесцветную массу. Даже яркая рыжая шевелюра Джентри здесь была напрочь лишена красок. Такова была природа Серой Пустоши. Это место было воплощением унылой пустоты, а сам воздух здесь был пропитан отчаянием. Если Девять Кругов Ада лишали несчастные души свободы, то этот план медленно вытягивал из каждого ступавшего по его землям существа надежду. Но даже это унылое место вдруг оживилось, когда отвратительные черви с человеческими лицами плотным потоком устремились по земле навстречу легионам Баатора. Проскальзывая мимо ног замерших в растерянности солдат, эти мерзкие твари словно спасались бегством, уползая прочь от подобного скале гигантского черепа, что возвышался над землей на пути воинов. Расправив свои лишившиеся здесь цвета пернатые крылья, Морнитэль взмыла в воздух и устремилась к вершине гигантского черепа, после чего приземлилась на него сверху, окинув взглядом то, что пока было скрыто от глаз ее воинства. А перед глазами эринии уже бушевало жестокое кровопролитное сражение невообразимых масштабов, в котором между собой сошлись немыслимых размеров армии дьяволов и демонов. Оба войска нижних планов были неисчислимы, заполненное их плотными рядами поле боя протянулось до самого горизонта. А теперь их стало еще больше, когда доставленное крылатой воительницей для армии Баатора подкрепление под ее торжествующий крик кинулось в самую гущу сражения.
Эринару вновь не посчастливилось оказаться в первых рядах. Крепко сжимая в руках свои изогнутые мечи с зазубренными клинками, он изо всех сил старался отогнать подальше страх, ледяными объятиями охвативший его сердце при виде несущихся ему навстречу существ. Искаженные Бездной души, составляющие основную ударную силу войска демонов, были похожи на те же самые гнилые трупы, что горами лежали на берегах Стикса. Одни из них были невообразимо распухшими, покрытыми жуткими волдырями, из которых сочился гной. Тела других были искажены еще более чудовищно, вытянутые и изогнутые под неестественными углами, с кошмарными ассиметричными конечностями, покрытые множеством костяных наростов, торчащих из рваных кровоточащих ран на их коже. Сжав рукояти клинков до боли в пальцах, тифлинг приготовился встретить этих чудовищ лицом к лицу. Но прежде, чем они успели вступить с душами Баатора в ближний бой, на первые ряды войска танар’ри обрушился ливень огненных шаров, посланных во врага расположившимися на возвышенности корнугонами. Вопя от боли и дергаясь в предсмертных конвульсиях, объятые адским пламенем воины Бездны падали на серую безжизненную землю к ногам войска Девяти Кругов Ада, вселяя в сердца его бойцов отвагу и расчищая им путь. Воодушевленные души легиона с оружием в руках кинулись в бой, и Эринар последовал их примеру. Пока его тяжелые зазубренные клинки вгрызались в плоть врагов, лишая жизни одного демона за другим, дождавшиеся подкрепления дьяволы перешли в наступление. С яростным боевым кличем отряды бородатых дьяволов стремительно прорубали себе путь через орды низших демонов, вступая в бой с высокими могучими танар’ри с козлиными головами, известными как булезау. Стаи крылатых спинагонов обрушивали ливень смертоносных игл со своих хвостов на подобных упырям маурези, что вгрызались своими длинными клыками в тела поверженных врагов, выпивая их кровь и заживляя свои раны. Но и на парящих в небесах игольчатых дьяволов у танар’ри нашлась управа. Из серых облаков внезапно возникли три крупных крылатых фигуры, напоминающих жутких человекоподобных стервятников. Широко расправив крылья, они обрушились на спинагонов сверху, вовлекая ничего не подозревающих баатезу в головокружительный смертельный танец. Проносясь сквозь скопления игольчатых дьяволов подобно молнии, они в считанные секунды истребили большую часть их внушительной стаи, лишив баатезу поддержки с воздуха. Но тут на помощь спинагонам пришла взмывшая с вершины громадного черепа в небеса крылатая воительница с пылающим скимитаром в руках. Первый же удар ее клинка обезглавил одного из стервятников, и его дергающаяся в воздухе туша стремительно полетела к земле, придавив собой немало бойцов Бездны. Двое других крылатых демонов не оставили гибель сородича без внимания, вступив с эринией в удивительное небесное сражение. Удары их массивных острых клювов со звоном сталкивались с ее покрытым рунами щитом, а взмахи длинных кривых когтей лишь рассекали воздух, не способные настичь умелую воительницу. Когда же Морнитэль, обхватив длинную шею одного из стервятников, расположилась между его крыльев, второй решил воспользоваться шансом и покончить с крылатой дьяволицей одним мощным ударом. Но, когда он осознал, что эриния снова ускользнула от его удара, было слишком поздно, и клюв танар’ри с силой вонзился в основание шеи второго демонического стервятника, заставив того с громким предсмертным воплем полететь на землю. Добить последнего растерявшегося врага для Морнитэль не составило труда, и вскоре последний крылатый демон с глубокой колотой раной в груди понесся вниз вслед за своими товарищами.
Предыдущий бой с дретчами сейчас казался Эринару детской шалостью. В то время, как его собственные клинки впивались в тела одного демона за другим, его чувства впитывали в себя ярость тысяч инфернальных бойцов, что сражались и умирали в невероятных масштабов побоище, сотрясающем Серые Пустоши. Эта ярость, приходящая извне, эхом отдавалась в его сердце, заставляя эйфорию битвы охватывать все его сознание без остатка. Брызги демонической крови покрывали его тело, горы жутких искаженных тел устилали землю под его ногами. А прямо ему навстречу в сопровождении двух громадных источающих смертельный зеленый туман хезроу на длинном змеином хвосте, являвшимся всем, что было у нее ниже пояса, двигалась шестирукая марилит - полководец демонических армий Бездны. В каждой из своих шести рук она держала по неповторимому украшенному самоцветами клинку. И каждый дьявол, что пытался приблизиться к ней, в то же мгновение падал замертво от удара одного из этих клинков, в то время как сама марилит даже не поворачивала в их сторону головы. Столь смертоносного танар’ри Эринару видеть еще не приходилось, при виде этой шестирукой женщины ярость битвы стремительно испарялась из его сердца, уступая место врожденному желанию выжить любой ценой. Но когда он уже начал пятиться, желая уйти с дороги вооруженной до зубов марилит, его спина наткнулась на украшенный рунами щит, вставший на его пути.
- Ни шагу назад, солдат! Это предводительница танар’ри. Убив ее, мы обезглавим их войско, и тогда добить мерзких демонов уже не составит труда. - высоко воздев свои пернатые крылья, Морнитэль встала рядом с Эринаром с оружием на изготовку.
Когда же клинки в руках марилит смертоносным ураганом обрушились на тифлинга и эринию, Эринар едва успел выставить свое оружие вперед, чтобы заблокировать шквал ударов, и с трудом устоял на ногах под невероятной силой атаки демоницы. Решив больше не искушать судьбу, тифлинг отступил в сторону, что не скрылось от полного ярости взгляда Морнитэль, брошенного в его сторону на мгновение перед тем, как крылатая воительница вступила с шестирукой танар’ри в бой один на один.
Крылья давали воительнице Баатора преимущество мобильности, позволяя взмывать в воздух над головой своей соперницы и наносить удары с неожиданных для марилит сторон. Но движения рук демоницы были столь молниеносны, что шесть клинков в ее руках защищали полководца танар’ри не хуже любого щита. Морнитэль в свою очередь защищаться от атак марилит было куда труднее. Едва успевая наносить удары, она была вынуждена все время укрываться за своим щитом, с какой бы стороны она ни подходила. Широкие взмахи ее пылающего скимитара едва достигали цели, а когда достигали, были тут же отражены сразу несколькими выставленными на их пути клинками. Попытки достать демоницу ударами сверху ни к чему не приводили и уже порядком вымотали эринию. И тогда она, внезапно сложив крылья, кинулась вниз и, скользнув по земле у самого хвоста марилит, нанесла ей длинный скользящий удар снизу вверх. Изогнутый клинок сделал свое дело, оставив длинную рану на животе танар’ри и опалив ее чешую адским огнем. Прикрывая свежую рану руками, марилит взвыла от боли и принялась отступать, хаотично отмахиваясь клинками от поднявшейся на ноги Морнитэль, что сейчас с угрожающим видом приближалась к ней. Добить демоницу в таком состоянии для умелой крылатой воительнице сейчас казалось парой пустяков. Но тут на ее пути встали двое гигантов-хезроу, преградив эринии путь. Шквал обрушиваемых ими ударов заставил ее расправить крылья и отскочить назад, чтобы потом вновь кинуться в атаку. Но вовремя подоспевшие рогатые дьяволы ее опередили. Приземлившись по обе стороны от Морнитэль, корнугоны обрушили на хезроу огненный ад, стремительно обращая их мерзкие раздутые тела в пепел. Телохранители марилит были устранены, а их раненная госпожа изо всех сил уползала прочь на своем огромном змеином хвосте.
- Все за мной! Мы не можем позволить ей уйти! - выкрикнула Морнитэль, кинувшись в погоню за спасающейся бегством предводительницей танар’ри.
Обступившие Эринара и другие души легиона рогатые дьяволы всем своим видом давали им понять, что этот приказ нарушить они не позволят. И воинам легиона Баатора не оставалось ничего, кроме как последовать за своим крылатым командиром.
Марилит была в панике. Ее войско было практически разбито, а сама она с такой раной долго не протянет. В попытке укрыться демоница заползла под ребра возвышающегося над Серыми Пустошами гигантского скелета, где ее ожидало несколько суккубов. Но, обернувшись, предводительница танар’ри поняла, что жестокие воины Девяти Кругов Ада загнали ее в угол. Отдав короткую команду суккубам, шестирукая воительница Бездны наблюдала, как к ней в сопровождении целого отряда душ и нескольких дьяволов приближается та самая эриния, что наградила ее чудовищной кровоточащей раной. Морнитэль не торопилась. Медленным шагом она приближалась к своей поверженной сопернице, стремясь растянуть ее предсмертные мучения, уверенная в том, что марилит уже некуда бежать. Когда же суккубы, повиновавшись воле своей госпожи, принялись быстро читать заклинание, открывая врата за ее спиной, эриния ускорила шаг. Но было уже поздно. Едва распахнувшийся портал тут же поглотил шестирукую демоницу. Расправив крылья, Морнитэль оторвалась от земли и кинулась следом.
- За ней, пока портал не закрылся! - крикнула она, прежде чем скрылась за ведущими в неизвестность вратами.
Все еще находящийся в звериной форме Джентри быстрыми прыжками понесся за ней следом. А за ним кинулся и Эринар, скорее желавший остановить товарища, чем выполнить приказ эринии. Какие бы причины ими ни двигали, тифлинг, оборотень и еще несколько душ успели пройти через врата прежде, чем они захлопнулись за их спинами, а оставшиеся по ту сторону суккубы были разорваны рогатыми дьяволами на кусочки.
Перемещение было быстрым и прошло для Эринара куда легче всех предыдущих. Но представший перед его глазами пейзаж заставил сердце тифлинга уйти в пятки. Небеса над его головой затягивали тяжелые черные облака, из которых подобно снегу сыпались крупные хлопья пепла. Землю вокруг него рассекали широкие сияющие реки лавы, обдавая его нестерпимым жаром. А прямо перед ним возвышался громадный извергающийся вулкан, с оглушительным грохотом выбрасывающий в небо потоки ревущего пламени. Вместе с Джентри, Морнитэль и остальными портал перенес его на еще один из нижних планов - в Геенну. Почему марилит решила попытаться скрыться от них здесь, оставалось загадкой. В любом случае далеко уйти ей не удалось, и Эринар отчетливо видел впереди ее хвостатую фигуру, стремительно взбирающуюся вверх по склону сотрясаемой извержением горы. О том, каким был следующий приказ Морнитэль, догадаться было не трудно. Кинувшись вслед за своей взмывшей к небесам предводительницей, воины Баатора двинулись в гору, огибая ручьи раскаленной лавы, текущие едва ли не у самых их ног. Погоня длилась не долго. Пронесшаяся над головой марилит на своих алых крыльях эриния с клинком в руке опустилась на землю прямо перед демоницей, преградив ей путь ко входу в пещеру в склоне горы. А вскоре подоспели и ее воины, отрезав танар’ри путь к отступлению. Но даже сейчас шестирукая воительница Бездны не была намерена отдать свою жизнь в руки врага. Высоко вскинув все свои шесть рук, она громко произнесла одну короткую фразу, в ответ на которую земля с силой вздрогнула под ее хвостом. Ручьи лавы вокруг взорвались фонтанами кипящих брызг, а вулкан за ее спиной прогрохотал с новой силой, заполнив воздух вокруг жуткими звуками, похожими на кровожадный демонический рев. А после из озера лавы за спиной Эринара начала подниматься громадная четырехрукая фигура с жуткой вытянутой звериной мордой. Призванный марилит демон уступал размером тому, что вылез из кровавого озера в форте Гримскал, но две его пары рук, одна из которых была оснащена огромными смертоносными клешнями, а пальцы другой венчали острые длинные когти, вселяли неподдельный ужас. Выбравшись из озера лавы, которая не оставила на его толстой покрытой костяными наростами коже ни следа, демон-глабрезу совершил яростный рывок в сторону воинов Баатора, с первым же ударом размазав многих из них по земле своими клешнями. Воспользовавшись моментом, марилит проворно отступила за спину призванного ей защитника, пока тот продолжал сеять хаос и смерть в рядах солдат Морнитэль, не подпуская никого к своей госпоже. Глядя на это беснующееся чудовище, оставшиеся в живых души, в том числе Джентри и Эринар, решили, что на сегодня героизма на поле боя с них хватит. Бросив последний взгляд на охваченные огненной яростью небеса, Эринар вместе с остальными кинулся ко входу в пещеру, в которой до этого надеялась укрыться марилит.
- Куда это вы? Немедленно вернитесь! Враг еще не повержен! - в ярости кричала им вслед Морнитэль.
Но когда глабрезу одним могучим прыжком оказался прямо перед ней и протянул к ней свои клешни, эриния с досадой была вынуждена отступить вслед за остальными. Для громадного демона вход в пещеру был слишком узким. С яростными воплями он пытался просунуть в туннель свои могучие лапы, но Морнитэль была уже слишком далеко, чтобы он мог до нее дотянуться.
Бегство от чудовищного демона для Эринара, Джентри и остальных трудно было назвать спасением. Внутри извергающегося вулкана оказалось не намного безопаснее, чем снаружи. Туннель содрогался вокруг них, то и дело одаривая ударами довольно крупных камней, сыплющихся им на головы с потолка, и время от времени выводил к самому краю грохочущего жерла, полного без остановки взмывающей вверх бурлящей лавы. Когда же, едва не соскользнув с одного такого края, они кинулись бежать через проход поблизости, он внезапно обвалился прямо за спиной Джентри и перед носом Эринара, отрезав его от остальных.
- Стойте. Стойте все! - слышал тифлинг голос друга по другую сторону завала, - Эринар, ты там жив?
- Да, я в порядке. Но, похоже, теперь я от вас отрезан. - крикнул он в ответ, поднимаясь на ноги и осматривая гору камней и щебня у себя на пути, - Если мы начнем разгребать этот завал с обеих сторон, то быстро это исправим.
Ответом ему стала тишина. Но после недолгого молчания Джентри снова заговорил с ним.
- Извини, дружище. На это нет времени. Вся эта гора трещит по швам, долго здесь нельзя оставаться. - с каждым словом его голос казался все дальше, что только подтверждали стремительно удаляющиеся шаги, - Мы вернемся за тобой, если сможем…
Несколько долгих мгновений Эринар просто стоял без движения, отказываясь верить в то, что только что произошло. А после, невидящим взглядом уставившись в стену перед собой, просто сполз обратно на каменный пол, словно не замечая оглушительного грохота вокруг и чудовищных сотрясений, волнами прокатывающихся по всему вулкану. Куда они надеялись сбежать отсюда? Ведь во всем этом мире нет ничего, кроме рек лавы и облаков пепла, вырывающихся из вечно извергающихся вулканов. А куда надеялся сбежать отсюда он сам? Его товарищ оставил его, но, задавая самому себе все эти вопросы, Эринар понимал, что это не имеет никакого значения. Если ему суждено спастись, то он спасется… и не важно, вместе с Джентри или без него.
Встав с пола туннеля, Эринар вернулся в просторную каменную нишу, из которой открывался завораживающий вид на полное огненной ярости жерло вулкана. А в следующее же мгновение из туннеля напротив ему навстречу вышла закованная в изящные черные доспехи воительница с алыми пернатыми крыльями за спиной. В ее глазах пылала ярость, лицо было искажено гримасой ненависти, а пальцы сжимали рукоять огненного скимитара с такой силой, что вся ее рука подрагивала от напряжения.
- Ты… проклятый предатель, дезертир! - воскликнула она в гневе, - Немедленно отвечай, где остальные! Все вместе вы предстанете перед судом и понесете наказание за неисполнение приказа.
- Здесь больше никого нет. - лишенным эмоций голосом ответил ей тифлинг, - Они все ушли, остался только я.
- Значит ты один и ответишь за них всех. - прошипела Морнитэль, с высоко поднятым над головой клинком кинувшись на Эринара.
В последний момент совершив перекат и уклонившись от удара, тифлинг быстро ушел с пути эринии, от чего та пронеслась мимо него и соскользнула с уступа прямо навстречу ревущей огненной бездне. Однако вовремя расправленные крылья уберегли дьяволицу от падения, и та, сделав несколько взмахов, вновь ступила ногами на пол пещеры внутри горы. Вновь кинувшись на хвостатого дезертира, она нанесла мощный удар пылающим клинком, который тифлинг успешно заблокировал. Но, тут же получив сильнейший удар щитом, Эринар отлетел к стене и сполз вдоль нее на пол. Его голова гудела, из носа текла струйка теплой крови, но времени приходить в себя у него просто не было. Тифлинг был вынужден немедленно откатиться в сторону, чтобы не быть рассеченным пополам могучим ударом воительницы, оставившим отметину на стене за его спиной. Теперь, когда он оказался позади Морнитэль, пришла его очередь нанести удар. Но когда его тяжелый клинок уже готов был рассечь ее черный рогатый шлем, пылающий скимитар внезапно встал на его пути. И, зацепившись клинком за одну из зазубрин на его лезвии, эриния резко вырвала оружие из рук врага, отправив его меч прямиком в жерло вулкана. Оставшись с одним клинком, Эринар вновь был вынужден перейти в защиту, блокируя один сокрушительный удар крылатой воительницы за другим и медленно отступая к стене. С каждым ударом, обрушиваемым на него Морнитэль, тифлинг терял остатки сил. Пещера содрогалась под его ногами, и даже если бы ему удалось одолеть эринию в бою, это вряд ли спасло бы его жизнь в дальнейшем. Но его подсознательное желание жить как всегда игнорировало здравый смысл, и сейчас оно уже в который раз брало над ним верх. Когда до стены за его спиной оставалась лишь пара шагов, он резко развернулся и кинулся к ней, в следующее мгновение оттолкнувшись от стены ногой. Взмыв под низкий потолок пещеры, тифлинг был вынужден пригнуть голову, чтобы не задеть его, а после, когда его вторая нога нашла новую опору в виде высоко поднятого щита эринии, он оттолкнулся и от него, оказавшись прямо у нее над головой. Ее лицо было поднято наверх навстречу Эринару, в ее глазах застыло недоумение, словно она не могла поверить в то, что сейчас видит, когда острие тяжелого зазубренного клинка глубоко вошло в ее открывшуюся шею, а после двинулось дальше, пронзая содержимое ее грудной клетки. Совершив кувырок в воздухе, тифлинг приземлился на ноги за ее спиной, тут же услышав позади себя звон рухнувших на каменный пол доспехов. Заливая пол пещеры кровью, Морнитэль сделала последний слабый вздох, прежде чем последние жизненные силы покинули ее тело. Ее глаза так и остались широко открыты.
Не без труда Эринар извлек глубоко засевший в теле эринии клинок из ее шеи. Зазубрины упирались изнутри, потому, когда тифлинг резким движением все жевыдернул его, лезвие было густо покрыто ошметками дьявольских внутренностей. Зрелище было не из приятных, но внезапная волна лавы, хлынувшая на край каменной ниши внутри вулкана быстро заставила тифлинга об этом забыть. Ему нужно было бежать отсюда как можно скорее, пока лава не заполнила все эти туннели и не испепелила его заживо. И, едва он развернулся к ближайшему проходу, на его пути возникла столь темная фигура, что сначала он едва разглядел ее на фоне мрака туннеля впереди. Отступив на шаг назад, Эринар выставил жуткий окровавленный клинок перед собой.
- Лучше отойди в сторону. Времени на сражение с еще одним дьяволом, демоном или кем бы то ни было еще у меня нет. - с угрозой в голосе произнес Эринар, пристально глядя на незнакомца, появившегося тут словно из ниоткуда.
С уверенностью сказать, кем этот незнакомец являлся, было очень непросто. Все его тело от головы до ног укрывала просторная черная мантия с капюшоном, из-под которой струились потоки густых теней, плотной пеленой скрывая его лицо и расползаясь от его подола по земле в стороны подобно кругам на поверхности воды. Единственными частями его тела, которые не скрывала мантия, были руки, торчащие из-под заканчивающихся чуть выше локтя рукавов и плотно перемотанные пожелтевшими от времени бинтами, и кончик длинного тонкого хвоста, что виднелся из-под подола и едва заметно колыхался над землей. Кем бы этот незнакомец ни был, он явно не принадлежал материальному миру. И потому куда больше его странного вида тифлинга удивляло то, что он не чувствовал никаких исходящих от него энергий.
- Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой. - спокойным голосом произнес незнакомец, не сдвинувшись с места.
Голос его был не менее странным, чем внешний вид. В нем словно слышалось несколько голосов сразу, и каждый из них выражал самые разные эмоции, от радости и одобрения до ненависти и презрения. Но, как бы странно это ни звучало, его голос каким-то образом вселял в сердце Эринара спокойствие и умиротворение на подсознательном уровне, чем окончательно сбивал разум тифлинга с толку.
- Да ну? А зачем же тогда ты здесь? Кто ты вообще такой? - рука тифлинга лишь крепче сжала рукоять клинка, в то время как он сам изо всех сил старался бороться с неведомым наваждением, хоть уже и не был уверен, что это стоит делать.
- Можешь называть меня Странник. - вновь раздался из глубин капюшона неестественный вторящий самому себе голос, - И я здесь для того, чтобы вызволить тебя отсюда.
- Вызволить меня? Зачем же тебе это вдруг понадобилось? И вообще, как я могу тебе верить? - вскинув бровь, Эринар все же медленно опустил клинок.
И тут вторая волна лавы обрушилась на край ниши, а жаркие огненные брызги хлынули на ее каменные стены в опасной близости от резко пригнувшегося тифлинга.
- Доверие - вопрос непростой. - коротко вздохнул Странник, - Ты можешь последовать за мной и остаться в живых или отклонить мое предложение и сгинуть в этом огненном аду. Выбор за тобой.
Шагнув в сторону, таинственный незнакомец вытянул замотанную бинтами руку в направлении ближайшего прохода, на месте которого теперь зияла черная поверхность портала, края которого струились потоками густых холодных теней. В отличие от таких же на вид теней, окружающих силуэт Странника, эти тени Эринар почему-то мог чувствовать, и весьма отчетливо. Ощущение было не из приятных, от портала веяло могильным холодом и пугающей неизвестностью. Но все же, собравшись с силами и подобрав с пола скимитар эринии, охватывавшее который пламя погасло со смертью его бывшей хозяйки, он кинул еще один полный сомнения взгляд на Странника, а после шагнул сквозь мрачную гладь портала.
Жуткий холод охватил Эринара вместе с окружившей его со всех сторон тьмой. После долгих месяцев пребывания на нижних планах, где он успел привыкнуть к жару адского пламени, этот холод был невыносим. Он пронизывал Эринара насквозь, сковывал по рукам и ногам, он казался смертельным. Повсюду вокруг был лишь непроглядный мрак, и не было ни намека на выход из этого неведомого мира пустоты, в котором очутился тифлинг. Но вдруг прямо перед глазами Эринара возник Странник. Даже на фоне этого непроглядного мрака его силуэт казался воплощением самой мрачной тьмы. Вытянув руку, он указал в сторону возникшего впереди выхода, из-за полога струящихся теней которого навстречу тифлингу врывался свежий ветер и звуки города, которых Эринар так давно не слышал. Быстро направившись туда, он проскользнул сквозь теневую завесу и, поддавшись внезапно одолевшей его усталости, рухнул на колени, под которыми оказалась вполне обычная городская мостовая. Стоило Эринару покинуть нижние планы, вся накопленная за время пребывания на них усталость напомнила о себе, а голод и жажда нахлынули на него с новой силой. Жадно втягивая воздух ноздрями, он поднял глаза, увидев затянутое густыми серыми тучами небо и высокие стены домов, обрамляющие небольшой переулок, в котором они оказались. Возникший за его спиной Странник закрыл портал позади себя, оставив за ним лишь еще одну каменную стену, а после приблизился к Эринару и протянул ему руку, помогая подняться.
- Рад, что ты не отказался от моей помощи. - произнес Странник, когда тифлинг не без труда поднялся на ноги и выпрямился рядом с ним, устремив взгляд на раскинувшийся перед ними город, - Добро пожаловать в Сигил, Город Дверей.
========== Глава седьмая. Танец в тенях. ==========
Дорогу по извилистым улицам Сигила Эринар запомнил очень смутно. Путь меж плотных рядов городских зданий показался тифлингу долгим и утомительным, но в конце концов Странник привел его к дверям своего жилища. Это была самая окраина Улья - немыслимого хаотичного нагромождения строений самых разных форм и размеров, что буквально налезали друг на друга и сливались воедино. А прямо перед Эринаром сейчас находился небольшой покосившийся домик, хозяин которого поспешил открыть перед своим гостем дверь, вежливым жестом приглашая его переступить через деревянный порог.
То, с какой жадностью истощенный тифлинг набросился на его съестные припасы, Странника, казалось, ни капельки не волновало. В считанные минуты Эринар опустошил почти все найденные в доме сосуды с питьевой водой, а после, когда наконец утолил месяцами терзавшую его на нижних планах жажду, решил разделаться с не менее мучительным голодом. Запасы еды в доме были скромными, а их состояние говорило о том, что Странник, оправдывая свое имя, уже давно здесь не появлялся. Но все же добрая половина того, что еще не выглядело окончательно испортившимся, была съедена голодным узником Баатора с удивительной быстротой. Все это время хозяин хибары безмолвно стоял возле дальней стены. Густой мрак под просторным черным капюшоном по-прежнему надежно скрывал его лицо, но Эринар буквально чувствовал на себе его пристальный взгляд. Нельзя сказать, что в его присутствии тифлинг чувствовал себя уютно. Кроме того, с каждым мгновением в его голове рождались все новые и новые вопросы, которые ему не терпелось задать. Но, прежде чем насытившийся тифлинг успел хоть что-нибудь вымолвить, Странник указал ему на ветхую деревянную койку в углу комнаты.
- Я знаю, у тебя полно вопросов. Но сейчас тебе прежде всего нужно отдохнуть. Ты пережил… многое. - среди непостижимого хора голосов Странника преобладали доброжелательные интонации, - Когда ты проснешься, я постараюсь ответить тебе на все, на что смогу.
После недолгих раздумий Эринар все же согласно кивнул и, встав из-за стола, буквально рухнул на твердую деревянную кровать, укрытую потертыми потемневшими от времени простынями. Недоверие очень долго не покидало тифлинга. Он не имел ни малейшего представления о том, кем является то странное существо, в чьем доме он сейчас находится, и каковы его намерения. С другой стороны, этот таинственный незнакомец вызволил его из пылающих недр Геенны, а теперь еще и предоставил ему еду, питье и крышу над головой. Вряд ли он провернул все это лишь для того, чтобы убить тифлинга во сне. А даже если и так, начавшая быстро брать над Эринаром верх усталость вряд ли позволила бы сейчас тифлингу дать Страннику достойный отпор. Про себя усмехнувшись этой мысли, Эринар закрыл глаза. И в считанные секунды все другие мысли покинули его, уступив место долгому глубокому сну, лишенному сновидений.
Крепко и безмятежно, без единого перерыва Эринар проспал не меньше суток. После столь долгого сна пробуждение далось ему нелегко. Но вновь нахлынувшее чувство голода заставило его прийти в себя и кое-как подняться с кровати. На этот раз в помещении он был один. Быстро перекусив тем, что осталось на столе с прошлого раза, тифлинг вышел из дома наружу, где и обнаружил Странника. Укутанный в черную мантию силуэт был едва заметен на фоне сумерек, что сейчас укрыли собой город под неизменно затягивающими небеса густыми серыми тучами. Облокотившись на деревянные перила, он замер неподалеку от двери своего дома на одном из мостков, что один за другим тянулись над землей к центру Улья, и молча глядел куда-то вдаль. Таинственный Странник не обернулся, когда тифлинг возник за его спиной, но появление Эринара не осталось им незамеченным.
- Рад снова видеть тебя. Надеюсь, сейчас ты чувствуешь себя лучше. - произнес Странник, не сводя глаз с городского пейзажа.
- Ты обещал ответить на мои вопросы… - произнес Эринар, остановившись у него за спиной в ожидании, что тот обернется.
Но таинственный благодетель оставался неподвижен и пока не вымолвил больше ни слова. Тогда Эринар приблизился к перилам и остановился рядом со своим новым знакомым, если его можно было так назвать, устремив свой взгляд во тьму под его капюшоном.
- Скажи, как ты нашел меня там? И почему спас меня? - задал наконец тифлинг два вопроса, которые с самого момента их встречи волновали его сильнее всех прочих.
- На первый твой вопрос ответить… сложно. - раздался наконец ему в ответ синхронный хор голосов, - Уже очень давно я путешествую по планам, и за это время научился очень и очень многому. Отчасти мне помогли мои способности, отчасти - обыкновенная удача. Сказать точнее я вряд ли смогу.
После этих слов Странник умолк на минуту, а после оторвался от перил и повернулся к своему собеседнику.
- Что же касается твоего второго вопроса, я помог тебе выбраться оттуда потому, что когда-то я пережил то же, что и ты. - среди множества его голосов сейчас преобладал один, звучавший твердо и напряженно, несущий в себе тяжесть горьких воспоминаний, - Как и ты, я был пленен этим пещерным дьяволом и заточен на нижних планах. И, как и ты, я не смог бы выбраться оттуда без чужой помощи. Когда-то другой странник помог мне, сейчас же я не упустил своего шанса помочь тебе.
Эринар, хоть и старался не подавать виду, был потрясен этим ответом. До этого он не задумывался о том, удавалось ли кому-либо до него бежать из легионов Баатора, но сейчас, когда ответ на этот вопрос стоял прямо перед ним, он наконец понял, насколько ему на самом деле повезло. И до сих пор в это трудно было поверить.
- Ты… ты тоже был в плену у Балре… - закончить свой вопрос Эринар не смог, потому что метнувшаяся к его лицу замотанная бинтами ладонь зажала ему рот, а пальцы крепко вцепились в его щеки.
Промычав что-то нечленораздельное, тифлинг дернулся назад и отбросил руку Странника прочь, глядя на него в недоумении.
- Не произноси его имени. Баатезу способен услышать свое истинное имя сквозь планы, а этот дьявол сквозь планы способен увидеть того, кто его произнес. - поспешил объяснить свои действия Странник, - Ему незачем знать, что ты покинул один из его легионов. Но, хоть ты и сумел от него сбежать, тебе еще только предстоит научиться скрываться от взора его Ока.
- И ты считаешь, он станет искать меня? Одного-единственного бойца, который мог просто погибнуть в бою с демонами? - этим вопросом Эринар, казалось, пытался обнадежить самого себя, чувствуя, как тревога начинает затмевать собой охватившую его сердце несколько мгновений назад эйфорию вновь обретенной свободы.
- Ты сам знаешь, что сильно отличаешься от большинства его легионеров. И что-то мне подсказывает, что история вашего знакомства куда дольше и интереснее, чем я могу себе представить. - среди голосов Странника отчетливо слышалась мрачная ирония, - Этот баатезу непредсказуем. Я не могу сказать, на что или на кого ему захочется обратить свой взор. И если этим кем-то будешь ты… он найдет способ достать тебя даже из Города Дверей и вернуть обратно в Девять Кругов Ада.
Эринар сделал глубокий вдох, отгоняя мысли о тех жутких пылающих мирах, из которых ему едва удалось вырваться. Перспектива вернуться на нижние планы его совсем не радовала. И осознание того, что в этом неведомом городе он все еще не может чувствовать себя в безопасности, побудило его задать следующий вопрос:
- Как мне избежать этого?
- Есть столь мрачная тьма и столь густые тени, что способны затмить даже всевидящий взор Ока Дьявола. - произнес Странник в ответ, - Тебе придется увидеть их сквозь непроглядный мрак, поймать эти неуловимые тени и подчинить их силу своей воле. Если тебе это удастся, взор Ока больше не будет тебе страшен. Это все, что я могу тебе сказать.
Не трудно догадаться, что эта туманная загадка лишь породила в голове Эринара еще больше вопросов. Но, как бы тифлинг ни старался, Странник не хотел или, возможно, просто не мог сказать ему ничего больше. Единственное, что Эринару удалось из него выудить, это то, что искать эти таинственные тени ему предстояло именно здесь, в Сигиле.
Место, в котором оказался Эринар, было удивительным. Линия горизонта здесь попросту отсутствовала, улицы и дома далеко впереди немыслимым образом уходили вверх, позволяя смотреть на них словно с высоты птичьего полета. Весь город располагался на внутренней стороне невообразимых размеров кольца, парящего в окружающих его густых серых облаках, сквозь которые в дневное время пробивался рассеянный свет. Если бы не эти облака, то, подняв голову, высоко наверху можно было бы увидеть противоположную сторону Сигила.
По краям тесных улиц города возвышались строения, выполненные в самых разных архитектурных стилях, от привычных деревянных и каменных домов с покатыми черепичными крышами, подобных тем, которые тифлинг видел немало в городах Берега Мечей, до совершенно необыкновенной формы зданий, выполненных из неведомых материалов. Население города было столь же пестрым и разнообразным, как и его архитектура. В дневное время на его улицах можно было увидеть немало людей, эльфов, полуорков и представителей других рас Фаэруна. Но ничуть не меньше тут было других существ, которых Эринар никогда прежде не встречал. Могучие четвероногие бариауры, которых от обычных кентавров внешне отличало лишь наличие массивных витых рогов; похожие на людей и дворфов существа, в глазах и ярко-рыжих волосах которых непрерывно плясали языки пламени - огненные дженази и эйзеры; высокие худощавые гуманоиды с желтовато-зеленой кожей, длинными заостренными ушами и крохотными впалыми носами - представители народов Гит. Но больше внимания Эринар обращал на то и дело проходящих мимо него мужчин и женщин, чьи тела в разной комбинации были оснащены небольшими виднеющимися из-под волос на голове рогами, длинными гибкими хвостами, а иногда и большими сложенными за спиной кожистыми крыльями. Все они, или по крайней мере большинство из них, были тифлингами - существами, унаследовавшими черты далеких предков из мрачных глубин нижних планов. Никогда прежде Эринар не встречал так много своих собратьев. Но этому было довольно простое объяснение. Не просто так этот город назывался Городом Дверей. Сигил располагался на перекрестке всех известных планов, в самом центре мироздания. Множество порталов на его просторах открывалось и закрывалось ежеминутно, приводя в город гостей из самых разных миров или позволяя его обитателям сделать первый шаг в очередном планарном путешествии. Поначалу Эринар думал, что, шагнув в один из таких порталов, он сможет легко и просто вернуться в свой родной Фаэрун. Но очень скоро он узнал, что знание о порталах и ключах к ним было в Сигиле самым дорогим товаром. И пока этот товар был тифлингу не по карману.
Во всем остальном Сигил жил по законам самого обыкновенного города. И эти законы привыкшему к городской жизни Эринару были хорошо известны. Стараясь по совету Странника не переходить дорогу представителям Гармониума, которые здесь играли роль стражей порядка, и крохотным рогатым дабусам - слугам таинственной госпожи всего Сигила, тифлинг очень быстро вернулся к привычному для него роду занятий. В первый же день он прибрал к рукам чистую белую рубаху и новенькие черные штаны, бросившиеся ему в глаза во время неспешной прогулки по окраинам Улья. Незаметно обчистить карманы нескольких не слишком внимательных прохожих также не составило для него труда, и вот в его руках уже была сумма, которой могло хватить далеко не на одно только пропитание. К концу дня на его ногах красовались хорошие кожаные сапоги, а плечи укрывал длинный серый плащ с обрезанными рукавами, подпоясанный широким черным ремнем. В Сигиле было не жарко, особенно для тифлинга, успевшего привыкнуть к жгучим ветрам инфернальных царств, потому плащ стал очень полезным приобретением. А прямой разрез в его задней части, тянущийся вниз почти от самой линии пояса и разделяющий его полы надвое, дарил свободу движений длинному хвосту своего нового владельца. Еще несколькими днями позже Эринар нашел торговца, который с радостью обменял его тяжелый зазубренный меч из бааторской стали на изящный адамантиновый клинок, который тифлинг взял в пару похищенному у поверженной эринии скимитару.
Дни в Сигиле пролетали незаметно. Упиваясь вновь обретенной свободой и радуясь возможности лишний раз проявить свое воровское мастерство, Эринар ни в чем себе не отказывал. Он помнил слова Странника, помнил об угрозе всевидящего дьявольского Ока и о тенях, которые ему нужно было найти. Но тифлинг до сих пор не имел представления о том, что же конкретно ему искать, а опасность, о которой говорил его таинственный спаситель, никак себя не проявляла, потому с каждым днем Эринар задумывался обо всем этом все реже и реже. Первое время тифлинг ночевал в доме Странника, принося еду и питье с собой. И каждый раз Странник встречал его внутри, словно никогда и не покидал своего жилища с момента, как вернулся в Город Дверей. Но каждый раз, просыпаясь, Эринар обнаруживал оставленные им запасы нетронутыми. Хозяин дома ничего не ел и не пил, объясняя это тем, что долгие годы странствий по разным мирам изменили его, не оставив ничего от существа, которым он был прежде. И, глядя на густое облако мрака под его капюшоном, в это легко было поверить. По торчащему из-под подола его мантии кончику хвоста можно было предположить, что он когда-то был тифлингом, как и сам Эринар. Хотя, возможно, и эта часть тела не была для Странника врожденной. Говорили они друг с другом мало. Изредка Странник развлекал тифлинга рассказами о виденных им мирах, но делал это явно без энтузиазма. Со временем Эринар все реже посещал его хибару на окраине Улья, предпочитая теперь проводить ночи в тавернах рыночного района. И, не смотря на то, что тифлинг все еще был благодарен за свое спасение, очень скоро он перестал видеться с таинственным благодетелем.
Свет незримого светила начал постепенно затухать в густых серых облаках, ввергая Город Дверей в сумерки. Этот вечер, как и многие другие до него, Эринар встретил в стенах одной из множества таверн огромного города на перекрестке миров. Небольшой уютный зал был озарен мягким светом зачарованных кристаллов в замысловатой ветвистой люстре на потолке, из камина неподалеку веяло приятным теплом, а расположившаяся в дальнем углу группа из трех бардов наигрывала неспешную успокаивающую мелодию. Прекрасную вечернюю обстановку дополняла здоровая кружка Торбардинского эля в руках тифлинга. О том, из какого уголка мультивселенной был доставлен сюда этот чудесный напиток, он не имел ни малейшего представления, но сейчас он с трудом мог вспомнить, когда ему доводилось пробовать эль лучше этого. И теперь, когда от сытного ужина на тарелке перед ним остались одни кости, он с довольным видом откинулся на спинку стула, приготовившись уделить все свое внимание содержимому кружки. Однако когда его вытянутые под столом ноги уперлись во что-то, чего на их пути однозначно быть не должно, тифлинг настороженно опустил взгляд вниз. И тут же его глаза встретились с глазами худощавого полуэльфа, который в растерянности взирал на Эринара из-под стола. А в руке полуэльф сжимал увесистый кошель с золотом, которого тифлингу хватило бы еще на пару недель таких вот походов по тавернам. Эринару не нужно было проверять свой пояс, чтобы понять, что это именно его кошель. Но как этому пройдохе удалось стащить его так незаметно? Да как он вообще посмел протянуть свои руки к его, Эринара, монетам, которые им самим до этого были честно украдены?! Задавать эти вопросы наглецу хвостатый вор не собирался, но и сделать чего-либо еще он тоже не успел, потому как свободной рукой полуэльф схватился за ножку его стула и резко дернул вверх, отправив тифлинга вместе с его кружкой в свободное падение. Драгоценный эль, описав широкую дугу в воздухе, окончил свой путь на широкой лысине сидевшего за соседним столиком дуэргара. Но прежде, чем серый дворф успел прийти в ярость и подняться из-за стола, Эринар вскочил на ноги и, глядя, как остроухий воришка ударом ноги распахнул окно и перемахнул через карниз, тем же путем кинулся за ним в погоню.
На смену теплу и уюту таверны пришли сгущающиеся сумерки и холодный ветер, хлынувший тифлингу в лицо, когда тот со всех ног помчался по узким темным улицам вслед за уносящим ноги вором. Полуэльф был быстр, а его черная рубаха и такие же черные штаны хорошо маскировали его в вечернем полумраке, но привыкшие к темноте глаза Эринара ни на мгновение не упускали его из виду. Погоня была долгой, иногда светлые волосы полуэльфа были единственным, что успевал увидеть Эринар, когда преследуемый им карманник исчезал за поворотом. Но когда тифлинг в очередной раз свернул вслед за беглецом в узкий темный переулок, с двух сторон обрамленный стенами высоких домов, впереди его ждал лишь глухой тупик. Третья стена преграждала ему путь, а воришки и след простыл, хотя Эринар отчетливо видел, что полуэльф свернул именно сюда. Он осмотрелся по сторонам, поднял глаза вверх в поисках хоть какой-нибудь подсказки. Но нет, стены были совершенно гладкими и слишком высокими, чтобы по ним было можно забраться. Выходит, вор попросту испарился вместе с его деньгами? В растерянности тифлинг медленно двинулся вглубь переулка, навстречу укрытой густым мраком каменной стене на пути, не зная, что теперь и думать. Но, спустя мгновение, именно эта стена вдруг привлекла его внимание. Вернее, не сама стена, а то черное покрывало, которым на нее легла тень. Чем ближе он подходил, тем яснее ощущал неестественный потусторонний холод впереди. Чем пристальнее он вглядывался, тем чернее казалась тьма на его пути. Словно перед ним стояла вовсе не стена, а зияла дыра в черную холодную пустоту. Остановившись прямо перед ней, Эринар неуверенно протянул руку, все еще ожидая нащупать ладонью лишь каменную кладку. Но вместо этого его ладонь всколыхнула вуаль мрака и скрылась за ней, ощутив холодный неподвижный воздух по ту сторону. Не прошло и пары секунд, как какая-то неведомая сила вдруг потянула тифлинга с той стороны и рывком выдернула его из темного городского переулка, заставив полностью скрыться за стеной густых черных теней.
Кувырком прокатившись по мостовой, Эринар быстро поднялся на ноги и, схватившись за рукояти клинков, принялся озираться по сторонам в поисках угрозы. Но вокруг не было никого, только тот же темный переулок, в котором он был пару секунд назад. Тот же, но… другой. Громадные черные стены возвышались с двух сторон переулка, протянувшись к тяжелым черным небесам. Воздух был сухим и неподвижным, но, хоть ни единого дуновения ветерка не касалось кожи тифлинга, он отчетливо ощущал царивший в этом мрачном месте холод. Все вокруг было напрочь лишено красок, а все пространство вокруг заполняли густые черные тени, напомнившие Эринару о его путешествии через Сумеречный лес. Тот же плотный, липкий, почти осязаемый мрак, нехотя расступающийся на его пути. То же чувство чего-то неестественного и потустороннего… но еще сильнее, чем тогда. Где бы Эринар сейчас ни оказался, это был не тот Сигил, в котором он провел последний месяц. И в этом странном темном отражении Города Дверей ему не хотелось оставаться даже ради того, чтобы вернуть назад свои деньги. Сжимая клинки в руках, он развернулся с намерением вернуться обратно тем же путем, каким он пришел. Но то, что возникло у него на пути, заставило тифлинга отшатнуться назад и, споткнувшись об один из камней мостовой, неприятно приземлиться на пятую точку. Угрожающе нависая над распластавшимся на земле Эринаром, к нему приближалось, как ему казалось, само воплощение тьмы. Невероятно тощий вытянутый силуэт шел к нему медленной неумолимой поступью, подрагивая и искажая свои очертания с каждым шагом. Безликая тьма взирала на свою хвостатую жертву парой похожих на глаза отверстий, сквозь которые виднелось пространство за спиной этого кошмарного существа. А длинные, тянущиеся почти до самой земли руки, венчались тонкими вытянутыми пальцами, напоминающими громадные когти. Один вид этой противоестественной твари вселял ужас, и еще больший ужас вселяло осознание того, что едва ворочающему ногами от страха тифлингу было некуда скрыться. Но тут чьи-то руки вдруг схватили его за плечи и резко потянули вверх. Для охваченного страхом Эринара это словно стало сигналом к пробуждению от охватившего его оцепенения. Быстро подобрав ноги, он поднялся с земли и не глядя помчался прочь от жуткого порождения тьмы туда, куда его тянула за собой рука неведомого спасителя. Тьма быстро неслась навстречу Эринару, заволакивая собой его взор. Он с трудом видел, куда бежит, и кто тот таинственный спаситель, что пришел ему на помощь посреди царства теней. Но ни на мгновение он не сбавлял шаг, и не сразу заметил, когда очередное вставшее на его пути покрывало густого мрака вывело его обратно на улицы привычного ему вечернего Сигила. Тяжело дыша, Эринар остановился и оперся рукой о ближайшую стену, а после медленно поднял глаза на замерший прямо перед ним силуэт. И вновь он встретился с полными недоумения и растерянности глазами того самого светловолосого полуэльфа, что совсем недавно стащил его кошель.
- Ты можешь ходить среди теней… - пробормотал он, словно сам не веря своим словам.
Злобно оскалившись, Эринар протянул руки к его шее, но тот быстро отстранился, подняв вверх руки.
- Эй, эй, успокойся! Имей каплю благодарности, я тебя, как-никак, только что от хищной тени спас. - заверещал полуэльф, стараясь утихомирить тифлинга, у которого были все причины для злости.
- Что? Кто ты вообще такой? И что, во имя Девяти Кругов Ада, это только что было?! - гневно произнес Эринар, буквально приперев полуэльфа к стене.
- Ты это серьезно? Ты ведь способен ходить среди теней… - повторил полуэльф, но тифлинг не дал ему продолжить.
- Это еще что должно значить? - прошипел он сквозь зубы, взирая на воришку из-под низко надвинутых бровей.
- Ты… похоже, и в правду ничего не понимаешь. - изумленно вздохнул недавний беглец, после чего без капли страха поднял взгляд на Эринара, - Пойдем со мной, тебе нужно увидеть Сайфера. А я уж попытаюсь по пути объяснить тебе, что к чему.
Высвободившись из хватки тифлинга, полуэльф направился к выходу из переулка, а после обернулся к Эринару. Тифлинг даже не шелохнулся, а его выражающие лишь немой вопрос глаза пристально смотрели на остроухого вора.
- Серьезно, тебе нужно пойти со мной. - почти умоляющим тоном произнес он, - Теневым танцорам, как мы, в Сигиле лучше держаться вместе. А уж тебе, ничего не знающему о тенях, мы нужны еще больше.
Джаред - так полуэльф представился тифлингу - с большим трудом уговорил Эринара еще раз шагнуть сквозь теневую завесу. Даже сейчас, когда он вместе с полуэльфом пересек добрую половину рыночного района, направляясь ко входу в “тайное убежище теневых танцоров”, его все еще терзали сомнения. В конце концов согласился он не столько из собственного любопытства, сколько потому, что вспомнил слова Странника о тенях, что способны скрыть его от взора Балренитара. Был ли шанс, что эти теневые танцоры имели к этому какое-то отношение? И могло ли случиться так, что ответ на эту загадку сам нашел Эринара? Поверить в это было трудно.
- Мы на месте. - произнес Джаред, когда Эринар вслед за ним шагнул за угол огромного богато украшенного здания и остановился перед одной из декоративных арок, протянувшихся вдоль стены, - Иди за мной. И не бойся, этот путь безопасен.
В густой тени широкой арки была лишь прочная каменная стена, укрытая непроглядным мраком. И сейчас, пристально вглядываясь в эту тьму, Эринар видел, как тени перед ним искривляются и колышутся над ровной поверхностью стены, открывая проход в темное отражение Города Дверей. Махнув тифлингу рукой, Джаред без капли страха шагнул сквозь эту вуаль мрака. И Эринар, громко вздохнув и сжав пальцы в кулаки, через пару секунд последовал его примеру.
Пройдя через теневой портал, тифлинг и полуэльф оказались на небольшой пустынной улице, о существовании которой Эринар и не подозревал. Как и в тот раз, их окружил густой, почти осязаемый мрак, подобно туману заполняющий собой холодный воздух царства теней. А позади возвышалось все то же громадное здание с арками, из-под одной из которых они только что и вышли. Быть может, это место существует только в этом мрачном пространстве?
- Не стой столбом. Ночь не будет длиться вечно, а днем мы этим путем вряд ли сможем вернуться. - окликнул зазевавшегося тифлинга Джаред.
Нагнав полуэльфа, Эринар заговорил, тихо, словно боялся привлечь чье-то внимание:
- Ты обещал мне все объяснить. - напомнил тифлинг своему сопровождающему, - Что это за место такое? Что еще за теневые танцоры? Что это была за…
- Так, погоди, погоди, давай все по порядку. - прервал его Джаред, делая глубокий вздох и словно собираясь с мыслями, - Мы с тобой сейчас на теневом плане. Это что-то вроде… какого-то отражения реального Сигила в тенях. Это трудно объяснить. Думаю, с этим Сайфер лучше меня справится.
- Кто такой этот Сайфер? - задал Эринар следующий вопрос.
- Он - лидер теневых танцоров. Вроде как самый мудрый из нас, больше всех знает о теневом плане и его обитателях. - ответил Джаред, продолжая без всякой опаски шагать прямо по середине пустой окутанной тенями улицы, - И он помогает другим безопасно ходить среди теней и постигать их тайны. Думаю, ему будет интересно повстречаться с тем, кто нашел проход на теневой план, сам того не подозревая.
Тифлинга поражало спокойствие полуэльфа. Помня о недавней встрече с чудовищным порождением мрака, Эринар не прекращал с опаской смотреть по сторонам. И его напряженность не скрылась от его светловолосого спутника.
- Расслабься, здесь хищных теней мы не встретим. Я же сказал, этот путь безопасен. - попытался подбодрить тифлинга полуэльф, видя его тревогу, - Может, они боятся Сайфера или близнецов, но я думаю, это все благодаря Озвальду. У него к теням… особый подход.
- Так сколько же всего здесь теневых танцоров? - спросил Эринар, кое-как заставив себя побороть отказывающуюся покидать его сердце тревогу.
- Пока нас всего шестеро. Я сам стал теневым танцором не так давно. - произнес в ответ Джаред, резко свернув в ближайший переулок, в конце которого расположилась приземистая каменная постройка, чем-то напоминающая вход в какой-то склеп или подземелье, - Лия - воздушная дженази - вроде как с Сайфером вместе… ну ты сам понимаешь. Его не трудно понять, я и сам, когда ее увидел, тут же захотел познакомиться поближе. Пока не узнал, что она уже занята. Амаи’зар и Доран’зар - гитзераи… или гитиянки. Внешне трудно сказать точнее, а сами они говорят, что не признают разделения детей Гит на два народа. Близнецов заклеймили еретиками за их “радикальные взгляды”, или что-то вроде того, и тогда они нашли убежище на теневом плане. Еще есть Озвальд - мрачный тип. Называет себя охотником и, судя по всему, прибыл из мира настолько далекого, что трудно даже представить. Как и с остальными, ты с ним еще встретишься, но лично я стараюсь держаться от него подальше.
Отодвинув в сторону тяжелую металлическую дверь, Джаред пропустил Эринара вперед, а после вслед за ним шагнул на крутую каменную лестницу, уводящую в мрачные глубины теневого Сигила. И, стоило только полуэльфу закрыть за собой дверь, мрак длинного подземного коридора, в котором они оказались, отступил под натиском яркого света факелов, внезапно вспыхнувших в держателях на стенах. Густые тени принялись стремительно рассеиваться, и вскоре теневой план вокруг них уступил место привычной реальности. Перед Эринаром и Джаредом лежал длинный ярко освещенный коридор. А за их спинами вместо двери, через которую они только что вошли, остатки разбитой каменной лестницы упирались в непроходимый каменный завал, который, казалось, был здесь уже очень и очень давно. Это зрелище окончательно убедило Эринара в том, что на теневом плане от реального отличается далеко не только температура воздуха. Коридор несколько раз поворачивал под прямым углом, пару раз разветвлялся, тут и там в его стенах мелькали закрытые деревянные двери. Но в конце концов подземный лабиринт привел тифлинга и полуэльфа в просторный круглый зал с невысоким каменным пьедесталом в центре и несколькими скамьями, расположившимися вдоль стен. На одной из них сидела зеленокожая представительница рас Гит и негромко беседовала о чем-то с высокой бледной девушкой в легком белом одеянии. Услышав, что в зале они уже не одни, воздушная дженази повернулась к центру зала. Ее густые голубоватые волосы, словно не поддающиеся законам физики, колыхнулись над головой, а большие синие глаза с интересом уставились на хвостатого незнакомца.
- Ты не предупреждал, что у нас сегодня ожидаются гости, Джаред. - произнесла девушка с иронией в голосе, подобном дуновению мягкого летнего ветерка, - Ты ведь знаешь, сюда нельзя приводить кого попало.
- И ты знаешь, что кого попало я бы сюда просто не смог провести. Это Эринар, и он способен ходить среди теней. - ответил полуэльф, кивнув в сторону своего спутника, - Сайфер сейчас у себя?
- Я не видела, чтобы он выходил. - молвила дженази в ответ, глядя в спину пересекающим зал тифлингу и полуэльфу, - Ты знаешь, ему не понравится, что ты сам…
- Знаю, знаю. Спасибо, Лия. - не дал ей договорить Джаред, даже не обернувшись.
Жестом пригласив Эринара пройти через невысокий дверной проем в противоположной стене, полуэльф вместе с ним принялся подниматься по высокой винтовой лестнице к вершине башни, где за неплотно прикрытой дверью их ожидали покои предводителя теневых танцоров.
Комната была просторной, но обстановка в ней была довольно скромной. Не было видно никаких предметов роскоши, ничего такого, что указывало бы на высокий статус хозяина этого жилища. Как, впрочем, не было видно и самого хозяина. Кроме шагнувших внутрь полуэльфа и тифлинга в комнате не было ни души. Вскинув правую бровь, Эринар недоверчиво взглянул на Джареда, но тот лишь пожал плечами и направился к большим широко распахнутым дверям, ведущим на длинный опоясывающий вершину башни полукруглый балкон. Но прежде, чем он успел шагнуть через порог, прямо перед его носом на перила балкона опустился мерцающий в ночном мраке крылатый силуэт. Своим появлением Сайфер определенно сумел произвести куда большее впечатление, чем его жилище на вершине башни. Сложив за спиной свои черные пернатые крылья, невысокий черноволосый мужчина в простой застегнутой на груди безрукавке, широких черных штанах и высоких сапогах присел на перила, а после, спустив ноги на пол балкона, сделал шаг навстречу своим гостям. Это был глоаминг - представитель редкой расы затронутых планом тени. Кожа на его руках и лице излучала слабое мягкое сияние, как и его голубые глаза, обращенные в сторону хвостатого незнакомца.
- Летать ты явно не можешь, а значит ты пришел сюда через тень. И не без помощи Джареда, я прав? - произнес крылатый предводитель теневых танцоров, с ухмылкой покосившись в сторону полуэльфа, - Скажи, как твое имя?
- Я Эринар. - ответил тифлинг, скрестив руки на груди, - А ты, должно быть Сайфер.
- Да, это я. - с этими словами глоаминг шагнул обратно на балкон, жестом приглашая тифлинга присоединиться, - Скажи, Эринар, зачем ты шагнул на теневой план?
- Я… - Эринар задумался, не зная, что и ответить.
С одной стороны, произошло это по чистой случайности. Но с другой, у тифлинга была веская причина искать теневых танцоров и те знания, которыми они владели. И если Сайфер и его друзья и вправду могли поделиться теми умениями, которыми наделил их теневой план, первый вариант ответа их крылатого главаря вряд ли устроит. Но и раскрывать им правду об опасности, которая ему грозит, Эринару не слишком хотелось.
- Я хотел скрыться от глаз преследователей. - ответил он уклончиво, устремив взгляд вниз через перила балкона, где к основанию башни со всех сторон плотно прижимались стены менее высоких зданий, - Для этого я искал вас.
- Искал нас? - Джаред презрительно фыркнул за спиной тифлинга, - Да он просто погнался за мной, когда я стащил его кошель, и случайно влетел в теневой портал!
- Случайно на теневой план попасть нельзя, ты сам знаешь. А особенно здесь, в Сигиле. - Сайфер перевел взгляд на полуэльфа, - Наш новый друг может ходить среди теней.
- Так потому я его и привел. - с плохо скрываемым раздражением пробубнил Джаред.
- У каждого мира на первичном материальном плане есть свое отражение в тени. Но немногие знают, что подобную проекцию на теневом плане имеет и Город Дверей. - вновь обратился глоаминг к Эринару, - У тебя редкий талант, раз тебе удалось так просто найти проход в темное отражение Сигила. А удалось ли тебе укрыться в царстве теней от своих врагов?
- Это не так то просто, пока там подстерегают те жуткие твари. - произнес Эринар в ответ.
- Мы нарвались на хищную тень. - тут же добавил полуэльф.
- Скажу тебе то же самое, что Джаред слышал уже много раз: обитатели теневого плана опасны, это правда. И пока ты боишься исходящей от них угрозы, они видят в тебе свою добычу. Но как только ты избавишься от этого страха, тени сами начнут обходить тебя стороной. - изрек Сайфер.
- Ага, легче сказать, чем сделать. - вновь подал голос Джаред.
- Если ты готов присоединиться к нам, мы постараемся помочь тебе в достижении твоих целей. С нашей помощью тень станет инструментом в твоих руках, который ты сможешь использовать так, как тебе будет угодно. - Сайфер устремил свой пристальный взгляд на Эринара в ожидании его ответа.
- Кто же откажется от такого предложения? - только и сказал Эринар, коротко кивнув застывшему в ожидании глоамингу.
- В таком случае я рад приветствовать тебя в рядах теневых танцоров. - произнес Сайфер, пройдя мимо тифлинга и полуэльфа и шагнув с балкона в свои покои, - И Джаред, верни тифлингу его кошель.
Когда тифлинг спустился по винтовой лестнице обратно в подземелье, в большом круглом зале его встретили уже двое зеленокожих обитателей Астрала. Амаи’зар и ее брат-близнец Доран’зар были искренне рады поприветствовать нового теневого танцора, когда узнали, что Эринар согласился к ним присоединиться. Но кроме них в зале был кто-то еще. На скамье возле дальней стены расположился странного вида мужчина. Его длинный черный кожаный плащ с узкими рукавами и высоким воротником был плотно застегнут на груди, пересеченной множеством разнообразных ремней. Плечи укрывала такая же черная накидка, надетая поверх плаща, а лицо его было скрыто под широкими полями высокой шляпы, украшенной блестящей медной пряжкой. На коленях незнакомца лежал тяжелый угрожающего вида клинок, целиком покрытый неведомыми письменами и соединенный прочной металлической цепью с замысловатого вида рукоятью. Одной рукой держа рукоять перед собой, другой охотник производил какие-то манипуляции со сложным механизмом внутри нее. Когда Эринар прошел мимо него, направляясь к выходу из зала, человек не вымолвил ни слова, лишь одарив хвостатого новобранца не слишком приветливым взглядом своих карих глаз из-под шляпы. Первое впечатление Эринара о нем сейчас полностью соответствовало словам Джареда - Озвальд выглядел угрюмым и мрачным, каким его и описывал полуэльф.
Без каких-либо приключений Эринар покинул убежище теневых танцоров через безопасный проход на теневом плане и, шагнув под декоративную арку возле стены здания, вернулся на улицы Сигила. В Городе Дверей все еще царила глубокая ночь, и до ее окончания оставалось еще много времени даже когда тифлинг вернулся в таверну и улегся на кровать в комнате, которую снимал здесь уже несколько дней. Закинув руки за голову, он уставился в потолок, не способный прогнать мысли о том, что сегодня увидел и что теперь ожидало его впереди. До самого утра он лежал без сна, и лишь когда призрачный свет из глубин вечных облаков над городом начал озарять крыши домов Сигила, ураган мыслей в его голове отошел на второй план, с неохотой отпустив тифлинга в царство сновидений.
Следующей же ночью Эринар вернулся в убежище, где на этот раз Сайфер уже лично ожидал его. По его словам, чтобы стать настоящим теневым танцором, тифлингу предстояло укрепить свою волю и научиться без боя противостоять хищным теням и другим обитателямтеневого плана. А для этого ему нужно было вновь встретиться с ними лицом к лицу. Эринар хорошо помнил то жуткое, одним своим видом вселяющее в его сердце ужас создание тьмы, с которым он столкнулся совсем недавно. А потому эта идея ему совсем не нравилась. Но Сайфер заверил его, что будет рядом и в случае чего придет тифлингу на помощь.
С этого дня тифлинг каждую ночь делал шаг в темное отражение Сигила, в сопровождении других теневых танцоров исследуя его мрачные просторы. Иногда под присмотром Сайфера, иногда в компании близнецов Гит он ступал по незнакомым улицам, укрытым потусторонним мраком, с трудом узнавая очертания расположившегося на перекрестке миров города. На теневом плане Сигил выглядел совсем по-другому. Многих известных ему проходов здесь словно никогда и не было, в то время как вместо них тифлингу открывались иные, незнакомые ему ранее пути. Многие здания здесь выглядели заброшенными или частично обрушились, в то время как другие изменились до неузнаваемости, приобретя неестественные зловещие формы. И именно внутри таких искаженных построек или вблизи них чаще всего можно было встретить жутких призраков и хищных теней, с которыми тифлинг ночь за ночью вступал в противостояние силы воли. По правде говоря, Эринар с трудом понимал, чего от него хотят его новые друзья. Заводя его в самые жуткие уголки теневого Сигила, они отходили в сторону, глядя, как пугающие силуэты хищных теней формируются из густого мрака вокруг их хвостатого товарища, готовые наброситься на него и разорвать на куски своими длинными, подобными когтям пальцами. От Эринара в такие моменты они требовали лишь одного - не поддаваться страху и не делать ни шагу назад. Но страх прочно впивался в сердце тифлинга своей ледяной хваткой во время каждой такой вылазки. Еще до того, как чудовищные вытянутые силуэты попадались ему на глаза, он уже чувствовал их у себя за спиной, в то время как его сознание само собой рисовало перед его глазами воплощение абсолютного ужаса. Эринар был не из пугливых, но порождения тени от природы были окружены необъяснимой аурой страха, перед которой было очень непросто устоять. А потому, когда тени приближались к нему с намерением вонзить свои черные когти в его тело, тифлинг ничего не мог с собой поделать, раз за разом отступая прочь или пытаясь оказать им отпор с клинками в руках. Но, стоило Сайферу или близнецам Гит приблизиться, как окружавшие его хищные тени начинали просто растворяться в воздухе, вновь становясь частью того мрака, из которого произошли. Впервые увидев это, Эринар был потрясен до глубины души. И с этого момента его решимость возросла стократ. Он вознамерился во что бы то ни стало научиться оказывать теням отпор таким же образом.
Помогая Эринару осваиваться на теневом плане, танцоры теней ничего не требовали от него взамен. В этой организации, если ее вообще можно было так назвать, каждый преследовал свои собственные цели, и объединяли их всех лишь способы их достижения. О мотивах Джареда было не трудно догадаться - способность неожиданно скрываться на теневом плане для вора была незаменима. Это было далеко не все, на что мог быть способен теневой танцор, но, как полуэльф вскоре с неохотой признался, сам он на этом пути пока продвинулся не намного дальше Эринара и пока сам не был способен совладать со своим страхом перед хищными тенями. Доран’зар и Амаи’зар, как и Эринар, искали в тенях убежища, благодаря чему им удалось успешно скрыться от своих мстительных консервативных сородичей. Для Сайфера теневой план был чем-то вроде личного символа свободы. Будучи от рождения затронутым тенью, он очень рано научился многому из того, о чем другие теневые танцоры могли только мечтать. О причинах, по которым к ним присоединился Озвальд, вероятно знал один только Сайфер. Но и Лия была не менее скрытной. Единственная, кто среди теневых танцоров родился в Городе Дверей, она крайне редко появлялась в убежище и, как и охотник, никогда не сопровождала Эринара и Джареда в их походах в царство теней. Ходили слухи, что воздушная дженази как-то связана с Госпожой Боли - истинной правительницей Сигила, но никаких подтверждений этой теории, разумеется, не было.
Ночь за ночью Эринар продолжал ходить в самые мрачные уголки теневого Сигила, раз за разом бросал вызов обитающему в них воплощению ужаса. И ночь за ночью он чувствовал, как его страх перед тенями отступает прочь. Но все же еще очень долго инстинкт самосохранения в последний момент брал над ним верх, заставляя уходить от удара кошмарных черных когтей. Его наставники были терпеливы, хотя по лицу Доран’зара порой можно было понять, что он считает тифлинга безнадежным. Но вот в очередной раз Эринар оказался в окружении хищных теней, которые, волоча за собой свои длинные когтистые руки, беззвучной поступью приближались к нему со всех сторон. Сделав глубокий вдох, он заставил страх в своем сердце отступить прочь, забиться в самый дальний уголок его сознания. Широко раскрыв глаза, он смотрел в черную пустоту, что была на месте лица шагающего ему навстречу потустороннего чудовища. В этот раз он был намерен идти до конца. Больше он не отступит, нет, только не в этот раз. Еще один глубокий вдох, хищная тень подступила уже почти вплотную, уже занося свои когтистые лапы над головой, намереваясь вонзить длинные черные пальцы в свою хвостатую жертву. Как и в прошлые разы, страх Эринара вновь напомнил о себе, зашевелившись в глубине его естества, протянув свои липкие холодные щупальца к сердцу тифлинга. Доран’зар, ожидая, что все закончится как обычно, уже готов был сделать шаг вперед и разогнать окружившие тифлинга тени. Эринар закрыл глаза. А после, сделав еще один глубокий вдох, резко распахнул их, полным решимости взглядом уставившись на нависшее над ним воплощение кошмара. А после, не сомневаясь ни мгновения, сам сделал шаг навстречу врагу. И в ту же секунду готовая обрушить на него свои чудовищные лапы тень принялась таять вокруг него, обращаясь в бесформенные облака мрака и стремительно рассеиваясь в воздухе. Эринар обернулся, по очереди взглянув на остальные хищные тени, подступавшие к нему со всех сторон. И все они под его взглядом одна за другой обращались в ничто. Когда же оставшиеся от них потоки теней растворились перед его глазами, Эринар увидел брата и сестру Гит. Он увидел радостною улыбку на лице Амаи’зар и искреннее удивление на лице ее брата, который, казалось, до последнего не верил в успех тифлинга. Но вскоре и его лицо украсила ухмылка одобрения. И Эринар, не способный сдержать охватившей его сердце гордости, широко улыбнулся им в ответ. Для хвостатого теневого танцора это был великий день. Это был день, когда он нанес сокрушительное поражение своему страху.
С этого момента Эринар стал иначе смотреть на царство теней. Во время походов на теневой план он не терял бдительности и, как и всегда, оставался настороже, но теперь он держал свои эмоции под контролем, а его страх больше не служил маяком для коварных обитателей этого мрачного мира. Они больше не видели в нем легкую добычу, теперь тифлинг не был среди теней незваным гостем. И через какое-то время он стал пересекать порталы на теневой план с такой же легкостью, с какой выходил на улицы Сигила.
Но перед одной из таких прогулок по царству теней в коридорах убежища теневых танцоров ему встретился Озвальд. Охотник недвусмысленно преградил тифлингу дорогу, поприветствовав его привычным угрюмым взглядом.
- Я так понимаю, тебя можно поздравить? Ты прошел испытание и теперь ходишь на теневой план без всякой опаски. - произнес Озвальд низким слегка хриплым голосом.
- В этом есть какая-то проблема? - спросил тифлинг, с непринужденным видом прислонившись плечом к стене.
- Я не собираюсь тебя останавливать, хочу только предупредить. Не стоит доверять теням. - вымолвил в ответ охотник.
Эринар с непонимающим видом уставился в глаза Озвальда, которые по-прежнему не отрывались от новообращенного теневого танцора. В конце концов охотник, громко вздохнув, стянул с головы свою высокую шляпу, являя собеседнику зачесанные назад седые волосы и огрубевшее от времени и нелегкой жизни лицо, после чего спиной прислонился к стене рядом с тифлингом.
- Мало кому я рассказывал, почему я оказался здесь. Но, если тебе интересно, я готов с тобой поделиться. - еще раз повернувшись к тифлингу и увидев, что тот, кажется, готов слушать, Озвальд начал свой рассказ, - Много лет назад мой родной город стал жертвой жуткого проклятия. Никто не знал, что было этому причиной, но люди один за другим стали превращаться в ужасных чудовищ. Кто-то предпринимал отчаянные попытки найти лекарство, но многие другие, видя, как жуткие монстры разрывают в клочья своих друзей и соседей, быстро поняли, что единственное лекарство здесь - сталь. Вместе с другими охотниками я стал выходить на улицы с оружием в руках и ночь за ночью нес смерть зверям, которые еще совсем недавно были людьми. И, хоть с каждой ночью чудовищ становилось все больше, я до последнего верил, что сражаюсь за правое дело. Но настал день, когда моя вера пошатнулась…
Охотник прервался. Было видно, что ему непросто рассказывать это. Но, увидев в глазах своего слушателя неподдельный интерес, он, спустя несколько секунд, все же продолжил:
- Однажды я вернулся домой незадолго до рассвета и увидел картину, которая стоит перед моими глазами до сих пор. Двое маленьких детей, моих детей, разорванных на кусочки когтями нависшего над ними зверя. В гневе и отчаянии я кинулся на это чудовище с клинком в руке и продолжал наносить удар за ударом даже после того, как зверь испустил последний вздох. А когда первые лучи солнца пробились сквозь окна дома, тело зверя начало меняться, обретая свою прежнюю форму. И теперь рядом с моими детьми лежал изуродованный труп моей жены, которую я сам и убил… Невозможно описать ту боль и то отчаяние, что охватило меня тогда. Я не мог поверить в произошедшее, я не мог понять, как такое могло случиться. Не мог понять, почему все это происходит. Ведь должна была быть причина, по которой этот ад настиг всех нас. Тогда я начал искать ответы, хоть и не представлял, что именно я ищу. И, пока я продолжал свои поиски неведомого и боролся за свою жизнь среди чудовищ, заполонивших мою родину, мне начало казаться, что я схожу с ума. На моих глазах среди текущих по улицам рек крови и заполняющего воздух зловония смерти стали подниматься тени далекого прошлого. Они звали меня за собой, обещая долгожданные ответы на вопросы, что разрывали мое сознание изнутри. И я пошел за ними, сделав шаг в неизведанное. Мимо меня проносились события давно минувших дней, время вокруг словно повернулось вспять, а после меня окружила лишь кромешная тьма. Долгое время я скитался в этой тьме, боясь потерять в ней остатки разума, но в конце концов каким-то чудом мне удалось выйти из царства теней на окраине Внешних Земель, откуда я через какое-то время нашел дорогу в Город Дверей. Тени обещали мне ответы, но вместо этого они лишь увели меня прочь из родного мира. И после этого вопросов в моей голове стало только больше.
Тифлинг не знал, чем он впечатлен больше: историей охотника или самим фактом того, что этот мрачный и отстраненный ото всех человек вдруг решил излить ему душу.
- Тени могут пообещать тебе многое. - подытожил Озвальд, - Но лучше не доверяй им. И будь осторожен в своих странствиях.
- Хорошо… я постараюсь быть осторожным. - неуверенно ответил тифлинг единственное, что пришло ему сейчас в голову, после чего, оторвавшись от стены, продолжил свой путь к выходу из убежища.
- Я в этом очень сомневаюсь… - пробормотал себе под нос охотник, глядя Эринару вслед.
Через какое-то время Эринар стал в полной мере понимать Сайфера. Выбираясь в царство теней по ночам и исследуя самые далекие и мрачные уголки теневого Сигила, тифлинг ощущал себя по-настоящему свободным. Ведь мало кто другой мог похвастаться свободой от реального мира. Теневой план манил его, предлагая на блюде свои самые темные секреты. И Эринар с головой нырял в густой потусторонний мрак, постепенно постигая его природу и учась использовать его в своих целях. Очень скоро он уже мог, замерев в каком-нибудь темном уголке реального Сигила, заставлять тени окутывать его со всех сторон, частично сливаясь с ними и становясь практически совершенно незаметным. Когда он показал этот новый трюк Джареду, полуэльф чуть не лопнул от зависти.
Но были в городе места, которых в своих странствиях сторонились даже опытные теневые танцоры. Здание мортуария - места, где заканчивали свой путь все погибшие в Сигиле существа, - напоминало брюшко гигантского паука, протянувшего свои лапы-арки к окружившим его со всех сторон высоким колоннам. В Городе Дверей многие старались обходить это место стороной, но в его теневом отражении мортуарий выглядел еще более пугающим, являя глазам наблюдателя свою истинную суть. Горы черепов и костей скрывали за собой основания огромных колонн, а остроконечные вершины каждой из них венчали нанизанные на них полостью в грудной клетке невообразимых размеров скелеты каких-то неведомых существ. В окружающей мортуарий тьме ежесекундно возникали и вновь растворялись кошмарные силуэты теней, которых здесь было больше, чем Эринар видел когда-либо прежде. Но, как и всегда, они покорно расступались на его пути, когда тифлинг шагнул под мрачные своды пристанища мертвых. Страха перед тьмой в его сердце больше не было, только любопытство.
В царстве теней погребальные залы были давно заброшены. Огромные печи давно потухли, порталы на план огня словно никогда и не открывались здесь вовсе, а кости и черепа сплошным ковром покрывали каменный пол. Никто не следил за этим местом на плане тени, и казалось, будто люди просто сами приходили сюда умирать. Слыша шаги нежданного гостя, ступающего по усеянному костями полу, из темных уголков мортуария поднимались кошмарные призраки. Плотно укутанные в черные обрывки ткани, сливающиеся с мраком вокруг, духи пристально следили за живым существом из плоти и крови, ступившим в покои мертвых впервые за долгие годы. Не сводя с тифлинга взгляда, они парили над полом вслед за ним, но, чувствуя силу его воли, старались держаться на расстоянии, пока Эринар прокладывал себе путь все дальше и дальше в глубины этого таинственного места. Он чувствовал что-то там, впереди. Нечто той же природы, что и населяющие этот план тени, но при этом отличающееся от них всех, манило теневого танцора к себе, звало его из глубин теневого мортуария. И Эринар, полностью уверенный в своих силах, шел на этот зов, не обращая внимания на то, что все больше и больше теней и призраков собирается за его спиной, следуя за ним медленно и безмолвно, словно похоронная процессия. Следующий зал, в который шагнул Эринар, показался ему бескрайней черной бездной. Вместо потолка и стен вокруг него была лишь бесконечная тьма, и даже тифлингу, чье умение видеть в темноте обострилось в разы за последнее время, пришлось напрячь глаза, чтобы разглядеть камни пола под своими ногами. Глядя прямо перед собой, он сделал несколько осторожных шагов вперед, и тут тьма над его головой пришла в движение. Расползшиеся по стенам и потолку тени принялись стекаться к центру зала, становясь еще плотнее и еще чернее, хотя это и трудно было представить. Из извивающихся потоков тьмы перед Эринаром стремительно формировался громадный бесформенный силуэт, едва не подпирающий своим затылком высоченный потолок. Это было лишь еще одно порождение царства теней, но тифлинг чувствовал, что что-то в нем не так и кроме чудовищных размеров. И, направив всю свою волю на громадную тень, он быстро понял, в чем дело. Вместо того, чтобы отступить и рассеяться подобно другим теням, это существо дало тифлингу отпор, да такой, что сердце Эринара сжалось, а по всему телу побежали мурашки. Это теневое чудовище обладало собственной волей, которая намного превосходила волю теневого танцора. Когда же тифлинг попятился в попытке отступить и убежать прочь из этого логова тьмы, до этого следовавшие за ним призраки и хищные тени преградили ему дорогу, повинуясь безмолвному приказу доминирующего над ними существа. Поддавшись собственному любопытству, Эринар позволил этой могущественной сущности заманить себя в ловушку. Бежать было некуда, оставалось только сражаться. Но как можно было биться с самой тьмой? Как всегда решив не сдаваться до последнего, отбросивший свой страх прочь тифлинг был все же готов попробовать. В мгновение ока рукояти клинков оказались в его руках, и Эринар кинулся под ноги громадному чудовищу, нанеся ему серию стремительных ударов. Острые клинки рассекали очертания гигантской тени с такой же легкостью, с какой рассекали воздух, вычерчивая за собой длинные черные следы, но оружие не нанесло теневому чудовищу никакого видимого вреда. Зато когда гигант перешел в наступление, Эринару пришлось очень постараться, чтобы не пасть жертвой его могучих ударов. Множество громадных когтистых лап вырвалось из бесформенного силуэта порождения мрака и обрушилось на тифлинга градом смертоносных потоков леденящей тьмы. С огромным трудом уклоняясь от огромных черных когтей, тифлинг нигде не мог найти от них укрытия. Все пути к отступлению были отрезаны, а само это место было источником силы его врага. Ситуация казалась безвыходной, а силы теневого танцора, вынужденного раз за разом уклоняться от непрерывных атак, быстро иссякали. И тогда Эринар почувствовал, как в ответ на его безмолвную мольбу о помощи откликнулся клинок в его правой руке. Скимитар, полученный им после победы на эринией в Геенне, испускал все более отчетливое эхо сокрытых в нем инфернальных энергий, что дремали с тех пор, как клинок утратил своего прежнего обладателя. Увернувшись от громадных когтей тени еще раз, Эринар вытянул правую руку в сторону чудовища и направил свою волю в крепко зажатый в кулаке скимитар, пробуждая сокрытое в нем адское пламя. В ту же секунду изогнутый клинок охватил огонь, а царство теней озарилось яркой вспышкой света, под натиском которой в ужасе отступили все окружившие Эринара тени, даже их чудовищный предводитель. Заслоняясь от обжигающего сияния всеми своими руками, гигантское порождение мрака попятилось в страхе. Для Эринара настало время нанести удар. Кинувшись навстречу чудовищу, тифлинг обрушился на своего врага подобно сияющему урагану. Пылающий клинок жестоко вгрызался в густые тени, заставляя их редеть и рассеиваться в холодном воздухе царства теней. Безликий гигант беспомощно бился в агонии до тех пор, пока окончательно не растворился во мраке теневого мортуария. Когда враг был повержен, тифлинг, тяжело дыша, обернулся к обитателям царства теней, ставшим свидетелями этого сражения. Больше они не смели преграждать Эринару дорогу, но и не просто расступались на его пути, как раньше. Эта победа изменила что-то в них… или, возможно, изменила что-то в самом Эринаре. Сейчас он ощущал их присутствие сильнее, чем когда-либо прежде, но, помимо своего превосходства над хищными тенями, теперь он чувствовал в них… повиновение. И когда тени, подчинившись его безмолвному зову, покорно шагнули навстречу теневому танцору, сомнений в этом больше не было. Связь Эринара с теневым планом достигла совершенно нового уровня. И тени признали его силу.
Покинув огромный зал через другой выход, тифлинг оказался в длинном коридоре, в конце которого его ожидала закрытая дверь. Быстрым шагом преодолев расстояние до нее, тифлинг открыл дверь и шагнул через порог, очутившись в просторном помещении, содержимое которого в очередной раз заставило его не на шутку насторожиться. Каменные стены были покрыты плотными рядами кошмарных дьявольских рун, а на полу в окружении таких же адских символов, возвышались ровные горки черепов самых разнообразных существ. Комната выглядела так, будто в ней когда-то проводили свои жестокие ритуалы злые колдуны или приверженцы какого-то темного культа. Руки тифлинга сами собой потянулись к рукоятям клинков, когда он заметил во тьме возле дальней стены какое-то движение. Но все, что явилось его взору - это уже знакомый силуэт, укутанный в черную мантию с капюшоном. Стоило Страннику сделать шаг к центру комнаты, как все ее содержимое принялось обращаться в прах, быстро рассеиваясь в воздухе. Жуткие письмена сами собой исчезали со стен, на месте гор черепов появлялись массивные книжные шкафы, полки с алхимическим оборудованием и заваленные горами свитков столы. Дверь за спиной тифлинга исчезла, сменившись прочной каменной стеной, а вскоре и неподвижный холодный воздух теневого плана отступил прочь, окончательно вернув Эринара в привычное ему пространство.
- Где мы? Что это за место? - спросил тифлинг первое, что пришло ему в голову.
- Мы в трущобах на окраине Улья. - раздался в ответ ему хор множества голосов, от которого Эринар уже успел отвыкнуть, - В лаборатории в подвале моего дома.
- Под твоей хибарой все это время находилось такое? - Эринар осмотрелся по сторонам, разглядывая просторную лабораторию, которой могли бы позавидовать многие чародеи, - И я узнаю об этом только сейчас?
- Раньше тебе это было ни к чему. - произнес Странник, - Но сейчас все совсем иначе. Ты нужен мне здесь теперь, когда изменился ты сам.
Тифлинг пристально уставился на собеседника, не понимая, о чем тот ведет речь.
- Тебе удалось найти проход на теневой план и подчинить его обитателей своей воле. Теперь тени всегда будут следовать за тобой по пятам, укрывая тебя от чужих глаз. Даже я не почувствовал твоего приближения, пока не увидел тебя собственными глазами. - объяснил он тифлингу, - Теперь, когда взор пещерного дьявола тебе не страшен, мы с тобой наконец сможем свершить нашу месть.
- Ох, так вот ради чего все это затевалось. Мне стоило догадаться, что ты вызволил меня с нижних планов не по доброте душевной. - нахмурившись, Эринар скрестил руки на груди.
- Этот баатезу лишил нас свободы. Вырвал из родных миров и сделал рабами, вынудив против воли сражаться в рядах своего чудовищного войска. Разве за это он не заслужил возмездия? Мы можем нанести ему удар, предвидеть который он не в силах. - в голосах Странника слышалась суровая решимость.
Было видно, что он долго ждал этого момента и теперь не готов отказаться от своих планов.
- Я не собираюсь связываться с ним еще раз и рисковать своей жизнью и свободой лишь для того, чтобы помочь тебе свершить свою месть! - столь же твердо произнес Эринар в ответ, заставив Странника ненадолго умолкнуть.
- О, я вижу… Кое-кто тут слишком благородный для таких низменных стремлений, как жажда мести. - заговорил он вновь, спустя минуту, - Вместо ненависти тебя съедает скорбь, боль потери. Ты горюешь о своей возлюбленной, которую не смог спасти.
- Что? Откуда тебе это известно? - широко распахнув глаза, тифлинг уставился во мрачные глубины капюшона Странника.
- Глядя в твои глаза, я могу чувствовать твои эмоции так же отчетливо, как ты можешь чувствовать магию. - ответил он, - Ты пытаешься не думать об этом, загоняешь свою печаль в самые дальние уголки своего сердца, но она вновь и вновь всплывает в твоем сознании.
Странник был прав. В последнее время все чаще и чаще тифлинг вспоминал Эварнель. Когда он освободился от оков Балренитара, эльфийка начала являться к нему во снах. А вместе с ней приходило непреодолимое чувство вины. Ведь головорезы Крейга Рваного Паруса искали его и только его, а она случайно оказалась там вместе с тифлингом. Ее не должно было там быть. Эварнель не должна была там погибнуть.
- Ты побывал на нижних планах. Это все равно, что оказаться по ту сторону смерти. - этими словами Странник грубо прервал мысли Эринара, - Ты своими глазами видел души умерших, сражающиеся рядом с тобой на поле боя. Они оказались там потому, что им предначертано было попасть на нижние планы после смерти.
- Ты к чему это клонишь? - недоверчиво покосился Эринар на Странника.
- Как и они, твоя любимая сейчас находится там, куда ее душе суждено было попасть, в целости и сохранности. - сделав шаг навстречу тифлингу, Странник положил руку ему на плечо, - Ты сможешь снова встретиться с ней. Достаточно лишь увидеть, где сейчас находится ее душа.
========== Глава восьмая. Длань Чернокнижника. ==========
Немногим меньше года прошло с тех пор, как Эринар впервые ступил на улицы Сигила, но уже больше семи месяцев он появлялся на них столь редко, что уже почти забыл, как выглядит город там, снаружи. Днями и ночами он безвылазно сидел в магической лаборатории, сокрытой в подвале дома Странника, и тратил все свое время на изучение секретов алхимии и начертания потусторонних рун, космологии и искусства призыва. С тех самых пор, как хозяин лаборатории подарил тифлингу надежду. Надежду на возможность все исправить.
Путь, который Странник предложил Эринару, был долгим и трудным, и его нельзя было пройти до конца, не заплатив высокую цену. Впервые услышав план своего нового союзника, тифлинг готов был решительно отказаться и уйти прочь, но в то же мгновение в его сердце закрались сомнения, терзающие его и по сей день. И после долгих раздумий Эринар понял, что не способен добровольно упустить шанс искупить свою вину и вернуть свою потерянную любовь. До сих пор он не был уверен, что сможет это сделать. До сих пор он сомневался, что цель оправдывает средства. Но с каждым днем он становился на шаг ближе к моменту истины и теперь просто не мог повернуть назад.
В подрагивающем свете свечей, закрепленных в ветвистых канделябрах в углах помещения, было видно, как изменилась лаборатория с момента, когда тифлинг оказался тут в первый раз. Многие полки книжных шкафов опустели, а находившиеся на них прежде фолианты теперь в раскрытом виде занимали собой каждый стол лаборатории и каждую подходящую плоскую поверхность, а кое-где даже лежали на каменном полу. Где-то на том же полу поблескивали осколки разбитых стеклянных сосудов и виднелись засохшие разноцветные пятна пролитых зелий. А прямо посреди комнаты пол украшал огромный незаконченный магический круг, среди переплетающихся линий которого расположились жуткие инфернальные руны. Чудом найдя в этом рабочем бардаке свободный уголок, тифлинг склонился над краем стола, аккуратно добавляя в склянку с заранее приготовленным алхимическим раствором щепотку серы и измельченное крыло летучей мыши. Торопливо взболтав содержимое сосуда, он дотянулся до верхней полки одного из шкафов и достал с нее крохотный пузырек яда калимшанского скорпиона. Пара капель мутной жидкости упала в сосуд с раствором, заставив его загустеть и окраситься в кроваво-красный цвет. А после Эринар опустил в склянку указательный палец, чувствуя, как зелье забурлило вокруг него, слегка пощипывая кожу. Отставив сосуд в сторону, он вытянул вперед левую руку и, мельком бросив взгляд на страницы одной из раскрытых книг, провел пальцем от запястья вверх, принявшись вычерчивать только что приготовленным раствором сложный магический символ на своей ладони. Когда дело было сделано, тифлинг еще раз сверился с текстом книги и, держа раскрытую левую ладонь перед собой, принялся произносить слова заклинания. Откликаясь на его голос, символ на его руке принялся испускать алое сияние, усиливающееся с каждым произнесенным словом до тех пор, пока на коже тифлинга не вспыхнуло яркое багровое пламя, формируя в его ладони небольшую огненную сферу. Широко распахнутыми глазами глядя на языки пламени в своей руке, не причиняющие ему никакого вреда, Эринар продолжал озвучивать магическую формулу, пока пламя не расползлось к краям сферы, открывая зияющую дыру в неизвестность. И, когда заклинание подошло к концу, тифлинг произнес имя существа, которое стремился выпустить в этот мир. Одно из немногих истинных имен, которые ему были известны.
- Нерион! - воскликнул Эринар, резко сжав кулак и заставив сферу призыва взорваться яркой огненной вспышкой.
Когда пламя рассеялось, а зажмурившийся тифлинг открыл глаза, на его вытянутой левой руке, свесив обмякшие крылья, пытался подняться на ноги крохотный бес, для которого этот призыв явно стал большой неожиданностью. Вращая головой из стороны в сторону в недоумении, он далеко не сразу осознал, что с ним случилось и где он сейчас находится. Но когда взгляд Нериона наконец сфокусировался на призвавшем его тифлинге, уродливое лицо беса исказилось гримасой гнева.
- Ты… жалкий ничтожный полукровка! Как посмел ты вырвать меня из моего… как посмел ты сбежать из легиона моего повелителя?! - тут же пришедший в себя бес взмыл в воздух, принявшись кружить вокруг головы Эринара, осыпая его проклятиями и угрозами, - Когда мой господин об этом узнает, он тебя сварит заживо, разорвет на кусочки, сотрет в порошок и скормит адским гончим!
Описав в воздухе широкую дугу, Нерион вдруг устремился прямо на Эринара с явным намерением вонзить в него ядовитое жало на кончике своего хвоста. Но тифлинг оказался проворнее. Вовремя схватив беса прямо за его хвост, он с силой швырнул непокорную малявку в сторону, и Нерион влетел прямо в склянку с недавно приготовленным алхимическим снадобьем. Сосуд со звоном разлетелся на куски, а вырвавшаяся наружу жидкость с головой накрыла беса, тут же зашипев и принявшись ощутимо обжигать крохотного обитателя Баатора. С воплями боли и испуга Нерион заскакал по столу в попытке стряхнуть с себя проклятое зелье, но даже сквозь собственный крик он хорошо расслышал слова Эринара.
- Теперь я - твой господин. - твердо произнес тифлинг, вытянув в сторону беса указательный палец, - Я призвал тебя, и теперь ты подчинишься моей воле, хочешь ты того, или нет.
В словах Эринара была истина. Одним из ключевых факторов успешного призыва была сильная воля заклинателя. Именно это определяло, подчинится ли призывателю призванное им существо. И Нериону не нужно было этого знать, чтобы в следующее мгновение прекратить скакать по столу и под воздействием какой-то неведомой силы покорно устремить все свое внимание на Эринара.
- Так то лучше. - довольно произнес Эринар, - Отныне ты будешь служить мне.
- Служить мерзкому наглому полукровке… какой позор… - пробормотал бес, но все же покорно склонил голову в ответ, - И что же моему новому… господину от меня нужно?
От слуха тифлинга не ускользнули презрительные нотки в писклявом голоске беса, которые так и не исчезли из его речи и с которыми он произнес свою последнюю фразу. Вскинув правую бровь, Эринар посмотрел на беса с недоверием. Нет, этот мелкий вредитель определенно не притворялся его покорным слугой, и тифлинг чувствовал это. Быть может, бес в такой же манере общался и с Балренитаром?…
- Для начала прекрати называть меня полукровкой. - изрек Эринар после недолгого раздумья.
- Развлекаешься? - раздался вдруг из дальнего угла помещения синхронный хор множества голосов, к которым Эринар уже успел привыкнуть.
В обыкновенной для него манере Странник прокрался в лабораторию своей беззвучной поступью, словно возник из ниоткуда.
- Я рад видеть, что тебе не терпится опробовать обретенные знания на практике. Но для достижения нашей цели одной твоей воли будет недостаточно. - добавил он, шагнув ближе к центру комнаты и принявшись аккуратно обходить магический круг в полушаге от его края.
- Да… я знаю. - ответил Эринар повернувшись к Страннику спиной и приблизившись к одному из столов, доверху заваленного раскрытыми книгами.
Целая гора пособий по свойствам алхимических ингредиентов, справочников по планарным языкам и руководств по основам рунной магии возвышалась сейчас на столе перед ним, а ее вершину венчал толстый фолиант с пожелтевшими и заметно истрепавшимися от времени страницами, заполненный извивающимися рядами символов жуткого инфернального языка. Во всех мирах лишь немногие колдуны слышали об этом древнем гримуаре, и те, кто знал о его существовании, готовы были отдать очень и очень многое за возможность обладать им. Написанная на языке дьяволов книга содержала в себе описания множества мрачных запретных ритуалов. И, хоть Эринар понятия не имел, как Страннику удалось его заполучить, в этой книге он нашел ключ к достижению своей цели.
Длань Чернокнижника. Так Странник называл инструмент, с помощью которого Эринар мог обрести способность найти душу своей потерянной возлюбленной, где бы она сейчас ни находилась. Способ получения этого инструмента был во всех деталях описан в этом темном гримуаре, и Эринар, потратив не один месяц на освоение сложного инфернального наречия, наконец узнал все, что ему было для этого нужно.
- Я готов. - уверенно произнес тифлинг, обернувшись лицом к Страннику, который к тому моменту уже замер прямо напротив него, - Но даже в этой лаборатории не хватает многих ключевых ингредиентов.
- В таком случае тебе пора навестить одного моего знакомого. - ответил Странник, - Его зовут Вильгельм. Более умелого алхимика не сыскать во всем Сигиле. Этим искусством он, вероятно, занимается дольше, чем многие способны прожить. В его лавке на границе гильдейского района ты наверняка найдешь все необходимое.
Не теряя времени, Эринар несколько раз пересек лабораторию в поисках своего плаща и оставленного где-то под столом увесистого мешочка золотых монет, попутно слушая Странника, объясняющего ему дорогу до лавки Вильгельма. К тому моменту уже давно отряхнувшийся от жгучей жидкости Нерион не сводил с Эринара глаз с момента, как тот вступил в диалог со Странником, глядя на тифлинга с каким-то беспричинным недоумением. Появления фигуры в черной мантии с капюшоном он словно и не заметил вовсе. Когда же Эринар отошел от стола, и бес на своих крыльях добрался до колдовского фолианта, зависнув в воздухе над ним, его крохотные глазки выпучились еще сильнее.
- Бездна меня забери… да ты с ума сошел! - проверещал он, тут же поймав на себе испепеляющий взгляд своего нового господина.
- Твоего мнения я не спрашивал. - бросил в ответ тифлинг, закрепив на поясе свои клинки, - До моего возвращения из лаборатории ни ногой… или ни крылом в твоем случае.
Уже собравшись покинуть просторный подвал, Эринар замер на лестнице, когда Странник в очередной раз окликнул его:
- Пока ты не ушел, вот еще кое-что, что тебе следует знать о Вильгельме…
После мрачных глубин колдовской лаборатории тусклый дневной свет Сигила показался Эринару почти ослепительным. Не меньше недели он не покидал стен подвала дома Странника, и теперь уже в который раз вновь привыкал к шуму большого города. Путь тифлингу предстоял неблизкий, ради встречи с алхимиком ему предстояло пересечь почти половину Города Дверей. Неказистая громада слившихся воедино строений Улья очень скоро осталась у него за спиной, а на смену ей по обе стороны извилистых улиц вырастали все более высокие и причудливые здания. Был самый разгар дня, мостовые были забиты толпами прохожих из самых разных миров, и Эринару иногда приходилось буквально протискиваться через эти толпы, что только замедляло его продвижение. Трудно было сказать, сколько времени занял у него этот путь, но тифлинг заметно приободрился и ускорил шаг, когда в конце очередной улицы показалось необычное даже по меркам Сигила здание, подробно описанное ему ранее Странником. Само по себе трехэтажное каменное строение не отличалось необычной архитектурой, но было в нем кое-то, что заставляло каждого проходящего мимо путника подолгу задерживать на нем свой взгляд. Это были цветы. Вымощенную полированным камнем тропинку ко входной двери с двух сторон обрамлял плотный ковер цветов самых разных форм и расцветок, которые тянулись до самого подножия дома. А от него по высоким деревянным лесенкам, расположившимся вдоль стен здания, к небесам стремились вьющиеся растения, плотно покрывая собой почти всю лавку алхимика. Для любого обитателя Сигила, в котором никогда не росло ничего кроме уродливой бритвенной лозы, это было сказочное зрелище. Возможно, это было единственное в Городе Дверей место, где можно было увидеть нечто подобное.
Миновав незатейливую вывеску со словами “Алхимические товары Вильгельма из всех известных миров”, Эринар приблизился к неплотно прикрытой двери лавки и, толкнув ее, шагнул в укутанное полумраком и приятной прохладой помещение. После шумных городских улиц царящая здесь тишина и необычайно свежий воздух дарили чувство покоя и умиротворения. Не было сомнений, что такой атмосферой лавка Вильгельма была обязана магии - это Эринар ощущал отчетливее, чем кто-либо другой. Но очень скоро воздействие этих чар резко затмило крайне неприятное и даже пугающее ощущение, донесшееся до чувств Эринара, возвестив о приближении хозяина лавки. Тифлинг сразу понял, что последние слова Странника об истинной природе Вильгельма были правдой. Но когда дверь в дальнем конце помещения распахнулась, навстречу Эринару вышел лишь высокий немолодой человек в изящной темно-зеленой мантии. Его выражающее добродушие и гостеприимность лицо было чисто выбрито, длинные белоснежно-седые волосы ровно лежали на широких плечах, а из-под густых бровей на нового посетителя взирала пара больших черных глаз, буквально сияющих жизненной энергией, заставляя своего владельца выглядеть заметно моложе.
- Добро пожаловать! Очень, очень рад приветствовать вас в “Алхимических товарах Вильгельма из всех известных миров”. Только взгляните, такой коллекции чудодейственных зелий и редчайших ингредиентов вы не найдете ни на одном из планов! - мужчина широко развел руки в стороны, обводя ими богатый интерьер лавки, заполняющие которую шкафы, полки и витрины с самой разной алхимической атрибутикой, какую только можно вообразить, тянулись до самого потолка.
- Ах да, Вильгельм - это я, как вы, возможно, уже догадались. - поторопился продолжить свою восторженную речь хозяин лавки, - Так чем я могу вам помочь? Вам нужны зелья? Быть может, необычные ингредиенты? Или вы ищите наставления в нелегком искусстве алхимии?
Эринар уже думал, что эта тирада не закончится никогда, и был готов перебить Вильгельма, когда тот вдруг решил дать посетителю своей лавки слово. Тифлинг был удивлен. Вовсе не таким он представлял себе “знакомого”, к которому отправил его Странник. Помедлив пару секунд, тифлинг извлек из мешочка на поясе небольшой свиток со списком нужных ингредиентов и молча протянул его хозяину лавки. Вильгельм с нескрываемым любопытством развернул свиток, начав вслух зачитывать его содержимое:
- Толченое алхимическое серебро, экстракт корня мандрагоры, жидкая эссенция пламени… хмм… - продолжая быстро бегать взглядом по поверхности свитка, Вильгельм ходил из стороны в сторону, время от времени поглядывая то на Эринара, то на забитые до отказа шкафы и витрины, - Да все это у меня есть. Хотя, разве что, кровь древнего вампира…
- Она нужна мне не меньше всего остального. - заговорил Эринар, пристально взглянув в черные глаза своего собеседника, - И я готов заплатить за нее столько, сколько потребуется. Как скоро вы сможете ее достать?
- Боюсь, такую вещь я раздобыть не смогу. - и голос, и лицо Вильгельма резко стали куда более серьезными, чем прежде, - Мне ведь не нужно говорить, как подобные ингредиенты добываются и насколько это может быть опасно? Хотя, если вы готовы рискнуть…
- Расскажите мне, что вы знаете. - твердо произнес Эринар, и Вильгельм после недолгой паузы, вздохнув, согласно кивнул.
- Вам знакомо место под названием “Застава”? - спросил хозяин лавки.
Уже давно обосновавшийся в Сигиле тифлинг сразу понял, о чем он говорит. Заставой называлось внушительное строение неподалеку от Улья, которого многие не без причины сторонились. Это была лечебница для душевнобольных. Последнее прибежище для тех, кому в своих путешествиях по планам не посчастливилось наткнуться на невообразимые ужасы и утратить разум. А также для тех, кто перешел дорогу влиятельным людям и после долгого заточения лишился разума в стенах самой Заставы. Многие боялись оказаться там, и все знали, что из этого места нет возврата.
- Есть там один “целитель” по имени Дариус, для которого безвольные и беспомощные пациенты Заставы являются нескончаемым запасом пищи. Если бы вам удалось добраться до него, вы бы, возможно, смогли заполучить нужный вам ингредиент, а заодно избавить бедняг хотя бы от одного из их бессердечных мучителей. Это будет благородным поступком. - продолжил Вильгельм, - Но он почти никогда не покидает Заставу. А ее врата всегда закрыты, и если попасть туда очень трудно, то выбраться и вовсе невозможно. И, думаю, мне не нужно говорить, насколько опасен древний вампир в схватке…
- Что ж, спасибо за информацию. - прервал его Эринар на полуслове, стараясь подражать манере речи своего разговорчивого собеседника, - Я… подумаю над этим. А пока мне бы хотелось купить те ингредиенты из списка, что есть у вас в наличии.
Отправиться на встречу с вампиром ночью многие посчитали бы очень плохой затеей. Но Эринар решил вернуться к Улью именно под покровом тьмы по одной простой причине - в темное время суток для него открывались пути, доступные лишь тем, кто обрел связь с тенями. Как только сумерки наступающей ночи укрыли Город Дверей, тифлинг шагнул в мрачный переулок где-то на окраине трущоб, без труда отыскав уже известный ему проход на теневой план. Один уверенный шаг сквозь завесу непроглядной тьмы перенес его в теневое отражение Сигила, где он продолжил путь к своей цели.
Громадные врата Заставы, что были всегда закрыты в реальном Сигиле, здесь были распахнуты настежь, приглашая самоуверенного путника в свое жуткое чрево. Не просто распахнуты, они были повреждены и перекошены, словно нечто громадное силой вырвалось из-за них наружу. Сквозь высоченную арку виднелся пустой внутренний двор лечебницы, а медленно текущие из нее навстречу Эринару потоки теней несли с собой ощущение ужаса, боли и отчаяния. Возможно, это было отражение чувств узников Заставы, аможет… на теневом плане это громадное строение было вовсе не таким пустым, каким казалось со стороны. Так или иначе, витающие в воздухе отголоски чужих эмоций, дополняя холодный воздух теневого плана, вызывали на теле Эринара мурашки. Но тифлинга это не остановило, и он, преодолев внутренний двор, очень скоро оказался в здании Заставы.
Внутри тифлинга встретил бескрайний лабиринт окутанных тьмой коридоров. Грязные облезлые стены и низкий потолок окружали его со всех сторон, пока он наугад шел по разветвляющимся и пересекающимся проходам, все сильнее чувствуя повисшие в воздухе страх и уныние. Чужая боль насильно вторгалась в его сознание извне. И, кому бы она ни принадлежала, Эринар знал, что с каждым шагом он становится все ближе к ответу на этот вопрос. Вскоре каменные стены сменились рядами ржавых металлических клеток. Многие из них были открыты или сломаны, в других виднелись груды костей и истлевшие останки, по которым нельзя было понять, кому они принадлежали при жизни. Здесь кошмарное эхо безграничного отчаяния было сильнее, чем где бы то ни было. А потом к этому чудовищному ощущению, терзающему разум Эринара, добавился донесшийся до его ушей лязг металла о каменный пол. Что-то приближалось к нему. Нечто, с каждым своим жутким шагом заставляющее его собственный страх, загнанный в самые дальние уголки его сердца, вновь напомнить о себе. Когда же это нечто показалось из-за поворота коридора и предстало перед Эринаром, тифлинг понял, что даже самое бесстрашное сердце содрогнулось бы при виде этого существа. Когда-то оно, вероятно, было человеком. Тело этого бедняги было изуродовано до неузнаваемости. Жуткие конструкции из ржавых металлических прутьев пронизывали его насквозь, окруженные кошмарными гноящимися ранами, заставляя это существо ползать на четвереньках, касаясь грудью пола, подобно ящерице, и оставлять за собой длинный кровавый след. На его бледной коже, покрытой кровавыми разводами и множеством вырезанных на ней кошмарных символов, не было живого места. Челюсть была вывихнута, рот был разрезан от уха до уха, а из него, закрывая добрую половину того, что когда-то можно было назвать лицом, торчала еще одна кошмарная стальная громадина, напоминающая крокодилью пасть. Картину завершали лишенные век глаза, беспорядочно вращающиеся в глазницах, в которых отчетливо было видно безграничное безумие - все, что осталось у этого существа. Неописуемо изуродованная душа в жестоко истерзанном теле.
Сделав еще пару шагов, сопровождающихся отвратительным лязгом и скрежетом, нечто вдруг сфокусировало свой безумный взгляд на Эринаре. И в то же мгновение тифлинг ощутил, как на смену вторгающимся в его сознание отчаянию и боли пришла кровожадная ярость, вспыхнувшая в сердце этой твари подобно адскому пламени. Издав чудовищный душераздирающий вопль, она с невообразимой для своего состояния прытью сорвалась с места и, звеня своими стальными челюстями, кинулась на Эринара, который тут же пустился наутек.
Каменные стены и железные прутья решеток слились перед глазами Эринара в единый поток, с бешеной скоростью проносящийся мимо, пока он со всех ног несся по петляющим коридорам Заставы. Чудовищный лязг и кошмарные завывания за его спиной каждую секунду напоминали, что преследующая его тварь и не думала отставать. Это ужасное чудовище было чем-то совершенно неестественным, как и его способность с такой скоростью перемещаться на вывернутых и изломанных конечностях. Когда же Эринар мельком обернулся, он увидел, что существо бежит за ним уже не по полу, а длинными прыжками перескакивает по стенам и потолку, лязгая стальными зубами над самой его головой. Лишь резко ускорившись и пригнувшись, он смог уберечь свою голову от монстра, намеревавшегося откусить ее целиком. Быстро преодолев очередной поворот, Эринар готов был вздохнуть с облегчением, когда увидел перед собой спасительный выход из мира теней. Вернее, не столько увидел, сколько почувствовал. Но расслабляться было рано, до границы между планами нужно было еще добраться. Преодолевая усталость после долгой погони, тифлинг еще быстрее помчался вперед на ноющих от напряжения ногах, и, когда пронизанная ржавыми прутьями тварь показалась из-за угла, он уже сделал шаг сквозь вуаль непроницаемого мрака.
Едва не рухнув на пол после возвращения из царства теней, Эринар, тяжело дыша, облокотился на ближайшую стену. А спустя пару секунд он услышал звуки шагов и негромкий мужской голос, напевающий под нос какую-то незнакомую мелодию. Доносились эти звуки из-за двери в конце коридора прямо перед глазами Эринара. Тифлинг принялся судорожно оглядываться по сторонам в попытке найти укрытие, ожидая, что дверь вот-вот откроется, и его проникновение в Заставу будет раскрыто. Но шли секунды, а дверь оставалась неподвижной. Кто бы за ней ни находился, покидать помещение он не собирался. Тогда тифлинг аккуратно подкрался поближе к двери и, наклонившись, взглянул внутрь сквозь замочную скважину. Его глазам предстало некое подобие рабочего кабинета, за массивным письменным столом в центре которого в кресле расположилась неподвижная одетая в лохмотья молодая девушка. Ее руки безжизненно повисли над полом, голова была откинута через спинку кресла назад, а на тоненькой обнаженной шее виднелась пара красных точек с тянущимися от них вниз струйками крови. Тот, кто сотворил это с бедняжкой, показался в поле зрения тифлинга через пару секунд. Высокий широкоплечий мужчина с короткими зачесанными назад черными волосами присел на край письменного стола, платком вытерев с подбородка кровь после недавней трапезы. Протянув руку к своей бездыханной жертве, он провел ладонью по ее щеке, от чего та уронила голову на грудь. А после, усмехнувшись про себя, он встал со стола и повернулся к двери спиной, склонившись над комодом возле дальней стены. Для тифлинга это был шанс сразить свою цель одним быстрым ударом прежде, чем вампир успеет что-либо предпринять. Резко распахнув дверь, Эринар ворвался в кабинет, на ходу выхватывая свой огненный клинок, но когда он оказался внутри, Дариус испарился, словно его здесь никогда и не было. В недоумении оглядываясь по сторонам, Эринар видел только пустую комнату, не считая бедной девушки, выжатой досуха пару минут назад. Легкое дуновение ветерка, коснувшееся его затылка, заставило тифлинга обернуться еще раз, и только это спасло его от неминуемой смерти, когда вампир вдруг возник позади него и кинулся на Эринара с кинжалом в руке. Моментально отшатнувшись в сторону, он чудом спасся от молниеносной атаки Дариуса и, выхватив второй клинок, с трудом отразил следующий выпад, поразивший тифлинга своей силой. Припав на колено под могучим ударом противника, Эринар тут же провел контратаку, но вампир вдруг взмыл в воздух, плавно спланировав к центру комнаты, откуда вновь кинулся на свою новую жертву. Сражаться с таким противником было крайне трудно. Вампир был нечеловечески быстр и силен, его движения были едва уловимы, а атаки стремительны и безжалостны. Но и Эринар был на редкость умелым бойцом, потому, хоть и с трудом, ему удавалось оказывать Дариусу достойное сопротивление. Со стороны этот смертельный танец тифлинга и вампира напоминал неудержимый ураган клинков. Удар за ударом, уклонение за уклонением, выпад за выпадом, пока очередной взмах кинжала в руках вампира не встретил на своем пути пылающий клинок тифлинга, в то время как второй его клинок широким режущим ударом пересек грудь Дариуса. Судорожно втянув ртом воздух, вампир попятился и широко выпучил глаза, отказываясь верить в то, что какой-то смертный смог нанести ему такое ранение. Эринар же, не теряя времени, в следующее мгновение клинком выбил кинжал из руки врага, попутно лишив его пары пальцев, а после размашистым ударом оставил на шее вампира глубокую кровоточащую рану. Именно то, что ему и было нужно. Не способный даже вскрикнуть, Дариус осел на пол, опустившись на колени, и, тщетно хватаясь за горло, просто продолжал таращиться на тифлинга, который, сняв с пояса заранее приготовленную для этого флягу, принялся собирать в нее кровь вампира, широкой струей текущую по его груди и животу на пол. Даже когда фляга была заполнена, кровавый поток все не останавливался, а красная лужа на полу все продолжала и продолжала расти. Казалось, столько крови не способно вместить в себе тело ни одного человека. Но вампира нельзя было убить так просто. Злобно оскалившись, Дариус начал хрипеть и булькать, стараясь дотянуться до упавшего неподалеку окровавленного кинжала. Но Эринар не дал ему такой возможности. Заведя руку за спину, он достал из-за пояса приготовленный для вампира сюрприз. Не прошло и пары секунд, как острый осиновый кол уже торчал из груди Дариуса, а его тело принялось стремительно обращаться в прах, осыпавшийся прямо в лужу крови на полу. Прикрепив заполненную флягу к поясу, тифлинг уже собрался уходить, как вдруг заметил среди складок покрытой кровью и пеплом одежды Дариуса внушительную связку ключей. Да, это намного упростит его побег отсюда. Подобрав ключи, тифлинг незаметно выскользнул из кабинета вампира и, стараясь не шуметь, начал свой путь по лабиринту коридоров Заставы в поисках выхода.
Здесь, в реальном Сигиле, сеть коридоров была куда менее запутанной, чем на теневом плане. Миновав ряды камер со скулящими и трясущимися от страха пациентами лечебницы, тифлинг довольно быстро достиг лестницы, которая вывела его на крышу. Ни одного из служащих Заставы ему так и не встретилось. Похоже, по ночам им было чем заняться и кроме присмотра за безнадежно утратившими разум беднягами. Ночной Сигил встретил его мягким дуновением прохладного ветерка, когда Эринар ступил под затянутые бескрайними облаками небеса. После недолгой прогулки по крыше лечебницы тифлинг довольно быстро нашел способ спуститься на землю и серией ловких прыжков по карнизам и выступам на внешней стене Заставы он очень скоро вернулся на ночные улицы Города Дверей. Похоже, слухи о том, что сбежать отсюда невозможно, были сильно преувеличены. По крайней мере для того, кто находится в здравом уме.
К рассвету Эринар вернулся в жилище Странника, добавив добытый ночью компонент к тем, что ранее принес из лавки Вильгельма. Хозяин хибары на окраине Улья, как и обычно, был дома и поприветствовал тифлинга лишь одной короткой фразой.
- Твои силы растут на глазах. - вымолвил Странник, когда Эринар молча прошел мимо него, проследовав прямиком в подвал.
Только оказавшись в лаборатории, он задумался, что стояло за этими словами. Значило ли это, что его союзник впечатлен тем, что тифлингу в одиночку удалось одолеть древнего вампира? Или же Странник видел в нем что-то, о чем он сам не догадывался?… В любом случае эти слова подействовали на Эринара благотворно, укрепив его решимость идти до конца. В отсутствие тифлинга Нерион, следуя указаниям своего нового хозяина, аккуратно сортировал алхимические ингредиенты для грядущего ритуала. На появление того, кто его призвал, бес отреагировал только недовольным ворчанием себе под нос, продолжив добросовестно выполнять свою работу. Не смотря на всю свою непокорность и зловредный характер, сковавшая его во время призыва воля Эринара надежно удерживала мелкую инфернальную тварь в узде. Оставив флягу с кровью Дариуса на столе, Эринар, довольный тем, что пока все идет по плану, решил дать себе несколько часов отдыха, которого в последнее время он сам себя часто лишал.
Проснувшись уже вечером, тифлинг вновь спустился в лабораторию и принялся ходить по ней кругами в поисках некоторых нужных вещей, погребенных под грудами раскрытых книг. Ему предстояла еще одна встреча с Вильгельмом, и эта встреча обещала быть особенной. Для следующего шага оставался один последний ингредиент…
Едва тифлинг перешагнул через порог дома, его встретили быстро сгущающиеся сумерки. Дорога через стремительно пустеющий Город Дверей заняла куда меньше времени и была гораздо приятнее, чем в разгар дня. Эринар и не заметил, как быстрым шагом пересек почти половину города, вскоре оказавшись перед дверью трехэтажного здания, окруженного закрывшимися с закатом бутонами цветов. Как и прежде, дверь была слегка приоткрыта, и тифлинг без труда вошел внутрь.
- О, это снова вы! Не ожидал увидеть вас в такой поздний час. - не успев сделать и двух шагов от порога, Эринар чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, когда гостеприимный хозяин лавки вылетел ему навстречу, - По правде говоря, я вообще не думал, что увижу вас вновь. Но, раз вы целы и невредимы, полагаю, вы решили все же оставить безумную затею навестить Дариуса…
По пристальному взгляду Эринара Вильгельм быстро понял, что ошибся. Хотя по выражению его лица нельзя было сказать, что это его удивило.
- Раз вы… получили от него все, что хотели, чем еще я могу вам помочь? - спокойно осведомился алхимик.
- Есть еще кое-что, чего не было в списке. -столь же невозмутимо ответил тифлинг, глядя в глаза собеседнику, - Один особый ингредиент, достать который помочь мне можете только вы.
- И что же это? - как ни старался Вильгельм скрыть настороженность в своем голосе, от Эринара не ускользнуло, как напрягся хозяин алхимической лавки.
И у него были на это все основания.
Сняв с пояса небольшой пузырек с непрозрачной черной жидкостью, тифлинг поднял его в руке до уровня своих глаз, чем заметно привлек внимание алхимика, а после вдруг резко повернул голову в его сторону.
- Прах лича. - коротко ответил Эринар.
На мгновение Вильгельм нахмурился, а после, широко распахнув свои черные глаза, попятился в недоумении. Этого просто не может быть. Он знал… хвостатый мерзавец знал его тайну с самого начала! В следующее мгновение Эринар увидел Вильгельма таким, каким миролюбивого хозяина алхимической лавки не видел никто уже многие десятилетия. Злобно оскалившись, мужчина развел руки в стороны, принявшись зловещим низким голосом торопливо бормотать заклинание. Теперь, когда нужды тратить силы на поддержание маскировки больше не было, иллюзорная кожа на лице Вильгельма пришла в движение, обращаясь в стремительно рассеивающиеся облачка черного дыма и открывая его истинное лицо - белоснежный человеческий череп, покрытый искусно вырезанными на нем колдовскими символами с двумя безупречно обработанными черными опалами в больших костяных глазницах. Даже Эринара такое зрелище заставило неподвижно замереть на месте. Но лишь ненадолго. К этой встрече он был готов.
Не дожидаясь, когда лич завершит свое заклинание, Эринар швырнул пузырек себе под ноги, и тот, разлетевшись вдребезги, выпустил на волю заточенную внутри него жидкую тьму. Зелье мгновенно превратилось в непроглядное черное облако, погрузившее весь первый этаж здания во мрак. Мрак, сквозь который обретший новые способности тифлинг отчетливо видел свою цель. В следующую секунду он уже крепко сжимал рукояти изогнутых клинков в своих руках, а еще секундой спустя они неумолимо неслись прямо навстречу дезориентированному Вильгельму…
И в паре сантиметров от его костяной шеи оружие вдруг наткнулось на невидимую преграду, которая отбросила от себя клинки с такой силой, что Эринар едва удержал их в руках. Неживой алхимик все же успел окружить себя магическим доспехом. Теперь оружие тифлинга было ему не страшно. Но зелье мрака ввело его в замешательство. Ослепленный лич принялся наугад метать волшебные стрелы в разные стороны в тщетной попытке задеть противника. Однако Эринар, прекрасно видящий каждое движение костяного мага во тьме, без труда уклонялся от каждой из них. Поняв, что так он ничего не добьется, Вильгельм под защитой колдовской брони сосредоточился на прочтении другого заклинания, которое с последним произнесенным им словом рассеяло тьму и вновь зажгло закрепленные на ветвистой люстре свечи. Но когда алхимик вновь обрел возможность видеть, тифлинга не было нигде вокруг. Лич продолжал в недоумении вертеть резным черепом из стороны в сторону, пока не услышал слова знакомого ему заклинания. Эти слова звучали откуда-то сверху… Когда Вильгельм поднял голову, было уже поздно. Ловко повиснув на большой люстре вниз головой прямо между горящих свечей, Эринар выпустил из рук быстро обращающиеся в пепел остатки свитка рассеивания чар. Колдовские доспехи Вильгельма покинули его в ту же секунду. Осознав, что он снова уязвим, алхимик уже готов был запустить в тифлинга очередной магической стрелой, но вновь опоздал. Соскочив с люстры, Эринар выставил вперед оба своих клинка и устремился вниз, прямо на свою жертву. Слова потонули в лишенном языка рту Вильгельма, когда тифлинг, перевернувшись в воздухе, упал на него сверху, с силой вонзив свое оружие в его глаза. Превосходные опалы в его глазницах раскололись на куски, исходящее из их глубин звездное мерцание потухло, а вместе с ним погасла и искра магии, дававшая этому скелету его ложную жизнь.
Не вынимая клинков из глазниц, Эринар дернул ими в сторону, ловко отделив череп от позвоночника. На то, чтобы прятать тело Вильгельма, у тифлинга не было ни времени, ни терпения. Последний компонент ритуала наконец был в его руках. Торопливо спрятав череп в мешок, он бесшумно выскользнул за дверь алхимической лавки и устремился по ночным улицам обратно к окраине Улья. Больше он не собирался медлить ни секунды. Время пришло.
В неярком подрагивающем свете свечей Эринар торопливо перемещался по лаборатории от одного стола к другому, смешивая добытые им ингредиенты в нужном порядке и в правильных пропорциях. Сложный алхимический состав на основе крови древнего вампира для приготовления требовал предельной собранности, любая крохотная ошибка могла привести к катастрофическим последствиям. Нерион, которого теперь можно было смело назвать главным помощником тифлинга в подготовке к ритуалу, в это время возился с черепом лича. Короткое заклинание, произнесенное его писклявым голоском, разожгло в ладонях беса алое колдовское пламя, которое принялось быстро поглощать резной череп, превращая его в растущую горку серого пепла.
- Древний вампир, лич, дальше что? Пещерный дьявол? - в привычной ему манере ворчал бес себе под нос, даже не представляя, насколько он сейчас был прав.
Усмехнувшись про себя в ответ на его слова, тифлинг добавил небольшую горстку праха неживого колдуна в сосуд, принявшись тщательно перемешивать уже почти готовый раствор. Оставался последний компонент - алхимическое серебро. Этот поблескивающий в свете свечей металлический порошок пагубно влиял на основной компонент снадобья. При контакте с кровью вампира алхимическое серебро заставляло ее медленно свертываться, теряя свои свойства. По этой причине серебро добавлялось в раствор последним, и потому же все дальнейшие действия с ним должны были производиться очень быстро. Затаив дыхание, Эринар взял щепотку серебряного порошка и аккуратно высыпал его в колбу с колдовским зельем. А после быстро поставил на стол сосуд, кроваво-красная жидкость в котором начала тихонько шипеть, выпуская через узкое горлышко струйку белого пара, и, закатав рукав своей рубахи, протянул правую руку навстречу бесу. Нерион уже знал, что от него требуется. Схватив со стола заранее приготовленную кисть, он быстро окунул ее в сосуд и, поднявшись в воздух над столом на своих крыльях, принялся кружить вокруг руки тифлинга, нанося на его кожу сеть замысловатых колдовских узоров. Раскрытый фолиант, написанный на инфернальном языке, все это время лежал на столе перед ним, но искушенный в темном колдовстве бес ни разу не бросил в него свой взгляд, прекрасно зная все начертанные в нем символы наизусть. Когда дело было сделано, Эринар махнул рукой в сторону, отгоняя беса прочь, а после вытянул покрытую кошмарными письменами руку вперед, начав читать слова заклинания. В ответ на его голос медленно испаряющаяся жидкость на его коже зашипела еще громче, вызывая легкое жжение и покалывание. Когда же он принялся произносить жуткую инфернальную формулу быстрее и громче, руны на его руке начали испускать слабое красное сияние, постепенно усиливающееся с каждым его словом. Жжение становилось все сильнее, но тифлинг стойко терпел, понимая, что любая осечка в проведении ритуала может стоить ему не только жизни. Напрягшись всем телом, он из последних сил смог сохранить остатки концентрации, чтобы громко выкрикнуть последние слова заклинания, эхо которых разнеслось по всей лаборатории. Но на этом все не закончилось. Резко вспыхнув ярким багровым огнем, руны обожгли руку тифлинга с такой силой, что он не смог сдержать крика боли. Каждая руна с силой вгрызалась в его руку подобно раскаленному металлу, стремящемуся оставить на своей жертве несводимое клеймо. Прожигая его кожу насквозь, адские символы все глубже и глубже впечатывались в его плоть, заставляя задыхающегося от непрерывных криков Эринара упасть на колени, держась за терзаемую темным колдовством руку. Сильнее этой невыносимой боли сейчас был только вновь пробудившийся в его сердце страх. Почему это с ним происходит? Неужели он ошибся? Неверно приготовил снадобье, не успел нанести его вовремя? Или это Нерион ошибся в начертании рун? А может проклятый бес сделал это нарочно?… Мгновением спустя все его мысли потонули в ярком багровом пламени, внезапно вырвавшемся наружу из покрывших его правую руку символов. Огонь целиком охватил его руку выше локтя, заставляя кожу чернеть и обугливаться. Но куда большие страдания приносило пламя, ворвавшееся внутрь тифлинга. Адский огонь с силой хлынул в сердце Эринара, обжигая саму его душу. Не зная, что делать, Нерион в панике носился по лаборатории, громко вереща что-то нечленораздельное. Быть может, это были слова очередного заклинания, которым бес пытался обратить действие вышедшего из-под контроля ритуала вспять. Но все его попытки были тщетны, и вскоре на его глазах Эринар неподвижно рухнул на пол лаборатории, в то время как его правая рука продолжала тлеть быстро угасающими язычками адского огня.
Когда сознание вернулось к тифлингу, он медленно открыл глаза, с трудом веря, что все еще жив. Воспоминания того ужаса и боли, что он пережил, прежде чем упасть без чувств, заполняли его разум, представ перед ним в самых ярких красках. Лишь спустя несколько долгих секунд он смог как следует проморгаться и увидеть неподвижно замершего рядом с ним Странника. Заметив, что его товарищ пришел в себя, мужчина в черной мантии с капюшоном протянул ему свою обмотанную бинтами руку, помогая подняться.
- Рад видеть, что ты, мой друг, все еще среди живых. - изрек Странник хором своих синхронных голосов, - Это значит только одно: ритуал создания Длани Чернокнижника прошел успешно.
Сперва тифлинг хотел возразить, подняв перед собой свою изуродованную правую руку. От локтя до кончиков пальцев она была покрыта глубоко врезавшимися в нее колдовскими символами, а чудовищно обожженная кожа покрывала ее черной растрескавшейся коркой. В попытке пошевелить ей Эринар не был даже уверен, что ему это удастся, приготовившись испытать очередную вспышку боли. Но боли не было, а рука полностью подчинялась ему, как и прежде, словно адское пламя темного ритуала никогда ее и не касалось. Более того, теперь Эринар ощущал нечто незнакомое, чего не чувствовал никогда прежде. Полыхавший в его душе огонь сделал свое дело, начисто испепелив последние остатки страха и сомнений, оставив в сердце тифлинга только непоколебимую решимость идти до конца. Добиться желаемого любой ценой. А вместе с ним пришло приятное чувство непознанного прежде могущества, сосредоточенного в инфернальных рунах на его руке. Странник был прав, ритуал прошел успешно. Теперь в правой руке Эринара была сосредоточена вся мощь Длани Чернокнижника - способность похищать чужую силу.
- Ты ведь знал, что это будет… так. Знал, что мне придется пережить. Почему ты не предупредил меня? - спросил тифлинг, бросив хмурый взгляд в царящую под капюшоном Странника тьму.
- Есть вещи, к которым нельзя быть готовым. - вымолвил Странник в ответ, - Но теперь дело сделано, эта часть твоего пути осталась позади. Сейчас тебе нужно отдохнуть и набраться сил.
- Набраться сил? - переспросил Эринар в недоумении, - Во мне уже сил больше, чем было когда-либо прежде. И я не намерен терять время, когда мы так близки к цели.
С этими словами тифлинг решительно направился к одному из столов и сгреб в охапку несколько заполненных зельями склянок, после чего вместе с ними присел в центре комнаты возле огромного магического круга.
- Нет, постой! После пережитого тобой ритуала ты можешь быть уязвим. Наберись терпения, Эринар! - попытался вразумить его странник.
Но Эринар, словно не слыша его, принялся вычерчивать на полу новые магические символы заранее приготовленными снадобьями, завершая магический круг. Когда дело было сделано, он ногой отодвинул почти опустевшие склянки в сторону и, подойдя к заваленному раскрытыми книгами столу, взял венчавший его темный гримуар в руки. Все это время не покидавший лаборатории Нерион, повиснув на своих крыльях в воздухе, замер над плечом хозяина, глядя, как тот перелистывает ветхие страницы в поисках нужного заклинания. Когда же нужная страница была найдена, бес в ужасе отпрянул в сторону.
- Тебе этим ритуалом мозги выжгло что ли? Это заклинание тебе не по силам! - заверещал бес, кружась над головой Эринара, - Да и кого вообще ты собрался призывать этим…
Озарение пришло в крохотную голову Нериона прежде, чем он успел закончить свой вопрос. А Эринар тем временем расположился перед кругом и зловеще-низким голосом принялся произносить слова заклинания призыва.
С первыми же его словами символы внутри круга принялись поочередно вспыхивать нарастающим алым свечением. Парой секунд спустя и линии круга ожили, выпуская в подвал хибары на окраине Улья языки багрового пламени из глубин нижних планов. Разгораясь все ярче, замысловатый узор на каменном полу принялся испускать потоки жутких потусторонних энергий, устремившиеся вверх и начавшие формировать полыхающее кольцо открывающегося портала. В целом заклинание было похоже на то, при помощи которого Эринар ранее призвал Нериона. Но эта колдовская формула была предназначена для призыва с внешних планов куда более могущественных сущностей. И именно одному из таких существ принадлежало имя, которое тифлинг произнес, завершив прочтение заклинания. Имя, заставлявшее содрогаться целые миры.
- Балренитар! - воскликнул он громко, заставив распахнувшиеся посреди магического круга врата в Баатор взорваться ослепительной огненной вспышкой.
Но вместо того, чтобы рассеяться, пламя этого взрыва обратилось в бушующий огненный вихрь, начавший стремительно менять форму, образуя в центре круга громадный пылающий силуэт - могучее тело с парой сложенных за спиной крыльев и голову с чудовищной звериной мордой, рогами едва не подпирающую потолок. Когда пламя погасло, Балренитар предстал перед Эринаром во плоти, злобно взирая на него парой пылающих в полумраке глаз.
- Ты… - прорычал пещерный дьявол своим ужасающим голосом, - Как посмел ты покинуть мой легион… да еще и забрать у меня одного из моих самых верных слуг?!
Когда пылающий взгляд Балренитара пал на Нериона, бес в ужасе заметался из стороны в сторону, не найдя выхода лучше, чем спрятаться за спиной своего нового хозяина. Эринара же больше не пугал ни этот жуткий голос, ни испепеляющий взгляд дьявола, который Балренитар вновь обратил на него. Не дрогнул и остановившийся неподалеку Странник, на которого дьявол не обратил никакого внимания, словно просто не видел его.
- А теперь ты посмел самостоятельно призвать меня. И, как вижу, ты хорошо подготовился. - произнес Балренитар, опустив глаза на магический круг под своими ногами, - Как же я раньше не увидел всего этого?…
Едва оказавшись здесь, пещерный дьявол почувствовал на себе его оковы. Он знал, что без чужой помощи ему никак не выбраться за пределы сдерживающего круга, а потому не тратил силы на попытки вырваться на свободу.
- Нужно было тебе просто смотреть в правильную сторону. - дерзко бросил ему в ответ Эринар.
- О, я вижу, с момента нашей последней встречи ты стал куда мудрее… и могущественнее. - зловеще усмехнулся Балренитар, скрестив свои когтистые лапы на покрытой чешуей груди, - Так для чего я тебе понадобился? Какой договор ты хочешь заключить на этот раз?
- О нет, больше никаких договоров. Теперь игра будет идти по моим правилам. - вымолвил тифлинг, подняв свою правую руку перед собой.
Дьявол вскинул свои тяжелые брови в недоумении, а после его жуткое лицо исказилось от того, что мало кто когда-либо видел на лице баатезу. Это был страх. Страх, который Эринар почувствовал отчетливо, словно дуновение ледяного ветра. Вытянув Длань Чернокнижника вперед, вслед за страхом пещерного дьявола он почувствовал бушующее в его сердце пламя. Неукротимый ураган разрушительного могущества, манящий тифлинга протянуть руку и взять его себе. Что он и сделал. Руны на его правой руке вспыхнули вновь, и в то же мгновение лабораторию огласил громогласный рев Балренитара. Запертый внутри сдерживающего круга баатезу в страхе задергался из стороны в сторону подобно загнанному зверю. А Эринар приближался к нему медленной неумолимой поступью, с каждой секундой медленно и мучительно похищая силу своего заклятого врага. Повинуясь движению его руки, Балренитар упал на колени, когда тифлинг без опаски пересек границу круга и замер прямо перед оскалившейся от боли и гнева мордой военачальника Баатора.
- Ты… не посмеешь. - тяжело выдохнул дьявол в лицо тифлингу, таращась на него в бессильной ярости.
В ответ тифлинг не произнес ни слова. Вместо этого он размахнулся и с силой впился пальцами своей правой руки в левый глаз Балренитара. Баатезу взревел от боли, но не шелохнулся, застыв на коленях, парализованный воздействием Длани. Как следует обхватив пульсирующее глазное яблоко пещерного дьявола, Эринар собрал в кулак все свои силы и резко потянул его на себя, вырывая пылающий и кровоточащий глаз из его глазницы. Рев Балренитара стал еще более оглушительным, когда он, лишившись глаза, наконец избавился от сковавшего его наваждения и тяжело рухнул на спину. А Эринар, шагнув назад из колдовского круга, пристально наблюдал, как глаз в его руке вдруг сам по себе поднялся над его ладонью, принявшись испускать стремительно окутывающий его черный туман. Потом вокруг него каким-то непостижимым образом начала формироваться тонкая прозрачная оболочка, заключив Око Дьявола под защиту прочной стеклянной сферы. Пока раненный и изможденный, но все еще живой Балренитар приходил в себя в своей колдовской темнице, Эринар обернулся к Страннику и Нериону, с довольной улыбкой явив им вновь обретенный артефакт. Весь вид беса говорил о том, что он был потрясен до глубины души. Безликий мрак под капюшоном Странника, как и прежде, не выражал совершенно ничего, но его слова убедили Эринара в обратном.
- Ты совершил невозможное. - раздался хор голосов из-под его капюшона, - Но это еще не конец.
Как всегда, он был прав. Заключенное внутри прозрачной сферы Око годилось разве что для того, чтобы вызывать у своего владельца ночные кошмары. Для того, чтобы высвободить его силу, Эринару нужна была помощь его единственных во всем Сигиле друзей. Ему были нужны теневые танцоры.
Той же ночью Эринар вместе с Оком Дьявола отправился в тайное убежище теневых танцоров. Быстро преодолев проход через царство теней, он проследовал прямиком к башне их крылатого лидера, застав Сайфера в своих покоях. Тифлинг сообщил затронутому теневым планом о том, что к нему в руки попал могущественный артефакт, который может представлять серьезную опасность для всей их организации, и попросил как можно скорее собрать всех в зале внизу. Сайфер, который уже многие месяцы называл Эринара своим другом и привык доверять ему, без промедления согласился и вместе с тифлингом покинул свою башню.
Эринару не пришлось долго ждать. На его удачу почти все теневые танцоры в этот момент находились в убежище. Только Озвальд как всегда без предупреждения покинул его с наступлением ночи. О том, где сейчас находился этот скрытный охотник, догадываться было трудно, а потому искать его не имело смысла. Но Эринар решил, что и сил пятерых теневых танцоров должно было хватить. Каждый из них был уникален, каждый был достаточно силен духом, чтобы добровольно ступить в царство самых мрачных теней, и каждому хватило отваги и упорства, чтобы преодолеть все напасти теневого плана и подчинить его силы себе. Мало кто в Сигиле мог сравниться с ними, и никто кроме них не мог сейчас помочь Эринару.
Когда Сайфер, Лия, Доран’зар, Амаи’зар и Джаред окружили Эринара, замершего посреди просторного круглого зала, он извлек из мешка прозрачную сферу размером с кулак, внутри которой кружились облака черного тумана, и аккуратно опустил ее на пьедестал в центре зала.
- И вот эта вот штука может нам угрожать? На вид это просто сувенир из лавки какого-нибудь чародея-шарлатана. - усмехнулся Джаред, без особого энтузиазма взглянув на сферу перед собой.
- Не будь таким легкомысленным. Эринар не стал бы собирать нас тут, если бы эта сфера не была и вправду чем-то важным. - заявила Амаи’зар, переведя взгляд с притихшего полуэльфа на тифлинга, - Так что это такое? И что… что случилось с твоей правой рукой?
Сложив руки на груди, Эринар пристально посмотрел в глаза гит, а после обвел взглядом каждого из его товарищей, собравшихся здесь по его зову. Раньше он с большим трудом мог представить себе эту минуту. Долгие месяцы он сомневался, что, дойдя до этой точки, сможет поступить правильно. Теперь же все сомнения были обращены в пепел.
- Позвольте представить вас друг другу. Теневые танцоры… - широким жестом левой руки он обвел своих насторожившихся товарищей, а после протянул свою обугленную правую руку в сторону сферы на пьедестале, - …Балренитар.
Стоило ему произнести имя могучего баатезу, как туман внутри сферы рассеялся, обнажив сияющее багровым адским пламенем Око Дьявола. Теневые танцоры тут же отпрянули назад в недоумении. Кто-то испуганно взирал на дьявольский глаз перед ними и принесшего его сюда тифлинга, кто-то заслонялся руками от яркого алого сияния, внезапно озарившего помещение. Зловещее свечение из центра сферы заставляло всех присутствующих отбрасывать длинные черные тени на пол и стены зала. И именно эти тени стали главными помощниками тифлинга в осуществлении его плана. Прежде чем теневые танцоры успели осознать, что задумал их товарищ, их тени принялись подниматься над полом, обретая форму высоких худощавых фигур с длинными когтистыми лапами и жуткими сквозными отверстиями вместо глаз. И, повинуясь воле того, кто их призвал, тени молниеносно бросились на теневых танцоров, вонзив свои длинные острые пальцы в их глаза. Кто-то из них успел обернуться, чтобы в ужасе узреть свою погибель, но только Сайферу хватило ловкости увернуться от атаки своей тени и взмыть в воздух на своих черных крыльях. Поднимаясь над полом, он с содроганием наблюдал, как кричат от боли его ослепленные друзья. Но чем выше он взлетал, тем больше становилась и его тень. В конце концов крылатый черный гигант полностью закрыл собой потолок зала и, схватив Сайфера своей громадной рукой, пальцами другой руки вырвал его глаза один за другим. А после он схватил искалеченного глоаминга обеими руками и просто разорвал его надвое, оросив каменный пол зала кровавым дождем. К крови Сайфера добавилась кровь остальных теневых танцоров, когда ослепившие их тени своими бритвенно-острыми пальцами в одно мгновение перерезали им глотки, наконец избавив вопящих бедняг от страданий.
Когда сделавшие свое дело хищные тени принялись рассеиваться, Эринар левой рукой взял сферу с пьедестала.
- Балренитар! Настало время пробудить твое око. - произнес он громко, - Отныне твое Зрение Истины принадлежит мне.
Опустившись на одно колено, тифлинг коснулся пола своей правой рукой, и покрывавшие ее руны вспыхнули кроваво-красным сиянием. В то же мгновение реки свежей крови вокруг него пришли в движение, устремившись к Длани Чернокнижника. Дьявольские руны принялись с жадностью впитывать стекающуюся к ним кровь, которая, стремительно проносясь через тело тифлинга, тут же высасывалась из него Оком Балренитара. Чувствуя протекающую через него силу теневых танцоров, сокрытую в их крови, тифлингу казалось, что она была способна просто разорвать его изнутри. Крови на полу зала становилось все меньше, а голод Ока все еще не был утолен. Вот последняя капля скрылась из виду в ладони Эринара, и ненасытная инфернальная сфера принялась поглощать кровь самого тифлинга. Если так продолжится и дальше, она выжмет его досуха, как сделала с тэйским волшебником в руинах на болоте. Но когда Эринар уже начал ощущать быстро нарастающее истощение, стеклянная оболочка сферы вдруг пошла трещинами, а мгновение спустя разлетелась вдребезги прямо в его руке, выпустив кошмарный глаз на свободу. Дернувшись в ладони тифлинга, Око вдруг впилось в нее своим зрительным нервом и начало прогрызать себе путь вглубь его тела. Взвыв от боли, Эринар схватился за запястье, ощущая, как растущий нерв Ока все дальше и дальше прокладывает себе путь через его левую руку, и глядя как сам глаз непостижимым образом буквально врастает в его ладонь. На глазах его рука стала покрываться серой чешуей, а дьявольский нерв, достигнув плеча, зашевелился под кожей его шеи, заползая внутрь черепа и протянувшись к мозгу Эринара. Когда он наконец достиг своей цели, сознание тифлинга пронзила такая боль, какой он не испытывал никогда прежде. На смену боли пришло нестерпимое головокружение, но со временем рассеялось и оно, позволив Эринару взглянуть на мир вокруг совершенно новым взглядом.
То, что показал ему его новый глаз, было непросто осознать. Сначала он увидел себя. Он видел свое собственное лицо и одновременно раскрытую ладонь с вросшим в нее дьявольским глазом перед собой. Только одно это могло дезориентировать кого угодно, а кого-то и вовсе свести с ума. Но то, что было дальше, узреть было дано лишь немногим из смертных. Обведя левой рукой зал, тифлинг увидел души своих недавних товарищей, замершие над собственными бездыханными телами. Лицо каждого из них выражало лишь неописуемое горе и безграничную печаль. Все как один они смотрели на тифлинга с одним и тем же немым вопросом в глазах: “Почему ты это сделал? Как ты мог нас всех предать?”. Но Эринар, твердо уверенный, что эта жертва стоила достижения его цели, лишь молча отмахнулся от них, прежде чем души мертвых теневых танцоров унеслись прочь в поисках своего места на внешних планах. Продолжая смотреть через пробужденное Око, тифлинг увидел истинную природу этого места. Не смотря на то, что он находился глубоко под землей, весь Сигил сейчас был у него как на ладони. Он видел всех и каждого в нем, видел все открывающиеся и закрывающиеся порталы, видел как вплетаются в ткань реального мира едва заметные черные нити теневого плана. Когда же он взглянул глубже, сама ткань мироздания раскрыла ему свои секреты. Перед его взором предстало множество разных миров, далеких друг от друга, но неизменно переплетающихся друг с другом и сливающихся воедино в неразрывную картину мультивселенной. Бесчисленное множество планов продолжало проноситься перед Эринаром, пока он усилием воли не взял Око Балренитара под контроль и не сосредоточился на поиске того, ради чего все это затевалось. Вновь его взор пересек бесчисленное множество миров, пока тифлинг не увидел прекрасные зеленые луга на склоне невообразимых размеров горы, пронзающей собой широкое кольцо белоснежных облаков. Под этими облаками легкой изящной походкой луг пересекала стройная девушка с длинными каштановыми волосами, из-под которых виднелись кончики заостренных эльфийских ушей. Вместо эльфийских доспехов сейчас она была облачена в простое белое платье. Не желая упускать ее из виду ни на мгновение, Эринар потянулся за ней, и девушка, словно почувствовав на себе его взгляд, обернулась. Это была она. Даже спустя долгое время, прошедшее с момента ее гибели, Эринар во всех деталях помнил это лицо. Сейчас Эварнель казалась ему еще прекраснее, чем прежде. Но она просто не могла его видеть. Замерев на пару мгновений, эльфийка развернулась и продолжила свой путь. А Око Дьявола, словно выйдя из-под контроля своего нового владельца, резко вернуло сознание Эринара в реальный мир. Перед его глазами вновь был мрачный подземный зал, в котором кроме него и пяти растерзанных хищными тенями тел больше не было ничего. Но Эринара это не волновало. Сейчас его мысли занимало лишь одно. Он наконец узнал, где искать душу его возлюбленной. Теперь дело оставалось за малым. И в этот момент Эринар твердо пообещал себе, что он вернет Эварнель. Они снова будут вместе, во что бы то ни стало.
========== Глава девятая. Воля Туманов. ==========
Когда Эринар вернулся к Страннику и поведал ему о том, что ему показало Око, таинственный союзник подтвердил домыслы тифлинга.
- Это Венья. Третий из семи слоев небес, окружающих Гору Целестия. - озвучил Странник то, о чем Эринар, в последние месяцы среди прочего изучавший и структуру планов, сам уже догадывался, - Отыскать в Городе Дверей проход туда крайне непросто… для кого-то. Но не для тебя.
Даже не смотря на то, что глаз Странника не было видно во тьме его капюшона, Эринар заметил, что тот с самого возвращения тифлинга пристально смотрит на его левую ладонь и на вращающееся посреди нее Око Балренитара. И не меньше интереса к пробужденному Оку проявил мельтешащий из стороны в сторону неподалеку Нерион.
- Забери меня Бездна, тебе это все-таки удалось! - проверещал бес, моментально приблизившись к Эринару на своих крыльях и начав с любопытством разглядывать глаз в его руке, - Скажу честно, я с самого начала не верил, что у тебя получится. И до сих пор верю с трудом.
Молча отмахнувшись от беса и сразу поняв, кчему клонит его мрачный покровитель, Эринар закрыл глаза и, вытянув левую руку, сосредоточился на недавно обретенном Зрении Истины. Но на этот раз все было по-другому. Взор Ока хаотично скакал по всем возможным проходам, ведущим из Сигила на внешние и внутренние планы, заставляя образы десятков миров сменять друг друга в разуме тифлинга с такой скоростью, что у того моментально закружилась голова. Чувствуя, что так его сознание долго не выдержит, обладатель Ока резко сжал ладонь в кулак, закрыв Око Дьявола, и, тяжело дыша, распахнул глаза.
- Не могу. - выдохнул Эринар, - Эта штука… справиться с ней не так просто, как кажется.
- Понимаю… - прозвучал ему в ответ хор спокойных голосов, - Многим такую силу трудно даже осознать. Ничего удивительного, что весь потенциал Ока неподвластен тебе сразу.
- И что же делать? - отдышавшись, тифлинг поднял глаза, - Как теперь найти дорогу на Семь Небес?
- Придется попросить помощи у нашего старого знакомого алхимика. - тут же ответил Странник.
- Ты ведь помнишь, что я убил его, правда? - произнес Эринар, в недоумении приподняв правую бровь.
- Ты убил лича? - с иронией в множестве своих голосов переспросил мужчина в капюшоне, - Я знаю, что ты уничтожил его тело, но чтобы ты разделался с его филактерией я что-то не припоминаю.
Недовольно нахмурившись, тифлинг пристально уставился на Странника.
- Его душа по-прежнему цела и невредима внутри зачарованного сосуда. Найдешь его - и он ответит на все твои вопросы. - закончил он свою мысль, - А с твоими талантами найти что-то, несущее в себе такие сильные чары, не должно составить труда.
- Значит мне снова предстоит пересечь половину Сигила. По крайней мере это не такой далекий путь, какой ждет меня потом. - вздохнул тифлинг, переведя глаза на беса, - А ты пойдешь со мной.
- Чего? Думаешь, это хорошая идея, появляться в большом городе в компании кого-то вроде меня? - тут же запротестовал Нерион.
- Жителей Сигила не удивишь мелкой крылатой букашкой с нижних планов. - бросил Эринар в ответ и, жестом велев Нериону лететь следом, направился к выходу из дома.
Жилище Вильгельма предстало перед Эринаром в том же виде, в каком было, когда тифлинг в последний раз его покинул. Когда он вместе с бесом в предрассветных сумерках добрался до лавки алхимика, дверь по-прежнему была приоткрыта, а обезглавленный скелет в зеленой мантии нетронутым лежал на полу первого этажа. Похоже, после Эринара у Вильгельма пока не было посетителей. Оказавшись внутри, тифлинг осмотрелся по сторонам, с трудом представляя, что ему искать. Филактерией лича мог быть совершенно любой предмет. А еще редкий лич стал бы хранить столь жизненно важный предмет среди прочего хлама у всех на виду. Да и кто знает, насколько далеко мог зайти в стремлении обезопасить свою душу волшебник, которому хватило сил преодолеть смерть. Но начать поиски Эринар мог только отсюда.
Пока Нерион метался по алхимической лавке, бесцельно скидывая с полок склянки с зельями и ингредиентами, Эринар заглянул в дверной проем в дальнем конце помещения и принялся подниматься по обнаруженной за ним лестнице на второй этаж. Завершив свое восхождение, тифлинг оказался в лишенном окон помещении, тьму которого разгонял яркий свет множества невиданных им прежде разноцветных светящихся растений. Из расставленных на полу емкостей с землей к потолку тянулся целый сад экзотических цветов, подобные которым нельзя было встретить под открытым небом ни в одном из существующих миров. Зрелище было завораживающим, но, несмотря на это, Эринар быстрым шагом пересек помещение и принялся подниматься по крутой винтовой лестнице на третий этаж здания - в небольшую круглую башенку, откуда его манило к себе сильное магическое эхо. Башенка оказалась чем-то вроде личных покоев хозяина лавки. Кровати здесь не было, так как лишенному физиологических потребностей неживому колдуну сон был ни к чему. Но в остальном помещение было обставлено подобно личным апартаментам довольно состоятельной особы. И среди искусно выполненной резной мебели больше всего в глаза бросалось большое зеркало с позолоченной рамой, покрытой сложнейшими объемными узорами. Не в последнюю очередь оно привлекло внимание тифлинга потому, что стойкие вибрации колдовских энергий исходили именно от него.
- Самое время на себя в зеркало любоваться. - раздался вдруг мерзкий писклявый голос Нериона прямо у тифлинга над ухом.
Резко обернувшись от неожиданности, Эринар скорчил недовольную гримасу нагнавшему его бесу.
- Это точно не обычное зеркало. Я чувствую… - заговорил тифлинг, но тут же был перебит своим крылатым спутником.
- Да, да, это и квазиту понятно. - проверещал бес, сделав в воздухе петлю вокруг головы своего хозяина, - Сделать филактерию из зеркала было бы очень странным решением. Может, портал?
- Вот сейчас и проверим. - с этими словами Эринар схватил беса за хвост и с силой швырнул в гладкую зеркальную поверхность.
Но вместо того, чтобы со звоном отскочить от нее, Нерион с протяжным воплем прошел ее насквозь и скрылся из виду, вызвав на зеркале расходящиеся в стороны круги, словно на поверхности озера. Убедившись, что бес оказался прав, Эринар и сам без промедления переступил через резную позолоченную раму.
Одно короткое мгновение кромешной темноты предшествовало океану мерцающих потоков неудержимых энергий, окруживших Эринара со всех сторон, когда он ступил на твердую поверхность по другую сторону портала. За спиной его была громадная сияющая арка, под ногами - грубая каменистая почва, а небеса были подобны головокружительному сияющему водовороту хаотично пересекающихся магических потоков. Это был астральный план - царство чистой энергии, посреди которого дрейфовал небольшой островок твердой материи. Именно на этом островке тифлинг сейчас и оказался. А прямо перед ним возвышалось внушительное сооружение, каким-то непостижимым образом выполненное из плотно переплетающихся друг с другом извилистых каменных монолитов, усеянных крупными осколками черных опалов. Не было сомнений, что лич-алхимик приложил к этому свою костяную руку. Тут же в поле зрения тифлинга показался и Нерион. Громко вопя, бес петлял над землей из стороны в сторону, уклоняясь от не слишком ловких взмахов клинков в руках нескольких ветхих скелетов прямо перед входом в опаловую цитадель. Сняв с пояса вспыхнувший в его правой руке скимитар, Эринар пришел бесу на помощь. Держать второй клинок в ладони, посреди которой теперь располагалось дьявольское кроваво-красное Око, было не слишком удобно, но тифлинг и одной рукой без особого труда порубил неумелых костяных воинов на куски. Эринар никогда не слышал, чтобы нежити был ведом страх, потому его удивило, когда последний из привратников цитадели вдруг кинулся наутек и скрылся во тьме каменной арки, служившей этой громадной постройке входом. Одарив беса испепеляющим взглядом прежде, чем тот успел выдать очередную колкость, Эринар сделал шаг во мрак цитадели.
Внутри строение имело более традиционный архитектурный стиль, чем снаружи, и почти напоминало царскую гробницу. Резные колонны подпирали высокий каменный потолок, а ровные стены были украшены превосходно обработанными синими кристаллами, из глубины которых исходил мягкий голубоватый свет. В этом свете было видно, что тифлинг и бес здесь не одни. При приближении гостей астрального убежища множество скелетов расступалось на их пути, пропуская их вглубь неведомого строения. Преодолев длинный коридор, Эринар и Нерион оказались в просторном помещении, посреди которого расположился большой каменный саркофаг. Окружившие его со всех сторон скелеты не обратили на незваных гостей никакого внимания, продолжая выполнять свою работу. Заглянув одному из них через плечо, Нерион увидел на дне саркофага еще один скелет, лежащий в нем совершенно неподвижно. Протянув к нему свои руки, другие скелеты бережно обрабатывали его кости алхимическими снадобьями и аккуратно наносили на череп колдовские руны, подобные которым бес уже видел прежде.
- Дело плохо… - проверещал бес, собравшись уже привлечь внимание своего хозяина.
Но внимание Эринара уже было полностью занято другим. Обойдя саркофаг, тифлинг направился к дальней стене зала, возле которой расположился внушительных размеров каменный трон. А на троне в голубоватом свете кристаллов сиял большой ограненный сапфир, со всех сторон охваченный сложным узором золотой оправы. Приблизившись к трону, Эринар протянул к сапфиру руку. Но прежде, чем его пальцы коснулись драгоценного камня, под потолком помещения разнесся глубокий громкий голос:
- Снова ты. На этот раз я был совершенно уверен, что не встречу тебя никогда больше. Должен признать, упорства тебе не занимать, раз ты нашел это место.
Громко взвизгнув, бес заметался в воздухе и скрылся за плечом Эринара, который в свою очередь опустил руку и уставился на слабое мерцание, показавшееся из глубин сапфира на троне.
- Ты сильно изменился с момента нашей последней встречи, это я чувствую очень хорошо. - продолжал Вильгельм, - Ты забрал у меня все, кроме моей души. Зачем ты пришел сюда?
- Мне нужно, чтобы ты помог мне найти портал к Горе Целестия. - коротко ответил тифлинг сияющему сапфиру.
- И почему ты думаешь, что я могу тебе в этом помочь? С чего ты вообще взял, что я стану тебе помогать после того, что ты со мной сделал? - в голосе Вильгельма слышалось неприкрытое возмущение.
- Потому что пока твое новое тело не готово, эти жалкие скелеты не помешают мне забрать и твою душу. А этот камушек выглядит таким хрупким… - произнес Эринар со злобной иронией.
Голос души лича ненадолго утих, после чего Вильгельм тяжело вздохнул.
- Не таким я представлял свое посмертное бытие… - грустно протянул он, - Ладно, я покажу тебе дорогу на Семь Небес. Но для этого тебе придется взять меня с собой.
- Такой и был план. - с этими словами Эринар бесцеремонно схватил филактерию лича с трона и под пристальным взором синхронно поднявших головы скелетов быстрым шагом пустился в обратный путь.
Когда Эринар, Нерион и Вильгельм вновь оказались в покоях алхимика, дело оставалось за малым. По дороге сюда лич уже успел поведать тифлингу, что зеркало на третьем этаже его жилища может открывать проход далеко не только на астральный план. А ключом к любому из этих порталов служила сама душа Вильгельма.
- Так, теперь просто прикоснись моей филактерией к поверхности зеркала. Остальное я сделаю сам. - произнес голос души алхимика.
- Только попробуй меня обмануть. Ты знаешь, что тогда тебя ждет. - пригрозил ему тифлинг, протянув руку с камнем в руке к зеркалу, из которого вышел не больше минуты назад.
Даже без телесной оболочки личу хватало сил для открытия нового портала. Длинная фраза на неведомом языке, сопровождаемая ярким сиянием из глубин сапфира, заставила поверхность зеркала пойти рябью, а сложные узоры на его раме засиять подрагивающим белым светом. Когда дело было сделано, на вид зеркало казалось таким же, как прежде. Но Эринар чувствовал, как изменилось окружающее его магическое поле. Оно было подобно свежему весеннему ветерку, неведомым образом вселяющему в сердце тифлинга покой.
- Хочу тебя предупредить. - раздался вдруг голос души алхимика вновь, - На Семи Небесах не рады таким, как мы.
- Таким, как мы? - переспросил Эринар.
- Целестиалы чувствуют зло за версту. - мрачно изрек Вильгельм, - Но если мои злые деяния закончились с завершением ритуала обращения в лича, то в тебе зло сильно как никогда. Я чувствую, как оно полыхает в твоем сердце подобно адскому пламени. Стражи Семи Небес не дадут тебе зайти далеко в их мире.
- Это уже не твоя забота. - отрезал тифлинг.
Убрав филактерию Вильгельма в мешочек на поясе, Эринар замер перед зеркалом, пристально глядя на свое отражение. Он и вправду сильно изменился, почти до неузнаваемости. С момента разлуки с Эварнель он прошел долгий путь и пережил очень и очень многое. И он очень долго шел к этому моменту. Но теперь, когда оставалось сделать всего один-единственный шаг, ему… не хватало духу? Ну нет, это не про него! Нахмурив брови и крепко сжав пальцы в кулаки, Эринар решительно сделал шаг сквозь зеркальную гладь портала.
Белоснежный свет, льющийся с затянутых жемчужными облаками небес в первые секунды едва не ослепил Эринара. Медленно открыв глаза, он обнаружил себя стоящим под высокой каменной аркой посреди усеянного пестрыми полевыми цветами зеленого луга. Теплый весенний ветерок колыхал высокую траву и нежно ласкал его пепельно-серую кожу. Рассеянные лучи, пробивающиеся сквозь неспешно плывущие по небу облака, согревали его, а царящая вокруг тишина дарила его душе покой и блаженство. Этот мир был настоящим райским уголком на просторах множества и множества планов. Этот мир был местом, которого Эринар не был достоин.
Возникший из портала вслед за тифлингом бес чувствовал себя здесь крайне неуютно. Изо всех сил стараясь заслониться от ослепительного света, он судорожно махал крыльями под самым сводом каменной арки. Эринар же, подняв глаза к пронзенным титанических размеров горой небесам, увидел еще один крылатый силуэт, спускающееся к ним навстречу. Похожее на человека существо в блестящих доспехах опустилось на покрытую зеленым ковром землю перед тифлингом, сложив за спиной свои белоснежные пернатые крылья. Ростом превышая Эринара в полтора раза, небесный воин сделал шаг навстречу незваному гостю, полностью закрыв его своей тенью и устремив на него суровый взгляд из-под густых нахмуренных бровей. Это был планетар - один из хранителей верхних планов.
- Твоими ногами в обитель света ступила тьма. - произнес он низким раскатистым голосом, - Разворачивайся и уходи туда, откуда пришел. Таким как ты нет места на Семи Небесах.
С невозмутимым видом тифлинг взглянул в ясные глаза планетара.
- Мне нет дела до вашего мира. - произнес Эринар в ответ, - Я пришел сюда за одной-единственной душой. Только вместе с ней я уйду отсюда.
- Ни одной обитающей здесь души не коснется поселившееся в тебе зло. - твердо ответил небесный воин, грозно нависая над тифлингом.
- Что ж… жаль, что все снова приходится решать так. - вздохнул он, опустив голову.
Не прошло и мгновения, как рукоять скимитара оказалась в руке тифлинга, а его изогнутый клинок вспыхнул потусторонним огнем. Одним молниеносным прыжком Эринар вдруг взмыл над головой планетара, и тот не успел понять, как острая пылающая сталь прошла сквозь его шею, отделив гладко выбритую голову от могучего крылатого тела. Ноги тифлинга коснулись мягкой травы за спиной обезглавленного стража прежде, чем тот замертво рухнул на землю перед ним. Только лишившись головы, он понял, что никто и ничто не посмеет удержать Эринара на пути к его цели. В то же мгновение, когда кровь целестиала коснулась земли, Семь Небес ощутили вторгшуюся в эти земли смерть. Белоснежные облака над головой Эринара принялись быстро обращаться в черные грозовые тучи, а на их фоне показались еще десятки крылатых фигур, обладатели которых не могли оставить гибель своего собрата безнаказанной. Облаченные в сияющие латы планетары были намерены довести до конца то, в чем их павший товарищ потерпел неудачу. Но Эринар не собирался сражаться с ними всеми в одиночку. Пришло время освободить силу, похищенную им ранее у Балренитара.
Вытянув Длань Чернокнижника в сторону каменной арки за своей спиной, тифлинг усилием мысли заставил руны на своей руке вспыхнуть зловещим алым сиянием. Теперь, когда вся сила пещерного дьявола была сосредоточена в его ладони, ему не были нужны ни реагенты, ни заклинания. Откликнувшись на его ментальный зов, края арки вдруг охватило адское пламя, открывая союзникам Эринара на нижних планах проход к Горе Целестия.
- Велкорикс! - воскликнул тифлинг, призывая себе на помощь одного из подчиненных Балренитара.
Несколько долгих секунд прошло прежде, чем из пылающего портала показалась кошмарная рогатая голова корнугона. Военачальник форта Гримскал был в явном замешательстве, что ему пришлось откликнуться на зов того, кто когда-то сам был лишь рядовым солдатом в его легионе. Но рогатый дьявол не посмел перечить превосходящей его теперь воле тифлинга. И он прибыл не один. Вместе с Велкориксом из-под арки на своих крыльях вырвалась стая игольчатых дьяволов, а вслед за ним, злобно скалясь, выходили свирепые адские гончие. Уже очень скоро на пути целестиалов стояло небольшое, но крайне опасное войско с нижних планов. Однако защитников Семи Небес это только подтолкнуло скорее кинуться в бой.
Гора Целестия уже очень давно не видела сражений в своих землях. И та жестокая битва, что сейчас разразилась на ее склонах, была способна заставить сердца небесных владык содрогнуться от ужаса и горя. Войско Баатора под началом хвостатого чернокнижника встретило небесных защитников со звериной яростью и кровожадностью. Еще до того, как планетары спускались на землю, на них набрасывались крылатые спинагоны, вонзая десятки смертоносных игл в их могучие тела. Израненные и окровавленные они падали на землю, где им в глотки вгрызались адские гончие, опаляя кожу и плоть адским огнем и разрывая поверженных врагов на куски. Долгое время дьяволы не подпускали целестиалов к своему предводителю, но небесных воинов становилось все больше и больше. И тогда Эринар решил сам вступить в битву. Шагнув вперед и вытянув правую руку навстречу разрываемым громом и молниями небесам, он заставил руны на ней вспыхнуть адским пламенем. Заметив это, несколько планетаров устремилось на своих крыльях прямо на него. Но когда тифлинг направил Длань Чернокнижника в их сторону, их белоснежные перья вдруг вспыхнули обжигающим потусторонним огнем. Крича и барахтаясь в воздухе, один за другим защитники Семи Небес падали на землю подобно каплям огненного дождя. Когда же несколько целестиалов попыталось пробиться сквозь стаю игольчатых дьяволов и напасть на тифлинга со спины, только одному из них удалось преодолеть яростно обороняющих своего господина спинагонов. С сияющим клинком в руках он стремительно мчался к Эринару на своих крыльях, намереваясь закончить эту битву одним точным ударом. Но когда до цели оставалась лишь пара взмахов могучих пернатых крыльев, тифлинг вдруг вытянул назад свою левую руку, из раскрытой ладони которой на крылатого героя уставился зловещий взор Ока Дьявола. Замерев в воздухе в страхе и замешательстве перед этим ужасающим кроваво-красным глазом, планетар помедлил лишь мгновение, которого хватило, чтобы его план обратился в ничто. Взмыв в воздух на своих чешуйчатых крыльях, Велкорикс оказался за спиной планетара и, схватив того своими жуткими когтистыми лапами за ноги и за гладко выбритый череп, одним движением оторвал небесному защитнику голову. Но когда планетар был повержен, из сверкающих молниями туч навстречу корнугону вырвался новый противник. Огромный змей с прочной блестящей чешуей и громадными пернатыми крыльями пришел на подмогу небесным защитникам. И Велкорикс, посчитав коатля врагом, достойным его могущества, моментально взмыл вверх, сцепившись с небесным змеем в схватке не на жизнь, а на смерть. Коатль был чрезвычайно силен и невообразимо ловок, не смотря на свои размеры. Извиваясь в воздухе и петляя из стороны в сторону, он ловко уклонялся от смертоносных когтей Велкорикса и проводил молниеносные атаки, стремясь вонзить в рогатого дьявола свои длинные острые клыки. Но корнугон ни в чем не уступал своему противнику, которому не доставало кровожадной ярости, пылающей в сердце крылатого баатезу. В конце концов именно эта ярость дала Велкориксу шанс повергнуть своего врага наземь. Когда громадные клыки коатля впились в его плечо, пронзив его насквозь, дьявол, игнорируя боль, принялся руками и ногами потрошить голову небесного змея. Оглашая все вокруг чудовищным ревом боли и бешено извиваясь в воздухе, коатль вместе с корнугоном рухнул на землю с громадной высоты, от чего оба могучих бойца разбились насмерть.
Тем временем на земле битва не утихала, а войско Баатора стремительно брало верх над защитниками Горы Целестия. Низвергнутые планетары с переломанными крыльями сгорали в насылаемом на них Эринаром адском огне и погибали от зубов и когтей адских гончих, но те, что еще были живы, не собирались сдаваться и намерены были биться до последней капли крови. И когда последние целестиалы были готовы кинуться навстречу своей смерти, над полем битвы раздался громкий женский голос:
- Остановитесь!
В то же мгновение сражение прекратилось. И планетары, и дьяволы, готовые мгновение назад кинуться друг на друга, замерли на месте, когда на залитой кровью траве перед ними показалась стройная девушка с длинными каштановыми волосами, облаченная в простое белое платье. Воины Баатора уже были готовы кинуться к ней и разорвать ее на части, но призвавший их тифлинг усилием воли заставил их сдержать этот кровожадный порыв. Шагнув вперед между рядов расступившихся перед ним дьяволов, Эринар вышел навстречу эльфийке, которая замерла на его пути в оцепенении, не способная поверить собственным глазам.
- Ты… это и вправду ты… - едва слышно молвила Эварнель, не сводя с тифлинга своих зеленых глаз.
- Да, это я. - дрожащим голосом произнес Эринар, продолжая идти к своей давно потерянной возлюбленной, - Эварнель, я пришел за тобой…
Услышав его голос, девушка закрыла лицо руками и тихо заплакала. При виде этого сердце тифлинга готово было разорваться на куски. Ускорив шаг, он развел руки в стороны с намерением обнять эльфийку. Но когда их разделял один только шаг, девушка вдруг явила ему свое залитое слезами лицо, взглянув на него глазами, полными презрения. Один этот взгляд заставил его тут же замереть на месте.
- Эварнель, я… прошел долгий путь, чтобы вновь встретиться с тобой. Чтобы вернуть тебя… - вымолвил Эринар, едва подбирая слова.
- Но какой ценой? - произнесла она сквозь не прекращающие течь слезы, - Столько крови, столько жертв, столько загубленных жизней. Неужели оно и вправду стоило того?
Эринар с трудом оторвал глаза от эльфийки и осмотрелся по сторонам. Еще недавно безмятежный зеленый луг теперь был залит кровью и завален чудовищно изуродованными телами. Это было поистине ужасающее зрелище. Венья, третий уровень Семи Небес, сейчас походил на одно из полей битв Войны Крови.
- Послушай, сейчас все это уже не важно, ведь мы снова вместе. Прошу, пойдем со мной… - попытался вразумить ее тифлинг, но она его словно не слышала.
- А скольких невинных ты погубил, чтобы добраться сюда? Ты предал и жестоко убил своих друзей, обратился к темному колдовству. Ты освободил того ужасного дьявола, которого пообещал мне не выпускать на свободу! - голос Эварнель сорвался на долгое неудержимое рыдание, но в конце концов она вновь нашла в себе силы говорить, борясь со с трудом сдерживаемыми всхлипами, - Эринар… тот Эринар, которого я знала, никогда не был злодеем. Я не знаю, кем… не знаю, чем ты стал. И не хочу знать.
Для тифлинга слова эльфийки стали ударом куда более сильным, чем все те, что он выдержал, чтобы вновь встретиться с ней. Он прошел сквозь пламя жесточайших сражений, выжил там, где любой другой встретил бы свою смерть, он сделал невозможное, чтобы вновь вернуть свою погибшую возлюбленную к жизни. И теперь, когда весь этот путь пройден, и он наконец стоит перед ней, Эварнель его отвергает. Почему? Почему она не может оценить того, что он ради нее сделал? Но этот вопрос в голове Эринара быстро сменился другим. Как она узнала, на что он пошел, чтобы добраться сюда?…
- Откуда тебе все это известно? - тихо спросил Эринар.
В ответ девушка вновь подняла не него глаза, а после устремила свой взгляд ему за спину, подняв руку и указав пальцем в том же направлении:
- Он показал мне.
Сердце Эринара ушло в пятки. Далеко не сразу он нашел в себе силы обернуться, боясь лицом к лицу столкнуться с тем, что сейчас находилось у него за спиной. Когда же он медленно повернулся к эльфийке спиной, перед ним стоял лишь знакомый силуэт в черной мантии с капюшоном, окруженный потоками густых черных теней.
- Я долго ждал, когда смогу наконец встретиться с тобой в конце пути. - раздался синхронный хор голосов из непроглядного мрака под широким черным капюшоном, - И, должен признаться, ожидание того стоило. Ты заставил меня тобой гордиться.
- Ты… - нахмурившись, тифлинг скрестил руки на груди, - Что все это значит? Кто ты такой?
Сделав шаг навстречу Эринару, Странник замер перед ним. Взявшись за края пожелтевших бинтов, скрывающих его правую руку, он принялся медленно разматывать их, вскоре явив тифлингу свою почерневшую обугленную руку, испещренную глубоко врезавшимися в обожженную кожу инфернальными символами. После он снял бинты с левой руки, обнажив покрытую прочной серой чешуей левую руку с жутким дьявольским глазом посреди ладони. Под конец же он поднял обе руки к капюшону и неспешно стянул его с головы, заставив Эринара увидеть перед собой свое же собственное лицо. Недоумению тифлинга не было предела. Широко распахнув глаза, он застыл на месте как вкопанный.
- Я - тот, кем ты должен был стать. - Странник заговорил с лишившимся дара речи Эринаром его же собственным голосом, - Но я - лишь бледная тень твоих собственных темных деяний. Когда ты впервые привлек мое внимание, я сразу увидел в тебе нераскрытый потенциал. Но я и представить не мог, до каких высот тебе удастся его развить. И до каких глубин тебе удастся пасть.
Все еще не способный вымолвить ни слова, Эринар молча таращился на стоящую перед ним копию самого себя, которая с высокомерным самодовольным видом продолжала свою речь:
- Твоя красавица-эльфийка права во всем. Сколько жертв, сколько пролитой крови, сколько загубленных душ. От твоей руки пали не только десятки невинных, но и те из них, кто безоговорочно тебе доверял. Ты обманул своих друзей и принес их в жертву ради того, чтобы искупить вину перед любимой. А готов ли ты искупить вину перед ними? Перед всеми теми, кого, в отличие от Эварнель, ты погубил намеренно? Ты говорил, что не жаждешь мести, но ради того, чтобы отомстить за ее гибель, ты нарушил данное ей обещание! Ради отмщения ты выпустил на волю зло, которое стало частью тебя самого.
- Хватит. - вымолвил наконец Эринар.
Его недоумение быстро сменялось закипающей в сердце яростью. Крепко сжав руки в кулаки, он со злостью взирал на того, кто сейчас раскрывал его возлюбленной и ему самому его истинную сущность. Но Странник и не думал умолкать.
- Убийца! Предатель! Клятвопреступник! - продолжал он, - А теперь ты дал себе еще одно обещание, которое никогда не сможешь исполнить. Ведь та, кого ты когда-то любил, никогда не захочет быть с монстром, в которого ты превратился. Но тебя это не волнует. Я вижу это так же отчетливо, как ты сейчас видишь меня. Ты дал себе обещание вернуть ее и теперь ради его исполнения готов даже пренебречь ее чувствами! По-твоему это любовь?
- Заткнись! - взревел тифлинг, кинувшись на Странника и схватив его за ворот мантии.
В ответ Странник лишь громко рассмеялся.
- Что и требовалось доказать. Тьма в твоем сердце достигла своего апогея. Теперь для тебя нет пути назад. Твой путь пройден. - вымолвил он с довольной улыбкой, - И ты наконец заслужил свое место среди нас. Для меня честь приветствовать тебя, наш новый брат.
В этот момент Эринар был готов просто вырвать наглецу сердце. Его больше не интересовало, кто он такой и что здесь вообще происходит. Все его естество сейчас было преисполнено пылающего гнева. Но тифлинг так и не успел ничего сделать, потому что тело двойника перед ним принялось таять, обращаясь в облака густого белого тумана. Туман принялся расползаться по земле в стороны, стремительно заполняя все пространство вокруг и скрывая под собой все воспоминания о недавнем побоище. И кроме этого тумана всем, что осталось от Странника, была окутанная густыми черными тенями мантия с капюшоном, так и оставшаяся в руках Эринара.
Опустив руку с зажатой в кулаке мантией, Эринар вновь обернулся. Туман поглотил все вокруг, и всем, что он теперь видел перед собой, была Эварнель, так и стоящая в паре шагов от него. Девушка больше не плакала. Теперь она смотрела на Эринара холодными бесчувственными глазами. Тифлинг попытался приблизиться к ней, протянул ей навстречу руку, но эльфийка в страхе попятилась, а после и вовсе бросилась бежать, скрывшись в густом тумане.
- Нет, постой! Эварнель! - крикнул Эринар, кинувшись следом, наугад прокладывая себе дорогу через непроглядную белую пелену.
Трудно сказать, сколько времени Эринар плутал в тумане. Но его это и не волновало. Все, о чем он сейчас думал, это силуэт Эварнель, то и дело возникающий где-то на границе его зрения. И каждый раз, едва заметив ее и кинувшись за эльфийкой следом, он тут же упускал ее из виду. Он даже уже начинал сомневаться, что это все еще настоящая Эварнель, а не часть той жестокой игры, которую затеяли с ним колдовские туманы. Так продолжалось еще очень долго, пока в белоснежной пелене не начали вырисовываться силуэты громадных деревьев. Направившись в их сторону, тифлинг заметил, что туман вокруг него наконец начинает рассеиваться, выпуская его из своих сетей. Когда же тифлинга со всех сторон окружили высокие деревья, чьи плотно переплетающиеся кроны закрывали собой небеса, а его ноги ступили на мягкую покрытую мхом почву, это не принесло ему утешения, потому что он понял, где оказался. Коварные туманы вернули его в Сумеречный лес. Место, откуда все началось. Эринар прекрасно помнил, с каким трудом ему удалось в прошлый раз выбраться из этого проклятого места. Похоже, освободившись из одной ловушки, он тут же угодил в другую. И все же что-то в этом месте было не так, как прежде. Повисший в воздухе густой мрак казался еще чернее, чем раньше, но при этом он не сбивал с толку и не притуплял чувства тифлинга. Даже наоборот, потоки теней доносили до его ушей далекие звуки, глаза его в этом мраке видели едва ли не лучше, чем при дневном свете, а тяжелый и липкий воздух теперь казался Эринару чистым и свежим. И, не смотря на все это, его не покидало чувство, что что-то здесь определенно не так.
Но вот он вновь заметил изящный силуэт в белом платье, скрывшийся за одним из деревьев. Не долго думая, Эринар со всех ног помчался в ту сторону. Но когда он достиг своей цели, из-за дерева ему навстречу вдруг вылетело что-то громадное, мощным ударом сбив тифлинга с ног. Прокатившись по земле, он быстро вскочил на ноги и выхватил клинок, готовясь быстро разделаться с внезапной угрозой. Но когда угроза развернулась на своих могучих звериных лапах с острыми когтями и увидела, кто стал ее жертвой, она вдруг резко передумала нападать. Огромная звериная фигура с грязной рыжей шерстью поднялась на задние лапы, а потом согнулась вновь, испустив громкое прерывистое рычание. Тело оборотня принялось меняться, стремительно уменьшаясь в размерах и приобретая очертания невысокого коренастого человека. По мере этого неприятного глазу и болезненного для самого зверя превращения тифлинг медленно приближался к нему, и когда человек, тяжело дыша, поднял на Эринара свои красные глаза, тот уже стоял совсем рядом с ним.
- Джентри?… - неуверенно спросил тифлинг, узнав в скорчившемся перед ним коротышке своего старого товарища.
- Прости, Эринар. Не признал тебя сразу. - прохрипел Джентри, медленно поднимаясь на ноги.
- Ты что тут делаешь? Как ты вообще попал сюда? - произнес Эринар, надеясь хоть от него получить какие-нибудь ответы.
- Поверь, Эринар, я стараюсь. Я правда очень благодарен тебе за спасение из Геенны и делаю все как ты велел. - торопливо забормотал рыжеволосый воришка, - Но уж больно эти оборотни своевольные. Да и охотиться когда-то надо. Есть ведь хочется.
- О чем ты вообще говоришь? - задал Эринар вопрос, не понимая, что за бред несет Джентри.
Когда он успел вызволить рыжего коротышку из Геенны? И что он ему велел? Догадки стали приходить в голову тифлинга прежде, чем растерянный оборотень успел хоть что-то ответить. Он был почти уверен, что это очередная проделка Странника, которую тот провернул в его обличии.
- Ты что, не помнишь? Ты же сам меня… - едва заговорив, Джентри вдруг уставился за спину Эринара, широко распахнув свои красные глаза, - Берегись!
Мгновенно обернувшись, тифлинг увидел, как с высоких густых крон на толстой липкой паутине на землю перед ним опустился огромный мохнатый паук. Ритмично щелкая жвалами и таращась на тифлинга всеми восьмью своими блестящими черными глазами, он замер перед ним без движения. Когда же Эринар сделал шаг ему навстречу, паук лишь боязливо попятился.
- Ты боишься меня, не так ли? - прошептал тифлинг, подняв правую руку и сделав навстречу пауку еще один шаг.
Издав приглушенное шипение, паук задрожал всем телом и быстро задергал лапами, в страхе отползая назад.
- О, так ты знаешь, что это такое. - Эринар взглянул на украшающие его руку символы, и в его голове родилась интересная идея, - Значит ты знаешь, что я могу с тобой сделать… если ты немедленно не отведешь меня к своей госпоже.
- В этом нет нужды. Я уже здесь. - раздался за спиной тифлинга чарующий женский голос, вторящий самому себе многократным эхом.
Вновь обернувшись, Джентри и Эринар увидели, как к ним со всех сторон сползаются гигантские мохнатые пауки, окружая их широким кольцом. А из глубины окутывающего Сумеречный лес мрака на спине самого крупного из них показалась прекрасная обнаженная дева с зеленоватой кожей, густыми зелеными волосами и несколькими стебельками вьющихся растений, опоясавшими ее руки и ноги.
- Моему господину ни к чему угрожать моим детям ради встречи со мной. - произнесла дриада, спустившись со спины паука на землю и шагнув навстречу тифлингу.
Эринар хорошо помнил, чем для него обернулась их прежняя встреча и чем она могла для него закончиться. Он не был намерен позволить этой лесной вертихвостке очаровать его еще раз. Быстро сократив расстояние между ними, Эринар крепко ухватил дриаду за шею.
- Какой еще господин? Что за игру ты затеяла на этот раз? - прошипел он сквозь сжатые зубы, глядя съежившейся в его хватке дриаде в глаза.
- Если ты убьешь меня… я не смогу ответить на твои вопросы. - с трудом прохрипела лесная дева, жадно хватая ртом воздух.
Помедлив пару секунд, тифлинг разжал пальцы, и зеленокожая девушка рухнула к его ногам.
- Так ты знаешь, что здесь творится? Тогда тебе лучше не испытывать мое терпение. - хмуро вымолвил Эринар, глядя, как дриада откашливается на земле перед ним.
- Оглянись вокруг. Это твой новый мир. - выдохнула девушка, так и оставшаяся на земле перед ним, усевшись в изящной позе, - Все это отныне принадлежит тебе, как и все мы. Но и ты теперь навеки принадлежишь этому миру.
Не понимая, о чем она говорит, тифлинг осмотрелся по сторонам. Но все, что он видел вокруг - это затянутый густыми тенями лес и окруживших его пауков.
- Нет, не так. - вновь заговорила дриада, - Не глазами. Взгляни вокруг своим истинным зрением.
Пристально посмотрев на лесную деву, Эринар поднял перед собой свою левую руку, украшенную зловещим дьявольским глазом посреди его ладони. Откуда она могла знать об Оке Дьявола? Похоже, в этой ситуации искать ответы посредством логики было бессмысленно. Тогда он медленно закрыл глаза и вытянул левую руку вперед, дав волю Зрению Истины.
Того, что явилось его взору, тифлинг не смог выдержать и пары мгновений, крепко сжав левую ладонь в кулак и надавив пальцами на свой третий глаз с такой силой, что тот чудом остался цел.
Око Балренитара показало ему истинную природу этого места, являвшегося ни чем иным, как абсолютным воплощением кошмара. Невообразимый, непостижимый, неописуемый ужас пронизывал все вокруг, им была пропитана почва, пронизаны деревья, отравлен воздух. Сама сущность кошмара вплелась в мироздание, вырвав это место из реального мира и погрузив его в бесконечный океан потустороннего мрака. Этот мир был чем-то чудовищно противоестественным, жутким изуродованным отражением прошлого самого Эринара. Этот мир стал его новым местом обитания, его собственным царством и одновременно его темницей, где ему суждено оставаться до конца времен. Такова была воля Туманов.
***
Сумеречный лес стал не единственным местом, сформировавшим этот новый демиплан безграничной тьмы, именуемый теперь Сумеречным Пределом. Деревня неподалеку и заселенные людьми-ящерами болота тоже не избежали этой горькой участи, оказавшись отрезанными от всех других миров стеной таинственного белоснежного тумана. Жители деревни, многие из которых были тайными последователями культа Зрения Истины, быстро приняли новый уклад и признали Эринара, обретшего силу Ока Дьявола, своим господином. Первое время дела у них шли неважно. Новый мир был холодным и мрачным, небеса все время были затянуты густыми черными тучами, не пропускающими ни единого лучика солнца и за все время не проронившими ни единой капли дождя. Но через какое-то время, преодолев долгие и тяжелые месяцы голода, фермеры смогли приспособиться к таким условиям и перейти на новые культуры, которые вскоре дали неплохой урожай. Некогда солнечный Гринхилл теперь был переименован в Шедоухилл.
С людьми-ящерами дело обстояло сложнее. Оставшись верными своим традициям и обычаям, они стали единственными, кто отказывался мириться с новым порядком вещей. Отгородившись от всех остальных на своих болотах, они стали еще более агрессивными и обособленными, чем прежде. За долгие годы стойкой борьбы с суровым и опасным миром, частью которого они стали, предания рептилий пополнились легендами о новом всевидящем зле, которое поселилось в руинах замка на окраине болот и по воле которого гигантские пауки время от времени выползают из леса, чтобы подкараулить молодых неосторожных ящеров и утащить их в логово своего владыки. И многие молодые ящеры даже не подозревали, насколько эти легенды были правдивы…
Отправившись в руины, в которых он впервые встретил Балренитара, Эринар был очень удивлен обнаружить одноглазого пещерного дьявола запертым внутри магического круга на том же самом месте. Как и Джентри, могучий баатезу был неотъемлемой частью его пути, а потому тоже оказался в заточении вместе с тифлингом. Вскоре объявился и Нерион, ускользнувший куда-то во время сражения у Горы Целестия. Оба обитателя Баатора справедливо винили Эринара в своем заточении, но если от жуткого грохочущего голоса пещерного дьявола тифлинг мог скрыться, то бес теперь все время следовал за своим хозяином, донимая его непрерывной болтовней. В те моменты, когда он все же умолкал, голос подавала душа Вильгельма, заключенная в филактерию, которую тифлинг принес сюда с собой.
Обосновавшись в подземных коридорах под руинами на окраине болот, Эринар обнаружил здесь обширную коллекцию редких эзотерических трудов, которые почти сразу увлекли его с головой. Неожиданно для себя тифлинг открыл в себе небывалую жажду знаний, погрузившись в изучение новых колдовских техник, темных искусств и дьявольских ритуалов. Со временем сила его росла, а вскоре его могуществу уже могли бы позавидовать многие колдуны и чернокнижники. Но на самом деле всем этим он занимался лишь ради того, чтобы отвлечь себя от навязчивой идеи, поселившейся в его мозгу подобно раковой опухоли. Он все еще искал Эварнель. В этом ему помогали гигантские пауки, которых лесная дева называла своими детьми, и оборотни, среди которых верный Эринару Джентри скоро стал вожаком, как и велела ему именовавшая себя Странником сущность. И дриада, и рыжий оборотень время от времени наведывались в обитель своего темного лорда, и каждый раз они приносили вести о том, что кто-то из их подопечных видел в лесу или на болотах облаченную в белое платье эльфийку, после чего упустил ее из виду. И с каждой такой новостью злость Эринара и его стремление найти ее становились все сильнее. Но никто так и не сообщил ему, что однажды из тумана в этих землях появился охотник из далеких земель, ищущий здесь кого-то, повинного в гибели его друзей.
Сам же Эринар со временем все реже контактировал с миром за пределами своих подземелий, предпочтя затворнический образ жизни. Те, кто его видел, едва узнавали тифлинга из-за окутанной густыми тенями мантии с оборванными выше локтя рукавами и капюшоном, скрывавшим его лицо непроницаемой вуалью мрака. Обе свои руки он плотно укрыл старыми пожелтевшими бинтами, найденными где-то в глубинах подземелий, чтобы вид Длани Чернокнижника и Ока Балренитара не дарил ему болезненные воспоминания из далекого прошлого. Но даже это не могло удержать дьявольскую сущность Ока, все более явно рвущуюся из него наружу. Со временем чешуя на его левой руке стала заметно толще и начала распространяться дальше по телу тифлинга, вскоре покрыв собой часть шеи и левую половину его лица. Ногти на его руке превратились в острые когти, а в районе плеча из-под кожи показались стремительно растущие костяные образования, напоминающие громадные клыки, которые через какое-то время не могла скрыть даже просторная мантия. В конце концов в надежде прекратить эти метаморфозы и в стремлении поскорее оставить трагичные времена позади Эринар пообещал себе, что больше никогда не позволит Оку Дьявола открыться вновь.
