Дом чудил [Сергей Александрович Давыдов] (fb2) читать онлайн

Давыдов Сергей Александрович. Дом чудил

День первый

Этот мир никогда не был для него чем-то большим, нежели развлечение. Не мимолётный каприз, а увлечение, затянувшееся на несколько лет, но всё же всего лишь развлечение, способ отвлечься от серых будней и убить выходные. Как-то же надо это делать, не пить же? В каком-то смысле, яркий фэнтезийный мир был бюджетной формой отпуска для серого человека в сером мире.

Одиночка по жизни, он был одиночкой и в игре, и билд персонажа отражал изначальное отсутствие намерения участвовать в рейдах, гильдийских войнах, и тому подобной "истинной жизни" MMORPG: его набор способностей предназначался для одиночной игры, и просто чтобы удовлетворить его вкусы к универсальности и самодостаточности персонажа. Ну, и частично ради отыгрыша.

Его звали Леопольд, и он был величайшим алхимиком в мире.

Разумеется, последнее утверждение было как минимум спорным, но на подобное замечание Леопольд отвечал "ты можешь быть лучше как приключенец или боец, но я лучше как алхимик", и заставить его признать иное было совершенно невозможно - не то, чтобы кто-то всерьёз пытался. Каждый имеет право на свои маленькие слабости, в конце концов, тем более, что алхимик никому не навязывался.

Справедливости ради, совсем уж одиночкой самозваного величайшего алхимика назвать было нельзя. Даже если не учитывать то, что среди его классов были "петоводы" Големант и Химеролог, частично для поддержания стиля алхимика, знающего все ветви своего ремесла, и частично для поддержки в бою, в конце концов он всё же создал свою гильдию.

Чисто символическую, для себя одного.

Впрочем, на деле, как и с билдом персонажа тут было чуть сложнее. Хотя другие игроки в эту недогильдию и не входили, в ней, кроме создателя, были несколько неписей - всё по тем же причинам, смесь отыгрыша и удобства.

- Кто бы мог подумать, что я продержусь тут до этого момента… - задумчиво произнёс сероволосый мужчина, лежащий на плоской крыше двухэтажного дома. Его взгляд был направлен в строну озера, отражающего алый свет заходящего солнца. - Красиво, всё-таки… Хотя в новых играх наверняка будет круче.

Вообще-то он давно мог бы переключиться на более современную игру. Он не владелец крупной гильдии, не топовый игрок - что терять, начиная с нуля? Разве что парочку любимых пейзажей вроде этого.

Но всё же человек решил отдать толику уважения игре, в которой провёл столько времени, встретив последние часы её существования вместе с ней. В столице сервера сейчас отмечали конец света с размахом - несколько противоестественно, если подумать - а Леопольд просто устроился на крыше "Дома чудил". Гильдийские неписи, обычно находившиеся в "гильдхолле", сейчас тоже были выведены во двор - Леопольд счёл это уместным. Они такая же часть игры, как и пейзаж, так что пусть всё будет вместе… да и отыгрыш же. Пусть этого никто и не видит, отыгрыш - это изначально для себя. Делать то, чего не можешь в реальности… Путешествовать, побеждать монстров, создавать эликсиры и химер-гомункулусов - или просто встречать конец света в компании фэнтезийных существ.

Лучшая часть его жизни, на самом деле.

Он опустил взгляд от пейзажа к этим самым существам.

Джаббий, хоббит-шаман, тонкими пальцами одной руки нервно перебирал костяшки ожерелья на своей груди, а другой ерошил шерсть на загривке чёрного пса, лежащего на земле рядом с ним. Баргест по имени Бобик вёл себя почти как настоящая собака, мелко дыша и лениво помахивая хвостом.

Стаиль и Дорн, эльфийский инженер и дворф-заклинатель, сидели на скамьях у дома и курили трубки. Эльф время от времени со вздохом посматривал на какой-то полуразобранный механизм, лежащий на куске ткани рядом с ним, а клубы дыма из трубки дворфа случайным образом меняли цвет и форму.

Остались считанные секунды. Леопольд закрыл глаза и вздохнул.

- Ну и где обещанный конец света? - осведомился мелодичный мужской голос с долей язвительности. - Не то, чтобы я был против отмены, но последние полчаса я мог бы потратить более продуктивно, чем разглядывая… кстати, а где это мы?

Леопольд недоумевающе открыл глаза. Что происходит?..

Он глянул на часы. Всё правильно, сервер уже должны были отключить… погодите. Это не все странности.

Во-первых, пейзаж снаружи, мягко говоря, несколько изменился. Озеро и сад трав, части территории гильдии, остались прежними, но рощу на берегу сменил густой лес; оглядевшись, алхимик обнаружил, что подобная картина наблюдается со всех сторон. А ещё…

- Действительно, босс, где мы? - басовито осведомился дворф, поднимая голову и поворачиваясь в его сторону. - И я, конечно, тоже рад, что мы ещё существуем, но стоит хотя бы объяснить, что к чему и куда ты нас закинул.

Хоббит продолжал смотреть в сторону, но тоже согласно кивнул.

…Чё?

Первые несколько секунд это было единственной мыслью в голове алхимика. Затем, однако, он поступил разумно.

- Меню. Настройки. Гильдстатус.

…Системные команды не работали.

Чё. За.

Леопольд медленно перевёл взгляд на неписей. Подозрительно живых неписей.

…Неписей ли?

Равно как и мир вокруг. Ветерок, запахи, температура… в игре ничего такого не было.

- Что-то произошло - произнёс он, озвучивая свои мысли и ответ… гильдийцам, одновременно. На этой фразе он на секунду застрял, не уверенный, что сказать дальше, а затем продолжил. - А что вы сами можете предположить?

- Ищите ответ самостоятельно? - хоббит всё же обернулся; на его лице была улыбка. - Мастер Леопольд в своём стиле.

Эльф поморщился.

- Действительно.

Это… Это поведение неписей совершенно не походило на поведение неписей. Однако, странным образом соответствовало тому, что можно было представить, будь они живыми существами. А точнее - прописанной для них истории.

У Леопольда не было денег, чтобы нанять художников-дизайнеров, не было умения, чтобы сделать это самостоятельно, или прописать им сложные скрипты поведения, и он даже не считал это нужным - однако на историю для них, как и для своего персонажа, он потратил толику времени, пусть её никто и не читал. Всё для себя…

Джаббий - самый молодой член гильдии, сирота с обожжёным лицом, которого мастер-алхимик подобрал раненым во время сбора ингредиентов. Будучи нелюдимым и не желая тратить много времени на обучение, предоставил пареньку доступ к своей библиотеке и самостоятельный выбор жизненного пути, и в итоге тот стал талантливым шаманом, спиритистом и друидом, искренне уважающим алхимика, которого продолжал считать не только приёмным отцом, но и учителем. С игровой точки зрения, когда Леопольд брал его с собой на "охоту", Жаббий представлял из себя дебаффера, призывателя, и немного целителя. Ну, это не всё, что было прописано в его профиле, но его реакция уже очень соответствовала…

- Мои духи проверят окрестности - сообщил хоббит и уселся на землю, скрестив ноги. - Призрачные разведчики.

От него во все стороны россыпью метнулись прозрачные силуэты.

- А я, пожалуй, вернусь к делу - недовольно сообщил эльф. Однако прежде чем подобрать свой механизм и вернуться в дом, он ещё раз осмотрелся, и, кажется, слегка улыбнулся - хотя с крыши было сложно рассмотреть.

- Может, спустишься уже, босс? - осведомился дворф. - Если конец света отменяется, то и на крыше торчать как-то глупо.

- …Мне нужно ещё кое-что проверить - произнёс гильдмастер. - Чуть позже спущусь, а ты проверь пока здание, хозяйство, и всё такое.

- Сделаю - кивнул дворф и тоже исчез в здании.

Леопольд снова закрыл глаза и потряс головой, а затем ущипнул себя. Это что, на самом деле?..

Через пару минут алхимик был вынужден признать, что или он очень качественно сошёл с ума, или всё это на самом деле. Игровой мир - по крайней мере, гильдия - продолжает существовать, и стал чётче и реалистичней; неписи, даже по краткому разговору заметно, ведут себя как живые существа.

Нужно было проверить ещё кое-что.

Собственно, проверить было нужно много чего, но в первую очередь…

Мужчина глубоко вздохнул, направил руку в сторону, и произнёс:

- Брызги кислоты.

Одно из парочки заклинаний класса Алхимик, не требующих материальных компонентов.…

…сработало безукоризненно.

От машинально выставленных "пистолетиком" пальцев, словно из них самих, брызнула струйка жёлтой жидкости. Капли упали на металлический покров и немедленно запузырились, зашипели с желтоватым дымком - общий сотый уровень персонажа позволял даже начальному заклинанию с лёгкостью проедать металл.

…Упс.

Магия работает.

Последнее было… Леопольд не был уверен, что он чувствует. Ну, кроме стыда за то, что так напортачил, едва не испортив крышу собстенного гильдхолла - к счастью, кислоту удалось быстро нейтрализовать заклинанием Трансмутации.

Игровой инвентарь не функционировал, но "сумка эликсиров", наполовину предмет, наполовину классовая способность, работала исправно. Двадцать четыре эликсира появлялись из неё в руке по голосовой команде и исчезали в маленькой поясной сумке, включая немаленький кувшин с "Вином Богов", превышающий её размером.

"Эликсир починки" быстро восстановил те повреждения, что успела нанести крыше кислота.

Несколько способностей, которые уже с большей осторожностью испытал мастер-алхимик, тоже работали как им положено… почти. К примеру, заклинание-модификатор "Испарение", которое в игре давало зелью массовый эффект, превращало целевую бутылочку с зельем в кратковременное облако прозрачного пара с фиксированным радиусом; сейчас мастер-алхимик мог управлять процессом, хоть и затруднялся это описать. Это был не просто активируемый эффект, а процесс. Управляемый магический процесс.

Отклонения от игровой схемы опровергают или подтверждают версию безумия?..

Чуть подумав, Леопольд решил версию безумия не рассматривать - по той простой причине, что если это так, он с этим всё равно вряд ли сможет что-то поделать. Такие глюки усилием воли не прерываются, в конце концов.

Так что оставалось предполагать, что всё это на самом деле. А значит - что дальше?..

- Живых в окрестностях нет - послышался голос хоббита. - Зато к нам приближается группа нежити.

"Зато" резануло по ушам некоей неправильностью, но затем Леопольд вспомнил, что по своей истории Джаббий был вечным оптимистом, во всём старающимся видеть хорошую сторону.

Стаиль, к слову, был цундере.

- Нежити?.. - пробормотал гильдмастер вслух.

- Именно так - подтвердил шаман. - Около дюжины скелетов, пара призраков, и, кажется, упырь. Хотя наверняка не уверен, может быть и вурдалак, или ещё что-то подобное. Если сохранят скорость, через полчаса будут здесь.

…Так. Непонятно, что произошло, непонятно, к чему это приведёт, но одно точно - чтобы разобраться со всем этим, нужно сперва что-то сделать с приближающейся угрозой - крайне вряд ли нежить её собой не представляет.

Оторванный от возни с механизмом эльф раздражённо закатил глаза - очередное проявление "живости" и истории персонажа одновременно - но принялся облачаться в свой технодоспех. Облачение, к слову, тоже выглядело "как в жизни", а не простым пертаскиванием иконки в ячейку…

- По словам Джаббия, придётся иметь дело с группой низкоуровневой нежити - сообщил Леопольд, старательно поддерживая в себе мысль "сперва разобраться с этим, а потом уже остальное". - Но. Нельзя быть уверенными, что это такая же нежить, к которой… с которой мы имели дело прежде. Плюс… Вы не замечали ничего странного?

- Помимо того, что конца света не состоялось, а мы неизвестно где? - хмыкнул дворф. - Вообще-то замечал. Только объяснить не могу. Такое чувство, будто только проснулся.

- У меня то же самое - чуть помедлив, признался эльф. Его лица за металлическим шлемом видно не было, но голос звучал чётко. - Между прочим, что насчёт твоего голема, босс?

- С ним тоже что-то не то, а настраивать нет времени - озвучил почти правду алхимик, бросив взгляд на ещё одну металлическую фигуру, неподвижно стоящую у стены здания. - Но мы должны справиться самостоятельно.

- Даже если они на порядок сильнее обычных скелетов - презрительно фыркнул эльф.

Духи-разведчики шамана продолжали отслеживать передвижения нежити; как оказалось, хоббит недооценил их скорость. По мере приближения они ускорялись, и вместо получаса оказались возле здания гильдии чуть больше чем через десять минут. Впрочем, этого было более чем достаточно если не на всё, то хотя бы на то, чтобы подготовиться к сражению.

Персонаж Стаиля в плане игровой механики являлся своеобразным, и как сказали бы многие игроки, противоестественным, гибридом танка и роги. Навыками скрытности последнего эльф не обладал - если не считать генератор маскирующего поля - но умел снимать и устанавливать ловушки.

В первую очередь мины.

Именно из-за них члены "Дома чудил" не смогли выяснить, была возглавляющая группу нежить упырём, вурдалаком, или чем-то ещё. Когтистая серая тварь, немного похожая на облезлую обезьяну, двигалась слишком быстро, чтобы успеть подробно рассмотреть, и так же быстро разлетелась в клочья на первой же мине.

- И всего-то? - фыркнул эльф. - Стоило меня ради этого отвлекать?

- Вообще-то босс прав, глупо было рисковать - возразил Дорн. - Тем более, что с его големом проблемы. А ты у нас танк, тебе положено.

Неписи - бывшие неписи - не только вели себя естественно, и куда спокойнее, чем чувствовал себя Леопольд, но и преспокойно пользовались игровым слэнгом. Мужчина покачал головой.

- Расслабляться рано - заметил он, и дворф согласно кивнул.

Заклинатель, амулетчик, и маг барьеров, по механике Дорн был персонажем поддержки, своеобразным баффером, заточенным на усиление снаряжения и работу с территорией. Обычно персонажи с этим классом использовались в гильдийских войнах и для другого были малополезны - но Леопольд создавал своих неписей не для полезности. Во всяком случае, не только для неё.

И всё же они были полезны.

Нежить явно не обладала разумом; они даже не пытались двигаться вместе, одной группой. Сперва вероятный упырь вырвался вперёд и подорвался на мине, а затем от основной массы оторвались и призраки - пара клубов серой хмари, совсем не похожие на киношных или мультяшных привидений, но в точности такие, как выглядели призраки в игре. И точно так же игнорирующие минные поля.

Но не барьеры.

Нематериальная нежить уперлась в невидимую преграду, с прикосновением проявившуюся, и на секунду замерла - вполне достаточно, чтобы Джаббий активировал заклинание.

- Покой.

На земле вспыхнуло светящееся кольцо. Контуры призраков на миг окутались тусклым сиянием - а затем они разлетелись мелкой пылью, растаявшей в воздухе. Шаманский аналог жреческого "Изгнания нежити" был слабее, но и его хватило, чтобы развеять призраков одним ударом.

- Похоже, всё как обычно - одобрительно заметил дворф. - Славно… Остались костяшки.

Человек кивнул и молча сунул руку в сумку - обычную, не "сумку эликсиров". В доме обнаружилось несколько таких, равно как рюкзак, содержащий предметы, в игре находившиеся в инвентаре. В основном сумки были заполнены низкоуровневыми зельями и эликсирами; магию успели испытать, остались эликсиры. "Испарение" алхимик применял на обычной воде.

"Зелья" и "эликсиры" в игре отличались классовой доступностью. "Зелья" могли использовать все классы, и это были в основном восстанавливающие расходники; здоровье, мана, выносливость, снятие статусов. Изготавливать их тоже могли различные классы, да и в продаже у торговцев-неписей всегда были как минимум лечилки низкого ранга.

"Эликсиры" могли использовать только персонажи с классами "Алхимик" или "Мастер-алхимик", и их ассортимент был значительно шире. Как и мощность.

В руках Леопольда были зелье "Святая вода" и эликсир "Огневая смесь". "Святая вода" в игре была, пожалуй, самым простым зельем из всех; любые жреческие классы могли изготавливать её вообще из обычной воды без дополнительных ингредиентов (жрецы тьмы, чёрные стражи, и тому подобная публика вместо этого создавали "Нечестивую воду" с противоположными свойствами), а алхимики и прочие зельевары - свою версию, используя не божественную силу в чистом виде, а "священные" свойства ингредиентов… на основе чего среди алхимиков ходила собственная "внутриклассовая" шутка.

Чуть подумав, Леопольд отложил эликсир обратно в сумку и достал ещё один флакон святой воды. Сперва стоит кое-что проверить…

Среди классовых умений Алхимика и Мастера-алхимика были как пассивные, так и активные усиления зелий и эликсиров - даже такое, как увеличение дальности броска. Сейчас была удобная возможность попытаться проверить что-то из этого.

Неизвестно, насколько быстрыми могут быть в этом… новом мире зомби, если они тут есть - в игре они были традиционно медлительными - но скелеты были быстрыми. Они приближались со скоростью хорошего бегуна, издавая негромкие звуки постукивания костей о землю и друг о дружку. Остатки доспехов, ржавые мечи и копья…

Леопольд швырнул флакон в ближайшего.

Результат… Порадовал, наверное?

Бутылочка угодила точно в цель и разбилась о дырявый нагрудник переднего скелета, с такой силой, что отбросила его назад, к остальным. Брызги жидкости разлетелись в разные стороны, и скелет моментально - растаял?..

Его соседям тоже досталось. Брызг было недостаточно, чтобы уничтожить их на месте, но у одного из скелетов растаяла часть ноги, и он продолжил движение вперёд ползком, у другого отвалилась сжимающая обломанный меч рука. Всё же группа нежити продолжила движение вперёд, игнорируя потери и не сбавляя скорости. Буквально секунды, и они… нет, не атакуют гильдийцев - напорются на мины. Но сперва Леопольд хотел проверить ещё кое-что.

- Испарение.

Второй флакон полетел в цель уже под действием модификатора, и на этот раз вместе с осколками стекла в стороны разлетелись не брызги жидкости, а щупальца тумана - вернее, холодного пара. Заклинание-модификатор, как успел выяснить Леопольд, не влияло на температуру жидкости.

В игре добавление зелью массового эффекта помимо расхода маны стоило ему эффективности. Возможно, это было истиной и сейчас, однако… Ни один из скелетов не сумел покинуть накрытую туманом область.

- Обычные низкоуровневые слабаки - констатировал эльф и недовольно глянул на дворфа.

- В округе их ещё много - спокойно сообщил хоббит. - Но пока что нас не заметили, кажется.

- Хм. Босс, может, стоит переместить Дом в другое место? - с сомнением в голосе осведомился Дорн.

Переместиться?.. Леопольд задумчиво глянул на оставшиеся от скелетов кости ног. Во внутригильдийском лоре, этом бесполезном занятии одинокого игрока, было сказано, что "Дом чудил" способен перемещаться. Понятное дело, в игре это было невозможно, - администрация вполне могла бы организовать подобное, но Леопольд принципиально не хотел донатить - но, похоже, дворф был уверен, что это возможно. Бл*, сколько же всего нужно проверять… А пока что - отмазка.

- Я не могу быть уверен, что в другом месте не будет хуже - произнёс гильдмастер. - Уровень опасности здесь пока что приемлемый, так что воспользуемся этим, чтобы разобраться с текучкой. Стаиль, не сосредотачивайся полностью на своём проекте, ты можешь понадобиться в любой момент. Дорн, прикрой домен гильдии, в первую очередь от призраков. Джаббий, продолжай разведку, осторожно. Нам нужно знать, где мы, есть ли поблизости живые и разумные существа, какие ещё угрозы кроме нежити… потенциальные ресурсы тоже. И, естественно, мониторь угрозу.

- Сделаю - согласился хоббит и закрыл глаза, сложив руки; внешне очень походило на активированную способность "Медитация", только - более реалистичную, как и всё вокруг. Леопольд вновь автоматически покачал головой. Если уж основываться на предположении, что вокруг некая реальность, то… Посмотрим. И попробуем разобраться с тем, что имеем, хотя бы.

В первую очередь человека интересовало, естественно, выживание. И в этом плане всё вокруг могло быть либо ресурсом, либо угрозой. Здание гильдии и его содержимое было определённо первым, нежить - вторым.

А что неписи?

В игре все трое "гильдийцев" были слабее мастера. По уровню у Леопольда было преимущество; его персонаж был максимального, сотого уровня, в то время как неписи - примерно девяносто пятого. Он мог бы в своё время догнать и их до сотни, но решил, что для соответствия истории гильдии будет лучше оставить их чуть ниже. По боевой ориентированности, в общем-то, у него тоже было преимущество… В игре. И с учётом "петов", с которыми сейчас было плохо. Голем, который в игре использовался в качестве "танка", неподвижно замер у стены; с ним можно будет попробовать разобраться, когда бывшие неписи не будут смотреть… лучше, конечно, побыстрее.

С химерами было ещё хуже.

Леопольд успел увидеть в подвале гильдхолла клетки со спящими зверями, и связываться с ними совершенно не хотелось. Самая "милая" из тварей выглядела, как чешуйчатый лев на стероидах, и даже если его уровень был "всего лишь" восьмидесятым, сидящий в подкорке доисторический страх перед огромным хищником брал свое.

Две другие химеры были и того "веселее". Верный своему принципу не донатить, алхимик не покупал специальные "шкурки" для своих творений, так что их внешность соответствовала алгоритму визуальной сборки использованных компонентов. Они выглядели… Жутковато, даже без учёта "ауры страха". Странно гармонично и живо - снова - но жутковато.

Без поддержки "петов"… В игре Леопольд мог бы уверенно нагнуть Джаббия и Дорна, особенно заклинателя, ввиду специализации того. Со Стаилем было бы сложнее, но без времени на подготовку минных полей инженер терял приличную толику эффективности, и за счёт расходников победить его было бы достаточно легко, хотя бой мог бы затянуться.

Как может выйти сейчас - алхимик не представлял.

Хотя, конечно, прямой конфликт с гильдийцами - это крайний случай, и пока что на него ничего не указывало; все они относились к "мастеру" с явным уважением, даже эльф. Вопрос в том - почему? Один из бесчисленного множества вопросов, в которых человек просто терялся.

"Интересно, можно ли свихнуться внутри глюка?" - подумал он и невесело усмехнулся. Всё-таки как ни посмотри, лучше действительно принять за отправную точку, что всё это реально… И, кажется, гильдийский лор тоже стал реальным, и истории персонажей вместе с ним.

…А вот это как раз и стоит проверить в первую очередь.

Он глянул в сторону продолжающего медитировать хоббита. В игре это был режим ускоренной регенерации маны, при котором персонаж не мог двигаться или активировать способности, но мог поддерживать те, что уже активированы.

- Джаббий, пока что не следует сильно отвлекаться на упокоение - произнёс он. - Разведка в первую очередь.

- Это не помешает - немедленно, словно держал ответ на готове, отозвался хоббит. Разговаривать медитация не мешает… - Да и ближайшие окрестности всё равно нужно будет очистить, если мы тут задержимся. Плюс, возможно, удастся что-то узнать от местных духов.

…О.

- Просто не забывай о текущих приоритетах - произнёс алхимик, всё ещё удивляясь тому, что разговаривает со своим гильдийским персонажем. - Поспешай медленно.

- Разумеется, учитель. Шаг за шагом.

…Кажется, всё так, как он и подумал.

У каждого персонажа в "Доме чудил" была прописана своя цель, даже не так, Цель с большой буквы, и персонаж самого Леопольда не был исключением.

В случае Джаббия это был "Покой". Не много не мало, покой для всех истерзанных душ мира, для всех несправедливо обиженных, для всех терзающихся страстями… Не месть, не исполнение желаний - покой. Не в смысле "гробовой", хотя и это было возможным вариантом; скорее, можно было сказать, что хоббит хотел найти решение всех бед мира, разрешить все проблемы - вернее, помочь всем найти решение своих проблем. Да, цель несбыточная - но тем более красивая, на взгляд Леопольда.

Что об этом думают другие - его не особо интересовало.

В игре это частично отображалось и в игровом процессе. "Излюбленным врагом" шамана были неупокоенные всех мастей; Леопольд сперва хотел сделать его клериком, но затем решил, что это слишком банально. В лоре же это отображалось "желанием помочь найти свой покой, а не принести извне; не слуга богов, что не видят несправедливости, а говорящий с духами".

Пока что он полностью соответствовал своей истории.

Человек помедлил, вспоминая истории остальных гильдийцев. Стаиль был первым созданным им неписем, и сперва он просто хотел сделать себе поддержку для некоторых проблемных локаций, хорошего, крепкого танка.

…Пока не понял, что не хочет делать игру "просто игрой". Да, это было бы проще - но то, что слишком просто, быстро приедается. С другой стороны, усложнять самому себе тоже как-то глупо.

В итоге он решил отталкиваться от отыгрыша. "Пусть первичной будет история, а не игровая механика".

Эльф, считающий врождённые дары чем-то нечестным, а потому отказывающийся от них; желающий сделать то, что является сокровищем избранных, доступным для всех. Эльф, пытащийся воссоздать магию техническими средствами. Эльф, признавший авторитет алхимика-человека и обратившийся к нему за помощью.

Леопольд считал это классным.

Впрочем, чтобы это не было слишком уж пафосно-возвышенно-героичным, и потому на взгляд Леопольда неживым, он наделил эльфа довольно скверным характером - во всяком случае, в его внешнем проявлении. Даже потрудился вбить в его словарь набор язвительных фразочек.

Дворф… Дорн из всех "Чудил" на первый взгляд желал самого простого: знаний. Знаний обо всём, доступных для всех. Не каких-то абстрактных знаний о смысле жизни, или даже тайнах волшебства, хотя и это тоже; в первую очередь - практические знания, важные для того, чтобы выстраивать жизнь. Грамотность, математика, сельское хозяйство, медицина, экономика… И магия тоже - как часть всего этого.

На деле же это было лишь методом, от которого дворф впоследствии частично отказался. Его реальная цель была другой, но он сам не мог её определить, пока не встретился со странствующим алхимиком, самопровозглашённым величайшим в мире.

Истинная цель дворфа была, пожалуй, самой сложнодостижимой: он хотел счастья для всех.

Целью же самого Леопольда - персонажа - было совершенство человечества.

История "Величайшего алхимика" была самой длинной и проработанной из всех гильдийцев, но пока достаточно сказать, что к "человечеству" он относил все разумные виды мира, даже негуманоидные.

На основе всего этого по крайней мере можно было выстроить линию поведения на ближайшее время. "Немногословный, немного угрюмый алхимик, предпочитающий говорить по делу". Неписям, что бы ни творилось в их уже не виртуальных головах, этого пока что должно бы быть достаточно… А там можно будет определиться точнее.

…Хорошо, что он не отыгрывал какого-нибудь архангела, пророка или лича.

На самом деле, это был не весь состав гильдии. В спешке во время приготовлений к атаке нежити Леопольд даже не обратил внимания, благо впечатлений и без того было выше крыши, но за дверями комнат, в игре - чисто декоративными, кто-то был.

Как выяснилась, ещё одна деталь лора пришла к жизни в ещё более наглядном виде. Ученики и подмастерья, те, кто заботились о делах в хозяйстве гильдии, помогали с простой работой, выполняли поручения, и учились у мастеров - всё то, что лишь упоминалось парой строчек описания. Сейчас они были вполне реальны - полдюжины подростков различных рас и полов. Леопольд заметил даже драконида и нага. Или нагу, пол этих чешуйчатых, что одного, что второго, внешне определить было затруднительно, даже если она нага. Хе, каламбур…

Была даже одна няка, то есть нека. К сожалению, зверолюдка была больше зверо, чем людом.

Запасов в кладовых было очень прилично - для такой маленькой гильдии, конечно. В основном - сырьё, ингредиенты для крафта, поскольку все четыре члена чильдии были как минимум частично крафтерами, но имелись и различные предметы снаряжения, не говоря уж о золоте и кристаллах. В Леопольде всегда присутствовала толика хомячизма - ну, или страсти коллекционера. Кроме запасов к тому же имелся небольшой сад трав, где выращивались растительные ингредиенты, и ферма, где выращивались растения и скот на питание - её продукция частично тоже могла использоваться для крафта. В любом случае, по уверению дворфа, в теории гильдия была вполне в состоянии обеспечивать себя, и даже не то, чтобы скудно - друидская магия и алхимия очень помогали.

Ещё у каждого "ядрового" персонажа… у каждого полноправного члена гильдии имелась собственная лаборатория.

У самого Леопольда, фактически, их было две: алхимически-големансерская, и химерологическая. Большое помещение, разделённое стационарными магическими барьерами и физическими стойками с инструментами. Которыми Леопольд понятия не имел, как пользоваться, и которых в большинстве своём раньше не было даже в виде антуража.

Вообще, гильдия оказалась больше и наполненней, чем он ожидал. И… Кажется, он начинал уставать от этого слова, но - живей.

Хотелось бы сесть спокойно и переварить всё, но бывшие неписи явно ожидали от него не этого, да и, учитывая нападение нежити, это действительно было бы не слишком разумно. Пусть атака и оказалась очень слабой, но кто знает, с чем ещё может произойти стычка?

…Да, "неписи" ожидали от него определённого. Совсем немногого, на первый взгляд - чтобы он был собой. "Собой" как Леопольдом, лучшим алхимиком в мире, а не как Леопольдом, мелким чиновником в мэрии мелкого городка. Чего уж проще, да…

Всё-таки толика времени передохнуть и подумать нашлась - после того, как с инспекцией было закончено. Джаббий заверил, что непосредственной угрозы пока нет, а Дорн и Стаиль - что барьеры стоят надёжно, и разоблачаться из своего доспеха эльф пока не намерен, так что какое-то время можно было чувствовать себя в безопасности. И подумать следовало в любом случае, не выбиваясь при этом из образа… только недолго, нужно ещё что-то делать с големом. И химерами. И с теми проблемами, которые может выявить обдумывание.

Леопольд откинулся в кресле, закрыл глаза… И неожиданно понял, что он счастлив. Разумом он понимал, что перед ним стоит множество проблем, возможно неразрешимых, но сердцу не прикажешь.

Он постарался отстраниться от проблем, забыть о них хотя бы на несколько секунд, и посмаковать столь редкое чувство.

Только сейчас Леопольд полностью, всем сердцем понял и принял, что ненавидел свою жизнь.

Работа в городской администрации для многих - завидное местечко, даже в низовом звене. Приличные деньги, значимый пост…

…На самом деле он был даже не винтиком. Леопольд сильно подозревал, что его наличие или отсутствие на рабочем месте замечает исключительно система автоматической регистрации сотрудников. Вся работа заключалась в "контроле" другой автоматизированной системы, документооборота - по древним директивам отслеживать её работу и возможные неполадки должен был живой человек. Бессмысленная "работа", на самом деле.

Как и вся его жизнь. Серая и бессмысленная.

Леопольд не задумывался, насколько в этом виновато его отсутствие талантов и насколько - само устройство жизни, но никогда и не жаловался, принимая всё как есть. В конце концов, изменить что-то было ему не по силам, и он это прекрасно понимал, да и могло быть намного хуже. Но…

Он открыл глаза.

- Кто бы это ни сделал, не знаю твоих мотивов, и возможно, я ещё не раз пожалею… Но сейчас хочу сказать, если ты меня слышишь - спасибо за эту возможность. Хотя если ещё подскажешь, как быть дальше, будет совсем хорошо.

Человек чуть помедлил и кивнул.

- Ну, я и не ожидал… хотя хрен его знает. Проверим, чего я сам стою, так?..

Леопольд был уверен, что в этот раз жизнь вряд ли будет серой.

А если и будет - то на этот раз, по крайней мере, точно по его собственной вине.

"Итак. Разведка ведётся, защита пока организована приемлемо, с ресурсами всё в порядке. Из очевидного нужно разобраться с собой и своими способностями… Включая гильдийцев" - размышлял алхимик. Хотя этого звания он сейчас, наверное, не заслуживал - или, скорее, заслуживал только частично. Да, со способностями нужно разобраться.

Выйдя из комнаты, гильдмастер заметил, как один из учеников несёт в кладовку мешок с чем-то постукивающим. Все чем-то заняты, да.

Голем по имени "Бастион" был не особенно человекоподобным. Ноги-колонны, одна рука заканчивалась таким же беспалым металлическим утолщением - скрывающим в себе огнемёт, но сейчас этого не было видно - другая представляла из себя трёхпалый манипулятор, способный держать оружие, или, скажем, переносить что-то с места на место. Сейчас в ней был зажат здоровенный топор с торчащим сантиметров на двадцать из навершия штырём - дробящий, рубящий, колющий, все три типа физического урона. За спиной голема находился "ранец", позволяющий использовать "Реактивный Прыжок" и "Реактивное Ускорение"; Леопольд на секунду задумался, что насчёт топлива в текущих условиях, но затем покачал головой. Проверить нужно будет, но потом… если всё получится нормально.

Голова у голема отсутствовала, и в целом он выглядел как неуклюжая статуя, собранная из набора металлических цилинров и шарниров; немного походил на совсем уж древние изображения роботов.

В игре голем воспринимал всего три команды - вернее даже, линии поведения. "Следовать", "Держать позицию", "Атаковать", плюс для более точных или нестандартных действий вроде той же переноски тяжестей или расчистки завалов - иногда бывало полезно - можно было воспользоваться прямым управлением, практически бесполезным в бою, поскольку оставляло големанта неподвижным и беспомощным.

- Следуй за мной - попробовал Леопольд. Стальной истукан никак не прореагировал. Пробовать "держать позицию" очевидно не было смысла, "атаковать"… не-е. На всякий случай человек попытался отойти на тот случай, если визуальных изменений не было, поскольку просто не было нужды двигаться, но это не сработало. Н-да.

Логичным следующим шагом было попробовать прямое управление. Проблема была в том, что он понятия не имел, как.

В игре это осуществлялось через панель статуса голема, и голосовых команд для этого не было. Сейчас никаких панелей не было в помине, и было под большим вопросом, осталась ли такая возможность хоть в каком-то виде. Но по крайней мере попытаться было необходимо.

Сперва хозяин стукнул своего чурбана, проверяя реакцию; её не последовало, так что дальше он действовал уже смелее. Внимательно осмотреть и ощупать подозрительные места…

Человек был очень рад, что остальные гильдийцы были заняты другими делами и не видели, как он разбирался с "неполадками" голема - иначе его репутация, скорее всего, понесла бы непоправимый урон.

На корпусе голема имелось две открывающихся панели, прикрытых стальными пластинами. За одной из них обнаружился, видимо, пульт ручного управления, в котором алхимик почти ничего не понял, а за второй - ниша с несколькими углублениями и какими-то креплениями, засыпанная мелким белёсым порошком.

- Идентификация?.. - пробормотал алхимик, и немедленно последовал смачный фэйспалм. Воистину нет пределов тому, насколько чайник может быть чайником. Топливо, блин!..

Порошок оказался остатками отработавших и истощивших свою энергию магических кристаллов, на которых и работал голем. Вообще-то было оправдание, в игре всё было намного проще - никаких отходов, никаких гнёзд для кристаллов, они просто использовались на голема для восстановления его запаса маны. И всё же об этом следовало подумать сразу.

По крайней мере, голем заработал-таки, и позора гильдмастера никто не увидел.

- Есть кое-какая существенная информация - сообщил гильдмастер собравшимся во дворе, рядом с продолжающим медитировать и контролировать духов-разведчиков шаманом, соратникам. Он заметил, что оставшиеся от скелетов кости исчезли, а вот мин, судя по виду земли и травы, прибавилось. - Скорее всего, мы находимся в другом мире. Наша магия, и другие способности, могут работать не как обычно, так что следует это проверить заранее, чтобы не было неприятных сюрпризов. Я пока что заметил… изменение степени контроля над магией.

Дворф и хоббит почти синхронно кивнули, эльф скривился.

- Надеюсь, мне не придётся настраивать всё по новой - проворчал он. - Хотя доспех работает в пределах нормы, но у него и чувствительность меньше.

- Голем, как видите, - человек слегка кивнул в сторону неожиданно негромко двигавшегося следом "пета" - работает, системой перемещения гильдии я пока не занимался. Но есть ещё один вопрос.

- Кристаллы - произнёс эльф. Человек кивнул. Они действительно умные…

- Верно. Пищей мы пока что обеспечены, часть материалов тоже воспроизводится, но с кристаллами могут быть сложности, если только Джаббий не нашёл что-то.

- Извини, босс, пока что ничего - отрицательно покачал головой хоббит. - Вокруг одна нежить, и не настолько высокого ранга. Максимум упыри. Попадалось, кажется, давнее поле боя и какие-то руины, но ничего полезного.

- Руины - это уже неплохо - заметил дворф. - Значит, кто-то здесь жил. Взглянуть бы лично, проверить давность…

- Я пробую узнать это от духов - отозвался шаман. - Мои способности стали… глубже, что ли. Сложно объяснить, но я могу больше, чем раньше.

- То же самое - согласился Дорн. - Конфигурации барьеров стали менее жёсткими. Больше вариативности.

- Попытайтесь выяснить, что можете - кивнул гильдмастер. - И учитывайте, что кристаллы могут оказаться невосполнимым ресурсом.

Да уж, если этот мир действительно реальный, не стоит ожидать, что с убитых зверушек, или даже той же нежити, будет выпадать что-то ценное. Максимум - какие-то материалы, которые можно будет использовать, или… Или имущество, что было на теле. Если придётся столкнуться с разумными.

Леопольд не сумел полностью сдержать гримасу.

- Нам нужна информация - подытожил он. - Работаем… Бастион, держать позицию.

У самого гильдмастера, на самом деле, было не так уж много способностей, которые можно было немедленно проверить. Большинство их были завязаны на крафт и более эффективное использование изготовленного; как иронически замечал временами алхимик, "Я - юнит поддержки самого себя". Впрочем, невозможно прокачать персонажа до мастер-уровня и остаться без хотя бы минимального набора активных способностей - да и некоторые зелья было не жаль потратить на проверку.

В целом всё работало в пределах своих описаний, хотя мощность, дальность и зона действия, похоже, изменились - в основном в сторону увеличения. Кулдауны… Ну, их не было видно, так что отследить было сложнее, но кое-что было заметно: по крайней мере, кулдаун зелий больше не существовал. С другой стороны, теперь их нужно было пить… или выливать на себя, или швырять в противника - смотря какое.

"Кстати, нужно будет ещё прояснить вопрос с эликсирами".

Записав в блокнот с замечаниями по испытаниям последнюю фразу, Леопольд потёр подбородок. Учитывая обнаруженную степень соответствия эффектов навыков и зелий игровым, его команда - даже один только он, если у других гильдийцев результаты будут хуже, что вряд ли - обладает существенной мощью. Да, во многом за счёт расходников, которые не известно, удастся ли заменить - стоит предполагать, что не удастся - но тем не менее. Вопрос, впрочем, в сравнении с кем. Давешняя нежить не впечатляла от слова "совсем", разве что только визуально; в игровых реалиях он дал бы им не выше десятого уровня. Моментальное и полное уничтожение святой водой низшего ранга, знаете ли. Однако то, что в окрестностях водятся только нубские монстры, не означает, что ещё за парой холмов не обитает дракон. Или архидемон, скажем.

В конце концов, откуда-то эта нежить взялась.

Вдобавок, способность применять ту же магию не означала способности применять её эффективно. Леопольд прекрасно понимал, что даже в игре был не то что не топом - даже не профи. Обычным любителем, практически "трёхкнопочным", только что алхимиком, а не паладином.

…С другой стороны, здесь это может быть и плюсом - не придётся переучиваться.

Ещё несколько минут алхимик размышлял, что ещё можно проверить - определённо нужно будет дать эликсир кому-то из гильдийцев - пока не понял, что просто пытается оттянуть ещё одно необходимое, но как минимум неприятное дело. Нужно было понять, как быть с химерами.

В игре петы не могли выйти из под контроля - если не попали под воздействие неких контролирующих чар, во всяком случае. Однако то в игре… А зубы "зверушек" выглядели очень впечатляюще. Как и когти, да и другие части анатомии. А проверять, работают ли такие игровые фишки, как респаун, было бы откровенно тупо.

К слову, эликсир и даже зелье воскрешения у алхимика имелись, но проверять даже их… Нет уж.

Физическая сила и реакция его текущего тела были явно намного выше, чем в реальной… в прошлой жизни, но при взгляде на вроде бы мирно дремлющих химер это совершенно не успокаивало.

Леопольд вздохнул. Не тратить же на это эликсир неуязвимости, в конце концов…

"Ладно, начнём с простого".

- Шарик, сидеть! - произнёс он, стараясь добиться командного тона.

Казавшийся спящим "лев" немедленно открыл глаза и поменял позу на сидячую, завиляв при этом чешуйчатым хвостом с пучком жёстких волос на конце, похожим на наконечник копья. У человека немедленно отлегло от сердца - по крайней мере, частично.

- Лапу - чуть помедлив, решительно произнёс он. Химера послушно выполнила и эту команду, просунув конечность с втянутыми когтями через решётку вольера. Отлично… Взять в руку мощную лапу зверя было всё же страшновато, - стоит химере выпустить когти и махнуть лапой, и останется надеяться на эффективность целебных зелий, и это если не подцепит, подтягивая к решётке - но зверь не проявлял никаких признаков агрессии. На львиной морде было немного сонное выражение; "Шарик" приоткрыл пасть, высовывая розовый язык, и зевнул, но другой реакции не было.

Остальные две химеры тоже прекрасно выполняли команды - во всяком случае, в вольерах. Оставалось выпустить и проверить снаружи… нужно было захватить голема с собой, а не оставлять снаружи.

Чуть поразмыслив, алхимик переложил в карманы несколько подходящих зелий и достал из ящика ключ от вольера Барбоса.

В общих чертах эта химера походила на огромную черепаху. Огромную когтистую шестиногую черепаху с птичьей головой и шипастым панцирем. Самое неудачное в плане геймплея творение Леопольда, предназначенное для морских сражений, которыми он практически не занимался; на суше оно сохраняло высокую защиту, но было слишком медлительным, а постоянно ждать отстающего пета было слишком неудобно. Сейчас, однако, медлительность, как и не лучшая устойчивость кстатусному поражению "Сон", была для его создателя удобна.

Когда вольер открылся и алхимик поспешно отскочил назад, Барбос неспешно, прямо-таки с чувством собственного достоинства, выбрался из клетки и замер на полу, глядя на своего создателя.

- Привет - произнёс человек. Химера курлыкнула и кивнула головой, заставив алхимика поднять бровь. - Ты меня понимаешь?

Химера снова кивнула. Опа… Хотя, в игре стат "Интеллект" у Барбоса был довольно высоким, выше чем у низкоуровневого человека - у него есть парочка завязанных на инту магических атак, так что поднимал.

- Есть хочешь?

Отрицательное покачивание головой. Действительно, понимает и осознанно реагирует… Сколько ещё будет таких неожиданностей?

- Ладно, возвращайся в вольер и можешь спать.

Химера кивнула и с тем же достоинством вернулась в свою обитель. Леопольд всё-таки закрыл дверь - пусть будет.

Всё же таскать химер за собой он пока не решился. Не всё сразу.

Как подступиться к вопросу перемещения гильдии, Леопольд не представлял вообще. По мнению других гильдийцев, это мог делать только гильдмастер, так что, может, поискать в его комнатах что-то вроде пульта управления?.. Правда, он не смог - хочется надеяться, пока что - разобраться даже с пультом голема, но в любом случае это будет началом.

О, ещё стоит посмотреть в библиотеке. Пожалуй, оттуда стоит и начать.

Перед Леопольдом лежала стопка тетрадей, заполненных мелким ровным почерком. Его почерком. Дневники, которых он никогда не писал. История персонажа, записанная им самим.

Беглый просмотр показал полное соответствие тому, что было прописано в игре. Однако несмотря на скупость записей, простой суммарный объём за более чем сотню лет составлял куда более подробное жизнеописание.

Да, больше века. Хотя "раса" персонажа была "Человек", и внешний возраст был задан на тридцать лет, согласно не влияющей на геймплей истории "Величайший алхимик в мере" давно создал и испытал на себе эликсир бессмертия. Правильнее, возможно, "Вечной молодости", но для этого был не совсем тот возраст.

…А вот это уже очень хорошо.

На секунду Леопольд пожалел, что не играл какой-то более экзотической расой и билдом, но затем покачал головой. Грех жаловаться, и так заполучил то, за что многие отдали бы душу, и приплатили сверху, невзирая на возможные проблемы.

…Хотя, конечно, если в этом мире обитает только нежить - будет не очень хорошо.

Он полистал дневники. Сухие строчки, лишь упоминающие некие достойные упоминания события, скорее похожие на записи в лабораторном журнале, чем на дневник. "г.12427, 03.09, тестирование эликсира воскрешения - успешно". "г.12415, 01.12, создание химеры успешно, результат неудовлетворителен. Продать?" "В хранилище помещён артефакт Легендарного ранга, именование и свойства"… Большинство записей имели игровой "окрас", но были и более "жизненные": Леопольд нашёл упоминание о встрече с Дорном, а затем о принятии его в гильдию. Создание гильдии, к слову, было упомянуто вместе с этим, всё по лору, где было прописано, что тогда ещё безымянная гильдия была создана после того, как вместе сошлись трое первых членов.

Целая жизнь. Чужая - и своя.

Больше того… Читая строки дневника, Леопольд вдруг с удивлением - и опаской - ощутил, что… Вспоминает? Очень смутно, как что-то давно забытое, но вспоминает… Что-то. То, что было упомянуто короткими фразами.

Он встряхнулся, отгоняя довольно неприятное ощущение, и закрыл дневник. Тут нужно будет поискать упоминание системы перемещения, но сперва - отогнать это чувство. Не чуждости, а скорее наоборот, знакомости, которой не должно быть. Куда более страшной, если подумать, чем давешняя нежить.

Так что лучше не думать.

К счастью, было на что отвлечься. Леопольд решил попытаться приготовить простейшее зелье.

Как ни странно, это получилось. Леопольд, чувствуя себя глупо, попытался сымитировать игровую анимацию изготовления зелья, которую, понятное дело, все пропускали, но хотя бы один раз видел практически каждый. Травку в ступку, растолочь, засыпать в колбу, зажечь горелку, и помешивать стеклянной палочкой, пока цвет жидкости не изменится… Все инструменты и запас ингредиентов в лаборатории был, в том числе для простейшего целебного зелья из одного компонента (не считая воды).

Леопольд с сомнением поднял бутылочку с розовой жидкостью, глядя сквозь неё на свет. И как её проверить?

…О.

- Идентификация.

В отличие от игры, заклинание не вызывало появление панели с информацией, однако и без этого алхимик понял, что результат успешен. Больше того, если он правильно понимает, зелье вышло среднего качества - на две звезды из трёх, в игровых реалиях. Хм. Учитывая систему определения качества итогового продукта - если она работает, конечно - пассивки алхимика действуют?.. Если подумать, он что-то ощущал, когда толок и размешивал. Кажется.

В игре зелья и эликсиры были четырёх рангов качества. Низший, без звёзд, это те, что продаются у большинства неписей-торговцев или изготовлены "на коленке" новичками-зельеварами. По одной звезде добавлялось за изготовление в лаборатории, за использование ингредиентов со звёздочкой, и за наличие пассивки "Мастер-зельевар". За две первые звезды эффективность зелья повышалась на 15% за каждую, за третью - ещё на 20%.

В общем, безусловный успех. Но что насчёт более сложных зелий?.. Например, двухкомпонентное зелье спешки.

Отыскав в ящиках нужные травы, не только вполне опознаваемые внешне, хоть и непривычно было видеть их в подсушенном виде, но и подписанные, Леопольд одну отложил в сторону, а другую совершенно привычно, автоматически принялся нарезать. Стоило это осознать, как ощущение привычности исчезло и он замер, глядя на дело рук своих. Нахмурился, но затем расслабился и попытался снова поймать это ощущение.

Не получилось. Впрочем, нарезать толстые, сохранившие сок стебли можно было и сознательно. Хмм… Это так пассивки проявляются, или опять "память персонажа"?..

А ещё - нужно будет как-то замерить ману, хотя бы в количестве кастов, и узнать, как с крафтовыми навыками у гильдийцев. В принципе, расход своей маны Леопольд ощущал - как усталость, только какую-то не такую, смешанную с подступающей апатией.

Варка эликсиров, опять же… А ведь ещё есть и химерология, про которую даже думать не хочется. Способность собирать новых живых существ из образцов существующих - это вообще как? Хотя магические круги и бак слияния вон они, стоят рядом, но…

Задумавшись об этом, алхимик даже не заметил, как его руки сделали "привычное" дело и уже помешивали варящееся зелье; вернее, одна помешивала, а другая досыпала зелёный порошок толчёных листьев. Угу, достаточно отвлечься, и получается на автомате… В чём-то и плохо, но скорее всё-таки хорошо. Как минимум на этом перед согильдийцами не проколоться.

…Или признаться им? Это тоже вариант, на самом деле. Ни по истории, ни по Мировоззрению как игровой характеристике никто из них не должен бы проявлять угрозы. Но… Человек скривился. Есть не только эгоистичные причины молчать, по крайней мере пока что. Сейчас в гильдии царит спокойная уверенность. Ситуация с точки зрения всех её членов необычная, - знали бы они, насколько необычная она для него… - но все делают свои дела, определённые гильдмастером, и уверены, что могут положиться на него… блин. Если так подумать, эта ответственность - совсем не то, чего хотелось бы.

И всё таки стоит попытаться оставить всё как есть, по крайней мере пока не возникнет очевидной возможности в чём-то всерьёз облажаться. Вот если из-за его неспособности будет опасность… Тогда да, лучше будет признаться до того, как всё станет плохо. Но не сейчас.

Убедившись в своей способности создавать простые зелья, - больше того, хорошего качества - алхимик хотел было вернуться в библиотеку к дневникам в поисках подсказок по системе перемещения, но тут взгляд за что-то зацепился. На стене, напротив большого цилиндрического бака слияния, была, кажется, открывающаяся панель… Оно?

Он подошёл, осторожно обходя магические круги на полу, и сдвинул панель в сторону.

Ещё один бак слияния. И ещё одна ожившая, воплощённая часть лора.

"Дран луг", как это место называли игроки, было одной из тех фишек, о которых с самого начала было очевидно, что "не взлетят". Или, возможно, это была своеобразная форма троллинга игроков разработчиками - последнее более вероятно, но не совсем понятно, зачем было ради этого утруждаться, во всяком случае, в такой форме.

Это был красивый луг, усыпанный яркими цветами.

Которые представляли из себя низкоуровневые алхимические ингредиенты. А посему редко когда успевали остаться на лужайке дольше часа после респауна раз в сутки, от чего и пошло название.

…Мин на то, чтобы окружить весь луг, ушло порядочно, плюс обновления каждый день - хорошо ещё самых дешёвых, без определения друг/враг. Обдирали лужайку низкоуровневые новички, так что связываться с парой персонажей за семидесятку, невозмутимо устанавливающих новые мины чуть ли не прямо им под ноги, никто не хотел, разве что ругались или обещали "позвать взрослых".

Админы жалобы проигнорировали.

Уже на третий день собирателей трав возле лужайки не осталось.

А на четвёртый Леопольд в сопровождении Стаиля обнаружил на лужайке персонажа.

Сотка, судя по прикиду - ассасин, или, возможно, рейнджер. Лёгкая броня, парные кинжалы, лук за спиной - и мольберт, на котором он зарисовывал пейзаж.

- Здоров, ребятки - произнёс он. - Вы с минным полем, конечно, не очень красиво поступили, зато красиво…

Как выяснилось, хайлевела подрядили разобраться и прекратить безобразия. Однако он, рассмотрев ситуацию, решил не вмешиваться: Леопольд "огораживал делянку" не для себя, а чисто из эстетических соображений, которые ассасину, как выяснилось, импонировали.

По жизни он был художником.

Ну, понятное дело, душу друг другу не изливали, но из-за специфичной ситуации разговорились, и результатом этого стал обмен ящика зелий на картинку, которую Леопольд использовал для оформления гильдии. Вернее, ещё одной части лора гильдии, переплетённой с историей его персонажа.

На которую он сейчас и смотрел.

В игре этот бак располагался в отдельной подлокации, в которую вёл люк из лаборатории, так что Леопольд не ожидал увидеть его в стене… вообще не ожидал его увидеть, хотя и стоило бы после всего остального.

Чтобы человечество могло достичь совершенства, совершенным должны быть все компоненты. Общество, экономика - и сами люди. Но что такое "совершенный человек"? Как он выглядит? Как, вообще, решать такую задачу?

Леопольд не претендовал на знание ответа даже в истории своего персонажа. Вместо этого "Величайший алхимик в мире" пытался хотя бы нащупать направление, в котором можно попытаться двигаться.

И, разумеется, не мог пройти мимо гомункулусов и химер. Собственно, согласно истории потому и взялся изучать эти направления, когда понял, что избавление от болезней не решит вообще ничего.

В любом случае, если не решением, то возможностью, которую следует проверить, персонаж рассматривал искуственное создание совершенного, или хотя бы улучшенного, человека. "Персонаж рассматривал"… Как-то странно звучит, но не только с формулировками сейчас сложности.

С игровой точки зрения "гомункулус" и "химера" - одно и тоже. "Химерами" называли в основном именно тех гомункулусов, которые внешне выглядели как смесь различных существ.

К слову, создание химер было своеобразной игрой в игре, или как минимум отдельным направлением крафта. До шести взятых от различных существ "образцов" определяли стартовые характеристики и потенциальные способности; брать их можно было хоть от рейд-боссов, но выпадали случайным образом. После сбора компонентов и установки в магические круги следовала миниигра, определяющая эффективность слияния, а по результатам получался пет первого уровня - неспособный получать опыт нормальным способом. Зверушку следовало откармливать зельями и эликсирами, влияющими на прирост характеристик. В отличие от уровня персонажа, уровень химеры был скорее негативной характеристикой, уменьшающей прирост статов и увеличивающей требования к "корму", пока всё не упиралось в "крышу" сотого уровня, и в целом возни с такими петами было много, а толку - не так много, как хотелось. В теории было возможно создать химеру с набором уникальных способностей рейд-боссов, но мало кто вне больших гильдий был способен на такое задротство.

В общем, в теории химеры могли обладать любыми внешним видом, характеристиками, и способностями - даже шире, чем кастомизация персонажей - и по общеигровому лору могли быть вообще любыми. Тем более, что для них допускалось использование собственных "шкурок" и моделей, и согласно тому же внутриигровому лору, некоторые персонажи, в том числе парочка рейд-боссов, как раз и были древними гомункулусами-химерами.

Так что попытка создать таким образом идеальное существо выглядела вполне логичной.

Согласно истории Леопольда, он занимался этим проектом десятки лет, не забрасывая его, но и не завершая. Сомнения в правильности избранного пути, нежелание видеть провал многолетнего проекта, попытки доработать ещё немного, опасения насчёт того, как его творение поведёт себя - и фактически завершённое "идеальное существо", чьи возможности уже превышали всё, что когда-либо было достигнуто, всё так же оставалось в баке. Который в игре был чисто декоративным элементом.

В игре.

Леопольд несколько секунд глядел на вертикально парящую в освещённом непонятно откуда прозрачном баке химеру, а затем приложил руку к лицу, массируя виски. Реальной головной боли не было, но жест воспринимался уместным. Ну вот… Какого хрена, а?

Вздохнув, он покачал головой и закрыл панель. Его нормальные химеры хотя бы были в игре по умолчанию дружественны, и слабее персонажа, а вот это… Определённо лучше не трогать, по крайней мере пока что.

…Хотя красивая, зараза.

Устройство… Контур? Магический круг? В общем, та штука, что должна позволять перемещение гильдии, похожая металический купол с цилиндром сверху, нашлась там, где в игре была "спящая" химера. Леопольду почему-то казалось, что эти мелкие различия должны что-то означать, возможно, что-то важное, но даже если так, стоящую за этим суть он уловить не мог.

Как и понять, как управляться с системой премещения.

Не то, чтобы она была совершенно непонятна. К примеру, "топливный" отсек, в котором ещё находилось несколько кристаллов, был опознан сразу; больше того, в первом приближении было очевидно, как задавать точку перемещения: для этого служил заострённый стержень на шарнирах, указывающий на покоющуюся на металлическом поддоне карту.

Проблема в том, что это была карта игрового мира, и указанное место явно не соответствовало тому, что имелось вокруг.

И не только это. На и рядом с приводом перемещения имелось несколько рычагов, переключателей и кнопок, не говоря о магических кругах, и Леопольд не знал процедуры. Надписи имелись, но помогали слабо. К примеру - "Первичный привод искажения", "Вторичный привод искажения". Оставив в стороне, что вообще означает "искажение" - искажение пространства? - они являются дублирующими, или необходимо включать оба? И если нет, что будет, если всё-таки включить оба?

И так во всём. В дневниках, ожидаемо, никакого описания управления не было, только упоминания о начале и о завершении строительства.

Поколебавшись, Леопольд постарался расслабиться и прикоснулся рукой к одному из рычагов, пытаясь думать о том, что сегодня будет на ужин.

О. Руку повело в сторону, и вновь сосредоточившись, он обнаружил, что она остановилась возле рубильника, подписанного "Зажигание альфа-контура". Похоже, подход работает… Но прежде чем пытаться что-то сделать, понадобится местная карта, соответствующего масштаба. И нормально заправить агрегат.

На ужин, как оказалось, подавали салат и какую-то розоватую кашу с толикой мяса. Выглядело не особо аппетитно, но на вкус было неожиданно неплохо. Ели все, включая подмастерий, за одним большим столом во дворе, укрытом навесом и барьерами Дорна; один из остающихся для гильдмастера безымянными учеников отнёс корм и химерам. Столовые приборы оказались изготовленными из стали, серебра и фаянса, а не из дерева, как подозревал Леопольд. Подобные декоративные вещи в игре существовали, но таким бессмысленным украшательством гильдхолла он не занимался, а посему опасался, что будет обстановка "по умолчанию", самая простая. Но, видимо, снова неожиданно и реалистично воплотилась строка лора о любви к комфорту и хорошем заработке.

Подмастерья забрали пустую посуду и разошлись, но ядровые члены не спешили вставать из-за стола. Леопольд думал, как бы лучше начать, но за него решил Дорн.

- Робят - потерев щёку, произнёс Дорн. - Тут такое дело… У вас с памятью всё нормально?

Эльф, на время ужина снявший свой технодоспех - но оставивший его рядом со столом - нахмурился.

- У меня то и дело возникает такое чувство, словно я сплю - пояснил дворф. - И не могу понять, что реально, что нет. И воспоминания… смазаны, что ли. Сложно объяснить. Я поспрашивал подмастерий, у них то же самое.

- У меня то же - неохотно признал Стаиль. Джаббий просто молча кивнул.

- Какое-то местное проклятье, эффект перемещения?.. - предположил Дорн. - Что-то в воздухе можно списать со счёта, полагаю…

Он бросил короткий взгляд на Леопольда.

- Не проклятье - сообщил хоббит. - Здесь есть место с похожим эффектом, но мы вне зоны действия.

- Это почти наверняка эффект перемещения - озвучил Леопольд. - У меня он тоже есть. Что до токсинов в воздухе… Обнаружение ядов.

Одно из ранних заклинаний алхимика, на низких уровнях оно служило для определения ядовитых среди неопознанных зелий и быстро становилось практически бесполезным после изучения "Идентификации". Однако на более высоких уровнях неожиданно обретало новую жизнь для тех, кто не забыл о его существовании: оно позволяло алхимику обнаруживать некоторые ловушки и ядовитых тварей-любителей стелса, таких как змеи и ассасины, подсвечивая ядовитые субстанции призрачным огнём, видимым сквозь преграды. Сейчас эффектом заклинания стало свечение в сумке хоббита и на доспехе эльфа.

- В воздухе ничего нет - кивнул дворф. - Значит, скорее всего эффект перемещения. Надеюсь, быстро пройдёт.

- Установка перемещения по первой прикидке исправна, но использовать её сейчас затруднительно - снова заговорил Леопольд, решив, что пока что всё идёт хорошо. - Кристаллов для заправки у нас пока достаточно, но есть две проблемы. Во-первых, для безопасного перемещения нам нужно знать местность - подходящее место, куда хотим переместиться, направление и расстояние до него. Что насчёт высоты? Стержень на карте можно немного перемещать по вертикали, но лишь на пару сантиметров. Могут быть проблемы… Во-вторых, Возможны и другие побочные эффекты, кроме затуманивания памяти; мы не знаем, где мы, и не знаем местных особенностей.

- Босс, я думаю, мы сможем что-то выяснить, если побываем на старом поле боя - предложил хоббит. - Я наверняка смогу что-то узнать у тамошних духов, если побываю там лично.

- И заодно упокоишь - хмыкнул Леопольд. - Ладно, предложение здравое и лучшее пока что. Хотя совершенно не хочется этим заниматься, но придётся… Нужно привыкать, начинать уже сейчас. Если нет других предложений, займёмся этим… Насколько далеко до места? Успеем до темноты?

- Если вдвоём на Тузике - легко - отозвался шаман. Эм… Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Тузик создавался на основе грифона, одного из основных летающих маунтов, и в игре был "двухместным", но доверять ему свою жизнь было всё ещё страшновато. Тем более, полёт…

- Не стоит - отказался алхимик. - Сходим с утра вместе со Стаилем.

- Без Стаиля прямо ни на что не способны - огрызнулся эльф. Вздохнул. - Вот уж достался гильдмастер… Другие люди в твоём возрасте правнуков выращивают, а ты всё химер. Да гоняешь честных эльфов по лесам…

- Так ведь по лесам - усмехнулся Дорн.

- Так ведь гоняет! - возмутился Стаиль. - Где это видано, а? Всегда мы людей по лесу гоняли, а не наоборот. Противоестественно это.

- Так я же алхимик - пожал плечами человек.

Это замечание заставило улыбнуться теперь уже и хоббита, а эльфа - умолкнуть. Через секунду он тоже усмехнулся и махнул рукой.

- Твоё счастье, что это лучшая гильдия в известном мире… А то точно ушёл бы.

Хотя здание гильдии было достаточно большим, спаленки в нём оказались крошечными - кровать да платяной шкаф, и всё. Большую часть пространства гильдхолла занимали лаборатории и мастерские с их подсобными помещениями, плюс кладовые - несколько, для разных материалов, с разными условиями. В гильдии имелась даже морозильная камера, с двумя разделами - для пищи и для "биологических образцов".

Леопольд лежал в кровати, как и ужин оказавшейся лучше, чем выглядела, и перебирал в памяти события дня… первого дня в другом мире. Стресс, вопросы, суета, и снова вопросы… Невозможное и невероятное, безумное, но реальное. Он мог выразить этот день скорее эмоциями, чем некими чёткими мыслями. Нежить, химеры, магия, алхимия… Сияющие магические круги, сталь и плоть… Образы сменяли друг друга в тумане.

Величайший алхимик в мире спал и видел на удивление комфортный сон.

Мелкий чиновник с комфортом спал и видел удивительный сон.

День второй

Завтрак был примерно таким же, как ужин, только что к нему добавились яблоки и какой-то фруктовый напиток. Снаряжение к выходу было собрано ещё вчера перед сном, так что оттянуть выход не получилось бы; впрочем, Леопольд старался гнать такие мысли. "Нужно мыслить как бывалый приключенец и великий алхимик… Знать бы ещё, как это".

Сперва он хотел взять с собой ещё и голема, но вчера, во время подготовки, выяснились новые неприятно-реалистичные подробности. Почва в нужном шаману районе была болотистой, и голем с его массой запросто мог увязнуть. В игре такого не бывало… Конечно, ранец позволил бы освободиться, но это расход ценных кристаллов, так что очевидная глупость.

В итоге голем остался охранять гильдхолл вместе с Дорном, а вместо него троицу "Чудил" сопровождал Шарик. Чешуйчатый лев, способный менять окрас, в игре был чем-то вроде лайт-роги: скрытность, обнаружение, и скорость. На самом деле, не лучший вариант против нежити, но Барбос был слишком медлительным, а Тузик всё-таки транспортным, а не боевым. Да и обнаружение полезно. Будь это игра, его было бы достаточно только для этой функции, атаку и защиту полностью взяли бы на себя гильдийцы… сейчас тоже, и это заставляло Леопольда нервничать. По сути, этот выход обещал стать первым боевым столкновением - в жизни. Уничтожение вышедшей к гильдии группы нежити боем считать было нельзя - даже не избиение, просто испытание способностей на движущихся мишенях. Разница в девяносто уровней… На подготовленных позициях… По разобщённой группке противников… Алхимик покачал головой. Даже если это реальность, которая всегда может преподнести сюрпризы, в тот раз угрозы не было никакой. А вот с чем можно будет столкнуться в лесу, даже после разведки хоббита - большой вопрос…

Шаман, к слову, ехал на спине большеногого серебристого оленя, чьи копыта ступали бесшумно, не оставляя следов и не приминая траву. Человек и эльф такой незаметностью похвастаться не могли; Леопольд и в реальности никогда не бывал в лесу, и его персонаж никакими навыками скрытности не обладал, а эльф без своего снаряжения, может, и сумел бы пройти тихо и незаметно, но сейчас даже не пытался. Его технодоспех негромко, но вполне заметно гудел, а за спиной в земле оставались вмятины, не похожие на следы какого-либо живого существа.

…Интересно, как он там внутри терпит этот постоянный гул?..

- Лучше бы ты взял Барбоса - проворчал эльф. - А я доработал бы дрона воздушной разведки. Глядишь, к вечеру уже была бы нормальная карта.

- Не всё в жизни оптимально - заметил Леопольд. - Обычно приходится жертвовать чем-то ради чего-то другого. Риска из-за недостаточной подготовленности группы лучше не допускать, это важнее, чем несколько часов времени, а Барбосу двигаться по болоту было бы ещё сложнее, чем Бастиону.

- …Это да - согласился инженер. Из-за шлема послышался вздох. - Но я его почти доделал…

- Всё равно пришлось бы отвлечься, так что вышло бы ещё неприятнее - заметил алхимик. - Джаббий говорил, что на поле боя осталось снаряжение погибших. Понадобится твоя оценка.

Если эльф как-то и прореагировал, через узкую прорезь глухого шлема этого заметно не было.

Увы, игровой автокартой приключенцы больше не располагали, что, в сочетании с реальными масштабами местности, было для Леопольда проблемой. К счастью, сейчас для неё было три решения. Во-первых, Джаббий с его духами-разведчиками указывал путь к цели - "эрзац-версия "маркера задания", как в какой-нибудь обучалке", мысленно хмыкнул Леопольд. Во-вторых, Стаиль мог указать направление к гильдии по установленному там маяку, причём Леопольду не припоминалось игрового аналога такой возможности. Ну и в-третьих, у гильдмастера имелся "Камень дома", телепортирующий его обратно в гильдию, но помимо расхода кристаллов с ним имелись и другие сложности - к примеру, было неизвестно, телепортирует ли он всю группу или только его одного. Это тоже нужно будет проверить, но лучше не сейчас.

Вообще, то и дело выскакивали детали, которые следует проверить. И, очевидно, важные упущенные тонкости лучше выяснять в максимально безопасных условиях - как сейчас.

Бывали, однако, и приятные детали. К примеру, идти по лесу с рюкзаком за спиной было далеко не так тяжело, как опасался Леопольд. Он практически не ощущал ни веса, ни усталости; определённо, его тело соответствовало мастер-уровню персонажа. Тем более, он всё же был скорее крафтером, чем кастером, а соответственно покрепче.

С первой группой нежити они столкнулись примерно через час. Несмотря на дневное время, скелеты были вполне себе активны; может статься, что ночью они сильнее, но это тоже нужно проверять. Леопольд отметил себе, что могло бы быть неплохо захватить одного скелета для проверок… хотя, это может вызвать трения с Джаббием. Упомянуть об этом стоит, впрочем.

О появлении впереди группы нежити предупредил снова шаман. В этот раз у гильдийцев не было минного поля и барьеров, но даже так проблем не предвиделось.

"Как бы я поступил в игре, если бы хотел подстраховаться и проверить? А вот так".

- Джаббий, Баллада памяти.

Способность барда замедляла живых и неупокоенных врагов в зоне слышимости, одновременно немного увеличивая союзникам получаемый опыт. Хоббит достал из сумки лютню и заиграл.

Классовая система Мидгарда, как называлась эта игра, была не сказать, чтобы совсем уж оригинальной, но достаточно интересной. Хотя доступный выбор классов был ограничен несколькими факторами, как то статы и раса, но даже на первом уровне персонажа любой расы с любым раскладом характеристик он был достаточно широк, а с ростом уровня и характеристик список только расширялся. Классов было два типа, базовый и продвинутый; после достижения максимального, одиннадцатого уровня в определённом классе становилась доступна его продвинутая версия, с максимальным десятым уровнем. Впрочем, если игрока не интересовал "продвинутый" класс, который не обязательно был полезен для избранного билда, он мог ограничиться десяткой в базовом - новых способностей одиннадцатый уровень не открывал, только возможность взять продвинутый класс. Кроме того, самый первый класс считался "корневым", и в нём для открытия продвинутого было достаточно десяти уровней.

Эти воспоминания сами собой возникли в голове Леопольда, стоило зазвучать мелодии. Как интересно… Музыка действительно влияет на память, хоть и странным образом. Следующее всплывшее воспоминание было уже совсем о другом: для изготовления эликсира стального тела не следует размалывать панцирь жука-пересмешника слишком мелко, а вот температура растворителя чем выше тем лучше… О.

Алхимик вздрогнул и сфокусировался на более важном: из-за деревьев появился первый призрак.

- Шарик, фас.

Стоило проверить, способна ли химера что-то сделать с теоретически нематериальным противником. В игре полноценным иммунитетом к физическому урону обладали единичные монстры, у большинства была просто та или иная сопротивляемость, которую к тому же атаки Шарика частично игнорировали. Но следует знать, как оно в реальности.

Одним прыжком зелёный сейчас зверь преодолел расстояние до призрака, и клуб белого тумана рассеялся под ударом лапы. Пройдя сквозь ближайшее дерево с длинными и узкими, похожими на траву, листьями, появился ещё один призрак, но даже не успел полностью выйти из ствола, как тоже растаял под ударом, облепив кору кляксой слегка флюоресцирующей в тени жидкости. "Эктоплазма, компонент для некоторых зелий и амулетов, без звёздочки".

- Шарик, ко мне - снова скомандовал человек. Первая проверка проведена, но их нужно ещё много. Например, вот эта. - Дубликация.

Внезапно флакон святой воды в его руке превратился в два одинаковых флакона. Способность, позволяющая создавать функциональную копию зелья или эликсира; естественно, со своими ограничениями. Прежде всего, копия была недолговечной, и если её не использовать через какое-то время исчезала (для реального копирования была, впрочем, другая способность). Во-вторых, расход маны на дубликацию зависел от зелья; к примеру, дубликация зелий маны стоила в мане больше, чем восстанавливало это зелье. В третьих, ожидаемо, не все зелья/эликсиры вообще было возможно дублицировать. И, наконец, этот навык можно было применять только с трёхзвёздными зельями, при этом копия получалась "нулёвкой", без звёзд.

Тем не менее, несмотря на ограничения, в новых реалиях этот навык мог быть крайне ценным, а потому был в приоритетах для изучения.

Характерные звуки, издаваемые движущимися скелетами, были уже слышны, так что Леопольд швырнул скопированную бутылочку ещё до того, как они появились на вид.

- Испарение.

Ах да, вот ещё одно, "скрытое", ограничение Дубликации. Заклинаний модификации на одно зелье можно применять - можно было в игре, по крайней мере - ограниченное количество; на максимальном уровне Мастера-алхимика было доступно три одновременно. И сама Дубликация являлась одним из них.

Под воздействием музыки хоббита скелеты двигались явственно медленнее, чем в прошлый раз, и облако "святого тумана" начало редеть, прежде чем вся группа влепилась в него. Так что Леопольд воспользовался ещё одним модификатором.

- Обновление.

Заклинание, рестартующее таймер алхимического эффекта; у бафферов были свои аналоги. Туман немедленно вновь загустел, а алхимик ощутил… затрату маны, видимо. Это ощущение было сложно даже описать, не то что измерить, но человек очень надеялся, что с этим будут какие-то подвижки, поскольку прикидывать свои запасы маны по смутным ощущениям было крайне неудобно. Мягко говоря.

Группа скелетов выскочила из-за деревьев, и в большинстве своём угодили в облако. Сейчас святая вода растворяла их явно медленнее, и они могли бы, возможно, проскочить, если бы не замедление.

Впрочем, в "святой туман" угодили всё-таки не все скелеты. Трое из полутора десятков проскочили мимо и направились к ближайшему живому существу - то есть к Стаилю.

Прежде чем нежить успела хотя бы замахнуться своим ржавым оружием, эльф небрежно взмахнул алебардой, словно отмахиваясь, и осколки кости разлетелись в стороны.

- Хрупкие - песец - заметил он, приседая и подбирая кусок доспеха. - Я уже отвык от такого. Хм. Идентификация.

Хотя заклинанием Идентификации владели очень многие классы, - а те, кто не владели, могли изучить со свитков и гримуаров - но его эффективность разнилась. Кто-то лучше распознавал холодное оружие, кто-то - зелья, в зависимости от навыков и уровня персонажа. Была ещё универсальная Великая Идентификация, но это другая история. В любом случае…

- Типовое армейское снаряжение - сообщил эльф. - Человеческое, очевидно. Изготовлено несколько десятков лет назад, точнее не определяется. Нужен образец в более приличном состоянии, может, и удастся ещё что-то понять.

Чуть помедлив, он всё же добавил:

- Никаких заклятий на доспехе не было. Нубская локация.

Игровой термин из уст эльфа заставил Леопольда непроизвольно встряхнуть головой.

Кстати…

- Обновление.

Никакого эффекта не последовало; почти рассеявшееся облачко тумана продолжило таять. Ожидаемо, всё-таки только три модификатора.

Неожиданно хоббит наклонил голову.

- Рядом с полем боя активизировалась нежить - сообщил он. - Но двигаются не в нашу сторону.

- Проверим, на кого они навелись - решил алхимик. - Всё равно туда идём. Если повезёт, будет язык.

Эльф пошевелил бронированной ногой кости на земле.

- Нубятня… - проворчал он.

Учитывая, что они хотели успеть до того, как нежить выйдет на свою цель, от идеи собрать эктоплазму пришлось отказаться. Впрочем, если тут столько призраков, она не будет в дефиците.

Постепенно земля становилась более вязкой, но при этом в воздухе особой сырости не ощущалось, равно как и ручьёв или луж; словно просто сама консистенция почвы изменялась.

Леопольд подковырнул землю носком сапога - кожа дракона, легендарка - и ловко поймал комок земли рукой. Вообще, это тело было выше всякого восхищения; человек подозревал, что мог бы занять на Олимпиаде призовое место по любой дисциплине. В любом случае…

- Идентификация.

Угу. Грунт подвергся воздействию магического эффекта, аналогичного заклинанию "Топь". Аналоги есть у друидов, геомантов и некромантов, хотя в игре и зона, и время действия были ограниченными, естественно. Ну, в игре и облако от Испарения святой воды развеялось бы сразу же, а не держалось добрых полминуты… В любом случае, если есть нежить, то вполне могут попасться и маги. Или хотя бы более высокоуровневая нежить, способная использовать магические способности, как те же баньши с их воем. И хрен их знает, как здесь с заклятьями мгновенной смерти… Хм. Бережёного бог бережёт.

- Джаббий, играй "Волю к жизни" - произнёс он.

Ностальгическую мелодию сменила более энергичная, напоминающая марш. Сопротивляемость мгновенной смерти, плюс шанс выжить с одним хитом при получении фатального урона.

Алхимик обратил внимание, что эльф повторил его действие, подхватив кусок земли. Возможно, шаман сделал бы то же, но для этого ему пришлось бы слезать с оленя.

После того, как Леопольд последовал примеру Джаббия и оседлал своего пета, скорость движения группы заметно увеличилась. Теперь самым слабым звеном стал эльф; его доспех позволял развивать высокую скорость, но только в рывке, а на переходе он двигался не быстрее хорошего бегуна. Вязкая земля ещё больше замедляла его, но всё равно гильдийцы двигались быстро. По пути им попалась маленькая группка нежити, пара скелетов и упырь, но с ними разделался Стаиль, даже не замедляя хода; Леопольду до сих пор не пришлось расчехлять своё оружие.

Они успели к окутанной жидким туманом обширной проплешине в лесу как раз вовремя, чтобы увидеть, как невысокую фигуру в зелёном плаще с капюшоном окружают несколько десятков скелетов и упырей. Фигура вскинула лук, выпустила стрелу, и посреди группы нежити громыхнул взрыв; слабенький, но хлипким скелетам хватило, а более крепких упырей отбросило.

…Однако в следующий момент прямо из-под ног лучника из земли поднялось сразу несколько призраков, облепившихся вокруг его ног, и лучник упал на колени.

- Джаб, Покой по призракам - скомандовал Леопольд. Часть нежити повернулась к ним, и он сунул руку в сумку. - Святая вода, дубликация, испарение.

В рядах мертвецов немедленно образовалась дыра; Стаиль вскинул свободную руку, и зазвучали выстрелы. Следуя за движением его руки, черепа упырей лопались один за другим, и безголовые тела оседали.

Под фигурой в плаще вспыхнул сияющий круг, и призраки немедленно рассеялись; фигура попыталась подняться, но не смогла. Ещё один бросок дубликата зелья, ещё один сияющий круг, и активной нежити почти не осталось… ошибка. Сквозь туман виднелась новая группа.

Мчавшиеся вперёд скелеты вдруг повернули, обходя ещё висящее и выделяющееся на фоне здешнего сероватого тумана "святое облако"; Леопольд нахмурился. Когда это они поумнели? Да и тот маневр с выходом из-под земли…

- Дубликация, испарение.

Как раз вовремя: появившиеся из земли призраки истаяли, вступив в контакт со святой водой в виде пара. Вообще, стоило бы проверить эффект их касания, но явно не сейчас. И желательно не на себе.

В любом случае, алхимик спрыгнул с маунта и вышел из рукотворного облака, вглядываясь в противников, а заодно примеряясь к новому броску. Вон то, что ли?..

Один из скелетов в тылу приближающейся группы выглядел иначе. Несколько меньше, и какой-то тёмный, хотя видно сквозь туман было плохо. Ну-ка…

В принципе, в "Мидгарде" почти не было классовых ограничений по снаряжению, в основном общий уровень/статы, и иногда элайнмент, но большинство кастеров использовали посохи или жезлы, усиливающие магию, а многие воинские навыки требовали определённого типа оружия, плюс бывали пассивки, улучшающие владение тем или иным видом вооружения. Большинство игроков с классами алхимиков или инженеров пользовались огнестрелом, и Леопольд в данном случае не был исключением.

Винтовка в его руках была единственным гильдийским артефактом Божественного ранга.

Сказать по правде, по меркам Божественного ранга ружьё было слабеньким, но Леопольда оно вполне устраивало - тем более, приобрести удалось на аукционе по дешёвке, а выпадает Божественный ранг исключительно из рейд-боссов, так что выбить самому было бы проблемно. Вместо предпочитаемого стрелками фокуса на уроне либо статусных поражениях, "Адамантовое хроматическое ружьё предопределения" обладало тремя способностями, двумя активными и пассивной. Первые две по сути копировали классовые способности Мушкетёра и Ганслингера, а третья, пассивка, гарантировала попадание в цель, если не задействована защитная магия сравнимого класса.

К счастью, на патроны дубликация тоже действовала.

Естественно, это не было единственными бонусами оружия; базовый урон соответствовал рангу, плюс на нём был не особо полезный эффект "Хроматическое", добавляющий понемногу урона всех типов. Но в целом - ничего особенного, даже в Эпическом ранге можно найти куда более мощное оружие, так что при выборе оружия перед выходом Леопольда интересовало в основном свойство "автопопадания".

Эффект выстрела был куда более впечатляющим, чем он ожидал.

Из ствола с гулким "бум!" вырвался маленький метеор, рассыпающий на лету искры; отдача чувствительно ударила в плечо. В тумане, разорванном пулей, образовалась явственная прореха, не спешащая затягиваться - а оставшийся в воздухе след из искр и снежинок уходил куда-то вдаль, вглубь леса, сквозь дыры размером с кулак, проделанные в стволах деревьев.

- Главное, в городе из него не стрелять - пробормотал алхимик, с некоторой опаской глядя на своё оружие.

Эффект от уничтожения чёрного скелета сказался незамедлительно: остальная нежить прекратила демонстрировать зачатки тактики, и даже туман вроде бы стал прозрачней. Добив остатки, гильдийцы направились к сумевшему наконец подняться плащеносцу.

Леопольд никак не ожидал, что тот вдруг вскинет лук и выстрелит в него.

Он даже не успел толком испугаться. Стрела, больше похожая на луч синего сияния, - какой-то ещё навык?.. - врезалась в его грудь, точно напротив сердца.

И отскочила, оставив лишь ощущение, словно в грудь слегка ткнули пальцем.

- Сон - послышался голос хоббита, и лучник обмяк. - Неблагодарный какой-то, однако.

- Ну вот нахрена было меня теребить, если всё равно сам нарываешься? - вопросил Стаиль, выступая вперёд. Он забрал из обмякших рук плащеносца лук и откинул плащ, осматривая на предмет другого оружия. Заодно смахнул капюшон.

…Ничего себе.

- Смотри-ка, эльф - заметил Джаббий.

- Ты на уши его посмотри! - возмутился Стаиль, ткнув пальцем в привлекшую внимание Леопольда деталь анатомии то ли женственно выглядящего парня, то ли довольно мальчишеской девушки. - Да какой это, *ля, эльф? Ты у меня такие видел? Идентификация.

Уши действительно были примечательные. Узкие, заострённые, направленные назад, и длиной как минимум с ладонь, вместе с пальцами. Как только под капюшоном умещались?..

- …Хотя, действительно - после небольшой паузы признал инженер. - Может, и эльф… Мутант, что ли?..

- Местный вид - предположил хоббит. - Или атавизм какой-нибудь.

- Это от кого же, по твоему, происходят эльфы? - подозрительно осведомился Стаиль. Хоббит пожал плечами.

- Не знаю. Может, я и термин перепутал… В любом случае, он похож на эльфа. Специфичного.

Помедлив, Стаиль со слышимым сквозь шлем вздохом кивнул.

- Похоже на то. Молодой совсем, лет восьмидесяти… Что делать будем?

- Что и планировали - пожал плечами алхимик, стараясь не демонстрировать, как на него подействовал внезапный выстрел. Старался быть готовым ко всему, но этого - не ожидал… Кажется, нужно будет тоже начать носить глухой шлем. - Джаббий попытается побеседовать с духами, ты изучи снаряжение. А когда наш язык проснётся, побеседуем с ним.

Иллай Коготь Рыси не был уверен, в какой момент "всё неплохо" превратилось во "всё хуже некуда". Его обещание Лаиссе не было хвастовством; дело было, конечно, не самое простое и тем более безопасное, но вполне разрешимое с его навыками. Молодой эльф надеялся, что обойдётся без боя - в конце концов, обитатели Мёртвого Леса были защитниками леса Живого, и уничтожать их без крайней необходимости не следовало - и на это у него были хорошие основания: он позаимствовал у отца амулет лесного стража. В конце концов, всё равно получит его уже в ближайшее время, а эту вылазку вполне можно считать получением опыта перед вступлением в ряды Стражи. И вообще отец после ранения был наставником и воином резерва, активной службы не нёс, так что амулет ему всё равно не нужен.

Нет, конечно, без выговора не обойдётся, но Иллай был уверен, что на фоне триумфа всё сведётся к минимуму. Да и если бы не так - Лаисса того стоит.

Амулет блокировал сверхъестественное чутьё мёртвых, вернее, сильно ограничивал его, так что если не оказаться совсем близко, или в прямой видимости, - хотя мертвецы и незрячи, но препятствия немного мешают их чутью - они не замечали эльфа. Так что до самого Поля мёртвых удалось добраться тихо и незаметно, хоть и пришлось двигаться осторожно - прислушиваясь, присматриваясь, даже принюхиваясь, и старательно избегая непредсказуемобродящих по лесу мертвецов.

Как и большинство современных эльфов, Иллай не обладал Высоким Даром, только Низким, - хотя уж в этом был лучшим в поселении, овладев в своём юном возрасте целыми двумя Искусствами - но этого должно было быть достаточно: с собой у него имелся ещё один амулет, который по заверениям чародея должен был указывать на чары поблизости, и работать в Мёртвом Лесу. Учитывая, что у чародея-продавца имелось кольцо Мистериума и разрешение Лордов на торговлю, его заверениям можно было верить по крайней мере в минимальных рамках. Тем более, что Иллай проверил работу, прежде чем покупать.

Само Поле было самым опасным моментом путешествия. Ровное, без препятствий в виде деревьев, так мёртвым будет куда проще его заметить. Да ещё висящий над ним колдовской туман гасит звуки и запахи, не слишком мешая мертвецам, если вообще мешал.

Иллай рассчитывал действовать урывками. Заскочить на Поле, проверить показания амулета, если повезёт - найти меч, если нет - отступить, выходя из зоны восприятия мертвецов, и попробовать в другом месте. План выглядел вполне здравым, учитывая, что даже ходячие кости были медлительнее среднего эльфа, и тем более медлительнее его.

План треснул с самого начала: при первой же активации на резной паутинке амулета возникла не одна светящаяся точка, указывающая на источник Силы, а сразу несколько, разных цветов и яркости, заставив эльфа раздражённо скривиться. Разумеется, сдаться это его не заставило, но резко увеличивало сложность и объём работы.

Немного работы лопатой, и - обломок меча.

К сожалению, или к счастью, как посмотреть, меч был не тот - описание не соответствовало. Да и по виду, несмотря на не лучшую сохранность, можно было понять, что это не эльфийское оружие. Естественно, трогать его эльф не стал, хотя определённой ценностью обладал даже такой повреждённый магический предмет; он не мародёр, да и заполучить проклятье совсем не хотелось.

Тем не менее, хотя копать пришлось больше ожидаемого, всё шло неплохо. Иллай даже начал различать указания амулета, заодно пожурив себя глупцом за то, что не расспросил торговца подробнее - а тот, видно, счёл его достаточно понимающим, чтобы не разжёвывать. Яркость огоньков, как сразу можно было предположить, увеличивалась от силы чар на предмете и уменьшалась от глубины залегания; увеличивалась также, если скормить амулету Силы, но продавец хотя бы об этом предупредил, наказав быть осторожнее - "работа тонкая, на большую нагрузку не рассчитана". Более важным, однако, оказался цвет: зелёные огоньки отображали эльфийские чары, а остальные цвета - магию эргасов. Как только Иллай это сообразил, его работа резко упростилась.

…Если подумать, моментом провала скорее всего стал момент триумфа.

Очередной заход на Поле, и амулет показал среди нескольких красных и жёлтых точек яркую зелёную. Лопата вонзилась в мягкую рыхлую землю, несколько взмахов - и упёрлась во что-то твёрдое.

Это был он. Фамильный меч, способный подтвердить право его возлюбленной на фамилию и обеспечить всё необходимое для брака - статус невесты, приданое, и благодарность самой Лаиссы.

…Увы, едва ли в жизни всё бывает так просто. Прочесть молитву-объяснение духу-владельцу меча, откопать оружие, обменяв его на дар… вероятно, это не только заняло слишком много времени, но и юноша слишком обрадовался близости триумфа. Пока он занимался необходимыми, но требующими некоторого времени делами, мертвецы, растревоженные его предыдущей активностью, собрались вокруг довольно большой группой.

Само по себе это неприятно, но в пределах сил эльфа, которого называли "гением поселения" и даже "гением поколения". Понятное дело, победить всех мертвецов он не смог бы, даже если бы попытался, но в этом и не было нужды; достаточно было открыть себе путь к отступлению Искусством взрыва, и отдалиться от стражей леса, чтобы они перестали его ощущать. Меч в руках, и можно возвращаться домой…

К сожалению, он привлёк внимание одного из Поводырей.

Все честные эльфы почитали своим долгом защищать свой народ даже после смерти, но только те, кто обладали Даром, хотя бы низким, могли внести свой вклад. Поводыри были предводителями безмозглых мертвецов, стихийно поднимающихся в Лесу мёртвых, либо выпущенных в лес низших творений Мастеров Смерти. И хотя смерть и восстание в новой форме отняли у них способность различать друзей и врагов - только Мастера Смерти могли иметь с ними дело - но они оставались важной частью обороны эльфов, координируя группы мертвецов против тех, кто смели вторгнуться в лес. Даже если бы в голову Иллаю пришло такое святотатство, как уничтожение Поводыря, вряд ли это удалось бы; кости восставшего эльфа были крепче камня, а бронебойный выстрел против скелета почти бесполезен. Разве что меч Лаиссы мог бы что-то сделать.

В любом случае, эльф не собирался вредить священному защитнику его народа, но обычные мертвецы, поднятые из эргасов, такого уважения не заслуживали. На секунду эльфу почудилось, будто он слышит музыку, но сейчас было не до того. Искусство взрыва…

Как он и рассчитывал, взрыв разметал мертвецов, открыв путь. Увы, но Поводырь начал действовать ещё до того… Призраки, отсутствию которых эльф мимоходом удивился, появились прямо из-под его ног как раз тогда, когда он сосредоточился для применения Искусства, и вцепились в тело юноши, с жадностью поглощая его силы. Ноги не выдержали веса, и он упал на колени, болезненно осознавая - всё. Это конец, и это тогда, когда он был так близок…

Однако он ошибся - это был ещё не конец. Музыка, столь неуместная здесь, действительно звучала и становилась громче; он расслышал чей-то голос, пара коротких слов, разобрать которые мешал туман, а затем земля под ним засияла. Некое Искусство Высокого дара…

Свет мгновенно рассеял призраков, заставив эльфа поразиться. Такая сила впору кому-то из Лордов, но что им здесь делать?..

Он попытался подняться на ноги, но сил всё ещё не было; нужно какое-то время, чтобы они вернулись. Он смог лишь поднять голову и вглядеться в туман.

Одна из трёх фигур снова что-то произнесла и что-то бросила; среди серого тумана со звоном расплылось облачко белого, и мертвецы, угодившие в него - растаяли.

А затем громыхнуло.

Что-то пронеслось мимо Иллая, оставляя в воздухе следы и разрывая туман на своём пути. Он непроизвольно проследил путь снаряда и увидел нечто невероятное.

…Что за сила способна сотворить такое?

Он повернул голову в противоположную сторону, чувствуя, как силы возвращаются в тело, и вглядываясь в неизвестных через очищенное от тумана пространство, которое пелена над Полем словно опасалась заполнять снова.

Два необычных зверя и трое… Эргасов. Один высокий, полностью закованный в металл; хуманский рыцарь? Хотя доспех странный. Рядом с ним на спине златорогого оленя сидел какой-то коротышка; хуманский ребёнок? Здесь?

Третий был определённо хуманом. Высокий, сероволосый, одет в лёгкую кожаную броньку с какими-то крапинками, а в его руках было нечто похожее на более изящную версию дворфовской ручной пушки.

Разрыв тумана был сцентрирован на её стволе.

Это оружие слишком опасно.

Стрелок выступил вперёд, и Иллай понял, что это его шанс. Искусство Бронебойного выстрела пробивает даже рыцарские латы; кожанка, насколько бы хороша она ни была, просто не сможет ему ничего противопоставить.

…Молодому эльфу следовало задуматься о том, что там, где есть один явно магический предмет невероятной мощи, может быть и другой, как и о том, что стрелок не побоялся выступить вперёд из-за прикрытия рыцаря. Окутанная синим сиянием Силы стрела ударила в грудь эргаса - и бессильно отскочила, не нанеся видимого вреда.

А затем Иллая окутала тьма.

- Занятно… - пробормотал Стаиль. - По первой прикидке примерно то же, что и так было заметно: мы в полной нубятне. Большинство металлолома в земле - именно что обычный металлолом, хоть какие-то чары, на уровне хотя бы Необычного, редкость. Рарка чуть ли не единственная у нашего аборигена - он кивнул в сторону продолжавшего спать эльфа. - При этом годы производства разные. Словно здесь время от времени проводят состязания идиотов по спортивному бою насмерть.

- Здесь много раз в разных масштабах сражались люди и эльфы - добавил информацию со своей стороны Джаббий. - И нежить. Кто-то специально поддерживает эффект стихийного поднятия, но, как бы это сказать… Непохоже на обычную работу некромантов. Скорее, что-то вроде "Мёртвой стражи".

Один из городов в игре, Хельхейм, был сделан в стиле "страны мёртвых", и согласно лору правящие им жрецы Смерти, нейтрального мировоззрения, поддерживали окружающие город "земли мёртвых", древнее поле боя богов и титанов вместе с их армиями, в стабильном состоянии, не давая ни ослабевать ни расширяться, что защищало город от обитающих за этой полосой монстров, но "создавало проблемы для путешественников". До последнего, однако, обитателям Хельхейма не было дела.

Вопросом того, как работала экономика города, создатели игры не заморачивались.

В любом случае, сравнение было понятно; Леопольд кивнул.

- А ещё большинство местной нежити были людьми - продолжил хоббит.

- Ну, это-то не удивительно - фыркнул эльф. - Один из даров моего народа… Гм.

- Не так всё просто - помотал головой Джаббий. - Я не только о том, что это подтверждение эльфийскости. Здесь был-таки один неупокоенный на основе эльфа, тот самый, которого подстрелил босс, и как раз он… Самый примечательный, пожалуй. Во-первых, он командовал остальными.

Леопольд автоматически кивнул. Значит, правильно предположил.

- А ещё, хотя с ним было сложно общаться, его память сохранилась лучше, чем у других - продолжил шаман. - И он помнит, что стал нежитью добровольно, и память не окрашена скорбью или болью.

- Всё это довольно странно - после небольшой паузы на переваривание информации произнёс Леопольд, поскольку от него очевидно ожидали каких-то слов. Отсутствующе почесал подставившего голову Шарика за ухом… Эм. - Но не забывайте, что мы понятия не имеем, где находимся, и каковы здешние нравы. Чудо уже то, что мы можем здесь нормально дышать, а то, что здесь существуют пусть и отличающиеся, но эльфы и люди, вообще может свидетельствовать о том, что нас сюда направили намеренно. Но, - он взял паузу, чтобы подчеркнуть свои слова, и обвёл своих спутников взглядом, хотя через шлем эльфа было сложно встретить его взгляд - традиции и… да вообще что угодно здесь может быть совсем другим. Нельзя спешить с суждениями.

- …Или рискуем крепко вляпаться - с задумчивостью в голосе кивнул Стаиль. - Да, безусловно так. Хотя первое приветствие - он взмахнул рукой в сторону ушастого эльфа - мне и очень не нравится, но сперва нужно попытаться узнать мотивы и причины. Да и вообще узнать, что к чему. Нам так или иначе придётся вступать в контакт с аборигенами.

Технически, последняя фраза была не совсем верной. Насколько видел Леопольд, гильдия обладала ресурсами для самостоятельного существования.

Однако для его… товарищей этот вариант не рассматривался. Их Цели не могли быть выполнены в масштабах одной гильдии.

- Как-то так - кивнул Леопольд. - Это всё с вашей стороны?

- Не совсем - произнёс Стаиль. - Я собрал несколько образцов местного шмота, для дальнейшего изучения и переработки. Если удастся получить кристаллы, хотя бы парочку, это будет очень значимо.

- Во многих смыслах - согласился алхимик. - Джаббий?

- Я хочу попытаться очистить это место - кивнул шаман. - Но, полагаю, сперва нужно что-то сделать с той нежитью, что собирается вокруг.

- Об этом нужно было предупреждать заранее - голос эльфа явственно посуровел.

- Тогда ты предложил бы возвращаться - хоббит был само спокойствие. - А так мы все выполним поставленные задачи.

Леопольд посмотрел на мелкого, стараясь, чтобы на его лице было только неодобрение. Хоббит несколько увял.

- Более удобной возможности для проверки массовых способностей вряд ли предоставится - сейчас его тон был оправдывающимся. - Их не больше сотни, максимальный уровень не дотягивает до двадцатки. Даже в худшем случае продержаться полминуты на активацию "Пути духов" мы сможем, купол Стаиля им всем вместе долбить-не продолбить. И я не могу просто оставить здесь всё как есть!.. Вы не разговаривали с этими духами!..

Леопольд вздохнул.

- Ты упустил тот факт, что подобное вмешательство не пройдёт мимо внимания местных, и мы не можем предсказать последствия. Я только что об этом говорил. Но проблема даже не в этом. То, как ты поступил - это не обман, но близко к тому. Так поступают с врагами, а не с товарищами.

Хоббит опустил взгляд.

- Я… Больше не буду - выдавил он, мгновенно став похожим на ребёнка. Леопольд снова вздохнул. Н-да, вот и думай…

- Хмм, вообще-то я действительно хочу проверить пару вещей - неожиданно произнёс Стаиль. - Например, насколько эффективно против них электричество. И вообще в условиях гильдии многие вещи не проверить, тут мелкий прав. Поступил он, конечно, как засранец, но возможность удобная. Не то, чтобы я его поддерживал.

…Цундере.

- Ладно - кивнул Леопольд, украдкой нащупывая в кармане Камень дома. А про Путь духов-то он и подзабыл… В игре было удобнее пользоваться Камнем или свитками портала, да и Джаббий не всегда с собой. - Пока ещё есть время, пробафаемся.

Почему он согласился на эту авантюру? Нежелание ввязываться перевесил ворох причин. Для начала, он не хотел выбиваться из образа, по крайней мере пока что. Следование образу не только обеспечивало лояльность гильдийцев, но и странным образом приносило уверенность и способность представлять дальнейшие действия. К тому же логика Джаббия была здравой - со своими игровыми способностями в реальности следовало осваиваться, и сейчас была достаточно удобная возможность с достаточно слабыми противниками. Ну и… Леопольд не был верующим, но сейчас, по крайней мере в этом мире, перед ним как данность встало существование душ - ну, или духов, пока неизвестно, какая между ними разница. И если их специалист по духам считает, что заключённые в трупах человеческие души… люди, страдают, а они могут с этим покончить - разве это не то, что правильно сделать?..

Разве это не нечто значимое?..

Даже в игре носимые без защиты зелья можно было разбить, зачастую с неприятными последствиями, так что набор бутылочек, которые следовало применять не прямо во время боя, находился в "бронеранце" Стаиля. Ускорение, физическая защита, защита от яда, защита от тьмы… да в принципе достаточно. Тем более, что вдыхать испарённые эликсиры было не очень приятно - они оставляли во рту неприятный привкус, и алхимик старался не думать о том, из чего они были приготовлены.

"Баллада памяти" этим усилиям совсем не способствовала.

В любом случае, нежить всё равно не дала времени на раздумья или перебор всех имеющихся эликсиров.

Три большие группы нежити появились из-за деревьев с разных сторон. Джаббий успел пару раз применить магию "Малого очищения земли", освободившую добрую половину немаленькой поляны от тумана, - и заметно прибавившую земле твёрдости - так что ситуация была достаточно удобной для гильдийцев.

На взгляд Леопольда нежити было больше сотни; возможно, сотни полторы, к тому же не было видно призраков, которые наверняка присутствовали - скорее всего, снова двигались под землёй.

- Эта группа - моя - взмахнул бронированной рукой эльф, указывая направление. - Эх, размахнись рука, получи, сука!

Хоть и глупо во время боя отвлекаться от противника, но Леопольд повернул голову, глядя на происходящее. Брошенная эльфом алебарда врезалась в скелета; пробив его, в следующего. Кости разлетелись в стороны, но под удар попали лишь двое скелетов, алебарда вонзилась в землю. А затем инженер активировал "Арк".

Искрящаяся змея молнии стремительно промчалась по проводу, соединяющему алебарду с доспехом, а затем электричество гирляндами молний выплеснулось из алебарды во все стороны, прожигая в земле глубокие борозды. Попадавшие под удар скелеты немедленно рассыпались на части; несколько упырей, скрывавшихся за рядами скелетов, попытались перепрыгнуть источник угрозы, оттолкнувшись от плеч скелетов, но молнии из алебарды немедленно ударили в более быстрые и более опасные, а заодно обладающие большей проводимостью, цели.

Запахло озоном.

Зрелище было впечатляющее, но Леопольд поспешил перевести взгляд на своих врагов. О призраках под землёй в этот раз позаботится Джаббий, а ему нужно что-то сделать с этими противниками, замедленно из-за "Баллады памяти", но мчащимися к нему.

Ещё до начала боя его первой мыслью было использовать "Картечь", одну из двух активок своего ружья. Однако, если учесть, что сделала единственная пуля… Целый конус таких, пожалуй, скосит тут изрядный кусок леса. Можно, но не стоит. А вот проверить вторую активку…

Нежить была ещё больше чем в сотне метров от него, когда он прицелился и произнёс:

- Рикошет.

Спускать крючок не понадобилось: голосовая команда сделала всё сама.

"Рикошет", игровая способность Ганслингера, поражающая одной пулей от трёх до семи целей. Вернее, пуля рикошетила в ограниченной зоне от двух до шести раз, в зависимости от прокачки навыка, поражая случайные цели - вполне возможно было попадание по одной цели несколько раз.

Искрящийся метеор вновь вырвался из ствола ружья, и грудная клетка ближайшего скелета разлетелась на осколки. Пуля изменила направление - и проделала целую просеку в рядах нежити. Определённо, препятствия между выбранными ей целями не шли в счётчик…

Всё же снести всю толпу одним выстрелом не удалось, а кулдаун не позволял сразу же повторить. Не то, что бы это было проблемой… Тьфу ты.

- Криобомба, дубликация, волатильность.

Волатильность - модификатор, добавляющий к основному эффекту зелья взрыв. В игре он не зависел от непосредственно эффекта зелья, только ранг и класс влияли на мощность, но как будет здесь - вопрос.

…Взрывная волна хорошенько встряхнула Леопольда, заставив покачнуться; в ушах звенело от грохота. Ближайшие к эпицентру деревья повалились на землю; пыль, грязь, и осколки костей разлетелись в стороны - и застыли, вмороженные в протянувшиеся во все стороны шипы мутного льда.

В эпицентре ледяного взрыва замёрз, кажется, даже воздух. Чем дальше, тем эффект был слабее, но иней добежал до ног алхимика, а почти вся оставшаяся в "его" группе нежить превратилась в ледяные статуи.

…В игре это действовало иначе…

- Упокоение! - неожиданно звонко прозвучал голос Джаббия, и высокоранговая версия Покоя окутала окрестности бьющим из земли в небо золотым светом.

Под звук осыпающихся костей и падающих тел - а так же музыку и стихающий треск молний - алхимик и инженер переглянулись.

- Ну, зато проверили способности - озвучил эльф вторую общую мысль.

Первая была "Да он бы и без нас справился…"

- Ещё не всё - сообщил шаман. - Предводители держались поодаль.

Он указал куда-то меж деревьев, и Леопольд заметил ещё одного чёрного скелета; Стаиль взмахнул кистью, и провод принялся сматываться, возвращая алебарду в его руку, но прежде чем он успел сделать что-то ещё, алхимик снова вскинул ружьё. Обычный выстрел, и черепушка ещё одного скелета-лидера разлетелась в пыль.

- Они отступают - чуть наклонив голову, сообщил хоббит.

- И это плохо - вздохнул алхимик. - Но раз уж мы начали, доведём дело до конца.

Шаман принялся активировать "Великое очищение земли", которое обычно применялось по итогам войн гильдий и требовало аж минуту на активацию, а инженер, хрустя инеем под ногами, подошёл к жертвам криобомбы алхимика.

- Абстрактненько - заметил он. - Не знал, что у тебя во вкусе подобное направление "искусства".

- Кто знает, какие ещё скрытые таланты мы в себе откроем? - ответил человек, перезаряжая винтовку. Всего пять патронов, лучше держать обойму полной…

И шутки шутками, а действительно - сложно сказать, что ещё откроют в себе.

- Впечатляет - продолжил эльф, стукнув по льду древком алебарды. - На родине было как-то поскромнее.

- У вас - тоже.

Стаиль согласно кивнул и ударил по замороженному упырю, разбивая его на части.

- Так как-то надёжнее - заметил он, и человек мысленно согласился.

На этот раз золотое сияние походило скорее на волну, хлынувшую во все стороны от хоббита, и голая чёрная земля на глазах покрылась травой. Джаббий достал из сумки какой-то мешочек, зачерпнул из него горсть мелких белых зёрен, и взмахнул рукой, разбрасывая вокруг себя. Ещё одна слабая волна свечения, на этот раз тускло-зелёного, и вокруг стремительно принялись прорастать цветы. Пушистые жёлтые головки походили на одуванчики, отличаясь тем, что были не плоскими или полусферами, а полными сферами, маленькими подобиями солнца.

- Холиграсс - хмыкнул эльф. - Всё заранее предусмотрел, мелкая зараза.

Холиграсс, зельеварное растение, используемое для изготовления святой воды - что породило среди алхимиков и зельеваров шуточный "культ святой травы".

- О великий цветок, святость твоя неизмерима - усмехнулся Леопольд. - Да осветит твоё цветение нашу жизнь.

- Амен - серьёзно согласился хоббит. - Теперь дать им время, и хрена с два тут кто-то сможет поднять нежить.

В его словах звучало едкое удовлетворение.

Тащить непонятного эльфа с собой в гильдию было бы очевидно неразумно даже с учётом того, что она может перемещаться, так что удалившись от поля боя и выбрав более-менее подходящее место Джаббий активировал Убежище - заклинание, не позволяющее обнаружить тех, кто находится под его воздействием. В игре его зона действия была небольшим пятачком, как раз чтобы уместиться нескольким персонажам с петами, сейчас же стена призрачного сияния окружила пространство диаметром метров пятнадцать-двадцать, деревья мешали определить точнее. Эффективность, правда, тоже оставалась под вопросом, но не проверишь - не узнаешь.

- Ну что, будим? - осведомился Стаиль, указывая на уложенного на землю ушастика, обезоруженного и в наручниках (которые вызвали у Леопольда мимолётное недоумение: подобного предмета в игре он не припоминал). Алхимик кивнул.

- И лучше это делать тебе, без шлема. Наибольшие шансы неагрессивной реакции.

Инженер кивнул и отщёлкнул крепления: его доспех вообще-то был скорее герметичным скафандром. Обычное, не крафченое под класс снаряжение в игре требовало "подгонки"… ну, неважно.

Стаиль присел рядом с пленником и ткнул его пальцем. Базовый "Сон" спадал при любом уроне, и этого оказалось достаточно.

- Как звать-то тебя, недоразумение ушастое? - осведомился инженер. Пленник, нахмурившись, смотрел на него… точно, уши разглядывает. Стаиль тоже это заметил, и, довольно улыбнувшись, погладил свои уши.

- Угу, завидуй.

- Главное - не размер - вставил Джаббий.

- Угу - согласился гильдийский эльф. - А качество. В любом случае, ты меня хоть понимаешь, недоразумение?

Пленник что-то произнёс; язык оказался неизвестным, но по тону можно было предположить, что огрызался или ругался.

- Языки разные - констатировал Леопольд. - Ладно, план Б.

В принципе, в игре были менталисты, чьи способности, возможно, пригодились бы, но вот беда - ни у кого в гильдии не было нужного класса. Леопольд отметил себе, что надо бы записать куда-то классы и способности всех персонажей, и опросить по этой части подмастерий. В любом случае, подобный расклад он предусмотрел ещё до выхода.

В игре существовало четыре языка. Точнее, три языка фракций, и метод общения драконов. Последних можно было назвать фракцией неписей, и, согласно лору, языка как такового у них не было - общались ящеры телепатически. Учитывая, что в их владениях имелись "вкусные" квесты для хайлевелов, однако, представителям всех фракций приходилось искать способы как-то налаживать общий язык с "владыками небес", и одним из таких способов был "эликсир драконьей речи". Согласно лору, он давал зачаточную телепатическую способность, позволяющую общаться с другими, обладающими подобными способностями, через взгляд глаза в глаза, но по геймплею просто позволял разговаривать с драконами.

В кладовой гильдии имелся небольшой запас этих эликсиров на продажу.

Сам алхимик давно выпил свой эликсир - эффект был постоянным - так что теперь оставалось навести мостик с другой стороны. Он вытащил из короба в контейнере эльфа фигурную бутылочку в виде дракона, на секунду задумавшись, будут ли здесь бутыльки изменять форму под эликсиры, и протянул его эльфу.

- Ты что? - удивился тот. - Это же эликсир. Ещё рванёт… Нет уж, каждый сам работает со своими инструментами.

Угу. Всё-таки с эликсирами сложности… По крайней мере, Стаиль так считает.

Он подошёл к пленнику, и тот немедленно попытался его пнуть.

- Придержи засранца - вздохнул алхимик. Проявлять вежливость как-то не хотелось, тем более после того, как ушастый пытался его подстрелить. Ещё и ценный эликсир на него тратить…

Естественно, даваться пленник не собирался. Секунду подумав, Леопольд решил не рисковать - выплюнет же, зараза - и просто Испарил эликсир. Дублицировать, к сожалению, было невозможно - эликсир был "нулёвкой".

Иллай очнулся резко, словно вышел из бессознательности, как из двери дома. И немедленно обнаружил, что положение его стало как бы не хуже, чем прежде. От рук мёртвых его ждала смерть, и скорее всего быстрая; чего ожидать от эргасов, не знали бы и сами Лорды. Рабство? Пытки? Святотатственные ритуалы?

Он всмотрелся в склонившегося над ним рыцаря, снявшего шлем, и ощутил недоумение. Черты лица принадлежали разменявшему пару веков эльфу, не хуману, и уши тоже были не человеческими - но слишком короткими для эльфа. Вроде бы попавшим в рабство временами обрезают уши - но это было бы заметно, а тут не наблюдалось даже шрамов. Да и кто доверит рабу, пусть даже бывшему, доспех и оружие? И явно недешёвые.

Неизвестный в доспехе что-то произнёс; слова были чёткими, но совершенно непонятными. И непохожими как на истинную речь, так и на низшие языки, которые Иллаю, как будущему Стражу, приходилось немного изучать.

Заметив, куда направлен взгляд Иллая, странный мужчина в доспехе усмехнулся и погладил свои уши, а затем произнёс ещё что-то.

Со стороны послышался ещё чей-то голос, и, повернув голову, эльф заметил остальных. Высокий в кожанке, коротышка, и два странных зверя. А ещё - кусочек леса, где они находились, окружала уходящая в небо стена сияния. Ещё одно Искусство Высокого дара…

Коротышка, если присмотреться, тоже был не так уж похож на хумана. Фигура, форма ушей и лица, размер стоп… Хм, в хорошей одежде, но при этом босой.

А вот высокий, за спиной которого виднелась давешняя пушка, определённо был хуманом. И сейчас Иллай видел, что крапинки на его доспехе были на самом деле какими-то маленькими кристалликами, выступающими из кожи. Можно было не сомневаться, что предмет магический.

Возможно-эльф в доспехе произнёс ещё что-то.

- Хуманские подстилки - огрызнулся юноша.

На этот раз что-то сказал хуман и открыл стоящий на земле металлический короб; Иллай смог рассмотреть, что он заполнен флаконами и бутыльками различных форм и цветов. Некоторые даже светились. Да кто они такие, вообще, что носят при себе столько магических предметов, владеют Высоким даром, и говорят на непонятном языке?..

Хуман выбрал одну из бутылочек, обменялся парой фраз с "рыцарем" и приблизился к эльфу. Руки Иллая были скованы необычными маленькими кандалами, но ноги оставались относительно свободны, и он, улучив момент, пнул эргаса в ногу, надеясь, что тот разобьёт своё зелье.

Вернее, попытался пнуть. Тот уклонился словно даже лениво, а затем оценивающе глянул на эльфа, потёр подбородок, и произнёс одно слово.

Из флакона в его руке вырвалась струя пара, окутавшего эльфа; не горячего, однако. Иллай задержал дыхание, но, видимо, поздно: на секунду ему почудилось, будто он спит, только - наоборот. Вместо сужения и угасания сознания оно словно расширилось и прояснилось; в следующий миг вернулось в норму… Или нет.

Он вдруг обнаружил, что смотрит в глаза хуману и не может отвести взгляд.

"Понимаешь меня?" - возникла в голове чужая мысль. - "О, чудно. Теперь можно и поговорить".

В реальности эффект эликсира оказался куда ближе к настоящей телепатии. И, что интересно, это был не просто мысленный обмен фразами; Леопольд мог… не то, чтобы контролировать, но влиять на эльфа. Разница в уровне, возможно?.. Вернее, в том, что представлял собой уровень - в "могуществе". В любом случае, это значительно упрощало допрос враждебно настроенного пленника - никаких аналогов сыворотки правды в арсенале алхимика не было. Упущение разработчиков, угу…

В любом случае, выяснить удалось достаточно много. Оставалось только определить, что из полученной информации хорошо, и что - плохо.

Для начала - народ их пленника действительно называл себя эльфами.

Вернее, конкретно этот народ называл себя "истинными детьми", но это было скорее самоназванием… Национальности? Фракции? В любом случае, общее самоназвание вида - эльфы. Мелочь, но любопытная.

Куда важнее, естественно, была информация о мире - история, география, и социология. Эта информация была, и была тоже весьма любопытной.

Эльфы называли этот мир "Лес". Впрочем, как тут же узнал Леопольд, люди называли его "Земля", а дворфы - "Гора". Орки собственного названия не имели, так что повторяли за людьми.

Да, здесь обитали все эти знакомые виды. Равно как и некоторые другие - драконы, к примеру.

В настоящий момент основными силами на континенте были два человеческих государства, Империя и Королевство, эльфийский Домен, и орочий - Каганат? Самая большая территория и численность населения была у орков, но их владения не слишком удобны для проживания - степи и пустыни, в основном - да и уровень развития у них отстаёт от всех остальных, так что пока что они не могут всерьёз конкурировать с остальными державами. Ещё есть то ли Королевство, толи Царство дворфов, но о них эльф знал немного, только то, что они задорого продают качественные оружие и доспехи.

С людьми у эльфов была в буквальном смысле вековечная, длящаяся не одну сотню лет, холодная война, регулярно переходящая в приграничные стычки. Причина - религиозные разногласия плюс отношение эльфов к почти всем остальным разумным как к "низшим расам" и "еретикам".

Причина второго была, возможно, главным для понимания этого мира.

Что-то около тысячи лет назад в этом мире у каждого народа было своё божество. Они мудро правили и была гармония, бла-бла. "В древности деревья были выше, воздух чище, а бабы давали", как говорил один знакомый Леопольда. В любом случае, эльф был полностью уверен, что по крайней мере его народ под правлением своего божества процветал, пока не появились другие боги. Что именно произошло - неизвестно, но новички, "не наши боги", как он их называл, только что одним словом, начали войну со старыми богами. Чем это закончилось для новичков - никто не знал, но во всяком случае они пропали; старые же боги совершенно точно были повержены, мертвы.

С уходом богов многое изменилось. Когда-то могущественные жрецы потеряли силы; божественные чудеса и артефакты перестали действовать. Храмы, что прежде разжигали искру дара, занимаясь подготовкой чародеев, больше не могли выполнять свою работу. Могущественные целители, защищающие целые города от болезней, превратились в лучшем случае в знахарей.

Неудивительно, что на какое-то время воцарился хаос.

Легче всего и с наибольшими плюсами для себя из этого хаоса вышли, неожиданно, орки. Их собственное божество скорее вредило, чем помогало своим подопечным; тиран, требовавший постоянных сражений и крови, неважно чьей. Без его влияния орки не то, чтобы стали цивилизованным народом, но стали куда менее разобщёнными; вместо почти зверей, вечно грызущихся меж собой, превратились просто в набор полудиких племён, постепенно объединявшихся. Однако хоть их воинственность без подстёгивания божества и поутихла, но они всё равно оставались кровожадными дикарями, и их угроза для соседей лишь увеличилась - что, в свою очередь, заставило начать сплачиваться и забывать о распрях уже и их соседей.

Люди оказались более организованными, и после череды кровопролитных войн - как с орками, так и между собой, причём на стороне людей выступали и отряды наёмников-орков - человеческие земли сплотились в Империю.

Естественно, как только была налажена надёжная оборона границ и непосредственная угроза со стороны орков ликвидирована, центробежная тенденция взяла своё. Подробностей эльф ожидаемо не знал, но через какое-то время от Империи отделилось Королевство. Оба эти государства граничили и с эльфами, и с орками, и постоянные конфликты с нечеловеческими соседями вынудили сосредоточиться на них, отложив серьёзные разборки с другой человеческой державой на потом. Эльф не скрывал, что их рейнджеры подчистую вырезают ближайшие человеческие поселения, как только появляется такая возможность.

Враждебность объяснялась в первую очередь тем, что государственной идеологией, или возможно даже формой религии, в обоих человеческих государствах было отрицание богов. Не отрицание их существования (хотя вроде бы некоторые доходили и до этого), а отрицание власти богов, недопущение возвращения прежнего порядка - в противовес взглядам эльфов, высшей целью которых было воскрешение своего божества. На землях людей - и, неожиданно, орков - даже действовало нечто вроде инквизиции, борющейся с любыми попытками возрождения поклонения богам. Собственно, орки выступали против богов с наибольшей страстью.

Это было, в общем, всё, что удалось узнать о континенте и истории; меньше, чем хотелось бы, но куда больше, чем могло бы быть. Разумеется, о своём народе эльф знал куда больше.

Ушастый нацист - или видист? - был сыном главы небольшого поселения, уважаемого воина, из-за травмы перешедшего сейчас на обучение молодёжи. Эльфы вообще в большинстве своём жили в маленьких поселениях, и настоящий город у них был всего один, "Трон Лордов".

И да, местные эльфы практиковали некромантию.

В общем-то, это было логично. Их целью было воскресить мёртвое божество - значит, следует изучать магию, связанную со смертью и воскрешением. Вдобавок это было удобным инструментом для компенсации разницы в численности населения с соседями. Сам эльф этого не замечал, но полученная от него информация для беспристрастного наблюдателя создавала чёткую картину государства, ограниченного во всём и практически во всём уступающего соседям.

С уровнем сил тоже была важная информация. "Идентификация" и примерная прикидка сил оценивали эльфа примерно в двенадцатый-тринадцатый уровень; при этом он считался лучшим в своём поселении, не сильно уступающим ветеранам вроде своего отца - когда тот ещё не получил ранения. Он считался молодым гением, поскольку владел двумя аналогами игровых воинских умений - взрывной и бронебойный выстрелы с использованием толики магии. Способность использовать "воинские умения" эльфы называли "низким даром", а магию - "высоким даром"; отдельные "навыки" и заклинания - "искусствами". Уровень сил людей, с которыми эльфы воюют, надо полагать, примерно такой же.

Нубятня, воистину.

Остальные детали о жизни и традициях эльфов, о причинах появления юноши на поле и тому подобное, были в принципе тоже полезны, но намного меньше. Вся самая ценная информация была получена в первую очередь, и теперь оставался вопрос - что делать с пленником. Вполне возможно, что ещё оставались вопросы, которые пока что просто не догадались задать, или он пригодится ещё для чего-то, но тащить его в гильдию всё так же не хотелось. В конце концов, там даже нет места для содержания пленников. Разве что в вольер химер засунуть.

- Вообще-то у меня есть идея - задумчиво произнёс Стаиль, глядя куда-то за спину Леопольда. Алхимик обернулся и увидел, как рядом проплывает призрак; приблизившись к краю Убежища, обогнул его и неспешно поплыл дальше. - Можно его окаменить. У тебя же есть "Плоть в камень".

Окаменение в игре, в общем-то, мало отличалось от "смерти". В основном тем, что снималось (что в основном имело смысл только в рейдах или гильдийских войнах; в обычных обстоятельствах не так часто рядом есть соратник, владеющий нужной способностью) другой магией, и тем, что статуи из окаменевших товарищей - или врагов - можно было использовать в качестве укрытия. Ну, и если окаменённый "излечивался" магией, а не шёл на респаун, то терял только золото - потери опыта не было.

Сам по себе эффект окаменения был постоянным, и некоторые игроки даже украшали свою недвижимость статуями из зверушек. Но, опять же, оставалось большим вопросом, как это будет работать в реальности… И переживёт ли живое существо превращение в камень и обратно.

- Или можно просто прикончить и заморозить - продолжил инженер. - Морозилка есть, да и твой эликсир сработал на пять с плюсом. А если понадобится - воскресим.

Эм… Леопольд совершенно не ожидал от эльфа такого лёгкого отношения к смерти. Тем более, смерти, как бы, соплеменника. Сам же Стаиль определённо не видел в своём предложении ничего особенного.

Алхимик постучал пальцами по бедру. Оба предложения ему совершенно не нравились. Пусть абориген и был явным нацистом, так же легко относящимся к убийствам тех, кто просто не является эльфом, человек не мог переварить это так легко. Как бы низко не ценилась на самом деле человеческая жизнь в его родном мире, официально она провозглашалась высшей ценностью, и это убеждение всячески пропагандировалось и внушалось. Абориген не был человеком, но с его точки зрения это не имело значения: человек - этот тот, кто обладает разумом и может чувствовать боль.

Грр, проклятые этические проблемы…

Могущество и власть означают ответственность. И необходимость принимать решения. Значимые решения, как ты и хотел. Получи и распишись, самозваный "величайший алхимик".

- Сперва дотащим поближе к гильдии, чтобы не возиться со статуей - вздохнул Леопольд.

Гильдийский уют и ужин, включавший на этот раз ароматный яблочный пирог, не радовали гильдмастера так, как он хотел бы после этого долгого, и эмоционально, если не физически, утомительного дня. Гильдийцы разошлись что-то проверять и что-то делать, наверняка что-то важное, а Леопольд укрылся в библиотеке и сидел за столиком, глядя вникуда сквозь закрытую книгу. Это чувство вины и отвращения к себе… Он ощущал, что они проходят, быстро проходят, и от этого становилось ещё более стыдно и тяжело.

Наконец, он вышел из библиотеки и из здания. Светило уже зашло, но крупная здешняя луна и множество звёзд освещали двор достаточно хорошо.

- А ведь хорошо смотрится - с язвительной иронией над самим собой произнёс он вслух. - Осталось только пару найти. Для симметрии.

Ещё секунду задержав взгляд на находящемся между жизнью и смертью эльфе, он вздохнул и вернулся в дом.

Второй день в новом мире подходил к концу.

День третий

Наутро чувство вины не пропало совсем, чему Леопольд был даже рад, но заметно ослабло - по крайней мере, не мешало строить дальнейшие планы и даже получать удовольствие от завтрака.

После которого был озвучен утренний доклад. Как и подозревал человек, пока он предавался депрессии, остальные гильдийцы работали.

Стаиль работал с собранными на поле боя магическими предметами, по большей части повреждёнными. Какой-то действительно полезной информации изучение не дало, но он сумел переработать парочку на магические кристаллы. Получил совсем немного, но это и сразу улучшало перспективы, и сам факт давал информацию: как минимум, у местной магии присутствует достаточно сходства с известной гильдийцам.

Джаббий и Дорн вместе работали над другим не менее важным вопросом. Изначально гильдия оказалась, на самом деле, в очень удачном месте, где особо не привлекала ничьё внимание, а маленькие группы нежити не представляли никакой угрозы. Наверняка через какое-то время эльфы заметили бы "гостей", но это время было достаточно существенным, поскольку гильдийцы не пересекали границу, по которой идёт наблюдение. Однако после того, что хоббит сделал с центром стихийного поднятия нежити, плюс пропажа сына вождя, можно не сомневаться, что очень скоро внимание местных длинноухих будет обращено на них. Это естественным образом поднимало вопрос, куда - и как - переместить гильдию, но пока эти вопросы не разрешены, шаман и заклинатель решили выиграть время. Пара кастеров ещё работали над этим вопросом, но уже нашли временное решение: шаман применил Великое Убежище, заклинатель - барьеры, и время от времени это Обновлял. Вернее, пока что пришлось Обновить всего один раз, базовой длительности магии хватило на ночь. Сейчас они планировали продолжить эксперименты по созданию чего-то более постоянного и возможно эффективного, а инженер - вернуться к работе над своим дроном.

Леопольд почувствовал себя бесполезным.

Впрочем, он быстро взял себя в руки. Для него была важная работа.

Возможно, даже слишком важная.

На секунду появилось искушение оттянуть время, занявшись намеченным вчера делом - составить список подмастерий и их классов. Но - пока они не уверены в отсутствии угрозы от тех же аборигенов, время играет против них, а эту задачу можно выполнить куда проще и быстрее, поручив им самим составить список.

Хотя…

- Прежде чем займётесь, сперва стоит кое-что сделать. Джаббий, Балладу памяти, пожалуйста. А теперь берём бумагу и записываем свои статусы - всё, что можете вспомнить. Все классы, все способности и заклинания с описаниями. Нам понадобятся нормальные досье на всех гильдийцев.

Учитывая отсутствие информационных панелей, это следовало сделать как можно быстрее. Было бы обидно попасть в неприятное положение просто из-за того, что забыл о каком-то заклинании… Вон про "Путь духов" уже вылетело из головы.

- Записывайте характеристики на родине и здесь - уточнил гильдмастер.

- Вот - сообщил эльф и протянул несколько подшитых вместе листков. - Я свободен?

- От этого - да - хмыкнул Леопольд, и Стаиль, довольно насвистывая, удалился.

Хоббит с дворфом уже закончили и удалились, а человек продолжал писать под доносящуюся с улицы музыку. Дело не в том, что у него было хуже с памятью или было намного больше способностей; просто было много информации, которой гильдийцы не обладали. К примеру, полный список характеристик и способностей химер. Потом подмастерья поднесли свои записи, и нужно было проверить их.

Надо же, они даже отсортировали по именам, по алфавиту.

Медики, алхимики, инженеры; ни одного боевого класса, по крайней мере на вменяемом уровне. У большинства как минимум полностью прокачаны корневой класс ипродвинутый от него; уровни от тридцать второго до аж сорок седьмого. Леопольд даже присвистнул. Ничего себе "подмастерья"… По игровым меркам, конечно, не так много, но он-то ожидал, что они будут уровня второго-третьего, от силы пятого. Если ориентироваться на информацию от эльфа - алхимик поморщился - то по местным меркам это впечатляет.

Гильдмастер сделал себе пометку проверить целительскую Идентификацию; есть шанс, что она сможет определять значения маны, хоть как-то. Интересно, кстати, как тут с хитпоинтами…

Просмотрев свежесозданное гильдийское досье, он сперва хотел отнести его в библиотеку, но затем снова вспомнил, что может перепоручать мелочи другим и просто прикрепил к бумагам записку. Прочитать всё это было полезно, но сейчас нужно всё-таки попытаться разобраться с перемещалкой, хотя бы по минимуму.

Однако в лаборатории его планы немного изменились. Чуть подумав, Леопольд решил, что это всё-таки не откладывание неизбежного; просто раз уж так сложилось, почему не воспользоваться ситуацией?

Перед вольерами химер стояла одна из подмастерий и накладывала им корм.

- Уй мои кррасавцы… - с прямо-таки воркующими нотками в голосе произнесла "девушка". В кавычках - поскольку она была той самой фурри, на которую ещё при первом общем смотре обратил внимание гильдмастер. Согласно досье, у неё были максимально развиты базовый класс Медик и продвинутый Целитель, при том что корневой - "Рога", Бродяга. Первого уровня. В досье указывалась "раса", а "мяурр" в гильдии всего одна, так что спутать было бы сложно.

На самом деле, мохнатая выглядела не как кошка, а как стройная прямоходящая тигрица, слегка приближенная к человеку. Руки, форма лица… Грудь. Хотя на взгляд алхимика той деталью, которая делала её наиболее "человечно", были вполне человеческие волосы на голове. Шерсть по телу и волосы на голове, н-да… Разработчики явно особо не заморачивались, как и с их названием. Даже странно, что вживую это не выглядит нелепо.

Леопольд с неким научным интересом разглядывал подмастерье. Ноги скорее кошачьи, поддерживать равновесие должно быть сложнее, чем человеку; похоже, помогает хвост. Если дёрнуть за него, наверняка упадёт… не то, чтобы он собирался проводить столь недостойный "эксперимент".

Неожиданно сердце человека кольнула жалость. Очень может быть, что она единственная в этом мире представительница своего вида… Бедная девочка, особенно если вспомнить её прошлое…

…Эм? Он вздрогнул. Снова это "вспоминание"! Это… Похоже, это так и будет продолжаться. К чему приведёт-то?..

Девушка обернулась и ойкнула.

- М-мастер? Вы что-то хотели?

Он мысленно встряхнулся и кивнул.

- Да, раз уж ты здесь, есть пара вопросов. После перемещения ты пробовала использовать идентификацию на живых существ?

"Нека" молча кивнула, продолжая стоять на месте и смотреть в пол. Интересная реакция…

- Ты так ведёшь себя, словно в чём то провинилась - заметил он. Кончик хвоста девушки немедленно завилял из стороны в сторону. Будь она человеком, наверняка покраснела бы.

Алхимик вздохнул, хмыкнул, осмотрелся, и уселся на стул за столом у стены. Кажется, разговор будет несколько длиннее, чем он ожидал.

- Ну и? - осведомился он.

- Ну, я… Я их не перрекаррмливаю, прросто немножко добавки дала - немного зажато произнесла, как там её… Анья. - У Шарика такой жалобный вид, голодный…

Алхимик снова хмыкнул и поднял бровь. За решёткой Шарик со всё тем же сонным видом поднял голову и лениво лизнул содержимое наполненной миски.

- Я, конечно, понимаю, что сфера - это идеальная форма - заметил Леопольд - но всё же предпочёл бы, чтобы мои химеры её не имели.

Барбос в своей вольере коротко клекотнул, и человеку почему-то показалось, что он смеётся.

Анья опустила голову ещё ниже, а хвост замер неподвижно; она прижала к груди пустую бадью.

- Да ладно, алхимик котёнка не обидит - хмыкнул Леопольд. Всё это было с одной стороны довольно забавно, но с другой ситуацию определённо нужно прояснить. - И голодом у нас тут никого не морят. Но ты как медик должна знать о важности диеты. Если ты будешь их так откармливать, то Барбос в своём панцире не поместится, а он и так тяжёлый.

Химера снова курлыкнула, на этот раз несколько обиженно, и Леопольд примиряюще поднял руку в её сторону.

- В общем, ругать я тебя не буду, но будь сдержанней, пожалуйста. Тем более, это вообще пригодится.

Девушка немного расслабилась и перестала так прижимать к себе бадью, но взгляда не поднимала, только снова кивнула.

- Ладно, а теперь всё-таки к делу. Насколько хорошо ты можешь диагностировать живые объекты? В первую очередь, уровень маны.

- Не очень точно - призналась она, и кончик хвоста снова нервно завилял. - Но мы с Петром работаем над измерителем.

Опа.

- То есть вы сами догадались этим заняться - медленно произнёс Леопольд. Невольно появляется мысль: а как бы они справлялись без его "мудрого руководства"? Не лучше ли, чем с ним… - И как успехи?

- Умм, мы… не сами - голос звучал смущённо. - Танид услышал, как вы что-то об этом говорили, ну и мы решили попробовать. Эмм, мы же ничего плохого не сделали?..

Её голос явно стал нервным.

- Вы молодцы. Больше чем я, во всяком случае. - Он покачал головой. - Благословляю вас, дети мои.

Последние слова почему-то вызвали странную реакцию: нека запунцовела так, что это стало видно сквозь шерсть на лице, а затем, выронив бадью, упала на все четыре конечности и умчалась прочь. Алхимик озадаченно взглянул ей вслед.

- И что это было? - риторически осведомился он вслух.

В курлыканье Барбоса звучало ехидство.

Устройство перемещения оставалось на прежнем месте и таким же загадочным. Если не считать такого очевидного элемента, как карта, которую всё равно нужно будет заменить, Леопольд с определённой долей уверенности мог утверждать только то, что включение этого агрегата начинается с рубильника "Зажигание альфа-контура". Он попытался снова вернуться к тому состоянию отстранённой задумчивости, когда руки сами делают "привычное" дело, но в результате вернулся лишь к тому самому рубильнику. Возможно, стоило бы привлечь Стаиля, но он занят решением другой части этой проблемы, составлением карты, и к тому же демонстрировать своё незнание… ну, не стоило. Сперва - попытаться разобраться самостоятельно. И, разумеется, не рисковать, если не уверен. Чего можно ожидать от этой штуки при неправильном включении сложно было даже представить.

С другой стороны - возможность её использовать это тоже вопрос безопасности. Ну вот почему нет инструкции по применению, а?

Леопольд вздохнул и принялся выгребать из топки оставшиеся там кристаллы. Без топлива это должно быть безопасно, а если будет хоть какой-то эффект - можно сразу подать всё в обратную.

Для надёжности после каждого переключателя или кнопки он проверял состояние устройства Идентификацией, однако всё шло на удивление гладко и без происшествий, только что долго и нудно: после каждого переключателя приходилось останавливаться, записывать, и начинать всё с начала.

Где-то на трёх четвертях этого процесса он вдруг вспомнил. Чёрная маленькая книжка, без подписей на обложке… И он записывает что-то очень похожее.

Образ был таким отчётливым, что алхимик отложил своё занятие и поспешил в библиотеку.

Библиотека была вторым по размеру помещением в гильдии после его сдвоенной мастерской, и книг в ней было соответственно. О, "Основы зельеварения", "Продвинутое зельеварение"… Нужно будет глянуть.

В любом случае, книга, чей образ всё ещё оставался в разуме алхимика, заметно отличалась от того, что стояло на полках; скорее, это была записная книжка в твёрдой обложке, чем книга. Библиотекаря в гильдии не было, но книги были отсортированы по темам, и на полках царил порядок.

Несколько одинаковых чёрных записных книжек обнаружились в маленьком шкафчике в углу, озаглавленном "Эксперименты и наброски".

Первая из них оказалась посвящена "идеальная химера? Усовершенствованный человек? Возможное направление, стоит попытаться", и Леопольд отложил её обратно. Вторая… Эликсир бессмертия? Алхимик покачал головой, но отложил вторую драгоценную записную книжку на место; его подталкивала необходимость найти нужное.

…Есть.

"Движок искажения пространства для масс-телепортации. Будет удобно, если удастся довести до ума".

"Движок искажения" в записках описывался скорее наметками, прикидками и замечаниями вроде "Первый контур - использовать мифрил или адамант?" "Адамант слишком тяжёл, чистый мифрил вызывает помехи. Использовать композит мифрил-орихалк-зачарованная сталь?" Но главное - ближе к последним страницам сухо, но подробно описывалась процедура запуска и даже возможные проблемы.

Держа в руках записную книжку… своего персонажа? Леопольд почувствовал себя идиотом. Ответ всегда был здесь… Впрочем, его оправдывало то, что библиотека была большой, и без знания, что и где искать, поиски заняли бы больше времени, чем понадобилось ему. В общем, дуракам везёт, пожалуй.

На фоне этого он даже не стал переживать из-за всплывающей памяти. Возможно, оно и к лучшему. В конце концов, как ни посмотри, а великим алхимиком быть лучше, чем мелким чиновником. Возможно даже, плохо не то, что появляются эти воспоминания, а то, что не исчезают старые.

Леопольд вздохнул, ощущая, как настроение снова начинает портиться, сунул записную книжку в карман, и вернулся к заинтересовавшим его книгам по зельеварению. Так или иначе, а безграмотность нужно подтягивать.

А потом, возможно, побеседовать со всеми подмастерьями. Это не просто безымянные неписи, как показала практика, следует лично знать всю свою команду… И то, чем они занимаются.

Глядишь, ещё и научится чему-то полезному.

"Основы зельеварения" описывали по большей части такие вещи, как техника безопасности и правильное обращение с материалами и инструментами. С картинками, даже… Там же приводилось несколько простейших рецептов - даже не рецептов, просто перечисление из чего что получается, иногда с небольшими пояснениями вроде что кидать в колбу первым, а что вторым. Ну и пояснение, чем зельевар отличается от алхимика: наличием магического дара и способностью влиять им на процесс варки зелья. У Леопольда эта самая сложная часть приготовления продвинутых зелий - а эликсиры без этого вовсе невозможно приготовить, по крайней мере пока Стаиль не доведёт до ума свой экспериментальный агрегат - срабатывала автоматически, к счастью.

В принципе, согласно "Продвинутому зельеварению" некоторые манипуляции даром можно заменить чем-то вроде ритуалов со значительным усложнением процесса приготовления зелий, но это Леопольду было не особо интересно. Хотя как знать, может, когда-нибудь и пригодится… Но явно не сейчас. Сейчас ему нужно было научиться хотя бы частично соответствовать своей роли, тем более что изготавливать высокоранговые эликсиры в гильдии способен только он… формально способен.

Хотя у парочки подмастерий имелся класс Алхимика на максимуме, и у одного даже Мастер-алхимик, но для многих вещей - в игре - требовался не только уровень класса, но и уровень персонажа. Ну и статы, куда без них. Так что к примеру эликсир неуязвимости мог бы приготовить только он сам - если будут ингредиенты, конечно. Впрочем, пока что в кладовой были запасы… Скорее всего, невосполнимые, как минимум частично. Так что переводить их на бесплодные попытки очень, очень не хотелось бы, и вообще нужно будет трижды подумать, прежде чем использовать что-то.

Леопольд задумчиво постучал пальцами по столу, и тут послышался какой-то звук… мяуканье? Протяжное такое…

Он прислушался; звук доносился прямо сверху. Сделал пару шагов в сторону от стола - и звук практически полностью исчез. Хм.

Эта маленькая загадка заинтриговала алхимика. В конце концов, неплохой способ отвлечься и освежить мозги… Так, как выглядит раскладка здания, что находится над библиотекой?

В принципе, спальни подмастерий.

Мяуканье сменилось негромким, слов не разобрать, мужским голосом. Погоди-ка.

Человек встал из-за стола и подошёл к шкафу на "П", раздел "Персонал". Угу, вот - "Пётр Дейтков", среди классов - Барьерщик… Фразы недавнего разговора сложились вместе.

Леопольд вышел из библиотеки и вернулся со шваброй. Выбрал удобный момент, и звучно постучал в потолок.

- Снизу тоже барьер ставьте! - громко произнёс он. Наверху ойкнули; звуки затихли, и он против воли ощутил, как на его лице расплывается ухмылка. Ох уж эта молодёжь…

…Хотя ему такой ксенофилии не понять. Шерсть же…

На этой волне общаться с остальными подмастерьями было бы как-то неловко, и Леопольд остался в общем-то без занятия. Книгу он пролистал, но больше ничего существенного там не было; известные ему рецепты в библиотеке уже были - и более подробно - так что их записывать тоже не было нужды… В игре он отправился бы добывать материалы с окрестной нежити, ту же эктоплазму, но они и так уже слишком взбаламутили окрестности, и не стоило разрушать Убежище.

Хмм. Пожалуй, есть кое-что, что можно и нужно сделать.

Была мысль позвать и Стаиля, но Леопольд был уверен, что эльф будет только раздражаться, если его опять оторвут от работы. А поскольку собрались все во дворе, Джаббий и Дорн были бы в курсе, даже если бы им не сообщал отдельно.

Парочка из неки и барьерщика дружно краснели и опускали взгляд в землю, не решаясь взглянуть на него, что заставляло гильдмастера мысленно ухмыляться, и временами улыбка проявлялась на лице. Другие подмастерья поглядывали в сторону этих двоих, на лицо мастера, и, похоже, тоже соображали, что к чему.

На самом деле, хорошее расслабление серьёзной атмосферы, по крайней мере на взгляд Леопольда.

Ладно, пора.

Леопольд встал перед собравшимися, внимательно глядящими на него, - хе, кроме двоих - молодыми людьми и нелюдьми, и вдруг понял, что совершенно не волнуется из-за такого внимания. Надо же.

- Вы все представляете ситуацию, но будет правильно разъяснить её подробно, и обсудить. Вы все члены гильдии, и все участвуете в её жизни в меру сил и способностей, так что это справедливо. Прежде всего - это не Мидгард, а некий другой мир. Почему мы оказались здесь - пока неизвестно, и наверняка здесь будет достаточно сложностей, так что опять же понадобятся все наши общие силы, чтобы устроиться и продолжить идеалы гильдии. В этом мире многое отличается даже в основах, но вчера нам удалось получить важную и ценную информацию. Сейчас я её зачитаю, а затем задавайте вопросы.

Естественно, результаты допроса эльфа тоже были записаны, и сейчас в руках Леопольда была стопка исписанных аккуратным мелким почерком хоббита листов бумаги.

Зачитав записи, он снова взглянул на собравшихся, ожидая вопросов. Даже парочка отложила наконец своё смущение в сторону и внимательно слушала.

Эльф в толпе поднял руку. Хоть уши его были и не столь примечательны, как у аборигенов, но видовая принадлежность опознавалась легко.

- Да? - произнёс Леопольд. - Спрашивай.

- То есть, местные эльфы настроены враждебно? - спросил парень. Алхимик кивнул.

- Те, на чьей территории мы сейчас находимся. Судя по всему, есть и другие фракции, но мы для всех являемся чужаками, и наладить дружеские контакты может быть сложно. Тем более, если оценка сил верна, мы представляем для местных власть имущих серьёзную угрозу. Достаточно сказать, что наш источник информации, считающийся сильным бойцом, был примерно тринадцатого уровня.

Подмастерья принялись переглядываться, и Леопольд кивнул.

- Вот-вот. Хотя точное соотношение сил пока неизвестно, но мы представляем для местных прямую и явную угрозу, с их точки зрения. Конечно, если они узнают, на что мы способны, но кое-какое представление здешние эльфы уже должны иметь. Хотя, конечно, это и отрицательный и положительный фактор с нашей стороны, к тому же мы способны предоставлять уникальные услуги. К примеру, можно уверенно утверждать, что вот это - он продемонстрировал собравшимся эликсир воскрешения - если будет работать в местных условиях, станет для местных бесценно. Но есть ещё и проблема общения. Пока что мы воспользовались эликсиром языка драконов, но это вынужденный метод, и у него слишком много недостатков.

- Особенно если будем вести разведку среди аборигенов - заметил кто-то в толпе, и Леопольд согласно кивнул.

Из-за спин поднявшихся появилась и исчезла чья-то рука: хм? В следующий момент появилась снова, и алхимик понял, что кто-то из подмастерий поднял на плечи низкорослую девушку - хоббита или гнома.

- Да? - снова произнёс он. Вроде бы её имя должно быть Дарья, но лучше не пытаться называть, чем назвать и ошибиться.

- Мастер, я могу попробовать скопировать языковой навык - сообщила девушка. - У меня есть способность Имитация.

- Хорошее предложение - кивнул Леопольд. Определённо, устроить этот разговор было хорошей идеей…

В итоге практически все подмастерья получили самоназначенные и одобренные гильдмастером проекты - в нагрузку к обычной работе по гильдии. Похвальное трудолюбие… С другой стороны, с их уровнями они должны быть куда выносливее и эффективнее, чем выглядят. Уровень - сила!

Гильдмастер, однако, остался чуть ли не единственным безработным, и на фоне общего энтузиазма и занятости это было некомфортно.

Немного поразмыслив, он отправился в оружейную.

Для нормального тира места в подвальчике было маловато, а практиковаться снаружи не хотелось - Леопольд опасался разрушить Убежище. Всё же, кое-что можно было и здесь: в оружейной было несколько манекенов, на которых можно было отрабатывать удары холодным оружием, и движущиеся маленькие мишени на специальном устройстве. Учитывая выдаваемую Божественным ружьём мощность, алхимик выбрал пару пистолетов послабее и принялся проверять свои навыки.

К его удовлетворению, всё было довольно-таки неплохо. Не снайпер, конечно, но попадаемость была вполне хорошей, а пистолеты всё равно оружие для самозащиты в ближнем бою, не для прицельной стрельбы. Для последнего с расстояния есть как раз винтовка. Было бы неплохо устроить спарринг с остальными топами гильдии.

"Босс, у нас сложности" - внезапно прозвучал голос в голове алхимика. Что?.. - "Извини, если отвлекаю, но это важно".

Погодите. Это что, был игровой чат?..

…А, нет. Рядом висело прозрачное облачко тумана, похожее на призраков, но более светлое и "гладкое". Дух-посланник, заклинание, позволяющее за ману отправить на склад или, скажем, на аукцион. Подобные публичные сервисы в игре были доступны или из специальных локаций, или при помощи подобных способностей, что добавляло реализма. А сейчас Джаббий, похоже, научился передавать таким образом и сообщения. Хмм, нужно будет поинтересоваться насчёт амулета с такой функцией: связь - это важно.

- Иду - сообщил он вслух. - Ты там же?

"Да. Ждём".

Кажется, для передачи сообщения дух на долю секунды исчез, но это было так быстро, что могло и показаться.

- Нас ищут - коротко сообщил шаман. - Дорн заметил, что птицы летают как-то не так, слишком правильно. Я попробовал взять одну из них под контроль и наткнулся на сопротивление - она уже была одержима. Живая - уточнил он. - Птиц не так много, но они сужают зону поисков, как-то нас заметили, похоже. Хотя точное место пока не определили.

- Но это вопрос времени - добавил дворф. - Внутри Убежища они могут нас и не замечать, но само Убежище заметно, как мощная магия. А уж детекторы магии-то у них есть.

- Плохо - пробормотал гильдмастер. Согласно записной книжке, "кулдаун" перемещения был как минимум трое суток. Пока что прошло двое, и это не говоря о том, что у них нет определённого места для отступления.

Учитывая информацию от аборигена, вероятность того, что эльфы - а кто ещё это может быть кроме них? - хотя бы попытаются договориться, невелика. Можно предположить, что первое нападение будет в основном, если не полностью, состоять из нежити; по прошлому опыту, отбиться от местных мёртвых солдат должно быть несложно, даже если их будет существенно больше чем в прошлый раз, и даже если у аборигенов есть что-то более высокоуровневое. Должно быть, вообще-то.

Леопольд стремительно перебирал в уме возможные варианты развития событий, выгодные и невыгодные последствия… Хм.

- Нам понадобится знамя гильдии - произнёс он.

Сказать по правде, Леопольд надеялся, что гильдийцы отговорят его от этого плана. И, в идеале, предложат что-то своё. Однако… Джаббий и Дорн одобрительно кивнули, а Стаиль, которого ради столь важного вопроса всё-таки отвлекли, только произнёс "угу, здравая мысль, позовёте, когда понадоблюсь", и вернулся к своему дрону.

В двух словах: завоевать эльфов.

Если с переговорами не получится, то в любом случае придётся отбиваться. До того времени в качестве резервного плана духи Джаббия попытаются найти подходящее место для отступления, если что-то пойдёт не так, а гномка попытается скопировать языковые навыки пленного эльфа. Во время обороны гильдии можно будет лучше оценить силы противника, и если они на ожидаемом уровне, то перейти в контрнаступление; возможных эльфов захватить в плен, а там и наведаться с ответным визитом…

Подобная стратегия была очевидно слишком самоуверенной и наглой - по крайней мере, для обычного чиновника.

Похоже, для великого алхимика и его… таких же компаньонов она была в самый раз.

Составляя её, Леопольд пытался отстраниться от эмоций и руководствоваться логикой… не то, чтобы игровой, но тем, как смортел бы ("бы" ли?) его персонаж. Дело даже не столько в текущей ситуации и перспективе на ближайшее время; сложности великий алхимик вообще игнорировал. "Вижу цель, не замечаю препятствий". А цель… Сделать мир лучше.

Кто-то мог бы сказать "но это же насилие!", но алхимик Леопольд проигнорировал бы, считая лицемерием. Насилие - неотъемлемая часть жизни, важен результат. Понятное дело, не результат сам по себе, а чтобы плюсы в итоге перевешивали минусы, а работа и страдание - в любом случае оплата за улучшение. Принцип равноценного обмена, можно сказать…

Чиновник Леопольд не был уверен, что сможет так жить, но он был намерен попытаться. И надеяться, что хватит воли не сдаться на полпути.

Эльфа даже не пришлось раскаменять, чтобы гномка могла с ним работать, а значит, он всё ещё оставался "жив" в той или иной форме. Это должно было принести толику успокоения, но сейчас перед Леопольдом стояла куда более масштабная проблема из-за более масштабного решения.

- Хм, ребятки… - задумчиво произнёс алхимик, стоя перед вольерами. - Вы сможете действовать вместе?

В игре можно было водить с собой только одну химеру за раз. Собственно, вольеры как раз и были просто местом хранения лишних петов. Однако это ограничение было чисто искусственным, для соблюдения игрового баланса, и сейчас не должно бы действовать… Наверное.

Он осторожно открыл вольер Барбоса. "Черепах" неспешно вышел наружу, немного неуклюже развернулся на месте, повернувшись в сторону клетки Шарика и курлыкнул.

"Лев" зевнул, не поднимая головы с лап, и мявкнул. Барбос снова повернулся, к хозяину, и отрицательно помотал головой. Они что, разговаривают?..

- Эм, совсем без вариантов?.. - уточнил алхимик. "Лев" царапнул пол выпущенными когтями, оставляя глубокие борозды, затем повторил то же самое одним когтем. После чего отвернулся и закрыл глаза.

- В смысле, нафиг тащить всех, и так справитесь? - осведомился Леопольд. Барбос согласно кивнул и курлыкнул, довольный сообразительностью алхимика. Кажется, в его взгляде даже промелькнула гордость за своего человека.

Оставалось надеяться, что в случае чего на него всё-таки можно будет положиться, но пока что Леопольд настаивать не стал.

Птицы кружили вокруг и около гильдии уже непрерывно, а затем появилась и группа скелетов. В принципе, за этот день они пару раз проходили мимо, как и призраки, но сейчас внимание гильдийцев было обострено, а оборона подготовлена, так что в этой группе немедленно обнаружили носителя амулета. Можно считать, что аборигены их нашли.

Группа с амулетом прошла мимо, но по сводке от Джаббия вокруг собиралась нежить со всего леса; по его прикидке, их было не меньше тысячи штук.

Они атаковали с наступлением сумерек. Мертвецы, сплошным кольцом окружившие гильдию, взявшись за руки сделали шаг вперёд. Остроумно, но показывает, что более простого способа преодолеть скрывающий эффект Убежища у них не было.

…А ещё - что они скорее всего незнакомы с магией барьеров.

Как уже упоминалось, барьерщики полезнее всего в гильдийских войнах. И поскольку сейчас происходило нечто подобное, Дорн блистал.

Периметр гильдии, сразу за границей Убежища, был окружён барьерами урона - своеобразная ловушка, невидимая зона, наносящая небольшой урон проходящим через неё. Она элементарно обнаруживалась заклинанием "Обнаружения магии" или расами с врождённой чувствительностью, вроде игровых высших эльфов - к которым и принадлежал Стаиль - но то, что сейчас барьеры располагались вплотную к границе более мощного заклинания, затрудняло их обнаружение.

Шаг, ещё шаг… И кольцо скелетов пересекло двойную невидимую снаружи линию.

Барьер урона сработал, и купол Убежища осыпался золотистыми светлячками-снежинками вместе с осыпающимися на землю костями.

Сражение за гильдию можно было считать официально начатым.

К сожалению, барьеры урона, как и мины, были одноразовыми. В арсенале дворфа была и долгоиграющая версия, но она опять же требовала расхода кристаллов, и, посовещавшись, гильдийцы решили их пока что не тратить. Порядочная порция запасов и так уже была загружена в топку "Движка искажения".

Каким бы низким по меркам хайлевелов ни был урон от барьера, скелетам его было достаточно - всё кольцо рассыпалось костями. Однако это была лишь первая тонкая линия атакующих.

Нежити было определённо больше тысячи. Сложно сказать, насколько всерьёз их восприняли аборигены, но во всяком случае выглядело это костяное цунами впечатляюще.

Костяная волна хлынула вперёд - и разбилась о волноломы.

На северной стороне гильдии их встретил Леопольд. Он стоял за стеной одностороннего барьера, похожего на переливчатую плёнку мыльного пузыря; визуальный эффект немного мешал целиться, но для его ружья это не имело значения.

- Картечь.

Ствол ружья изрыгнул поток метеоров, оглушая стрелка грохотом. Удар приклада в плечо оказался очень чувствительным; алхимик едва не потерял равновесие. Однако эффект был выше всяких похвал: пространство перед ним, сектор примерно в сорок пять, было очищено от нежити - и от деревьев заодно. Оказавшаяся в зоне поражения часть армии мертвецов, чьи ряды уходили куда-то за деревья, прекратила существовать. Брешь, впрочем, тут же вновь принялась смыкаться, и Леопольд хмыкнул. Возможно, мертвецы одним количеством внушали бы страх, но сейчас он находился под действием шаманского бафа "Дух воина", и спокойно оценивал своё следующее действие. Прицелиться в скопление мертвецов, Рикошет. Затем - эликсиры и пистолеты до кулдауна. Стандартный, определённый заранее набор действий, как в игре… Или на работе.

Он улыбнулся и швырнул во врагов бутылочку.

На юге оборону держал Стаиль. Инженер успел не только доработать минные поля, которые сейчас не спешили использовать, но и установить пару турелей, стреляющих тонкими металлическими дисками. Такого эффекта, как ружьё Леопольда, они не оказывали, но всё же пробивали по несколько скелетов за раз, и перерубания позвоночного столба было достаточно для уничтожения этой нежити. Сам эльф вместо того, чтобы использовать встроенное в его доспех вооружение, раскручивал над головой пращу, забрасывая в гущу наступающих, замедленно под действием разносящейся над полем боя музыки, мертвецов, гранаты.

Всё же скелеты, и упыри среди них, продолжали приближаться; их было просто слишком много. Оценив дистанцию как слишком близкую, Стаиль поднял руки в сторону нежити, опуская кисти вниз.

Из отверстия в утолщении на левой руке вырвалась многометровая стена пламени. В норме кости затруднительно сжечь, но пламя этого огнемёта… скажем так, соответствовало уровню его пользователя.

На правой руке стремительно раскрутился толстый диск, а затем сорвался со своего крепления и понёсся вперёд, на лету раскладывая четыре лезвия.

За спиной, на другом конце гильдии, громыхнуло.

- Даже и не припомню, когда последний раз этим пользовался… - пробормотал инженер, - Но не отставать же от босса.

Он поднял алебарду и бросился навстречу врагам, всё сильнее рассыпая во все стороны искры от ползущих по доспеху молний.

Запад защищали Бастион и Барбос. Голем не использовал особых способностей; он просто методично размахивал топором, словно сенокосец косой, собирая знатный урожай. Те скелеты, что оказывались способны подобраться к нему на расстояние собственного удара, обычно немедленно ломали своё ржавое оружие о корпус голема, не оставляя и царапины; энчанты Дорна сделали и без того прочного конструкта фактически неуязвимым для подобного, в то время как его громадный топор проходил сквозь кости, не встречая сопротивления.

В противовес голему, полностью сосредоточенному на атаке, химера действовала от обороны. Наступление нежити птицечерепаха встретила "Рывком", ненадолго придавшим ей скорости и позволившим разметать с десяток скелетов, словно кегли, однако после этого просто замерла на месте, втянув в панцирь конечности и голову.

Окружившая химеру нежить обрушила оружие на её панцирь и немедленно рассыпалась костями.

Одно из причин, почему Леопольд продолжал держать неудачное творение в вольере, было то, что на её создание пошёл образец с одного из боссов, купленный на аукционе. Выпавшая с него способность называлась "Зеркальный панцирь острых шипов" и пассивно возвращала атакующему треть его собственной атаки в качестве урона.

Учитывая, что химера, как и все участвующие в битве гильдийцы, была под бафами, ей было достаточно ничего не делать и ждать, пока низкоуровневая нежить убьётся сама.

Восток… Восток удерживали подмастерья. Группа подростков разных рас и классов, защищающих свой дом и школу и набирающихся опыта для будущих свершений. Большинство их способностей и заклинаний не были предназначены для боя, но они были вооружены из гильдийской оружейной, решительны, и обладали чрезвычайно высокими по меркам этого мира уровнями. Возможно, некоторые из них воспринимали происходящее недостаточно серьёзно и были склонны переоценивать свои силы, но они действовали вместе, и с крыши гильдии в центре защищаемой территории их поддерживали Джаббий и Дорн. Призывы, барьеры, Покои и заклинания поддержки пары кастеров, не говоря уж про заметно замедляющую противников музыку, затыкали слабые места и поддерживали сражающихся. С крыши они видели всё поле боя, и могли вмешаться в нужный момент.

Вот Перенацеливание Дорна сдвигает истекающую огненным дождём Адскую тучу с пустого места туда, где погуще скопилась нежить. Вот Покой Джаббия развеивает плотный поток призраков, прекративших попытки пробиться через прикрывающий землю гильдии барьер и хлынувших в тыл подмастерий. Вот Гравитация Дорна придавливает к земле сразу группу готовых запрыгнуть на голема упырей и вурдалаков, а затем Покой окончательно лишает их способности двигаться. Вот Починка восстанавливает самоубийственно перекушенный вурдалаком провод от алебарды Стаиля, а вот один дух ветра вытащил едва не погребённого под массой скелетов подмастерье, оторвавшегося от группы, а другой швырнул в них Барбоса, немедленно пыхнувшего зелёным туманом, растворяющим кости и мёртвую плоть.

А ещё -

- Упокоение!

Кости засыпали землю сплошным слоем. Земля белела, словно от снега, с жёлтыми и коричневыми пятнами от более старых костей там и тут.

И всё же атака не прекращалась, а значит, те, кто ей руководили, ещё не считали себя побеждёнными.

Пространство почти было расчищено от нежити, когда оставшиеся скелеты вдруг на миг замерли, и рассыпались самостоятельно. А затем кости на земле вздрогнули потекли к деревья, в сторону от гильдии.

Свет Упокоения вновь хлынул с крыши здания, но река костей лишь замерла на секунду, а затем снова потекла, всё быстрее и быстрее, в движении разделяясь на несколько потоков, направленных в разные стороны.

- Зрелищно, но не вижу смысла просматривать всю анимацию… - пробормотал алхимик и вскинул ружьё, целясь куда-то в лес. Выстрел - и один из потоков остановился, а составляющие его кости снова рассыпались по земле. Человек с досадой хлопнул себя по лбу. - Блин… Почти как в том старом анекдоте про чукотский метод охоты. Надо было чуть позже…

Четыре других потока продолжили своё движение, пока не исчезли за деревьями. На несколько секунд словно всё замерло, а затем из леса вышли четыре огромных рыцаря в белых доспехах, и об руку с каждым - облако тьмы, в котором проглядывались гуманоидные очертания.

Алхимик хмыкнул и сунул руку в карман.

- Дубликация, испарение, интенсивность.

- Арк! - прозвучало с другой стороны.

- Покой, Мощь чар!

Подмастерья столь же дружно произносили каждый свой активатор, и лишь Бастион, неспособный оценить иронию, просто и незатейливо разрубил гигантского скелета одним ударом.

- Это был полный и безоговорочный разгром.

- Хотя эта погань едва не вытоптала наш сад - проворчал хоббит. - Давайте больше не будем сражаться на нашей территории, хорошо? Если бы что-то пошло не так, мы бы лишились важной части гильдии и потеряли свои фрукты и травы. По крайней мере, на ближайшее время.

- Я тоже не хочу сражаться на своей территории - заметил алхимик. - Потому и предлагал свой план. Но что можно сейчас сказать, по итогам боя?

- Я бы сказал, что те гигантские скелеты примерно от двадцать пятого до тридцатого уровня - задумчиво произнёс дворф. - Ядро - из слияния тех чёрных эльфийских скелетов, довольно прочное, внешняя броня и оружие - из останков обычных скелетов. Духи слеплены по подобному принципу, вроде наших Легионов, но послабее, уровень примерно тот же, что и у скелетов.

Бой, как выяснилось по окончании, не продолжался и получаса. Во время сражения основные кастеры гильдии не только поддерживали сражающихся, но и отслеживали магическую активность со стороны противника, и искали живых, управляющих мёртвыми.

Нашли.

Группа молодых эльфов в чёрных балахонах, похожих на монашеские рясы, подпоясаны верёвками. Они восседали на неких звериных скелетах с сёдлами; возможно, когда-то это были лошади, но сейчас кости были искажены, и опознать было затруднительно.

Внутри увеличенных грудных клеток костяных "коней" находились люди.

В одном случае это был низкорослый мужчина с отрубленными конечностями, но в остальных - дети.

Увы, но обнаружить их удалось как раз тогда, и благодаря тому, когда эльфы сотворяли ритуал слияния нежити. В котором пленники, а скорее "ресурс", были принесены в жертву.

- Похоже, в этом мире мне будет стыдно называться эльфом - тихо произнёс Стаиль. Для всегда самоуверенного и ни с кем не церемонящегося инженера это было так нехарактерно, что Леопольд посмотрел на него с беспокойством; остальные гильдийцы скопировали его жест.

- У всех есть свои… нелюди - произнёс алхимик. - Мы и должны с этим что-то сделать.

Эльф поднял голову, обвёл всех взглядом, а затем повернулся и молча вышел.

Дорн и Джаббий перевели взгляды на гильдмастера. Тот вздохнул и поднялся из-за стола.

- Ладно, продолжим попозже, значит. Главное, не потеряйте беглецов.

Леопольда не покидало ощущение, что это игровая скриптовая сценка, из какой-нибудь оффлайновой игры - возможность укрепить отношения с неписем и поднять персональную репутацию. Но в то же время это была жизнь, и его долг гильдмастера и товарища попытаться как-то успокоить Стаиля… хотя, казалось бы, "покой" же, так что к Джаббию.

Гильдмастер вздохнул. Вот вам и ещё одно неожиданное испытание того, насколько он сможет справиться со своей ролью. Что, вообще, сказать-то тут?..

Он подошёл к двери мастерской инженера. С другой стороны доносилось… шмыгание носом?

Леопольд постучался.

- Тебе показалось - послышалось из-за двери. - Заходи.

Инженер сидел на полу, спиной к нему, и судя по движениям рук вроде бы что-то завинчивал. Повисла тишина.

- Знаешь, что самое гнусное? - неожиданно произнёс Стаиль. - Они, эти… чернобалахонники, сами по сути такие же дети. Какое же… дерьмо должно твориться, чтобы до такого дошло?..

- Дерьмовое, очевидно - произнёс Леопольд. - Но мы здесь для того, чтобы его разгрести.

Он вздохнул и неожиданно для себя скрипнул зубами. Поднял руку, вытирая защипавшие вдруг глаза, и обнаружил на ней влагу.

Стаиль вдруг обернулся, и Леопольд обнаружил, что эльф протягивает ему платок.

- С этой стороны он ещё сухой… - сообщил согильдиец.

Когда Леопольд вернулся в библиотеку, где ядро гильдии проводило совещание, пока подмастерья очищали двор - и собирали пригодные для использования ошмётки нежити - его ещё ждали. Или, возможно, не "его", а "их", но Стаиль всё же хотел побыть пока наедине со своими механизмами.

- Как он?.. спросил Джаббий. Алхимик пожал плечами.

- Справится. Всем нам придётся справиться.

Дорн хмуро кивнул, и секунду спустя к нему присоединился хоббит.

- Что будем делать с… захваченным? - спросил дворф. После того, как они с Джаббием нашли некромантов, когда они отступили шаман попытался захватить одного из них с помощью своих духов. Взять под контроль ожидаемо не вышло, но бросок камнем оказался неожиданно успешным и сбил заднего с его маунта. Духи попытались утащить оглушённого, эльфы - отбить, но когда попытка заклинания контроля провалилась, один из них выстрелил в товарища отравленной иглой. Вероятно, чтобы потенциальный пленитель не смог допросить?..

В любом случае, за отступающими последовал дух-разведчик, а труп оказался в руках гильдийцев, и сейчас находился в соответствующей морозилке.

- Воскресить и допросить, очевидно - вздохнул гильдмастер. - Вопрос в том, как именно допросить. И как к этому отнесётся Стаиль. А ещё - стоит ли подмастерьям рассказывать о жертвоприношении…

- Стоит - Дорн тоже вздохнул. - Но не сразу. Пускай порадуются победе. Незачем портить.

Резонно. Хоббит тоже молча кивнул.

- А нам нужно продолжать работать… - пробормотал Леопольд. - Может статься, мы не случайно оказались именно здесь…

Воскрешение врага может показаться глупостью, но в данном случае это не было действием милосердия или тем более "пацифизма". Просто гильдийцам оставалась нужна информация, в том числе такая банальная, как точное местонахождение ключевых точек эльфийского государства, вроде столицы.

Хотя после этого ритуала верхушка гильдии склонялась к мнению, что сперва следует разобраться не со столицей, а с Гробницей - местной "магической академией". Не столько из отвращения к эльфийским некромантам, сколько для того, чтобы спасти - попытаться спасти - их "человеческие ресурсы". Мрачный и несмешной каламбур…

Примерное местонахождение последней удалось, однако, выяснить и без допроса: оставшиеся в живых молодые некроманты вывели дух-разведчика на место. Правда, он заметил некую магию, которая могла оказаться сигнальной, так что не стал лезть дальше, но Джаббий был уверен, что сможет быстро найти и точное место.

Уже давно наступила темнота, а гильдийцы продолжали обсуждать свои планы и дальнейшие действия, что для кого-то были жизнью и смертью.

Ландир Стоящий в Тени был мёртв. Он прекрасно это осознавал, поскольку помнил, как упал с коня, как его подхватили бесплотные руки, не похожие на прикосновение призраков, и как в его щеку вонзилась покрытая Мягкой смертью игла - последняя услуга от лидера группы, прямой путь к покоям Мёртвого Бога.

Проблема в том, что место, где он находился, совсем не походило на величественный дворец, в котором верные дожидаются воскрешения своего владыки. Холодная тёмная клетушка скорее была похожа на тюремную камеру.

Тьма немного поредела, в ней возникло свечение, и эльф вдруг обнаружил, что в помещении он не один. Напротив стоял эльф средних лет в прилегающем голову капюшоне-клобуке. Источником тусклого свечения были лежащие на его ладони туманные шарики.

Эльф холодно посмотрел ему в глаза.

- Вы кто?.. спросил Ландир, чувствуя, словно тонет в этом взгляде, как ледяном озере, исполненном презрения вместо воды. Однако отвести взгляд он не мог.

"Твой адвокат. И прокурор. И возможно, судья и палач".

- Судья?.. - пробормотал молодой маг.

"Ты не слышал о загробном суде? Пусть боги и мертвы, это не отменяет того, что все поступки должны быть взвешены и оценены. Ты убивал невинных. Что ты можешь сказать в своё оправдание?"

"Среди тех, кого я убивал, нет невинных" - возразил Ландир, сообразив, что мёртвому нет нужды произносить слова вслух.

"Ты убивал детей" - сообщил "судья".

"Это были эргасы" - возразил маг, и один из шариков в руке "судьи" вдруг угас. Ландир нахмурился. Что это значит?

"Ты исполнен ненависти ко всем, кто смотрит на жизнь иначе, нежели ты. Почему?" - задал новый вопрос судья.

"Предатели богов заслуживают лишь ненависти и презрения" - уверенно произнёс юноша. Эти вопрос и ответ он знал, перефразирование строк из Писания.

"За что же презирать и ненавидеть тех, кто хочет лишь жить по собственной воле?" - последовал новый вопрос.

"Воля богов - высшая ценность и естественный порядок вещей, и идти против него - непростительная ересь".

"Но боги уже мертвы. Зачем идти против порядка вещей, что уже есть? Зачем пытаться вернуть то, что уже ушло и отказывать другим в свободе выбора?"

"Лишь высшие существа могут указать истинный путь. Удел низших - следовать за ними".

Ещё один шарик в руке "судьи" угас. Помещение вновь почти полностью погрузилось во тьму.

"Последний вопрос. Ты действительно ни в чём не раскаиваешься, действительно ничего не хотел бы изменить в своей жизни, ничего не считаешь неправильным?"

"Нет. Моя жизнь была прожита достойно, жаль лишь, что я не смог добиться большего".

"Ты выбрал. Я больше ничем не могу тебе помочь".

Последний шарик в руке "судьи" угас, и комната погрузилась в кромешную тьму.

- Что они говорят, Джаббий? - спросил Стаиль. Хоббит слегка наклонил голову.

- Благодарят, что мы пытались помочь, никто из нас не виноват, что их воскресить не удалось. Просят помочь другим. Говорят, что ты не такой.

Шаман чуть помолчал, прислушиваясь.

- Говорят, что ему стоило бы оказаться на их месте.

- …А вот это, на самом деле, можно попробовать… - медленно произнёс Леопольд. - Есть у меня кое-что…

Ландир очнулся.

Вокруг всё ещё было темно, ноэто не была давешняя кромешная тьма; обычная ночь, освещаемая луной и звёздами в небе над головой. Под спиной была относительно мягкая неровная поверхность, кожу обдавал прохладный ветерок. Всё это ощущалось… Настоящим. Как будто он жив.

Парень ущипнул себя за щеку и ойкнул от боли. Ничего не понятно… Словно все недавние события ему просто приснились.

Он по привычке, как обычно делал при задумчивости, потянулся щёлкнуть себя по уху - и неожиданно промахнулся. Промахнуться по собственному уху - это само по себе не менее странно, чем все эти галлюцинации о собственной смерти с появлением неизвестно где… хотя, похоже на Мёртвый лес.

Ландир ощупал своё ухо и похолодел. Приложил руку ко второму уху, провёл по лицу… Попытался воспользоваться простейшим, привычным заклинанием света, которое никак не загоралось в трясущихся руках.

Одежда. Руки. Тело.

Всё было не его.

А полированный кусок бронзы, услужливо-издевательски оставленный в кармашке грубой рубашки на его теле, окончательно поставил эльфа перед безжалостным фактом.

Зелье "Расовый Полиморфизм" было доступно на сотом уровне персонажа, и большинство игроков считали, что его нужно было или вообще убирать из игры, или делать требования по уровню не такими зверскими. По сути, это было скорее косметической фишкой для коррекции внешности персонажа, чем чем-то геймплейным, хотя кто-то наверняка использовал его и ради расовых резистов. Зелье имело постоянный эффект и отдельный рецепт для каждой расы, в которую трансформировало. В запасе у Леопольда было всего три экземпляра "Полиморф: Человек", но потраченное стоило того.

Это были насыщенный день и долгая ночь для лидеров гильдии, а новый день обещал ещё больше проблем. И всё же никто из них не жалел о принятых решениях, разве что о несбывшихся возможностях и чужих ошибках.

День четвёртый

Головная боль Леопольда началась с самого утра.

И ладно бы в буквальном смысле; от этого есть целительская магия и зелья. Нет, всё было куда хуже - головная боль была фигуральной, а средства от этой напасти пока не придумали.

Как именно штурмовать "Гробницу"?

Вопрос "штурмовать или нет" уже не стоял, но - как именно? Пока что духи Джаббия аккуратно обследовали территорию, и это давало какое-то время, но ответа все ожидали именно от главы гильдии. А ведь и сами эльфы уже предупреждены, и определённо что-то подготовят…

…Кажется, от этих мыслей начала появляться уже и реальная головная боль.

Первой и, пожалуй, основной проблемой было разделение сил. Можно предполагать, что для обороны столь важной локации у ушастых припасено что-то посерьёзнее давешних скелетов, так что стоит сконцентрировать силы; с другой стороны, они уже знают о появлении неизвестной силы, и знают местонахождение гильдии, так что могут предпринять новую атаку как раз тогда, когда гильдхолл остался без защиты. А допускать даже повреждения, не то что захват, не хотелось бы.

- В принципе, есть поставить долговременные барьеры урона по периметру, то их базовая нежить вообще не будет представлять никакого урона - заметил Леопольд. Завтрак был окончен, подмастерья разошлись по своим делам, и стол превратился в место, за которым верхушка гильдии обсуждала план… да пожалуй, что и войны. - Меня беспокоит то, что в этот раз могут атаковать уже всерьёз. Не могут же они быть настолько слабыми, тем более, в этот раз действовала молодёжь. Взрослые маги могут быть опасны.

- По крайней мере, для мелочи - согласился Стаиль. - Можно поставить ещё турелей, материалы есть. Бастион, химеры, плюс барьеры и призывы Дорна - должно быть достаточно. Даже в худшем случае пару минут продержатся, достаточно, чтобы сообщить нам через духа Джаббия, а там сможем вернуться Путём духов.

Хоббит скривился.

- Опять допускать сражение на территории гильдии, да ещё и более опасное - недовольно произнёс он.

- У меня есть вариант - сообщил Дорн. Дворф одной рукой задумчиво поглаживал бороду, а другой постукивал по стоящему у стола посоху. - Он может быть оптимальным, учитывая открытие Стаиля, но я могу что-то не учитывать.

- Открытие? - осведомился Леопольд.

- Я имею в виду возможность переработки местной магии - пояснил дворф. - Если кристаллы не являются невосполнимым ресурсом, мы можем позволить себе использовать их чуть интенсивнее. И нашу возможность, которая, скорее всего, в голову местным не придёт.

?

А.

- Ты хочешь предложить переместить гильдию - произнёс алхимик. Дорн кивнул.

- Это будет двойное преимущество, если всё пройдёт как надо. Даже тройное. Мы выведем подмастерий из-под удара, сможем обойтись без разделения своих сил, и появится возможность атаковать тогда, когда силы разделит противник.

- Это всё не так просто - заметил Леопольд. - Во-первых, мы не можем быть уверены, что перемещение здесь сработает нормально. Во-вторых, они могут засечь его. В-третьих, придётся вести наблюдение, которое они тоже могут обнаружить. Ну и пока будем ожидать их выступления, они могут, например, вызвать подкрепления из столицы… Не говоря уж о том, чтобы убить пленников ради увеличения сил своей армии. По хорошему, если мы хотим выполнить поставленную цель, нужно спешить… Но в целом идея резонная, реальная проблема в первом и частично втором.

- Перемещение всё равно рано или поздно придётся проверить - заметил заклинатель. Гильдмастер кивнул.

- Да. А затраты, скорее всего, удастся отбить за счёт трофеев, так что в целом считаю предложение хорошим. Но ещё нужно подобрать удобное место. И быть готовыми к атаке вскоре после перемещения.

- Место найти можно - сообщил хоббит. - Уже работаю, собственно.

Стаиль поморщился; определённо из-за того, что его картографический дрон всё ещё не был готов.

- Если на этом всё, то я пойду займусь турелями - сообщил он. - Они сами себя не изготовят и не обслужат. По крайней мере, эти модели.

Леопольд кивнул, и, подумав секунду, достал из кармана зелье.

- Погоди, держи ускорялку.

- Хорошая мысль - согласился эльф, забрал бутылочку и ушёл.

- Какие-то особые требования к месту? - осведомился Джаббий.

- В стороне от глаз, ровное, желательно тот же уровень высоты над уровнем моря - ответил алхимик. Записки снимали вопрос "что, если высота не будет точно совпадать", но всё же чем меньше разница, тем лучше: расход кристаллов уменьшается, поскольку не нужно активировать различные страховочные системы. - И, главное, определи точные дистанцию и направление.

- Сделаю - отозвался хоббит. - Набросок карты уже есть, но пока очень примерно. Доработаю.

- В общем, работаем - кивнул Леопольд.

Сам алхимик направился в свою лабораторию. Учитывая обстоятельства, следовало обеспечить всем гильдийцам хотя бы по парочке базовых зелий; осторожность и безопасность в первую очередь, даже если противник пока совсем не впечатляет. Гильдийский сад был небольшим, но вполне в состоянии обеспечить пару десятков доз базовых лечилок и ускорялок без вреда для будущих урожаев.

Время оставалось ценным ресурсом, так что Леопольд немедленно подрядил на эту работу и подмастерий-алхимиков. Правда, несколько тревожило то, что на их фоне он может выглядеть дилетантом, но он рассудил, что может просто работать отдельно, укрывшись в каком-нибудь углу.

Как оказалось, можно было не беспокоиться. Помимо того, что для простейших зелий не требовалось никаких хитростей, а его "пассивка" исправно работала, руки "помнили", и, перейдя "на автомат", он работал даже лучше подмастерий - по крайней мере, быстрее. Почему-то быстрее у него шёл даже нагрев.

И, кстати, не такой уж "автомат". С каждым повторением действия ощущались всё более привычными и естественными. Хотя на этом уровне сложности и оставалось непонятно, было ли это "вспоминание" или обычное заучивание повторяемого.

В любом случае, дело шло достаточно быстро, и к тому времени, как Джаббий через своего духа дал знать, что нашёл парочку подходящих мест, большая часть комплекта зелий была уже готова. Предоставив подмастерьям доделывать остаток, Леопольд спустился в подвал движка искажения.

Джаббий подобрал два потенциальных участка для перемещения. Одно - непримечательная ровная проплешина в лесу; чем меньше посторонней массы на месте перемещения, деревьев в данном случае, тем "дешевле" обойдётся в кристаллах. Второе было менее удобным, но обладало повышенным магическим фоном, который в теории мог бы замаскировать перемещение. Или нет. Или вообще внести в него какие-то помехи.

…Слишком рискованно. В записной книжке не было ничего о интерференции или подобных проблемах при перемещении, но это скорее увеличивало угрозу. На взгляд Леопольда - хотя он и понимал, что может ошибаться - вероятность инцидента при телепортации была куда опаснее атаки со стороны аборигенов. Они пока что ничего впечатляющего не продемонстрировали, а вот противопоставить что-то расщеплению на атомы… нет. Определённо лучше не рисковать.

В конце концов, местные не засекли появление в этом мире, так что есть шанс, что не засекут и сейчас, тем более, что по их информации база противника находится совсем в другом месте. Только Убежище нужно будет восстановить.

Хотя визуально это и напоминало "быстрое перемещение" в игре, на практике это было не так просто, как ткнуть курсором - металлическим штырьком, в данном случае - в нужное место и нажать кнопку. Никаких названий, никаких точных координат, только дистанция и направление… К счастью, на карте был указан масштаб. Правда, в игровых мерах длины - но Джаббий назвал расстояние в них же. Собственно, насколько помнил Леопольд, они и соответствовали метрической системе, просто назывались иначе - всё равно в геймплее практически не использовались, на самом деле. Сориентироваться по компасу, отмерить нужное расстояние, надеясь, что точности будет достаточно… Перепроверить, глубоко вздохнуть, и приступить к запуску агрегата. Здесь, пожалуй, было бы уместно помолиться, но поскольку местные боги были мертвы, а в своих Леопольд не верил, этот пункт пришлось пропустить.

Рубильник, рубильник, кнопка, вентиль, рубильник… "Движок искажения" гудел и, кажется… да, действительно слегка раздваивался. Выгравированный на толстом металлическом корпусе магический круг наполнился сиянием, словно просачивающейся из стенок жидкостью - и угас. На миг у алхимика закружилась голова, а затем гудение стало стихать, и визуальные эффекты тоже прекратились.

Выйдя из здания, Леопольд был вынужден признать, что совершенно не представляет, отличается ли место того, что было ранее. Деревья и деревья, со всех сторон… Не то, чтобы он запоминал их точный расклад.

Впрочем, даже при этом вскоре стало очевидно, что да, место всё-таки другое. А следовательно, пока что всё идёт как задумывалось.

Пришла пора преходить к следующему пункту.

Подмастерий снова собрали во дворе, и Леопольд отстранённо подумал, что где два раза, там и третий. Можно будет так каждый день собирать и проводить оповещения… и, кстати, заодно проверку статуса их работ. На самом деле, здравая мысль.

- Вчера мы совместными усилиями отбили атаку аборигенов - произнёс он, мельком заметив, что странная парочка окончательно преодолела вчерашнее смущение. - Но это только начало. Отвечать на угрозу только тогда, когда она стоит у ворот, неразумно, поэтому, оценив соотношение сил, я решил перенести действия на порог противника.

Человеку было несколько неуютно говорить "я решил", слишком много ответственности несли за собой эти простые слова, но - из песни слов не выкинешь. Да и гильдийцы, хоть были готовы совещаться и помочь советом, явственно считали естественным оставлять в итоге решение за ним.

- У нас было два возможных варианта для атаки - продолжил гильдмастер. - Столица местных эльфов, или их… магическая академия, пожалуй. Оно же - религиозный центр. Сперва в приоритете была столица, быстро нейтрализовать руководство, и можно будет вести переговоры. Однако появились новые обстоятельства…

Он скривился.

- Вчера по итогам боя выяснилось, что местная магия полагается на жертвоприношения живых существ. Для создания амальгамированной нежити некроманты эльфов принесли в жертву несколько детей, и можно уверенно утверждать, что в "Гробнице", как называется их магический центр, содержится ещё много потенциальных жертв. Если атаковать столицу, все они наверняка будут использованы для увеличения военной мощи.

Гильдийская молодёжь замерла и явственно посуровела. Самоуверенность на лицах, появившаяся после вчерашней проверки сил, и переговоры между собой исчезли, сменившись решимостью и единодушием. Странно, но это практически ощущалось в атмосфере.

- Это будет существенно сложнее, чем вчера - продолжил гильдмастер. - Не только для обороны стратегически важного объекта, имеющего и религиозную, и военную значимость, будут задействованы куда более серьёзные силы, но и наша цель в первую очередь не уничтожить врага, а защитить невинных.

Неожиданно "нека" подняла руку.

- Мастерр, я хочу участвовать в спасениья. У меня есть навыки скрытности.

- У тебя только один уровень в этом классе - поморщился Леопольд. Он заметил, как барьерщик положил руку на руку своей девушки, видимо, желая остановить, но остановился сам.

- Это лучше, чем у остальных - указала девушка, и человек был вынужден мысленно согласиться, хоть и снова поморщился. Общий уровень двадцать девятый, но помимо первого уровня роги у неё были классы Медика, Целителя и Химеролога. Не то, что нужно в одиночной миссии проникновения.

Проблема в том, что у остальных действительно было ещё хуже.

Человек задумался. Хмм… А это может сработать.

- Хорошо - кивнул он. - Вы с Шариком возьмёте на себя проникновение.

"Нека" удовлетворённо кивнула, и похлопала барьерщика по руке.

- Что насчёт воскрешения жертв? - спросил ещё один парень, вроде бы целитель.

- Не сработало - собщил алхимик. - Ни эликсир, ни магия Джаббия. Причины неизвестны.

Возможными версиями были, учитывая, что эльфа удалось-таки воскресить, особенность ритуала или слишком низкие характеристики: воскрешение давало штраф к ним, который приходилось снимать отдельно, и Джаббий предположил, что проблема могла быть в падении ключевого стата вроде Конституции ниже нуля. Однако озвучивать версии гильдмастер не стал: слушателям сейчас нужны были уверенность и твёрдость, а не гипотезы.

- Сейчас я переместил гильдию в другое место. С тактической точки зрения было бы эффективно подождать, пока эльфы разделят силы, пытаясь атаковать нашу прежнюю позицию, но если выжидать, они могут провести новые жертвоприношения. Поэтому действовать придётся как можно быстрее, но сперва я хочу выслушать, что вы хотите сказать.

- А что тут ещё скажешь? - произнёс тот же парень, что спрашивал про воскрешение. - Нужно действовать.

Хорошо пробаффаный перс в уровне не нуждается. По крайней мере, Леопольд очень на это надеялся. Бонусы к статам, защита от магии и физурона, скорость, обнаружение магии… Проблема в том - одна из - что неизвестно было, как долго продержатся эффекты эликсиров и благословений. То, что успели проверить в прошедшие дни, держалось заметно дольше, чем в игре, но всё же… Тем более, таймеры действия сейчас были не видны, и эффекты могли спасть в самый неподходящий момент.

По крайней мере, можно было надеяться на то, что Шарик сможет вытащить напарницу, если что-то пойдёт не так.

Плюсом и минусом одновременно было то, что оставленные Джаббием наблюдать за "Гробницей" духи - которых, похоже, местные обитатели не заметили - не обнаруживали перемещений сил либо ещё какой-то подобной активности. Нет разделения сил, но нет и мобилизации. И, главное, нет массовых жертвоприношений.

Анья отправилась первой. Крошечная армия выступила в атаку практически полным составом гильдии, оставив позади лишь пару наименее боеспособных подмастерий, Бастиона и Барбоса, и какое-то время двигались вместе под прикрытием доступной маскировочной магии и "генератора скрытности" Стаиля, но при приближении к базе противника Леопольд использовал на "агента внедрения" и свою химеру эликсиры с модификатором продолжительности, и двое кошачьих в сопровождении пары духов выступили вперёд основной группы. Леопольд хотел вручить ей "Камень дома", но девушка отказалась. Она сказала, что если её схватят, враг сможет воспользоваться камнем, чтобы атаковать гильдию.

Как показала разведка духов, основная часть эльфийского комплекса находилась под землёй. На поверхности оставались подсобные хозяйства, подобные гильдийским, - пища и травы - плюс первый слой охраны. Среди камней и полуразрушенных стен каких-то зданий, на пропитанной чем-то вроде друидской магии почве, росли плодовые деревья и пасся скот. Мирная пасторальная картинка - если не знать, как оно на самом деле. И если бы всю эту пастораль не охраняли гигантские скелеты, подобные уже виденным вчера, но более аккуратные, и снабжённые металлическим оружием и щитами. Даже чем-то вроде подобия шлемов - металлическими колпаками, полностью закрывающими череп. Видимо, это действительно было уязвимым местом здешней нежити, пусть никаких мозгов в черепушках и не оставалось.

Выстрел из Божественного ружья, кажется, напрочь проигнорировал эту защиту.

Определённо, даже со вчерашними событиями с обнаружением посторонних у аборигенов было не очень. Скорее всего, слишком сосредоточились на охране границ, и сейчас это сказывалось… или, возможно, скрывающая магия гильдийцев оказалась достаточно действенной.

Так или иначе, гильдийские снайперы, включая лидера, сумели незамеченными подобраться на расстояние выстрела.

Остальное стрелковое оружие, несколько винтовок, луков и арбалетов, были более низкого ранга, но даже без специальных боеприпасов энчанты Дорна увеличивали и без того немалую мощь Эпического и Уникального оружия до не менее убийственного уровня. Охраняющие подступы к Гробнице скелеты почти одновременно рассыпались костями, не успев сделать хоть что-то; скот и живых надсмотрщиков накрыло заклинаниями сна.

Немедленно под землю, прямо сквозь неё, опустились призванные хоббитом и дворфом духи - бесплотные обитатели астрала и элементалы земли.

"Полная разрушаемость рельефа…" - мысленно хмыкнул гильдмастер, глядя на остающиеся в поверхности дыры. А затем вытащил пробку из здоровенной бутыли, которую тащил драконид.

- Испарение, продление.

Подмастерья тоже внесли свою лепту

- Сонный туман.

- Перенацеливание.

- Порыв ветра.

Лимонный туман и белый пар, смешиваясь, втянулись в проделанные элементалами дыры, заполняя подземелье "святой водой" и усыпляющей магией.

Ответа всё ещё не было, и Леопольд начал всерьёз тревожиться, что они штурмуют пустое подземелье, в то время как эльфы захватывают гильдию или формируют армию в столице. Однако тут хозяева наконец начали реагировать.

- Ударили чем-то изгоняющим - сообщил поморщившийся дворф. - Мои пока держатся.

- Мои тоже - присоединился хоббит.

- …Одного потерял - уточнил дворф. - Похоже, они сосредоточились на элементалах.

- Что и разумно - согласился Леопольд. - Дыры в доме никому не нужны, тем более что в них могут пройти другие. В любом случае, пока что не нужно их слишком пугать, просто отвлечь, чтобы Анья могла сделать свою работу с другой стороны. А там и наша очередь…

- Уже обговорили же… - пожал плечами дворф.

- Не переживай так за неё - хмыкнул Джаббий. - Они с Шариком справятся. А в крайнем случае воскресим. Если сработало на том эльфе, сработает и на ней.

Аргумент был, на самом деле, разумным, тем более если смотреть с игровой точки зрения, но Леопольд всё равно скривился, словно от съеденного лимона.

- Я переживаю за всех в гильдии - произнёс он. - Да и не только в гильдии… В конце концов, ради чего мы всё это затеяли?

- …Извини. Я тоже нервничаю - вздохнул хоббит.

- У всех по своему проявляется - Дорн похлопал его по плечу. - Главное, чтобы в итоге всё было хорошо. Все делаем одно дело…

Он бросил взгляд на Стаиля, но эльф хранил молчание.

Меж тем из земли начал сочиться белёсый туман - подсвечиваемый "Обнаружением магии". Он становился всё гуще, заполняя окрестности; вскоре видимость стала практически никакой. Неизвестно, были ли у этого тумана какие-то свойства, кроме помех зрению, но границы Убежища он обтекал, не проникая внутрь.

"Туман войны…" - подумалось Леопольду.

- Идентификация - произнёс Дорн. - Я так и думал. Этот туман обнаруживает живых существ в нём, и наверняка прозрачен для кастера и его союзников. Довольно просто, но удобно, можно считать формой многофункционального барьера.

Леопольд кивнул. Действительно, полезно.

- Ещё двоих элементалов нейтрализовали - сообщил дворф. - Призвать новых?

- По паре огненных и водяных - кивнул алхимик. - Джаббий, у тебя как?

Хоббит хмыкнул.

- Похоже, эти дилетанты даже не заметили моих духов, а заклинания изгнания у них фокусированные, большую площадь не накрывают. У них тут большие запасы трупов, так и хочется чем-нибудь жахнуть… - Он вздохнул и покачал головой.

- Займи позиции для этого - Леопольд пожал плечами. - Только… Трупы хранятся все вместе или раздельно?

- Есть простые хранилища, и что-то вроде мавзолеев - сообщил Джаббий.

- Угу. И в последних - эльфы?

Шаман кивнул.

- Похоже на то, хотя по скелетам сложно судить, и вообще приходится быть осторожным - там много духов, могут заметить.

- Ну, их продвинутые некроконструкты основываются на эльфах. И, судя по всему, важна прижизненная магическая сила.

- Постараюсь нанести максимум ущерба самым ценным костякам - согласился Джаббий, немедленно уловив посыл. - О, киса нашла пленников. Начнём, как только выведет из камер?

Теперь кивнул Леопольд, но уточнил:

- Если это все. Там может быть больше одного каземата.

Хоббит начал было кивок, но замер на половине движения.

- …У кошки проблемы - сообщил он. - Что-то или кто-то подняло тревогу. Она пытается вывести пленников… я потерял духа.

Леопольд тоже замер на секунду, а затем шагнул к химере. На Тузике уже было седло, и он сам присел, позволяя хозяину взобраться.

- Атакуйте - сообщил алхимик. - Я постараюсь прикрыть её с той стороны, на Тузике будет быстрее.

Стараясь не задумываться о проблемах в том, что он делает, гильдмастер немного неловко уселся в седло и затянул ремень.

- Удачи нам всем - произнёс он, и химера взмахнула крыльями.

"И что на меня нашло?.. Нет, объективно это разумный вариант, но… Почему я не боюсь?.. Во всяком случае, действовать" - несколько отстранённо произнёс Леопольд, старательно закрывая глаза и сжав пальцы свободной руки на краю седла… кажется, толстая кожа проминалась под давлением. По крайней мере, химера была достаточно умной, чтобы обходиться без ручного управления, и просто следовала за указывающим путь духом - благо, лететь было недалеко.

"Связался с кисой, сообщил, что подмога на подходе" - прозвучало словно прямо в ушах гильдмастера. - "Подкинул пару лечилок, но ей не хватает на всех пленников, многие в плохом состоянии".

Маунта встряхнуло. Химера фыркнула и словно упала вниз; Леопольд непроизвольно открыл глаза, и увидел, что Тузик пикирует вниз. Впрочем, у земли он вновь расправил крылья и превратил падение в мягкое приземление.

Весь полёт занял не больше минуты, но путь пешком был бы значительно дольше, в то время как даже секунды могут быть важны.

- Дубликация, испарение, продление - произнёс алхимик, одной рукой расстёгивая ремень, а другой доставая флакон святой воды. Призраки способны двигаться в земле, и даже если он и подмастерье смогут противостоять их касанию, о пленниках эльфов того же сказать нельзя. Подобная небольшая подстраховка не повредит.

Проделанный элементалом проход в земле был больше, чем опасался алхимик, но для химеры всё же слишком узким: хотя Тузик был и не таким широким, как Барбос, но всё же довольно массивным, и крылья сами по себе занимали немало места. В любом случае, суть та, что протиснуться в проход ему было сложно.

- Прикрывай с этой стороны - скомандовал Леопольд. Химера решительно рыкнула, и алхимик, не оборачиваясь, помчался в проход, на ходу доставая из кобуры револьвер. Святой водой и пистолетом можно сделать больше, чем одной святой водой…

Удивление и лёгкое недоумение собственным действиям висели в разуме человека, как тот туман из зелий в коридоре. "Честно, я же просто обыватель - так какого хрена я не сомневаясь сорвался с места и помчался на выручку малознакомой девчонке, даже не человеку? И пленникам, которых вовсе и не видел даже никогда… Почему?.. Одного того, что я был самой подходящей кандидатурой, недостаточно…"

Впереди появилась группа измождённых подростков в каких-то тряпках, а то и вовсе голышом. На взгляд алхимика, они двигались со скоростью улиток, но основной причиной этого были бафы и принятый эликсир ускорения. Это… Может быть проблемой.

Или нет.

- Эликсир бесплотности, дубликация.

Эликсир был отвратительным на вкус, - солёным, пряным, и с привкусом гнили, оставшимся на языке - но он решил проблему. Даже две - не только препятствий, но и скудеющего освещения: темнота перед взглядом Леопольда сменилась чем-то вроде серого сумрака, а окружение выглядело сотканным из колеблющихся теней, причём живые существа выглядели ярче.

Проходить сквозь твёрдые объекты было щекотно - при тестировании обходилось краем одежды и волосами, максимум кончиком пальца, так что этот аспект выяснился только сейчас. Главное, не находиться в чём-то твёрдом, когда эффект выдохнется… Такой эксперимент разве что на ком-то из местных некромантов проводить.

Преодолев становящийся всё плотнее поток беглецов, замерших и сбившихся в кучу при виде призрачного алхимика, Леопольд выскочил в большое тёмное помещение, заставленное клетками - и сходу вступил в бой.

Как он и подозревал, больше всего здесь было призраков. Этот вид нежити, при должном контроле над ними, лучше всего подходит для захвата людей живыми; бесплотное касание быстро отнимает силы, но убивает отнюдь не сразу, и не требует особой тонкости. Так что серая хмарь кружилась в дальней части помещения так плотно, что превратилась в сплошную пелену.

Как раз в этот момент Шарик рыкнул. Звук казался не таким уж громким, - возможно, из-за бесплотности - но немедленно разорвал пелену призраков, а несколько ближайших пленников и парочку скелетов сбило с ног.

- Анья, отступай с пленниками! - скомандовал алхимик - Дубликация, испарение. Мы с Шариком прикроем.

Нека утвердительно мявкнула и располосовала сияющими кинжалами прорвавшегося к пленникам призрака; дёрнула одного пленника вверх, поднимая с пола, ещё парочку схватила за шкирки, и обдав волной сияния исцеляющего заклинания, бросилась к выходу.

Леопольд швырнул в призраков, конкретно в сторону дверного проёма, ещё пару дублицированных бутылочек, заменяя серо-белую призрачную дымку туманом святой воды. И ещё одну - в сторону отступающих, прикрывая от выплывающих из стен и пола. Затем он повернул голову обратно - и немедленно открыл огонь из револьвера.

В широком арочном проходе, ведущем из этого "склада жертв" в другие помещения "гробницы", появилась нежить новой разновидности… Видимо.

Леопольд отметил, что это, скорее всего, применение метода слияния, уже виденного с призраками и скелетами, на упырях. А затем мысленно поблагодарил "Дух воина" и бесплотность. Первое - за выдержку, второе - за отсутствие обоняния.

Тварь в проходе выглядела как здоровенный ком слившихся воедино трупов. Кое-где из него торчали наружу головы и ноги, но в основном - множество рук, вроде бы человеческих, но с когтями вместо ногтей. Подгнившая, местами зеленоватая масса плоти должна была жутко вонять, да и выглядела жутко. В игре был похожий монстр, но название вылетело у Леопольда из головы.

Выстрелы пистолета вырывали куски мяса, святой туман заставлял мёртвую плоть растекаться чёрно-зелёной жижей, Шарик драл когтями, отскакивая от загребущих рук, но нежить двигалась вперёд, не обращая внимания на раны. Позади этой мерзости (о, точно, оно так и называлось!) что-то зашелестело, и из коридора полился чёрный поток.

- Обновление, дубликация, испарение, интенсивность! - поспешил произнести алхимик, но часть чёрной массы успела пробраться через поредевший туман. Насекомые… Насекомые-нежить, судя по взаимодействию со святой водой.

Как бы ни был "живуч" трупомонстр, но второй порции святого тумана с усилением ему оказалось достаточно. Ком почерневшей от стекающей по ней жижи плоти с торчащими костями рук - даже несмотря на шаманский баф, это зрелище вызывало тошноту - вдруг замер, а затем завалился на пол.

И принялся вспучиваться.

- Криобомба, дубликация! - немедленно произнёс Леопольд спешно отступая спиной вперёд. Его обдало волной жгучего мороза, но возможно-готовящийся-взорваться кадавр оказался вмурован в слой льда.

…Не весь. По какой-то причине задняя часть туши не была вмурована в лёд, и через секунду с неприличным звуком лопнула - выпустив толстую струю жёлтого газа.

- Нейтрализация яда! - поспешил произнести алхимик. И для надёжности добавил: - Трансмутация!

В игре последнее заклинание позволяло за кристаллы превращать материал в другой того же ранга, или без кристаллов - в материал более низкого ранга. Например, яд в воду.

Желтизна в воздухе растаяла, но труп продолжал выбрасывать новые порции, а из прохода появился новый враг: целая стая летающих черепов. Они стремительно пронеслись через барьер тумана, почти не получив повреждений; парочку удалось подстрелить, но остальные вцепились зубами в руки и ноги Леопольда. Сильно Кусачие Андеды Летающие…

Видимо, бесплотность уже выдохлась, но к некоторому своему недоумению - и облегчению - алхимик обнаружил, что это не больно. Нет, чувствовалось, что его пытаются кусать, но это было сродни тому, как если бы его пыталась кусать, скажем, лягушка. Эффект эпического броника, или уровня?.. Пока что неважно.

Он взмахнул руками, смахивая черепушки и разбивая их друг о дружку… попытался. Черепа взорвались.

Это уже было чувствительно - можно было сравнить с парой хороших оплеух, пожалуй. Во всяком случае, звон в ушах был такой же. И всё же…

"Можно считать доказанным - от обычного человеческого это тело ушло очень далеко…" - отстранённо подумал Леопольд. - "А теперь пора двигаться дальше".

Как уже отмечалось, это могло быть не единственное "хранилище". Да и помимо того - прекрасная возможность атаковать с двух фронтов… Могло бы показаться глупым делать это в одиночку, но, объективно говоря, Леопольд сам по себе представлял как бы не треть общей боевой мощи гильдии. Самый высокий уровень, хорошее снаряжение, и относительно боевой билд… Только Стаиль мог бы потягаться.

Не то, чтобы человек действительно чувствовал уверенность. Отправляться в подземный лабиринт, заполненный нежитью, в одиночку, было жутко. Благодаря "Духу воина" он не ощущал страх как таковой - не сильно, по крайней мере - но понимал, что ощущать его сейчас естественно.

Однако несмотря на опасность лично для него, это было самым надёжным и безопасным методом закончить текущее сражение, а значит увеличивает безопасность и на перспективу. Да и короткое сражение с нежитью, признаться, добавило уверенности в себе… главное, не становиться слишком самоуверенным. Тем более, черепушки добрались-таки до него…

При этой мысли желание отступить стало почти невыносимым, благо это не означало, что он сбегает из боя - спасённые пленники нуждаюся в прикрытии, а там можно будет атаковать вместе с основными силами… Леопольд на секунду замер, а затем, преодолевая почти физически ощутимый барьер нежелания, сделал шаг вперёд.

- Мастерр, пленники в Убежище! - сообщил слегка урчащий, но определённо женский голос.

- Какого хррена ты здесь делаешь?

Гильдмастер рявкнул так, что даже Шарик удивлённо глянул на него. Однако неку это ни на секунду не заставило растеряться.

- Я могу вас поддерржать, как миньямум исцеленьям. И если будет вторая темница, позабочусь о пленниках.

Леопольд сдержал желание досадливо сплюнуть - вот дурёха упорная - и кивнул.

- Ладно, мохнатая. Будь поосторожнее, тебя парень ждёт… хоть и извращуга.

Анья неожиданно и совсем неуместно в такой обстановке хихикнула и кивнула.

Если и было что-то плохое в жизни в гильдии, так это постоянное осознание своей бесполезности. Девушка совершенно не хотела возвращаться к прежней жизни, тем более, что здесь ей и вправду нравилось буквально всё. Постель (под крышей, тёплая!), кормёжка (каждый день, вкусно!) - казалось бы, чего ещё можно от жизни-то желать? Оказывается, можно. Бесстыдство, конечно, но уж стыдом-то мяурры вообще не страдают - бесполезная эмоция.

Гильдия могла предоставить многое, но только если из неё не выгонят. И хотя никаких намёков на это не было, Анья просто не могла не бояться. Ей необходимо было быть полезной, чтобы убедить если не глав гильдии, то себя, что её не нужно выгонять.

За делами главы не часто вспоминали о своей роли учителей, - неудивительно, у важных персон есть куда более важные дела - но библиотека гильдии была доступна для всех, а другие подмастерья с готовностью помогали товарищам. Товарищам… Действительно, товарищам. Даже парочка чешуйчатых, от одного вида которых у неё поначалу шерсть вставала дыбом, оказались славными ребятами… ну, вернее парнем и девчонкой.

Вообще, поначалу у Аньи всё это совершенно не укладывалось в голове. Гильдмастер словно совершенно не обращал внимания на расу гильдийцев… нет, не так. Обращал, вполне себе обращал, но для него это имело ровно то же значение, как… столовые приборы, возможно? Ложка для одного, вилка для другого, совершенно разные, но никак нельзя сказать, что одно хуже другого. И всё это при всех различиях одно и то же - столовые приборы. Очень странная и чуждая концепция… Которая как-то незаметно стала естественной и привычной. Вероятно, из-за атмосферы в гильдии.

В любом случае, даже если она сама была готова признать, что до попадания в гильдию была несколько диковатой, глупой она себя никогда не считала, и подтвердила это, сумев быстро освоить класс, который всегда будет полезен и позволит устроиться: Медика, а затем и Целителя.

К сожалению, при всей своей полезности в мире, вскоре выяснилось, что конкретно в гильдии пользы от этих классов практически не было. Не только один из подмастерий был коллегой, но и с лёгкой руки гильдмастера базовый набор целебных зелий был доступен для всех гильдийцев. Вроде бы не о чем беспокоиться, мастер-целитель всегда сможет устроиться и нигде не беспокоиться о том, чем утолить голод или где спрятаться от ненастья, но… В какой-то момент гильдия стала для девушки не просто чудесным укрытием от привычного мира бездолья, но настоящим домом. И даже семьёй. Большой, конечно, но у неё когда-то было пятеро братьев и сестёр только от прямой матери.

А ещё в гильдии были химеры.

Все подмастерья питали к гильдмастеру безграничное уважение, и Анья его разделяла, пусть в её случае это и было связано с толикой опаски - в основном потому, что он постоянно создавал впечатление, что за любую оплошность может выкинуть из гильдии. Но когда она узнала, что он лично создал эту прелесть, к этой смеси добавилось ещё и восхищение. Это же, ну… Ня же!

А ещё она принялась штудировать литературу по химерологии, благо этот класс можно было взять как продвинутый не только от Алхимика, но и от Медика.

О грядущем, и не состоявшемся - по крайней мере, для них - конце света она узнала уже тогда, когда угроза прошла. Дорн, всегда больше всех из верхушки гильдии заботящийся о молодёжи, решил умолчать о грядущем, чтобы не омрачать последние дни, и на взгляд девушки поступил совершенно правильно… не то, чтобы имело значение, что там она думает о поступках глав. В любом случае, гильдмастер вытащил их всех в новый, живой мир… снова. Словно персональный спаситель, являющийся в самые чёрные дни…

Немногословный и угрюмый, по крайней мере внешне, гильдмастер Леопольд был и оставался нерушимым столпом, и недостижимым ориентиром, на котором держалась и за которым шла гильдия. Далеко не сразу, но Анья всё-таки поняла, в чём секрет: гильдмастер всем своим существом показывал, что жизнь - это не только пища и сон, в жизни всегда есть нечто великое, к чему можно и нужно стремиться. И именно эта способность двигаться к Цели в его глазах и объединяет всех разумных, будь они в шерсти, чешуе, или, скажем, перьях.

Когда она это поняла, девушке кажется впервые в жизни всё-таки стало стыдно. Она-то не имела ничего подобного, никаких Целей. Она просто хотела жить, и жить комфортно… возможно, когда-то завести семью. Ну, и парочку химер.

И, осознав это, она поняла, чего ей всегда не хватало. Чем она отличалась от других. Отнюдь не внешним видом, как считала сперва…

…Возможно, она так и ушла бы не в ту сторону, но всё поставил на место разговор с Дорном, с которым она решилась побеседовать о своей проблеме. Дворф внимательно выслушал её сбивчивое объяснение и просьбу помочь найти свою Цель, а затем похлопал по плечу.

- Девочка, не стоит рыть слишком глубоко - улыбнулся он. - Твоя цель вполне достойна. Жить, и зарабатывать на жизнь, помогая окружающим - что в этом плохого? Не все цели должны стремиться к тому, чтобы перевернуть мир. Такие маленькие цели тоже имеют значение, из них и составляется большой результат. Главное - чтобы не было сожалений.

Она приняла это объяснение, но - сожаления всё же были. Она хотела хотя бы отблагодарить, показать свою признательность гильдии и её членам. И… "Из них и составляется большой результат". Она могла добиться своей цели, помогая гильдийцам с их. Необязательно стремиться перевернуть мир, но сделать его немного лучше по силам любому - и ей в том числе.

К сожалению, её вклад оставался слишком уж маленьким; этого было недостаточно. Особенно с учётом того, что она, стоит признать, немного перестаралась, подкармливая гильдийских милашек… в смысле, химер мастера.

Разумеется, она не могла упустить возможность проявить себя, когда таковая возникла. Тем более, что необходимо было исправлять допущенные промахи… даже если гильдмастер и благословил отношения.

Решение немедленно оказалось вдвойне верным: в напарники Анье мастер выдал Шарика. Тузик, пожалуй, нравился девушке чуть-чуть больше, поскольку умел летать, но боевой зверь тоже был восхитителен.

Впрочем, как бы ни хотелось, ситуация была слишком серьёзной, чтобы умиляться и прыгать от восторга. Это можно будет сделать и по завершении, а пока что - сосредоточиться, и вспомнить практически забытые навыки скрытности.

Стоило бы ожидать, что столь значимое место будет хорошо охраняться, но всё шло на удивление легко. Впрочем, если вспомнить продемонстрированную аборигенами "силу", а скорее её отсутствие, это было неудивительно; честно сказать, Джаббий, постоянно сравнивающий её с кошкой, Анье никогда не нравился, но не уважать его, как одного из глав и могущественного кастера, было нельзя. Магия шамана укрывала и вела к цели, и девушке оставалось лишь следовать, время от времени поглаживая Шарика. Дух шамана разведывал путь, дух заклинателя прокладывал его, а мяурр старалась не чувствовать себя бесполезной.

…Естественно, гильдмастер появился именно тогда, когда ситуация стала проблемной. Чувство почти-стыда, что за ней приходится исправлять косяки, смешанное с чувством уверенности и надёжности, воплощённые в виде хмурого высокого человека с пистолетом и флаконом в руках.

…И естественно, оставлять у гильдмастера впечатление своей бесполезности было недопустимо. Даже если в ближайшее время из гильдии и не исключат ввиду необходимости всех сил.

Так что, сбагрив несчастных жертв местных эльфов ожидающему их шаману из подмастерий, девушка на всех четырёх помчалась обратно. Может, она и не так хорошо справилась самостоятельно, но вполне в состоянии оказывать поддержку.

По гильдмастеру нельзя было сказать, что он рад её видеть, но для него это норма… хотя обычно он тише. Но и обстоятельства особые, да и тот факт, что в итоге не прогнал, говорил за себя… собственно, было очевидно, что просто беспокоится.

А ещё Стаиля называет цундере.

Основные силы аборигенов явно были отвлечены на попытки противодействовать фронтальному нападению основных сил гильдии, но и им попадались небольшие группы нежити и пару раз сами эльфы. Местные подмастерья заслуживали разве что презрительного фырканья; они по сути вовсе не владели атакующей магией, полностью сосредоточившись на контроле нежити, а саму нежить гильдмастер перемалывал, словно сорвавшееся бревно - гнилые яблоки. Серьёзных магов не попадалось, но причина этого вскоре стала понятна: все они собрались в сердце подземного комплекса, за массивными металлическими дверями, и поддерживали некий барьер.

Очевидно, что одной обороной битву не выиграть, - если не обладать панцирем Барбоса - так что противник или впал в отчаянье, или что-то готовил. Несмотря на всю слабость аборигенов, Анье совсем не хотелось на своей шкуре выяснять, на что способна загнанная в угол группа некромантов, так что появление остальных сил гильдии было очень кстати.

Дорн принялся изучать барьер, Стаиль - сами ворота, остальные ожидали наготове; Стаиль держался чуть впереди, готовый принять удар на себя, если это понадобится.

Под воздействием магии Дорна стена синеватого сияния заколебалась, но устояла. Совместными силами, или какими-то артефактами, но аборигены смогли противостоять более могущественному чародею.

Барьер выстоял даже тогда, когда к дворфу присоединился подмастерье с классом Метамага.

Гильдмастер вздохнул, поднялся с пола, и разбил о барьер бутылочку с одним из своих эликсиров.

Жидкость из флакона, больше похожая на золотистое сияние, впиталась в нематериальную преграду - и принялась растворять её, пятнисто-дырявым кольцом золотистых точек расходясь во все стороны.

В следующее мгновение двери распахнулись… но вопреки ожиданиям из-за них никто не появился. Был виден лишь просторный, круглый пустой зал - пустой, если не считать тела в балахонах на полу.

Сперва Дорн впустил в помещение одного из своих элементалов, но реакции на него не было. Тогда в залу вошёл Стаиль, и ловушка среагировала. Из купола стенопотолка в инженера ударила дюжина зелёных лучей - разбившихся об выставленный Дорном барьер.

Ещё пара заклинаний и ударов алебарды помогли нейтрализовать защиту помещения; правда, напоследок гильдийцев атаковал рой каких-то продвинутых призраков, а трупы некромантов реанимировались и даже выдали парочкузаклинаний, но ничего серьёзного - во всяком случае, главы гильдии справились легко. Даже не понадобилось никого исцелять.

…И всё-таки Анья смогла себя проявить.

Пустота зала была подозрительна, и его принялись внимательно изучать, но всё, что удалось найти - набор магически активных точек и некие магические круги, скорее всего как раз те, что использовались для атаки зелёными лучами, в толще камня. Анья не была Заклинательницей или чем-то подобным, но ей доводилось иметь дело с различными замками. И это…

- Это похоже нья кодовый замок - произнесла она, указывая на подсвечиваемые Обнаружением магии точки.

- Для активации некоей магической схемы - немедленно подхватил Дорн. - Позор на мою бороду, мне следовало сразу сообразить…

- Даже если так, мы не знаем кода - заметил Стаиль. - И даже того, что он делает. Хотя…

Он ткнул древком алебарды в сторону сперва одного, затем другого магического круга.

- Вот этот контур здорово похож на магконденсатор. А этот - на телепорт.

- Очень может быть - согласился Дорн. - Парный телепорт, с фиксированным местом назначения. Думаю, я смогу его активировать в обход.

- И с той стороны уже будет заминировано - вздохнул гильдмастер; инженер согласно кивнул. - И хорошо, если не рванёт заодно и здесь. Не, ребята, с этим нужно осторожнее… Скорее всего, туда кто-то сбежал, но у нас не было цели преследовать и истребить всех здешних… деятелей. Проверим, но потом. Сперва нужно изучить эту локацию и позаботиться о пленниках, и начать готовиться к следующему шагу.

Он повернулся в сторону Аньи.

- А ты, мохнатая, иди успокой своего парня, наконец. И, молодец. Ты здорово помогла.

На взгляд девушки, помощь была скорее символической, но похвалу надо принимать, когда дают, так что она поклонилась и направилась к остальным подмастерьям. Всё прекрасно, а впереди ещё и шмон захваченного. Жизнь определённо удалась…

Всё-таки присутствие "неки" здорово помогло… В каком-то смысле. В основном в том, что заставляло поддерживать имидж и не поддаваться желанию забить на всё.

Хотя, конечно, больше помогло то, что основные силы обороняющихся были сосредоточены на атаке "с фронта" и общая слабость аборигенов. Леопольд постоянно опасался, что уж здесь-то встретится какой-нибудь высокоуровневый лич, а то и несколько, но - самая сильная нежить, что им попадалась, тянула уровень на тридцатый, от силы тридцать пятый, никак не выше. Даже ловушка и мёртвые колдуны в последней комнате не представляли проблемы - ну да, наконец-то "нормальные" магические атаки вместо слабеньких проклятий, которые даже не перебивали эффект эликсиров и которые заметить удалось только благодаря Обнаружению магии, но тоже смехотворно слабые. Во всяком случае, против топов гильдии.

Натурально, зачистка первой данжи в игре персонажем максимального уровня.

Больше беспокоило, почему они покончили с собой, и возможное бегство… кого-то. Возможно, глава этой организации решил спастись, пожертвовав подчинёнными? Очень похоже на то.

Как бы там ни было, поставленная задача была выполнена, и потерь гильдия не понесла, а о появлении новой силы эльфы уже знали. Так что, пожалуй, беспокоиться из-за возможно сбежавшего не следует, наверное.

Задерживаться в колыбели эльфийской некромантии не хотел почти никто, но вот за то, чтобы вынести всё ценное, выступали все. RPG, подбирай всё, что можно унести… В RPG-превратившейся-в-реальность это правило, было, пожалуй, ещё более актуально. Ресурсы гильдии оставались ограниченными, а война ещё только началась…

Эта мысль уже не коробила гильдмастера, но он очень наделся, что не станет относиться к такому слишком легко. И что самоуверенность его не погубит.

Как и предположил Леопольд, другая сторона телепорта оказалась заминирована чем-то достаточно убойным, чтобы уничтожить посланных на ту сторону духов всех четырёх элементов разом. Разумеется, вместе с принимающей стороной телепорта. Ну, было бы глупо ожидать иного, хотя проверить следовало.

Трофеев оказалось не так много, как хотелось бы, но всё же кое-что нашлось. Пища, немного магических предметов - в основном, похоже, местное "лабораторное оборудование" - готовые зелья и их ингредиенты, книги, драгоценные металлы и самоцветы.

Пленников, возможно, следует относить туда же.

На самом деле, вопрос "как быть с пленниками после их спасения" Леопольд, скажем так, продумал не так хорошо, как хотелось бы. То, что спасти их правильно - он не сомневался, но "вытащить из эльфийской темницы" - это ещё не "спасти". Дальше-то что? Два десятка детей и подростков, двое взрослых. Все истощены, языка не понимают, в том числе эльфийского… Хотя вопрос языка решаем даже без траты ещё одного зелья драконьей речи - способность "Имитация" оказалась действенной. Собственно, Леопольд уже распорядился гномке поработать с пленниками. Они тоже являются ценным источником информации, да и знание языка людей в любом случае понадобится. Пожалуй, после допроса - расспросов - и можно будет решить, как с ними быть.

А ещё удалось захватить нескольких эльфов. В бою они предпочитали покончить с собой вместо того, чтобы попасть в плен, но некоторых в самом начале накрыло усыплением, да и способности вроде целительской "Анестезии" тоже были эффективны. И это усложняло проблему пленников как бы не на порядок. Если с людьми хотя бы примерно было понятно, что делать, то с эльфами… Разве что окаменить их всех.

Алхимик скривился, осознав, что это действительно может быть лучшим вариантом.

Как быть с трупами - тоже вопрос не праздный. При желании их можно и воскресить, но никто в гильдии, на самом деле, не был пацифистом или склонен к всепрощению. Однако если сохранить тела, в будущем вариант их воскрешения вполне может быть аргументом на возможных переговорах… И определённо не следует оставлять тела каких-никаких волшебников некромантам: нежить из них получается более сильной. Не настолько, чтобы представлять собой угрозу, но зачем оставлять противнику преимущество?

По крайней мере, этот вопрос Леопольду вроде бы удалось решить. Духи земли вырыли глубокую яму, в которую были сложены тела, обработанные Иссушением и консервирующим зельем; в таком состоянии мумии смогут храниться очень долго, и воскрешение должно бы быть ещё возможно.

Окаменённых сложили туда же.

Целебная и стимулирующая магия Аньи подняла на ноги всех пленников - одному даже отрастив ногу - но все они оставались истощёнными и измотанными. В игре не было магии, утоляющей голод или жажду, так что её не было и сейчас; в итоге пленникам пришлось раздать часть трофеев. В чём-то это было и к лучшему - уменьшало объем и вес груза, который нужно было тащить к гильдии, пусть даже для этого планировалось воспользоваться "Путём духов".

"Имитация" копировала навыки не идеально, но общаться можно было. Подождав, пока пленники съедят и выпьют выданные им порции, Леопольд принялся через переводчицу расспрашивать одного из мужчин. "Кто вы и откуда", для начала.

Расспрашиваемый назвался авантюристом, охотником за магическими предметами. По его словам выходило, что многие его коллеги пытаются поживиться остатками давних сражений людей и эльфов; магические предметы, даже повреждённые, высоко ценятся, так что это занятие привлекало множество желающих, несмотря на риск. Временами, однако, в эльфийском лесу пропадали целые команды, уже снаряжённые магическими предметами; своеобразный круговорот магии.

Неудивительно, что эльфы оставили большинство, если не все, предметов, на месте: удобная приманка для свежего мяса.

Мужчина пытался и сам расспрашивать, с кем имеет дело, но Леопольд игнорировал его вопросы и продолжал задавать свои.

Дети, как он и подозревал, были захвачены эльфами во время одного из рейдов на человеческие поселения, и это поднимало новую проблему: им было некуда и не к кому возвращаться. Жизнь не любит упрощать себя…

- Похоже, у нас планируется изрядное пополнение в подмастерьях? - заметил подошедший в какой-то момент Дорн.

- Похоже на то - вздохнул Леопольд.

Одного-двух подростков, возможно, ещё можно было бы куда-то пристроить, но сразу два десятка… Да ещё и на побывавших в плену у эльфов будут как минимум коситься. Слабая распространённость магии и банальной грамотности приводили к самым диким суевериям, и ничего хорошего даже после бегства из плена несчастных детей не ожидало. Вполне могли и убить "свои" же, опасаясь каких-нибудь проклятий или чего-то подобного.

Гильдия, в принципе, способна приютить-устроить и большее количество, но Леопольду крайне не хотелось брать на себя эту обузу. Что поделать, он никогда не любил детей, - возможно, потому так и не женился - да и вообще с какой стороны не посмотри, это проблема.

Хмм… Если мыслить в более крупных масштабах, всё становится не так плохо. Серьёзно, нужно переставать мыслить, как обыватель - уж после развязанной-то войны…

Это снова заставила скривиться, но не остановило ход мысли.

Если удастся убедиться, что от мелких не будет проблем, их можно будет переключить на бытовую работу, которой сейчас занимаются подмастерья, и соответственно разгрузить их для более важных вещей. Заодно - подтянуть язык и получить группу переводчиков. Вряд ли они смогут получить игровые классы, как подмастерья, но может статься, что чему-то обучить всё же удастся… впрочем, это скорее вопрос дальней перспективы.

Ну и если использовать кого-то в гильдийских делах всё-таки не удастся, есть ещё один "необывательский" вариант. Захватить какую-нибудь деревушку, и распределить детей принудительно, возможно, припугнув обитателей и не забывая устроить пару проверок впоследствии. В качестве компенсации, "приданого", так сказать, можно помочь с сельским хозяйством и инструментами.

Леопольд хмыкнул. Надо же… Только что была проблема, но стоило взглянуть на неё с другого… нет, не угла, а уровня, и она практически исчезла. Возможно, у него всё-таки есть задатки гильдмастера. Или предводителя? Правителя?..

Или это сказывается персонаж. Всё-таки оно действительно к лучшему, если так… Даже если это и меняет его, то очевидно только в лучшую сторону. Да и не заметно реальных изменений - просто появляется способность выполнять то, что необходимо выполнить.

Что до взрослых - алхимик склонялся к тому, что их можно просто отпустить. Дать с собой пищи, пару балахонов с трупов, и пусть идут. После разборок с эльфами нежити в окрестностях если и осталось, то стало намного меньше… в принципе, для надёжности можно дать немного святой воды.

Проблема, однако, была в другом: вернувшись, они расскажут о том, что знают, о загадочных чужаках и об их атаке на эльфов. Скорее всего, большей части не поверят, но всё равно - информация распространится. Преждевременно и ненужно.

Оставить с детьми? Сомнительных полубандитов? Неразумно. Тоже окаменить, до лучших времён? Они всё-таки не враги, а безопасность процесса всё ещё под большим вопросом. Вот и думай, гильдмастер…

У Леопольда появилось серьёзное подозрение, что злодеями становятся тупо от лени - чтобы не мучиться, придумывая морально удовлетворительное решение.

- Их можно было бы использовать, как агентов на человеческих землях, но я не представляю, как гарантировать лояльность - пожаловался он соратникам. - Вернее, лояльность-то полбеды, есть чем соблазнить. Но вот молчание? Подобные типы явно не сторонятся выпивки, а она развязывает языки.

- Можно приставить следить духа - предложил Джаббий. - Чуть ограничит мои возможности, но со временем присмотр можно будет и убрать.

Учитывая, что в этом мире духи, как и химеры, "поумнели", идея была здравой.

- Стоит попробовать - согласился Леопольд. - И можно будет обмениваться информацией через твоих посыльных. Только навык письма скопировать. Хорошо… Похоже, пока что все проблемы разобрали.

После того, как гильдийцы вынесли из подземелья всё ценное, что нашли, само его они по большей части оставили, как есть - только разрушили магические контуры в лабораториях. Предварительно скопировав, для дальнейшего изучения: знания сами по себе не бывают плохими, а Некромант в игре был вполне распространённым классом. А местную магию, пусть её практики себя и не показали, всё-таки следует изучить, даже Джаббий при всей его неприязни к некромантам был с этим согласен.

Среди подмастерий нашлось несколько, с энтузиазмом взявших на себя ответственность за детей; гномка-переводчица была одной из них, и не только потому, что без её помощи общаться было проблемно. Пока что, впрочем, её услуги оставались нужны для переговоров с авантюристами.

Стоит отметить, что "авантюрист" - это всё-таки не совсем точно. Оба охотника за магическими предметами на самом деле могли пусти и условно, но считаться профессионалами, и состояли в определённой организации, этакой "гильдии авантюристов". На первый взгляд это казалось довольно абсурдным, но расспросы немного прояснили картину.

В смутные времена после гибели богов некто по имени, или может быть прозвищу, Большой Джанг, создал очень успешную гильдию наёмников. За успехи в борьбе с орками император наделил гильдию рядом привилегий, и она расширилась, создав отделения по всей стране. Однако глава оказался умён и не стал зарываться, что неминуемо привело бы к уничтожению гильдии; гильдия оставалась необходимой, выполняя различную работу, за которую не могли или не хотели браться государственные силы, трудоустраивала тех, кто иначе занялся бы бандитизмом, и, сохраняя независимость, при нужде прогибалась под правителя. В общем, всех всё устраивало.

Даже после того, как от Империи отделилось Королевство вместе с представительствами "Гильдии Джангов" на его территории. На удивление, это оказалось выгодно и удобно обоим государствам, как королевству, так и империи; джангов было можно, к примеру, использовать для работы на территории противника, а если попались - "ну так это же авантюристы, мы ими не управляем, можете казнить". Так что уже несколько веков существовала такая вот специфичная организация - вернее, две организации, если не враждебные, то соперничающие друг с другом: Имперские Джанги и Королевские Джанги. Была и попытка организовать "Вольных Джангов" на территории орков, но не взлетело.

Очевидно, что у властей обеих стран были свои люди среди "джангов", и скорее всего в руководстве, но это работало в обе стороны. Может быть, и пригодится.

- Так что с нами, ваша милость? - перевела гномка. Духи-посыльные сбросили к ногам обоих по мешку.

- Я хочу, чтобы вы служили мне - произнёс Леопольд. - Здесь - ваша первая оплата, поверх жизни.

В мешках, помимо еды и одежды, были парочка эльфийских амулетов, короткие мечи, и по несколько целебных зелий. Один из подмастерий поделился с окровавленным пацаном лечилкой, и гильдмастер обратил внимание, какое впечатление на авантюристов произвёл эффект зелья, даже после предыдущей демонстрации исцеляющей магии. Ситуация с зельеварением у местных явно обстояли ничем не лучше, чем с магией в целом…

- У себя сможете сказать, что подстерегли группу эльфов и взяли трофеи - ровным и немного скучающим тоном продолжил он. - Можете продать, можете использовать сами, мне без разницы. От вас понадобится в основном информация. Мы издалека, так что нужно знать ,что где и как. Оплата в основном зельями, в зависимости от работы, когда от вас что-то понадобится - получите записки с заданием. Болтать о нас не следует, это для вас опасно. А если сомневаетесь в нашей силе - подумайте об этом.

Алхимик кивнул в сторону "Гробницы".

- Ваше несчастье превратилось в удачу, но воспользуетесь вы ей или просрёте - зависит уже от вас. А теперь можете идти.

Один авантюрист осторожно заглянул в мешок, второй же помедлил.

- Простите за наглость, господин, но всё-таки - вы кто? - перевела гномка.

- Мы - изменение и прогресс - хмыкнул алхимик. - И окончание этих долгих бессмысленных войн.

Возможно, стоило бы сразу, не давая противнику времени на подготовку, двинуться к столице эльфов, чтобы хотя бы нанести первый удар и оценить их способности к обороне. Однако, даже если выносливость гильдийцев и была сверхчеловеческой, бывшие узники таким похвастаться не могли. Их нужно было устроить, нормально накормить, отмыть и переодеть, в конце концов… Хорошо ещё, что они были достаточно смирными и послушными.

В любом случае, этот балласт связал гильдию и ограничил возможности действия. Только к ночи вроде бы со всем разобрались, и то пока что лишь временно; чтобы всё было как следует, основательно и надёжно, работы требовалось ещё много. Стаиль даже планировал добавить к гильдии ещё один этаж, а то и два.

Леопольд мог лишь надеяться, что эта заминка не принесёт больших проблем, поскольку альтернативы, не заставляющей идти на тяжелые сделки с совестью, он не видел. А совесть - она как демон: с ней не следует идти на сделки.

Возможно, это и есть разновидность демона…

День пятый

С утра во дворе было два стола, вместо одного. То, что кто-то успел с утра изготовить этот отнюдь не маленький предмет мебели, да ещё и не просто из сырых необработанных досок, а вполне сухой и гладкий, выглядело не меньшим чудом, чем вся текущая ситуация; определённо, тут без магии не обошлось. В принципе, все высокоуровневые крафтерские навыки без магии не обойдутся, наверное… Но это вопрос для другого раза.

Дети, сидящие за новым столом, выглядели зажатыми и насторожёнными, но это-то как раз естественно; вообще-то Леопольд ожидал с ними больше проблем. И шума. Возможно, ассоциация "дети" и "шум" была и слишком шаблонной, но в его голове сидела надёжно; эти дети, однако, были очень тихими.

Подмастерья разнесли тарелки с едой, и в этот раз на столе появилась ожидаемая гильдмастером в первый день деревянная посуда. Не из-за какой-то дискриминации или даже демонстрации статуса, хотя в этом и был смысл; просто не было запасено достаточно столовой утвари, и недостающее, как и столы, на скорую руку изготовили из доступного материала. Как именно… Леопольд решил, что это ему, пожалуй, всё-таки не интересно.

На завтрак снова была каша, и в этом был свой плюс. Гильдмастер уже знал, что местные крестьяне, как и в земном средневековье, испытывают дефицит металла, и из этого вытекали вполне очевидные выводы: ограниченный ресурс уходил на важные вещи, вроде инструментов и возможно оружия, если это позволялось, так что вилок в обиходе местного крестьянства наверняка не было. По крайней мере, они не пытались есть руками… Человек мысленно поморщился, сохраняя ровное выражение лица.

Он обратил внимание, что единства среди спасённых заметно не было. Некоторые группки по двое-трое старались держаться поближе друг к другу, но в основном чувствовалась насторожённость как по отношению к гильдийцам, так и друг к дружке. Возможно, из разных поселений?..

Соседство с целым столом такого "пополнения" не могло не влиять на направление мыслей гильдмастера. Маленькие пленники сбили все планы; сейчас следовало развивать наступление, но - ничего не поделать.

- Стаиль, ты проверил наши трофеи в плане кристаллов? - осведомился алхимик. - Нам вскоре может понадобиться перемещаться снова.

- Так себе - поморщился эльф. - Сам представляешь, сколько примерно можно выжать из той фигни. Местная магия крайне примитивна и слаба… вернее, не совсем так, некоторые вещи относительно сложные, но это опять же ухищрения от слабости и недостаточно развитого фундамента. Будет перспективнее создать реактор кристаллизации, благо с золотом ситуация намного лучше, но я ещё никак не могу доделать этот грёбаный дрон.

Инженер раздражённо ткнул ложкой себе в рот и покосился на одного из мальчишек за соседним столом, особенно худого и бледного. Похоже, он продолжал переживать из-за всего этого. Странно, всё-таки… Реально знакомы меньше недели, но воспринимается совсем не как… как можно было бы ожидать.

Пожалуй, странно то, что это ещё кажется странным.

Леопольд чуть покачал головой.

- Скорее всего, как минимум пара дней без отвлечений у тебя должны быть, если ничего не случится.

- Куда там - вздохнул эльф. - Даже если повезёт и аборигены ничего не устроят в ближайшее время, турели по периметру совершенно необходимы. Мы на враждебной территории, даже если врагов нельзя назвать противниками. Всё это - время… Не говоря про материалы. С ними по крайней мере более-менее… хотя опять же нужны кристаллы.

"Кристаллизованная мана" в игре использовалась чуть ли не во всём сложном высокоуровневом крафте, хотя базовые турели, как помнилось Леопольду, можно было создавать и без них. С другой стороны, они расходовали ману пользователя, а заставлять Стаиля в одиночку поддерживать оборону всего периметра своей маной… хотя, погодите.

- Можно же отдать поддержку турелей подмастерьям - заметил гильдмастер.

- Временная мера - поморщился инженер. - Да и дальность ограниченная. Но да, пока что приходится так и делать. Нам действительно нужен реактор, да и трофеи тоже.

"Реактор кристаллизации" - один из вариантов, как бы это сказать, обустройства гильдии, обеспечивающий альтернативный способ добычи кристаллов. Помимо прямого дропа с некоторых монстров, добычи из шахт, - которые давно были разделены между сильными гильдиями и являлись одной из причин регулярных гильдийских войн - и переработки на кристаллы магических предметов. Он, попросту, позволял получать кристаллы из личной маны персонажей. Естественно, достаточно лишней маны только в больших гильдиях, так что Леопольд даже не заморачивался созданием этой штуки: даже если поставить за реактор гильдийских неписей, которые вообще-то и для другого нужны, с имеющейся регенерацией маны будет десяток-другой кристаллов в сутки. Смысла нет.

Сейчас, однако, ситуация сильно изменилась. Не только дроп с монстров больше недоступен, но и рабочей силы, доноров маны, стало намного больше. Предложение Стаиля было совершенно резонным, и если он был способен собрать данный агрегат, который в игре просто покупался из гильдийского меню, то это определённо следовало сделать.

Что до замечания о золоте - Леопольд предполагал, о чём речь. Золото в игре играло довольно… особую роль. Объясняющую, почему оно служит основой финансовой системы, наряду с кристаллами.

Согласно общеигровому лору, золото - "совершенный металл". Материал высшего ранга, свободно трансмутируемый в почти любой другой материал, пусть вещи изготовленные непосредственно из него особыми бонусами и не отличаются.

Правда, в отличие от других материалов, трансмутирующихся примерно в том же объёме-массе, золота требовалось тем больше, чем выше ранг нужного материала.

По сути, это было оправданием возможности покупать ресурсы без реального торговца. Сейчас же это означало, что золотом можно заменить пусть не всё, но многое из того, чего в этом мире может вовсе не существовать. И, пожалуй… Нужно прикинуть, какие материалы понадобятся для изготовления недостающего снаряжения подмастерьям. Хотя в оружейной и были определённые запасы, на всех этого было недостаточно, не говоря о том, что у многих предметов были ограничения по уровню или статам; в этом мире они не закрывали возможность использования, но делали высокоранговые предметы неудобными, громоздкими, или даже болезненными в применении. Тот же "Молот-Гору" кроме топов гильдии мог поднять разве что Бастион.

Соответственно, полностью снарядить всех подмастерий не получалось даже при том, что в оружейной завалялось не так уж и мало вещей - Леопольд откладывал на хранение вещи с некими интересными свойствами, части комплектов, или просто Уникальные.

И эту неукомплектованность, учитывая ситуацию, было необходимо исправлять. Хотя для начала нужно составить новый список - недостающих предметов снаряжения, который затем превратить в список вариантов с учётом билдов подмастерий, а его - в список необходимых материалов… Леопольд на секунду снова почувствовал себя в игре.

Наличие реальной текущей цели, с которой было понятно что делать, и как решать, позволяло не задумываться о перспективе и имеющихся проблемах. Леопольд понимал, что это тоже форма ухода от реальности, но эти списки действительно были необходимы, и он действительно лучше всех подходил для этой работы… хотя и не был единственным, кто мог бы с ней справиться. В любом случае, духи-разведчики в направлении столицы эльфов были высланы, зелья взамен потраченных изготавливались, работа с детьми велась, даже тренировочные поединки для усвоения изученного и выработки новых тактик тоже велись. На этом фоне Леопольд чувствовал настоятельную необходимость что-то делать, и делать так, чтобы это было хорошо. Не то, чтобы он был экспертом по билдам или подбору снаряжения, всё же играл для развлечения, но остальные гильдийцы в этом, в общем-то, разбирались ещё хуже. И, что важнее, подбор вооружения и стратегии его использования, как ни крути, задача для гильдмастера - или начальника военных операций, которого в гильдии не было.

…На самом деле, едва взявшись за эту задачу, Леопольд осознал, что она существенно сложнее, чем казалось сперва. В теории подмастерьям, не имеющим оружейных навыков, каковыми являлось большинство из них, можно было выдавать любое оружие. На практике всё было иначе: реальность вносила свои коррективы. К примеру, в игре никто особо не удивился бы гному с двуручником; это могло выглядеть немного комично, но имело свой смысл. В реальности… Гном, или какой-нибудь хоббит, может обладать высоким уровнем и соответствующей силой, но гравитация и масса брали своё. "Ёжик сильный, но лёгкий"…

Вообще, вооружать гильдийцев холодным оружием как основным… Леопольд слишком привык к идее того, что в реальности бой ведётся на расстоянии. Да и в принципе не хотелось подпускать возможного противника на расстояние удара, так что напрашивалось вооружение подмастерий стрелковым оружием, благо был доступен даже огнестрел.

Однако тут появлялись новые проблемы. Стрелковое оружие нуждается в боеприпасах, и хотя гильдия могла производить их, даже разных видов - зачарованные стрелы и болты, разрывные пули с различными эффектами, наконечники-ампулы с разнообразной начинкой - всё это не только требовало ресурсов, но и невозможно было производить много и быстро. Даже возможность Дубликации не спасала: её можно было использовать только в бою, и владели данным заклинанием всего трое гильдийцев, включая Леопольда. По крайней мере, с этими тремя вопрос основного вооружения не стоял.

Нет, в принципе, приличный объём боеприпасов можно производить другим заклинанием Мастера-алхимика, Репликацией; примерно то же, что и Дубликация, но создаёт реальные копии, не исчезающие через полчаса (Леопольд успел замерить время), и позволяет копировать сразу по десятку патронов или алхимических стрел. К сожалению, эта возможность опять-таки требовала кристаллов.

С производством обычных стрел без добавления магии или алхимии было попроще, но вставал вопрос, будут ли они вообще эффективны против нежити, особенно бесплотной. В общем, проблема неожиданно оказалась значительно сложнее, чем подумалось гильдмастеру в первый момент, и это не говоря о том, что у подмастерьев были собственные, не связанные с игровыми навыками, предпочтения в плане оружия… хотя последнее скорее упрощало задачу, чем усложняло.

Индивидуальные особенности, хм. Гильдия - не армия… Речь не о дисциплине и выполнении приказов, - они-то как раз, на удивление, выполнялись не задумываясь - а о единообразии и одинаковой подготовке. "Армию" гильдии скорее следовало сравнивать с ультра-элитной группой специального назначения.

Стрелковое вооружение? Да, встретить противника огнём с расстояния, прежде чем он сумеет приблизиться, разумно, как и иметь возможность ответить на обстрел с его стороны. Но - для многих подмастерий, пусть и не для всех, эту роль прекрасно сыграет магия. Мана - восполнимый ресурс, а эффект заклинаний может быть куда лучше, чем пули или стрелы, пусть даже зачарованные. В игровых реалиях резонно экономить ману там, где можно обойтись без неё, но здесь не планируется длительных рейдов; нужно просто организовывать возможность для отступления и восстановления сил. Подбор вооружения должен быть завязан не только на класс, и не только на личные навыки - ещё и на доктрину и организацию боя… Вернее, ведения военных действий.

Леопольд даже, пожалуй, удивлённо покачал головой. Смотри-ка, в какие дебри залез, начав с вроде бы простого вопроса… Но всё выглядит логичным. Хотя посовещаться не повредит, определённо.

Однако сперва - ежедневная сводка для всех гильдийцев.

В этот раз присутствовало заметно больше народа, и хотя бывшим пленникам всё равно нужно было переводить, пришлось постараться, чтобы всем было видно и слышно. Гильдмастер напомнил себе, что говорить следует медленно, с паузами, чтобы успевали переводить… и хорошенько думать, что именно говорить.

Он осмотрелся; собравшиеся впереди и по сторонам лю… разумные внимательно смотрели на него, даже аборигены. На лицах "пополнения" были подозрительность, опаска, ожидание, любопытство, даже… гм, восхищение?.. Ну, может быть. Дети всё-таки.

- Большинство присутствующих это и так прекрасно знают, но для новичков следует начать с основ. Это всё - он развёл руками - гильдия "Дом чудил", и я её гильдмастер, Леопольд. Цель нашей гильдии - стремление к совершенству, в первую очередь мы исследователи и учёные. А если у кого-то появляется вопрос "как учёные смогли отпинать эльфов", то всё просто: знание - сила, по крайней мере когда его применяют.

Среди гильдийцев послышались смешки. Гильдмастер сделал небольшую паузу, а затем перевёл взгляд на аборигенов.

- Вас, разумеется, в первую очередь интересует вопрос, "что будет с нами". Тут зависит от вас. В зависимости от желания и способностей, у вас есть два варианта: или остаётесь в гильдии как подмастерья, или отправитесь в какую-нибудь деревню, которую мы подберём, и проконтролируем нормальное обращение.

Один из мальчишек поднял руку - успели научить, похоже - и что-то спросил у переводчицы; та ответила сама, не переводя вопрос для гильдмастера, и он решил не уточнять - скорее всего, ничего существенного, раз ему не озвучили, а объяснять детали - работа как раз выделенных для этого подмастерий, а не главы гильдии. У всех своя работа, и это правильно. Но вот задать вопросы по завершении сводки будет разумно, равно как и…

- Есть существенные вопросы? - осведомился он. Поднялось ещё несколько рук, но на большинство вопросов ответила переводчица - кроме одного.

- Они спрашивают, в какую деревню хотим их отправить, и что с их деревнями и родственниками - перевела гномка. Леопольд кивнул; резонный вопрос, и действительно относящийся к его юрисдикции. Вернее, вопросы.

- После захвата столицы эльфов и нейтрализации их угрозы найдём какое-нибудь человеческое поселение в нейтральных землях. И либо возьмём под свою защиту, либо воспользуемся другими методами контроля. Можно даже создать новое поселение, как будет удобнее. Что до их деревень - по допросу эльфов маловероятно, что кто-то выжил или даже что-то от них осталось, но можно проверить, если они укажут место.

Леопольд глянул на детвору, но новых вопросов - к нему, по крайней мере - не последовало, и после небольшой паузы он продолжил.

- Если не произойдёт ничего непредвиденного, атака на "Трон Лордов" будет предпринята через двое суток. Сейчас ведём разведку, рекомендую учесть прошлый опыт и подготовиться. Ещё учитывайте, что в этот раз придётся иметь дело, скорее всего, в основном с живой силой, и численность противника должна быть существенно выше, тем более что они наверняка успеют провести частичную мобилизацию.

Был и плюс: из полученной информации вытекало, что средний уровень эльфов ниже "элитной" и амальгамированной нежити, хотя и выше базовой. Однако озвучивать это гильдмастер счёл излишним, чтобы подмастерья не расслаблялись. Не хотелось бы допускать излишней самоуверенности, из-за которой кто-то может погибнуть, не говоря уж о срыве всей операции. Даже если погибших можно воскресить.

Н-да… Воскрешение, деяние, окутанное пафосом, на котором - обычно невозможности которого - основывалось множество историй, в этой реальности было вполне себе банальным действием. Блин, у Леопольда при себе была бутылочка эликсира воскрешения… Трёхзвёздная, естественно. В его сумке вообще были только те эликсиры, которые можно Дублицировать. Чудо воскрешения прямо в руках, как нечто обыденное… Даже и не знаешь, что думать и как относиться.

…Так что и не стоит заморачиваться. Но в любом случае, позволять кому-то из гильдийцев умирать Леопольд не собирался, если мог что-то сделать, чтобы это предотвратить.

Или что-то не делать.

После этого он выслушал доклады гильдийцев о прогрессе их задач и выдал поручение составить список необходимого и желательного снаряжения, с именами нуждающихся. В принципе, пара гильдийских Кузнецов уже работали в этом направлении, снова оказавшись предусмотрительнее мастера - ну, или с их стороны было просто виднее.

Первую часть списка Леопольд получил меньше чем через полчаса, и немедленно пришёл к выводу, что больше всего понадобится мифрила. Один из трёх классических фэнтезийных металлов, "истинное серебро". Игровые характеристики материала - средняя прочность, низкий вес, бонусы к магии и сопротивляемость проклятьям, плюс эффективность против духов. Оптимальные типы снаряжения - лёгкая и средняя броня, посохи, лёгкое клинковое оружие, украшения.

Прикинуть, какие предметы точно понадобятся, проконсультироваться с кузнецами, сколько металла им понадобится, провести тестовую трансмутацию, записать пропорцию… Работы было много, но прежде чем погружаться в неё, гильдмастер решил проделать то, что отметил себе чуть раньше: поговорить с подмастерьями, присматривавшими за детьми. Вся группа сейчас у большой чёрной панели на стене здания изучала алфавит, для чего помощь переводчицы в общем-то не была нужна, так что Леопольд обратился к ней.

- У меня пара вопросов по поводу ваших подопечных - осведомился он; гномка с готовностью кивнула. - Во-первых, что они спрашивали?

- Мне нужно было озвучить?.. - забеспокоилась девушка, но алхимик отрицательно мотнул головой.

- Нет, ты всё правильно сделала, что объяснила сама, я просто хочу быть в курсе.

- Сперва спросили, учат ли здесь магии - с явным облегчением ответила гномка. - Я ответила, что и ей в том числе. Потом - можно ли оставить себе одежду, как часто кормят, чему ещё могут научить…

Теперь кивнул гильдмастер. Логичные, более-менее ожидаемые вопросы. Часть этого он и сам бы спросил на их месте.

- Сбежать никто не пытался? - осведомился он.

- Двое - призналась переводчица, потеребив пальцами край своей короткой светлой юбки. - Когда их догнали и дали еды с собой, они решили вернуться.

Леопольд хмыкнул. Занятно, но тоже в пределах ожидаемого. В целом, лучше чем могло бы быть.

- Ясно. Продолжайте в том же духе. Сперва простая работа и алфавит, а там и что-то посложнее.

Вообще, Леопольду было любопытно, возможно ли научить чему-то, используя гильдийскую библиотеку. Нет, очевидно, что базовые технические или медицинские знания применимы, но что насчёт более продвинутых, в первую очередь сверхъестественных вещей? Могут ли аборигены получить "класс"? И, если на то пошло, могут ли получать их и уровни гильдийцы?

Опыт в игровом смысле скорее всего не шёл; подмастерья не ощущали никаких изменений после прошедших битв. С другой стороны, противники в массе своей были слишком "низкоуровневыми", и можно допустить, что экспы просто не хватило. Хм.

- Прости, задумался - встряхнулся гильдмастер. - В общем, молодцы, действуйте в том же духе. В ваших руках новое поколение.

Неожиданно, последние слова определённо оказали на девушку некий эффект; пожалуй, прибавилось решительности.

- Будет сделано! - отрапортовала она, отпустив юбку и выпрямившись, на чём Леопольд ещё раз кивнул и вернулся к своим бумажкам и металлам.

- Извини, что отрываю, но это вопрос к тебе, а дело всего на минуту-другую.

Алхимик поставил точку и повернулся к шаману.

- Что такое? - осведомился он.

- Это по поводу детей. Вернее, их родичей - сообщил Джаббий. - Деревня, как и ожидалось, полностью уничтожена, практически ничего кроме гари не осталось. Но пацан сказал, что люди могли укрыться под горой. Там вроде бы действительно есть какие-то проходы, сеть пещер, но мои духи не могут проникнуть внутрь.

Леопольд поднял бровь.

- Это уже интересно. То есть ты хочешь - медленно произнося фразу, он думал, и сообразил очевидный вариант, прежде чем её закончил - посмотреть лично, и воспользоваться для этого Тузиком?

Шаман кивнул.

- Потом придумаем что-нибудь для персонального транспорта, но пока что - да.

- Хмм… - протянул гильдмастер. Глянул на бумажки на своём столе, на блестящие слитки металла в ящике на полу… - Знаешь, пожалуй, я отправлюсь с тобой.

Хотя он всё ещё относился к химерам в целом и к полёту на Тузике в частности с толикой опаски, но всё же Леопольд счёл, что это будет лучше, нежели придумывать себе занятие в гильдии. Да и два десятка детей несколько действовали на нервы, даже при всей их тихости.

Сперва гильдмастер хотел захватить с собой и Грегора, пацанёнка, который и искал родственников; учитывая габариты его и Джаббия, Тузик вполне унёс бы троих, хоть это и было бы не очень удобно. По весу-то химера могла поднять и больше, но седло было двухместным.

В любом случае, от этого Леопольд в итоге отказался; пацан только слышал о подземном убежище, сам в нём никогда не был, так что помочь искать не мог, языка не знал, а самим деревенским должно бы быть достаточно, что перед ними люди, а не эльфы. Джаббий, правда, не человек, но даже без маскировочной магии сойдёт за ребёнка, по крайней мере с расстояния. Насколько было известно пока что, хоббитов в этом мире не знают, так что шамана наверняка примут за человеческого ребёнка.

Тузик летел достаточно быстро, но не сказать, чтобы так уж спешил, а расстояние было не таким уж маленьким, так что полёт занял ощутимое время. Леопольд успел обсудить с Джаббием прогресс в вопросе амулетов для передаче сообщений, - он был, и по оптимистичной прикидке шамана первый образец может быть уже завтра - прошедшие битвы, и грядущее сражение за эльфийскую столицу.

- Я за другое беспокоюсь - признался шаман. - Даже не за то, что тут могут быть силы, которые нам не по зубам; в ближайшее время им взяться вроде как неоткуда. Просто, мало нас.

- Пополнение как раз и было - заметил человек.

- О них пока рано говорить - вздохнул шаман. - Я вообще скорее пессимист, ты же знаешь. Да и сколько времени на их учёбу уйдёт? А события вокруг несутся вскачь. А я как посмотрю вокруг, как подумаю, сколько ещё дряни вокруг, и что можем не справиться…

Леопольд сидел спиной к шаману, но практически видел, как скривилось его лицо. Да и голос его…

Он подумал, что сказать, но ничего должным образом вдохновляющего и успокаивающего в голову не приходило.

- …Я сам этого боюсь - вместо этого признался он после паузы. - Мы получили возможность, уникальную возможность сделать мир лучше, в значимых масштабах. Но. Наши возможности велики, да. Если сравнивать с тем, что видели. Но мир ещё больше. Мы можем облажаться. И если облажаемся…

Он снова помедлил.

- Если мы облажаемся, скорее всего, не только гильдия погибнет, но и реакция может сделать ситуацию в мире ещё хуже.

- То есть - медленно произнёс хоббит - мы не "не можем" или "не должны", а "не имеем права" облажаться.

Гильдмастер кивнул.

- Мы могли бы просто заныкаться где-то в углу, чтобы по крайней мере не сделать хуже. Но это никогда не было вариантом… Это выбор трусов и глупцов.

Он глубоко вздохнул.

- Но нам <i>нужно</i> предусмотреть последствия возможного провала. И подстраховку. Наша цель - сделать мир лучше, но мы не можем делать его хуже… в среднем. Любое изменение будет иметь и негативные последствия для кого-то; это не причина ничего не делать, но нужно стараться учитывать и нивелировать. Заранее, желательно, но это не всегда возможно.

То ли это дало хоббиту пищу для размышлений, то ли ещё что, но на этом разговор угас. Впрочем, гора, к которой они летели, была уже совсем близко.

Гора как гора. Невысокая, скорее даже большой холм, с одной стороны почти до вершины покрыта деревьями, с другой почему-то деревьев намного меньше, хотя вырубки почти не заметно. На вершине - голый пятачок, и Леопольду сразу представились собравшиеся там люди, справляющие некий ритуал.

Очень может быть, кстати. Собственно даже…

- Джаббий, ты уже проверяешь вершину горы? - осведомился алхимик.

- Нет, пока проверяю границы непроницаемого участка, начиная от подножия - ответил шаман. - Пока что могу сказать, что это очень странная гора… Если вообще гора. Жаль, Дорна с нами нет.

Леопольд слегка кивнул.

- Возможно, в другой раз, если ещё будет нужда. А пока что всё-таки взглянем на вершину, сперва…

Впрочем, приземлились они всё же не на "лысый" участок, а чуть в стороне: принятый на лету эликсир обнаружения магии продемонстрировал слабое, но явственное свечение на вершине, а с незнакомой магией не следует связываться без нужды. Во всяком случае, влезать в неё.

…Магия…

Леопольд встряхнулся. Ну да, она самая. Но это сейчас обыденность жизни. Привыкай не развешивать уши, а работать с тем что есть, как бы это ни было странно или непривычно.

Прищурившись - каким-то образом это, как и с обычным зрением, помогало лучше видеть - алхимик вгляделся в исходящее из земли призрачное сияние. Яркий дневной свет его не забивал; они просто не пересекались. Хотя при закрытых глазах сияние магии тоже исчезало… Странно. Восприятие реагирует на намерение, возможно?..

Леопольд достал записную книжку, записал эти наблюдение и гипотезу, и снова вгляделся в холм. Если хорошенько сосредоточиться, можно было рассмотреть, что сияние напоминает… да пожалуй, что крону дерева. Или грибницу, возможно. От разошедшегося по поверхности земли свечения, вниз в гору уходили тонкие ниточки, и один довольно толстый "ствол". Хотя правильнее, вообще-то, наоборот - откуда-то из горы поднималась струя магии, возле вершины разделяющаяся на набор более тонких нитей. Определённо, в этой горе есть нечто интересное.

Или опасное. Или, возможно, то и другое одновременно.

Скорее всего, третий вариант.

В любом случае, это определённо было действительно неким культовым местом, что и неудивительно. Сам алхимик мог в этом выводе ориентироваться только на выцарапанные в камнегрубые рисунки - человечки, гора, звёзды, месяц и солнце - но по утверждению Джаббия, точнее его духов, люди появлялись здесь каждые полгода. Дни равноденствия, возможно? Подробностей духи не говорили.

Собственно, никаких других подробностей выяснить и не удалось. Некое ритуальное место с толикой магии… Может статься, что что-то удастся узнать от местных, если они здесь найдутся, но Леопольд в этом сомневался. Без нажима вряд ли станут болтать, и вряд ли знают что-то ценное.

В любом случае, сперва нужно было их найти, да и осмотреть гору не только сверху.

- Нашёл вход - сообщил Джаббий. Ну вот, о чём и речь.

- Вдоль нитки магии пройтись не получилось? - уточнил алхимик, и ожидаемо получил в ответ отрицательное покачивание головой. - Ясно. Но было бы неплохо составить план горы и прикинуть, куда она ведёт. По первой прикидке - как раз центр… Ладно. Проверим вход.

Спуск к подножию горы на спине химеры занял считанные секунды. Как ни крути, удобно, но Джаббий был прав: одного Тузика для гильдии маловато. Технически, и Бастион, и доспех Стаиля были способны к полёту, но это были скорее большие прыжки, и даже если в этой реальности инженер сумеет преодолеть игровое ограничение, это всё равно будет расход кристаллов, и немаленький. В теории Леопольд мог бы изготовить новых химер, но это поднимало столько вопросов и потенциальных проблем, что он скривился от одной мысли. Хотя у Джаббия вроде как есть альтернативные идеи… Хм?

- Там барьер, что ли? - осведомился он, вглядываясь в бледное голубое свечение у выемки в склоне холма.

- Похоже на то - согласился шаман. - Окружает весь холм. Идентификация. Угу… Ничего толком не понятно.

- Идентификация - присоединился подошедший ближе гильдмастер. - У меня то же. А если так… Великая идентификация.

Результат улучшенного информационного заклинания был лучше… Немного.

- Старый, подвыдохшийся барьер, отражающий различную магию - после небольшой паузы на обдумывание и формулирование в слова результатов заклинания, сообщил алхимик. - "Мембранный", не "заполняющий", и проблем с ним быть не должно. Вроде бы.

Он осторожно прикоснулся пальцем к плёнке света и ощутил упругое сопротивление; брошенный камень, однако, прошёл барьер без усилий. "Кислотные брызги" исчезли, соприкоснувшись с барьером. Три разных реакции…

- Босс, я понимаю твой интерес, но ты можешь убить на эти эксперименты уйму времени, а у нас его не так много - заметил хоббит. Алхимик вздохнул, и ощущая неожиданно сильное разочарование, кивнул.

- Ты прав. Ну, не будем его пока что разрушать, думаю, это не понадобится…

Он сделал шаг вперёд и вжал руку в преграду; сопротивление плёнки антимагии возросло, но когда он нажал сильнее, преграда внезапно поддалась, едва не заставив упасть из-за исчезнувшей опоры.

- Как и сказано, барьер старый и выдохшийся - констатировал он. Сделал ещё шаг, уже без сопротивления преодолевая барьер всем телом, и щёлкнул пальцами. - Свет факела.

Неклассовое заклинание осветило узкий проход колеблющимся красным светом, и алхимик хмыкнул, глядя на завал впереди.

- Похоже, придётся поработать…

Ну, обошлось без лопат. Хотя Джаббий и не мог призывать духов земли, его друидская магия сработала не хуже. "Земля в грязь", "Руки-корни", "Осушение"… В общем, творческий подход, и заклинания, ставшие в реальности более гибкими и менее ограниченными, чем были в игре.

По эту сторону барьера духи Джаббия "нервничали", если о них можно такое сказать, но выполненную задачу обследовать окрестности выполняли. Что до Тузика - проход впереди был достаточно широким, но подземный проход крылатому зверю явно не нравился, и Леопольд решил не заставлять его лезть туда.

Возможно, когда-нибудь можно будет создать и подземную химеру…

Алхимик отогнал эту мысль, и как раз тут вернулся один из бесплотных разведчиков.

- Он нашёл следы крови - нахмурившись, сообщил шаман. - Относительно свежие, пара дней.

- Пробафаемся для надёжности - произнёс гильдмастер. - И, пожалуй, без музыки.

Ходы, пронизывающие гору, были хоть и достаточно широкими, но неудобными. Их форма была круглой, а не прямоугольной, так что пол изгибался под ногами; Джаббию с его короткими ногами это проблем не доставляло, а вот Леопольд ощущал. Хотя нельзя сказать, чтобы сильно; больше, на самом деле, алхимика беспокоило происхождение этих проходов. Было у него подозрение… Информации о мире было недостаточно, чтобы в нём было хоть сколько-то уверенности, но кое-что стоило сделать.

- Джаббий, добавь-ка "кошачьи шаги" и "падение пера" - негромко произнёс он.

- Опасаешься ям-ловушек? - осведомился хоббит.

- Скорее, местных обитателей. Тебе эти ходы ни о чём не напоминают?

Джаббий нахмурился, и на пару секунд повисла пауза, пока он оглядывался.

- Думаешь, здесь эта дрянь тоже водится?

- Почему нет? И лучше не полагаться на то, что будут слабее наших аналогов. Так что подготовь заодно подходящую магию.

- Наверняка они - вздохнул алхимик, когда гильдийцы оказались там, где дух обнаружил следы крови. Пятно находилось на пересечении двух коридоров, относительно ровного, по которому они и шли, и порядком наклонённого вниз, врезавшегося в этот почти под прямым углом. В стене напротив него было чашеобразная выемка примерно в ту же высоту, что и наклонный коридор, и на ней тоже можно было увидеть пятна крови. - Шансы на то, что аборигены где-то здесь и при этом выжили, невелики.

- Я бы согласился, если бы мой разведчик как раз не нашёл помещение с людьми - чуть улыбнулся шаман. - Хотя шансы всё равно были невелики. Ты наверняка прав насчёт местной живности - или они, или что-то подобное. В любом случае, вытащим аборигенов, глянем, куда ведёт магическая нитка с вершины, и домой.

- Не могу не согласиться - кивнул Леопольд. - Меня здесь клаустрофобия пробирает.

- По мне, можно было бы выстроить отличный дом, если вытравить живность - хмыкнул хоббит. - Но людям в текущем виде может быть неуютно, это да.

Коридоры извивались, разветвляясь вверх и вниз, и представляли собой сложный трёхмерный лабиринт, в котором было бы плёвым делом запутаться даже с автокартой, но духи шамана уверенно вели пару гильдийцев к цели.

Леопольд неприязненно скривился: из коридора впереди повеяло запахом нечистот. Судя по всему, аборигены скрываются здесь не первый день, и с удобствами у них не очень. Но, по крайней мере, запах означал, что почти пришли…

Прежде чем алхимик озвучил идею воспользоваться "Очищением", хоббит проделал это сам. Волна сияния заставила вонь исчезнуть, и спёртый воздух подземелья немедленно стал свежим и чистым; Леопольд одобрительно кивнул. Аборигены заметят, скорее всего, но никаких проблем.

Аборигены скрывались в просторной пещере с двумя выходами, и они напрочь прозевали появление гильдийцев. Причиной были не только их бафы и то, что "Очищение" до них не достало, но и то, что местные жители опасались появления врага совсем с другого направления, не из коридора: они прижимали руки, а кое-кто и уши, к камню пола и стен, и прислушивались.

Всего их было десятка полтора, все - люди; в основном - женщины. На полу какие-то мешки, горшки и корзины, плюс видимо постели - кучки соломы и ткани; соломы вообще было разбросано много. Временное убежище, как оно есть.

Изначально план по общению с аборигенами, буде таковые найдутся, основывался на использовании духа-посыльного Джаббия; неудобно, да, но могло бы сработать, однако барьер вокруг горы внёс свои коррективы. По пути гильдийцы успели проверить, убедиться, что барьер мешает, и составить новый план. В нескольких вариантах.

В руках хоббита появилось укулеле, и волны звука омыли серые каменные стены. Люди вскинулись, поворачиваясь к внезапному источнику музыки, но прежде чем успели что-то сделать или сказать, мысли исчезли из их взглядов; "Гипнотические ритмы" взяли разумы слушателей в свою цепкую хватку.

В игре эта способность вводила низкоуровневых мобов в транс и заставляла следовать за бардом; практически бесполезная из-за своих особенностей способность, используемая в основном для декоративных целей… вообще, многие вещи в "Мидгарде" использовались для них, что для кого-то было плюсом, а для кого-то минусом. Сейчас эта способность позволяла вывести людей из подземелья, не тратя времени на попытки объясниться. А на поверхности уже можно будет воспользоваться помощью переводчицы…

Они не успели выйти из этого убежища. Группа "овец" сделала пару шагов за своим "пастухом", и тут в одной из стен послышался хруст; а затем сквозь камень в пещеру ворвалась огромная круглая пасть с рядами конических зубов среди розоватых складок плоти.

Несмотря на размер, неизвестная - и ожидаемая - тварь двигалась очень быстро. Однако восприятие гильдийцев, подстёгнутое эликсиром ускорения, более чем справлялось с продемонстрированной скоростью.

- Плоть в камень, дубликация.

- Повеление зверю.

Бутылочка влетела в удобно распахнутую пасть - плоть в которой на глазах серела, затвердевая. Однако осколки камня от первого удара гигантского скального червя успели влететь в группу аборигенов, и эта атака разрушила чары музыки; люди очнулись, и обнаружили перед собой монстра.

Разумеется, им было не до того, чтобы рассматривать его и заметить, что червь окаменел. Большинство людей с воплями бросились врассыпную, но один из мужчин швырнул что-то в оставшуюся раскрытой пасть - небольшой разгорающийся на лету предмет… камень, обмотанный тряпкой. Остроумно.

- Транс - произнёс Джаббий, взмахивая рукой в сторону людей; крики мгновенно утихли, и аборигены вновь замерли на месте с пустыми взглядами.

- Дубль два - пробормотал алхимик. - Надеюсь, в этот раз без помех…

Возможно, гигантские черви - одиночные территориальные существа, или ещё по какой-то причине, но в любом случае повторного нападения не было. Барьер тоже никаких проблем не составил, хотя сопротивление пришлось преодолевать так же, как и на вход; аборигенов он вовсе не задерживал, и Леопольд подозревал, что причиной являлось отсутствие у них магических сил. Леопольд приказал Тузику спрятаться - несложно представить, как эти люди прореагируют на химеру - и только когда он исчез за склоном горы, Джаббий отменил свои чары.

В общем-то, Леопольду практически ничего от них не нужно было. Выяснить, жив ли кто-то из родственников Грегора, ну и, возможно, что-то об этой занятной горе, хотя он и не рассчитывал на многое, тем более с таким неудобным методом общения.

Конрад всегда знал две главные вещи: во-первых, мир полон монстров, а во-вторых, люди могут побеждать монстров. Собственно, и имя-то его было в честь великого рыцаря Конрада Манлефри. И даже если про ночь с ним бабуля привирала, сам рыцарь и его подвиги были вполне реальны, а голову сражённой им виверны и вовсе можно было увидать на каждой ярмарке в городе. Любого монстра можно сразить, главное найти подход. Ну, и собрать достаточно сил.

Проблема в том, что не всегда эти две необходимые вещи доступны. Особенно, если ты крестьянин.

Собственно, крестьянам как бы и не положено о таких вещах думать, и, в общем-то, оно и правильно - монстров сражают рыцари, а крестьяне ухаживают за землёй и скотом. Всем под небесами своё место и своё занятие… Как гласит Учение.

Проблема в том, что монстры Учения не читали и не слышали, а эльфы если и слышали, то плевали на него. У них своё есть.

Эльфы, вообще, не столько монстры, сколько стихийное бедствие. Одного или даже нескольких сразить можно, но это им только злости прибавит - снова вернутся, и отомстят вдвойне. Так что к ним нужен другой подход: никто же не станет пытаться сразить, скажем, наводнение, верно? Стрелы в воду метать - пустое дело, нужно просто уйти да переждать стихию. Вот и с ушастой нелюдью то же самое.

Если б ещё можно было узнавать о нападении заранее…

Из тех, кто во время нападения были в деревне, не спасся никто. Сам Конрад задержался на своей полянке - практиковался с копьём, придумывал трюки… А потом увидел дым со стороны деревни. Нехороший дым, не от печей.

К счастью, нелюди не старались поймать всех. Их обычная тактика - быстрый налёт, кого можно - утащить с собой, остальных кто попался убить, и всё сжечь. Сам Конрад с таким не сталкивался - вообще, обычно эльфы не удалялись от границы своего леса, относительно далёкие рейды были редкостью - но дед, в своё время бывший джангом, рассказывал.

…Если бы это были монстры, он попытался бы воспользоваться переданными дедом навыками. Но эльфы - не монстры, а стихийное бедствие, так что оставалось только бежать и прятаться, пока оно не минует.

Убежище на подобный случай было готово многие годы назад: ещё как бы не прадед нынешнего главы, земля ему пухом, подобрал удобную пещеру в Горе. Хотя деревня Гуркель формально была под рукой графа, все прекрасно понимали, что в случае чего полагаться нужно будет на себя; деревня отличалась от вольных поселений фронтира, в общем-то, только тем, что налоги мытарь графа собирал исправно. Впрочем, небольшие, так что в целом всех всё устраивало. Собственно, Гуркель принадлежала к поселениям "второй полосы", между фронтиром и цивилизацией… ну, неважно.

Пожалуй, можно было считать, что деревне повезло: рейд эльфов пережило аж два десятка человек. Включая старосту; как старый пройдоха, находившийся во время нападения у себя дома, ухитрился выжить, Конрад не представлял, но против воли исполнился уважения.

Все они, как и ожидалось, встретились в убежище под Горой, и староста привычно взял ситуацию в его руки. На его стороне был не только авторитет, но и то, что говорил он вещи правильные; от деревни после эльфов осталось одно пепелище, так что пока что придётся пожить в убежище, благо на подобный случай здесь были предусмотрительно запасены некоторые вещи - пища, постели, кое-какие инструменты. Не весть что, но лучше, чем ничего. Немного подождать, потом дать знать в город, и начать отстраиваться снова, а там можно будет ожидать новых поселенцев.

У деревенского толстосума нашлось даже вино для поминальной службы. Это их и погубило, скорее всего.

После обряда на вершине Горы траур продолжился в пещере. Всё как положено - плач, песни… Шум. Много шума.

Подземные жители его услышали.

То, что выход осыпался, было неприятно, но в пределах ожидаемого, и решаемо. У них даже были кирка и лопата.

Конрад был как раз тем, кто взялся за кирку, так что присутствовал, когда тварь сожрала Андре.

Он всегда считал себя храбрецом, но в этот раз его спасла мгновенная паника, заставившая замереть на месте, и лишь через несколько секунд он вообще смог снова думать.

Огромная сегментированная туша медленно сокращалась, втягиваясь обратно в дыру, из которой появилась, и в голове застывшего парня возник один из дедовых рассказов. "Но самая большая дрянь - огромные каменные черви. Шкуру никак не пробить, а сами они прямо сквозь камень бросаются; дворфы их бьют бомбами и специальной отравой, прямо в пасть - иначе никак не получается. Они слепые, но чувствуют дрожь в камне, от звуков или шагов"…

Даже когда монстр исчез в проделанном им проходе, - а не он ли проделал и остальные?.. - Конрад далеко не сразу осмелился сделать шаг.

Остальные поверили ему далеко не сразу, и это привело к гибели ещё двоих мужчин. Они больше не рисковали покидать убежище, и старались не издавать никаких звуков и как можно меньше двигаться. Оставалось надеяться, что через какое-то время червь вновь уйдёт в глубину, и можно будет попытаться расчистить проход…

Вспомнив подробности дедовых рассказов, Конрад попытался сделать что-то, что может как-то воздействовать на червя - может быть, отпугнуть, если повезёт. Тряпка, огненное вино, камень…

Они ждали и ждали, опасаясь сделать шаг; по крайней мере, пища и вода ещё были. А затем ожидание закончилось.

Это был очень странный опыт. Конрад прислушивался, как рассказывал дед, стараясь уловить признаки движения червя в толще камня, но звуки, которые он услышал, оказались - музыкой. Странной музыкой, словно заполнившей собой его голову и требовавшей полного, всеобъемлющего внимания.

Только когда ему в руку ударил камень от разлетевшейся на части стены, наваждение развеялось. Червь почему-то замер с распахнутой пастью, и в этот раз то ли наваждение забрало с собой и страх, то ли что, но Конрад, не задумываясь ни о чём постороннем, выхватил заготовленный комок тряпки и флягу с вином. Кажется, никогда в жизни он не действовал так быстро, и так легко не выдавалось высечь искру.

Червь так и торчал с распахнутым зевом, и горящий шарик, ничтожно крошечный на его фоне, влетел ему в глотку - не вызвав никакой реакции. Конрад осознал, что с червем что-то не то, но прежде чем успел понять, что именно, послышался незнакомый мужской голос, и всё потеряло значение.

Он пришёл в себя уже на поверхности возле склона Горы, со смутными воспоминаниями о том, как шёл сюда следом за парой чужаков - вместе с остальными деревенскими.

Первым, однако, заговорил староста.

- Что произошло?.. - пробормотал он, а затем обратился к незнакомцам: высокому мужчине в кожанке, на удивление даже без ножа за поясом, но с парой каких-то странных штуковин помимо маленькой поясной сумки, и… Ребёнку? На первый взгляд коротышка казался таковым, но уже в следующую секунду появлялось сомнение. - Кто вы?

Ответ прозвучал не от одного из это парочки, а откуда-то из пустоты рядом с ними, причём женским голосом и на непонятном языке. Затем что-то сказал высокий, и через пару секунд - снова женский из пустоты, но на этот раз понятными словами, хотя и искажая слова, со странным говором.

Всё это было крайне странно.

- Мы путешествующие маги. Искали выживших в деревне. Среди вас есть родственники паренька по имени Грегор?

- …Нет - ответил староста. Грегор?.. Почему они спрашивают про его родственников?.. И без того странная ситуация становилась ещё более странной. Конрад обратил внимание на музыкальный инструмент в руках коротышки и вспомнил странную музыку. Даже если эти двое не маги, они опасны… И - Грегор, бывший в деревне во время нападения. Как-то связаны с эльфами?..

Инквизиция? Специальные силы Королевства или Империи? Самые странные и невероятные предположения сейчас казались вполне возможными.

Женский голос произнёс короткое слово, и парень понял, что он просто переводит для этих двоих, хотя откуда шёл голос, оставалось непонятно. Магия, определённо.

Высокий спокойно кивнул, что-то сказал коротышке, и не обращая больше внимания на деревенских, направился ко входу под Гору.

- Что будем делать?.. - пробормотал Конрад, скорее себе, чем кому-то.

- Ждать - тем не менее, ответил нахмурившийся староста. - Может статься, они смогут что-то сделать с той тварью. Если вернутся, спросим. В убежище почти всё, что у нас осталось…

Ждать пришлось часа два, но это время не было потеряно впустую: у переживших серию бед людей были при себе ножи и даже топор, так что сейчас они использовали инструменты для изготовления вещей, которые пригодятся в ближайшее время. Силки, удочка, копьё… Ложки, в конце концов.

Когда парочка появилась из-под земли, по ним нельзя было сказать, чтобы они столкнулись там с чем-то опасным; не было заметно даже усталости. Заметив, что деревенские ещё здесь, высокий остановился и что-то сказал; через пару секунд последовал и перевод.

- Об этом черве мы позаботились, так что на ближайшее время здесь безопасно, но в глубинах могут быть и другие. Если хотите забрать свои вещи, делайте это сейчас.

Затем он свистнул, и откуда-то выскочил зверь.

Большой, больше лошади, он обладал парой соразмерных птичьих крыльев и густой белой шерстью в чёрную полоску. Голова хищного зверя, похожего на очень большого кота, передние лапы - птичьи, как и крылья, в то время как задние… Ящерицы? Круп тоже заканчивался чешуёй и ящеричьим хвостом.

Высокий потрепал зверя по голове, и тот с удовольствием потёрся о неё, а затем пара магов запрыгнули на спину зверя, и тот взмахнул крыльями.

Странная компания взмыла в небо, и вскоре исчезла.

Люди могут убивать чудовищ - и даже могут их приручать. В мире существует множество чудес.

Конрад посмотрел туда, где исчезли пара чужаков и их зверь. Затем - в сторону пепелища.

Снова вспомнил рассказы деда.

- Думаю, мне следует отправиться в город - произнёс он.

Поскольку выживших родственников паренька не обнаружилось, - хотя местные могли и соврать по каким-то своим соображениям - Леопольд решил проверить источник нити магии и возвращаться. А, и ещё было бы разумно взять образец червя - если не для изготовления химеры, то просто для изучения местных экзотических форм жизни, или попросту монстров. Может быть, даже удастся найти какие-то слабости на случай новых столкновений. Подобные твари даже в игре были проблемными противниками, а в реальности добавлялось множество реальных - хм, каламбур - проблем. К примеру, взрывчатка, достаточно мощная, чтобы пробить шкуру, обрушит тоннель, и большинство других методов воздействия в ограниченном пространстве тоже слишком опасно применять. Даже у хайлевелов, как они с Джаббием, могли бы быть проблемы, если окаменение не сработало.

Отрезвляющая мысль, к слову. Собственно, если бы Леопольд не ожидал чего-то подобного заранее, он мог бы просто растеряться, не зная, что применять, и рисковал оказаться проглоченным. Ценный урок, так что эта "экскурсия" уже оправдала затраченное время.

Возможно, со всем этим и не следовало лезть под землю снова, но загадка горы манила. Леопольд убеждал себя тем, что им необходима информация об этом мире, и это тоже было правдой, но всё же первично было яркое, почти детское, любопытство, вроде бы не присущее ему - или, возможно, просто придавленное серостью его прежней жизни, а сейчас лишь вновь расцветшее.

…В принципе, у него есть эликсир неуязвимости, "Камень дома" и Путь Духов.

- Может, стоит чем-то помочь аборигенам? - неуверенно произнёс Джаббий, пока они шагали по извилистым коридорам, пытаясь выйти к центру горы.

- А чем мы им сейчас можем помочь? - спросил Леопольд. На самом деле, он тоже задавался этим вопросом. - Разве что воскресить погибших в деревне, но представь, как они на это прореагируют?

- Как? - не понял хоббит. Леопольд недоверчиво глянул на него, и тут сообразил, что тот, как и остальные гильдийцы, относится к воскрешению совсем не так, как он сам - и тем более аборигены. Их отношение к воскрешению было… игровым, так можно сказать. Тем более, после того, как его уже испытали и выяснили, что в этом мире оно работает, пусть даже не на всех.

- Для них это чудо - сообщил он. - Не совсем невозможное, но практически невероятное. Я не представляю, как именно они отреагируют, но реакция будет бурной, это точно. Если вообще сработает.

- И это повод ничего не делать? - неодобрительно произнёс хоббит. Гильдмастер вздохнул.

- Задумайся, что они знают о поднятии мёртвых. Скорее всего, они просто сами убьют воскрешённых снова. - Он чуть подумал. - Возможно, мы сможем сделать это позже, когда ситуация будет более подходящей.

Чуть помедлив, хоббит всё же медленно кивнул.

- Ты прав… Если поспешить, может обернуться скверно. Если они примут воскрешённых за какой-то эльфийский трюк… А это слишком уж вероятно. - Он вздохнул. - Это было бы слишком жестоко.

Теперь кивнул человек, и они зашагали дальше в молчании.

Хотя духи смогли-таки определить точку, - примерную - из которой тянулась нить магии, прямого пути к ней найти не удалось. Зато один из проделанных червем ходов проходил очень близко.

- Что скажешь, потыкаем пальцем в неизвестное, или всё-таки не будем рисковать? - осведомился Леопольд у своего спутника.

- Без ощупывания неизвестного не бывает новых знаний, а без риска - нового опыта - пожал плечами шаман. - Это же очевидно. К тому же зря я, что ли, столько пеходралом отматывал?

- Значит, попробуем - кивнул гильдмастер. - Аккуратненько. Трансмутация.

Камень перед выставленной вперёд рукой поплыл, стекая вниз и истаивая, превращаясь в газ. На миг Леопольду почудилось, что из персонажа ролевухи он стал главгероем "песочницы" в поисках залежей подземных руд.

…Кстати, духи могут пригодиться для их поиска.

Эта обыденная и прагматичная мысль разрушила мимолётное волшебство момента, и алхимик сосредоточился на своей задаче, аккуратно проделывая проход в направлении источника магии.

Ему пришлось преодолеть несколько метров камня, но каких-то сложностей с магией не ощущалось; можно предположить, что маны на эту работу уходило немного. Возможно, регенерация если и не перекрывала, то достаточно сильно уменьшала итоговый расход. В игре "Трансмутацию" было невозможно применять как процесс, так что с этой стороны даже не было подсказок… а это ещё что?

Под стёкшим камнем появилось нечто твёрдое. То ли из-за того, что это был не тот материал, на который было настроено заклинание, то ли он просто был устойчив к магии, но оно сохранило твёрдость и форму - гладкий, прозрачный материал, похожий на стекло. Прямой угол. Магии не видно.

Леопольд принялся убирать камень рядом, открывая новые участки "стекла". Кста-ати…

- Идентификация.

Заклинание не дало никакого ответа; вообще никакого, даже меньше, чем при применении на пустое место. Очень интересно…

Вскоре стало понятно, что перед ними куб. Примерно два на два метра, напрочь игнорирующий любую магию, которую рискнули применить на него гильдийцы. Для духов он был непреодолим и невидим, гильдийцы же могли его видеть - и вскоре увидели то, что находилось внутри куба.

Вернее, того.

В центре куба словно парил полуобнажённый белокожий юноша с белыми же волосами. И с парой гладких, изогнутых назад чёрных рогов на лбу, блестящих под светом заклинания Леопольда.

Гильдийцы переглянулись.

- Это не то, что я ожидал найти - заметил Джаббий.

- Да уж - согласился Леопольд. - Ну, непосредственной пользы от этого открытия явно не будет, а времени на осторожные, тщательные исследования у нас нет. Так что оставим себе пометку и вернёмся сюда, когда обстоятельства изменятся.

- Согласен - кивнул шаман. - Хотя и любопытно.

С этим человек не мог не согласиться.

На обратном ходу, однако, они потратили немного времени, чтобы закрыть проход к загадочному артефакту сплошным камнем.

- Что ты думаешь о той штуке, босс? - осведомился Джаббий. "Дух воина", как оказалось, прекрасно помогал от страха высоты, так что Леопольд был рад, что в эту экспедицию с ним отправился шаман. Человек подозревал, что без этого бафа разговор на спине Тузика мог бы быть затруднительным.

- Реликвия эпохи богов, судя по всему - ответил он на заданный вопрос. - Хотя это всего лишь предположение, конечно. Какой-то запечатанный демон?.. Не знаю. Возможно, местные мифы что-то подскажут. Нужно будет напрячь наших агентов.

- Хорошая мысль - согласился шаман. - Отправлю им задание.

- Угу - согласился гильдмастер. - В любом случае, освобождать того рогатого, не зная, что он такое, очень глупо, но выяснить побольше было бы неплохо. В том числе и о материале. Если придётся иметь дело с таким, я хочу как минимум знать, как его разрушить.

Сложно сказать, о чём думал Джаббий, а вот Леопольд - беспокоился. Не из-за прозрачного куба и его пленника, но из-за этой экспедиции; в его разуме было некомфортное ощущение неправильности. Неправильного поступка. Его неправильного поступка. Или, скорее, отсутствия поступка, но всё равно неправильного.

Они могли сделать что-то для деревенских. Попытаться воскресить погибших, объяснить выжившим, что нет никакого обмана, позволив поговорить с родственниками. Наверняка можно было что-то придумать, как и помочь чем-то более обыденным - создать новые дома, к примеру. Люди пострадали, и в их возможностях было помочь - но они ничего не сделали.

Почти ничего, поправил себя алхимик. Они спасли их от червя, и вывели на поверхность. Но это ощущалось отмазкой, хоть и было правдой…

Разум, перебирающий факты снова и снова, подтверждал правоту его позиции, высказанной Джаббию, но чувства обвиняюще утверждали, что он мог помочь, и не стал.

Леопольд скривился. Быть хорошим парнем однозначно сложно…

…Возможно, стоит создать своё поселение и пригласить туда выживших. После победы над эльфами.

Разговор с пацаном взял на себя Джаббий, как и собирался изначально, а гильдмастер вернулся к той работе, от которой и оторвал его хоббит. Списки, трансмутация, изготовление нужных для крафта зелий… По крайней мере, это отвлекло от размышлений о морали, да и действительно было необходимо - тут чувства были полностью солидарны с разумом. Чтобы иметь возможность помочь отдельным людям, для начала гильдия должна уцелеть… А если распыляться на проблемы отдельных оюдей, или даже маленьких групп, то никогда ничего не добьёшься, и не сможешь изменить общую картину.

…С другой стороны, если игнорировать проблемы перед глазами, оправдываясь наличием более значимых дел… ну, ни к чему хорошему это тоже не приведёт. Важен - баланс?.. Нет, в этом что-то ощущается неправильным.

Важно другое. Быть способным делать то и другое одновременно - добиваться масштабных изменений, но не игнорировать несправедливость и проблемы перед глазами. Голова в небесах, но ноги на земле. Это возможно, но потребует больших усилий.

Воистину, хорошим парнем быть сложно.

Леопольду снилось, что он - великан, перешагивающий через реки и озёра, переступающий горы в пути к какой-то далёкой цели. В его руках был маленький домик, и, вглядевшись, он понял, что это здание гильдии.

Под его ногой что-то хрустнуло, и он понял, что наступил на город. Он поднял ногу и замер. Нехорошо вышло… Чуть отступив, он присел рядом и попытался составить обратно развалившийся дом, но делать это одной рукой было неудобно, к тому же крошечные человеческие фигурки принялись бросать в него копья и стрелять из луков, хотя он просто хотел помочь. Бросить их, и вернуться в путь к Цели?.. Нет, это было бы неправильно.

Он осторожно поставил здание гильдии на землю поодаль, и взялся за работу двумя руками, отмахиваясь от крошечных воинов, когда они слишком уж мешали, но стараясь никого не поранить. И, сосредоточенный на работе, он не заметил, как в сторону маленького здания гильдии из города отправилась группа всадников.

Сны не предсказывают будущего - они всего лишь отражают прошлое и мысли. Не так ли?..

Дни шестой-восьмой

Леопольд смотрел на бутылочку в руках, и кривился.

Основная проблема боевого применения зелий - во всяком случае, в реальности - в двух вещах. Во-первых, в отличие от заклинаний, большинство зелий нужно доставить к цели в ручную. Во-вторых, опять же большинство из них, из тех, что применяются в качестве оружия, AoE, то бишь поражают не одиночную цель, а некую зону, обычно со взрывом, и "дружественный огонь" более чем фактор. Особенно в замкнутых помещениях. С противниками вроде давешних червей, или какими-нибудь бесплотными, это может быть большой проблемой.

Вообще, в игре спектр возможностей алхимика был существенно шире, чем у любого кастера: базовых рецептов зелий и эликсиров существовало около двух сотен, а с Дубликацией зелья превращались по сути из расходников в катализаторы заклинаний. Однако подобная широта возможностей компенсировалась целым набором факторов, от хрупкости бутылочек до в среднем меньшей мощности алхимсмесей в сравнении с ударной магией. Тем не менее, мощность "ударных" эликсиров была всё же более чем достаточно велика, чтобы они были вполне реальной проблемой. Собственно, потому Леопольд и использовал в основном святую воду, что она не причиняла вреда живым существам, так что была не опасна для него самого и его соратников. Однако очевидно, что уже в битве за столицу понадобится нечто большее, поэтому он и решил сейчас кое-что испытать. Конкретно - эликсиры полиморфизма.

В отличие от "расового полиморфизма" обычный был ограничен по времени, однако было возможно создание эликсира для трансформации в почти любое игровое существо, и, как настоящий алхимик, Леопольд старался запасти хотя бы по одному экземпляру для каждого. Казалось бы, заманчивая возможность… Но даже без испытания человек видел ряд проблем.

Прежде всего - ему совсем не хотелось испытывать на себе превращение в неведомых зверушек. Совершенно неизвестно, как вообще это будет в реале, а превращение в неразумных монстров вообще сперва нужно испытывать на тех, кого не жалко.

Тем не менее, просто оставлять эту возможность "за бортом" было бы как минимум неразумно. Она даёт не только невероятную универсальность и возможность ведения боя в любых условиях, но и, например, позволяет проводить атаки, не выдавая причастности гильдии. Очень может статься, что пригодится. А ещё - мобильность… хотя летать самому ещё нужно будет научиться.

В общем, и хочется, и колется, и есть такое слово "надо", почему гильдмастер после завтрака и стоял возле гильдхолла с бутыльком в руках. Рядом находился Дорн; Леопольд совсем не был уверен, что "отмена эффекта" будет доступна, а оставаться в изменённой форме, пока не выдохнется самостоятельно, не хотелось: учитывая, как увеличились длительность и зона действия другой магии, это может занять несколько часов. А "Рассеивание магии" дворфа уже было проверено, и снимало эффекты эликсиров.

Очевидно, для первой проверки следовало выбрать трансформацию в максимально близкий к человеческому облик, так что из нескольких вариантов Леопольд в итоге выбрал Скаара, человека-ворона. Альтернативой был великан, но в итоге алхимик решил проверить полёт. С первого раза вряд ли что-то выйдет, но попытаться стоит.

Поскольку было неизвестно, как сработает трансформация, Леопольд оставил на себе минимум одежды; фактически, только пояс с парой полотнищ ткани на нём.

- Дубликация.

Эликсир практически не ощущался не только на вкус, но даже просто как жидкость на языке. Алхимик был готов к различным, скорее всего неприятным, вариантам ощущений, однако трансформация оказалась практически мгновенной, и единственным неприятным ощущением оказался изменившийся баланс.

В отличие от гарпий, скаары обладали и крыльями, и руками; Леопольд немедленно обнаружил, что может свободно двигать дополнительной парой конечностей. Прошёлся взад-вперёд, слегка помахивая крыльями и щёлкнув клювом. Здоровенная хренотень, куда менее подвижная, чем привычные челюсти…

Через пару минут даже удалось оторваться от земли, хотя взлететь нормально алхимик не рискнул. Определённо, трансформация закладывает и некий набор… инстинктов? Наверное, всё же навыков. Пассивок на управление телом, как с навыками зельеварения…

Убедившись, что каких-то серьёзных проблем с трансформацией не заметно, Леопольд просигналил Дорну, и тот рассеял эффект.

- Ну, и как оно? - с любопытством осведомился дворф.

- Довольно странно - ответил человек. - Но, похоже, пользоваться можно, хотя нужно будет проверить ещё.

Среди доступных трансформаций имелись даже такие впечатляющие, как дракон, однако смена формы налагала и свои ограничения, так что на практике в большинстве случаев эффективнее всего было оставаться в своём нормальном облике; однако, не всегда. Помимо возможностей полёта и маскировки, трансформации позволяли, например, подтянуть ближний бой, буде появится такая необходимость. Благо, к лёгкому удивлению алхимика, трансформации затрагивали и одежду. Определённо, эликсиры - это всё-таки форма магии, а не химия.

А ещё трансформации обеспечивали кое-что помимо упомянутого. Чувства… в смысле, органы чувств. В случае скаара это было просто обострённое зрение, но даже это полезно; другие же формы обладали своими преимуществами. Например, обострённое обоняние, не присутствовавшее как игровая способность, но упомянутое в лоре.

Впрочем, Леопольд всё же планировал просто подобрать одну, от силы две формы, которыми можно будет пользоваться для боя и мобильности; оптимально - одну со способностью к полёту, одну - для ближнего боя. Пистолеты хороши, но их нужно время от времени перезаряжать, да и нужно учитывать такие вещи, как возможность рикошета. А вот какой-нибудь каменный великан может просто вырвать дерево, и дубасить им, не заморачиваясь боеприпасом. Удобно… С другой стороны, скажем, дыхание дракона скорее всего будет уступать "Картечи" из Божественного ружья. Тем более, если говорить о сильнейших возможных формах, "первозданный титан" ещё и регенерирует.

Главным, чего Леопольд опасался при трансформации, было снижение интеллекта. Если превратиться, скажем, в волка, что будет с разумом? Однако, к его облегчению, было похоже что трансформации в основном следуют игровым правилам; хотя с новым обликом шли изменение баланса тела и органов чувств, нужно было осваиваться, но на это требовалось совсем немного времени, куда меньше, чем ожидалось, и каких-то изменений в мышлении он не замечал. Конечно, "изнутри" это должно быть сложно заметить, но для того рядом был Дорн, с которым можно было поговорить, предоставляя ему оценивать возможные изменения. Алхимик даже заготовил пару тестов - наборы вопросов с несколькими правильными вариантами ответов, чтобы проверить, не изменяется ли восприятие задачи и её решения. Пока что такого заметно не было.

Чуть позже обнаружился ещё один плюс трансформации: "внутренние способности" трансформ можно было использовать без голосовых активаторов. В конце концов, не все из них вообще могут говорить.

В общем, время было потрачено с толком. Разумеется, без определённых сложностей не обошлось, к примеру Леопольду почему-то не удавалось использовать "Камуфляж" хамелеоновой обезьяны, но в целом - очень плодотворно потраченные часы. Если бы ещё в сумке эликсиров было больше места… Вечная проблема ролевух - нехватка места в инвентаре.

А ещё после всего этого Леопольд понял, что улучшенные чувства, увеличенная сила, и тому подобное - это хорошо, но ему больше всего нравится быть человеком. Даже с практической точки зрения - в изменённом облике он не мог использовать эликсиры. Заклинания-модификаторы просто не работали, а заранее сдублицированные эликсиры… Первый вообще никак не сработал, второй вместо столба огня пшикнул быстро рассеявшимся облачком то ли тумана, то ли дыма. Учитывая, что большинство обликов было неспособно использовать ружьё, их полезность оставалась в ранее определённых пределах.

Однако - это для гильдмастера с его сотым уровнем. Подмастерьям, пожалуй, пользы могло бы быть больше. Вообще, в отличие от игровых способностей Шэйпшифтера и Метаморфа, трансформация через эликсиры не только отменялась "рассеиванием магии" но и превращала в существо с фиксированным уровнем - однако последнее в данном случае открывало любопытную возможность. В теории с помощью высокоуровневой трансформации любой слабак сможет представлять из себя существенную силу. Очень может быть, что и пригодится, особенно учитывая, что Испарение сейчас действовало на все зелья и эликсиры… Правда, тут уже нужно будет учитывать психологический эффект от массового применения. В общем - безусловно полезно, но всё сложно.

В итоге весь день ушёл на работу со снаряжением и проработку вопросов применения эликсиров трансформации. Леопольд побеседовал со способными использовать эликсиры подмастерьями-алхимиками, и оба они выбрали себе трансформацию в дракона. Сочетание защищённости, боевой мощи, и транспортной способности… Хотя у него сложилось впечатление, что реальной причиной было "дракон же!".

- Держи, босс - сообщил Джаббий, протягивая гильдмастеру браслет. Тот на секунду задумался, не стоит ли облизать тарелку, но всё-таки не стал - нужно же сохранять имидж. Вместо этого он поставил её на стол и вопросительно посмотрел на хоббита.

- Амулет с духом-посыльным, как ты хотел - пояснил тот. - Оказалось сделать проще, чем ожидалось, только что нужно было поработать нам с Дорном вместе.

- Это действительно нужно - кивнул алхимик. - Благодарю, но их нужно будет довольно много.

- Понятное дело - согласился шаман. - И вот ещё. Я тут что подумал… Мои разведчики нашли несколько маленьких поселений эльфов, некоторые уже мобилизованы. Возможно, нам следует пройтись по тем, кого мобилизация ещё не затронула, упреждающе.

- Резонно. Пожалуй… Прямо сейчас займёмся - согласился Леопольд. - Столицу же ты нашёл? Как у них с наблюдением и контролем неба?

- Довольно неплохо, и есть какие-то городские артефакты. Засекли невидимок и тут же изгнали.

- Значит, в город пока всерьёз соваться не будем, но по деревням пройдёмся с бомбардировкой - решил гильдмастер. - Рейд по тылам противника. В каком-то смысле, кармическая расплата.

Во вчерашней деревне от визита эльфов осталось достаточно следов, чтобы изрядно убавить неприятия атаки на "гражданских". Тем более, на самом деле у эльфов мобилизации подлежали все кроме разве что младенцев, да и целью рейда было не убить… хотя смерть тоже значительно упала в цене, с эликсиром-то воскрешения. В любом случае, Леопольд хотел провести бомбардировку эликсиром "Плоть в камень", аналогом его заклинания. И раз уж поселения найдены, а мобилизация идёт - не следует терять время…

У вольера снова обнаружилась Анья, но поскольку сейчас она не пыталась закормить химер до смерти, гильдмастер только кивнул ей, прежде чем выпустить Тузика наружу.

- У тебя же сейчас никаких важных дел в гильдхолле нет? - уточнил Леопольд; Джаббий отрицательно мотнул головой и похлопал химеру по крупу. Тузик послушно присел, позволяя хоббиту забраться в седло.

Вообще, Леопольд уже испытал на себе эльфийские стрелы, и они его не впечатлили, но всё же они летели под прикрытием невидимости и "Неслышимой мелодии", бардовского стэлса. Раз уж такое дело, стоит заодно и проверить эльфийские возможности по обнаружению; немного авантюрно, но можно попробовать прощупать и столицу. В конце концов, если удастся "подобрать ключик", чтобы организовать реальную атаку действительно внезапно, это будет большим преимуществом.

Реакция жителей первого поселения была именно такой, какой с имеющейся информацией и можно было ожидать от обитателей этого мира: никакой. Жители поселения просто не заметили угрозу.

Само поселение, к слову, совсем не походило на картины, возникающие в уме при словах "поселение эльфов". Никаких домов на деревьях, и вообще никакого "единства с природой"; от некоторых человеческих лесных хуторов поселение отличалось только отсутствием частокола. Размещённые в вырубке несколько маленьких домиков-полуземлянок, поросших мхом - без указания Джаббия Леопольд, возможно, и не понял бы, что это дома - и один большой, похожий на холм. Стоило признать, что эльфийское поселениевеликолепно замаскировано с воздуха; если бы не духи, высмотреть его было бы чрезвычайно сложно. Случайность, скорее всего, но всё же занятно.

Вообще, примитивная архитектура эльфов оказалась неожиданно удачной в плане защиты от подобного воздушного рейда. Помимо слабой заметности с воздуха, землянки ещё и не пропускали газ и пар.

Не то, чтобы это им помогло. Хотя Джаббий и не мог напрямую манипулировать паром, но вот доставить флакон активированного эликсира внутрь здания для его духов труда не составило. Своеобразная перепевка почтового терроризма… Хотя, скорее духовная система наведения. Душевная…

Как бы там ни было, и пара эльфов, находившихся снаружи, и все, кто были в зданиях, заполучили свою дозу Испарённого эликсира. Духи проверили посёлок и окрестности, убедились, что живых и неокаменевших эльфов поблизости нет, и гильдийский "бомбардировщик" направился к следующей точке.

Хотя Тузик летал быстро и почти не требовал остановок для отдыха, территория эльфийского леса была размером с маленькую страну, а поселения разбросаны по всему её пространству, так что быстрого рейда никак не получалось. Даже в удобном седле и с телом персонажа сотого уровня через несколько часов Леопольд начал ощущать определённый дискомфорт, да и день уже заканчивался, так что он решил сделать небольшую передышку, а там уже и возвращаться домой.

Шаман указал место, где стоит приземлиться, поднял Убежище, и алхимик наконец с облегчением слез с маунта. Уфф… Какой кайф.

Размяв ноги и немного пройдясь по ограниченному Убежищем пятачку, он вдруг обратил внимание на хруст, и обернувшись на звук обнаружил, что Тузик жуёт какую-то ветку. В принципе, все химеры всеядны, но всё же зрелище, как существо с головой тигра с явным удовольствием жуёт ветку, вызывало определённый диссонанс.

Вернее, не саму ветку; химера обгрызала кору и листья. Хм.

- Идентификация.

Лю-бо-пыт-но… Леопольд достал из сумки коробку с походным алхимическим набором. Срезать кору и листья, растолочь, сварить… И снова Идентифицировать результат.

- Эликсир бодрости - хмыкнул он вслух и протянул бутылочку с буроватой жидкостью химере. - Будешь?

Химера с благодарностью муркнула, несколько гортанно и басовито из-за размера, и слизнула бутылочку целиком. "Трансмутация", как оказалось, позволяла изготавливать готовые бутылочки из земли, но он же поранится!

Заметив беспокойство на лице хозяина, химера снова муркнула, и аккуратно лизнула руку, после чего выковыряла птичьей лапой из земли камень и с хрустом прожевала.

- Ну, будем считать, ты знаешь, что делаешь - с сомнением произнёс алхимик. Химера кивнула. - Да и исцеляющие есть, если что… Сделать ещё?

Тузик снова с готовностью кивнул.

- Великая идентификация.

В отличие от простой Идентификации её улучшенная версия могла применяться в двух режимах: на объект, и выдавала подробную информацию, не зависящую от классов и навыков, или по площади, и выдавала подсказки по объектам в зоне действия. В данном случае эффект был таким, словно Леопольд оказался в давно знакомом месте, где знает каждую ветку, и сама окружающая растительность тоже хорошо знакома.

Он вдруг понял, что хотя бы что-то может приготовить практически из чего угодно вокруг. Да, большинство эликсиров будут слабыми и малополезными, но практически любой материал может быть основой эликсира.

…Ну, технически в игре так и было: любой "материал" можно было использовать в алхимии. Просто в игре не всё можно было взять как материал.

Это открытие так захватило алхимика, что на секунду им овладел порыв засесть тут и начать готовить эликсиры из всего подряд, однако, он быстро взял себя в руки.

Впрочем, Тузику он уже обещал.

- Босс, ты же помнишь, что у нас как бы, война? - уточнил Джаббий. Леопольд кивнул, продолжая увязывать охапку "сена". - А, ну, тогда всё нормально.

- Всё нормально - согласился алхимик. - Война войной, а изучать мир нужно. Да и я рассчитываю, что эти материалы пригодятся при штурме. Согласно Идентификации, из них можно будет сварить сонное зелье, а в гильдии материалов не так много. Ну и ты прав, есть у меня склонность увлекаться. Отправь это в гильдию и помоги собирать, материала на целый город понадобится очень много. Хотя, я же сейчас могу и сам отправить… И "орлам" нашим сказать, чтобы собрали ещё. Рядом с гильдией наверняка тоже растут.

Гильдийцы принялись методично, как в игре, зачищать местность на предмет материалов… нет, хуже чем в игре. Там по крайней мере не обдирались ветки с деревьев. Варварство, конечно, но в пределах леса - мелочь.

…Да и на фоне массового окаменения условно-мирного населения тоже как-то не впечатляет.

Всё же Леопольд решил, что впредь постарается собирать материалы аккуратнее. Во всяком случае, когда ситуация будет менее поджимающей.

По прикидке Джаббия, вернее, его духов, население Трона Лордов было около пятидесяти тысяч. Площадь города довольно небольшая, но всё же одной бутылью, или даже котлом, никак не обойтись. Даже при штурме Гробницы восьмилитровой бутыли святой воды хватило только на пару верхних этажей; на целый город зелья понадобилось бы намного больше. Не то, чтобы Леопольд ставил себе цель непременно накрыть весь город, но чем больше - тем лучше. В конце концов, меньше посторонних потерь и помех.

Ободрав всё в пределах, ограниченных Убежищем - если эльфы найдут, будет им загадка, что это было - алхимик задумался, стоит ли проверить город, или возвращаться. Он глянул на химеру.

- Что скажешь, Тузик? - осведомился он. - Пощупаем ушастиков, или домой?

- Аург! - решительно произнёс зверь.

- Смотри, твоей шкурой рискуем - предупредил алхимик. Химера презрительно фыркнула.

К эльфийской столице они подходили на большой высоте, и поскольку солнце ещё не зашло, это позволило взглянуть на весь город.

Это было первым эльфийским поселением, окружённым стеной. Как и всё остальное в этом теле, зрение Леопольда существенно улучшилось, и он видел каменную стену, поросшую лианами и даже небольшими деревцами; однако разрушенной стена не выглядела, скорее создавалось впечатление, что вся эта растительность является частью оборонительных сооружений.

Сам город тоже включал в себя порядком растительности, но опять же выглядел вполне человеческим, и по меркам средневековья богатым: если не все, то большинство зданий были каменными, в том числе многие здания блистали белизной. Алхимик заметил и что-то вроде акведуков.

Раздваивающаяся река разделяла город на три неравные части; две побольше, и один небольшой "остров", из которого возвышалась скала-дворец. Массивное тёмное основание, в котором были заметны дыры-ходы, поднималось к небу, сужаясь, и у вершины превращалось в белоснежный дворец с тонкими шпилями.

Окружёнными мерцающими аурами волшебства. В самом городе "Обнаружение магии" тоже показывало применение магии, но это были отдельные пятна, в основном в меньшей части города. Дворец же не то, чтобы был ей пропитан, но концентрация магии там была наибольшей.

Довольно скромной, впрочем. По примерной прикидке Леопольда, суммарную интенсивность магии во дворце можно было сравнить примерно с парой Упокоений Джаббия. Не впечатляет… В гильдии, учитывая работу подмастерий, средняя интенсивность активной и пассивной магии будет, пожалуй, на порядок выше.

Городская стена тоже была окрашена магией; слабее, чем дворец, но сильнее, чем жилые кварталы. В любом случае, на текущей высоте гильдийцы, похоже, никак не привлекали внимание местных жителей и их оборонительных систем.

- Призови какую-нибудь мелочь - обратился Леопольд к своему спутнику.

Несколько экспериментов показали, что дворец и городская стена обладают раздельными системами обнаружения и поражения целей; дальность обнаружения зависела от силы духа, слабые могли подобраться ближе. Глубже Леопольд рыть не стал, но и эта информация уже была ценной.

- Пора домой - сообщил он.

Возвращение заняло куда меньше времени: Джаббий воспользовался "Путём духов". Он, к слову, оказался не телепортацией, а чем-то вроде "гипертоннеля"; гильдийцы оказались в некоем сияющем тоннеле, пройдя через который вышли перед гильд-холлом. В игре такого эффекта не было.

С этим и закончился день.

Изготовление снаряжения, варка эликсиров, - в основном большого количества усыпляющего, и с помощью небольшого изменения процесса удалось повысить его эффективность - работа с детьми… Вдобавок часть гильдийцев, включая гильдмастера, принялись изучать местные языки. Сам Леопольд и большинство остальных пытались освоить основы человеческого языка, но несколько гильдийцев, включая Стаиля, учили эльфийский.

Леопольд снова предпринял рейд по эльфийским поселениям, свозил Дорна к эльфийской столице, и испытал камень дома. Как минимум со спины химеры партия телепортировалась целиком, что хорошо, но большинство поселений оказались пусты, что плохо. Духи Джаббия, с расстояния наблюдавшие за столицей, сообщили о постоянно прибывающих в город людях, то есть эльфах. Ещё снова были замечены эльфийские птицы-разведчики, но сейчас это не было проблемой; гильдмастер даже решил снять Убежище за пару часов до атаки. Глядишь, это отвлечёт часть сил противника…

Вообще, картина грядущего боя могла развиваться в нескольких направлениях, но возможность наблюдать за эльфийской столицей через духов значительно упрощала стратегию, позволяя выбрать вариант своих действий в зависимости от передвижений сил противника. К примеру, если после перемещения гильдии эльфы решат выдвинуться, их можно будет встретить, прежде чем выдвигаться самим, оставляя гильдию без серьёзной защиты. В том духе.

С одобрения гильдмастера, большую часть гильдийских запасов магкристаллов распределили между ядровыми членами. Использовать их планировалось только в случае настоятельной необходимости, но подготовиться следовало максимально, пусть предыдущий опыт и не впечатлял. Кристаллы ценны, но поражение может обойтись дороже; главное - соблюдать баланс экономии и риска.

Экономия, впрочем, тоже важна: объективно глядя, кристаллы могут быть ценнее жизней, учитывая возможность воскрешения.

Стаиль закончил-таки свой дрон, и хотя ворчал, что его ещё нужно отладить и доработать, всё же взялся за работу над реактором, согласившись, что чем раньше они получат источник кристаллов, тем лучше.

В общем и целом, всё шло своим чередом, и для всех были занятия. Жизнь в гильдии кипела, и незаметно было, чтобы кто-то серьёзно беспокоился из-за стремительно приближающегося большого сражения.

Дорн рассчитал обновление Убежища таким образом, что оно выдохлось вскоре после рассвета, и за завтраком уже было известно, что эльфы отправили в сторону обнаруженного птицами гильдхолла маленькую группу разведчиков. Плотно есть перед сражением не следует, но лёгкий завтрак вполне уместен, так что гильдийцы спокойно подкрепились, а затем Леопольд спустился к движку искажения. Место для перемещения уже было подобрано и даже установлено иглой, так что сейчас оставалось только запустить движок.

Сложно сказать наверняка, засекли ли эльфы перемещение, - Леопольд полагал, что не могли не засечь - но выдвигать войска они не стали. А значит, гильдийцам снова пришло время действовать.

В этот раз в бой шли две химеры. Шарик, впрочем, действовал не с Леопольдом, а с "некой"; её навыки поддержки химер были не так высоки, как у гильдмастера, но всё же присутствовали, так что он мог сражаться с увеличенной эффективностью и прикрывать целительницу отряда.

Сам Леопольд возглавлял "бомбардировщиков". Он на спине Тузика, и двое подмастерий в обличье драконов. Хотя в изменённом облике подмастерья не могли использовать модификаторы, но Леопольд нашёл способ это обойти. Неидеальный, но рабочий. Сейчас на спине химеры он был один; остальные члены гильдии двигались по земле, и сам гильдмастер тоже планировал при необходимости присоединиться к ним - с его поддержкой Бастион должен бы действовать эффективнее. Есть и пассивки, и активные способности Големанта.

Гильдийцы подходили к городу несколькими группами. Не то, чтобы окружали, но, с разных сторон; разделение сил, конечно, но и свои плюсы тоже есть. Шли в "магической малозаметности", без бафов, поддерживая координацию через духов Джаббия, и они же служили для другой части плана, как и призванные Дорном элементалы воздуха.

- Приступаем - сообщил Леопольд, и привязанный к браслету дух немедленно передал его слово драконизированным подмастерьям, парящим над другими частями города. - Сонный эликсир.

Сейчас его сумка эликсиров была полностью заполнена здоровенными бутылями эликсира. К счастью, она по большей части игнорировала размеры бутылок, в определённых пределах по крайней мере, и это несколько упрощало дело.

- Дубликация, Интенсивность, Испарение - произнёс алхимик. - Отнеси Петеру.

Подмастерья служили по большому счёту ретрансляторами для доставки активированных зелий. Дух-посланник доставлял им бутыль, дух воздуха корректировал падение, оставаясь вне досягаемости городской системы обороны. Запас в сумке - на тот случай, если что-то пойдёт не так.

В городе начали расплываться облака желтоватого тумана. К их чести, эльфы среагировали быстро: башни на дворце принялись переливаться сиянием и из них выстрелили разноцветные лучи (хотя эффекта заметно не было), а из дыр в скале в небо поднялась группа огромных птиц с седоками. Леопольд отправил по назначению очередную бутыль и снял со спины ружьё.

Понятное дело, стрелять со спины маунта, тем более летящего, было неудобно, но Божественному ружью было достаточно нажатия на спуск, и оно само попадало в цель. Скорее всего, ружьё реагировало на намерение, своеобразная форма мысленного управления, поскольку оно подбило именно те цели, которые и хотел Леопольд; подбитые птицы одна за другой падали вниз. Он выбивал птиц, а не всадников, не из нежелания убивать разумных, - при падении с такой высоты всё равно выжить поможет только магия, с которой здесь дефицит - а потому, что так было эффективнее. Всадник без маунта обезврежен, маунт без всадника ещё может доставить хлопот.

За считанные секунды от дюжины птичьих всадников осталось восемь, а затем семь. Птицы всё ещё оставались далеко, но их всадники открыли ответный огонь, одновременно маневрируя в попытке уклониться от выстрелов. Стрелы проиграли расстоянию и гравитации, - хотя оказались дальнобойными, но Тузик просто увеличил дистанцию ещё - но вместе с ними была применена и магия. Леопольд решил, что имеет дело с неким элитным отрядом.

Увы и ах, но ни магия, ни маневрирование эльфам не помогли. Попытки уклонения божественное ружьё проигнорировало - возможно, даже презрительно - и ещё одна птица обрушилась на землю, пробитая насквозь; одна из стрел, усиленная и наведённая магией, добралась до Тузика, вместе с синим лучом заклинания, но химера проигнорировала то и другое. Тем более, стрела отскочила от его шкуры.

Летуны попытались отступить, но Леопольд не дал им такой возможности. Смена обоймы, ещё четыре выстрела.

- Дубликация, дубликация, дубликация.

Копии единственного реального патрона возникли прямо в обойме; в первый раз алхимик отстрелял все патроны, поскольку ещё не совсем привык к такому методу стрельбы. В любом случае, вся дюжина птичьих всадников была уничтожена, и он снова заполнил обе обоймы.

Шпили дворца принялись наливаться сиянием; подозрительно медленно и ярко.

- Испарение.

Леопольд сорвал с патронташа и швырнул в направлении дворца дубликат зелья магической завесы, и почти в тот же момент в распространившееся из флакона облако тумана ударил широкий зелёный луч, увязнувший в завесе. Судя по скорости рассеивания тумана - аналог средненького ударного заклинания; луч угас, прежде чем туманная защита рассеялась.

- Это Петер, атакован всадниками на птицах, в поддержке не нуждаюсь, но бомбардировку пока вести не могу - сообщил грохочущий мужской голос рядом. Затем примерно то же сообщение последовало от второго подмастерья.

- Будут сложности - немедленно вызывайте - сообщил Леопольд и похлопал Тузика по боку. - К следующей точке.

Несмотря на потерю авиагруппы, городская власть не прекратила попыток избавиться от гильдмастера. Сперва поднялся ветер, превратившийся в небольшой, но ощутимый смерч; однако когда он начал доставлять Тузику сложности, вмешался воздушный элементал Дорна. Стрелки с земли достать гильдмастера не могли, но башни замка сосредоточили на нём магические атаки. Леопольд для проверки подстрелил полетевший в его сторону переливающийся разноцветьем шар, смахивающий на смесь огненного шара и мыльного пузыря, и тот лопнул, разбрызгавшись многоцветьем. Затем ещё одно облако магической завесы поглотило сразу несколько разноцветных лучей, развеявшись при этом, и алхимик решил, что пора передислоцироваться. Он похлопал химеру по спине и провёл по ней пальцем, указывая направление движения. Сенсорное управление, н-да.

С чистого неба в химеру и её всадника ударила молния, но это лишь заставило слегка дёрнуться мышцы, как от статического заряда. Кто бы там или что не пыталось достать Леопольда магией, силёнок аборигенам явно не хватало. Человек на секунду задумался о визите ко дворцу, но тут заметил изменения внизу.

Включая авиационную тройку, гильдийцы разделились на четыре группы. Вернее, пять, если считать оставшихся в гильдхолле некомбатантов под прикрытием Барбоса и пары подмастерий. Сейчас эти небольшие группки приближались к городским стенам, и навстречу им готовились выступить отряды эльфов. Очевидно, аборигены сочли, что будет проще разбить столь маленькие группы встречной атакой, но всё же отнеслись к противнику достаточно серьёзно - возможно, как раз из-за того, что столь же крошечная авиагруппа оказалась неожиданно для них сильной. Готовящиеся к выходу через разные ворота группы эльфов состояли из нескольких сот пехотинцев и всадников - если глаза не обманывали гиьдмастера, верхом на здоровенных волках.

Хм. Учитывая планировку города и расклад местности, похоже, "кавалерия" планирует ударить в тыл.

Очередная магическая атака заставила глаза гильдмастера слезиться - видимо, какое-то проклятье - но он просто вытер их и извлёк из крепления очередной флакон. Возможность прикрыть соратников и испытать ещё один эликсир одновременно…

- Сообщение Дорну: к вам в тыл пытаются зайти всадники, применю цепную бомбу.

Раз уж война так война, военных противника можно особо не жалеть. И постепенно наращивать мощность используемых эликсиров, по необходимости… "Универсальный растворитель", "Капля хаоса" или скажем "Чумная бомба" конечно были бы перебором в городе, но вот проверить, как работают необычные эликсиры среднего уровня стоит.

"Дубликация", "Испарение", "Интенсивность", и бутылочка с непрерывно пузырящейся багровой жидкостью полетела в направлении группы всадников, как раз проезжающих в ворота. К чести эльфов, один из них не только заметил летящий предмет, но даже подстрелил его - кажется, из маленького арбалета.

К сожалению для них, это им совершенно не помогло.

Разбитый болтом флакон бумкнул и вспух багровым облаком, накрывшим пару всадников.

А затем последовал уже настоящий взрыв. Вернее, четыре почти одновременных взрыва, забросавшие окружающих всадников ошмётками тел их товарищей и маунтов тех. И снова реакция эльфов оказалась молниеносной; скорее всего им уже доводилось иметь дело с бомбами, так что они немедленно разделились на несколько разошедшихся в стороны групп.

Реакция была почти правильной.

Несколько эльфов, попавших под ошмётки взорванных, вдруг схватились за горло. В следующую секунду на их телах стремительно вздулись бугры, а затем взорвались и эти жертвы вторичного поражения, забрызгав кровью и кусками плоти оказавшихся поблизости.

Взрывы гремели один за другим; за считанные секунды от довольно крупного верхового отряда не осталось никого.

По описанию это был гибрид короткоживущего яда со взрывчаткой, и в игровых реалиях бомба наносила живым существам небольшой урон с добавленным эффектом взрыва существ, погибших от урона бомбой; этот эффект мог распространяться неограниченное количество раз, но урон и зона действия были небольшими, так что "цепная бомба" годилась только для уничтожения плотных групп слабых монстров, которые всё равно встречались очень редко. Однако в реальном мире это может быть убийственным оружием против армий…

- Сообщение Дорну: всадники уничтожены - сообщил Леопольд. Против групп в помещениях цепнуха может быть вообще эпична, но во дворце должно быть много мирной обслуги… ну, насколько эти эльфы бывают мирными. Нет, лучше будет атаковать другую группу кавалерии…

- Эльфы используют баллисты с магическими добавками - прозвучало сообщение от одного из драконизированных. - Баллисты прикрыты генерируемым стенами барьером. Сарид легко ранен, не можем прорваться.

- Сообщение Петеру: отправляю растворитель барьеров и огненную бомбу - сообщил алхимик. - Дубликация, интенсивность, дубликация, волатильность, интенсивность, доставка Петеру.

Поодаль громыхнуло, и вспыхнуло пламя; Леопольд же направил Тузика в сторону второго кавалерийского отряда.

В этот раз алхимик применил другое извращённое порождение дизайнеров игры: некротическую бомбу. Ещё одна взрывчатка с дополнительным эффектом после смерти жертвы… В данном случае - поднятие нежитью.

Этот боеприпас оказался существенно менее эффективным, хотя зона поражения бомбы была заметно больше, а летальность в зоне поражения - стопроцентной. Впрочем, если бы рядом был Дорн с его Перенацеливанием, он мог бы пройтись оставшимся после взрыва тёмно-фиолетовым облаком некротической энергии по противникам, так что перспектива для применения есть.

Леопольд на секунд поразился, как отстранённо-аналитически он изучает способы отъятия чужих жизней. Совсем другой настрой, нежели был во время обсуждения с Джаббием судьбы деревенских жертв эльфов… Или тот же, просто с другой стороны?

В любом случае, сейчас было не время раздумывать о таком. Идёт война, и её нужно выиграть.

Направленные для атаки отряды эльфов стремительно обращались в нуль. Не только Леопольд, но и подмастерья под предводительством глав безжалостно истребляли эльфов, прежде чем те смогли сблизиться. Лучники и арбалетчики ушастых вместе с несколькими магами вели огонь, но… Дорн воздвиг односторонний барьер, остановивший стрелы и магию; атаки, направленные в группу Джаббия, безбожно мазали под действием проклятья шамана. Стаиль же просто выступил вперёд и активировал "Магнетизм", заставивший все стрелы лететь в его направлении. Повреждений его доспеху они всё равно не наносили никаких.

Выжившие аборигены оценили ситуацию и поспешно отступили, закрыв за собой ворота, и принялись наводить упомянутые драконизированными баллисты. Со стен тоже ударили разряды молний и огненные шары.

- Сообщение Джаббию, Дорну, Стаилю: сперва позаботимся о стенах. Джаббий, используй почву и растительность чтобы разрушить стену. Дорн - попробуй нейтрализовать магию стены. Стаиль - просто разнеси ворота и магические контуры. Возникнут затруднения - вызывайте, я атакую дворец.

Отдав эти приказы, Леопольд принялся сбрасывать на город реальные бутыли с усыпляющим эликсиром и перекладывать эликсиры с патронташей в сумку. Если попасть под удар, который разобьёт эти бутылочки на теле, будет неприятно… Мягко говоря.

С приближением ко дворцу интенсивность магических ударов с башен стала возрастать. Интенсивность, не эффективность. Даже без "магической завесы" они были не в состоянии реально пробить устойчивость к магии химеры и алхимика; неприятные ощущения - да, опалить перья или волосы - да, возможно даже оставить лёгкий ожог. Но и только. В игре такое тянуло бы на стационарные оборонительные сооружения низшего уровня, даже не гильдийские, а из данжей - что-то вроде гоблинских тотемов. Гильдийские всё-таки повыше уровнем.

Дворец всё же не "вырастал" из скалы напрямую; скорее, он стоял на выровненой площадке, окружённый садом с вековыми деревьями и огромными статуями.

Послышался громкий скрип, и четыре коленопреклонённые статуи у стен дворца встали на ноги. В чаше в руках одного из големов вспыхнуло пламя, второй натянул тетиву каменного лука, по копью третьего зазмеились молнии, четвёртый прикрылся щитом.

- Мертво и недвижимо - произнёс Леопольд, направив палец на одного из големов, того, что с луком. Пятиметровая статуя замерла на месте; заклинание наносило урон конструктам, и, похоже, его хватило, чтобы вывести из строя сразу. - Дланью моей.

Голем, вооружённый мечом и щитом, обрушил удар на ближайшего к нему товарища - того, что с копьём. Заклинание перехвата контроля тоже не подвело.

Затем огонь в чаше первого голема вспыхнул, и с рёвом вырвался потоком в сторону Леопольда.

Не то, чтобы это что-то дало. Тузик легко скользнул в сторону ещё до того, как пламя полностью разгорелось, и хотя толстый столб огня, на котором появилось что-то похожее на змеиную голову, изогнулся в сторону химеры, крылатый зверь был проворней.

- Мертво и недвижимо - повторил алхимик. Контроль был возможен только над одним големом за раз, по крайней мере в игре, и проверять это сейчас не хотелось. В любом случае, чашеносец тоже замер, и пламя угасло. Леопольд попытался прикинуть свои резервы маны по ощущениям, но понял лишь то, что маны ещё порядочно, и то не был уверен. - Мертво и недвижимо.

Последний враждебный голем, уже повреждённый, замер, и контролируемый развернулся в сторону дворца. Шагнул в сторону четырёх высоких дверей - и тут они раскрылись.

В голема ударили три струящихся, похожих на жидкость, потока голубого света. От одного он прикрылся щитом, но два других попали в ногу и плечо, превратив голема в неподвижную статую, хотя и было непонятно, просто обездвиживание это или лишение той жизни, которой он обладал.

В любом случае, внимание гильдмастера привлекли те, кто появились из дверей.

Самих магов, впрочем, было сложно рассмотреть: их закрывали латники со щитами. Три группы полностью закованных в металл людей - существ - окружали кастеров, от которых Леопольду удавалось рассмотреть только набалдашники посохов и короны на светловолосых головах. Похоже, те самые "Лорды", которых упоминал пленник, и судя по отображаемому "Обнаружением магии" свечению, эти ребята потянут на приличных магов - хотя, конечно, это крайне примерный ориентир. Тем более, рыцари тоже светились, перебивая свечение магов.

И, кстати, об этом… Несколько рыцарей дружно взмахнули мечами, и в сторону Леопольда понеслось с десяток изогнутых лезвий света. Очень похоже на игровой "Режущий импульс".

Техники воинов двигались быстрее стрел или огня голема, но химера, как и сам алхимик, была под действием эликсира ускорения, так что без труда уклонилась - а затем контратаковала. Резкий взмах крыльев мотнул Леопольда, но эльфам пришлось хуже: ударным порывом ветра одного из латников сорвало с ног и отбросило назад, с силой приложив о стену дворца, ещё двоих сбило с ног.

Вообще-то это могло бы быть неплохим моментом для начала переговоров. Если бы не пара препятствий, одним из которых было то, что эльфы обрушили на гильдмастера всю доступную им магию - как свою, так и дворца.

Леопольд прикрылся Завесой, Тузик маневрировал, но общая насыщенность пространства магией была такой, что это уже доставляло определённые неудобства. Отдельные атаки всё ещё не наносили существенного урона, но если ничего не делать, может быть неприятно. Тем более, у Тузика уровень ниже. Элементала уже рассеяли…

Леопольд швырнул в эльфов бомбу. Увы, но данная компашка действительно была куда опаснее предыдущих противников; во всяком случае, более умелыми. Смерчик подхватил флакон и отбросил в сторону, где он и взорвался обрушившимся вниз громадным ледяным шаром, покрытым длинными острыми сосульками. Ещё одна попытка, и флакон едва не швырнули обратно ему в лицо. Вот как.

- Тузик, прикрой - произнёс гильдмастер. - Дубликация, дубликация.

Эликсир напоминал на вкус крепкий кофе. Очень, очень крепкий кофе с какими-то пряностями.

Леопольд с грохотом обрушился на каменный пол. Окованные металлом подошвы сапог оставили в камне выбоины.

"Режущие импульсы" или их аналоги дюжиной секир врезались в тело алхимика, не оказав никакого воздействия; если они и обладали импульсом, а не только секущим действием, заметно этого не было. От любых форм урона же надёжно предохранял эликсир неуязвимости. Десять секунд в игре, минута в этом мире… Леопольд вырвал ноги из камня и бросился вперёд.

Ожидаемо, рыцари рванулись на перехват, почти не уступая в скорости гильдмастеру, и двое из них ударили копьями со светящимися наконечниками, в то время как третий полоснул мечом по ногам. Единообразные доспехи и глухие шлемы с узкими щелями визоров делали их для Леопольда некими мобами, а не нормальными живыми существами… уже не живыми: автоматически задержав дыхание, он разбил флакон Некротической бомбы себе о грудь. И немедленно…

- Дубликация.

…швырнул ещё один в сторону основной группы эльфов, со стороны которых продолжали лететь заклинания и техники. Кастеры попытались повторить свой трюк с ветром, отбросив на этот раз его самого, но в этот момент вмешался Тузик; порыв ветра с его стороны погасил ветер, созданный эльфами, и этим моментом Леопольд и воспользовался для броска.

Обычное "Смертельное облако", даже не эликсир - зелье, окутало эльфов зелёным туманом. Латники принялись один за другим с грохотом металла о камень падать на пол, однако вокруг троицы сжавшихся в кучку магов возник желтоватый купол защитного барьера.

- Растворитель барьеров, дубликация, интенсивность - произнёс Леопольд. Подошёл ближе и разбил бутылочку о барьер, тут же получив в грудь синей молнией и в голову лучами двух цветов. - Плоть в камень, плоть в камень, плоть в камень.

Захват дворца и лидеров города не означал окончания сопротивления, однако продвижение других гильдийских групп было не менее успешным, чем его собственное. Гильдийцы прорезались через войско эльфов, словно нож сквозь масло, немедленно исцеляя любые свои ранения. Большая часть солдат уничтожена, дворец, резиденция правителей, захвачен, население погружено в сон… Столица, сердце страны, была в руках гильдийцев. Теперь вопрос в том, как действовать дальше.

Скорее всего, нужно будет найти местных управленцев. Понятно, не самую верхушку, правителей - Леопольд покосился на живописную скульптурную группу "Три чародея" - а тех, кто выполняет работу по управлению страной. Скорее всего, все местные сановники-чиновники здесь же, в этом дворце… скорее всего, попытаются сбежать, наверняка из дворца есть тайные ходы, но духи Дорна и Джаббия уже их ищут.

Атаки с башен, к слову, после окаменения магов прекратились. Вероятно, они и их контролировали.

- Половина работы сделана - заметил Джаббий. Гильдийцам пришлось немного повозиться, чтобы подняться ко дворцу, ввиду ограниченных способностей к полёту, но сейчас все собрались здесь.

- Если бы - хмыкнул Леопольд. - Боюсь, в лучшем случае треть. Кстати, многие пытались сбежать?

- Никто - отрицательно помотал головой хоббит. Дорн и Стаиль повторили жест. - Стояли до последнего. Мы по возможности применяли нелетальные атаки, но трупов очень много. А скоро проснутся гражданские, и тоже могут быть сложности…

- Вот-вот - согласился гильдмастер. - Работы - море.

Он вздохнул.

- И, кстати, проверь окрестности. Им же ещё могут подходить подкрепления, мобилизацию-то никто не отменял.

- Отправляю разведку - кивнул Джаббий. - И подвосстановлюсь.

Он достал из сумки коврик, расстелил его на каменном полу, и устроился на нём в Медитации, став похожим на некоего миниатюрного йога. С волосатыми ногами.

- А я тогда пойду половлю чинуш - решил Стаиль. - Не скучайте тут без меня и ведите себя хорошо.

- Стаиль… - укоризненно произнёс Дорн. Эльф, кажется пожал плечами.

- Я это мелким. В смысле, подмастерьям. Ладно, есть ещё охотники на охоту? Дворец большой. Может быть весело.

"Нека" немедленно подняла руку. Шарик покачал головой и вопросительно глянул на гильдмастера; тот кивнул, и троица отправилась во дворец.

Рядом послышался стук: созданная "Некротической бомбой" нежить утратила подобие жизни, и Леопольд записал время. Остальные трупы он одной кучей заморозил криобомбой и отошёл в сторону.

- Как-то даже странно… - пробормотал кто-то из подмастерий. - Мы вот так вот взяли и завоевали страну.

- Ещё не завоевали - поправил его Дорн. - Только что же об этом говорили.

- Ну да, но всё же…

На самом деле внутренне Леопольд был согласен. Да, ещё много рутины впереди, но как-то очень всё легко прошло… Блин, да он в одиночку мог бы захватить этот город, судя по тому, как шло сражение! И это пытаясь сохранить жизни гражданских; если бы не стояло этой задачи… да в общем-то могло бы хватить парочки цепных бомб. Хотя нет, парочки вряд ли - раздельные каменные здания, всё же - но сути это не меняет. Уничтожить этот город в одиночку вполне возможно и не представляет особой проблемы.

С ума сойти.

Леопольд по новой оценил доставшуюся ему силу - силищу! - и невольно задумался, почему и возможно для чего она ему досталась. Ну не просто так же?

Через какое-то время Стаиль появился из дворца, глянул на гильдийцев - Леопольд улёгся на одну из скамеечек, пытаясь либо сообразить, как лучше поступить с населением города или хотя бы просто передохнуть, химеры подъедали клумбы, а подмастерья что-то обсуждали меж собой - и снова исчез во дворце, утащив с собой Дорна.

"Несогласованность действий, однако…" - лениво подумалось Леопольду. После битвы накатила лёгкая апатия и хотелось спать. - "Ну и хрен с ней. Всё равно пока не найдём чиновников особо ничего не сделать… хотя… Нам бы какую-то систему оповещения. А то народ-то и не знает, что власть сменилась…"

- Босс, у нас отличная новость! - прозвучал рядом довольный голос Стаиля. - Мы нашли систему трансляции звука и изображения на город, и почти разобрались с управлением. Тут даже запись есть.

Это заставило Леопольда немедленно подняться; голос эльфа, исполненный самодовольства, продолжил.

- Ты там небось со скамейки подпрыгнул, верно? Эта штука нам здорово поможет. А всё благодаря мне, цените!

- Ценим, ценим - это уже был голос Дорна. - Не обращай на него внимания, босс. Но вообще да, скоро можно будет записать обращение к горожанам. Чиновников мы отловили, но с ними довольно сложно работать… Некоторых вообще придётся воскрешать, покончили с собой. Мы согнали всех в пару помещений, Анья тебя проводит.

Человек автоматически кивнул. Хочется надеяться, что воскрешение сделает ушастых более сговорчивыми, и начинать работать лучше уже сейчас.

На взгляд Леопольда дворец был избыточно огромным. Маленький, уютный гильдхолл импонировал ему куда больше, несмотря на куда более скромное убранство.

Компания в гильдхолле тоже была куда лучше.

Чиновники, остававшиеся в живых, излучали презрительное высокомерие и нежелание идти на контакт. Воскрешённые - неверящий страх и нежелание идти на контакт. Ну вот и как с ними быть?..

Вздохнув, Леопольд принялся мысленно перебирать доступные возможности, в основном эликсирно-магического толка, и варианты их применения, в том числе нестандартного.

Хм. А кое-что можно попробовать.

Собранные в большом, возможно банкетном, зале эльфы делились на три группы; живые чиновники-сановники-аристократы - Леопольд не был уверен, кто они такие в точности - несколько экс-трупов, и самая большая группа, состоящая из слуг. Всех их Дорн огородил барьерами в своеобразные вольеры, проницаемые для союзников. Тоже, кстати, вопрос - каким образом они различают союзников?..

Любопытно, к слову; среди эльфийских чиновников было примерно поровну мужчин и женщин, и выглядели все они довольно молодо. Хотя Леопольд и не разбирался во внешности эльфов; в игре они все выглядели молодо, а здесь не было выборки.

В любом случае, испытать свою задумку алхимик решил на свежевоскрешённых. Эликсир любви; описания он не помнил, но по эффекту в игре - противники под его воздействием какое-то время сражаются на твоей стороне. "Шарм", короче. Вроде же подходящий эффект?..

- Ну, наверное, это успех?.. - задумчиво произнёс алхимик.

- Нья тоже так думаю - согласилась Анья.

Судя по поведению эльфов, эликсир сработал именно как любовный. Подопытные бросали на гильдмастера страстные взгляды… правда, брр, и мужчины тоже.

Хотя, не только на него. На Анью тоже. В принципе, логично - все союзники… В любом случае, с этим можно было работать.

И у Леопольда с пленниками, и у Стаиля-Дорна с системой оповещения дело шло неплохо. Человек прикинул текст речи, и уже можно было приступать к записи. "Город захвачен, убивать и грабить никого без провокации не будут, в планах - прекратить конфликт с соседями", если вкратце. Кто именно сейчас у власти гильдмастер решил не спешить открывать; пусть решат, что какой-то внутренний переворот. Скорее всего, это вызовет меньше волнений, чем информация о захвате извне, тем более силой с человеком во главе.

Эльфы под действием эликсира, к слову, с готовностью указали, кого лучше использовать для трансляции; самый длинноухий из всех эльф в относительно простой одежде, по крайней мере драгоценностей на нём было меньше, чем на большинстве остальных. Хотя, возможно, это было потому, что со всех сановников сняли амулеты, оставив лишь обычные драгоценности.

К слову, Леопольд пришёл к выводу, что длина ушей у здешних эльфов - показатель возраста. По крайней мере этот сановник выглядел определённо старше других.

Передав эльфа и текст - с одобрением на импровизацию - соратникам для записи обращения, алхимик принялся изучать поведение эльфов под воздействием эликсира. Конечно, хорошо бы знать, какие они в естественных условиях; пока что приходилось сравнивать с людьми. Да ещё и известной ему культуры.

По крайней мере, было очевидно, что крайняя враждебность успешно сменилась крайней дружелюбностью; кажется, эльфам очень хотелось чем-нибудь угодить алхимику и его товарищам. Хм. Любопытно, какая будет реакция, когда эффект выдохнется.

- Босс, у нас определённые сложности - прозвучал голос Джаббия. Сам он продолжал медитировать снаружи, контролируя духов-разведчиков. - Или не мы одни такие умные, или кто-то ухитрился воспользоваться возможностью, но у нас планируются гости. От границы движется армия людей. Лес их на какое-то время задержит, но расстояние тут не особо большое, так что максимум завтра они будут здесь.

- Та-ак… - протянул гильдмастер. Ну конечно же всё не могло выйти так просто… - Пока продолжай наблюдать за ними.

- То есть теперь нам нужно будет защитить недозавоёванных от нового вторжения - озвучил суть ситуации Стаиль. Пленник ещё озвучивал речь для записи в небольшой комнатке, чьи стены, пол и потолок были покрыты тускло светящимися кристалликами и узорами магических контуров; Дорн жаловался на неэффективность системы, большой расход энергии впустую, но ввиду нехватки времени запитал её как есть, собственными силами.

- Именно - согласился Леопольд. - Иронично, верно?

- Ещё как - согласился эльф. - Всё-таки, как ни крути, жизнь в нашей гильдии интересная, тут уж ничего не скажешь. Но слишком уж часто всякие мелочи вроде наступающей армии отрывают от важных дел… Как думаешь, если захватить мир, поспокойнее станет?

- Вряд ли. Только представь, сколько работы будет по управлению.

- Вопрос правильной организации - возразил инженер. - Хм. А нельзя ли создать машину, которая сможет работать с такими задачами?..

Человека передёрнуло.

- Давай всё-таки сперва текущую задачу решим - произнёс он. "Даже и не уверен, что думать о таких идеях… Этот - может. Не то, чтобы это было плохо, но…".

- Это да - неожиданно легко согласился эльф. - Если хотим иметь возможность работать, нужно сперва разобраться с этим. Хмм… Нам понадобится краска. И ткань.

Гильдмастер признал, что идея хороша. Вернее, не то, чтобы "хороша" - уместна. Так что подмастерья с энтузиазмом принялись мастерить из реквизированной во дворце ткани флаги гильдии.

Вскоре над каждыми из шести городских ворот - Дорн, с небольшой помощью эликсира любви, быстро смог взять под контроль управление и стеной, и башнями дворца - возвышался изготовленный на скорую руку, но вполне приличный флаг с гербом. Леопольд сомневался, стоит ли поднимать над дворцом, но в итоге синий щит гильдии появился и там.

Речь для горожан пришлось записывать по новой, с учётом новых обстоятельств.

Поскольку вскоре было вполне возможно новое сражение, гильдийцы воспользовались имеющимся временем, чтобы передохнуть, восстановить физические и магические силы, и отведать эльфийских дворцовых кушаний. Ну и пособирать трофеи, не без этого, но в меру.

Кладовые дворца были велики и обильны; здесь имелись и свои версии магических холодильников, и шкаф для сохранения пищи горячей и свежей, и просто хранилища круп, фруктов с овощами, и тому подобного. Местный шеф-повар забаррикадировался в одной из кладовок, где его пока что и оставили, закрыв снаружи; не мешает, и ладно. Леопольд на всякий случай воспользовался Обнаружением яда, но обнаружил только пару приправ и соусов. Часть слуг, возможно, продолжали прятаться где-то в дворце - почти наверняка, учитывая, что найти удалось не так много, как можно было ожидать от дворца таких размеров - но это просто означало необходимость соблюдать минимальную осторожность.

А потом подмастерья нашли мороженое, и Леопольд ощутил, что проблемы сразу стали существенно легче.

Кормёжка в гильдии была хорошей, бесспорно, но слишком простой. С десертами было негусто; не то, чтобы их совсем не было, но они ограничивались фруктами и напитками из них. Так что одно зрелище различных мороженых, пирожных, и даже конфет, вызывало слюну.

Леопольд поставил себе новую задачу: завербовать кондитера. Можно даже чтобы он время от времени пытался отравить…

Дубликация на чашку мороженого ожидаемо провалилась, а вот Идентификация дала неплохое представление о рецепте. Скорее всего, Великая идентификация позволит воссоздать рецепт полностью; алхимик решил, что попытается, если с поваром не выгорит. Возможно, сразу с добавкой эликсира, чтобы было и вкусно, и полезно?..

Трансляцию обращения запустили, как только продолжавшие курсировать над городом драконизированные подмастерья - снова принявшие эликсир - сообщили опервых просыпающихся. Проекторов в городе было не так много, но в паузах между повторами записи они озвучивали громкую, разносящуюся над городом мелодию, сообщающую о необходимости подойти и выслушать обращение правителей. Ожидаемо, проснувшиеся и разбудившие соседей стягивались к площадям с проекторами.

К слову, "драконы" заодно заметили и погасили пару начинавшихся пожаров.

Вероятно, следовало считать, что им повезло. Каких-то волнений заметно не было; эльфы выслушивали обращение и в большинстве своём следовали рекомендации укрыться дома или покинуть город, пока всё не уляжется. Укрыться - надёжнее, поскольку человеческая армия наверняка будет разорять найденные поселения.

…Если подумать, это вторжение наверняка стало возможным из-за выноса нежити в "Мёртвом лесу". Хотя поразительно, что информация дошла так быстро, и за считанные дни подтянули какую-никакую армию. Скорее всего, давно готовились к чему-то подобному?.. Или просто условия на границе трёх государств заставляют поддерживать максимальную готовность?.. Сложно сказать. Но точно можно вслед за визитом армии Королевства - а судя по подсмотренным эльфами знамёнам это была она - ожидать и среагировавших на передвижение сил соперника имперцев. Нехилую волну вызвал булыжник гильдии…

Пока что, однако, оставалось ждать и готовиться.

Армия появилась в пределах видимости - с высоты полёта - к закату. Достаточно быстро, учитывая местность. К этому времени гильдийцы успели отловить остаток слуг, парочка из которых даже пытались устроить внезапные атаки, и попытаться наладить контакт с сановниками без применения эликсира. По большей части безуспешно, но это было ожидаемо, и перспективы имелись. В любом случае, пленников накормили, заперли в барьерах, и устроились на ночлег во дворце, в казармах дворцовой стражи, тоже прикрывшись барьером. Леопольду, правда, кровати аборигенов оказались малы - что поделать, местные эльфы были мелковаты - и он хотел расстелить себе на полу, но в итоге нашлась кровать подходящего размера в комнате судя по всему командира стражи. Большая и двуспальная.

- Вот нафига я выпендривался и сделал гильдию без баб?.. - риторически пробормотал себе под нос Леопольд, глядя на эту роскошь. Затем вспомнил имеющихся-таки в гильдии "баб" и поморщился. - Ладно, придумаем что-нибудь… После войны. Сперва разберёмся с текучкой…

Иногда планы сбываются так, как и задумано. Иногда идут наперекосяк и не сбываются вовсе. А временами судьба смотрит на планы смертных и насмешливо перемешивает все карты, раскладывая собственный пасьянс.

Хотя слишком много тузов в одной колоде может быть даже интересно…

День девятый

День начинался со всех сторон не по привычной программе, даже если брать за "привычное" последнюю неделю, время в этом мире. Другое место, другая постель… И некомфортное время побудки.

Вставать пришлось ещё перед рассветом, поскольку с рассветом ожидалось, что войско Королевства продолжит продвижение. А разведчиков, скорее всего, вышлют и заранее, так что духи Джаббия мониторили окрестности. Они же работали будильником, стянув с Леопольда одеяло.

Вопреки ожиданиям, сонливости гильдмастер не чувствовал, только сожаление о том, что не дали поспать дольше - вернее, что нет возможности поспать дольше. Нужно действовать - действительно нужно.

План был готов ещё вчера. Фактически, несколько планов; местные реалии знали не настолько, чтобы не подстраховываться разными вариантами, но общий принцип оставался один: провести с командованием армии переговоры с позиции силы. Местные нравы были достаточно близки к земному средневековью, чтобы это выглядело самым разумным курсом.

Разумеется, тут было множество нюансов, способных очень сильно повлиять и на ход переговоров, и на их итоги. К примеру, если показать слишком много силы, Королевство запросто может заключить альянс с Империей, чтобы попытаться раздавить новичков; не обязательно это плохо, но учитывать следует. А если показать недостаточно, то очень вероятно, что на этом переговоры и закончатся, превратившись в сражение. Опять же с кем именно вести переговоры и в каком тоне… Тонкости и нюансы, и недостаточно информации, к сожалению. Если бы персонаж Леопольда был из однопользовательской, оффлайн-игры, то может быть, у него были бы "социальные навыки", однако "имеем то, что имеем": придётся полагаться на собственные разум и интуицию. Ну, и удачу. Интересно, эта характеристика вообще влияет?..

Завтрак в этот раз, несмотря на доступность дворцовых запасов, был более простым и скромным, чем обычно. И, разумеется, прежде чем есть, Леопольд воспользовался Обнаружением Яда - не стоит недооценивать врагов, тем более что такая проверка совсем несложная. Вообще-то у него имелась классовая пассивка на устойчивость к ядам, но проверять её на практике было бы так же неразумно, как и Воскрешение на себе.

Как и ожидалось, с рассветом в лагере армии началось шевеление, а разведчиков, осматривавших город с отдаления, духи засекли ещё раньше. Сложно сказать, что именно они высматривали в темноте - хотя вполне возможно, что для них она была не такой уж непроглядной. Зелья, амулеты, просто собственное ночное зрение, ограниченно присутствующее даже у эльфов, вариантов много.

В любом случае, Леопольд выступил навстречу армии с рассветом. Один. Ну, почти один: его сопровождал Бастион, а сам он двигался верхом на Тузике.

"Если подумать, моя работа может быть проще, чем у остальных гильдийцев" - хмыкнул про себя гильдмастер. - "Им ещё с городом разбираться - не разобраться. У нас же недостаточно народа, чтобы оккупировать все важные места, и контролировать население. Да и с языком проблемы… Всего одна переводчица. В сравнении с этим всего-то припугнуть армию…"

Прислушавшись к себе, он понял, что такие мысли даже не вызывают улыбки - как и мандража. Н-да.

Хотя, конечно, за последнее в немалой степени нужно благодарить всё тот же "Дух воина". Не подсесть бы. Не то, чтобы у него были негативные эффекты, но лучше не зависеть от внешних "подпорок"…

Разумеется, петы алхимика тоже шли под бафами. Как бы ни была велика индивидуальная разница в уровнях, - и силе - но тут приходится иметь дело с целой армией. Да всегда нужно гарантировать максимум надёжности. Та же логика, что была перед атакой на эльфов.

Леопольд двигался, не пытаясь скрываться - скорее, наоборот. Не то, чтобы Бастион мог двигаться незаметно… Разве что воспользоваться Неслышимой мелодией и невидимостью, но даже так - от голема пахло железом и смазкой. Откуда, вообще, в гильдии машинное масло?..

Ближайшие окрестности эльфийской столицы были очищены от деревьев, и с противоположной от Леопольда стороны имелись даже несколько ферм, но со стороны, направленной к "Мёртвому лесу" и человеческим землям это была лишь узкая оборонительная полоса свободной земли, для удобства обстрела со стен. Уже в паре сотен метров от городской черты росли вековые деревья, временами так плотно, что сама возможность провести где-то здесь армию, пусть даже небольшую, казалась невозможной. В обычных условиях в лучшем случае пришлось бы разделять солдат на маленькие группы, делая очень уязвимыми для налётов; сложно сказать, как работала экономика эльфов в таких условиях, но от военного нападения они были защищены хорошо.

Сейчас, однако, условия были очень необычными. Да и магия изрядно подтасовывает карты; Леопольд подозревал, что всё дело в ней. Хотя для чего-то подобного понадобится серьёзная магия… И это беспокоило.

Собственно, в докладе Джаббия было сказано, как именно Королевство обеспечило свой марш. Армия состояла только из пехоты; каждый солдат нес свой запас провианта с собой в рюкзаке, что снимало необходимость в обозе снабжения, хотя и лишало возможности затяжной кампании. С другой стороны, вслед за армией двигался отряд лесорубов, проделывающий засеку, по которой смогут при первоначальной удаче подойти и повозки. Разумеется, их тоже охраняли, и не зря - не успевшие в столицу эльфы совершили налёт, замеченный разведчиками Джаббия. К слову, с этими лесными обитателями тоже ещё что-то нужно будет делать…

В любом случае, руководствуясь указаниями Джаббия, Леопольд вышел из города так, чтобы его непременно заметил разведчик людей, и неспешно двигаясь дал ему фору, возможность сообщить своему командованию. Голем, к которому примотали знамя гильдии, идентичное развевающимся над городом, не мог не привлечь внимание и придать веса одинокому человеку, а когда он устроился на поляне, ожидая, это было очевидным приглашением к переговорам.

Расчёт оказался верным. Прошло от силы полчаса, когда сперва сообщение через духа, а затем и негромкое рычание Тузика сообщило о приближающемся посланнике королевской армии.

Разумеется, алхимик не разбирался в местных знаках различия, если таковые тут вообще использовались. Однако было очевидно, что он имеет дело с низкоранговым солдатом, скорее всего как раз с одним из разведчиков. Зелёная одежда, - ткань, не доспех - лук за спиной… Да даже тот факт, что этот средних лет невысокий мужчина вышел на поляну один. Хотя, впрочем, по докладу через духа вокруг были и несколько других лучников.

- Кто вы? - спросил солдат, и Леопольд, с своему удовольствию, узнал слова ещё до того, как ему их перевели. Не то, чтобы с имеющимся словарным запасом он мог понять что-то большее, но всё же приятно.

- Я новый правитель этих мест - произнёс он; секунда, и прозвучал перевод. - Если ваш… командир хочет узнать больше, пусть появится лично. Может приводить с собой хоть всю свою армию. Я мог бы прийти и сам, но это вам не понравится.

Он усмехнулся и похлопал по топору Бастиона.

Вообще-то, ещё раз оценив ситуацию, Леопольд заподозрил, что люди могут быть сильнее эльфов - в плане армий, по крайней мере. Эльфы держали оборону, полагаясь на местность и нежить, в конце концов. Но тем не менее, та же "Цепная бомба" показала себя очень эффективно… Так что, хотя алхимик и предпочитал действовать аккуратно и осторожно, он вполне готов был прорываться для "личной встречи" через армию. Больше смущала моральная сторона, чем чисто боевая, но всегда можно попробовать воспользоваться усыпляющим эликсиром. А если не получится… Ну, суровые времена требуют суровых решений. Опыт уже есть, то ли к сожалению, то ли к счастью.

Разведчик чуть помедлил, но кивнул и вновь исчез за деревьями. Остальные, впрочем, продолжили наблюдать из укрытий.

Подождать пришлось ещё с полчаса; на самом деле, очень быстро. Леопольд даже не успел толком вчитаться в прихваченную с собой книгу - давно присмотренное руководство по продвинутому зельеварению. Будет мягко говоря неудобно, если выяснится, что глава гильдии не разбирается в теории… Так что была вроде бы удобная возможность, когда гильдийцы не видят, однако, увы, не вышло. Читать под вполне реальным прицелом Леопольда на удивление не напрягало, но тут требовалось вдумчиво читать, а местная военщина среагировала на удивление быстро.

В этот раз приближение переговорщиков Леопольд и сам услышал заблаговременно. Точнее, он услышал гулкое бумканье по земле и хруст ломаемой древесины; сквозь заросли, особо не разбирая дороги, ломилось нечто большое.

Когда оно наконец появилось на вид, алхимик поднял бровь. Громадная, больше пяти метров в высоту, земляная фигура, отдалённо гуманоидная; земляной элементал. Судя по грубости фигуры и тому, как осыпаются части, слабый, но неожиданно большой.

- Идентификация - пробормотал гильдмастер себе под нос, краем глаза наблюдая, как следом за элементалом появляются и другие участники. "Так и есть, низший, но усиленный… Примерно того же уровня, что амальгамированная нежить эльфов. Чуть сильнее, пожалуй".

На взгляд алхимика, следовавшая за земляным увальнем группа рыцарей выглядела, пожалуй, повнушительней. Вновь применённая "Идентификация", на этот раз Великая, сообщила, что они приблизительно двадцатого уровня; где-то от восемнадцатого до двадцать второго, точнее. По местным меркам - элита, и вполне способны впятером разделать этого элементала.

В центре пятёрки рыцарей шёл, видимо, их командир и переговорщик. Такой же чёрный доспех, как у остальных, но он свой щит нёс не в руке, а на спине; вдобавок, в отличие от телохранителей, на его доспехе имелся красно-белый, с двумя полосами, табард.

Отряд остановился на краю поляны. Люди встали чуть в стороне от элементала, чтобы он не загораживал вида, но телохранители продолжали прикрывать командира собой.

Он поднял руку и снял шлем, открыв смуглое лицо немолодого мужчины с длинными усами, но без бороды, а затем вопросительно посмотрел на гильдмастера. Тот хмыкнул про себя: на первый взгляд это было вполне естественным приглашением продемонстрировать лица друг другу и заодно своеобразной установкой общего для переговорщиков уровня, но по факту устроившиеся вокруг лучники обеспечивали, с точки зрения аборигена, его преимущество. Впрочем, он серьёзно ошибается, если полагается на это…

Когда Леопольд как раз на подобный случай - уровень уровнем, а получить стрелу в лицо не хотелось бы - подбирал себе в гильдийской оружейной закрытый шлем вместо привычной диадемы, защищающей от стихийного урона и его эффектов, он наткнулся на очень удачный вариант. Уник, "Тактический шлем стрелка".

Уникальные предметы, "уники", в игре были самым необычным классом предметов. Во-первых, по качеству и сумме бонусов они могли быть на любом уровне, от Необычных до Божественных; во-вторых, в отличие от похожих разбросом качества Именованных они были действительно уникальными - каждый из них существовал в игре в единственном экземпляре. И многие из них обладали уникальными свойствами, от банального внешнего вида, до неких бонусов или способностей, присущих только им. Спектр последних тоже был очень широким, от полной бесполезности вроде кряканья при ходьбе до, скажем, временного обращения цели в фантом, без спасбросков и диспела. Ходил даже упорный слух о топоре "Hack'ere", вызывающем у цели лаги и обрывы связи. Глупость, конечно, но если бы таковое существовало, Леопольду было очень любопытно, как оно проявлялось бы в этом мире.

В любом случае, "Тактический шлем стрелка" был копией реального шлема пехотинца, вернее, члена отряда специального назначения. Средненький по характеристиком, с бонусом к устойчивости Ослеплению, он помимо внешности обладал ещё одним уникальным свойством, бафом "Режим тактической поддержки". При активации лицевая часть закрывалась непрозрачной снаружи пластиной, и пользователь получал темновидение плюс бонусы к обнаружению и урону/точности/дальности огнестрельного оружия. Неплохо, но диадема Леопольду была полезнее.

Сейчас, однако, он носил этот шлем, и вслед за жестом аборигена деактивировал тактический режим, открыв прозрачное стекло забрала, не уступающее прочностью стали.

- Меня зовут Леопольд Сторм - произнёс алхимик. - Великий мастер алхимии и гильдмастер гильдии "Дом чудил"

Он ткнул пальцем в сторону знамени за спиной Бастиона, мысленно скривившись при произнесении названия гильдии. Что смотрелось нормально в игре, во время серьёзных переговоров звучало… вообще не звучало. Всё же, это название гильдии, и с ним придётся жить, как и с многим другим.

- Ваши разведчики уже видели наш флаг над "Троном Лордов", и я подтверждаю: Домен эльфов в настоящий момент находится под контролем гильдии.

Это было не совсем так, но уточнять алхимик не стал. Тем более, ему всё равно не поверят.

- Я и моя гильдия - политически нейтральный субъект, и я планирую в ближайшее время установить дипломатические отношения с Королевством и Империей.

- Меня зовут Тиас Тодд, генерал южной границы Королевства Людей - ответил рыцарь. - И в ваши утверждения достаточно сложно поверить. Даже с учётом знамени над городом.

- Это всего лишь показывает ограниченность ваших знаний о мире - слегка провокационно, но честно и уместно. - Вам будет полезна небольшая демонстрация. Полагаю, вы считаете своего элементала впечатляющим оружием. Прикажите ему атаковать.

- Элементала? Мы называем это "Воплощение" - произнёс генерал. Оценивающе взглянул на голема, вдвое меньшего размера, что-то прикинул, и кивнул; этот жест, как и отрицательное мотание головой, был, похоже, универсальным. Немного странно сцепил руки, видимо некий язык жестов, и - вместо ожидаемой атаки земля под ногами химеры, на которой сидел Леопольд, и голема, превратилась в жидкую грязь.

Кто-то считает себя очень умным.

Тузик недовольно фыркнул и взмахнул крыльями, с места поднимаясь в воздух; полёт химеры вообще был не слишком склонен следовать нормальным правилам и законам физики, опираясь скорее на магию ветра, чем на мышцы и перья.

- Реактивный рывок, Рассечение гиганта - произнёс Леопольд, успокаивающе похлопывая зависшего в нескольких метрах над землёй маунта по шкуре.

Хотя прямое управление големом и было затруднено, в арсенале Големанта были способности-команды, потребляющие ману - по сути их можно считать оружейными навыками, использующими в качестве оружия голема. И до того неподвижно стоявший на месте металлический истукан немедленно среагировал на них.

Дюзы ранца на его спине вспыхнули синим огнём, сжигая ценные кристаллы, и голем следом за химерой взмыл в небо. Не высоко, лишь для того, чтобы покинуть небольшую зону топи.

Почти одновременно, следуя второй команде, топор в его руке поднялся и опустился наискось, оставляя за собой в воздухе быстро угасающий флюоресцентный след.

Половинки элементала осыпались на землю в едином грохоте со звуками удара и приземления голема.

Леопольд едва успел заметить пробежавшую по лицу генерала смесь чувств; тот быстро взял себя в руки и вновь взглянул на алхимика уже с вновь ровным выражением лица. Химера приземлилась чуть в стороне от прежнего места - судя по виду поражённой воздействием земли, после нейтрализации элементала она не вернулась в прежнее состояние. Видимо, инстант-эффект, форма трансмутации, а не поддерживаемый вроде топей в Мёртвом лесу.

- Разумеется, это не единственное, чем располагает гильдия - спокойно продолжил алхимик. - Просто я счёл, что демонстрация голема будет наиболее наглядной.

- …Чем занимается ваша гильдия? - после небольшой паузы спросил генерал. - И откуда вы пришли? И, каковы ваши цели?

- Хорошие вопросы - кивнул Леопольд. Угу, на которые не так просто ответить… - Мы, чтобы не разжёвывать долго, философы-практики. Мы собираем знания и ищем способы сделать мир лучше. Технологии, магия, алхимия, науки - от сельского хозяйства до космоса… от улучшенных способов возделывания полей до полётов в небесах. Пришли издалека, хотели тихо устроиться, но у нас случился конфликт с эльфами. Нам не понравилось их отношение к другим видам. Война отнимает время, которое можно потратить на исследования, но нейтрализовать их было проще и быстрее, чем терпеть.

- …Если я доложу об этом в столицу, мне попросту никто не поверит - сообщил Тиас Тодд.

- Если хотите, могу перебить половину вашей армии - предложил Леопольд. Учитывая, что эта армия состояла практически из одной пехоты, даже не зная всей силы Бастиона, генерал должен понимать, насколько малы его возможности противостоять голему - разве что только у него припасены козыри вроде серьёзных магов, которых духи Джаббия пока что не обнаружили. Была небольшая группа волшебников, защищаемых солдатами, но они тянули уровень на десятый, от силы тринадцатый, но это уже вряд ли. И этого было категорически недостаточно, чтобы хотя бы оказать приемлемое сопротивление.

Определённо, генерал тоже это прекрасно осознавал.

- Предпочёл бы, чтобы это проделали с имперской армией - мрачно, но сохраняя спокойствие, произнёс он.

- Война отнимает ценное время и тратит ценные ресурсы, включая жизни - повторил алхимик, мысленно кривясь от своих заготовленных заранее слов. Они правдивы, но слишком уж… Холодны? Циничны? Однако лучше создать у другой стороны образ циника, готового воевать, но предпочитающего этого не делать, чем, упаси боги, какого-нибудь пацифиста. - Но если она позволит создать нужное впечатление, чтобы нам не мешали заниматься своими делами, это позволит в итоге сэкономить и время, и ресурсы. Чем постоянно оглядываться на козни соседей, завидующих, опасающихся, или ещё почему-то мешающих заниматься делами, лучше наглядно показать, что с нами лучше не враждовать. Или напугать, или ассимилировать, или уничтожить. Хотя последнее - вариант скверный, слишком много знаний будет потеряно. Я понимаю, что вашему правителю этой демонстрации будет недостаточно, но если она смогла хотя бы частично убедить вас, дальше будет проще. По крайней мере, возможно, сможете подсказать, какая демонстрация убедит вашего короля. Только не надо про армию Империи, с ними будут те же переговоры. Я рассчитываю на нейтралитет с вами обоими, возможно, с ограниченной торговлей. Если Королевство и Империя смогут сдержать свои жадность и амбиции, то мы все останемся в плюсе - вы получите окончание эльфийских рейдов и в целом мирного соседа и кое-какие ценные товары, мы - возможность спокойно работать какое-то время, пока не понадобится новая демонстрация или мы не отправимся дальше, и некие ресурсы, возможно.

Генерал терпеливо и внимательно выслушал довольно длинную речь.

- Да, и если хотите, можете отдать своим лучникам приказ стрелять - это не поможет - "вспомнил" Леопольд. - Можете даже попытаться меня отравить, чтобы отчитаться перед своим королём, что сделали всё от вас зависящее. Так сказать в честь знакомства прощу - один раз. Правда, яды будут бесполезны, я всё-таки величайший алхимик в мире, а насчёт стрел… Ну, они тоже бесполезны.

Он слегка улыбнулся. "Веду себя как злодей… Надеюсь, допускаю не слишком много ошибок".

- Благодарю за щедрость - произнёс генерал. У Леопольда сложилось впечатление, что он постоянно сбивает аборигена с толку, и тот никак не может определиться, как быть. Он сам на его месте точно испытывал бы такое… - Полагаю, отложить это "прощение" на будущее вы не согласитесь?

Этот вопрос на самом деле заставил алхимика задуматься.

- Пожалуй, нет - наконец, решил он. - Если соглашусь, то когда-нибудь в будущем это определённо испортит день.

Это заставило генерала улыбнуться - слегка и мимолётно, но тем не менее.

- В любом случае, я не пользуюсь ядами - произнёс он. - Вы ставите меня в сложную ситуацию, вообще… Мне самому вполне достаточно будет, если ушастые выродки прекратят свои рейды, но я всего лишь граничный генерал. Что может заставить его величество не планировать в ближайшее время нападений на вас? Ну, разгром моих сил сработал бы, наверное, если вам это по силам. Но, очевидно, я бы предпочёл что-то другое.

Он задумчиво покрутил кончик тёмного, как и короткие волосы на голове, уса.

- Хм. Полагаю, отсутствие ходячих мертвецов в пограничном лесу тоже ваша работа, больше некому.

- Центр подготовки некромантов мы тоже нейтрализовали - сообщил Леопольд. Эту информацию он не видел смысла скрывать. - Нам не нравится их подход к некромантии.

Неоднозначная фраза, которую можно понять по разному… Но которая явно намекает, что в некромантии гильдия разбирается. Вообще-то некромантов в "Доме чудил" не было, но зато имелись "Некротические бомбы", да и в целом, как бы это сказать… Фраза была правдивее, чем наверняка подумает генерал. Хотя, кто его знает…

- Хм… - повторил генерал. - Вы говорите, вас интересуют знания?.. Я подумал кое-о чём, что может решить этот вопрос. Если вы сможете так же… договориться с Имперской армией, которая скоро пожалует, то обе державы точно не станут действовать импульсивно, какое-то время будут думать, как быть лучше. И у вас будет возможность достаточно впечатлить всех, если хватит на это сил.

Он повернулся и указал вдаль, где над морем деревьев можно было рассмотреть далёкий заснеженный пик.

- Драконья гора - сообщил Тиас Тодд. - Если вы сможете нейтрализовать эту угрозу, то и отношение к ней перейдёт на вас. Не связываться первыми, чтобы не навлекать на себя лишние проблемы. Это ведь то, чего вы хотите, верно?

- Драконья, говорите? - хмыкнул Леопольд. - Будут вам драконы.

Тиас не был гением стратегии, как Макиас Натавелли, и не был хитрецом, способным придумывать новые тактики применения военных машин и одарённых, как Энтони Игай. Его сильными сторонами были знание эльфов и способность добиваться от своих людей максимума возможного, включая скорость прибытия на место… временами даже удавалось прибыть на место рейда вовремя. Вдобавок, он обладал редким опытом рейда по эльфийским землям, когда двенадцать лет назад дракон атаковал Домен, и Королевство воспользовалось этой возможностью. Увы, большого урона ушастым тогда нанести не удалось, но они всё же утихли на несколько лет, а генерал и его солдаты получили опыт - который внезапно оказался актуальным, когда Ораклиум огласил срочное пророчество. "Развеялась тьма над лесом мёртвых, пламя окутало трон остроухих. Силы сойдутся в столице враждебной, власти баланс изменить поспешите". В сравнении с некоторыми другими пророчествами это было чётким и очевидным, особенно с докладами разведки о резком сокращении присутствия мертвецов.

Даже предыдущий рейд в эльфийские земли полагался на подобное же срочное пророчество, и если бы в тот раз действовали расторопнее, можно было бы добиться куда большего. Собственно, генерал сумел в своё время добиться от его величества разрешения в случае повторения подобного оповещения действовать немедленно, без достаточно долгой даже с использованием артефактов связи процедуры согласования, чем сейчас и воспользовался.

Естественно, граница с Империей в зоне его ответственности не осталась без защиты; тяжёлая пехота и кавалерия, бесполезные для быстрого марш-броска по лесу, остались на позициях; с генералом юга отправились части лёгкой пехоты, егеря, отряд армейских магов, и, разумеется, личная гвардия.

Когда оказалось, что на пути солдат практически не встречаются поднятые эльфийским колдовством мертвецы, Тиас Тодд уверился, что это шанс, который нельзя упускать. Во время прошлого рейда мёртвых стражей пограничья было меньше, чем обычно, но они всё же были, и оказывали вполне реальное сопротивление, не говоря о воздействии на мораль. Сейчас же в плане морали генералу удалось напротив, обратить ситуацию в свою пользу, всего лишь сказав солдатам правду. "Вы видите - мертвецов практически нет. Пророчество истолковано верно, у нелюди большие проблемы, и это наш шанс покончить с выродками! Поспешим!".

Будь ситуация немного иной, и, возможно, Тиас предпочёл бы действовать медленно, но надёжно: организовать массовую вырубку леса под прикрытием солдат, чтобы хотя бы немного отодвинуть границу. Нет, и сейчас он от этого не отказывался, но из-за спешки масштабы были куда скромнее возможного - даже не удар стилетом, а укол иглой.

Генерал слишком спешил, чтобы тщательно выискивать укрытые лесом поселения эльфов, но, как и с вырубкой, по возможности учитывал и это. Одно из поселений оказалось покинуто, совсем недавно, но в паре попавшихся поблизости ещё были жители. Увы, времени на то, чтобы организовать должное оцепление, не было, и большинство нелюди сумели сбежать, но по крайней мере некоторых удалось прикончить, и разрушить их жильё. Ценных трофеев не было, но какая-никакая пища была полезна, учитывая, что солдаты двигались налегке и без обоза. Естественно, нужно было учитывать возможность яда, но как раз для этого армейские маги тащили с собой пару рокудлийских мопсов; маленькие уродливые собачки были бесполезны на охоте или для охраны, но были способны неплохо распознавать яды.

Как ни старайся, в таких условиях армия была уязвима для налётов, и они последовали - однако, как было и с мертвецами, куда меньше, чем ожидалось. Проблемы эльфов явно были крупными.

Местоположение столицы эльфов людям было примерно известно, поскольку не менялось со времён богов, и армия двигалась прямо к цели. Оставалось уже немного, но даже в столь благоприятных условиях двигаться ночью было слишком опасно; генерал по опыту знал, что ночью в лесу люди становятся для эльфийских лучников просто не слишком подвижными мишенями. Даже охраняемый лагерь не гарантировал безопасности, но на марше… Тиас мог бы пойти на такое разве что при необходимости срочно успеть для спасения столицы, в ином случае это просто напрасные траты жизней. Да и отдохнуть спешившим весь день солдатам тоже нужно, особенно если после перехода придётся вступать в бой.

Когда с рассветом армия была готова выступать снова, разведчики принесли информацию о флагах над городом. Лесные ублюдки не пользовались флагами; а это были именно флаги с гербом, и даже более-менее соответствующим правилам человеческой геральдики, хотя и странноватый. Во-первых, по традиционным правилам, в которых Тиас из бедного, но всё же графского рода Тодд разбирался достаточно хорошо, щит в качестве фона означал род, захвативший титул и землю собственными силами, а не получивший от правителя; последние в качестве фона использовали корону. Синий цвет символизировал небо и то, что лишь оно стоит выше носителей этого герба; когда-то это было знаком высшей аристократии, но с переходом от эпохи богов к эпохе смертных большинство синещитных родов или были уничтожены, или, решив отойти от всего связанного с богами, сменили свой цвет на золотой; в настоящее время Тиасу был известен лишь один род, продолжающий его использовать, императорский.

Дальше герб отходил от канонов. Верхнюю часть щита занимал треугольник из трёх… Оружий? Разведчик, несмотря на темноту во время наблюдения, зарисовал герб достаточно чётко, профессионально важный навык всё же, однако генерал не был уверен. Верхнюю часть треугольника составляли скрещенные посох и алебарда, что можно истолковать как пограничный род, известный своими одарёнными, однако нижняя часть треугольника… Этот предмет можно было бы посчитать слиянием тех самых посоха и алебарды, но это же попросту глупо. Генерал решил, что оставит этот вопрос до того времени, когда увидит герб лично.

В любом случае, это было ещё не всё. Снизу на гербе был изображён некий крылатый зверь - определённо не птица, судя по ногам и хвосту - и применительно к геральдике это можно было трактовать очень широко. Последний же элемент, вернее последние два элемента, в правилах геральдики не были предусмотрены, напомнив генералу и графу скорее вывеску лавки алхимика или аптекаря: по сторонам от зверя были изображены бутылочки с зельями. Собственно, в столице генерал видал очень похожие.

И этот геральдический абсурд сейчас развевался над стенами цитадели, тысячелетие остававшейся неприступной. Абсурд на абсурде, в буквальном смысле.

Даже если бы разведчики его пропустили, войсковые маги, поддерживавшие чары для обнаружения магических ловушек, предупредили генерала ещё до того, как он оказался на расстоянии видимости - в смысле, если бы видимость не ограничивали деревья. Хотя, ожидаемо, что именно было источником "магии мощнее чем что-либо, с чем я когда-либо сталкивался", о которой сообщил изрядно побледневший маг, они не угадали.

Он ждал их на относительно широкой поляне, сидя на спине крылатого зверя… похоже, эта часть герба объяснялась проще и более странно, чем можно было подумать. Хотя зверь и не совсем походил на гербового, но суть была очевидна.

А ещё странная штуковина, составляющая нижнюю часть треугольника, была у него на спине, и "вживую" походила на используемое гномами оружие, приспособленное для человека.

Однако больше всего внимания привлекало то, что стояло у него за спиной. Высоченная, раза в два выше среднего человека металлическая фигура, вооружённая огромной секирой.

В эпоху богов големы были широко распространены; их создавали и смертные маги, и сами небожители. Немногие из них сохранились до настоящего времени, и все уцелевшие являются национальными сокровищами, обычно используясь для охраны дворцов правителей. Боевая мощь даже посредственных големов очень высока, так что королевство выделяло достаточно денег на исследования по созданию новых, но успехи пока что были очень скромными.

Этот голем не выглядел древним.

Естественно, все сохранившиеся големы получали лучший возможный уход просто из-за своей ценности, но Тиасу доводилось их видеть, и несмотря на все усилия они или были явно старыми, с заметными заплатками на местах давних и новых повреждений, или слишком уж блестящими, полированными, и покрытыми украшениями. Голем перед ним, а в том, что это именно голем, он не сомневался, был потёртым, местами слегка запачкавшимся и поцарапанным, но без заметных следов повреждений, изношенности, или попыток их скрыть. Очень… Примечательно.

Разумеется, сам генерал пришёл на эту встречу тоже подготовившимся. Помимо его персональной гвардии, пятёрки персонально отобранных рыцарей в лучшем снаряжении, получивших лучшую подготовку, которую он смог обеспечить, и имеющих доступ к эликсирам как для ускорения тренировок так и для боевых условий, с маленьким но могучим отрядом шёл и, пожалуй, главный козырь ветерана - воплощение земли. Трофей одной из давних стычек с имперцами, контрольный браслет, позволял воплощать в материи - усилиями всех его войсковых магов, но всё же - духа земли; магическое существо было довольно неповоротливым, но при его силе и размере это не имело большого значения. Генералу в своё время удалось победить его, лишь сразив вражеского командира и забрав браслет, на который указали маги. Не то, чтобы воплощение было неуязвимо, но реальный эффект против него имело лишь что-то из разряда осадных машин, легендарного оружия, или по настоящему могущественной магии.

Плюс, огромная земляная фигура оказывала на противников такой эффект, что многие немедленно бросали оружие.

Хозяин голема, однако, никак не продемонстрировал, что это зрелище его впечатлило. Даже когда он убрал забрало своего странного шлема, открыв лицо - вполне человеческое, похож на кого-то из народа норосов - его выражение оставалось спокойным и уверенным.

Причина спокойствия, и частичное подтверждение его слов, стала очевидна очень быстро. Голем владел Искусством.

Собственно, даже двумя, как минимум. Его прыжок из созданной воплощением топи явно тоже был чудесной природы.

Тиасу было точно известно о всего трёх големах, обладающих Даром. Два из них находились в руках Империи, и у генерала была информация, что один из них неспособен двигаться самостоятельно, а третий служил телохранителем Его Величества. И любой из них, даже неподвижный, был вполне способен обеспечить достаточной силой заявку на небольшой личный домен. Даже державы людей, пожалуй, предпочли бы договариваться с владельце такового, а не накатывать силой.

Генерал трезво оценивал свои текущие силы: если голем так легко разделался с воплощением, сопротивление по сути бесполезно. И это без учёта самого "гильдмастера" и его верхового зверя.

И всё же алхимик, как он обозначил себя, рассуждал верно. Продемонстрированная им сила была серьёзной - но недостаточной. Что Королевство, что Империя не могут позволить существование рядом неизвестной силы, представляющей собой потенциальную угрозу, и непременно попытаются так или иначе прощупать; это может вызвать ответ, но единственный голем, даже такой мощи, может быть повержен. Не говоря уж о том, что он попросту не может успеть везде.

…Было и ещё кое-что. Человеческие маги - вернее, маги смертных - не создавали големов, наделённых Даром. На это были способны только боги. Плюс, заставившая побледнеть армейских чародеев магическая мощь… Всё это дела и вопросы для Братства. Однако, естественно, генерал не испытывал ни малейшего желания лично общаться с этими фанатиками. А это пришлось бы сделать - они непременно постараются выжать всё до последних деталей.

Тиас решил, что сперва изложит всё Его Величеству, и уж тот пусть примет решение.

Вырубку леса Леопольд прекратил - всё-таки это было врезание в теперь уже гильдийскую территорию. Просто дал указание Джаббию, тот - своим духам, и лесорубы оказались окутаны ужасом. Против мужиков третьего-четвёртого уровней, а то и второго, даже низкоуровневые духи сработали прекрасно; солдаты шестого-девятого тоже выдержали немногим лучше. Хотя стоит отдать должное, в паническое бегство почти никто не бросился; гражданские сжались в плотную группу, солдаты окружили их, прикрывая, и принялись в целом упорядоченно отступать. Ну, по докладу шамана.

Скорее из вежливости, чем из каких-то практических соображений, гильдмастер сообщил генералу, что выдворяет его людей из леса. Даже сделал комплимент за хорошую выучку, собственно; абориген принял его как нечто само собой разумеющееся.

У Леопольда была мысль показать человеку захваченный город, как ещё одно свидетельство того, что всё серьёзно, но он тут же её отбросил: слишком много аргументов против. В конце концов, город всё ещё не под полным контролем гильдии… с этим вообще могут быть проблемы. Подавляющая боевая мощь слабо помогает взять управление в свои руки, когда численности сотрудников мало, а аборигены враждебны. Разве что любовным эликсиром город заполнить…

Сказать по правде, у гильдмастера теплилась слабая надежда, что сработает игровая условность и после установки флагов над захваченной локацией её обитатели станут лояльны гильдии; увы, чуда не произошло. Всё-таки этот мир прискорбно реален.

И это, к слову, вновь заставляло задуматься о том, насколько реальны гильдийцы. Все они вели себя естественно, как нормальные живые существа - но они, особенно ядровые члены, как ни крути основаны на игре… У Леопольда даже стали закрадываться неприятные подозрения, существовал ли на самом деле он сам, или он такой же игровой персонаж с добавленными воспоминаниями ещё об одном мире.

Впрочем, сейчас была удобная возможность оттолкнуть эти неприятные мысли куда подальше: были дела поважнее. С королевскими войсками, и имперскими тоже, которые со своей стороны успели порядком углубиться в лес используя тот же подход, что и армия Королевства, нужно разбираться. И разговор с генералом подкинул гильдмастеру хорошую идею.

- Я хочу вам кое-что показать, генерал - произнёс он. - Думаю, вам понравится. Только не нервничайте.

Он указал в небо, где можно было увидеть пару увеличивающихся чёрных точек.

- Готовы к ведению переговоров с командующим имперцев?

Леопольд опасался, что Тузику будет тяжеловато тащить облачённого в доспех рыцаря, но химера словно и не обратила внимания на дополнительный вес. Неудобно было самому алхимику. Не столько даже из-за того, что у него за спиной находился не совсем дружественный абориген, и если ориентироваться на известное, наверняка матёрый убийца, - хотя это тоже не успокаивало - сколько из-за того, что они были слишком близко. Ладно бы это была женщина…

Вообще-то сперва он хотел, чтобы генерал прокатился на спине "дракона", однако без специального седла это было бы как минимум затруднительно, а такового у них не было. Пожалуй, на будущее стоит сделать, но пока что обошлись вторым местом на спине Тузика.

Бастион, как оказалось, вполне в состоянии успевать за Тузиком, когда тот не спешит.

Если королевский генерал, увидев "драконов", просто умолк и в дальнейшем по большей части хранил молчание, то имперец, как с ясно слышимой в голосе усмешкой сообщил Джаббий, выругался от души. Ну, можно понять - не зная контекста, он решил, что его сейчас атакуют… Облегчение, когда оказалось, что с ним будут разговаривать, нельзя было разве что пощупать.

- Что скажете, господа? - осведомился алхимик. - Достаточно свидетельств и свидетелей, или всё-таки для надёжности сократить численность?

- Вы заключили союз с драконами - произнёс Тодд.

- Не совсем так - поправил Леопольд. - Они вошли в мою гильдию.

- Это одно и то же - покачал головой имперец. - Мессир, я более чем уверен, что империя захочет поддерживать с вами дружеские отношения.

- С ножом за пазухой - кивнул алхимик. - Но большего ожидать сложно, если я не хочу тратить время на полномасштабную войну и её последствия. Надеюсь, вам поверят… Полагаю, с точки зрения ваших сюзеренов подобные рассказы будут выглядеть слишком фантастично даже с таким количеством свидетелей.

- Его Императорское Величество поверит - с железной уверенностью сообщил имперец. Тодд присоединился, молча кивнув.

- Хорошо. Тогда ещё кое-что. Пока нет достаточной ясности, рано говорить о посольстве или торговом представительстве, но хочу, чтобы вы помимо впечатления угрозы принесли с собой кое-что ещё. - Леопольд достал из обычной сумки верёвочную сетку, в которую был увязан набор бутылочек, затем ещё одну такую же. - Несколько образцов возможной продукции на продажу. Я пока не очень представляю спрос и предложение в здешних местах, поэтому просто взял базовый набор, простейшие зелья из избыточных материалов.

К бутылочкам были привязаны бумажные листки с кратким писанием, но Леопольд всё равно продолжил объяснения, указывая пальцем.

- Восстановление сил, ночное зрение, виденье магии, виденье ядов, универсальный антидот, ускоряющее зелье, исцеляющее, увеличение физической силы… временное.

Он протянул связки генералам; имперец чуть помедлил, королевский принял сразу и принялся изучать.

- Не только стекло, но и качественное - произнёс он. - Как и бумага.

- Если в здешних местах они в дефиците, не вижу проблемы в том, чтобы продать технологию - пожал плечами Леопольд. Хотя стекло он получал трансмутацией, бумагу в гильдии производили более традиционно, но крайней мере для реального мира, да про стекло Стаиль упоминал, что вполне в состоянии обеспечить производство.

- Я упомяну в докладе, но этот вопрос решать не нам - произнёс имперец, и королевский генерал снова согласно кивнул. Леопольд был полностью уверен, что подобная солидарность для них совсем не характерна, и в других обстоятельствах они, возможно, уже пытались бы прикончить друг дружку. "Вот как моя выдающаяся личность помогает прийти к согласию" - иронично подумал он. - "Я их только познакомил, и уже положил начало солидарности…"

Впрочем, шутливый настрой сбивало осознание того, что эта солидарность, очень вероятно, вскоре будет направлена против него. С другой стороны, может статься, это шанс на реальное примирение… Как минимум, шанс на вынужденный мир перед лицом превосходящей силы очень велик, а это уже что-то. Да и то, что всё вроде бы решилось просто и без кровопролития, было хорошо.

Имперцы принялись отступать сразу же после разговора, акоролевского генерала сперва пришлось доставить к его подчинённым, после чего Леопольд счёл свою задачу исполненной и направился обратно к городу.

Тузик не успел толком взлететь, когда рядом зазвучал голос Джаббия.

- Босс, у нас происходит что-то странное. Практически подо всем городом активировались какие-то магические структуры. Дорн их ещё изучает… что?

Возникла небольшая пауза; видимо, хоббит разговаривал с дворфом, но этого дух не передавал. Затем снова послышался голос шамана.

- Ситуация не очень, босс. Если Дорн прав, а я сомневаюсь, что он ошибается, весь город находится в зоне действия чего-то вроде огромного круга жертвоприношения. Системы кругов - поправился он, видимо, повторяя за дворфом. Раскочегариваются они не мгновенно, немного времени у нас есть, и наши метамаги пытаются их нейтрализовать, но из-за структуры нейтрализовать всё за имеющееся время не получится, только отдельные участки - хоббит стал говорить быстрее. - Дорн считает, что эта штука убьёт жителей города и направит выпитую энергию на что-то, не может определить на что, поскольку занят нейтрализацией

Мысли Леопольда помчались вскачь параллельно звучащим словам. Кто и для чего - версии есть, но пока что это вторично. Что делать? Он гильдмастер, он должен что-то решить. Население города, технически, ещё остаётся врагами, но всё равно нельзя позволить им просто погибнуть.

Джаббий меж тем продолжил доставлять нерадостные новости.

- Перехвачено управление городскими стенами. Они атакуют всех, кто приближается, проломы с боя и ворота затянуты лозами.

Ожидаемо. Тот, кто это устроил, не хочет, чтобы жертвы покинули алтарь заклания.

- Метамаги пусть попытаются очистить максимум пространства у дворца, чтобы поместилось как можно больше народа - принялся отдавать команды Леопольд. - Боевики… и те, кто на них тянут, пусть попытаются снова проделать проходы в стенах, очистить ворота и нейтрализовать стены. Через ретрансляторы передайте…

Он чуть помедлил. Очень высока вероятность того, что эльфы не поверят новостям, особенно если подать их в лоб. Плюс паника… Нужно действовать умнее.

- Передайте, что человеческие войска отступили, но активировали неизвестное масштабное проклятье. Мистериум и чары дворца обеспечивают защиту участка возле дворца, проживающие поблизости пусть собираются там. Прикиньте планировку города и указывайте, кому идти к дворцу, кому к проделываемым проломам в воротах - если будет возможно безопасно пройти. Если понадобится, снесите хоть полстены… я планирую сделать нечто подобное с северными воротами, так что сейчас там может быть опасно.

- Принято, сделаем.

- Местных чародеев обработайте любовным и тоже попробуйте припрячь - чуть подумав, добавил Леопольд. - Сейчас пришлю эликсир.

"Мистериум", "гражданское", не религиозное магическое учебное заведение эльфов, располагалось прямо во дворце лордов - они, собственно, считались его руководителями - и выпускало в основном магов-ремесленников, амулетчиков и зельеваров, так что Леопольд сомневался, что от них будет польза. Но попытаться стоит, ситуация проблемная.

Пяти любовных эликсиров с заготовленным, но сдерживаемым в бутылочке Испарением по прикидке алхимика должно было хватить с большим запасом, так что он отослал их через духа, затребовав в ответ несколько эликсиров, которых у него не было с собой. "Подавление магии", половинит эффективность любой магии в зоне действия (магические предметы ослабляются на тридцать процентов) для ослабления чар стены чтобы уменьшить защиту и на тот случай, если она сможет, скажем, самовосстанавливаться; "Универсальный растворитель" и "Капля хаоса" с точки зрения игромеха действовали почти одинаково, только наносили разный тип урона, и если ориентироваться на имеющуюсю информацию, их должно быть более чем достаточно для разрушения части стены. Настолько более, что потребуется "Универсальный нейтрализатор", что-то вроде алхимической версии деспила, чтобы остановить их, прежде чем урон станет слишком большим.

Леопольд взглянул на смертельно опасные бутылочки. Одна из них была заполнена чем-то, похожим на серебристую пыль, другая - густой молочно-белой массой и бурой жидкостью, разделёнными перегородкой. Топовые уникальные эликсиры, уникальные в том плане, что в отличие от подавляющего большинства их рецепты никак не модифицировались. К счастью, оба по умолчанию были со звёздочкой, так что в изготовлении мастера-алхимика - трёхзвёздными. И, иронично, почти бесполезными в PVP - любой противник, заметив характерные бутылочки в руках алхимика, старался их разбить, и в случае успеха существенный урон несла как раз сторона алхимика… сам он практически гарантированно отправлялся на респаун.

Сейчас, однако, Леопольд планировал бомбардировку объекта, и с безопасного расстояния.

Забавный момент: в игре было вполне возможно скормить оба эликсира химере, получив существенный прирост характеристик.

Для проверки Леопольд пролетел над стеной на малой высоте, и немедленно поймал сорвавшийся с одного из замшелых камней синевато-белый луч холода. Ущерба, как и прежде, не получил, но получил ответ. Всё-таки придётся рушить… Правда, сперва - ещё одна проверка, хоть время и поджимает.

На сброшенный камень размером с кулак стена не прореагировала. Значит, вряд ли прореагирует и на зелье. Ну…

- Дубликация.

Бутылочка Универсального, или Абсолютного, растворителя ударилась о камень, и в первый момент ничего не произошло. Леопольд прищурился, вглядываясь, и заметил внизу чёрное пятно.

Хотя, "чёрное" - это очень мягко сказано. К сожалению, более точного слова в словаре гильдмастера просто не было, хотя оно даже примерно не описывало цвет разрастающегося пятна - вернее, его полное, абсолютное отсутствие цвета.

- Эта хрень что, свет растворяет?.. - недоверчиво пробормотал Леопольд.

По лору "Универсальный/Абсолютный растворитель" растворял, буквально, всё хоть сколько-то материальное, потому и хранился в бутылочке в виде незавершённого эликсира-полуфабриката, активируемого перед применением, и растворял даже такие вещи, как магические барьеры и, скажем, молнии. Если свет обладает-таки свойствами частицы, то, наверное, не стоит так удивляться…

Алхимик покачал головой. Магия, и алхимия - очень странные вещи…

Согласно всё тому же лору, растворитель "Расползается почти как живое существо, поглощая материю", и сейчас человек наблюдал это собственными глазами. Максимальный объём растворяемого вещества ограничен, но пока что признаков остановки заметно не было; скорее наоборот, пятно разрасталось всё быстрее, оставляя в стене огромную дыру. Из-за абсолютной черноты было сложно определить, насколько глубоко ушёл растворитель, но в ширину он разошёлся уже на добрый десяток метров.

Леопольд решил, что этого достаточно. Тем более что скорее всего потом эту стену придётся восстанавливать… Так что - нейтрализатор.

Прозрачная жидкость в бутыльке ничем не отличалась на вид от обычной воды, и алхимик понятия не имел, каким вообще образом она может что-то сделать с поглощающей свет чернотой. Однако пара секунд - и по черноте стремительно побежала волна белизны. Выглядит неожиданно, но работает, и очень быстро.

Спуск поближе к земле показал, что нанесённого стене ущерба оказалось достаточно для выведения из строя магической компоненты; она больше не реагировала на человека и химеру. Так что скорее всего не будет и на эльфов, хотя есть шанс, что это временно.

- Северный проход открыт - сообщил Леопольд, активировав браслет. - Двигаюсь к следующим воротам по часовой стрелке.

Во время короткого перелёта гильдмастер отхлебнул зелья обнаружения магии, и имел возможность, нахмурившись, наблюдать за окутывающей город багровой дымкой, которая определённо становилась всё гуще. Враждебная магия активируется быстрее, чем ожидалось?.. Может статься, что неизвестный злоумышленник, заметив сопротивление, ускорил свои планы. А может, и что-то другое, но в любом случае Леопольду происходящее категорически не нравилось.

Впрочем, единственное, что он в настоящий момент мог сделать, это открыть ещё один выход из города, чем алхимик и занялся, совмещая это занятие с тестированием своего "тяжёлого вооружения".

"Капля хаоса" выглядела в применении… Ярче? Вопросительно, поскольку нормально смотреть на вздувшийся из разбившейся бутылочки пузырь было невозможно. От переливов невозможных цветов немедленно начинала кружиться голова, а глаза, кажется, вело каждый в свою сторону. Этакий вторичный эффект ментального урона.

Если "Универсальный растворитель" проедал материю, расползаясь плёнкой по поверхности, и чем выше плотность вещества, тем медленнее, то с хаосом дело обстояло ровным счётом наоборот. Он вздувался сферой, и чем большей плотности вещество вступало в контакт с хаосом, тем в больший объём хаоса оно превращалось, расползаясь от центральной сферы своеобразными щупальцами - и всё это росло во все стороны, поглощая даже просто воздух. По лору "растворитель" был ограничен максимальным объёмом растворяемой материи, а "хаос" - временем действия; скорее всего, для продвинутых игроков всё это было важно, но для Леопольда существенной разницы не было.

Сейчас, однако, разница была очевидна невооружённым взглядом. Если растворитель походил на некую хищную амёбу, разрастающуюся, стелясь по поверхности, и постепенно пожирающую всё вокруг, то хаос - скорее на странную разновидность "чёрной дыры". С тентаклями.

По правде сказать, алхимик сомневался в эффективности этого якобы убер-оружия против живой силы, - ну, или мёртвой - но вот разрушать неспособные убежать укрепления этим было, безусловно, неплохо. Вопрос в том, насколько далеко распространится воздействие без вмешательства; насколько помнилось алхимику, на территории гильдий и в некоторых данжах зона распространения этих эликсиров была ограниченна, как и многие другие эффекты, но обычную низкоуровневую подлокацию можно было заполнить целиком, растворяя всё, что в ней было. Ни опыта, ни трофеев, но возможно.

Леопольд бросил ещё один взгляд на город. Лёгкая багровая дымка, словно просачивавшаяся из земли, превратилась уже в жидкий туман, окутывающий нижние этажи упорядоченно выстроенных знаний, и продолжала густеть и подниматься; где-то вдали звучала созывающая к ретранслятору музыка. По крайней мере, хочется надеяться, что этот феномен заставит аборигенов поверить сообщению новой власти.

Ещё одна бутылочка нейтрализатора остановила продолжающееся разрушение, и всебесцветная масса хаоса обрушилась на землю водопадом звёздной пыли, брызгами различных жидкостей, ветром и разноцветными вспышками. Очень зрелищно, этого не отнять.

- Вторые ворота готовы - сообщил Леопольд. - Похоже, нам нужно поторопиться.

На улице, ведущей к воротам, появились люди… то есть эльфы, спешащие к выходу, но их было немного. Со всем этим багрянцем вокруг гильдмастер ожидал более активной реакции; однако, похоже, все эльфы попрятались в своих домах. Вообще как Леопольд понял из телепатического допроса, местным ушастикам был склонен изрядный фатализм, вера в судьбу. "Чему быть, того не миновать". Не то, чтобы они были склонны к ничегонеделанию, но вот к следованию привычным шаблонам - очень даже.

С высоты над городом Леопольд видел и прорехи в тумане. Одна из них - дворец и его ближайшие окрестности (Джаббий уже доложил, что Дорн сумел частично задействовать чары дворца для нейтрализации неизвестной магии), ещё одна - площадь с ретранслятором, и в стороне от неё ещё одна площадь ретранслятора сияла золотом очищающей шаманской магии. Метамагов в гильдии мало, но очищение тоже работает, похоже.

Дымка, вернее уже туман, распространялась по городу в целом равномерно, но позиция гильдмастера над городом давала хороший обзор, и вглядевшись повнимательнее он заметил, что есть несколько мест, где туман выглядит более плотным. Парочка - в "спальных райнах", вернее в местах, где была выше плотность проживания, и ещё одно - немного в стороне от центра города, в районе чего-то вроде небольшого парка. Если большая концентрация этой магии в районах концентрации жителей была понятна, то вот последнее… Леопольд провёл рукой по шкуре своего маунта, указывая направление движения.

- Направляюсь к центру - сообщил он через духа. - Там что-то подозрительное. Что у вас?

- Народ идёт, но мало - отозвался хоббит. - Что к воротам, что к убежищам. Кто бы это ни организовал, он поступил с умом: эффект его магии внутри домов поначалу был минимальным, и складывалось впечатление, что можно отсидеться, а сейчас народ быстро теряет силы. Дорн пытается отследить источник всей этой хрени, но он слишком занят обеспечением безопасных зон.

Леопольд поморщился. Опять даёт о себе знать нехватка персонала. И, что самое неприятное, вряд ли с этим можно что-то сделать… в гильдии и так оказалось больше народа, чем он ожидал.

Приземляться, опускаясь в колдовской туман, он естественно не стал, так что Тузик просто кружил вокруг над парком, ненадолго спустившись до высоты в десяток метров. Вблизи становилось заметно, что туман не просто клубился на месте; в нём были течения, и, похоже, со всего города он стекался к парку и растекался от него обратно.

…Это не пристало учёному-исследователю, но у алхимика немедленно возник порыв швырнуть в парк "Каплю хаоса".

К счастью, учёным-исследователем он был только в гильдийском лоре, так что подобный порыв его не смущал, и даже больше того, воспринимался естественно. К сожалению, прежде чем он успел внести личные коррективы в городскую планировку, багровый туман практически забурлил и вздулся, накрыв парк куполом барьера.

Однако это лишь убедило гильдмастера в правильности порыва, так что…

- Дубликация, волатильность.

…Когда Тузик наконец выправился в воздухе, он повернул голову к своему всаднику и укоризненно посмотрел на него. Взрыв действительно был сильнее, чем ожидалось… Сообразно рангу эликсира.

- Виноват, не рассчитал - покаялся алхимик. - Сделаю тебе какую-нибудь вкусняшку потом.

Это химеру удовлетворило; Тузик кивнул и перевёл взгляд на землю. Несколько деревьев повалило взрывом, однако туман, похоже, погасил большую часть его силы; не то, чтобы это что-то меняло. Сфера хаоса жадно поглощала и его, и деревья, и землю.

А затем в стороне от комка жадной первостихии возникла фигура. Высокая, в долгополой мантии и капюшоне, когда Леопольд её заметил, она уже вскинула руку, и в алхимика почти одновременно ударили три заклинания.

Вот их Леопольд ощутил. Во-первых, всё вокруг заметно ускорилось; ощущение, противоположную бафу ускорением. Во вторых, очередной луч, на этот раз тёмно-красный, рассыпающий вокруг крошечные искорки, на секунду соединил плечо алхимика и руку неизвестного мага, оставив чувствительный ожог. И в-третьих, Тузик резко обрушился вниз - прямо в сферу хаоса.

Внезапные атака и рывок заставили гильдмастера выронить дублицированный бутылёк нейтрализатора, который он держал наготове. Бутылочка отскочила от отчаянно замахавшего крыла химеры и отлетела куда-то в сторону и вверх.

- Буст, рывок! - почти автоматически вырвалось у Леопольда.

Какую бы магию не применил неизвестный, "Рывок" её превозмог, а затем химера, видимо, оказалась вне зоны действия - и вне угрозы свалиться в хаос. Это могло бы быть глупой смертью… В духе многих алхимиков.

- Огнесмесь, дубликация, интенсивность - произнёс Леопольд, прикрывая руку с бутыльком свободной. И правильно сделал: ещё один красный луч угодил точно в кисть, и сругнувшийся от болезненного ожога алхимик сделал себе мысленную пометку носить ещё и перчатки. Браслеты и наручи только в игре защищают кисти рук… Бросок. - Ускорение, дубликация.

Хренов колдун с его эльфийской зоркостью не проглядел брошенный в него предмет и немедленно среагировал: ветер, или что там, швырнул бутылочку обратно в Леопольда. И от него - в изначальном направлении: своё слово вставил Тузик. Снаряд этого воздушного тенниса на миг замер, и принялся падать - далеко мимо цели.

- Испарение - произнёс Леопольд, сосредоточившись на контроле. Расстояние и противонаправленные ветра никак не упрощали работу, но кривая, разорванная ветрами полоса огненного тумана всё же потекла в сторону мага.

Естественно, он тоже не стоял на месте. Фигура словно бы стремительно уплыла в сторону и воздух перед ней заколебался; маг поднял вторую руку, и Тузика и его всадника дёрнуло в сторону сферы хаоса.

Практически в этот же момент она прекратила издавать тихий гул, с которым поглощала материю, и осыпалась: нейтрализатор всё-таки упал куда надо. Леопольд, морщась от боли в руке, которая похоже усиливалась, потянулся за спину; возможно, ещё и подвеске для ружья нужно подумать.

За пару секунд, которые понадобились на доставание оружия - вот в старых играх комплекты переключались мгновенно… - от сферы хаоса остался лишь многометровый округлый кратер в земле на месте части парка, а со стороны мага в алхимика полетел целый рой разноцветных пузырей.

- Магическая завеса, дубликация, испарение - с ружьём в руке действовать было неудобно, но алхимик справился. А затем вскинул ружьё.

Несколько попавших под пулю пузырей лопнули, разбрызгавшись огнём, льдом и ещё чем-то. "Призматический шквал", что ли?.. Багровая дымка на пути пули рассеялась, искажение воздуха вокруг колдуна изогнулось, когда в него ударила пуля-метеор, и со звоном бьющегося стекла лопнуло. Очевидный барьер.

Часть чёрной мантии мага оторвало - вместе с рукой.И Леопольд успел заметить в прорехе ткани белые кости - ни плоти, ни крови, только кости.

Лич, мать его.

Внезапно из мантии вырвались потоки чёрного дыма; смешиваясь со ставшим уже достаточно плотным багровым туманом, он окутал пространство вокруг и над личем на пару десятков метром непроглядной пеленой.

Не то, чтобы ружью гильдмастера так уж нужна была видимость.

Увы, но эффективность выстрела осталась неизвестной, во всех смыслах. Когда через пару секунд эликсир Очищения воздуха рассеял чёрную пелену, никаких следов лича уже не было, даже оторванной пулей руки; даже не было известно, попал ли в цель второй выстрел. Да и если попал… Раз нет тела, значит, не добил, а личи, если это конечно действительно был лич, не те тварюшки, которых можно так легко прикончить, пусть даже из Божественного ружья. Скорее всего, он достаточно быстро оправится от полученных повреждений… Хотя, конечно, это лишь предположения. В реальности этого мира всё может быть и иначе.

Леопольд глянул на собственную руку и достал исцеляющие - ожог явственно расширялся.

- Провёл бой с личем над городским парком - сообщил он через духа, выпив защиту от огня плюс очищающий эликсир и капнув на ожоги исцеляющего. - Гипотетическим личем. Противник скрылся.

Он глянул вниз. Как бы там ни было, колдовской багровый туман и не думал рассеиваться, несмотря на кратер в парке и побитого лича.

- Босс, у нас возможна проблема - голос хоббита был непривычно напряжённым. - Стаиль и Дорн выдвинулись на место, направляйся к сигнальной вс…

Голос прервался, и вот это заставило Леопольда напрячься, пожалуй, сильнее чем что-либо за последнее время.

Затем море багрового тумана внизу всколыхнулось и потекло, набирая скорость, в сторону поднявшейся над другим концом города, над одним из других мест концентрации, сияющей сине-белой звезды.

- Тузик, максимальная скорость! - скомандовал алхимик, и химера негромко утвердительно рыкнула. - Овербуст!

…Леопольд понял две вещи: во-первых, до этого момента он категорически недооценивал возможности химер, и во-вторых, до этого момента они действовали с изрядной ленцой.

Когда Тузик взялся за дело всерьёз, это было заметно.

К счастью, его маунт разгонялся пару секунд, и это дало человеку время забросить ружьё за спину и сменить позу, прижавшись к спине химеры в положении лёжа, иначе встречный ветер сорвал бы его со спины Тузика вместе с седлом. Скорость хиперы под овербустом была просто безумной; Леопольд не удивился бы, если бы оказалось, что они преодолели звуковой барьер.

На разгон, полёт, и торможение ушли считанные секунды, ещё пара секунд на то, чтобы прийти в себя, и алхимик внизу свою цель - свои цели.

Стаиль и Дорн, окружённые несколькими барьерами, стояли на пятачке свободного от тумана пространства между двух зданий; рядом с дворфом в воздухе медленно вращались несколько магических кругов, проявляющихся при некоторых заклинаниях.

А перед ними возвышалась бурлящая гора из плотного тумана. Сквозь тёмный багрянец было невозможно что-то разглядеть, но очевидно эта штука накрывала не одно здание.

Один из вертикальных магических кругов, продолжая вращаться, понёсся вперёд и плашмя врезался в туманную гору; на секунду его свободная сторона озарилась бледно-голубым свечением, а затем круг исчез.

Немедленно Дорн со Стаилем атаковали.

Атакующие способности дворфа были в обычных условиях крайне ограниченны, но сейчас, насколько Леопольд понимал ситуацию, они имели дело не столько с противником, сколько с магией, а с ней метамаг мог работать. Вдобавок его энчанты действовали и на гранаты инженера, усиливая их.

Взрывы гранат заставляли багрянец разбрызгиваться и клочьями разлетаться во все стороны; вдобавок, определённо усилиями Дорна, по потокам тумана на земле побежал серебряный огонь, сжигающий питающие гору потоки и подгрызающий её корни.

Леопольд решил, что пора и ему присоединяться.

Если товарищи по гильдии используют гранаты там, где ещё могут быть люди… нет нужды уточнять расу/вид, то и ему нет нужды сдерживаться. Главное не накрыть своих. Гранаты вроде бы обычные, значит, нет нужды заморачиваться типом урона.

- Огнесмесь, дубликация, волатильность.

Взрыв эликсира наложился на взрыв гранаты, и на секунду в слегка колышущейся багряной горе возникла дыра, открывшая вид на здание с проломом в стене - и, кажется, на полу лежали две фигуры. Однако потоки тумана немедленно снова закрыли эту "рану". Ну, ещё раз…

Гора начала съёживаться… однако непохоже, что это атаки гильдийцев нанесли скоплению магического тумана в десятки метров высотой такой урон. Что-то продолжало происходить, и наверняка что-то плохое.

Гора съёживалась всё быстрее, несмотря на то, что текущие по земле потоки багрянца тоже набрали скорость в её направлении; их плотность стала небольшой, похоже, большая часть тумана в городе уже собралась здесь. Весь багрянец словно засасывало в слив, как воду, и в остатках "горы" был виден водоворот. Однако происходящее заставило гильдийцев лишь увеличить усилия нанести какой-то урон туману; Стаиль даже воспользовался огнемётом.

Открывшиеся после отступления тумана здания резко отличались от окрестных. Они выглядели так, словно простояли многие годы без ухода, если не десятилетия; иссохшиеся, потрескавшиеся, и покалеченные взрывами. Эта магия действует не только на живых существ…

Нечто незримое накрыло пространство. Сияющие круги и барьеры угасли; все остатки тумана разом исчезли… нет.

- Обнаружение ядов, дубликация - произнёс алхимик. Глоток зелья, и он снова увидел внизу последние, совсем жидкие струйки тумана, исчезающие на глазах - как и слабое свечение своего снаряжения. Что-то погасило активную магию… Или выпило её. - Ускорение, дубликация.

Земля внизу лопнула, выбрасывая вверх фонтан грунта и камня, и из неё вытянулось нечто зелёное… росток? Огромный, толщиной с человеческое тело, зелёный побег с бутоном на нём.

Гильдийцы замерли, не спеша атаковать. Неизвестно, не сделает ли это только хуже, спровоцировав неизвестное явление/существо на агрессию. Все они были готовы атаковать при необходимости, но пока что Дорн поднимал новые барьеры, а Леопольд спешно, рискуя подавиться, глотал бафовые эликсиры, оставляющие в его рту какофонию вкусов.

Бутон начал распускаться.

Под зелёной оболочкой размером с автомобиль - бледно-розовые лепестки.

А под ними - гуманоидная фигура.

Обнажённый человек… нет, всё-таки эльф - уши были заметны даже с расстояния - поднялся в положение сидя и бросил взгляд со своего ложа на город. А затем на стоящих на земле гильдийцев.

Лёгкий взмах кисти руки, и на нём соткалась одежда - белая рубашка и зелёные штаны. И одновременно в гильдийцев внизу из земли ударила дюжина копий-корней, а в Леопольда облако - пыльцы?

Всё-таки враг.

Первый барьер Дорна лопнул, не выдержав удара, и это заставило гильдмастера нахмуриться, в то время как взмах крыльев Тузика отбросил его и облако в разные стороны. Ладно некая форма антимагии, но физическая атака?..

В голове мелькнули мрачные слова "рейд-босс".

- Адская туча, дубликация.

Бросок… И, как он и подозревал, эликсир не достиг цели. Что-то - семечко? - выстрелило со стороны цветка, сбив бутылочку на лету. Однако -

- Перенацеливание - прозвучало снизу, где вновь ожил огнемёт Стаиля, и истекающая огнём туча поплыла в сторону цветка.

Бутон с его обитателем, как и подозревал Леопольд, отклонился, однако основание стебля этого сделать не могло, и огненный дождь обдал его проливным ливнем пламени.

Куда менее эффективно, чем хотелось. Был заметен слабый пар от соков, и стебель медленно чернел - но и только; а затем раздражённо скривившийся ушастый босс снова взмахнул рукой, и в тучу врезалась масса снега, погасив её с образованием уймы пара.

- Криобомба, дубликация, дубликация.

Стаиль выстрелил в обожжённый стебель и в бутон по циркулярке, но тут вокруг него и его товарища из земли вытянулось втрое больше корней и побегов, стянувшихся вокруг барьера дворфа зелёно-бурым куполом.

- Иссушение, дубликация, рывок.

Один бутылёк полетел в сторону поймавших гильдийцев зарослей, продолжавших утолщаться. Ещё два - в сторону цветка.

- Испарение, испарение.

Обе бутылочки оказались ожидаемо сбиты снайперскими семенами, хотя в этот раз, кажется, был один промах; в любом случае, это не помешало использовать опробованный на личе приём. Полосы льда побежали по воздуху, морозными змеями вцепившись в стебель цветка и ограничивая его подвижность.

Встречная атака оказалась похожей. Обжигающий кожу холодом порыв ветра, несущий ещё более холодные и очень острые льдинки, обрушился на Леопольда и его химеру - вернее, на пузырь защиты, созданный принятым несколькими секундами ранее эликсиром. Как и барьер Дорна, пузырь лопнул, но сам алхимик отделался лёгким ознобом… что само по себе говорило о силе атаки.

Рейд-босс, как есть.

- Направленный взрыв, дубликация, рывок - снова маневр уклонения и сближения одновременно. Он успел заметить, что эликсир иссушения имел свой эффект, лианы внизу съёжились и осыпались, и в следующий момент словно телепортировался: сейчас Тузик воспринимал ситуацию всерьёз, как и он сам. Бутон совсем рядом… - Интенсивность!

Из пробирки в руке алхимика в сторону эльфа конусом ударили пламя и ударная волна; сама она безвредно истаяла в руке. Однако бутон молниеносно захлопнулся, защищая своего обитателя - а затем огромной палицей врезался в химеру.

С явственным треском костей их отбросило в сторону.

Хотя удар пришёлся почти полностью на Тузика, Леопольд тоже ощутил его силу. Маунт и всадник закувыркались в воздухе, чудом не врезавшись в одно из зданий; алхимика слегка зтошнило, но если срочно не сделать что-то, тошнота будет наименьшей проблемой.

- Исправить плоть, обновить тело!

Исцеление химеры и восстановление её статуса, для надёжности. Тузик выправил баланс, обвисшее крыло выправилось, и он сердито зарычал, уставившись на снова раскрывшийся цветок поодаль. Возможно, нужно было сразу бить максимально мощным, но Леопольд не хотел задеть согильдийцев - да и в окрестных зданиях ещё могут быть живые.

- Защитная оболочка, дубликация, устойчивость к элементам, дубликация. Рывок.

Что-то ударило в бок алхимика и отскочило; чёрное семечко размером с маленькую вишню. Ещё одно попало в бок Тузика… и немедленно принялось прорастать.

- Обновить тело, иссушение! - со смесью отвращения и лёгкой паники произнёс алхимик. Впрочем, "Обновления" оказалось достаточно: семечко отскочило, и Леопольд поспешил разбить о свою грудь хрупкие бутылочки защитных эликсиров. Ещё один Рывок - и их немедленно отбросило прочь порывом ветра.

Стаиль и Дорн внизу тоже вели бой, но Леопольд полностью сосредоточился на задаче доставки боезаряда к цели; к сожалению, обитатель цветка не давал ему возможности, и при попытке едва не разбил флакон с "Каплей хаоса" в руке алхимика. Всё-таки у этого класса есть свои проблемы…

"Бастиона бы сюда…" - скривился Леопольд. - "Бесплотность попробовать, что ли?.."

Однако это было слишком рискованно. Хотя в этом состоянии физические атаки противника становятся почти бесполезными, и сдуть тоже не получится, но магические наносят увеличенный урон - а этот босс на них очень даже способен… вот, в барьер Дорна ударил яркий жёлтый луч. А неуязвимость бесполезна, когда нет возможности подобраться для удара. Значит, снова ружьё.

Гильдмастер снял свой "последний аргумент" со спины и направил в цель. Выстрел… И бутон снова закрылся.

Удар заставил бутон отдёрнуться; Леопольд видел образовавшуюся в зелёном дыру… в которую просвечивало бледно-розовое. Пуля, несмотря на всю её мощь, пробила только внешнюю оболочку.

Бутон вздулся, и из его верхушки вырвался поток пыльцы, разлетающейся во все стороны. Она вылетала и вылетала, не останавливаясь и заполняя всё вокруг, и Леопольд заметил, как она стремительно разъедает вступившие с ней в контакт здания.

Хреново.

Красно-жёлтое пламя врезалось в пелену пыльцы откуда-то со стороны, - с двух сторон - а затем над скрывавшими их зданиями появились и источники: пара драконов. Или, скорее, "драконов". Похоже, это пришлось боссу не по нраву; бутон прекратил выпускать пыльцу и наклонился, нацеливаясь в дракона.

- Неуязвимость, дубликация, рывок. Интенсивность… Испарение.

Цветок, или его обитатель, успел среагировать, и бутылочка отлетела в сторону, как и химера с алхимиком. Однако управляемое Испарение заставило её лопнуть, выпуская хаос на свободу.

- Дорн! - выкрикнул Леопольд, и "всеничто" медленно, словно лениво, поползло в сторону цветка.

…Всё-таки Перенацеливание действует на хаос.

Ледяной ветер попытался отбросить или остановить угрозу, но лишь подбросил хаосу корма. Остававшаяся в воздухе пыльца его тоже устраивала, но он распространялся слишком медленно, и у Леопольда было болезненное ощущение, что этого босса не следует недооценивать.

- Огонь! - заорал он, подталкиваемый внезапным озарением. - Огонь по хаосу!!!

Два потока пламени заполнили пространство между отростками хаоса и цветком, и тут же прекратились, прежде чем жадная первостихия воспользуется им как мостиком к плоти.

Однако дистанция до цветка была куда меньше, чем до драконов, и пламя>хаос замкнуло его в кольцо.

Хаос коснулся цветка, вгрызаясь в зелёную плоть, проникая внутрь, и это породило вопль.

Леопольд не был уверен, применимо ли к этому вообще слово "громкость"; вопль звучал прямо в его голове, словно разрывая её, расщепляя в мелкую крошку, вывинчиваясь ржавыми болтами из ушей. Повреждённые пыльцой соседние здания принялись осыпаться; человек болезненно скривился…

…а затем всё прекратилось.

Хаос бежал вниз по стеблю, но на месте бутона уже не было зелени, лишь безумное всебесцветье. Пыльца в воздухе тоже продолжала служить кормом всепожирающему, и очень скоро здания тоже окажутся в зоне поражения.

- Нейтрализатор, дубликация - произнёс Леопольд, внимательно оглядывая окрестности. Возможно, рейд-босс лишь спрятался, чтобы нанести внезапный удар… Однако ничего пока заметно не было.

- Босс, всё чисто, он ушёл - в голосе Джаббия было явное облегчение. - Много погибших, но точно могло быть хуже. Неполным составом, без подготовки…

- Ты цел? - осведомился Леопольд, указывая Тузику направиться в сторону гильдийцев на земле.

- Со мной всё в порядке, просто духи… переволновались - сообщил шаман. - Не каждый день божество является.

- …Вот как.

- Угу. Но, думаю, нам лучше собраться вместе. Есть что обсудить…

Этот день был изрядно безумным и трагическим. Джаббий и Дорн пришли к выводу, что магия багрового тумана была попыткой сбора жизненных сил для завершающего этапа ритуала воскрешения божества. Успешной попыткой, в целом, хотя по прикидке гильдийских кастеров проведённой лишь в толику от расчётной силы, из-за чего божество было сильно ослаблено… Леопольд не знал, как к этому относиться. Если бы этот… цветочный эльф был сильнее, то скорее всего разделал бы их на орехи.

Бог, етить-мутить.

…Бог, с которым почти наверняка ещё придётся иметь дело. И Джаббий, и Дорн единогласно утверждали, что последняя атака хаосом его только ранила и отпугнула, не убила.

Стаиль даже отыскал единственную каплю ихора, светящейся божественной крови. Один из ингредиентов эликсира неуязвимости…

Слабость - н-да… Хотя рейд-боссы в игре действительно бывали и сильнее - божества объяснялась по мнению гильдийцев тем, что их вмешательство заставило проводивших ритуал ускориться, и поглотить не всю расчётную жизнь из обитателей города. Большинство эльфов лежали пластом, не имея сил даже на то, чтобы встать, но всё же были живы.

И всё это вносило свои, очень существенные, коррективы в планы. Однако даже пытаться думать об этом было тяжело.

Леопольд надеялся лишь на то, что с утра найти решение будет проще.

День десятый

Стараясь рассматривать вопрос объективно, Леопольд признавал, что провёл вчерашний бой откровенно бездарно. Причина тоже очевидна: растерялся, впервые столкнувшись с противником, представляющим реальную угрозу. Ну и не совсем верно оценивал собственные способности - не столько в плане переоценки, скорее уж наоборот, сколько именно неверного подхода к их применению. К примеру, использовать атакующие эликсиры в реальности куда сложнее, чем в игре, так что их полезность ниже, и пользоваться нужно с умом; а вот ружьё, наоборот, намного эффективнее. Если бы он додумался улучить момент, чтобы получить энчант у Дорна, да ещё вместо стандартных патронов использовать усиленные… Был очень неплохой шанс пробить защиту босса. В смысле, божества. А если бы с этим ещё улучить возможность, что было вполне достижимо, использовать Картечь с близкого расстояния…

Собственно, сейчас, поразмыслив в безопасности, гильдмастер даже прикинул, что и как ему нужно было делать для того, чтобы выиграть этот бой намного проще. Сперва - воссоединиться с Дорном и Стаилем, возможно, отступить, чтобы не угодить всем вместе в тюрьму корней. Затем, воспользовавшись барьерами и при необходимости "Куполом безопасности" Стаиля, оббафаться по уши… хотя нет, достаточно обойтись энчантами на оружие и парой испарённых эликсиров, чтобы не давать боссу возможности тоже что-то провернуть. Затем поменять боеприпас, поручить Стаилю отвлечь противника на себя, а самому втопить Картечью. Как-то так.

Хотя с другой стороны, кто это божество знает - может, оно вообще неуязвимо к пулям. Вряд ли, конечно, раз закрывалось в цветке, но всё возможно. А вот хаосом его точно достало.

В любом случае, с ведением боя явно нужно что-то делать. Думал же о проведении спаррингов, но как-то не срослось - дела, да вроде не особо и нужно, "и так справляюсь"… Сейчас вот уже понятно, что при применении атакующих эликсиров нужна поддержка мага ветра или метамага, способных нейтрализовать противодействие противника. Тузик помогает, но недостаточно - хотя без него могло быть вообще хреново. Осторожность, тактика, и совместные усилия - не забывать о них, даже если противник кажется слабым.

Эта мысль прозвучала и в ежедневной утренней сводке; Леопольд постарался донести мысль, чтобы никто не повторял его ошибку - возможно, с куда более неприятными последствиями.

- То есть сейчас, помимо эльфов, над которыми у нас весьма ограниченный контроль даже в столице, и пары соседних государств, с которыми взаимно не знаем чего ожидать друг от друга, придётся иметь дело ещё и со скорее всего враждебным божеством? - уточнил один из подмастерий. Кузнец, вроде бы.

Леопольд кивнул.

- И не стоит забывать о драконах, которые обитают на условно эльфийской территории - добавил он.

- Это будет интересно - серьёзно кивнул подмастерье.

- Перед нами целый новый мир - заметил Стаиль. - В основном, подозреваю, враждебный.

- То же самое, что и на родине - пожал плечами кузнец. Ну… Пожалуй, действительно так.

- Ну, дома всё-таки были и дружественные локации - Стаиль, впрочем не возражал, просто уточнял. - В любом случае, скучать не придётся. Целый мир, с которым нужно что-то делать.

- Как-то так - согласился Леопольд. - Но для начала нужно навести порядок здесь и разобраться с соседями. Как ситуация с городом?

- В целом всё нормально - сообщил Джаббий. - Погибших немного, а наиболее пострадавших подлечили, за ночь они более-менее оправились. Плюс Дорн успел выяснить, что через ретрансляторы можно направлять не только сообщения, но и различную магию, так что хотим попробовать массовые исцеления.

- Должно сработать - подтвердил дворф. - В плане прямых последствий вчерашних чар проблем быть не должно.

- Надеюсь. В любом случае нужно поискать центр этой магии, где она активировалась, и убедиться, что в городе нет других подобных закладок. Помимо наведения административного порядка… - гильдмастер поморщился. - Ну, я так понимаю, в этом плане процесс идёт.

Стаиль согласно кивнул, и Леопольд продолжил.

- Что в гильдхолле?

- Всё нормально, никаких проблем - отозвался хоббит. - Саня и Рита ухаживают за садом, занимаются детишками и учат их грамоте.

- Ясно. Значит, тоже работаем.

Самому гильдмастеру работа досталась административная. Хоть он и хотел сразу устроить спарринг, пока понимание необходимости остаётся ярким, но с городом нужно было что-то делать, а вчерашние события подкинули небольшому составу гильдии дополнительные задачи, которые нужно было решать как можно скорее. Так что инженер и алхимик пытались установить новую вертикаль власти среди эльфов - с помощью силы любви. Точнее, эликсира любви.

Налоговая система, городская стража, система мобилизации, "промышленность" в виде нескольких клановых мануфактур и мастерских Мистериума; "сельское хозяйство", включающее в себя "охотничий налог" мясом, зелья, и специфичную магию, излучаемую в лес башнями дворца; охрана границ, ограниченные, но присутствующие международные отношения и шпионаж… Уйма информации, и наверняка многое из этого было критически важно, а воспринимать картину необходимо целиком.

Впрочем, для начала нужно было хотя бы обеспечить, чтобы просто всё работало, хоть как-то. А затем можно будет попытаться что-то аккуратно улучшить, используя возможности гильдии. К примеру, для связи эльфы использовали почтовых птиц, сигнальные костры, и барабаны - обычно специально зачарованные, поскольку обычные в лесу не слишком эффективны - и силами гильдии было бы несложно снабдить по крайней мере ключевые места… нет, не амулетами. С их производством были определённые сложности, в первую очередь в плане количества - однако Стаиль легко мог обеспечить простейшую радиосвязь. Хотя эльф в целом специализировался на техномагии, но в чисто технических приспособлениях тоже разбирался хорошо, и по его словам простейшие искровые передатчики могут делать даже местные кузнецы - нужно только показать, как. Недостатков у них уйма, но и преимуществ перед местными методами тоже - тем более, если удастся обеспечить более продвинутые модели.

И так во многом. Даже в сельском хозяйстве - быстро выяснилось, что аборигены используют эликсиры, точнее зелья, ускоряющие рост растений и животных, но с гильдийскими они не шли ни в какое сравнение: местные поделки ускоряли рост от силы на четверть, а чаще на пятнадцать-двадцать процентов, в то время как лучшие гильдийские позволяли собрать урожай за час, и проблем после этого пока замечено не было. Правда, подобные массово производить было невозможно, но даже "ширпотреб" ускорял рост растений как минимум в несколько раз. Одни только эти два нововведения, если их удастся реализовать, устроят настоящую революцию… но сперва было необходимо выявить потенциальные проблемы и заранее наметить пути их решения. В общем, работы было море, и ворочать мозгами приходилось изо всех сил. По крайней мере, эликсиры любви и интеллекта очень помогали.

Поднятые над городом гильдийские флаги помогли договориться с людьми, однако находящиеся вне города эльфийские мобилизационные силы, особенно на фоне визита человеческих армий, это не могло не напрягать. В итоге, чтобы продемонстрировать, что люди не вырезали население столицы, снаружи ворот выставили вооружённых эльфов.

А ещё после совещания Леопольд провёл пиар-акцию. Уцелевшие трупы защитников города и гражданских были собраны на площадях ретрансляторов, народ созван, и Леопольд публично воскресил их. В этом был свой риск, но главы гильдии согласились, что стоит попытаться уменьшить ненависть горожан и заодно произвести впечатление.

…Кажется, оно оказалось сильнее, чем он ожидал. Когда туман испарённого эликсира воскрешения рассеялся, и мертвецы начали подниматься, на площади воцарилась мертвенная тишина. Эльфы молча вглядывались в соплеменников, скорее всего высматривая признаки нежити.

Молчание нарушили бывшие мертвецы. Похоже, они задавали друг другу и окружающим вопросы; среди довольно немногочисленных собравшихся прозвучали возгласы недоверия.

А затем ушастые аборигены попадали на колени.

- Эндариол! Эндариол! - зазвучало над площадью.

- Что они говорят? - нахмурился скрывающий лицо капюшоном и маской, чтобы местные не видели в нём человека, гильдмастер.

- Это имя… Кажется - ответила переводчица. - Или титул.

На следующей площади толпа горожан собралась уже в несколько раз больше, и вновь "чудо" заставило их упасть на колени, декламируя "Эндариол! Эндариол!". У Леопольда появилось довольно неприятное, хоть и с примесью мрачного юмора, подозрение о том, что именно означает это слово. Или, скорее, кого именно.

Стаиль засмеялся во всё горло.

- Нет, босс, всё-таки с тобой не соскучишься… Местные спутали тебя со своим божеством, которому ты же, собственно, и навешал, так что он сбежал? Доставляет, хотя я и не уверен, это честь или оскорбление.

- Технически, можно сказать, что босс честно занял оставленный трон, с боем - заметил Джаббий. На лице хоббита была гордость, словно речь шла о нём, а не огильдмастере. - В любом случае, для нас это хорошо, пока что. Задача наведения порядка в городе и окрестностях резко упростилась.

- Зато местной инквизиции это очень не понравится - заметил Леопольд. - Я надеялся использовать их против настоящего Эндариола.

- Всё решаемо, но пока что нужно использовать удачную возможность - ответил хоббит. Дорн согласно кивнул, не отрывая сосредоточенного взгляда от старой, потёртой сумки, которую принёс с собой на совещание. - Что у тебя там такое, что так заинтересовало?

- Подмастерья осмотрели сокровищницу - отозвался дворф, подцепляя тонким для своей расы пальцем что-то невидимое. - Большая часть содержимого - разной степени бесполезности, как и можно было ожидать, но нашлось и кое-что неожиданно интересное. К примеру, эта сумка внутри больше, чем снаружи. Некая форма свёрнутого пространства.

- Баг оф холдинг? - удивился Леопольд, и ощутил направленные на него вопросительные взгляды. - Ну, я слышал о таком, и планировал заняться исследованиями, когда появится такая возможность.

Инвентарь "Мидгарда" не использовал сумок как предметы; его вместимость зависела от носимого веса, плюс можно было использовать носильщиков и тягловой скот. Вроде бы у какого-то класса было и заклинание "Пространственный карман", но Леопольд не задротствовал, изучая игровые гайды.

Возможно, и зря.

- Магия пространства, хм… - задумчиво произнёс отсмеявшийся Стаиль. - Как в твоём движке?..

- Намного проще, и я бы даже сказал, что совсем другое направление - отрицательно покачал головой Дорн. - Скорее, упрощённый аналог сумки эликсиров, на другом принципе - он кивнул в сторону пояса Леопольда. - Но в любом случае очень интересно чисто теоретически, и практически тоже очень полезно. Она довольно ограниченна в плане объёма и массы, и нет управления содержимым, но всё равно… Тем более, я рассчитываю доработать.

- Дополнительный запас гранат никогда не помешает - кивнул Стаиль. - Да и материалов. Хорошее дело.

Джаббий был прав. Несмотря на то, что воскресить всех не удалось, - часть тел были слишком повреждены, а несколько гражданских рассыпались в пыль, как при недавней попытке воскрешения жертв некромантов - большинство, если не все, эльфов, впечатлились чудом массового воскрешения достаточно. Даже сановники вместе со всеми с расширенными глазами стояли на коленях, скандируя "Эндариол! Эндариол!". Не то, чтобы это сняло все проблемы - наверняка уже в ближайшее время аборигены начнут задавать вопросы, сперва себе - но однозначно многое упростило. Хотя для прогресса ещё понадобится много работы, но в свой обычный ритм жизни город возвращался на глазах.

У Леопольда сложилось впечатление, что эльфы верят в то, во что хотят верить, чтобы картина мира выглядела привычной и понятной. "Эльфы не могут проиграть низшим расам - ну так чудо же, это явно божество"… И незачем замечать противоречия. Массовым воскрешением гильдмастер, не зная того, невольно дал аборигенам предлог для самообъяснений.

Главная проблема была в том, что он не знал, к хорошему это или к плохому.

В ближайшей перспективе польза была очевидна; город стремительно возвращался к нормальной жизни, и успевшие собраться ополченцы возвращались по домам, заодно разнося новости о том, что всё хорошо. Однако в будущем… Потенциальный конфликт с антитеистами очевиден, но помимо этого и от самих эльфов в любой момент можно ожидать прозрения и сопутствующих проблем. Не говоря о том, что настоящее их божество очень даже остаётся фактором. Найти бы его, да пустить на ингредиенты…

Не то, чтобы гильдмастер был кровожадным, или даже мстительным, но это решило бы множество проблем для всех. Очевидно, что это божество не назвать хорошим парнем - взять хоть тот факт, что он сходу атаковал, не разбираясь. Да и метод его воскрешения… Не было похоже, чтобы его это как-то смущало. В общем, в этом отношении совесть Леопольда не мучала.

Она, сказать по правде, вообще в последнее время была, как бы это сказать… Сдала позиции? Не в том плане, что на всё соглашалась, а просто оставляла больше свободы. Пожалуй, моральные стандарты несколько изменились, и снова было непонятно - это из-за ситуации, или из-за персонажа.

- Мистериум можно будет использовать - сообщил Стаиль. Инженер, разумеется, взял на себя "промышленную" сторону эльфийского государства; министр промышленности, мм?.. - Они там консерваторы, по большей части просто повторяют всё по заученным шаблоном, но не то, чтобы совсем безнадёжны. Особенно с твоим авторитетом.

Леопольд поморщился, но кивнул.

- Используй его, пока работает - произнёс он. - И постарайся сосредоточиться не столько на развитии технологий, сколько на изменении мышления.

- Так одно без другого и не получится - философски и несколько печально заметил гильдийский эльф. - Тут как бы не пришлось рушить до основанья, а уж затем…

- Строить наш, новый мир? - хмыкнул алхимик. - Надеюсь, всё ломать всё-таки не придётся.

- Я тоже надеюсь. Но временами такие мысли появляются - Стаиль вздохнул. - Ладно, что скажешь насчёт того, чтобы навестить соседей? Если будешь постоянно на глазах, аура пафоса подувянет, а вот новые достижения её наоборот, подстегнут.

- Под "соседями" имеешь в виду драконью гору? - уточнил гильдмастер. Инженер кивнул.

- Они регулярно устраивают аборигенам проблемы, так что с ними в любом случае нужно что-то делать. Если они похожи на наших, то разберёмся, если соответствуют местному уровню - тем более, но как минимум нужно выяснить, что они из себя представляют, и что от них можно ожидать.

- Резонно - согласился Леопольд. - У тебя уже есть прикидки, или пока просто предложение?

- Просто отправимся вдвоём, хоть прямо сейчас. Дорн с мелким присмотрят за делами, а я хоть прогуляюсь. Блин, целый мир перед нами, а я всё торчу за стенками! Я же не дворф, чтобы так жить!

Леопольд улыбнулся, прикрыв рот рукой: это заявление вышло у эльфа очень эмоциональным.

Всё-таки надо было делать его девушкой.

- Ладно, будь по твоему - решил человек. - Закругляем дела, сообщаем остальным, собираемся, и выходим.

- Базовый набор у нас с собой, а что понадобится - Джаббий перешлёт - заметил Стаиль; алхимик поморщился.

- Не стоит к такому привыкать. Тем более, это не только расход маны, но и всегда есть возможность, что доставка не будет работать. Мы слишком мало знаем об этом мире.

Последняя фраза постепенно превращалась в некое подобие мантры, но правда остаётся правдой.

- Ты прав - неохотно согласился эльф. - Ладно, значит, собираемся. Если нет возражений, встретимся через полчаса у южных ворот. Если что, здесь в городе связь должна работать… и попозже смастерю рации для дублирования.

Решив, что предложение Стаиля будет как раз в тему, Леопольд кивнул. Как выяснилось, к административной, точнее бюрократической, работе у них с Стаилем наименьшая сопротивляемость; управление маленькой гильдией - это вам не дела целой страны, пусть и тоже маленькой в своём классе. И вообще, игры же для того, чтобы уходить от подобного, а не чтобы этим заниматься.

Так что Леопольд решил оставить административно-бюрократическое поле боя согильдийцам, отступить на другое. Более боевое, пожалуй.

Странно, но страх он всё-таки испытывал. Тем более, сражение с божеством продемонстрировало, что в этом мире есть достойные противники, а драконы, скорее всего, тоже относятся к таковым. И тем не менее этот страх не останавливал от "экспедиции"; напротив, он был смешан с неким предвкушением. Леопольд не знал причин таких вывертов своей психики, но это было… Пожалуй, он чувствовал себя живым. По настоящему живым.

Даже если его текущая жизнь основана на игре - это куда больше жизнь, чем его прежнее существование.

- Прежде чем отправлять, нам не помешает ещё кое-что - произнёс Леопольд. - Небольшой спарринг.

Стаиль подошёл точно вовремя; гильдмастер успел переговорить с товарищами, собрать припасы, и забрать Тузика, устроившегося на постой в дальнем уголке дворцового сада. Практика показывала, что химеры достаточно разумны и спокойны, чтобы в клетках реальной нужды не было - не говоря о том, что если уж они захотят вырваться, то чтобы их удержать понадобится клетка как минимум из мифрила. Лучше - адаманта.

- Нам нужно будет поработать и над командной работой - продолжил гильдмастер - но пока что просто попрактиковаться в персональном стиле ведения боя и применении навыков. Одна из наших проблем - у нас их слишком много. Легко запутаться, или принимать неправильные решения.

- Есть такое - признал эльф. - После этого переноса… Всё время такое чувство, что что-то забываю, что что-то не так. Есть некая неуверенность в действиях.

Леопольд кивнул, делая вид, что понимает.

- Со средним аборигенским уровнем это не проблема, но с серьёзным противником такое не пойдёт - заметил он. - Так что начнём с этим бороться прямо сейчас. Потом и Тузика задействуем… но это потом.

- Без петов я тебя солью, босс - заметил эльф. Он успел закрыть свой шлем, но Леопольд был уверен, что Стаиль ухмыляется.

- Вот и чудно - ответил человек. - Учту свои слабости. Да, и постараемся не использовать действительно серьёзные навыки. Мы не так уж далеко от города.

Всё-таки удобно, что отношения в гильдии позволяют проигрывать, не теряя лица. Иначе практиковаться было бы сложно… А так - у Стаиля был шанс на победу против Леопольда, даже когда тот использовал своих петов; сейчас же было очевидно, что у него есть некоторое преимущество, и это не удивляло никого в гильдии. В конце концов, Леопольд никогда не отыгрывал непобедимого.

Как и алхимик, инженер не обладал всеми преимуществами своих классов - один не использовал петов, другой оборонительные линии - и вдобавок не владел очень напрягающими Леопольда техниками ветра или телекинеза, равно как не был снайпером, способным прицельно подстрелить бутылочку в руках (да, эльф - не обязательно снайпер), однако отсутствие снайперской меткости компенсировалось количеством пуль, тем более, что косым и криворуким он никак не был. Буквально в первые же секунды Леопольду стало очевидно, что ему понадобится добавить в своё снаряжение баклер, или, скорее, просто закреплённый на предплечье щиток, закрывающий зелье в руке от стрелков.

Помехи применению зелий оказались основным эффектом от применения инженером ручного пулемёта, с чего он начал схватку. Как в игре его эффект против противника уровня Леопольда был незначительным, так и здесь и сейчас; попадания мелкокалиберных пуль были чувствительны, и наверняка оставят синяки, которые нужно будет сводить лечилкой, но по эффекту их можно было сравнить с паинтбольными пулями. Или, может быть, с софтбольными, если попадали в менее защищённые части тела.

Стаиль, однако, тоже это знал, и применил скорострельное оружие именно для того, что оно делало лучше всего - чтобы не дать алхимику воспользоваться его форте.

Однако они находились в лесу, и в данном случае Леопольду это было в плюс. Деревья предоставляли укрытие, и в отличие от его ружья, пулемёт Стаиля был неспособен пробивать толстые стволы навылет… хотя оставляли куда более серьёзные повреждения, чем можно было ожидать. У Леопольда мелькнула отстранённая мысль, что нужно бы дать знать гильдийским друидам - пусть устранят урон.

Мысль мелькнула и отложилась в запасниках разума, а затем мелькнула Криобомба. Смесь страха и предвкушения, лишь усилившаяся в бою, не мешала сражаться; скорее, наоборот, ускоряла мышление и усиливала осторожность - и вместе с тем, как ни странно, решимость.

Поток пуль разнёс бутылочку на осколки, и воздух моментально промёрз, образуя между поединщиками ледяную преграду. Леопольд немедленно вскинул ружьё - и ощутил, как его срывает с места. "Притяжение", продвинутый массовый агро-навык инженера, в сочетании с такими навыками, как "Всплеск напряжения" крайне эффективно против группы противников.

Против одной цели, впрочем, тоже оказалось полезно: в отличие от Гарпуна этот навык не требовал прицеливания и частично игнорировал преграды.

Вместо того, чтобы сопротивляться тянущей его силе - складывалось впечатление, что просто изменилось направление гравитации - Леопольд сунул руку в сумку и оттолкнулся ногами от земли.

- Направленный взрыв, дубликация, интенсивность.

Изменённая гравитация позволила с лёгкостью перепрыгнуть ледяную стену - а затем в руке алхимика словно на секунду включился реактивный двигатель, отбросивший его в обратную сторону. В игре такого эффекта не было.

К сожалению, это помешало развить успех от удачной атаки. Хотя сила взрыва была направлена на Стаиля, сам Леопольд отлетел назад, закрутившись, и ударился головой о землю. Обычный человек от такого удара наверняка сломал бы шею; в случае гильдмастера ограничилось потерянной возможностью, но в любом случае было неприятно и в целом чувствительно, хотя не сказать, чтобы больно.

Что важнее, Стаиль, хоть ему досталось и сильнее, пришёл в себя раньше, и с его стороны прилетела граната.

Причём инженер не стал сдерживаться, используя шоковую или светошумовую; это была полноценная взрывчатка с поражающими элементами.

Взрыв был… Ну, примерно как взрыв черепов в Гробнице. Сказать по правде, Леопольд ожидал худшего, даже при том, что и в игре инженеры не отличались высоким уроном; впрочем, это была простая граната, у Стаиля имелись и более мощные.

…Не говоря уж о ракетах.

Первый чёрный цилиндрик с сияющим "хвостом" гильдмастер подстрелил из револьвера, и только после этого удивился собственным реакции и меткости. К сожалению, Стаиль выпустил сразу четыре штуки. Самонаводящихся, разумеется.

К счастью, ракеты были относительно медленными, а Леопольд немного схитрил, перед схваткой приняв ускоряющий эликсир, так что ещё две штуки он подстрелил уже сознательно. К сожалению, на этом патроны в барабане закончились, а близкие взрывы "товарок" ничуть не повредили последней миниракете.

- Трансмутация.

Как и с первой ракетой, это было скорее неким наитием, нежели осознанным действием: Леопольд трансмутировал землю, о которую ещё опирался одной рукой. Трансмутировал в почти ту же самую землю, только более твёрдую и другой формы.

Попросту говоря, он поднял перед собой стенку.

Ракета была недостаточно умной или недостаточно быстрой, чтобы обогнуть препятствие, и с грохотом взрыва врезалась в него, разнеся в пыль - густое облако пыли. Гильдмастер немедленно вернул револьвер в кобуру и снова подхватил винтовку, выпавшую из рук, но прикреплённую к доспеху длинным шнуром как раз на подобный случай - всё же кое-что он уже успел учесть.

- Кар… Рикошет.

В последний момент он поменял используемый навык; частично потому, что опасался слишком уж повредить Стаилю, даже если есть воскрешение, но в основном из-за того, что услышал негромкое гудение новой серии ракет. Эти штуки были скорее заклинаниями, чем реальными ракетами, и Стаиль мог производить их, пока у него была мана, но они в целом обладали свойствами и слабостями реальных ракет, плюс слабости абилок; в том числе - инженер мог выпускать их максимум по четыре штуки за раз.

Два взрыва, звук удара пули о металл, и две ракеты, продолжающие движение. Однако Леопольд немедленно сделал ещё три выстрела - даже не на звук, а просто намереваясь попасть в выбранные цели.

Божественная винтовка не подвела.

- Дубликация, дубликация, дубликация, дубликация.

Забывать о перезарядке нельзя, иначе на неё понадобится больше времени - вон, как с револьвером. Правда, ещё есть второй…

Как минимум одна из пуль явно попала в Стаиля, но сражаться ему это не мешало, что он и продемонстрировал, снова активировав "Притяжение". Хм.

- Неуязвимость, дубликация, эфирный взрыв, дубли…

- Мегаарк! - прозвучало с другой стороны, и алебарду инженера соединил с вылетевшим из облака пыли телом алхимика столб молнии толщиной с хорошее дерево.

Стаиль не успел совсем чуть-чуть. Большинство, если не все, эликсиров не обязательно пить; для активации эффекта им достаточно вступить в контакт с кожей, и сейчас Леопольд воспользовался этим менее эффективным, как показали эксперименты, но более быстрым способом активации, раздавив флакон о своё тело.

- …кация, интенсивность, волатильность.

Эльф успел заметить неэффективность своей атаки и среагировать, отключив "Притяжение" и активировав взамен "Реактивный рывок", чтобы разорвать дистанцию, но Леопольд уже швырнул на землю колбу с флюоресцентной голубой "жидкостью".

- Силовое поле.

Всё-таки реакция Стаиля оказалась безукоризненной: он успел оценить ситуацию и принять верное решение, минимизирующее урон. "Эфирный взрыв" игнорирует броню, но "Силовое поле" увеличивает резисты всем типам урона, а физический урон от Волатильности оно в сочетании с доспехом вовсе нейтрализует.

Пятнадцатиметровая сфера непроглядно-яркой синевы исчезла, оставив иссохшиеся и словно обугленные деревья, местами оплывшие как свечи, почерневшую и превратившуюся в пыль землю, и слегка дымящегося инженера, окутанного тонким слоем свечения, напоминающим плотный белый туман.

И алхимика, снова нажимающего спусковой крючок винтовки.

Силовое поле плюс доспех, и урон даже от ружья гильдмастера оказался небольшим - однако он был, и Леопольд выстрелил ещё дважды, не забывая применять Дубликацию с каждым выстрелом: при активированном Силовом поле инженер не может применять другие способности, а его отключение не приведет ни к чему хорошему для него. Он мог бы вступить в ближний бой, воспользовавшись алебардой, но каждый выстрел откидывал его назад. К тому же…

- Картечь.

Сила удара опрокинула инженера на спину, отбросив на несколько метров, и оставив в доспехе набор хорошо заметных вмятин. Стаиль поднял руки, не пытаясь встать.

- Всё, на этом закончим. Это было больнее, чем мне помнилось… Признаю, босс, ты меня переиграл, но я извлёк из этого достаточно. Ты тоже, надеюсь?

- Однозначно - согласился гильдмастер, вешая ружьё обратно за спину и подходя к товарищу, чтобы помочь ему подняться. - Будем подтягивать друг друга. Сколько тебе нужно времени на починку доспеха?

- Минут пять-десять - ответил эльф. - В основном на проверку и записи, что и как доработать.

Леопольд кивнул и активировал браслет связи. Всё-таки прибраться тут будет нужно.

Вопреки опасениям, Тузик без нареканий нёс на своей спине обоих гильдийцев, невзирая на доспех инженера; Леопольд окончательно убедился, что хитрые химеры просто ленятся, не желая выкладываться на полную. Тоже проблема, в общем-то, но учитывая, что в условиях серьёзного боя они всё-таки действуют всерьёз, небольшая.

По ходу полёта гильдийцы обсуждали вынесенное из схватки и планы по подтягиванию слабых мест. В увеличении убойности гранат Леопольд мог помочь; собственно, у инженера уже было несколько алхимических зелий-гранат, но в отличие от того, что в этой схватке использовал он, это были расходники, а не взрывчатка, генерируемая на лету; аналога "дубликации" у него тоже не было. В игре увеличение мощности было от уровня, статов, и улучшения навыка; возможно ли сейчас первое и второе - оставалось под вопросом, но вот в плане третьего определённая перспектива имелась. Стаиль полагал, что сможет поработать над своим синтезатором для увеличения убойности "продукта", но на это понадобится время, и немало, скорее всего. В принципе, он мог бы укрепить и доспех, но это привело бы к увеличению массы и уменьшению подвижности. Зато - эльф считал, что возможно добавить ещё парочку пусковых установок ракет; в игре это было невозможно, так что Леопольда очень интересовало, получится ли, как и увеличение скорости ракет.

Самому алхимику было проще. Сварганить защитный щиток на руку Стаиль обещал на ближайшем привале, Леопольду нужно было только выбрать материал.

Первой мыслью, что использовать, был мифрил; оставляя в стороне его магические свойства, не особо полезные алхимику, этот металл оптимален по соотношению веса и прочности. Всё же вес в данном случае - очень значимый фактор. Прочность, на самом деле, в этом случае не так уж важна, но вот лишний существенный вес на руку был бы совсем ни к чему. Однако затем в голову гильдмастера пришла идея.

Почему бы не попробовать, как и Стаиль, прощупать возможности, предоставляемые этим миром? Насколько можно прогнуть рамки игровых условностей? Попробовать стоит, по крайней мере.

Орихалк. Один из классических мифических металлов, наряду с мифрилом и адамантом. Основное применение - производство големов и автоматонов; этот металл по лору обладал некоей формой "жизни", памятью формы, и способностью к самовосстановлению. Изготовленное из него снаряжение обладает средними характеристиками, но даёт бонусы к восстановлению хитов и маны, а так же как правило обладает способностью трансформации - и регенерации прочности.

Леопольд хотел попытаться получить наруч, трансформирующийся в мини-голема.

Зачем? Ну, в основном для того, чтобы проверить, возможно ли это. А ещё поработать с навыками Големанта.

Понятное дело, эта задача была куда сложнее, чем изготовление простого щитка, пусть даже из мифического металла, но Стаиля она тоже заинтересовала, и вскоре путешественники сделали привал, чтобы немного поработать над ней. Тузик немедленно сделал вид, что очень устал, и ему требуется длительный отдых, но Леопольд только хмыкнул: он уже раскусил эту хитрую кошачью морду.

В принципе, у гильдмастера были навыки, с помощью которых можно было изготовить требуемый предмет; однако любое дело следует поручать тому, кто справится с ним максимально хорошо - если есть такая возможность. У Леопольда она была, в виде Стаиля.

Для работы с присланным через духа слитком металла эльфу не понадобилось никаких инструментов кроме его доспеха. На самом деле, как именно он будет работать было одним из интересующих Леопольда вопросов, и он не был разочарован.

Вообще-то это было просто крафтом, а не использованием какого-то навыка, так что первым представлением алхимика было "выплавка нужной формы с дальнейшей доработкой". Возможно, в другом случае так бы оно и было, однако сейчас реальность оказалась иной - и куда более зрелищной.

Небольшой слиток желтоватого, похожего на бронзу, металла, поднялся в воздух и повис между слегка вытянутых вперёд рук инженера, облачённых в металлические перчатки. Затем его поверхность облизнули возникшие из пальцев усики молний; металл оплывал под их прикосновениями. Прикидки и замеры уже были сделаны, и сейчас слиток на глазах принимал заранее определённую форму - широкого браслета-наруча, который можно застегнуть поверх рукава кожанки Леопольда.

Когда браслет принял окончательную форму, молнии на секунду прекратились, а затем увеличили интенсивность, полностью покрыв металл. Тактический шлем обеспечивал достаточно затенения, чтобы Леопольд мог смотреть на это.

Стаиль кивнул гильдмастеру, указывая, что сейчас его время.

- Форма наруча - максимально чётко произнёс алхимик голосовой активатор первой формы. Инженер снова кивнул, и молнии вновь на секунду исчезли, после чего принялись придавать браслету следующую форму.

- Надеюсь, всё получится как надо - произнёс Стаиль. Формовка была закончена, и наруч сейчас был на руке Леопольда; щит уже можно было использовать, и по его ощущениям должно быть удобно, но за анимацию третьей формы, голема, он ещё не брался. - Стирание форм, чтобы использовать металл для чего-то ещё, изрядный геморрой, не то что формовка.

Он, кажется, потянулся в доспехе и осмотрелся, затем бросил взгляд над деревьями в сторону возвышающейся вдали горы.

- Двигаем дальше, или ещё что-то? - наконец, произнёс он.

- Хорошо бы, конечно, задержаться и устроить пикничок, но лучше сделать всё побыстрее - ответил Леопольд. - Да и…

Он чуть помедлил, и понял, что это действительно перевешивает напряжённость и опаску.

- …Любопытно же взглянуть на местных драконов.

Искать драконов не пришлось. До горы оставалось ещё несколько километров - возможно, даже больше чем "несколько" - когда прозвучал отдалённый, но громкий рёв, а затем в их сторону направилась крылатая фигура.

Она быстро приближалась - Тузик направился навстречу - и вскоре её можно было детально рассмотреть. Зелёная чешуя, перепончатые крылья; вытянутая, приплюснутая морда с гребнем из закруглённых чешуек. Для привычных гильдмастеру драконов существо было мелковато; всего раза в два крупнее Тузика. К тому же…

- Это же виверн, а не дракон - заметил Стаиль. Действительно, у рептилии было не четыре лапы, а две, и длинный гибкий хвост заканчивался костяным шипом - с ядовитой железой, если это действительно виверн. Хотя это реальный мир, и тут всё может быть иначе.

Повадки "зверушки", впрочем, были примерно те же, что у большинства игровых драконов. Даже не пытаясь вступить в переговоры - если данное существо вообще было на это способно - оно атаковало.

Первая атака была простой и незамысловатой: виверна, как решил называть зверушку Леопольд, пока не доказано обратное, набрав высоту, спикировала на химеру. Это было очень похоже игровой навык виверны, которым эти меньшие драконы очень раздражали танков и вообще воинов со щитами: виверны пикировали не прямо на цель, а чуть в сторону, нанося удар хвостовым шипом сбоку. Именно так поступил и местный аналог - вернее, попытался. Тузик резко вильнул ввверх и в сторону, а затем вопросительно рыкнул, повернув голову в сторону хозяина - и виверны. Леопольд не знал, что задумала химера, но кивнул, решив положиться на своего пета.

Взмах крыльев, и смерч закружил виверну, сдув заодно и выдохнутую ей струю зелёного газа. Вызванный химерой эффект оказался недолгим, и крылатый ящер сумел выправиться до того, как упал на землю, но…

- Паутинное зелье, дубликация.

Расплескавшаяся во все стороны белая масса походила не столько на паутину, сколько на густой клей, и покрыла тело виверны упругой прочной массой, мешающей пользоваться конечностями. Леопольд не хотел сходу убивать местных обитателей, так что воспользовался нефатальным средством. Конечно, падение тоже не подарок, но если эта виверна похожа на игровых, то падение с такой высоты её не то что не убьёт, но даже не нанесёт серьёзных травм. Учитывая смягчающий эффект алхимической паутины, возможно что и вовсе никаких.

Судя по злобному рёву и яростным попыткам освободиться, так оно и вышло. Хм.

- Дубликация. Надёжность и безопасность - наш девиз - произнёс Леопольд, бросая вторую бутылочку.

- Перестраховщик - заметил Стаиль. - Уважаю.

Алхимик кивнул и указал рукой на другую точку в небе… несколько точек. Очевидно, рёв виверны не остался неуслышанным.

- А это уже настоящий дракон, похоже - сообщил Стаиль. Всё-таки эльфийское зрение острее человеческого.

Трое из четырёх приближающихся существ были вивернами, подобными первой; четвёртое, однако, было другим. Почти втрое длиннее виверн, с шестью конечностями вместо четырёх и без гребня, зато с парой рогов на голове; общим был только окрас.

Ну, и манера поведения: атаковать, не раздумывая и не спрашивая.

Если бы Леопольду не было заранее совершенно точно известно, что обитатели Драконьей горы разумны, по крайней мере именно драконы, он бы счёл их дикими зверями. В конце концов, в игре было немало разновидностей "драконов", некоторые из которых были вполне себе безмозглыми животными, а в этом мире, несмотря ни на что, определённо просматривались некоторые сходства с игровым. Почему и что это может значить - вопросы на другое время.

Дракон и его виверны явно заходили для атаки, так что гильдийцы воспользовались одним из обговорённых заранее планов. Стаиль отстегнул страховочные ремни и спрыгнул со спины химеры.

Сложно сказать, насколько травмирующим было бы падение высокоуровневого персонажа с высоты в пару десятков метров, но просто так падать инженер не планировал. Он включил движки в ранце, замедляя падение до приемлемой скорости, и сразу после этого активировал Притяжение.

Каким образом эта способность фильтровала цели - загадка, но факт остаётся: всех четверых представителей драконьего племени, остававшихся в воздухе, резко повело в сторону, в направлении инженера, но на Тузика с его всадником эффекта не было. Дракон в какой-то степени сумел противостоять эффекту: не полностью, но это уже показывало его относительную силу. Виверны, однако, оказались куда более восприимчивы, и авиагруппа разделилась на две части: оставшийся позади дракон, пытающийся выровняться и судя по всему зайти для огненного выдоха, и три виверны - врезавшиеся в возникшую вокруг инженера прозрачную сферу Купола безопасности, и немедленно казавшиеся облеплены Паутинным зельем.

Вообще-то Стаиль мог бы нейтрализовать всех троих Всплеском напряжения, выдающим потоки молний во все стороны, но был риск ненароком их убить, чего пока что не хотелось. Сказать по правде, больше из желания попрактиковаться в нефатальных методах ведения боя на будущее, чем из реальной необходимости, но всё же. Так что гильдийцы воспользовались этим довольно неэффективным методом; длительный кулдаун Купола был определённой проблемой, в ближайшие полчаса им будет не воспользоваться.

Как бы там ни было, виверны оказались нейтрализованы. Однако это заставило дракона замешкаться лишь на секунду, и то скорее всего из-за эффекта Притяжения. Затем он, или она, проревел, пропорционально размеру ещё громче, чем виверны, его горло вздулось, и рептилия изрыгнула поток оранжевого пламени.

Естественно, Леопольд тоже не терял времени.

Возможно, криобомба здесь была бы уместна, но она слишком уж эффективна, к тому же возможности проверить другие, тоже достаточно эффективные эликсиры, упускать не стоит. Так что сейчас алхимик воспользовался гидробомбой.

Магических атак, использующих воду, в игре было немало; гидропушка, цунами, гейзер, водяной кнут - все они в различных вариантах были у различных игровых классов. Алхимические гидробомбы были и проще, и одновременно сложнее большинства из них.

В своей основе это было просто "расширение сверхсжатой воды, создающей эффект взрыва"; довольно абсурдно, на самом деле, учитывая, насколько сложно сжимать воду, но игровые условности бывают и более нелепыми. В любом случае, гидробомба в основе наносила чистый физический урон, дробящий, однако были у неё парочка дополнительных свойств. Во-первых, вода гасит огонь, как при взрыве, так и растекаясь; во-вторых, рецепт бомбы можно было очень широко модифицировать, вплоть до того, что она превращалась в нечто совсем иное, за счёт растворов различных веществ - в основном ядов. Собственно, этот рецепт, появившийся после последнего обновления, хотели убрать из игры, но потом появилась новость о её закрытии, и просто не стали заморачиваться.

Использованная Леопольдом версия гидробомбы была схожа по свойствам с паутинной. Слабее эффект опутывания, но наносит урон и гасит огонь. Вернее, в случае драконьего огня - ослабляет, так что для надёжности алхимик швырнул сразу три бомбы.

…Кажется, человек на миг успел заметить ошарашенно выпученные глаза дракона, когда три возникшие словно из ниоткуда водяные сферы врезались в него с разных сторон, не просто погасив огонь и сбросив на земле, но и превратив в гигантское подобие мухи в янтаре.

…Похоже, теперь его придётся спасать.

При всей драконьей спеси и вздорности, гигантская рептилия оказалась достаточно деморализована сокрушительным поражением, чтобы после короткого телепатического контакта - всё же местные драконы похожи… - сперва не мешать её спасать из желеобразного плена, а затем не выделываться. У Леопольда мелькнуло лёгкое опасение, что они слишком уж раздавили её гордость, но драконы в игре разговаривали только с теми, кто способен продемонстрировать силу, и на здешних это тоже распространялось. Собственно, быстро выяснилось, что вся иерархия местных драконов основывалась исключительно на силе.

Гигантская рептилия была в смятении, что её победили люди - человек и эльф, но с её точки зрения разницы нет - но инстинкты взяли своё, и она послушно выдавала информацию… Альфе? Более сильному. Проблема в том, что раздрай в чувствах сказывался и на качестве телепатической связи, тем более, у Леопольда сложилось впечатление, что она изначально работает не так хорошо, как должна бы.

Виверны, оказавшиеся полуразумными питомцами дракона, были в районе тридцатого уровня; сам дракон, или сама, поскольку вопрос пола оставался открытым и никого особо не интересовал, чуть ниже сорокового. Учитывая, что на горе сейчас проживал только один дракон - они вообще предпочитают одиночество - этого было явно маловато, что эльфы боялись, но выяснилось, что рептилия заселилась сюда относительно недавно; до того на горе проживал более старый и сильный дракон. И, хотя собрав все силы аборигены могли бы выгнать дракона с горы, через какое-то время на освободившееся удобное место просто заселился бы новый, так что подобные усилия не только гарантируют затраты и потери, но ещё и бесполезны. Вдобавок следующий дракон может ещё и провести показательную акцию устрашения.

…Другое дело если есть достаточно сил, чтобы припугнуть рептилию и заставить работать на себя.

В этом плане с этим драконом было куда проще, чем с игровыми. Здешних гораздо сложнее заставить объединиться против тебя; в отличие от игры, где у них были некие зачатки правительства, "совет старейшин", местные, судя по информации допрашиваемого, были прирождёнными, закоренелыми анархистами, которых можно заставить что-то делать только лично дав в морду, и не забывая это регулярно и достаточно убедительно повторять. С другой стороны, если всё-таки удалось это сделать в поединке, то просыпались инстинкты, заставляющие подчиняться победителю… Какое-то время. В настоящий момент Леопольд мог бы, к примеру, без зазрения совести ограбить рептилию, и та приняла бы это как должное. И не то, чтобы с неё было нечего взять; не так много, но кое-что награбить дракон за последний десяток лет успел.

Оставался вопрос - что именно с этой рептилией сделать.

Ценной информацией "зверушка" не обладала; попросту не интересовалась миром. Нет, кое-какие вещи она знала, вроде мест обитания сильных драконов, в которые лучше не соваться, и это даже могло пригодиться, но в целом её можно было сравнить с человеческим подростком, "не хочу учиться, хочу понтоваться".

С одной стороны - в руки сам идёт ценный ресурс, значимый даже в масштабах маленькой страны. С другой - ресурс капризный, ненадёжный и непредсказуемый толком. С третьей - общественности нужно предъявить результаты визита к горе.

Хм.

- Нам понадобятся кое-какие материалы - произнёс Леопольд.

Большинство драконов не обладают именем. Телепаты, с их уникальными оттенками мысли, просто не нуждаются в подобных формальных идентификаторах, и даже в тех редких случаях, когда они вступают в контакт с низшими расами, достаточно обращения "дракон" - в конце концов, не будет же рядом несколько драконов, так что не перепутать. Сейчас, однако, было иначе.

Поражение, причём по сути ещё до того, как началась битва, болезненно опустило дракона с небес на землю в прямом и переносном смыслах. И хотя кто-то мог бы списать на жульничество и мелкие трюки, присущие людям - в конце концов, человек был не один, да и воспользовался чем-то непонятным, а не собственными клыками и когтями - но инстинкты не обмануть и правду не стереть: человек был сильнее. Несравнимо сильнее.

Как такое вообще возможно - не укладывалось в голове, но это чувствовалось в его крови, в его ауре. Его сила не проявляла себя явно, но высшие существа способны такое ощущать.

Поэтому когда он надел на шею дракона седло, это было воспринято как должное. Слабые подчиняются сильным; это естественное устройство мира. По идее, такое должно было считаться унизительным и возмущать, но… Не возмущало. Тем более, что не было болезненным, в отличие от распространившейся моды оставлять на теле побеждённого шрамы-отметины от челюстей, временами откусывая куски шкуры и оставляя следы, не исчезающие до конца жизни.

Что до сокровищ - их было жалко до слёз, если бы у драконов были слёзы, но пока есть жизнь, всегда можно награбить новых. А намёков на то, что он собирается забрать жизнь, в разуме человека заметно не было.

…Человека ли, если уж на то пошло? Люди - слабы, этот же… он был силён. Как и его спутник, и даже его питомец. Оценив вблизи скрытую в теле странного существа силу… победа над ним была бы маловероятна, невзирая на намного меньший размер.

"Человек", впрочем, был ещё меньше размером, но это не мешало вблизи ощущать его как самое сильное существо, с которым дракону доводилось сталкиваться.

Дракону было достаточно известно о людях, чтобы понимать, что флаги над городом, которых прежде не было, означают некие перемены - смену вожака, скорее всего. А ещё - в городе применялась мощная магия, и стены были повреждены. Поже, человек успел продемонстрировать силу и здесь… неплохо. Действует почти как дракон.

Когда из города поднялись ещё двое драконов, нахлынули смесь растерянности с готовностью к битве, которая, судя по их размеру, будет болезненной и проигранной, однако эти двое не стали нападать; несколько слов от человека, и они просто встали на крыло рядом. Они тоже подчиняются ему?..

Оценка своего всадника драконом вновь изменилась. Если подумать, это получается даже почётно…

Пролёт над городом на малой высоте, и приземление у дворца; сопровождавшие их драконы куда-то улетели. Опознание мест, где хранятся ценности - важное умение для дракона, так что это определённо был дворец.

Человек и его спутник в доспехе вошли во дворец, оставив дракона и своё странное крылатое существо снаружи; "химера", как пояснил человек. Химера косилась на соседа, явно приглядывая, но дракону сейчас было не до того, чтобы что-то выкинуть. Слишком много мыслей, разных и непривычных, и столь же разных и непривычных эмоций.

Определённо, в мире что-то изменилось.

С драконом вышло куда проще, чем опасался Леопольд. Виверн оставили у горы - в городе они, как полудикие собаки, могли что-то выкинуть - а их хозяина алхимик оседлал, демонстрируя доминирование: с каждым нужно разговаривать на его языке, и речь не только о телепатии. Скудные "сокровища" переправили в хранилище гильдии через духов-посыльных; золото всегда полезно, драгоценные камни - для крафта и торговли, магические предметы… ну, в крайнем случае можно пустить на кристаллы.

Дракона вообще-то тоже можно пустить на материалы для крафта, но это даже не пришло в голову: гильдмастер никогда не атаковал мирных неписей. Вот если взбрыкнёт…

У города их встретили заранее предупреждённые через всё того же духа гильдийские "драконы", и, похоже, текущего "маунта" это впечатлило, на что Леопольд и рассчитывал. Хотя без контакта взглядов он и не мог читать мысли, но было даже визуально заметно, как "маунт" напрягся и следил за парой более крупных "собратьев".

- Ну и что ты собираешься делать с этим драконом? - осведомился Дорн, когда гильдмастер наконец вернулся во дворец и рассказал всё, что выяснил. Леопольду хотелось честно ответить "понятия не имею", но это было как-то… не соответствующе должности гильдмастера.

Он пожал плечами.

- Думаю о том, чтобы сделать вассалом.

- Оригинально… - задумчиво произнёс дворф. - Но может сработать. Полезность ограниченная, но использовать можно.

Леопольд кивнул.

- Именно. Частично и престиж, хотя это не очень важно.

Концепция службы организации у драконов отсутствовала напрочь; с концепцией вассалитета было ненамного лучше. Самым близким было то самое временное подчинение проигравшего победителю. Ну, ещё временами "супружеские" отношения, но и это было временно. Вообще для долгоживущих существ местные драконы были слишком уж "временными".

Всё же, объяснить идею было несложно, и это заставило дракона задуматься. В принципе, гильдмастеру не составило бы труда заставить согласиться, и регулярными взбучками поддерживать верность, но ему было интересно попробовать достучаться до разума сквозь инстинкты; можно сказать, что это был эксперимент, пересекающийся с его Целью.

Эксперимент был… Леопольд не мог определиться, успешен или нет. Нет, согласие в итоге было получено, но… Перед этим была череда избиений дракона членами гильдии. Это не было инициативой гильдийцев; рептилия сама попросила о поединках. Гильдийские "драконы", Тузик, Стаиль - все они поочерёдно продемонстрировали силу членов гильдии наглядным образом. Серьёзных травм при этом они старались не наносить, что только подчёркивало превосходство - хотя Тузик всё же ранил, так что пришлось выдавать не только зелье для восстановления сил, но и исцеляющее. К общему удобству, в отличие от нормальных лекарств, магические зелья как правило одинаково действовали на разные виды живых существ; если не на всех, то по крайней мере на большинство.

Как оказалось, после принятия гильдмастером вассалитета духи-посыльные смогли доставлять сообщения дракону. С обратными было сложнее, но всё же.

Поскольку кормить эту махину своими запасами никто не хотел, после принесения клятвы её отпустили "на вольные хлеба". Впрочем, сейчас территория Драконьей горы и её ближайших окрестностей была признана доменом дракона официально, так что, хотя фактически ничего не менялось, юридически Леопольд честно исполнил свои обязанности сюзерена. Н-да.

К сожалению, даже вполне успешная "драконья инициатива" не смогла избавить от бюрократии, и остаток дня гильдмастер снова был вынужден работать с городскими проблемами. Ну, по крайней мере частично удалось отмазаться. Сражение с драконом выдалось куда проще сражения с документами…

Взгляд дракона был направлен на звёздное небо. Сила - ориентир и в каком-то роде смысл жизни любого дракона, и сегодня была возможность узреть воистину концентрированную силу - со стороны тех, от кого подобного и близко не ожидалось. Как? Каким образом?

Схватки не только показали, насколько все "гильдийцы" сильнее. С ними удалось немного пообщаться, и все они утверждали, что были слабы, но развили свои силы - с помощью гильдмастера. Гильдмастер научил мыслить шире и расти над собой. Не ограничивать себя, стремиться к большему.

Мыслить шире, хм?.. Обо всём этом как минимум следовало узнать побольше. О пути к силе, и о том, кто его указывает…

День одиннадцатый

Новый статус гильдмастера в глазах аборигенов оказался очень действенным. К сожалению, даже быстрая поверхностная проверка показала, что подозрения Леопольда были правильными: эльфийский Домениспытывал дефицит очень многого. В первую очередь - металлов; к примеру, единственное неистощённое месторождение меди было на территории, контролируемой драконом. Хотя сейчас проблема дракона не стояла, но чтобы организовать добычу понадобится время, и никто не знал, сколько именно, равно как и объёмы добычи тоже определить было затруднительно без осмотра. Впрочем, раньше начнёшь - раньше закончишь, так что с этим уже работали.

- Я не ожидал… Такого - заметил Леопольд за завтраком. Готовили дворцовые повара, стоит признать, отлично - на то они и дворцовые - но несмотря на его текущий статус, гильдмастер не забывал поддерживать "Обнаружение ядов".

- Всё настолько плохо? - осведомился Дорн, быстро очищая какой-то похожий на мандарин фрукт. Пальцы дворфа выглядели короткими и толстыми, однако он был неожиданно ловким; один из классов - Ювелир, в конце концов.

- Вы же все читали документацию - ответил гильдмастер. - Основной продукт местного производства - пропаганда. Хотя внедрение инноваций тоже неплохо налажено, но это от нужды.

Стаиль кивнул.

- Между прочим, этот их изолирующий материал мне понравился, можно будет использовать - сообщил эльф. - Если будет медь, можно будет сделать телеграф. В здешних условиях будет лучше, чем искровое радио.

Леопольд попытался припомнить, был ли в игре телеграф, но не преуспел. Впрочем, если Стаиль говорит, что может сделать, это главное.

Он кивнул.

- Займёмся. Если медь будет… С металлами здесь скверно.

- Хм… - задумчиво произнёс Джаббий. - Босс, у нас же в хранилище вроде есть образец стимфалид?

- Должен быть - согласился алхимик. В игре он вообще старался собрать все зелья с эликсирами и образцы тканей всех монстров. Что за "величайший алхимик", у которого даже этого нет? - Погоди-ка. Железо?

Хоббит кивнул. Стимфалиды, содранные с древнегреческих мифов, в игре были железными орлами, атакующими сбрасываемыми с крыльев острыми перьями. Если создать химер, способных к размножению, а затем собирать перья…

- Задачка непростая… - пробормотал Лепольд. Джаббий пожал плечами.

- Я в тебя верю.

Было очевидно, что это не подколка или ирония; хоббит просто честно сказал то, что думал. Н-да.

Проблема была даже не в случайности при генерации химеры. Просто, насколько помнил Леопольд, образец в хранилище был всего один.

Погоди-ка… Он слегка зашевелил губами, вспоминая детали, которые почти никогда не использовал. Попробовать можно, в принципе, но нужно вернуться в гильдхолл. Однако сперва нужно снова переговорить с драконом, по поводу добычи меди. Н-да, тот факт, что он рассматривает этот вариант добычи железа как неплохой сам по себе говорит о ситуации у эльфов… Хотя их потребности и невелики. Небольшое население, специфика культуры, и то, что местные алхимики неплохо приловчились выкручиваться. К примеру, большая часть местных доспехов изготавливались из алхимически укреплённой древесины; по прочности может и уступают металлу - той же толщины - но весят меньше, и удобнее. А если очень уж нужен металл - они были способны использовать переусложнённую, но действенную ритуальную версию трансмутации, получая металлы из ценных пород древесины.

Однако для смены социальной формации необходимо развитие технологи; промышленный скачок. А для этого даже с магией, позволяющей кое-где срезать углы, необходимы металлы. В первую очередь медь, но железо, а затем и сталь, тоже понадобятся, и в больших количествах. Тем более, с позиции игровой трансмутации, медь - металл более низкого ранга, нежели железо, так что первое можно получать из второго. Конечно, с этим методом получения железа сплошные вопросы, но… Интересно же, сказать по правде. Да и с производством химер в любом случае нужно разбираться, и к тому же это повод оторваться от бюрократических проблем… Если подумать - сплошные плюсы.

- Хорошо - кивнул Леопольд. - Придётся погонять Тузика. Начнём с меди.

От первой идеи взять на драконью гору местного специалиста на спине Тузика, пришлось отказаться: посовещавшись, гильдийцы решили, что пока не стоит рисковать разрушением имиджа, а транспортного средства, сравнимого с химерой, в гильдии пока не было. Вернее, планировалось поступить следующим образом: сперва на гору отправлялись Леопольд с Дорном, а следом за ними один из гильдийских "драконов" вёз пару местных спецов; он летел медленнее, и из-за ограничения длительности действия эликсира придётся делать остановку для принятия новой дозы. Лидеры гильдии договорятся с драконом и проведут первичный осмотр, а затем местные специалисты прикинут план и начнут разметку, плюс строительство общежития и склада. Как-то так. Простой, разумный план, к которому не было никаких нареканий, так что Леопольд внутренне опасался, что что-то пойдёт не так.

- Сложно будет… - задумчиво произнёс дворф, когда гильдийцы были уже в воздухе. - Со всеми этими государственными делами. Были бы одни эльфы - это бы ещё полбеды, но ещё же люди.

- И бог - согласился Леопольд. - А ещё драконы… много чего, в общем. Безусловно, сложно, но что имеем, с тем и работаем.

- Это да - согласился заклинатель. - Шаг за шагом… Сперва ребята типографский станок соберут, потом учебники и просветительскую литературу с руководствами распечатаем… С бумагой, по крайней мере, проблем нет. Один из предметов экспорта, на удивление.

Гильдмастер уже был в курсе, что местные лесные эльфы вели небольшую морскую торговлю через портовый посёлок на юго-западе, с живущими на нескольких островах родичами. И с неким "морским народом" - вроде бы смешанное государство русалок, людей, и ещё одной разновидности эльфов. В принципе, существовала и негласная торговля с людскими государствами, но она была совсем уж мелкой, даже в масштабах Домена. На острова эльфы возили кое-какие продукты деревообработки, включая ту же бумагу - действительно очень неплохую для немагического материала - фруктово-ягодные сладости вроде варенья, меха, и продукцию Мистериума; обратно - морепродукты, жемчуг и перламутр, шкуры и кости морских зверей, кораллы и водоросли, используемые в алхимии.

Объём товарооборота описывался просто: два корабля.

- Образование - ключ ко всему - задумчиво продолжил дворф. - Скорее всего, придётся изрядно реформировать Мистериум.

- Вы уж со Стаилем поделите между собой - заметил Леопольд. - Хм, а это неплохая мысль. Вместо того, как сейчас организовано, разделить на общеобразовательную и производственную части.

- Дельно - согласился дворф. - Сочетать обе активности, но… Дифференцировать. Что-то вроде училищ Подгорных Королевств.

- И сделать больше специальностей - согласился гильдмастер, хоть и не имел понятия, что там с этими училищами. - Плюс обучать не только одарённых.

- Это к Стаилю - заметил Дорн. - Тем более, их наработки по ритуальной алхимии - как раз по его части. Магия для немагов.

Леопольд хмыкнул.

- Тонкий момент. Но да, согласен.

Как оказалось, аборигены, несмотря на то, что набирали учеников только из одарённых, алхимию практиковали в основном именно ритуальную. В гильдийских книгах, которые успел прочитать Леопольд, она упоминалась, но без подробностей, а вот среди эльфов Домена она была основным методом работы алхимиков. По сути, чистая техномагия, которую и стремится развивать Стаиль; замена прямых магических манипуляций инструментами, материалами и соблюдением строгих условий техпроцесса. Магические способности для такой алхимии были по сути совершенно не нужны, лишь точность в выполнении ритуала… нет, всё-таки техпроцесса. Однако несмотря на это местные ушастики упрямо обучали своим секретам только одарённых, невзирая на то, что отход от этой традиции помогло бы увеличить численность ценных специалистов и производимых ими товаров. Консерватизм, да… С ним определённо будут проблемы.

Стаиль, безусловно, заинтересовался местными наработками. Его целью всегда было докопаться до основ магии, разобрать её на элементы, и сделать общедоступной, а подобные вещи в этом помогают. В "наследной" памяти Леопольда ворочались смутные воспоминания о том, что эльф уже разбирал немногочисленные образцы ритуальной алхимии из мира игры; очень смутные и расплывчатые, словно они сами были не уверены в собственном существовании, но в любом случае суть в том, что подобные вещи действительно скорее по ведомству инженера, хоть и относятся к алхимии.

- Как там с учебниками? - поинтересовался алхимик. Если ключ ко всему - образование, то ключ к образованию - учебники. Сейчас в учебной системе эльфов учебников как таковых не было вовсе; они использовали подход наставничества, когда специалист брал под опеку трёх-четырёх подростков и обучал их тому, чему сам считал нужным, пользуясь опять же собственными методами и предпочтениями; из общих требований были только ежегодные и выпускные экзамены, традиционно остающиеся неизменными чуть ли не со времени богов, и "экзаменации", которые по желанию проводил глава Мистериума, старый маг, носящий титул "Архонт". Умелый, но не особенно сильный волшебник.

- Ровно так, как можно предположить - Дорн вздохнул. - Только начали работать, в конце концов. Да и в целом у нас нет цели всё разобрать и всё начать с начала, так что новые методы нужно внедрять аккуратно. Начали с математики, в ней по крайней мере даже у местных нет идеологической составляющей… Даже странно.

Последнее немного язвительное замечание показывало, насколько аборигены достали обычно весьма позитивно настроенного дворфа. Впрочем, он тут же усмехнулся, так что всё было не так плохо.

- Ну, если что, всегда можно применить секретное оружие крупного калибра. Будешь читать лекции, босс.

- И ставить автографы на учебники - хмыкнул алхимик. - Лишь бы в догмы не превратилось…

- …Ну, лом всё равно был подержанный - закончил Дорн, и Леопольд усмехнулся. Было как-то неожиданно, что дворф знает анекдоты, тем более такие пошлые: всё-таки хочешь - не хочешь, а он продолжал воспринимать тройку топов гильдии как пусть и оживших, но всё же игровых персонажей. Что интересно, к подмастерьям такого отношения не было - скорее всего потому, что их не было в игре.

Что ещё интересно - выслушав анекдот, Тузик издал напоминающее смех урчание. Всё-таки химеры явно разумны, и понимают больше, чем можно подумать. Оставалось только надеяться, что с ними не будет подводных камней - в смысле, слишком проблемных.

В любом случае, всё это ещё раз показывало, что даже если гильдийцы и основаны на игровых персонажах, сейчас они были вполне реальными, живыми личностями. Леопольд мог бы даже подумать, что они как и он сам являются землянами в телах игровых персонажей, но будь оно так, это уже было бы понятно. Как минимум, они попытались бы бороться за лидерство: если считаешь окружающих неписями, совершенно естественно попытаться взять ситуацию в свои руки. Однако самое близкое к этому проявил Джаббий, когда упокоил нежить, и это полностью соответствовало истории персонажа.

Как бы ни были бессмысленны сейчас вопросы о том, что стоит за "попаданием", отделаться от них не получалось… да и не так уж они бессмысленны. Всё-таки большая разница между "гильдийцы - изображающие людей игровые персонажи" и "гильдийцы - основанные на игровых персонажах реальные личности". Нет, разумом-то Леопольд был уверен во втором, но, похоже, полностью принять это было не так просто.

…Не важно. Жизнь сама расставляет всё на свои места.

- Почти прибы… - начал было Леопольд и остановился, не договорив. Далеко впереди, на склоне горы, он определённо видел вспышку пламени. Их дракон с кем-то сражается?

- Что такое? - спросил Дорн. Зрение дворфа было хуже человеческого; вернее, не "хуже" а "менее дальним". Совсем вблизи он разбирал больше деталей и даже цветов, но дальность зрения в основном подземного вида была довольно ограниченной.

- Похоже, сражение - сообщил алхимик. - Тузик, поднажми. Нужно посмотреть, что там, и прикрыть нашего миньона… то есть вассала. Дорн, драконье комбо.

В игре у дворфа были прописаны скрипты на каст набора заклинаний для разных ситуаций, и сейчас Леопольд привычно отдал голосовую команду; заклинатель, однако, прореагировал непривычно. Нет, он немедленно принялся творить магию, но…

- На оружие тоже? - спросил он.

- На пистолеты - паралич и сон, больше ничего пока не надо - уточнил гильдмастер. Н-да, сочетание игрового и живого… Ладно, не до того. Скорее всего, сейчас будет бой.

Каждый взмах крыльев химеры стремительно пожирал дистанцию - пусть Тузик и не выкладывался на полную - и уже было видно, что "их" дракон действительно сражается. Противник "миньона" был заметно крупнее, более тёмного, почти чёрного цвета, и явно выигрывал этот бой.

Хм. Было несколько вариантов, как можно было действовать, но после бюрократии и постоянных размышлений, как лучше поступить, Леопольду совершенно не хотелось усложнять.

- Дорн, громкоговоритель у тебя с собой? - осведомился он. Дворф кивнул и сунул в руку гильдмастера небольшой раструб - магический усилитель звука работы Мистериума, один из видов магических предметов, аналога которых в игре не было. Заклинатель изучал их, как и инженер - свои выбранные темы.

- Немедленно прекратите бой, или я буду вынужден вмешаться - произнёс человек, и магический инструмент… Эм. Взорвался. Впрочем, не сильно, и успев озвучить фразу так, что рептилии не могли не услышать.

- Слишком много магии - заметил Дорн, прочищая уши. - Нужно будет добавить ограничитель.

Леопольд совершенно не рассчитывал на то, что драконы его послушаются, но ему это и не было нужно. И вообще - любое путешествие начинается с первого шага, и если уж устанавливаешь правила, то устанавливай, даже если знаешь, что первая попытка будет скорее символической.

Тем не менее, в каком-то смысле его приказ оказался исполнен. "Его" дракон получил мощную оплеуху от более крупного собрата и обрушился на землю, а тёмный повернулся к алхимику, явно больше не считая поверженного угрозой.

- Идентификация - пробормотал Дорн. - Не меньше сороковника.

Дракон - это уйма полезных материалов для испытывающей ресурсный голод крафтерской гильдии… Леопольд поморщился. Ещё немного спровоцировать дракона - и его было бы легко прикончить при самообороне, и через пару дней совесть перестала бы мучать, если не раньше. Но всё-таки издеваться над слабыми нехорошо - слишком легко увлечься, так что лучше сдерживаться.

Не подозревающий о его мыслях дракон стремительно сближался, распахивая пасть и готовясь к огненному выдоху - Леопольд не заглядывал в его мысли, но наверняка рептилия считала, что это немедленно обратит наглого человека в пепел.

Пуля из револьвера угодила дракону в голову, точно в один из рогов, отбив половину. Не то, чтобы алхимик целился именно туда, но точное место не имело значения, а цель была слишком большой, чтобы промахнуться… хотя, наверное, лучше было целиться в крыло.

В любом случае, энчант сработал с первого раза. В игре вероятность срабатывания паралича была невелика… с другой стороны, разница в уровнях сказывалась.

Дракон на секунду застыл, подавившись недовыдохнутым огнём - а затем дёрнулся, его крылья неестественно подвернулись, и он грохнулся на растущие у подножия горы деревья, ломая ветви.

- Наблюдаются осадки в виде драконов… - задумчиво произнёс алхимик. Дорн усмехнулся, Тузик муркнул. - Проверим, как там наш.

Здоровенная чешуйчатая туша лежала на покрытом травкой и какими-то кустами пологом склоне горы, время от времени мелко вздрагивая, и Леопольд решил кое-что проверить.

- Исправить плоть - произнёс он, прикоснувшись рукой к на удивление горячей шкуре. - Обновить тело.

Вообще-то эти заклинания были предназначены исключительно для петов, но в лоре игры не было прописано, что его невозможно применить на кого-то ещё, а по имеющемуся опыту выходило, что первичен лор. Да и в целом - не проверишь, не узнаешь. А вреда быть не должно… Наверное.

Дракон резко поднялся, едва не сбив алхимика с ног расправившимся крылом. Похоже, сработало-таки… Рептилия вгляделась в небо, куда-то вперёд, и с резким взмахом крыльев сорвалась с места, швырнув себя вперёд. Секунда, и Леопольд сообразил, что было целью дракона: парализованный сородич. Наверное, стоит остановить…

…Уже не надо. Гильдмастер тянул считанные секунды, но дракону этого хватило: он оказался у тела обездвиженного сородича и сомкнул челюсти на его шее.

- Это было лишним - заметил Леопольд. - Ну да ладно.

Возможно, дракон и претендовал бы на трофей, но не перед гильдмастером. Леопольд без удивления обнаружил, что неплохо представляет, как вести разделку этой добычи, но заниматься этим не стал, ограничившись спуском крови в пару трансмутированных кувшинов и сообщением в город, что понадобится ещё кто-то для разделки дракона. Переслать разобранную на компоненты тушу можно и через духов-посыльных… удобно, однако. Хотя маны на пересылку целого дракона, наверное, уйдёт прилично…

Окинув задумчивым взглядом теперь уже точно источник материалов для гильдии, Леопольд перевёл взгляд на ещё живого дракона, и рептилия попятилась. Похоже, верно оценила интерес во взгляде… ну, телепатия помогает, это да. Не то, чтобы гильдмастер собирался валить ещё одного дракона - он и этого-то не стремился.

Он кивнул своим мыслям.

- Ладно. Я так понимаю, это был конкурент на удобное место?

Озвучивал речь человек для своих спутников. Особенностью драконьей версии общения было то, что она рассчитана строго на двоих; в обычных условиях ни подслушать, ни вмешаться. Драконы постарше могут это обходить, но зелье такой возможности не давало.

"Он хотел захватить мою гору и подчинить меня" - согласился дракон. - "Справился бы, если бы не вы".

Последнее "прозвучало" неохотно, и одновременно с определённым уважением. Леопольд пожал плечами.

- Ему всё равно ничего не светило, я защищаю своих вассалов. Кстати, если такое повторится, можешь дать знать сразу, и я разберусь. Защищать вассалов - обязанность сюзерена. Нужно будет придумать способ передавать сообщения с твоей стороны.

- Есть варианты - заметил дворф, и гильдмастер кивнул.

- Ну вот сейчас всё и обсудим.

Чего Леопольд никак не ожидал, так это того, что дракон попросит разрешения понаблюдать за деятельностью гильдии вблизи. С одной стороны это резонно для аффилированного… существа, но с другой - возникает множество проблем.

Впрочем, всё решаемо. Подмастерья вполне в состоянии утихомирить рептилию, если что, вопрос только в том, не узнает ли дракон чего-то лишнего. Леопольд смутно представлял, утечку какой информации можно допустить, а какой - нет…

- Ладно - наконец, определился он. - Только ничего не ломай, и слушай подмастерий, если им понадобится какая-то помощь - помогай.

Ответное согласие было исполнено неожиданного энтузиазма. Человек ожидал, что драконья спесь встанет дыбом… Ну, это будет неплохой проверкой. Складывалось впечатление, что лёгкая победа гильдмастера над вторым драконом подряд очень впечатлила "вассала", но как долго продержится это впечатление? У драконов долгая память, но самоуверенность и независимость у них в крови, и являются определяющим фактором.

Медь на горе была, и по прикидке Дорна - порядочный запас, плюс ещё какие-то руды. Опять же, малахит - поделки, амулеты и алхимия. В геологии и минералогии Леопольд не разбирался, но этот материал был в игре.

Дракон ожидаемо согласился с организацией на горе рудника, но предупредил, что его стая виверн практически дикая, и хотя его слушается, но объяснить им, что эльфов трогать нельзя, вряд ли получится. Защитить от них саму шахту ещё ладно, но эти летучие ящерицы могут нападать и на повозки с рудой, а организовать поставки через духов Джаббия не получится. Если бы в гильдии был Зверомастер или хотя бы Укротитель, это было бы легко решаемо, а так…

Впрочем, временное решение нашлось быстро. Для охраны поставок, пока не придумают более удобного решения, дракон будет сопровождать повозки.

Прежде чем прибыли эльфы и подмастерья, Дорн с помощью своих элементалов успел создать начало шахты, укрепить её стены, и построить из изъятых земли и камня пару складов - для руды, и для стройматериалов/дров/продуктов шахтёрам. Он даже загрузил в первый склад первую порцию руды - вернее, руд - залегавших у самой поверхности.

- Тебя что-то беспокоит, босс? - осведомился Дорн. Они летели обратно, и несколько медленнее, чем в сторону горы.

Леопольд чуть помедлил, невидяще глядя в сторону пейзажа внизу - довольно красивого, но в целом однообразного - и через секунду решил всё же честно ответить.

- Всё идёт слишком хорошо. Мелкие сложности с эльфийской консервативностью, разве что, и то они по большей части разрешились внезапным поворотом с признанием меня Эндариолом. Глупость, но меня это беспокоит.

- Хмм… - прогудел дворф. - Вообще-то, я и сам об этом задумывался. В прошлый раз тоже всё шло слишком легко, а потом выскочило божество.

В его голосе зазвучало смущение.

- Сказать по правде, босс, я просто полагаюсь на тебя. Будет какая-то серьёзная проблема - ты решишь, как обычно. А я просто делаю своё дело. Как и все.

С их точки зрения это логично, наверное… Хм. Леопольд несколько раз задумывался о том, как он воспринимает гильдийцев, но ни разу - как они его воспринимают.

- Я тоже просто делаю своё дело - вздохнул он. - И, если уж тоже сказать по правде, хотелось бы просто расслабиться и отдохнуть день-другой.

- С бабами и картами, как сказал бы Джаббий - усмехнулся дворф, и человек снова вздохнул.

- Бьёшь в больное место…

- Ну, уверен, любая из местных дам сочтёт за честь услужить - заметил дворф. - Да и… Хм.

Возникла пауза, и Леопольд обернулся, выворачивая шею; его спутник выглядел задумчивым.

- Что такое? - осведомился алхимик.

- Я хотел сказать "всегда можно призвать пару-тройку суккубов", но на самом деле мы понятия не имеем, как здесь обстоят дела с Нижним миром и его обитателями. Прямой угрозы явно нет, но вопрос нужно прояснить.

Дфорф снова улыбнулся.

- Вот как раз можно будет призвать парочку, и… допросить.

Леопольд был уверен, что пауза была намеренной.

Стаиль уже был в курсе, что вопрос с медью по большей части решён, и намеревался немедленно наведаться на место - забрать материалы для первых образцов и установить охранные турели. Простейшие, но для отпугивания виверн их должно быть достаточно. В итоге второй гильдийский "дракон" повёз инженера на гору в компании с каким-то местным.

Леопольд же задумался о словах Дорна. Разумеется, не о "местных дамах"… ладно, не стоит себе врать - об этом тоже, благо служанки во дворце, несмотря на длинные уши и маленькие груди, выглядели весьма привлекательно. Но всё же главная мысль была не об этом. Демоны, хмм… В игре - один из типов призывных существ и монстров, разброс уровней - от никаких бесят, до рейдовых архидемонов. Играбельной расой не являлись, но неписи-демоны в игре попадались, в основном в хайлевельной зоне "Нижний мир", он же "Преисподняя". В общем, довольно типовые ребята, тут авторы игры оригинальничать не стремились. Вопрос в том, что они представляют из себя здесь, если вообще существуют.

Наверняка существуют. Этот мир вообще собрал в себе множество типовых фентезийных шаблонов, и хотя полагаться на это никак не стоит, Леопольд сильно сомневался, что столь распространённый будет обойдён.

В любом случае, проверить это было необходимо.

В гильдии имелся один демонолог, но он остался в гильдхолле присматривать за детьми. Кому-то это могло бы показаться как минимум сомнительным выбором, однако тут вступал один из немногих оригинальных игровых моментов, связанных с демонологией: магам этого класса требовалась не только высокая Воля, но и достаточно высокое Мировоззрение, "чтобы противостоять соблазнам и совращающему влиянию порождений Нижнего мира". Согласно лору, демонология появилась как оружие против демонов в давней войне с ними, и демонологи были уважаемыми разумными, сдерживающими угрозу. Попросту, чем больше демонов горбатятся на благо призывателей, тем меньше их имеют возможность что-то затевать и готовить новое вторжение. Сложно готовиться и собирать единомышленников, когда тебя в любой момент могут выдернуть и бросить против сородичей.

Затевать призыв в этом мире следовало только обеспечив безопасность мероприятия, так что спешить в гильдхолл алхимик не стал. Сперва можно было получить информацию другим способом: из местных источников. В конце концов, главный магический центр эльфов был под их контролем.

Мистериум выглядел пустым, во всех смыслах. Не так Леопольд представлял себе магическую академию… Сложно сказать, как именно, но точно не скоплением пустых коридоров с голыми каменными стенами. Нет, здесь были и двери, из-за которых даже доносились негромкие голоса, но ни пробегающих по коридорам студентов, ни магических огней, ни… ну, чего-нибудь магического. Скорее это походило на, пожалуй, заброшенное больничное здание.

Леопольда вёл к цели один из духов Стаиля. Сперва он хотел предупредить о визите, но затем решил, что это не подходит к его имиджу в глазах эльфов собственно, лучше было бы вызвать специалиста к себе, но ему хотелось лично взглянуть на "магическую академию". Кто же знал, что это будет таким разочарованием?

Одна из дверей, надписи на которых Леопольд не понимал, открылась, и из кабинета за ней выглянули пара подростков. Глянули на алхимика, и их глаза поразительно широко раскрылись; шипящий голос немолодого мужчины, чья-то рука отвесила обоим звучные подзатыльники, и эльфята поспешно попадали на колени, уперевшись лбом в пол. Леопольд ощутил дискомфорт, но слегка кивнул в их сторону, прежде чем ускорить шаг.

Девушка возникла перед ним совершенно неожиданно и беззвучно. На секунду повернулся в боковой коридор, а когда перевёл взгляд обратно в направлении высокой резной двери впереди, она уже стояла перед алхимиком. Определённо скрыт, и достаточно высокого уровня.

- Архонт ожидает вас, величайший - произнесла она с низким поклоном.

- Идентификация - автоматически пробормотал Леопольд, и только тут сообразил сразу две, как минимум, вещи. Во-первых, он понимал её без перевода. Во-вторых… и даже в-третьих, её внешность. Чёрный, слегка блестящий мужской костюм… сюртук? Немного похоже на закруглённый смокинг с вышивкой. Девушка, или скорее женщина, была выше среднего роста местных, рыжеволосой, с зелёными раскосыми глазами; заострённые уши длиннее, чем у Стаиля, но короче, чем у местных эльфов… а ещё они были покрыты мягкой рыжей шерстью и заканчивались кисточками.

Дух-перевёртыш, как сообщило заклинание. Тип - рысь, уровень приблизительно тридцать пятый. Впечатляет, для местных.

- Хорошо - кивнул алхимик, решив - пока что - не расспрашивать о её языковых способностях. Занятное… Существо. И безусловно привлекательное. - Ты его фамильяр?

- В том числе - кивнула женщина.

"Видимо, всё-таки не любовница" - решил Леопольд. - "По крайней мере, сейчас".

Эльфийский маг выглядел старым. Слишком старым, чтобы думать о любовнице. Хотя у него сохранились длинные, седые усы, он был лыс, и покрыт морщинами, словно сушёный финик; длинные уши бессильно обвисли, и в целом он выглядел похожим не на эльфа, а на некую помесь гоблина с кроликом. Леопольд уже знал, что местные эльфы жили в среднем около трёхсот лет; архонту было чуть больше четырёхсот.

Кабинет главы Мистериума был относительно богатым, но таковое впечатление создавали не предметы роскоши, а старинная резная мебель - пара столов, что-то вроде бара, и несколько книжных шкафов - и разложенные во множестве тут и там амулеты, многие из которых включали в себя ценные камни. Лампа, кондиционер, несколько разных амулетов связи - то, что Леопольд смог опознать без применения Идентификации; остальное оставалось неизвестным, но наверняка тоже было вполне утилитарным.

Когда Леопольд вошёл, старый маг встретил его стоя, опираясь двумя руками на длинный кривой посох; верхняя часть деревяшки оборачивалась вокруг непрозрачной зелёной сферы, и кое-где из посоха росли тонкие веточки с зелёными листьями. Эльф с явным усилием поклонился, и алхимик поднял руку.

- Нет нужды. Это подросткам полезно регулярно кланяться.

- Благодарю, владыка - кивнул старик, и рядом с ним немедленно оказалась рысь, помогая ему усесться в кресло. Похоже, старик держался уже еле-еле. Так вцепился в место, что не хочет уступить его преемнику?

- Я хочу знать о текущей ситуации в мире. В первую очередь - какие силы и персоналии являются сильнейшими. А так же каково положение с демонами - произнёс Леопольд, намеренно пропустив приветствия и связанную с ними мишуру. Сложно определить наверняка, но, кажется, эльф воспринял это как нечто естественное.

Старик покосился на продолжавшую стоять рядом с ним фамильяра, и на стол немедленно легли две довольно пухлых книги. Толстая, покрытая тёмной кожей обложка одной из них была крест-накрест перетянута цепью в несколько миллиметров толщиной; можно было быть уверенным, что книгу - гримуар - защищает некая магия. Вторая была не столь впечатляющей; этакий гроссбух, скреплённый четырьмя металлическими кольцами. Верхние страницы, как было видно даже сбоку, пожелтели от времени, ниже - постепенно белели. Похоже, давняя подшивка, отслеживающая тему.

Однако Леопольд не умел читать на местном языке, и сильно сомневался, что сумеет вскрыть гримуар, не продемонстрировав своего невежества в таких делах. Вообще-то поражало уже то, что эльфов не смущает его незнание языка, но лишних поводов давать не хотелось. И, хм, занятно… Такое впечатление, что эту пару книг подготовили заранее. Ну, этот интерес предугадать было несложно.

- Своими словами, пока что - взмахнул рукой гильдмастер. - По текущему времени.

- Благодарю за честь. По персоналиям райгов более подробная информация была в досье Лордов, Мистериум больше сосредоточен на более профессиональных вопросах, но кое-что я могу рассказать - несмотря на дряхлость, голос старика звучал довольно молодо. - Среди людей в первую очередь следует упомянуть текущего императора. Он обладает некоей странной магией, которую не удалось определить, а всё неизвестное может быть опасно.

С этим Леопольд не мог не согласиться.

- Известно, что ему удалось пережить не меньше двух десятков покушений, и ещё в детстве он лично захватил власть, убив державшего всё в руках регента. Собирает под своей рукой артефакты и снабжает ими отобранных подчинённых, но не любит сильных магов. Ввёл закон, по которому все найденные магические реликвии должны проходить официальную оценку, и частично отходить в пользу короны.

Всё это хоть и лишено конкретики, но достаточно интересно; алхимик кивнул.

- Список известных артефактов и магических инструментов под его контролем и тех, кому они переданы, здесь - старик указал подбородком на "гроссбух". О, а вот и конкретика.

- Следующие - три внеранговые команды джангов. В империи это команда "Пламенное сердце", официальный лидер - архимаг Крез Чизаре. Временами он всё ещё лично участвует в экспедициях, но чаще предоставляет это своему заместителю. Тем не менее, команда пользуется его полной поддержкой и снабжена лучшими амулетами из тех, которые не отходят Императору. Архимаг и император в целом нейтральны по отношению друг к другу, но есть основания предполагать о некоем договоре между ними; императора интересует могущества, архимага скорее знания, так что он получает определённую поддержку в исследованиях, как теоретических, так и в поисках реликвий. Уровень силы Чизаре - приблизительно равен любому из Лордов, с командой способен противостоять всем троим.

Не впечатляет. Но по местным меркам - очень даже круто.

- Чизаре избегает специализации, но его форте - защита и усиление.

Баффер. Ну, разумно, если он был командным игроком.

- В королевстве присутствует две команды джангов, заслуживающих упоминания; "Алый рассвет" и "Серебряное кольцо". "Алый рассвет" - ликвидаторы, специализируются на уничтожении опасных монстров за большую награду, также, скорее всего, выполняют заказные убийства, хотя доказать этого никому не удалось. Судя по всему, как-то связаны с кланами вампиров. На их счету подтверждённые убийства гигантов и дракона. Мастера скрытности, эффективно используют яды и ловушки. Все члены команды являются одарёнными средней силы.

Занятно. Насколько было известно Леопольду, одарённые в этом мире могут хорошо устроиться и без такого опасного рода занятий. Ну, кто их знает, может, они все адреналиновые маньяки, на чём и сошлись. В любом случае, стэлс… Может быть неприятно, учитывая, что рысь он не заметил. Стоит отметить себе и расследовать подробнее.

- "Серебряное кольцо" - команда гильдии алхимиков… - старик кашлянул, и перед ним на столе появилась старая, тёмная деревянная кружка; эльф вопросительно посмотрел на Леопольда. Он кивнул, и старик отпил жидкости с фруктовым запахом, прежде чем продолжить. - Частично пересекаются с "Алым рассветом" в том плане, что охотятся на монстров и используют яды и ловушки, но их специализация - добыча редких материалов. У них также проходит практику элита отряда боевых алхимиков королевства.

Надо же… Коллеги, практически.

- Точный уровень сил неизвестен, предпочитают не вступать в прямой бой. Однако ими повержен бегемот и они вышли победителями из стычки с тремя гигантами одновременно, убив двоих.

Ни местных гигантов, ни тем более бегемотов - явно имелось в виду мифическое существо, а не гиппопотам - Леопольд пока не встречал и не представлял их уровня, но всё же некое представление составить можно было. Хм, независимых сильных команд, значит, нет, что и логично. Разве что "Пламенное сердце", но с ними тоже неоднозначно. В любом случае, с описанными уровнями сил они определённо являются факторами местной политики, но прямой угрозы гильдии не представляют; тем не менее, это не значит, что про них можно просто забыть. Все они могут быть и полезны, и проблемой. В дальнейшем будет неплохо наладить контакты - есть что предложить, и что получить.

- Орки… К сожалению, с этого направления точной информации нет вовсе, только слухи с очень сомнительной достоверностью. Единственное, что можно сказать наверняка - главными силами у них являются вожди и шаманы крупных племён, использующие поддержку духов, и некоторые из них сумели договориться с действительно сильными духами.

Чуть помедлив, эльф добавил:

- Есть непроверенная информация, что кругу шаманов удалось подчинить мелкого божка. Возможно, с помощью "Братства", тысяча проклятий на их головы.

- Что насчёт сил Братства? - уточнил алхимик.

- Прошу простить, Владыка - вздохнул эльф - но мне об этом неизвестно практически ничего. Возможно, больше информации есть в записях Лордов, но проклятые эргасы хорошо скрывают свои секреты. Могу сказать только, что они обладают существенными силами и продолжают разрабатывать методы противодействия божественному.

Леопольд кивнул.

- Продолжай.

- Стоит также упомянуть "героя в чёрном". Отмечены случаи появления на всём протяжении человеческих земель, и на территории орков, мужчины, одетого в чёрное, решающего местные проблемы. Путём их убиения, как правило. От зачистки крепости разбойничьего барона до истребления семьи огров, это точно подтверждённые случаи, но слухов и баек о нём ходит множество. Случаи с его участием отмечаются на протяжении больше двухсот лет, но информация очень скудна.

Хм. Занятно… Слишком рано делать какие-то выводы, но определённо занятно. Определённо было бы неплохо выяснить подробнее, если будет такая возможность. Собственно… Можно попробовать создать "двойника" и проверить, не попытается ли оригинал - если это изначально не набор подражателей - выйти на контакт. Ну, в любом случае это очень сильно "побочный квест".

- Из райгов это, пожалуй, все фигуры, достойные упоминания - продолжал эльф. Отпил ещё немного. - Монстры и магические виды… Вас интересуют неразумные и полуразумные существа, господин мой?

- Пока нет - отрицательно покачал головой Леопольд. - Продолжай о разумных.

Архонт кивнул.

- Очевидно, в первую очередь это драконы. Ситуация с ними не изменилась с тех времён, когда вы благословляли нас своим присутствием прежде; место "Царя драконов" занял его сын, но и только. Разве что они стали ещё наглее, поскольку без божественного присутствия и благословения стало меньше возможностей противостоять им. Царь драконов считается сильнейшим существом из живущих в этом мире, сравнимым по силе с владыкой демонов.

Практически так же, как было и в игре… Леопольд хмыкнул про себя. Ну, в игре были более сильные рейд-боссы, но по лору мир не знал об их существовании - или они не были "живущими в этом мире".

- Следом за ним идёт, скорее всего, Королева Лизаэт. Повелительница фей ещё жива, но самоизолировалась, практически исключив контакты с миром… возможно, ваше появление заставит её реагировать, но не мне судить. В Высоком Замке правит внук короля йотунов, Смелти Ледяной. В пределах своего он ещё может пользоваться родовым благословением, и в его руках две из четырёх реликвий, но он слишком боится их потерять, и не ведёт агрессивной политики. На троне Короля-Солнца наших родичей сменилось пять поколений, и текущий король не чета прежним, но он всё ещё способен сдерживать небольшую армию в одиночку.

Старик скривился.

- Мне тяжело и больно говорить об этом, господин, но часть… недостойных из вашего народа стали изменниками, отказавшись служить божественному владыке. Они увели за собой поддавшихся тлетворному влиянию, воспользовавшись смутой тяжёлых времён, и ушли на восток, где основали свою державу. Не раз мы пытались уничтожить этот позор нашего рода, но изменники оказались хитры и коварны. До сих пор они распространяют яд своих речей среди истинных детей, и их тёмные изыскания запретных сил позволили им обрести существенное могущество.

Он пристыженно опустил голову, а вот Леопольд заинтересованно поднял бровь. Фракция эльфов-безбожников, хм? Местная версия тёмных эльфов, видимо. Занятно.

- Позже я разберусь с ними - ответил алхимик, имея в виду совсем не то, о чём думал старый маг. Эта фракция эльфов может быть и союзниками, и врагами; пока неизвестно, но прояснить и определиться понадобится.

Эльф упомянул ещё некоторые фигуры, но в основном это были или относительно мелкие силы, или не было точной информации. Затем он переключился на демонов.

- Как и драконы, Нижний мир сохранил в целом прежнее состояние, известное вам, Владыка. Главное изменение - предавшие вас используют их силу. Их правящий род заключил прямой договор с шестью герцогами Нижнего мира, а их маги призывают меньших демонов сражаться за них.

А, вот что за "тёмные изыскания". Ну-ну, некроманты обвиняют демонологов в использовании "запретных сил"… Местные эльфы забавные.

- Пока что этого достаточно - произнёс Леопольд. - Посыльный, доставка, адресат: Дорн.

Он взмахнул рукой, и пара книг исчезли со стола.

- Вас ждёт множество перемен - добавил алхимик.

- Молюсь о том, чтобы ваши успехи были быстрыми и гладкими, Владыка - эльф встал и поклонился, несмотря на предыдущее по сути разрешение этого не делать.

Гильдмастер вышел из кабинета, и расслышал сзади "Исса, передай"; через секунду рядом появилась рысь с тонкой папкой в руках, но, видимо, она предназначалась не ему, поскольку женщина не спешила их отдавать.

- Господин… Эндариол - с маленькой, но заметной паузой произнесла она. - У меня есть просьба.

Леопольд вопросительно-заинтересованно глянул на неё.

- Да?

- Да - кивнула она.

- Ну, если она есть, то выскажи её - хмыкнул человек. Это становилось всё более интересно.

- Я прошу вас освободить моего господина от поста архонта - произнесла женщина, вызвав у алхимика мимолётную прострацию. Чего?..

- Мой господин слишком стар, чтобы исполнять все обязанности архонта, а его гордость не позволит ими пренебрегать, как бы это ни было тяжело - сообщила Исса, если Леопольд правильно понял и это её имя. - Все слишком уважают моего господина, чтобы предложить ему уйти, и если так будет продолжаться, он в ближайшем будущем умрёт на работе.

Хм. То, что алхимик видел своими глазами, в общем, подтверждало её слова, но сходу верить… наивно, что ли. С другой стороны, фамильяр, злоумышляющий против своего мастера - это как минимум странно… хотя, это же реальный мир. Пока неизвестно, как оно здесь.

Леопольд задумался. Как будет лучше поступить?..

- Если вы освободите моего господина от занимаемого поста, то сможете назначить на него кого-то по своему выбору - добавила женщина, и алхимик подозрительно взглянул на неё. Это явно был намёк. Если бы она действительно считала его божеством, в этом уточнении не было бы нужды, и та пауза…

- Могу - согласился он. - Как и многое прочее. В твоих словах есть здравое зерно, но Мистериум крайне важен для всего Домена. И назначение его главы скажется на всём государстве.

- Кому как не владыке определять такие вещи? - заметила женщина. - Но, это не та проблема, что волнует меня. Я просто беспокоюсь о моём господине, и только. Каждому - своё.

- …Будь по твоему - кивнул алхимик. - Я решу этот вопрос в ближайшее время.

Эта кошка с её намёками… Всё это действительно нужно решать.

Собрать информацию о фамильяре Архонта на самом деле удалось очень легко. Грубо говоря - самодельный анималистичный дух, обладающий даром понимания. "Самодельный" в том плане, что эльф когда-то подобрал вполне обычную рысь и много лет ухаживал за ней, вливая свою магию, пока на не "эволюционировала". Вроде бы эльфийский чародей пытался воссоздать некую древнюю магическую практику своего народа, и в целом достиг успеха, но она отнимает слишком много времени и усилий, чтобы получить распространение. Ну, да - тратить десятки лет и уйму маны на то, чтобы получить фамильяра, непрактично.

Характер Архонта и ситуация с ним тоже соответствовали заявленным Иссой. В общем, всё это подтверждало версию, что она просто таким образом заботится о хозяине - не гарантировало, но подтверждало. А значит, нужно найти преемника и отстранить старика от поста - возможно, оставив на позиции чего-то вроде консультанта. Проблема в том, что кандидатур на замену нет даже примерно… Разве что Стаиля назначить.

…А почему, собственно, и нет?

День двенадцатый

Разумеется, просто так "волевым решением" Леопольд ничего менять не стал. Перед сном всё обдумал, затем с утра обговорил с партнёрами по гильдии, а в итоге и с самим Архонтом. Старик остался на позиции консультанта, и в настоящий момент на него была возложена одна обязанность -участвовать в создании учебника. Вернее, учебников, поскольку очевидно одним не ограничится. А знания Архонта оказались очень широки; в его голове была целая библиотека. Правда, специализированная в основном на прикладной магии, изготовлении магических предметов и тонкостях применения низкоуровневой магии. Множества его знаний не было ни в одной книге, и всё это определённо нужно было сохранить - для любого члена "Дома чудил" знания были величайшей ценностью, и даже гильдмастер разделял эту позицию, хоть при создании гильдии это и было для него просто красивым элементом лора.

По крайней мере, уже было очевидно, что эльфы ожидают от "Эндариола" самодурства и изменений, так что одной проблемой меньше, не говоря уж о кредите доверия после подчинения дракона; разоблачения из-за этого, и намеренного противодействия нововведениям быть не должно, хотя природный консерватизм и непонимание сбрасывать со счетов не следовало. Да и в целом любые серьёзные изменения всегда вызывают непредвиденные сложности, а реформа Мистериума планировалась очень серьёзная.

Прежде всего гильдийцы пришли к совместному мнению, что его следует разделить на две связанные, но раздельные части: теоретическую и прикладную. Теоретическая должна заниматься не только обучением, как было сейчас, но и исследованиями; прикладная… Тоже исследованиями, и производством, вкупе с практикой учеников теоретической части. И обе дополнительно делить на курсы для одарённых и для неодарённых.

По крайней мере, предварительные прикидки были такими. Ещё следовало проконсультироваться с текущей администрацией Мистериума, но никто из гильдийцев не ожидал каких-то откровений, которые могли бы заставить изменить планы.

После того, как с этим определились и Дорн вскрыл защиту на книгах - по его словам, простенькую, но у алхимика не было классовых навыков для её аккуратного снятия - гильдийцы погрузились в изучение новых источников информации. Дорн взялся за досье Мистериума, Джаббий - за поиски досье лордов и их агентурной сети, а Леопольд принялся изучать гримуар о демонах. Да уж, он поступил правильно, оставив его на утро… Перед сном это было бы не лучшим чтением.

Ну, как "чтением"… Дорн выяснил, что Великая Идентификация позволяет получать информацию о тексте; не совсем "перевод", но близко. Информации, правда, заклинание выдавало слишком много, так что Идентифицировать приходилось по одной странице, делая паузы на переваривание, а в случае магического гримуара оказалось ещё сложнее. В любом случае, несмотря на все сложности, включая ощутимый даже для сотки расход маны - не "большой", просто "ощутимый" - это было очень полезным открытием. Необходимости изучать язык оно не убирало, но существенно упрощало жизнь и уменьшало нагрузку на переводчицу. Хотя, конечно, найти способ попроще было бы неплохо, Джаббий даже прикидывал что-то с духами…

В любом случае, демоны. В общих чертах картина была схожа с игровым лором; существует некий Повелитель Демонов, чья сила сравнима с божественной, под чьей рукой находится двенадцать герцогов-архидемонов. В игре они явно основывались на Гоэтии; не скопированы напрямую, но было очевидно, что было основой. Здесь было немного иначе; у каждого архидемона были свой герб, свой легион и своя сфера деятельности, но помимо этого они делились на пары, под чьим "ведомом" были виды смертных. К примеру, архидемоны Лисса и Ассил были связаны с эльфами, и являлись в виде эльфов, женщины и мужчины соответственно. Эльфы, люди, дворфы, орки, хоббиты, и зверолюды - виды, имеющие "собственную" пару архидемонов. Всё-таки набор "рас" тоже практически тот же, что в игре… Хотя тот эльф, от которого Леопольд получил начальную информацию о мире, и не знал об хоббитах и зверолюдах. Вероятно, их численность сейчас невелика, или ареал обитания далеко от этих мест, но в любом случае это хорошая новость для Джаббия. И для Аньи, возможно. Прояснить тоже нужно будет.

Возвращаясь к теме, в этом мире работа с демонами велась по более… классической схеме, нежели в игре.

В игре была довольно занятная ритуальная система. На базовом уровне демонолог активировал ритуал призыва выбранной сложности, после чего сражался в поединке со случайным призванным демоном. Его следовало "добить" атэймом, ритуальным кинжалом, что "заключало контракт", а вернее сказать порабощало демона, позволяя в дальнейшем его свободный призыв - ну, с затратой маны, разумеется, но без дополнительных сложностей. У высокоуровневой демонологии были свои замуты вроде "истинных имён", но гильдийский демонолог был всего лишь тридцать четвёртого уровня персонажа, а сам Леопольд этим классом не играл, и подробностей не помнил.

Ну, всё равно важно тут то, что игровые демонологи взаимодействовали с демонами с позиции силы. Здешние же - с позиции просителя. Призвать, не забыв о защите, и просить об услуге, предлагая дары. Дары зависят от призываемого демона, и могут быть вполне невинными, например пища или драгоценности, но… Сильные демоны требовали куда более мрачных вещей. В основном, даже просто для призыва их требовались различные формы причудливых ритуальных убийств. И других… действий. Зачастую весьма тошнотворных.

Если гримуар не лгал, Леопольд был склонен согласиться: в сравнении с местной демонологией, местная некромантия выглядит чистым, аккуратным и приемлемым направлением. А ещё это заставило его задуматься о возможности распространения "игровой" версии. Если местных будет возможно научить "игровым" навыкам, этот класс однозначно нужно будет проработать глубоко… И осторожно. Поскольку демонам такое явно не понравится, да и в целом из всех игровых классов как раз внедрение демонологии и алхимии может коренным образом сломать расклад сил в мире: даже низкие уровни в этих классах позволят аборигенам резко увеличить силы своих армий.

Н-да, куда ни глянь - за вроде бы простые и очевидные вещи цепляется уйма потенциальных последствий. Но очевидно, что оставлять в мире такую демонологию… Если гильдия может сделать что-то - то сделать это необходимо. И вообще, за меньшее раскатали Гробницу.

- У нас проявились новые… местные сложности - сообщил Леопольд, выкладывая гримуар на стол. - Местная демонология…

Он помедлил, снова пытаясь подобрать слова, и в итоге сдался.

- Намного хуже местной некромантии.

Дорн поморщился, Джаббий нахмурился; Стаиль на секунду сжал кулаки.

- Если хотите подробностей, можете пройтись Великой Идентификацией, но я бы не рекомендовал, честно говоря. Очень… неприятно.

Он непроизвольно скривился, вспомнив достаточно подробное описание.

- Покоя нет, покой нам только снится… - пробормотал Дорн. - И насколько широко всё это распространено?

Леопольд глянул на Стаиля, вздохнул, но всё же ответил.

- Пока что есть только информация от Архонта, что основные практики демонологии - эльфийские, условно говоря, еретики, обосновавшиеся где-то на западных островах.

Эльф поднял руку и потёр виски.

- Такое впечатление, что у них всё в уши ушло… - пробормотал он.

- Это общая тенденция - заметил Джаббий. - Здесь все в целом куда более дикие, что ли. С состраданием и ценностью жизни здесь везде и у всех положение не очень.

Леопольд кивнул.

- Насколько мне известно - именно так. Развитие гуманизма зависит от общего развития цивилизации и от уровня её мирности. Тут со всем этим не очень. Очень надеюсь, что сможем подтолкнуть, но тут уж от нас зависит.

- Будем тащить к цивилизации, даже если будут сопротивляться - согласился эльф. И мрачно добавил:

- За уши.

Проверить реальное положение дел у "еретиков" было необходимо, но гильдийцы всё же согласились, что не "прямвотсейчас". Как бы ни хотелось сделать всё и сразу, возможности слишком распыляться у гильдии не было - всё та же проблема численности стояла в полный рост.

Впрочем, тянуть Леопольд тоже не планировал: сделать кое-какие дела, и можно будет наведаться к островитянам лично. Прекрасная возможность продолжать нарабатывать репутацию, и не оставаться перед глазами эльфов, уменьшая риск разоблачения…

…Ну, и меньше возни с документами, конечно. Никто не любит груды документов.

Гильдийцы совершенно искренне считали, что управлять всем и принимать все ключевые решения должен Леопольд, и это, на самом деле, заставляло гильдмастера немного нервничать. Конечно, единство и отсутствие внутренней борьбы за власть в гильдии несказанно радовали, даже несмотря на отсутствие опыта такой борьбы - вот пусть его и не будет - но алхимик понимал, что это неоправданное доверие. Ну да, в игре он решал все проблемы - потому что игра устроена так, чтобы для игрока всегда была возможность их решить, пусть и не всегда это стоило потраченных сил (или денег; всё-таки донат остаётся как бы не величайшей силой). Но здесь-то не игра… Да, превосходство в силе над аборигенами колоссальное, но не все проблемы можно решить силой, а меню с выбором варианта действий нет и не предвидится. Да и с силой не так всё просто… Но с ней по крайней мере лучше всего, в том числе и в понятности, как развиваться.

И сейчас Леопольд отрабатывал как раз это.

Алхимик находился в гильдии, в своей мастерской, и сверлил взглядом лежащий перед ним наруч. От своей идеи сделать из наруча ещё и голема он не отказался, но… Идея идеей, а вот непосредственно с исполнением было сложнее.

Рядом с наручем на столе лежали кусок орихалка, несколько кристаллов, резной жезл из кости и металла, банка желеобразного зеленоватого зелья… Леопольд помнил необходимые материалы и инструменты - а если бы не помнил, в библиотеке гильдии был список, и даже примерное описание процесса; собственно, книга тоже присутствовала - но задача в этот раз была существенно сложнее, чем варка зелья. Даже двухкомпонентного.

К сожалению, сработать "на автомате" тут не получалось. Зелий Леопольд в игре наделал огромное количество, а вот големов - всего несколько экземпляров, обновляя модели по мере повышения уровня, так что персонаж не довёл действия до автоматизма… да, странно звучит.

Алхимик встал, подошёл к столу и взял орихалк в руки. Металл был чуть более тёплым, чем должен бы быть, и создавал странное ощущение мягкости, хотя и ложное: особой твёрдостью в таком состоянии он не обладал, но всё же был как минимум не менее твёрдым, чем бронза. В любом случае… Он понятия не имел, что делать с этим куском металла.

Нет, в книге были изложены шаги, только вот… "Шаг первый: изготовить ядро".

- Изготовить ядро - без особой надежды произнёс Леопольд, памятуя о том, что его магия активировалась голосовыми командами, и другие гильдийцы тоже ими пользовались, хоть и не всегда. Ожидаемо, видимого результата не последовало; тем не менее… Эти слова, неожиданно, что-то в нём всколыхнули. Мужчина нахмурился.

- Крафт: ядро голема - произнёс он, и на этот раз эффект был. Нет, руки не принялись сами по себе изготавливать нужный объект; он… Вспомнил? Это сложно было назвать памятью; скорее, пониманием, зыбким, словно воспоминания о сне сразу после пробуждения. Леопольд поспешил последовать ощущениями, пока они сохраняются. Металл на стол, жезл в руки; токи энергии ощущаются и слушаются. Сосредоточиться на том, что требуется проделать, не отпускать понимание.

Через несколько минут перед ним лежала маленькая, с горошину, сфера, покрытая сложной сетью ломаных пересекающихся линий разной глубины и ширины. Память о том, как, чёрт побери, он это проделал, и что именно, выветрилась практически полностью, оставив лишь понимание, как пользоваться формовочным жезлом. Оно стало довольно смутным, но алхимик был уверен, что сможет разобраться… хотя стоит для надёжности немного отработать.

Собственно, этим он и занялся, прежде чем браться за следующий этап.

Внешне работа формовочного жезла походила на эффект заклинания трансмутации, в той части, что изменяла форму, однако на самом деле он делал нечто большее. Нет, им можно пользоваться и как "катализатором" Трансмутации, аналогом амулета с этим заклинанием, использующим для работы ману пользователя, но это было вспомогательным свойством. Основным была… Трансмутация магии? Внедрение в материал магических структур. Дорн при изготовлении амулетов пользовался похожим, но более сложным инструментом, и для высокоранговых эликсиров/зелий тоже использовался похожий "жезл катализа". Пока действовал эффект активации крафтового рецепта, алхимик понимал, что именно нужно делать, хотя и не понимал стоящей за этим теории, но подозревал, что практика и изучение гильдийской библиотеки должны помочь. Оставался, правда, вопрос, нужно ли это… скорее всего, да, но стоит ли необходимых усилий?

В любом случае, это стало большим облегчением. Если бы пользоваться крафтерскими навыками Леопольда было невозможно, это могло бы быть большой проблемой даже при условии, что перед гильдийцами удалось бы отмазаться потерей памяти из-за "движка искажения". Многие вещи мог изготавливать только гильдмастер…

Дальнейшее изготовление голема в целом гладко пошло по тому же принципу. Активировать рецепт, и следовать пониманию; если не успел, активировать снова. Должно быть, со стороны это смотрелось странно, но к счастью никто из присутствовавших в гильдхолле Леопольда не беспокоил. Меньше чем через час на столе стояла маленькая металлическая фигурка… вернее, не стояла, а переносила грузы с места на место, следуя приказам своего создателя.

"Идентификация" сообщала, что фигурка около пятнадцати сантиметров ростом была примерно сорокового уровня.

…

Это уже не просто "помочь по мелочи". С таким уровнем, дать ему приличное оружие, и он сможет спокойно сражаться с местными… Сразу с группой.

…Блин, да он примерно равен по уровню силы местному дракону.

Физическая сила маленького голема соответствовала. Он легко поднял металлическую болванку в десятки раз тяжелее его самого; Леопольд не стал продолжать проверку с увеличением веса только потому, что не хотел повреждать пол. Маленькие ножки голема и так уже оставляли следы в деревянном покрытии.

В любом случае, эксперимент можно было считать более чем успешным. Правда, появились пара дополнительных задач, которые нужно выполнить для максимально эффективного использования - оружие для голема, в основном - но в любом случае это был безусловный успех, в чём Леопольд окончательно убедился, попереключав формы. Наруч, щит, снова голем… Никаких нареканий. Разве что скорость изменения формы не мгновенная, но это было известно заранее.

Гильдмастер собирался проверить, работают ли Команды на големе в форме наруча, когда рядом зазвучал голос Джаббия.

- Босс, привет. Не отвлекаю?

- Немного. Но не проблема. Что такое? - осведомился Леопольд, откусывая кусок яблока. Гильдийские яблоки были крупными, золотистыми, и вообще-то являлись ингредиентом зелий, но оказались ещё и очень вкусными. И постоянным соблазном для гильдмастера: по хорошему, их нужно оставлять на зелья, и так немного, но они такие вкусные… Увы, росли они куда медленнее чисто пищевых растений, и яблонь в гильдии было всего две штуки. Пока что алхимику удавалось держать себя в руках, но голем был уважительным поводом. Тем более, вообще удалось разобраться с крафтом.

- Ну, у меня тут мысля возникла, как решить сразу несколько задач - сообщил хоббит. - Но по любому нужно твоё одобрение.

- Слушаю - отозвался алхимик, откладывая семечки.

- Смотри, у нас есть дети, которых нужно пристраивать, есть соседи, для которых нужен торгово-дипломатический пост, есть выжившие после рейда эльфов…

- Угу - хмыкнул Леопольд.

- Угу - согласился шаман.

На пару секунд повисло молчание.

- Ну, в общих чертах понимаю, принимаю и согласен - сообщил гильдмастер.

- Босс, ты освоил класс менталиста? - восхитился хоббит. Человек снова хмыкнул.

- Пока что только логику. У тебя только прикидка в общих чертах, или уже продумано?

- Скорее первое - признался Джаббий. - Есть люди, которым нужна помощь и которые уже с нами знакомы, есть возможность снабдить их необходимым и пристроить к делу…

- Для начала, им понадобится защита - заметил Леопольд. - Даже если эльфы не будут нападать - в чём ещё нужно будет убедить - остаются звери и монстры. И, возможно, бандиты… А деревенских слишком мало. Хм.

Он помедлил; посмотрел на остаток яблока и вздохнул. Появилась мысль.

- …Хотя, это не проблема. Можем снабдить зельем героизма.

Кто-то считал это зелье читерским, кто-то бесполезным, но оно прошло практически с самого начала игры без изменений, так что разработчикам определённо нравилось. В игре оно на некоторое время устанавливало уровень персонажа сороковым (если до того был ниже; звёздочки соответственно поднимали до 46, 52 и 60), случайным образом распределяя классы и навыки. На взгляд Леопольда, хотя он признавал, что не специалист, это был скорее способ посмотреть, что представляют из себя разные классы, прежде чем их брать, чем баф.

В игре. В этом мире… Здесь его можно сравнить даже не с мощнейшим допингом без негативных последствий, а с концентрированным могуществом, пусть и временным. Сороковой уровень для подавляющего большинства аборигенов - нечто сказочное. Уровень легендарных героев, способных наравне сражаться с драконами. Если и преувеличение, то совсем небольшое…

Хотя, скорее всего, аборигены не смогут использовать предоставляемые зельем возможности полноценно, но даже простого повышения статов более чем достаточно, чтобы небольшая группа крестьян могла справиться, скажем, со стаей волков. Или бандой разбойников.

- …Босс, ты - гений - с чувством произнёс Джаббий. - Был бы ты девушкой, чмокнул бы. Хм… Если хочешь, могу выставить замену.

- Замену? - в очередной раз хмыкнул гильдмастер.

- Угу - серьёзно ответил хоббит. - Отыщу самую симпатичную девушку во дворце.

- Ну-ну… Ладно, идею, в общем, поддерживаю, но сперва составь план, потом обсудим его все вместе. И да, действительно лучше начинать пораньше. Если поручить им выращивание растительных материалов из тех, что попроще, сможем увеличить ресурсную базу… правда, нужно будет контролировать, чтобы не продавали налево, наши соседи однозначно постараются запустить лапу.

- Ладно, босс, я понял - кажется, Джаббий усмехнулся. - Не увлекайся, я постараюсь справиться, чтобы тебе за меня не нужно было работать. Не буду отвлекать тебя от дел сильнее, чем уже.

- Давай, бывай - Леопольд кивнул, и посыльный исчез.

Алхимик чуть подумал, превратил голема обратно в наруч, и подобрал со стола остатки яблока. На дозу зелья героизма этого должно хватить, и можно будет испытать…

Кошка в гильдии была только одна, и то Анья, так что испытали на тех, кого не жалко - на эльфах. Проверяли в городе, так что гильдмастер не видел лично, но по отзыву Джаббия результат был "впечатляющим". Убедились в эффективности, и заодно выяснили, что разбавление зелья приводит к уменьшению длительности с сохранением, примерным, силы воздействия; важная информация, тем более что пропорции тоже определили. Очевидно, гораздо лучше выдать крестьянам десяток доз зелья с действием по пять минут, чем одну часовую.

Стаиль успел изготовить прототипы приёмника и передатчика; у Дорна готовых успехов не было, но он заверил, что работа над учебниками идёт очень быстро, и большинство эльфов её поддерживают - а те, кто не поддерживает по собственной воле, поддерживают как волю своего повелителя.

Сам Леопольд тоже не терял времени. Помимо изготовления нескольких доз зелья - удержавшись от искушения съесть ещё яблочко - он дотестировал голема, убедившись, что большинство бонусов Големанта не работают в форме наруча, и побеседовал с демонологом. Выяснилось, что во время боя за гильд-холл парень уже пытался призвать своего, гм… ладно, будем честными - раба. Попытка оказалась безуспешной, и на взгляд Леопольда это был вариант, близкий к идеальному. Во всяком случае, портал в местную преисподнюю не открылся, и это уже неплохо.

Организовать безопасный эксперимент с призывом местного демона пока что возможностей не было, - нужно отвлекать топов гильдии, а все они заняты - но, изучив эльфийский гримуар, парень заверил, что сможет адаптировать свои методы под местных демонов; по крайней мере, очевидных технических проблем не видел. Ну, демоны в любом случае оставались важным, но вторичным вопросом. Проблемы следует решать постепенно, а пока что у демонолога будет время проработать теорию. Ближняя перспектива - сперва проверить ситуацию с демонами "со своего конца", а затем, получив больше информации, можно будет заняться и эльфами-еретиками. Пока что работы и так навалом.

К тому времени, как Леопольд закончил дела в гильдхолле, включая такие важные, как пообщаться с Барбосом - черепах, похоже, был искренне рад видеть хозяина, и даже выглядел по этому поводу не так угрожающе - и вернулся в Трон Лордов, выяснились пара вещей. Во-первых, другие гильдийцы тоже закончили некоторые важные дела; к примеру, Стаиль помимо прототипов радио успел изготовить прототип печатного станка. Крафтерская магия очень ускоряет работу… А во-вторых, Леопольд вернулся не в тот город.

Ну, как "не в тот"… Городу поменяли название. Аборигенская часть администрации вернула столице название старого города, разрушенного во время падения богов. Так что вместо "Трона Лордов" Леопольд прибыл в "Трон Владыки". На его взгляд - что пнём о сову, что совой о пень… Эльфы, однако, считали иначе. Ну, пока направляют энергию на безвредные вещи, пускай…

Вот если бы хотели назвать "Трон Эндариола", к примеру, он бы запретил переименование. Во избежание.

Все находящиеся в настоящий момент во дворце разумные выглядели очень занятыми и очень довольными этим. Сам Леопольд мог получать удовольствие от интересной работы, но такой уровень… На взгляд человека такое казалось несколько противоестественным. Впрочем, это же магический мир…

- Босс, прикидки по торговому поселению готовы - сообщил голос Джаббия. - Дорн уже со мной, Стаиль занят, участвует по связи. Ты как?..

- Обсудим, сейчас буду - отозвался алхимик.

- Поставим здесь, на ничейной земле - хоббит ткнул указкой в карту. - Первая группа поселенцев - те выжившие после эльфийского рейда.

- Они могут не согласиться поселиться так близко к эльфийской территории - заметил Леопольд. - Даже с нашими бонусами и сменой власти им будет сложно поверить.

- Для убеждения есть разные средства - пожал плечами шаман, и Леопольд нахмурился. Джаббий… Рассматривал ситуацию как игровой квест. Погрузить крестьян в транс и притащить на новое место жительства? В чём проблема?

В данном случае сами крестьяне оказывались в плюсе, но… Оставлять такой подход как естественный не следовало.

- Джаббий - вздохнул он. Хоббит напрягся.

- Что такое?.. - насторожённо произнёс он.

- Что является величайшей ценностью?

- Разум - теперь вздохнул и хоббит, осознав, о чём речь. - Разум и воля. Так что же мне, вообще не пользоваться?..

- Для любого инструмента есть своё применение - отрицательно покачал головой гильдмастер. - Как тогда в пещере. Просто контроль над разумом следует применять или тогда, когда другого выбора нет, или когда это лучший выбор. Не самый простой и не самый быстрый, а лучший.

- Понял - снова вздохнул хоббит. Взглянул на карту и ткнул указкой в другое место, чуть дальше от эльфийской границы. - Слишком далеко тоже не стоит, соседи будут возмущаться. Постараюсь убедить.

- Справишься - заверил Дорн. - У тебя достаточно не столь прямолинейных методов воздействия.

Леопольд кивнул.

- Ладн, в общем, дальш - продолжил смирившийся со сложностями шаман, - или, в данном случае, скорее бард - выдав переживание проглоченными "о". - Поставить им несколько домов - дело плёвое. Землянки, древодома, трансмутация камня… Я проверял, можно даже сделать похожими на то, что у них было. Железные-бронзовые инструменты создать - то же самое, в этом плане вообще нет проблем. Трата материала, но небольшая, можно даже в гильдийские запасы не залезать.

- И мотивация - вставил Дорн. - Хороший дом, хороший инструмент - для местных это уже признак состоятельности. А если ещё посуда и ткани будут… Говорю же, справишься.

- Если будет слишком богато на их взгляд, тоже будет подозрительно - был вынужден уточнить Леопольд. - Но да, всё это решаемо. В крайнем случае можно договориться о поселенцах с соседними государствами, но лучше без этого обойтись.

- Очевидно - согласился хоббит. - Небольшие сложности с рабочей скотиной… я мог бы предоставить пару духов, но по непривычке это их может отпугнуть.

- Хороший инструмент проблему частично решит - о, Стаиль наконец вставил своё слово. - Плюс пара простых механизмов… Для начала более чем достаточно, а потом обзаведутся тем, что им нужно. Мы же планируем дать им выращивание алхимических материалов... Они быстро разбогатеют на этом даже без продажи налево. А что её не будет, я не верю.

- Кстати, что именно предлагаешь на разведение? - осведомился Леопольд, и Джаббий протянул ему лист. - Угу, ну, большая часть понятна и логична, но это…

Он постучал пальцем по бумаге.

- Холиграсс-то зачем?

- Здешние эльфы далеко не единственные, кто балуется некромантией - пояснил шаман. - Спрос на святую воду будет, я уже выяснил у нашего агента. Правда, покупателям нужна будет демонстрация, но простейшая нежить, Хрупкий Костяк, не задействует души, так что можно использовать.

Леопольд поднял бровь. С одной стороны, немного неожиданно, но с другой - логично. Джаббия раздражает не нежить, а издевательство над душами, если попросту.

- Если правильно подать, тестовые скелеты могут стать местной достопримечательностью… - задумчиво произнёс он. - Правда, как наши соседи отнесутся к самому факту наличия таких объектов?..

- Они всё равно не поверят, что у нас не найдётся парочка эльфийских некромантов - фыркнул Джаббий. - Так что нормально отнесутся.

- Склонен согласиться - кивнул Дорн. - Хотя куда заведут их кривые дорожки паранойи - не представляю.

В общем, гильдийцы обсудили всё, что сочли важным, внося уточнения и замечания. Леопольд подозревал, что какие-то сложности всё равно возникнут ввиду отсутствия опыта, но его как раз-таки удобно набирать на столь маленьком проекте. Если что - можно будет подправить проблемные места "вручную", и учесть на будущее. Можно было бы сказать "в конце концов, что может пойти не так?", но гильдмастер предпочитал даже не думать эту мысль, не то что произносить вслух. Пойти не так может что угодно, вопрос в последствиях и возможностях срочного решения… Сейчас, однако, проект действительно не подразумевал серьёзных проблем - в конце концов, при нарезании колбасы можно максимум порезаться, и нужно быть очень уж криворуким или невезучим, чтобы возникли более крупные проблемы.

…Хотя всякое бывает, конечно.

- Так и сделаем - подытожил Леопольд. - Джаббий, если ты сейчас не занят чем-то более важным, то начинай реализовывать. Можешь воспользоваться Тузиком, если надо.

- Кстати, насчёт этого… - протянул хоббит. - Босс, мне нужно тебе кое-что показать. Дорн?..

Дворф взмахнул рукой.

- Я со своим делом продолжу работать, без меня справитесь.

Джаббий кивнул и повернулся к гильдмастеру.

- Тебе понравится.

Леопольд заинтересованно посмотрел на него.

В просторном помещении с высоким потолком пара подмастерий присели у лежащего на полу ковра, примерно три на четыре метра. Сложно сказать, чем он их так заинтересовал… ? Джаббий тоже подошёл к нему.

Хоббит командным тоном произнёс "Готовность!", и подмастерья поспешно разошлись в стороны. А затем ковёр на десяток сантиметров поднялся в воздух, подрагивая краями.

Леопольд приблизился, тоже присел рядом, и потрогал рукой. Упруго, и край при нажатии твердеет и слегка приподнимается.

Он поднял бровь и перевёл взгляд на своего спутника.

- Классно, да? - заметил хоббит, довольный произведённым эффектом. - Как ты учил, всегда искать новое. Даже в старом. Полтергейст плюс ковёр, и вот… Первая версия, но уже можно использовать. Медленнее Тузика или наших драконов, ману расходует, но можно обеспечить неплохую грузоподъёмность, особенно когда Дорн с сумками разберётся, и со скоростью тоже можно поработать. Правда, пока что слушается только меня, вернее контрактора.

- Заякорить на контрольный амулет… - автоматически произнёс гильдмастер, и шаман кивнул.

- Угу, мы так и хотим с Дорном сделать. Но это потом, а пока что я на этом могу сгонять за выжившими… И отвезти их на место.

- Вы оба молодцы - кивнул Леопольд. - Новая разработка, полезная, да ещё и так быстро… Было бы чем - премировал бы.

- Я это запомню - усмехнулся Джаббий. - Ну а пока, с твоего позволения, займусь делом. Раньше вылетим - раньше закончим…

Памятуя прочитанную где-то и когда-то "памятку хорошего начальника", а именно "Демонстрировать внимание и не мешать", Леопольд прошёлся по Мистериуму и рабочим местам своих гильдийцев, не особенно вдаваясь в то, чем они занимаются, - всё равно ни у самого Леопольда, ни у его инженера не было знаний, к примеру, металлургии - но одобрительно кивая. Как ни странно, это оказывало эффект: и без того энергично работающие "безумные учёные" испытывали заметный прилив энтузиазма, и Леопольд дважды видел, как прямо перед ним происходил некий прорыв. Сбивать волну, выясняя, какой именно, он не решился в обоих случаях.

А ведь казалось бы, подобная стимуляция - фишка Бардов и подобных классов… Видимо, у Гильдмастера тоже что-то такое есть.

В общем, даже без личного участия в делах Леопольд смог не чувствовать себя бесполезным, и тренировался поддерживать уверенный, значимый вид. Вроде бы получалось.

К его небольшому удивлению, Стаиль, когда алхимик заскочил к нему, что-то с жаром обсуждал с фамильяром Архонта - экс-Архонта. Эльф даже не заметил появления своего начальства; ухо рыси повернулось в сторону человека, но сама она лишь кивнула инженеру, продолжая внимательно изучать какой-то механизм на полу. Леопольд счёл за лучшее не вмешиваться и отступил обратно за дверь.

В общем, когда гильдмастер обошёл весь дворец, стараясь поменьше контактировать с аборигенами, успело стемнеть. Работа, на самом деле, не утихала - любой гильдиец был в состоянии по крайней мере использовать простейшее внеклассовое заклинание света - но Леопольд честно счёл свой долг на сегодня исполненным. Нет, он мог бы попытаться просмотреть ещё какие-то документы или продолжить прорабатывать планы на ближнее и дальнее будущее, но в текущем состоянии… В какой-то мере общий энтузиазм оказался заразным, но, к сожалению, в его случае это ограничилось позитивным настроем и множеством сталкивающихся мыслей, скорее мешающих работать, чем помогающих. Пожалуй, это была усталость, но не физическая, или даже ментальная, а эмоциональная. Задержавшись на пару минут на балкончике, человек всё же решил, что в таком состоянии толку от него не будет, и пора устраиваться на ночной отдых.

…У кого-то было своё представление о том, как он должен выглядеть.

Девушка, ожидавшая его в личных покоях, выглядела знакомо, хотя Леопольд мог бы поклясться половиной гильдийских запасов кристаллов, что прежде с ней не встречался. Вероятно, видел мельком где-то во дворце?.. В любом случае, как и все работницы дворца, девушка была очень симпатичной, несмотря на уши, продолжающие вызывать у гильдмастера… противоречивые ощущения. Хоть и примелькались уже, вроде бы.

К слову, Леопольд выяснил, что большинство дворцовой обслуги - из тех, что на виду - не совсем слуги. Скорее… Пажи? Не совсем то, но точного аналога в человеческой культуре алхимику не припоминалось. Отпрыски благородных семейств, желающие найти покровителя или наставника, устраивались на работу во дворец, и подыскивали себе требуемую фигуру. Дорн уверял, что альфонс и содержанка были отнюдь не самыми популярными вакансиями.

В любом случае, девушка явно ждала его, и человек обратил внимание, что её одеяние несколько более… тонкое и облегающее, чем обычно носила обслуга.

Ладно. Леопольд вопросительно поднял бровь, и девушка восприняла это как сигнал говорить.

- Я явилась заботиться о ваших покоях и постели, Владыка… если мне будет позволено.

Мелодичный голос, и в общем-то недвусмысленная формулировка. Оно бы и хорошо, но… Это может быть некоей проверкой со стороны аборигенов. Не хотелось бы запороть хорошо идущий процесс из-за того, что не мог немного потерпеть…

- Кто тебя прислал? - осведомился гильдмастер, не спеша, тем не менее, отсылать девушку и исподволь любуясь ей. Невысокая, но фигуристая, с длинными тёмными волосами, необычно для местных эльфов затянутыми в косу. Гладкая кожа, тонкие брови, прямой нос. И на лице почти то же выражение энтузиазма и предвкушения, что у почти всех сегодня…

- Господин Джаббий - с готовностью сообщила она. О… - Он сказал, что я во вкусе Владыки.

Ему-то откуда это знать?

И тут Леопольд вспомнил, на кого она похожа.

А в то время, когда гильдмастер "Дома чудил" оценивал женскую красоту и инициативность подчинённых, порядком к северу от него, в столице Империи, проходил связанный с ним и с его гильдией разговор.

Генерал Тодд, которого, пожалуй, можно было и не узнать без доспеха и оружия, сидел за столиком одной из чайных комнат императорского дворца в компании ещё четырёх человек. Первый, немолодой, даже старый, с седыми волосами и столь же белой, но густой для его возраста бородой, внимательно изучающий лежащий на круглом столике красного дерева листок с несложным рисунком, был лучшим специалистом Империи по геральдистике. Второй, непримечательный мужчина средних лет в сюртуке вроде тех, что носят дворцовые чиновники, скучающе изучающий собственные ногти, числился специалистом по интерьерам и чистоте. Третий, примерно того же возраста, что предыдущий, носил серый, слегка потёртый балахон, и на фоне остальных выглядел неуместной серой мышью, однако на его глазах имелась изрядная и весьма дорогостоящая редкость: очки со стеклянными линзами. Больше того, кто-то обладающий Высоким даром, оказавшись рядом, однозначно определил бы магическую природу очков без вспомогательных чар, что одним махом поднимало их обладателя на несколько ступеней в оценке.

Последний из присутствующих - из видимых присутствующих, по крайней мере - был самым молодым из всех. Ему можно было бы дать лет пятнадцать, если не четырнадцать. Он носил чёрное одеяние с серебряной нитью, и был, вероятно самым влиятельным человеком континента.

До последнего времени - без "вероятно", и именно из-за этого присутствующие и собрались.

- Ну и? - спросил император, когда геральдист оторвался от бумажки.

- Этот герб очень странный - задумчиво произнёс специалист. - Я вижу три варианта. Первый - его создавал кто-то, не представляющий правил геральдики. Однако, учитывая обстоятельства, и доступную носителям этого герба силу… Они имели бы возможность создать правильный герб. Второй вариант - там и тогда, где он создавался, правила геральдики значительно отличались.

- Возможно - кивнул очкарик.

- Третий вариант близок ко второму, но всё же с существенным отличием. Взгляните на этот герб ещё раз. Что вы видите?

Мужчины взглянули на рисунок.

- Простота рисунка?.. - предположил рыцарь. Геральдист кивнул.

- Простота рисунка, простота цвета. В наше время новая знать предпочитает пышность и яркость, новый стиль. Однако когда геральдика только зарождалась, и чётких правил ещё не было, гербы выглядели примерно так.

- То есть вы хотите сказать, что этот герб принадлежит старой организации… Или роду? - осведомился "интерьерщик". - Возможно, времён богов?

- Я хочу сказать только то, что уже сказал - пожал плечами геральдист. - Я вижу три варианта.

- Дин, что с вашей стороны? - резко сменил тему император.

- Серия тщательных проверок показала, что переданные для изучения эликсиры полностью соответствуют описанию во всех свойствах. Неупомянутых эффектов не выявлено.

- Эликсиров? - спросил генерал после вопросительного взгляда и кивка со стороны императора. - Представитель этой… гильдии говорил о зельях.

- Различия в классификации, полагаю - пожал плечами глава имперской гильдии алхимиков. - Орки раньше называли зелья припарками и отварами.

- Я слышал, раньше алхимия была куда могущественнее - снова казалось бы сменил тему император. Кто-то не знакомый с ним мог бы счесть это проявлением неокрепшего разума; однако присутствующие достаточно хорошо знали своего правителя.

- Совершенно верно, ваше величество - согласился алхимик. - Множество знаний было утрачено, и многие материалы сейчас практически не попадают в руки алхимиков, так что уровень нашей науки значительно упал. Мы пытаемся возвращать утерянное и находить новое, но творения современных мастеров зачастую уступают сохранившимся образцам массовой работы подмастерий эпохи богов.

Император неопределённо хмыкнул, на миг покосившись куда-то в сторону, в пустоту, а затем снова сменил тему, уставившись на генерала.

- Как он держался?

- Вежливо, ваше величество. - Тодд напряг память и разум, пытаясь как можно точнее охарактеризовать "гильдийца". - Без уважения, но вежливо, даже когда в этом не было нужды и сила была явно на его стороне.

- Вежливость и великодушие могут позволить себе проявлять те, кто знают, что сила на их стороне… - пробормотал император. - Мы придержим Братство. Зная их, они влезут, как обычно, и хорошо если просто всё испортят. Они слишком давно не получали оплеух и отвыкли действовать тонко.

Рыцарь поднял бровь.

- Придержим - выделил интонацией император. - Нужно больше информации. В настоящий момент они знают о нас намного больше, чем мы о них - просто потому, что мы не знаем о них практически ничего определённого. А знающий врага имеет в руках половину победы…

- Хотелось бы, чтобы они для разнообразия не были врагами - задумчиво произнёс алхимик. - Да и профессиональное любопытство… Прежде чем пытаться захватывать секреты, есть смысл сперва попытаться купить, или раздобыть другими способами. В случае войны меньше будет утрачено.

- Было бы неплохо - согласился император. - Исход войны неизвестен, а я должен делать Империю сильнее, а не слабее. А значит - будем работать. Возможно, понадобятся дипломатические контакты…

- Мне укрепить силы у границы? - неуверенно спросил генерал.

- Напротив, мой любезный Тиас - усмехнулся император. - Мы их уменьшим. Думаю, примерно треть можно будет перебросить на восток… ну, точную численность прикинем позже. Вам, Дин, даю разрешение отправить контактную группу. Открытую. Контактную, а не как обычно. Никаких инцидентов. Всем ясно?

Для убедительности император обвёл присутствующих взглядом, и хотя внешне он ничуть не изменился, и даже выражения лица практически не поменял, но сейчас никто не назвал бы его подростком. От императора веяло чем-то невероятно мудрым и невероятно жестоким. От императора - или откуда-то из-за его спины?..

Оглавление

День первый

День второй

День третий

День четвёртый

День пятый

Дни шестой-восьмой

День девятый

День десятый

День одиннадцатый

День двенадцатый