Фыр-мяу: кот и княжна (СИ) [Инна Демина] (fb2) читать онлайн

 Инна Демина

  Фыр-мяу: кот и княжна

  Иногда смерть оборачивается сделкой с богиней, сменой облика и взятием опеки над странной, практически ничего не знающей об этом мире девицей. И вот ты, взрослый состоявшийся мужчина, аристократ и консул, уже бежишь на четырех лапках, размахивая хвостом и издавая боевое фырканье, спасать юных дев, расследовать собственное убийство, подключаешь к этому делу подопечную, попутно женишься на ней, проливаешь свет на убийства сородичей, и становишься своим для всей городской нежити. А в перспективе имеешь воскрешение и новые проблемы...

  Пролог. 25 мая, около полуночи.

  Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,

  полуэльф, княжич Мерисский, консул

  Плохая примета - плыть ночью в лодке неизвестно куда, в мешке, с привязанным к ногам булыжником, и полной неспособностью сделать хоть что-то, чтобы спасти свою жизнь или хотя бы напакостить убийцам напоследок. Очень плохая примета. И я в настоящий момент имею возможность убедиться в этом на собственном опыте. И, Храрг побери, я действительно не могу шевельнуть и пальцем, не говоря уж о более активных действиях! Остается лишь лежать, дышать неглубоко и молчать, как бы не хотелось выть от страха, безысходности и сильной боли в животе. Иначе убийцы поймут, что я еще жив, и добьют меня, а я, несмотря на свое плачевное состояние, на встречу со смертью не тороплюсь. Впрочем, это вряд ли. Судя по истеричным возгласам, долетающим до меня как сквозь вату, они сами напуганы сложившейся ситуацией едва не до мокрых штанов. Однако страх не помешает им выбросить меня за борт. До сих пор не выбросили только потому, что, как я понял из их переругиваний, ищут место поглубже. Хоть бы подольше не нашли! Жить-то хочется! Хоть ненадолго продлить свое существование...

  Я знаю, по крайней мере, одного из своих убийц. Одну. И тот факт, что женщина, которую я любил, собственноручно подала мне отравленное вино, никак не укладывался в голове. Почему? За что? Действовала ли она по своей инициативе? Ох, как бы я хотел задать эти вопросы лично ей! И получить ответы, конечно же. Но, увы... Кроме того, голос одного из мужчин, что сейчас везут меня в лодке, кажется мне очень знакомым, будто мне доводилось слышать его раньше и довольно часто. Однако я все никак не могу понять, кому он принадлежит - мысли путаются, в голове туман. Ах, да, яд был добавлен в вино! Наверное, отсюда и спутанность сознания. А так пьянею я редко и ненадолго, но всегда не к месту. Впрочем, возможно, алкоголь притупил боль, так что я могу терпеть ее. Пока еще могу.

  Положение мое, увы, безвыходно. И все, что остается мне сейчас - это слушать, запоминать, анализировать по мере сил и молиться. Не могу назвать себя религиозным, но, как говорит один мой друг, на тонущем корабле безбожников нет. Последняя надежда, хоть и призрачная.

  Какому из многочисленных представителей местного пантеона? Неважно. Попробую обращение без адресата. Молитва... Увы, я их не знаю - меня в школе-интернате, магунивере, армии, а после и в имперской государственной академии другим вещам учили, более приземленным. А самостоятельное изучение молитв и религиозных трактатов, на мой взгляд, пустая трата драгоценного времени, которого и так вечно не хватает. Так что попробую своими словами. Надо сосредоточиться и сформулировать запрос...

  Получилось плохо. Вместо конкретных слов и просьб во вселенную от меня полетел лишь щедро приправленный отчаянным желанием жить, жаждой справедливости и яростью посыл: 'Мне нельзя умирать сейчас!!!'. Действительно, нельзя - на мне куча неразрешенных дел висит... Я только-только стал консулом и вместе с новой должностью получил целый ворох проблем, от кадровых вопросов до необъявленной войны с Тайной стражи. Кроме того на мою голову свалились матримониальные планы пресветлого князя Изялиниэля, моего деда то есть. А уж в расследование необъяснимых смертей эльфов в Мерисском квартале Наргонты я ввязался сам, по велению сердца, пускай и в частном порядке. Плюс, теперь я очень хочу знать, кто и почему убил меня. И просто так умереть, свалив эту кучу дел на кого-то другого, я не могу. И не только потому, что ответственность зашкаливает! Просто жить хочется. А еще я очень жалею, что к своим почти что сорока годам так и не женился, и не обзавелся детьми...

  Как ни странно, меня услышали. И даже ответили почти сразу - сущность, чей голос вдруг зазвучал в моей голове, назвалась Иннерлией, богиней жизни, и без предисловий сообщила, что в ее власти вернуть меня к жизни, хоть и не сразу, однако в плату за то я должен буду выполнить одно ее поручение. О сути самого поручения богиня высказалась весьма туманно: я должен был отыскать в огромной Наргонте некую девицу, помочь ей обустроиться в городе и поступить в магунивер. Хм... Задание вроде бы вполне посильное, однако я тут же почуял в нем некий подвох и попросил обозначить фронт работ более подробно - что за девица, насколько там все запущено, какой у нее магорезерв, на какой именно факультет магунивера она собирается поступать, почему именно я... Иннерлия на все мои расспросы лишь ехидно усмехнулась и сказала, что, пока мы с ней общались, убийцы уже выбросили меня из лодки, и я очень быстро иду ко дну.

  - Решай, возьмешься ты за это дело или нет, и побыстрее, так как я не смогу долго поддерживать в тебе жизнь при таких условиях! - поторопила богиня. - Если да, то скоро вернешься к жизни, причем в своем теле, о котором моя перводемоница позаботиться. Если нет, сам понимаешь...

  Конечно, я согласился. Лучше живым возиться с некой неизвестной мне девицей, пусть даже и с непредсказуемым результатом - в довесок к уже имеющимся проблемам, чем тихо лежать на дне водоема.

  И тут Иннерлия выдвинула еще одно условие: с настоящего момента и до окончания ее задания, то есть, до поступления ее протеже в магунивер, я должен буду находиться в другом облике. Почему? А так надо! Потрясающий ответ. И не проясняющий, ровным счетом, ничего...

  - Потом, все потом! - Иннерлия заторопилась. - Итак, согласие получено, приступаем!

  И прежде, чем я успел вставить хоть слово, меня вдруг подхватило, завертело в каком-то бешеном ритме, на краткий миг меня поглотила тьма. А после я очнулся - в одиночестве, под каким-то неестественно большим, просто огромным деревом и голодный. Встал, потянулся всем телом, успел удивиться странному, непривычному положению тела и углу обзора прежде, чем меня накрыла столь плотная волна запахов и звуков, что я растерялся. И в растерянности той начал вылизывать лапу. Вылизывать. Языком. Лапу. Как будто так и надо... Но самым страшным для меня было то, что вместо вполне закономерного в такой ситуации вопроса вроде: 'Какого Храрга?!' из горла вырвалось:

  - Мрмя? Мя... МЯЯЯЯУУУУУ!!!!!

  Интерлюдия 1. 20 мая

  Светлана,

  уже не человек

  Я сидела на земле, инстинктивно вжимаясь спиной в ствол какого-то дерева, и с ужасом наблюдала, как медленно, пластами сползают вниз подмоченные ливнем края оврага, засыпая его. Ох, приди я в себя на несколько минут позже, и этот овраг стал бы моей могилой!

  Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь, почему на меня сыплется земля вперемешку с глиной и какими-то корешками, и почему я лежу в какой-то луже, а когда сообразила... Конечно, запаниковала и, не разбирая дороги, рванула вверх по склону. Но мягкая мокрая земля стенок оврага расползалась под пальцами, не позволяя уцепиться за нее, и тут же сыпалась прямо на меня. Если б очередной пласт не оголил толстый корень дерева, за который я смогла зацепиться, меня здесь и похоронило бы! И руки у моего нового воплощения, к счастью, оказались достаточно сильными, чтобы вытянуть наверх остальную тушку.

  И вот сижу я, бывшая жительница провинциального города-миллионника, взрослая, самодостаточная женщина тридцати трех лет от роду, заместитель начальника отдела частной аудиторской компании, опять-таки бывший, на краю своей несостоявшейся могилы, дрожу от выброса адреналина и пытаюсь прийти в себя. А заодно думаю, как бы убедиться в реальности перемещения в другой мир, а также в том, что все вокруг действительно существует, а не является плодом моего больного воображения. Если начистоту, я уже почти уверена, что тронулась умом. Потому что нормальным, психически здоровым людям не являются посланницы темных богинь с предложением переселиться в другой мир.

  Дело было так.

  Сегодня в половине пятого утра на моей кухне прямо из воздуха материализовалась высокая красивая блондинка, назвалась посланницей богини жизни Иннерлии и сделала мне предложение сколь безумное, столь и соблазнительное.

  - Да ладно! Ты и в самом деле хочешь переселиться в другой мир?! - вместо приветствия спросила она высоким, но вполне приятным девичьим голоском.

  Вздрогнув от неожиданности, я выронила так и не донесенную до мойки кружку, потрясла головой, огляделась, потерла глаза и даже ущипнула себя. Опытным путем выяснила, что я все-таки не сплю, стало быть, меня точно посетила галлюцинация. М-да, дожила...

  Надо сказать, ее появление меня ничуть не удивило. Более того, я ждала чего-то подобного, ведь я на тот момент вынужденно бодрствовала уже третьи сутки, и появление галлюцинаций или снов наяву стало бы закономерным итогом.

  Так получилось, что я уже две недели живу в авральном режиме, в одиночку составляя акт о нарушениях, обнаруженных в деятельности подведомственного учреждения по результатам срочной внеплановой ревизии. Причем изначально эту работу должны были выполнить моя непосредственная начальница Мария Федоровна и Катенька, недавно принятая в отдел, однако обе на это дело забили, видимо, поддавшись весеннему настроению. Начальница взяла внеплановый отпуск на те дни, что отделяют одни майские праздники от других, а Катя ушла на больничный. И надо ж такому случиться, что большой босс, он же руководитель частной аудиторской компании, в приказном порядке поручил мне как заместителю Марьи Федоровны к сегодняшнему утру представить ему черновой вариант акта проверки! И ведь знает прекрасно, что непосредственных исполнителей нет на месте, и что время до окончания ревизии еще есть! Но нет же, подать ему акт прямо с утра! И на кой оно ему так срочно понадобилось? Вполне можно было бы подождать до выхода из отпуска моей непосредственной начальницы. Так нет же! Хочется боссу то ли бурную деятельность изобразить, то ли Марью Федоровну прищучить. А страдаю я...

  Вот что я должна делать, если акта нет не то что в черновом, а вообще в каком-либо варианте, а вместо него некие туманные записи от руки? И сами исполнители не под каким видом не хотят выходить на связь? Развести руками и перевести стрелки на начальницу с ее любимицей? Увы, этот вариант отпадал сразу. Потому что своим устройством на работу я обязана именно Марье Федоровне, которая не побоялась взять меня, тогда еще студентку финансово-экономического факультета, под свое крыло. Тогда мне очень нужна была эта работа - мама серьезно заболела, ей требовался квалифицированный уход, отнюдь недешевые лекарства, реабилитация и санаторно-курортное лечение. А платили в той организации очень хорошо, хоть и работать надо было на износ. Плюс постоянные разъезды по командировкам и вечно горящие сроки. Но я была счастлива - и маму выходила, и себя спасла, загрузив работой до такой степени, что сил не оставалось ни на какие воспоминания, ковыряние в душевных ранах и самобичевание. Уж столько лет прошло, а они так и не зажили, так, затянулись сверху тонкой хрупкой корочкой...

  И работаю палочкой-выручалочкой Марьи Федоровны уже больше десяти лет. Тяну половину ее работы, а во второй половине регулярно подчищаю ее же 'косяки'. Как говорится, за себя, и за того парня. А теперь на мою шею свалилась еще и Катенька... В отпуске я за все время работы побывала только один раз, и то всего две недели, зато меня могут выдернуть на работу и в выходные, и в праздники, и даже с больничного.

  Но и карьерный рост в качестве благодарности мне до недавнего времени был обеспечен - от рядового специалиста до заместителя начальника отдела. Приятно росла и зарплата. А вот объем работы рос очень неприятно. Правда, должность замначальника - мой потолок, выше только сама Марья Федоровна. И есть у меня ощущение, что после того, как я к неудовольствию большого босса завершу ее ревизию, начальница начнет меня выживать, по своей невероятной логике расценив все это как попытку подсидеть ее. Большой босс для ее козней недоступен, зато я... Грустно все это. Нет, я не ропщу. Просто морально тяжело все это. И еще воспоминания вновь навалились...

  Как бы то ни было, подставить свою благодетельницу мне не позволила совесть. Так что я, оттащив домой всю документацию по ревизии, сама взялась за написание акта проверки. Да, нарушение правил, но посвятить разгребанию чужих 'косяков' рабочее время я не могу, так как своих обязанностей с меня никто не снимал. Так что убила я на написание акта по чужой ревизии десяток вечеров, четыре выходных, три ночи подряд и, частично, свое здоровье. Сердце ноет, стучит тяжело и быстро, желудок болит от неумеренного потребления кофе, голова будто не моя. И устала до чертиков...

  К усталости примешалось раздражение и злость на большого босса, на начальницу, на себя и собственную судьбу. Не понимаю, кто больше виноват в том, что сейчас у меня нет ничего, кроме моей чертовой работы - я или обстоятельства? Даже здоровья уже практически нет... Мне ведь всего тридцать три, а я уже чувствую себя развалиной! Что же будет лет через десять? Доживу ли я до того?

  Блондинка скептически хмыкнула. А я порадовалась тому, что мне повезло с галлюцинацией: никаких зомби или гигантских насекомых, все вполне адекватно. Если так вообще можно сказать о галлюцинации.

  - Есть и менее радикальные способы изменить свою жизнь, - продолжила блондинка. - Что ж ты ими не воспользуешься, раз такая умная? А, понимаю, духу тебе не хватает!

  - И тебе доброе утро, - я решила продемонстрировать хорошее воспитание. - Кофе?

  Блондинка с брезгливой миной замотала головой. Пф! Не больно-то и хотелось с ней моим кофе делиться!

  - Ты так всю оставшуюся жизнь и будешь убегать от прошлого, лелеять собственные обиды и плыть по течению, - заявила мне девица, демонстрируя неплохую осведомленность если не о моей жизни, то о внутреннем настрое. - Но есть и хорошая новость: тебе недолго осталось. Месяца два-три, потом апоплексический удар как следствие наплевательского отношения к собственному здоровью и жалкое существование в состоянии овоща. Не похоже на предел мечтаний, а?

  Слова незримой собеседницы болью отозвались во мне. Я и сама знаю, что это правда. Может, если бы мама до сих была жива, если бы коварная болезнь не убила ее полгода назад...

  - Это не изменило бы почти ничего, - собеседница будто читала мои мысли. - Разве что, смысл жизни у тебя до сих пор оставался бы. Но, сама знаешь, ненадолго.

  Я отвернулась к окну, пытаясь справиться с охватившими меня эмоциями, вновь загнать их вглубь души, иначе... Иначе, подозреваю, они разорвали бы меня изнутри и свели бы с ума гораздо раньше.

  Девица исчезать не спешила, как не спешила и встревать в мою борьбу с собой. Выражать сочувствие она тоже не рвалась. Взяла фентезийный роман, который я в час по чайной ложке пыталась читать вот уже месяц, пролистала...

  - Да, маму ты спасла, продлила ее жизнь больше чем на десять лет, так что можешь собой гордиться, - продолжила блондинка через несколько минут. - Тут твоя совесть чиста. Как и в случае с изнасилованием - просто не хватило сил, духовных и физических, влияния, возможностей, не нашлось у тебя заступников, да и, учитывая слабость вашей правоохранительной системы, вряд ли ты смогла бы наказать насильников. Но вот бывшему я бы на твоем месте перья бы повыщипала. И начальницу давно бы на место поставила. Да и вообще работу сменила бы. Впрочем, то я, а то ты...

  - Ты кто? - шепотом спросил я.

  - Проводник, - ответила девица. - Ты позвала, и я пришла. Хотела предложить тебе переселиться в мой родной мир, есть там вакантное местечко. Теперь вот думаю, стоит ли на тебя время и силы тратить. Признаться, я бы и не пришла, но богиню, которой я служу, ты чем-то заинтересовала, поэтому я здесь.

  Я расстроилась окончательно. Богиня? Переселение в другой мир на какое-то вакантное местечко? Да еще и знает такие подробности моей жизни, о которых я точно не рассказывала никому, и всеми силами пыталась забыть, навсегда вытравить из памяти... Это не просто галлюцинация, это шизофрения!

  - Нет, ты не лишилась рассудка, - фыркнула проводница. - Хоть одна радостная новость для тебя. Не считая моего появления, разумеется.

  И я поему-то поверила ей. Наверное, потому, что очень хотелось поверить. Ее слова обо мне и моей жизни были правдой, и били в самое больное место.

  Против воли, я погружалась в воспоминания пятнадцатилетней давности, которые все эти годы мечтала вычеркнуть из памяти. О том, как, юная и наивная, влюбилась во взрослого мужчину, просто утонула в той любви. Розовые очки приросли к глазам моим столь плотно, что я не замечала вообще ничего, не прислушивалась к словам мамы, пытавшейся хоть немного образумить меня, заставить взглянуть на избранника более трезво. Кстати, было от чего потерять голову - невероятное обаяние, красивые ухаживания, цветы, романтика. Подарков, правда, не дарил, в театры, кино, рестораны и прочие культурные месте мы тоже не ходили, ограничивались прогулками в парке, о каких-либо совместных поездках тоже не могло быть и речи.

  - У меня трудные времена, Светик, - с очаровательной улыбкой говорил мне любимый. - Подожди чуток, разгребу дела и заживем.

  И я, восемнадцатилетняя дурочка, верила. Сама подрабатывала и порой подкидывала ему на бензин. Жила в иллюзии, что так и будет, что слова у него не расходятся с делом, планировала совместную жизнь - скромную свадьбу, семью, детей... Мама только вздыхала. Ей с высоты жизненного опыта и критического взгляда на потенциального зятя было многое видно и понятно. Но донести это до меня, пробить стену из влюбленности, глупости и твердой уверенности в том, что моя любовь преодолеет все препятствия (гремучая смесь, на самом деле!), она не смогла, как ни пыталась.

  Отрезвление наступило в один отнюдь не прекрасный день, когда мой любимый пригласил меня к себе, а там меня с нетерпением ждали пятеро мужчин откровенно бандитского вида - оказалось, мой любимый законченный игрок, и на этот раз проиграл в карты меня. Убежать, вырваться, защитить себя я не смогла, пришлось вытерпеть все... Потом еще недавно любимый мужчина умолял меня о прощении, клялся завязать с картами, заверял в вечной любви, вновь твердил про 'разгребу дела и заживем'. Но я не поверила. Пойдя через боль, унижение и ужас, я выздоровела от той любви. И ушла.

  Рассказать хоть кому-то о произошедшем, не говоря уж о том, чтобы обратиться в полицию, я не смогла. Снова пережить это, да еще и не внутри себя, а напоказ, оказалось выше моих сил. Может, и зря. А может, я до сих пор жива благодаря тому, что молчала, ведь мой бывший обмолвился, что проиграл меня серьезным людям, плотно связанным с криминалом.

  Маме я наврала про то, что застала его с другой. А сама, загнав переживания поглубже и заперев тяжелым замком, сосредоточилась на учебе, подработке, даже в спортивную секцию записалась - все, лишь бы максимально занять себя. Чтобы не сойти с ума от пережитого, тяжелых мыслей и чувства вины - да-да, в случившемся я винила, главным образом, себя, ведь, как ни крути, а именно я не поняла, не разглядела, что за человек рядом со мной. До сих пор виню, хотя, уже не так сильно. Повзрослела.

  Взрослеть мне пришлось быстро. Потому что в тот момент, когда я уверилась, что хуже быть уже не может, жизнь быстро убедила меня в обратном: на четвертом курсе университета моя мама тяжело заболела, а к концу обучения и вовсе слегла. Теперь забота о ней полностью легла на мои плечи. И как же хорошо, что в тот тяжелый для меня период сама судьба столкнула меня с Марией Федоровной. Так вот и работаю. Мамы уже нет, а я все еще работаю за троих. На сегодняшний день все, что у меня есть, это работа, и я представить себе не могу, что будет, когда я ее потеряю. Тогда, наверное, я окончательно лишусь смысла жить дальше...

  Семьи я не завела - после предательства бывшего возлюбленного, подставившего меня под групповое изнасилование, я больше не смогла сблизиться ни с одним мужчиной, не говоря уж о том, чтобы довериться ему, чтобы снова полюбить, или же о том, чтобы снова вступить в интимную близость с кем-то. С детьми тоже не вышло - отчасти по обозначенной причине, отчасти из-за того, что работа и уход за мамой заполняли все мое время. А теперь я осталась совсем одна. И это съедает меня, точит изнутри, подрывает силы. Я просто не вижу смысла жить дальше. Может, хоть кота завести? Хотя, при моей загруженности, питомец просто от тоски зачахнет. Нет, не буду портить жизнь бедному животному...

  Оказалось, мне только посланниц богини для полного 'счастья' не хватает. Она, конечно, утверждает, что я не повредилась в рассудке, но это-то и объяснимо - ни один психически больной никогда не признает, что он является таковым...

  - Пусть упоминание богини тебя не смущает, - вещала тем временем девица, вольготно устроившись на подоконнике. - Во-первых, у меня самой, хоть я и маг, никогда бы не хватило бы сил преодолеть барьер между мирами и явиться сюда, это возможно только с ее - блондинка указала пальцев в потолок - помощью. Во-вторых, боги существуют и сами идут на контакт со смертными, потому что они из веры в них дополнительную силу черпают...

  - Какой богине ты служишь? - перебила ее я.

  - Иннерлии, богине жизни, - был ответ. - Но тебе это ничего не скажет. Итак, вернемся к нашим баранам. Вернее, баран у нас один, и это точно не я.

  - И что? - мне вдруг стало весело. - Стричь будешь или на шашлык пустишь?

  - От тебя зависит, - выражение лица девицы на мгновение стало почти человеческим. - Ты хотела переместиться в другой мир, помнишь?

  Я вздохнула и на миг закрыла лицо руками.

  Надо сказать, прямо перед появлением посланницы богини я, сделав себе для борьбы с одолевающим меня сном очередную чашку кофе (хотя он к тому времени у меня, по ощущениям, уже между ушей плескалось), решила, что пятиминутный перерыв я все-таки заслужила. И не придумала ничего лучше, чем потратить его на то, чтобы в очередной раз начать читать новый роман. Начала, вернее, вспомнила, просмотрев начало по диагонали, о чем, собственно, это фентези: попаданка в магический мир, ее приключения там, причем большую их часть составляли истории, в которые бойкая деваха вляпывалась исключительно по собственной глупости - и это только на первых десяти страницах! Так захотелось хоть на несколько минут погрузиться в волшебный мир, отвлечься, дать отдых перенапрягшемуся мозгу - не вожделенный сон, но смена деятельности это тоже отдых! И еще нахлынуло отчаянное желание то ли изменить в своей жизни хоть что-то, то ли умереть.

  Кофе закончился быстро. За это время я успела прочесть, как главная героиня, естественно, умница, красавица, без комплексов и без тормозов, не успев ступить на землю нового мира, тут же полезла в битву гномов с троллями, имея при себе лишь ржавый столовый ножик и великий магический дар, правда, только в теории. Каким-то образом эта дурында спасла гномью шишку и, разумеется, в последний момент схлопотала по маковке тяжеленным тролльим молотом. Молот, как водится, вдребезги, а попаданку лишь слегка контузило... М-да, дура, но везучая - ей тут же повстречался не иначе как местный принц, правда, глубоко законспирированный, влюбился без памяти и бросился вытаскивать глупую девицу из всех передряг, куда она попадала - опять же по собственной дури. Я его даже пожалела, прекрасно зная: силы смертных, в отличие от их же глупости, имеют свой предел. И отложила книгу. Да, главной героине повезло. В отличие от меня... М-да, отвлеклась, называется.

  Я еще успела подумать, что, окажись я на месте главной героини предпочла бы затаиться, разобраться с доставшимися мне при переселении в новое тело способностями, потом собрала бы побольше информации о мире, в котором оказалась, обдумала бы все хорошенько, систематизировала, проанализировала, и только потом рискнула бы предпринимать какие-то шаги. Хм, если верить фентезийным романам, достаточно умереть или, в крайнем случае, просто чихнуть, чтобы попасть в иную реальность, начать жизнь с чистого листа, юной и беззаботной. Может, и мне когда-нибудь повезет? Меня здесь, по сути, уже ничто не держит...

  И надо ж такому случиться, что Вселенная меня услышала! Вернее, как выяснилось впоследствии, это была не совсем Вселенная. Вон, сидит на подоконнике, улицу разглядывает. Да, возможно, посланница богини лишь плод моего воображения... Но что я потеряю, согласившись на ее предложение? Жалкое одинокое существование? Перспективу сгореть на работе? Жизнь, в которой более не вижу смысла?

  - Желание еще в силе? - поинтересовалась блондинка, отвернувшись, наконец, от окна.

  Соглашаться сразу я не стала, решила разузнать побольше о предлагаемом мне месте. Проводница, к моему удивлению, не стала ерничать или темнить, сразу рассказала о том, что меня ожидает:

  - Магический мир, эпоха... нечто среднее между поздним средневековьем и самым началом индустриальной революции. Маго-индустриальной, так как мир, повторюсь, магический. Положение женщин вполне сносно по сравнению аналогичными периодами истории этого мира. Многобожие. Двенадцать официальных рас, шесть светлых, шесть темных, часто встречаются полукровки и квартероны. Государственный строй - империя. Что же до самого нового воплощения, то тебе предлагается прожить новую жизнь в теле оборотницы-архаика, семнадцати лет от роду... Архаиками называют оборотней, способных к полному обороту в зверя с детства, а не обретших ее уже в зрелом возрасте, что, по меркам этой расы, просто великолепно. Помимо этого твое будущее воплощение наделено способностью к магии жизни, с которой обеспечено поступление в любой магический университет империи, отличное здоровье, красота... Кстати, последнее ты можешь оценить и сама, просто посмотрев на меня...

  Ну, внешность у нее действительно, что надо. Блондинка цвета спелой пшеницы, похоже, натуральная, правильные черты лица, но, вместе с тем, отнюдь не похожа на снежную королеву - живая мимика, а улыбается, наверное, и вовсе потрясающе... А вот грудь могла бы быть и побольше! Но это так, придирки. Настоящая я, невысокая, полноватая, со вполне средней внешностью - нос, правда, крупноват и губы тонкие - проигрывала рядом с этой красоткой.

  - Вдобавок, ты сохранишь свои знания и жизненный опыт. Думаю, они прекрасно дополнят твое новое воплощение. Что ты еще хочешь узнать?

  Несмотря на ее равнодушно-пренебрежительный тон и нарочитый интерес к лежащей на подоконнике книжке, я была уверена: она очень ждала вопроса о 'вакантном месте'. И, думаю, по какой-то причине ей мое согласие на перемещение важнее, чем мне. Следовательно, где-то кроется подвох, возможно, большой и дурно пахнущий. Но и возможность выторговать что-то для себя - тоже...

  - Так что насчет перемещения? - поторопила меня проводница.

  Я с силой потерла лицо руками, мысленно приказав себе собраться.

  - Забрать меня без моего согласия ты не можешь, так? - спросила я.

  Моя собеседница нехотя кивнула.

  - То есть, свобода воли для тебя - обязательное условие.

  Еще один кивок через силу. Блондинка явно не хотела затрагивать эту тему, и это только подтвердило мое предположение о подвохе. Хм, ответит ли она на прямой вопрос?

  - Почему твою богиню заинтересовала именно я? Думаю, выбор потенциальных переселенцев у нее всегда есть, причем богатый - больше семи миллиардов, и это только в этом мире.

  - Выбор есть, потому что желающих получить второй шанс много, - не стала возражать девица. - А по мере роста популярности подобного чтива - косой взгляд в сторону лежащей на столе книжки - их количество растет в геометрической прогрессии.

  Ого! Образованная мне досталась проводница, про прогрессии знает!

  - Вот еще! - фыркнула она, снова беззастенчиво прочитав мои мысли. - Оборотням ни к чему забивать голову подобной чушью! Просто я сканирую твою память и выцепляю из нее образы и выражения, которые понятны тебе, и использую их в разговоре с тобой.

  Ну вот, а я-то уже подумала...

  - Что подумала? - продолжала ехидничать она. - Что я тебе всю физику процесса перемещения в две минуты растолкую? Зря. Я проводник, а не божество, так что понятия не имею, как все происходит. Да и, по секрету сказать, боги-то тоже особо не в курсе. Они, знаешь ли...

  - Так чем я так интересна твоей Иннерлии? - перебила я.

  Чувствую, вовремя, иначе болтливая девица такого бы о богах другого мира наговорила бы, что мое перемещение накрылось бы медным тазиком, а этот мир обрел бы новую обитательницу. Да-да, ту самую проводницу.

  - Ты чистая душа, - коротко бросила она, но в пояснения вдаваться не стала.

  Наверное, решила, что мне и так все понятно.

  Меня, однако же, такое объяснение не устроило.

  - Это значит, что я такая вся хорошая и добрая?

  - Нет, - в голосе проводницы легко улавливались нотки раздражения. - Это значит, что твоя душа впервые пришла в мир живых, не имеет предыдущего воплощения, и, соответственно, сознание твое настолько гибкое и податливое, что приживется, где угодно. А на самом деле ты не добрая, ты трусиха. А трусиха от того, что слабая, и осознаешь это...

  - И кого же хочет вылепить из меня Иннерлия? - перебила я, не позволяя продолжить крайне неприятный для меня анализ.

  - Понятия не имею, - пожала плечами блондинка. - Я только проводник, богиня меня в свои планы не посвящает.

  Врет, взвыло мое чутье. Знает! Или догадывается!

  - То есть, переместиться только душа, - протянула я, изображая муки выбора, а на самом деле собираясь выиграть немного времени на размышления.

  - Ага, - кисло согласилась проводница. - Душа, разум, личность... Ну, с телом, думаю, и так все понятно.

  Почему это она так поскучнела? Предвидела мой следующий вопрос? И откуда у меня стойкое ощущение, что она чего-то не договаривает?

  - И тело, сосуд для моего перемещения - это твое тело? Я правильно поняла?

  Незнакомка скрипнула зубами, но подтвердила. Правда, тут же сделала свой ход:

  - То есть, на перемещение ты уже согласна? - сейчас в ее голосе мне чудилось плохо скрываемое торжество.

  - Ну... - я задумчиво терла лоб. - Я склоняюсь к тому, чтобы принять твое предложение. Но мне нужны гарантии, что, во-первых, это перемещение действительно состоится, без обмана.

  Проводница закатила глаза:

  - Состоится. Ты сама заметила, что мне оно нужно больше, чем тебе.

  - Почему?

  Блондинка со вздохом пояснила:

  - Потому что в противном случае ее божественность турнет меня из своих прислужников обратно в мир живых, в родное тело. И закончится моя карьера, не начавшись. Обидно, конечно, но я переживу. А вот ты останешься с тем, что есть сейчас. И я даже позволю тебе сохранить воспоминание о нашем разговоре, чтобы ты до конца жизни не забыла об упущенном шансе начать все с начала.

  Я не сразу нашлась с ответом. Потому что осознала, чего боялась сейчас больше всего: не смерти и потери того, что имею, а того, что соглашусь, а через пять минут проснусь одна в пустой квартире и пойму, что это все просто сон. И именно этот страх не позволял мне ответить: 'Да!'. Боюсь потерять желаемое, поэтому отказываюсь от него. Забавно...

  - Мне нужны гарантии того, что, переместившись в твое тело, я не окажусь в тюрьме, на плахе, посреди боя или в ином подобном положении...

  Проводница звонко расхохоталась.

  - Гарантии? А какие? Мне письмо составить и у Иннерлии завизировать? Ау-у! Я уже сказала, что ты будешь свободна, как ветер! Моего слова тебе не достаточно?

  Я скептически хмыкнула, всем своим видом показывая, что так оно и есть. Блондинка снова закатила глаза.

  - И вообще, нет гарантий и того, что переселение вообще состоится, - обозначила я следующий пункт моих сомнений. - Как и того, что перемещусь я именно в то тело, которое ты мне показываешь. Вдруг Иннерлия, желая пошутить, меня в баобаб переселит. Ну, или в меллорн...

  - Вот был бы шок для эльфов, если б меллорн с них отчеты в письменном виде требовать начал! - усмехнулась моя собеседница. - А потом еще бы справки строчил и штрафы на них налагал! Ха! Я б на такое зрелище билеты продавала.

  Я, однако, не могла разделить ее радости. А блондинка, на миг задумавшись, вдруг взорвалась рекламным речетативом:

  - Только сегодня и только у нас! Бонусом от богини жизни - способность истинного алхимика! Полезная штука, а, главное, эксклюзивная! Сама себе и источник некоторых ингредиентов, и алхимическая лаборатория! Даруется при переселении души в новое тело в новом мире! Нет, не бойся, травы на голове расти не начнут. Но некоторые вещества сможешь прямо из частиц собственного тела синтезировать. Ну, как тебе?

  Вот это мне совсем не понравилось. Мало ли, узнают на новом месте, что я редко встречающийся зверь - истинный алхимик - и пустят на те самые ингредиенты! Нет уж, лучше без нее обойтись! Впрочем, блондинка точно что-то темнит, так что, может, не стоит так сразу отказываться...

  - Да не бойся ты, все честно! - уверяла меня проводница. - Просто обстоятельства сложились так, что мне пришлось покинуть свое тело и пойти в услужение к богине жизни. Однако на это тело планы сразу у нескольких других богов, так что оно должно продолжать жить. А тело без души жить не может - это непреложный закон мироздания. Вот и приходится изворачиваться, чистую душу искать и на переселение ее уговаривать. Кстати, как я понимаю, принципиальное согласие получено, осталось утрясти формальности?

  Кивнула я прежде, чем успела сообразить, что я делаю. Подловила!

  Девица торжествующе улыбнулась, и в этот момент меня вдруг окутал тьма, появилось ощущение сначала полета, а потом и падения.

  - Поздравляю, ты только что умерла! - услышала я радостный голос проводницы. - Сейчас твоя душа находится на пути к новому телу, и дороги обратно у тебя нет. Только вперед.

  Я потрясенно молчала. Что тут скажешь, если сама дура?

  Если верить ощущениям, я проваливалась куда-то в прохладный влажный туман, погружалась в него, чувствуя запахи, слыша отдаленные звуки и ощущая тепло другого мира, которому отныне предстояло стать моим.

  - Второй шанс не всем дается! - летел мне вслед голос вредной проводницы. - Смотри, не упусти его! И береги новое тело, оно мне очень дорого! И начни уже жить полной жизнью, хоть кота заведи...

  А очнулась я уже в овраге. И сижу возле него, мокрая и грязная, дрожу... Да уж, первые минуты в новом мире выдались, мягко скажем, не из приятных. Я ж чуть не погибла! И до сих пор не могу отделаться от навязчивой фантазии о том, как меня засыпает землей, задавливает ею, как я задыхаюсь под рыхлой темной массой...

  Но все имеет свойство проходить, так что ужас потихоньку отпустил меня. Сначала я вдруг с удивлением обнаружила, что промокла до нитки и теперь меня трясет не от ужаса, а от холода. Потом заметила, что у меня сильно болит голова в области затылка, машинально дотронулась до больного места и, просунув пальцы под колтун грязных спутанных волос, нащупала огромную шишку. Больно! Видимо, предыдущая обладательница этого тела сильно приложилась головой. Или, что более вероятно, ее ударили по голове и, сочтя мертвой, сбросили в овраг. Хорошо хоть, землей засыпать не стали, доверили это дело природе!

  Потом я разглядела свежие следы от веревок на запястьях и лодыжках, так же свидетельствовавшие в пользу второго предположения. Хм, ударили по голове, связали и увезли в лес, скинули в овраг... Незавидное у меня положение, надо сказать. Вот, значит, в чем подвох... Посланница богини, определенно, не дура, раз не хотела ставить меня в известность об этом...

  Радует одно: я все еще жива и даже в относительной безопасности - ведь никого из убийц поблизости нет, иначе, боюсь, они уже вернулись бы закончить начатое. Но, раз уж я здесь битый час сижу и в округе ни души, значит, те, кто скинул меня, бессознательную, в этот овраг, далеко. Странно, что вообще развязали.

  Я потерла лицо ладонями и замер, во все глаза уставившись на собственные руки. Определенно, не мои - пальцы более длинные, кисти рук изящные, никаких вылезших вен с их тыльной стороны, форма ногтей иная, нежели была у меня до переселения. Медленно, словно во сне, я кое-как расстегнула куртку, оттянул ворот рубашки и, кое-как приподняв туго намотанные на туловище тряпки, уставилась на грудь. Меньше, чем была! На целый размер, а то и на два... Тело-то действительно другое! Ну, хоть в чем-то не обманули.

  Вяло ругая и себя, и проводницу, а заодно богиню, лес, овраг и тех, кто поспособствовал моему нахождению в этом медвежьем углу, я кое-как поднялся на неверных заплетающихся ногах. Втянула носом лесной воздух. Раз, другой... И только тут сообразила, что принюхиваюсь, и для меня это... естественно?! Да, пожалуй, что так. Может, я действительно оборотень, наполовину зверь? Если так, то по лесу гулять лучше во второй ипостаси! Вот только я понятия не имею, как перекинуться... И о личности моей реципиентки тоже ничего не знаю. Даже доступа к ее памяти у меня, кажется, тоже нет. Эх...

  Злость злостью, но окончательно заглушить голос разума и потребности моего нового организма она, несмотря на всю свою мощь, не смогла. А последние настойчиво сигнализировали о том, что пора бы поесть, а еще найти чистую воду и какое-нибудь укрытие, где можно было бы спрятаться от дождя, обсохнуть и, в идеале, еще и переночевать. Правил выживания в лесу я, увы, не знаю, изучать их на собственном опыте у меня желания нет. Осталось полагаться на собственный нюх. И он не подвел - порыв ветра с вершины густо поросшего лесом холма, у подножия которого и располагался злополучный овраг, донес явственный запах чего-то съестного! И я тут же поспешила туда, не забывая, впрочем, и об осторожности, так как непонятно, откуда среди леса запах копченого мяса.

  По пути я набрела на маленький родничок, бивший из-под здоровенной коряги. Вдоволь напившись и смыв грязь с лица, я долго разглядывала свое отражение в небольшом углублении, где собиралась вода. Конечно, я сразу узнал ее... себя. Проводница моя, чтоб ей икалось, не переставая! Это тело действительно принадлежало ей, пока она в один прекрасный день не оказалась в осыпающемся овраге. Ну да, в такой ситуации самое время делать ноги! Она, проводница, и сделала. Вот только тело пришлось бросить, попутно поселив в него мою душу. А я ведь даже имени ее не знаю. Как-то не удосужилась спросить... Впрочем, назваться-то можно как угодно. Но как насчет остальной биографии? Кто такая, откуда, куда направлялась, как в звериную ипостась перекидывается? Память молчала, как я не напрягалась, не могла получить к ней доступ. Похоже, реципиентка забрала свою память с собой. Ох, если б я знал о ТАКИХ подвохах до того, как дала согласие участвовать в этой авантюре... А что, собственно? Отказалась бы от переселения? Что-то мне подсказывает, что нет.

  Краем глаза я заметила какое-то движение в кустах неподалеку и каким-то внутренним чутьем поняла: добыча! И, краем сознания уловив треск разорвавшейся одежды, одним мощным прыжком бросилась туда. Мне не хватило лишь мгновения, чтобы перекусить хребет зайцу - косой оказался проворнее и успел рвануть всторону. А я, издав низкий рокочущий рык, ринулась за ним, вломилась в заросли папоротника и понеслась за несостоявшейся добычей. Я не особо разбирала, куда бегу, не контролировала движения собственного тела, отдавшись целиком во власть инстинктов и сосредоточившись на длинноухой добыче. Человеческое сознание отошло в сторонку, и заняло позицию наблюдателя, отстраненно констатируя: сейчас я зверь. Я не знаю, как выгляжу со стороны, но чувствую языком крепкие острые клыки в пасти, острые когти в мягких подушечках лап, так приятно пружинящих по ковру из мха, и длинный хвост, рассекающий воздух. Красивая я зверюга, наверное. И точно хищная.

  Азарт охоты, погони, запах близкой добычи кружили голову, горячили кровь. Какое же это удовольствие - охота! В ту минуту весь мир сузился до размера добычи, что, отчаянно петляя и выбиваясь из сил, пыталась убежать от меня. Но разве это возможно? Я же прирожденный охотник, я вот-вот поймаю этого зайца! Вот-вот погружу клыки в его мягкую, податливую плоть, почувствую вкус его горячей крови... Отрезвление наступило, когда я с разбегу врезалась в крутой, заросший густой темной шерстью бок зверя, который оказался гораздо крупнее зайца. И гораздо опаснее. Здоровенный матерый вепрь отнюдь не обрадовался, что я потревожила его сон, и мне пришлось спасаться бегством. Удрала лишь потому, что лапы у меня длиннее, а кабан, видимо, был сыт и к длительному преследованию не расположен.

  Хороший мне урок на будущее: даже на королевского храргота найдется управа, и, каким бы сильным не было мое нынешнее воплощение, необходимости пользоваться мозгами никто не отменял... Королевский храргот? Кажется, так называется зверюшку, которая является моей второй ипостасью. Крупный, сильный хищник, более всего похожий на тигра из моего родного мира, только окрас более яркий - угольно-черные полосы на золотистой шкуре и золотистая же опушка на ушах, фалдах и 'штанах'. Действительно, красота... Ого, похоже, память просыпается! Так, может, и жизнь наладится?

  По моим подсчетам, я шла до места, откуда ветер разносил чарующие ароматы еды, не меньше часа. Самое противное, что из-за погони за зайцем пришлось делать изрядный крюк, но собственный пустой желудок, как и желание наполнить его более привычной для человека едой, нежели сырая зайчатина, гнали меня вперед не хуже кнута. М-м-м, пряный сыр, хлеб, копчености...

  Как оказалось, на вершине холма находились каменные руины. Наверное, когда-то здесь стояла башня, а сейчас от нее остались лишь густо увитая плющом круглая стена первого этажа высотой около трех метров и фундамент. Там, где предполагалась дверь, зияла изрядная дыра, а вокруг были разбросаны крупные куски камня, из которых, видимо, и была сложено строение, так что сомнений в причине падения и последующего разрушения этой башни не оставалось. Крышей руинам служили тронутые гнилью доски, сложенные на вершине кое-как. Конечно, для жизни эта хибара мало подходит, но для того, чтобы переночевать - вполне. Или засаду устроить - отсюда, с вершины, открывался отличный вид на широкую дорогу, частично опоясывающую подножье холма. И, что-то подсказывает мне, что люди и нелюди, чьи трупы валяются в развалинах и вокруг них, оказались здесь как раз по этой причине - на пикник вооруженными до зубов не ходят. А разномастная броня наводила на мысли о разбойничьей шайке, но никак не о подразделении местных силовиков. Стало быть, разбойники... Не эти ли ребята 'помогли' моей предшественнице оказаться в овраге?

  Трупов я насчитала двадцать пять, они являли собой жуткое зрелище - скелеты, обтянутые тонкой серой, как плохая бумага, кожей. Дикий ужас отпечатался на том, что осталось от лиц. Но у меня и мысли не было о том, чтобы обойти стороной страшное место: сводящие с ума ароматы съестного доносились из того, что осталось от башни, и я стремглав бросилась туда, забыв о покойниках. Внутри стоял длинный, наспех сколоченный стол и такие же лавки, у стен раскинулись несколько лежаков, а в качестве источника света предполагалось использовать факелы в держателях на стенах. Обстановочка вполне себе спартанская, но я сейчас радовалась и этому - есть, где отдохнуть и поспать. Но больше всего меня обрадовали початая голова пряного сыра, буханка хлеба и овощи, лежавшие в спрятанной под столом корзине, от которой слабо фонило магией. На еду я накинулась, даже не задумавшись о перекидывании, жадно слопала половину, после чего повалилась на ближайший лежак и мгновенно уснула.

  Проснулась, когда уже начало темнеть. Поняла, что в человекоподобную ипостась перекинулась во сне. Теперь вот лежу почти голая и замерзшая. Брр! Самое время поискать одежду. Не могу же я путешествовать голышом, да и по лесу бегать в таком виде тоже не следует!

  Подавив эмоции, я спустилась в подземную часть строения, кстати, отлично сохранившуюся, где обнаружила склад продуктов на небольшом леднике. К счастью, ничего требующего приготовления там не было, так что огонь можно было не разводить. Тем более, подобного опыта ни я, ни реципиентка не имели - меня мама в турпоходы не пускала, а оборотница мясо и рыбу, думаю, предпочитала есть сырыми.

  Здесь же нашелся и тюк с одеждой. Все поношенное, унылых, хоть и практичных расцветок, но хорошо хоть, более-менее чистое. Ладно, пока сойдет и это, а в ближайшем населенном пункте попробую разжиться нормальной одеждой. Грубую льняную рубашку, кожаные бриджи, шерстяной свитер и куртку я надела сразу же, сделав себе заметку на будущее: раздеваться перед обращением в звериную ипостась. А вот с обувью мне не повезло: сапог или ботинок моего размера в башне не оказалось. Так что пришлось, на автомате помянув недобрым словом некоего Храрга, местный аналог нечистого, просто обмотать ноги тряпками. Пока так...

  Кроме того, в подвале я, благодаря обостренному нюху оборотня, обнаружила тайник с небольшим увесистым сундучком, наполненным монетами разного достоинства, украшениями и даже золотыми слитками. Происхождение богатства тоже не оставляло сомнений. Но нужен же стартовый капитал бедной девушке! Подумав, я распихала монеты по карманам, сколько смогла, а остальное решила оставить здесь. Вдруг разбойничье логово найдут местные правоохранители? Будет лучше, если они обнаружат часть награбленного, удовольствуются ею, и не будут искать того, кто присвоил остальное. Меня то есть.

  Здесь же, обнаружилась кожаная сумка-планшет с картой местности и самой настоящей книгой - жизнеописанием Искалоти Аргельской, великой магессы и единственной женщины, возглавившей некий загадочный орден Рыцарей Неба. Забрала себе вместе с сумкой - изучу обязательно. И комплект из маленького зеркальца в серебряной оправе, инкрустированного полудрагоценными камнями, и серебряный же гребень тоже заберу. Помедлив, я поставила зеркало перед собой и, матерясь на двух языках, принялась раздирать гребешком грязный колтун на собственной голове. Ох, кто бы знал, чего мне это стоило! Хорошо еще, что волосы у реципиентки короткие, чуть ниже плеч. Будь они длиннее, клянусь, не побрезговала бы позаимствовать оружие у одного из трупов и отмахнуть волосы по самый затылок!

  Еще в подземелье я нашла несколько помещений, назначение которых становилось понятно с первого взгляда: узкие, повернуться негде, крохотное оконце под низким потолком, из обстановки только деревянные лежаки, дыры в полу да скобы для кандалов, вместо дверей - железные решетки. Камеры для пленных, к счастью, пустые. Одна, самая дальняя, со странной искривленной октограммой на весь пол и вписанными в нее непонятными значками, даже показалась мне знакомой. Наверное, здесь держали реципиентку... А потом ударили по голове и сбросили в овраг? Память молчала.

  Больше меня в подвале башни ничего не заинтересовало. Так что я покинула его и, с трудом преодолевая страх, брезгливость и отвращение, обшарила карманы трупов. А ночью в свете факела подсчитывала прибыль. Выходило около трех сотен монет - пятьдесят золотых, еще полторы сотни серебряных, остальное медь. Десять процентов от всего этого я отложила в экспроприированный у одного из бандитов кошель, остальное - в мешок. Кошель возьму с собой в город, мешок закопаю по дороге - будет мне запас на всякий случай. Инвестиция в будущее.

  Ближайший город, Наргонта, находится, согласно найденной карте, на которой кто-то так любезно отметил крестиком место расположения бандитского логова, в сотне километров отсюда (примерно двадцать пять, если напрямик по лесам). Большой. Второй по значимости в империи, любезно подсказала чужая память, и первый по количеству населения. Хорошо, в нем легко затеряться и начать жизнь с нуля, особенно если ничего не знаешь о своем прошлом. Да, теперь уже своем.

  Кроме того, там наверняка есть что-то вроде школы волшебства, где я могла бы научиться пользоваться своими дарами - врожденным и приобретенным. Раз уж есть возможность, нужно ей воспользоваться.

  Еще мне нужно новое имя. И, раз уж реципиентка забрала память с собой, мне выпала уникальная возможность придумать его себе. Более того, новое имя - это не только необходимость, это еще и мое желание. Трусливая неудачница Света умерла, лежит в своей квартире, так и не дописав черновик акта проверки. В другой мир переселилась новая я, и я обещаю себе вылезти из кожи вон, но на этот раз прожить жизнь так, как хочу того сама. Так почему бы не начать с имени? Проблема в том, что оно должно совпадать с местными. Хм...

  В поисках идей я за поздним ужином пролистала книгу о жизни великой магессы прошлого, порадовалась, что умею читать на языке местного населения и, видимо, изъясняться тоже, подивилась фантазии родителей, додумавшихся давать своим детям крайне неблагозвучные, с моей точки зрения, имена вроде Задрюхая или Всадирьи, и решила остановить выбор на самом благозвучном из встретившихся в книге - Искалоть. Странно, непривычно, но, вроде бы, неплохо. По крайней мере, внутреннего отторжения у меня это имя не вызывает.

  В книге, кстати, нашелся и перевод этого имени со староимперского: живущая новой жизнью. Символично. Да и устала я что-то, чтобы придумывать и рассматривать другие варианты. Нет уж, я лучше лягу на один из лежаков и спокойно просплю до утра.

  Спала я крепко, но, увы, беспокойно. Балансируя на краю забытья, я слышала тихие, как шелест листвы, голоса, говорившие обо мне. Слов я почти не разбирала, однако по интонациям было понятно: спорят. И, кожей чую, решают мою судьбу.

  Из насыщенного эмоциями диалога я поняла, что обладателей голосов было четверо - мужчина и три женщины. Последние, кстати, спорили между собой яростнее всех, и, похоже, так и не пришли к единому мнению. К счастью, сочли нужным сообщить мне о своих планах и, разумеется, выдать ценные указания:

  - Живи, - низкий, исполненный власти голос с рокочущими нотами вторгся в мое спящее сознание. - Развивайся, учись, заводи связи с другими разумными. Наргонта - хорошее место для этого.

  Я мысленно же кивнула. Приятно, когда воля высших сил совпадает с твоим решением. Вселяет надежду на то, что чинить мне препятствия они не будут. Чувствую, проблем мне и без того хватит. Путь до города, потом проникновение туда, документы, устройство, сбор информации, знакомства... Романы? Э, нет, это пока что не про меня! Ни влюбленностей, ни отношений со всеми вытекающими последствиями, в том числе, деторождением! В ближайшие лет пятнадцать - точно!

  Обладателю голоса мой настрой, похоже, понравился, потому что он с неожиданной и, чувствую, абсолютно нехарактерной для него теплотой пожелал мне удачи. И ушел вместе с тремя своими собеседниками.

  Зато после них мой сон посетил еще один представитель местного пантеона.

  - Точно? Обещаешь? - раздался в моей голове приятный баритон с легкой хрипотцой.

  Я вздрогнул и от неожиданности едва не проснулась.

  - Ты кто? - так же мысленно осведомилась я.

  - Карвонель. И только не впадай в религиозный экстаз, не до этого сейчас. Разговор есть.

  Кто такой Карвонель я не знала, но память реципиентки услужливо подсказала: местный бог войны. Но о божественной природе незваного гостя догадаться нетрудно.

  Впадать ни в религиозный, ни в какой бы то ни было еще экстаз я не собиралась. А вот послушать, что предложит большая шишка, не помешает.

  - Если вкратце, то дело обстоит следующим образом, - доверительно поведал Карвонель. - У меня есть жена, и она вбила себе в голову, что нам срочно нужен ребенок. Знаешь, как у богов дети появляются?

  Я не знала, но предположил, что так же, как и у смертных.

  Карвонель тяжело вздохнул, но принялся меня просвещать. Из его рассказа, полного подробностей семейной жизни, сетованиями на тему 'Вот зачем я на ней женился?!' и крепкими ругательствами, я поняла вот что: боги - сущности бестелесные, поэтому породить - конечно, при определенных условиях - они могут лишь дух дитя, который затем подселяется в тело одного из предполагаемых родителей, чтобы начать земной путь. Как выяснилось, жизнь на земле - обязательный этап становления божества. Но какой в том смысл я так и не поняла. Только если испытание на прочность...

  - Ты ж сама почти такая! - удивился собеседник в ответ на мое недоумение. - Потенциальный перводемон. Если сдюжишь, конечно...

  Я мысленно чертыхнулась, правда, вместо черта опять помянула какого-то Храрга, и попросила объяснить, что это за зверь - перводемон. Как оказалось, это демон, поступивший в личное подчинение какого-либо божества, а не оставшийся сам по себе. А демон - потому, что служить мне после смерти предстоит Иннерлии, богине жизни, а она темная. Если б меня 'застолбил' кто-то из светлых богов, была бы я потенциальным первоангелом.

  Хм... Богиня жизни здесь - темная? Ничего себе выверт коллективного бессознательного...

  Однако я усилием воли заставила себя не думать о нарисовавшейся перспективе служения богине - сначала с делами насущными разберусь. В смысле, решу, стоит ли соглашаться на предложение Карвонеля и стать потенциальной земной мамой для его духовной дочурки. Его и богини эльфов с непроизносимым именем. До того момента, когда я пожелаю забеременеть. Или когда бог подыщет более подходящую для того кандидатуру. Ну, или пока не сможет уговорить жену повременить с воплощением дочки, причем этот вариант развития событий бог назвал заведомо невыполнимым.

  - Чувствую, у смертных в ближайшие десять-пятнадцать лет намечается нехилая заварушка, - нехотя пояснил бог в ответ на мой настойчивый интерес. - И мне совсем не хочется, чтобы мой ребенок попал в нее. Пусть воплотиться в более спокойное время.

  Причину, по которой Карвонель, желая подождать с воплощением дочери, не желает подождать с подсадкой ее духа потенциальной мамаше, он все-таки озвучил и, подозреваю, не из-за моего жгучего любопытства, а просто потому, что мужику захотелось выговориться. Как оказалось, бог войны сам не заметил, как оказался под каблуком у жены и как та заставила его, разрушителя по сути, опекать эльфов, выворачиваться из шкуры вон, чтобы с этими заносчивыми придурками никто не воевал. Вот мужик уже триста лет проявляет чудеса изобретательности, сглаживая острые углы в напряженных отношениях подопечных с другими расами. Мало того, жена твердо решила, что их дочь должна родиться в семье эльфов, а этого Карвонель вынести уже не мог. Замутив хитрую комбинацию, он вытряхнул из женушки дозволение самому выбрать родителей для их дочери, правда, с ограничением по времени. И время почти истекло, но тут подвернулась я, ни капли не эльф и точно не собирающаяся рожать детей в обозримом будущем.

  - Присмотри за ребенком хотя бы лет пять-шесть, а там я что-нибудь придумаю, - просил меня бог. - Не хочу я, чтоб из малышки кто-то наподобие моей жены вырос.

  Я медлила с ответом.

  - Дочурка тихая, спокойная, - продолжал уговоры Карвонель. - Будет сидеть смирно, ты ее даже чувствовать не будешь. Если и покинет твое тело, желая осмотреться, далеко не отойдет и быстро вернется. Себя никак проявлять не будет, только в случае угрозы для тебя. Тебя ее присутствие усилит, повысит сопротивляемость твоего тела магии и болезням, да и с самоконтролем, который у тебя в звериной ипостаси хромает на обе ноги, получше будет. Зверюга будет тебя слушаться.

  Хм, неплохие плюшки для магического мира, если подумать. Но готова ли я ради них мириться с осознанием, что ношу в себе ребенка, пусть пока всего лишь дух? Сложный вопрос, ох, сложный...

  - Я тоже в долгу не останусь, - тоном змея-искусителя закончил Карвонель. - Пока что тебе моя помощь не требуется, ты и так не пропадешь. Но вдруг однажды все изменится, и помощь бога войны придется как нельзя кстати? В этом мире, скажу я тебе, нет ничего постоянного и незыблемого... Так вот, если дашь приют моей дочери, я дам тебе право один раз обратиться ко мне лично с любой просьбой - в пределах моих возможностей, конечно, - и поклянусь, что выполню твою просьбу. Достойная плата, как мне кажется. Или у тебя иное мнение на этот счет?

  Вот с перечисления плюшек богу и надо было начинать! Конечно, те бонусы, что я получу от дочки Карвонеля, весьма заманчивы, но все же не настолько, чтобы с головой кидаться в предложенную авантюру. А вот благодарность бога войны - это уже более весомый аргумент. Действительно, мало ли как жизнь повернется... Решено, дам приют ребенку.

  - Вот и славно! - радость Карвонеля показалась мне вполне искренней. - Доча, иди к тете, будешь пока с ней жить. Веди себя хорошо, малышка, и не скучай по папе, мы с тобой обязательно увидимся.

  Я невольно вздохнул - такая нежность слышалась в голосе бога войны, когда тот говорил с малышкой, что у меня защемило сердце.

  - Береги маму, - напутствовал он малышке. - И себя тоже.

  Я настолько впечатлилась от того, что меня мамой назвали, что не почувствовал момента подселения малышки. Ну, поздравляю, мамочка! Храрг побери...

  Бог, обретя в моем лице молчаливую, не делающую попыток сбежать от него слушательницу, не спешил исчезать из моего сна. Тогда я попросила его рассказать о намечающейся в мире живых заварушке.

  - Да я мало что знаю, - с ноткой раздражения бросил бог. - Знаю лишь, что имперские маги носом землю роют в поисках источников магии и, найдя, сразу берут под контроль и прячут под пологом невидимости. И - факт! - не используют. Зачем оно им надо я понятия не имею, вот только подозреваю, что не просто так. Вот нутром чую, что-то крупное назревает. Что-то, что даром для империи не пройдет. Ну и для ее жителей, конечно, тоже. В общем, моей дочери еще рано обретать физическое воплощение, пусть подождет до лучших времен - с твоей помощью, разумеется.

  И, не спрашивая разрешения, продолжил изливать на меня перипетии своих отношений с женой. Я так и погрузилась в настоящий глубокий сон под монотонный бубнеж Карвонеля...

  ...Четыре дня спустя я любовалась Наргонтой с вершины поросшего лесом холма, последнего на моем пути к знаниям. Город, раскинувшийся в огромной, окруженной лесистыми холмами долине, утопал в пышной зелени. Красивый! Обнесен с трех сторон мощной крепостной стеной. Четвертой естественной границей города стала широкая и полноводная река Наргонтия, а пять ее притоков голубыми лентами рассекали город на несколько неравных частей. С высоты отлично просматривались прямоугольники площадей, широкие прямые проспекты с изогнутыми ответвлениями улиц, четко очерченные кварталы, отличающиеся друг от друга стилистикой архитектуры, и все вместе они образовывали легко уловимую гармонию. Кажется, я полюбила этот город с первого взгляда. Надеюсь, при ближайшем рассмотрении он не утратит своего очарования.

  Дорожный указатель, расположенный у широкого тракта, ведущего к городу, подтвердил, что вот она, цель моего путешествия, в километре пути, и я, закопав мешок с монетами под приметной елью, зашагала по обочине тракта к воротам. Как раз к обеду дотопала, получила в сторожке бирку с номером на досмотр и, с тоской оглядев длинную очереди из желающих попасть в город, решила скоротать время вынужденного ожидания в стоявшей у тракта таверне. Цены здесь, конечно, кусались, но за время путешествия по лесу я так соскучилась по нормальной, готовой пище, что без сожаления сделала заказ аж на целую серебряную монету. Надоели сыроедение и сухомятка! Устроившись на открытой веранде я, в ожидании своего заказа, принялась разглядывать тех, кто так же ждал своей очереди, чтобы попасть в Наргонту, и наблюдать за работой стражей на местном аналоге контрольно-пропускного пункта.

  Мысль выдать себя за знатную даму, возвращающуюся с практики студентку или, на худой конец, за торговку я отмела, понаблюдав за тем, как работают стражники на воротах. Этим явно место дорого, так что они не только досматривали телеги и сумы, но и тщательно опрашивали самих путников, записывая их ответы, после чего протоколы опроса отправлялись в специально опечатанный ящик с надписью 'Архив' и сегодняшней датой. У каждого стража при себе имелся особый медальон, начинавший светиться красным, если желающий попасть в город лгал в ответ на вопросы стражника. На моих глазах одному огненно тщедушному черноволосому субъекту с серой кожей, резкими чертами лица и выступающими из-под нижней челюсти клыками (храгын - сообщила память), без лишних разговоров заломили руки и споро уволокли в подвал здания КПП - после того, как тот несколько раз солгал о цели своего прибытия в Наргонту.

  Нет уж, в данном случае умеренная честность - лучшая политика. Войду спокойненько в крепкое каменное здание, представлюсь, скажу, что являюсь оборотнем-архаиком, что, по традиции, была изгнана из рода и теперь иду пытать счастья, поступая в магунивер - спасибо памяти, раскачалась-таки, да и легенду я продумала, пока по лесам ходила. Должно сработать, ведь лжи в моих словах не будет. А на недоговоренности, кстати, амулеты стражей не реагируют - у оборотней чуткий слух, а от веранды до здания КПП метров десять, не более, обрывки фраз доносятся до слуха, а собрать их воедино, проанализировать и сделать правильные выводы мне как финансисту-аналитику несложно.

  Номер двадцать восемь, предшествующий моему, выкрикнули уже, когда время перевалило за полдень, я наелась до отвала и даже начала подумывать о том, чтобы устроиться подремать в тенечке. Расплатившись за обед, я поспешила к зданию КПП, но тут же лишь чудом успела отскочить от несущейся к воротам кареты. Иначе точно оказалась бы затоптана несущимися, не разбирая дороги, лошадьми. Уррроды! Мало того, что чуть не убили, так еще и без очереди на досмотр попасть хотят! Э, нет, не бывать тому! Да я ее полдня ждала, Храрга вам в глотку!!! Ведомая мгновенно захлестнувшей меня злостью, я, засучивая рукава куртки, пошла разбираться с обидчиками...

  Интерлюдия 2. 25 мая

  Иннэрлия,

  богиня жизни

  Так непредсказуемо порой складываются события! Даже для богов - непредсказуемо. И я, наверное, никогда не смогу перестать удивляться коленцам, которые порой жизнь выкидывает. Всего пять дней назад у меня ни одного помощника-перводемона не было. А теперь...

  Нет, была, конечно, потенциальная - оборотница Й'егрес Тар-Граорр. Но ей предстояла еще долгая жизнь в мире живых, обучение целительству и обширная практика, а заодно выполнение других задач, возложенных на эту юную особу другими богами. Моей перводемоницей она должна была стать только в посмертии. Вот я и не следила пристально за девушкой, так, поглядывала время от времени. И каково же было мое удивление, когда та самая оборотница вдруг пять дней назад обратилась ко мне с молитвой о покровительстве, служении и, по сути, досрочном становлении перводемоном! Да я в первую минуту не поверила, решила, что это розыгрыш! А потом явилась лично все разузнать, выругалась, поняв, что Й'егрес действительно попала в безвыходную ситуацию, и помочь ей ни я, ни другие ее божественные покровители - Адес и Шарканти - просто не сможем, приняла ее служение. В конце концов, эта девочка мне не чужая - так уж вышло, что я приложила руку к ее появлению на свет, она носит в себе частицу моей силы, и, раз уж не желала она мучиться перед смертью, я пошла ей навстречу.

  Но, так как у других богов имелись планы на эту оборотницу, оставить ее тело без души я не могла. И мне в голову пришла мысль о замене ее души на другую, тем более, что угроза жизни тела Й'егрес хоть и не миновала до конца, стала менее выраженной. Но дело осложнялось тем, что душа-переселенка должна относится к категории так называемых 'чистых', ее жизненный путь тоже должен подойти к завершению, и ее жизненные задачи должны быть выполнены. В этом мире живых я, к сожалению, никого подходящего не нашла, пришлось искать в соседних. Поиски, к счастью, увенчались успехом - в мире без магии вот-вот должна была умереть молодая женщина... Договариваться с ней я отправила новообретенную перводемоницу, а сама отправилась на переговоры с богами того мира. Им, к счастью, эта душа не была особо нужна, однако три чуда исцеления они с меня под это дело стребовали. И еще столько же за возможность наделить душу переселенки, до того лишенную магии, даром истинного алхимика. Судя по радости местных богов, я переплатила. Что ж, мне не жалко, лишь бы распорядились той платой с умом.

  Так я убила одним выстрелом двух зайцев. То есть, одну перводемоницу обрела сейчас, а вторую получу после ее смерти. Заодно дала второй душе шанс прожить жизнь заново и, возможно, стать счастливой. А уж то, что я при этом не поколебала мировой баланс сил и не подгадила никому из других богов, и вовсе неслыханная удача!

  Теперь бывшая Й'егрес Тар-Граорр переживает смену тела, расы и статуса, параллельно обживая свой участок межмирового пространства. А вот у нынешней Й'егрес Тар-Граорр, вернее, Искалоти, как она сама себя называет, проблемы посерьезнее: переселение в новое тело само по себе тяжелое испытание, а уж если это тело оборотня... У этой расы чрезвычайно сильны инстинкты, соответственно, гормоны вырабатываются в огромных, по сравнению с другими расами, количествах. И нрав отнюдь не мирный. Вот и придется переселенке справляться с бурей чувств и вспышками эмоций... Но, верю, она справится. Психика чистых душ пластична и податлива, справится. Чистые души тем и хороши, что из них можно вылепить все, что угодно.

  Надо сказать, семейство Тар-Граорр сильно рисковало, выставляя Й'егрес из дома до ее восемнадцатого дня Рождения! Ведь, согласно обычаям оборотней, ответственность за не возвысившееся дитя, при отсутствии у него родителей, несет вся стая и лично ее вожак. Все, что натворила ошалевшая без контроля старших членов стаи Й'егрес (а она точно дел наворотила, к гадалке не ходи!) и все плохое, что произошло с девчонкой после изгнания, непременно отразится на главе Тар-Граорров - инстинкты-с, без них оборотни никуда, да и кровь у них сильная. Кто там вожак у добропорядочного (вроде бы) семейства? И в чем причина столь масштабной ссоры? Надо бы расспросить моего перводемона поподробнее. Но это потом, потом.

  Кстати, после первого возвышения, которое состоится одновременно с наступлением совершеннолетия, с самоконтролем будет получше. Надеюсь, до того Искалоть ни во что не вляпается. По дури ли, по незнанию... Именно тогда я подумала о том, что ей для более легкого вживания в новый мир нужен спутник или, еще лучше, наставник из местных. Оставив себе заметку на будущее - поискать подходящего индивида в Наргонте, куда Лотя решила отправиться. И стала готовиться к другому, гораздо более значимому для меня и моих перводемониц, настоящей и будущей, событию - разговору с другими богами.

  После тех переговоров я чувствовала себя лимоном, который не только добросовестно выжали, но и потоптались по нему изрядно. Вот, ей-богу, чуть до конца света в отдельно взятой местности не дошло! И все из-за того, что божественные сущности - Адес, Шарканти, Ализелла, ну и, собственно, я - далеко не сразу смогли унять собственные амбиции и прийти к соглашению относительно будущего оборотницы Искалоти. Конечно, понять богов можно, особенно если представить объем работы, который им предстоит выполнить в крайне сжатые сроки. Непонятно одно: почему виноватой в сложившемся положении дел выставили меня?! Планы я им порушила! А как я могу порушить то, о чем знаю только одно: они есть. Предупреждать надо, тем более, способов более чем достаточно. Так нет же, руки ни у кого не дошли! А еще боги! У каждого помощники в виде перводемонов (у Адеса и Ализеллы их, вон, целая армия!), а приставить хоть одного из них к смертной для защиты и наблюдения ни один не удосужился! И кто бросился на помощь такой важной для божественных планов персоне, стоило ей попасть в западню? Правильно, только Иннерлия! Ох, без своей создательницы бедняжка Й'егрес точно пропала бы!

  Вот и я, скромно выслушав претензии от божественных коллег, полюбопытствовала, почему ни Шарканти, которая, являясь богиней оборотней, обязана была присматривать за носительницей ценной для этой расы крови, ни Адес, планировавший сделать Й'егрес своей жрицей и отправить нести его волю в исконные земли эльфов, не подстраховали свою протеже? И что я услышала в ответ?! Что Й'егрес просто не должна была оказаться в лапах у лесных головорезов с энергетическим вампиром во главе! Что она должна была благополучно дожить до возвышения, потом ее, оборотня-архаиком, по традиции изгнали бы из рода, и завертелось бы... В дальнейшем в ее судьбе вырисовывалась развилка: поступление в магунивер Тарлонга или же путешествие по стране длиной в несколько лет. А после ее ждал бы брак с жрецом из храма Адеса, кстати, тоже оборотнем-архаиком, рождение детей и путь проповедницы. Ни пленения бандитами, ни встречи с Вечным Охотником в ее судьбе, согласно Книге Судеб, не должно было быть. И, тем не менее...

  Пришлось вызывать Ализеллу, богиню судьбы, чтобы выяснить, как такое могло получиться. Та, конечно, не обрадовалась, однако, вникнув в ситуацию, попыталась разобраться, почему судьба Й'егрес покинула давным-давно проложенную для нее колею. Увы, ничего конкретного сказать она так и не смогла, кроме одного: причиной послужило вмешательство других смертных. Тьфу! Тоже мне откровение! В этом, кстати, Ализелла и Шарканти увидели причину собственной неосведомленности.

  Вот тут разозлилась уже я. Неосведомленности?! Да нет же, разгильдяйства и наплевательского отношения к своей подопечной! Мол, мы внесли запись в Книгу Судеб, и можно расслабиться, все и без нас свершится! Лентяйки! Да меня из-за их разгильдяйства Адес едва в междумирье не заточил под горячую руку! Он же среди нас, темных богов, верховный, у него есть такая власть... За самоуправство! Я ж жрицы его лишила! Поселила в тело Й'егрес душу, которая наверняка отринет этот путь, так как менее импульсивна и слишком рассудочна. И все, планы верховного бога темных насмарку! Вот это все я, не стесняясь в выражениях, и высказала 'непричастным'.

  Насчет Адеса, правда, преувеличила слегка - он даже в ярости рассудка не теряет, и прекрасно понимает, что заменить меня, богиню жизни, некому. Нет дураков, в смысле, желающих! Сфера жизни-то крайне трудоемкая, требующая точных расчетов, величайшей аккуратности и маниакальной скрупулезности. На фоне этого меркнут поистине безграничные возможности.

  Вот и я, видя гнев бога тьмы, не стала лепетать извинения, не попыталась скрыться (можно подумать, Адес позволил бы мне сделать это!), а напомнила верховному, что с моим заточением сойдут на 'нет' физические особенности некоторых рас, позволяющих им обитать в таких местностях, где жизнь, казалось бы, сама по себе невозможна. Например, способность черных троллей дышать выбросами метана, концентрация которого в гнилом воздухе Гадовьих болот просто-таки запредельна. Или способность драконов, ныне крайне немногочисленных и по сей причине удалившихся от мира вглубь Черных гор, заводить более одного детеныша. Или интеллект храгынов, главное, что отличает их от дальних родственников - орков, пойдет на спад, и условно нейтральная раса отупеет и по уровню развития откатится в каменный век. Или... до вечера можно перечислять. Так что, Адесушка, кого из подопечных тебе не жалко? К счастью, бог тьмы не был бы верховым темным, если б не умел держать эмоции в узде и просчитывать последствия своих действий. Остыл он практически мгновенно, потом, подумав, даже извинился. А извинения от верховного темного это вам не кот начхал, это весомо. У меня точно будет возможность выбить для Й'егрес более мягкие условия существования, для Лерисах, моей перводемоницы - одинаковое положение с остальными помощниками божеств, ну и некие привилегии для себя.

  Но Лизи и Шарки при том разговоре не присутствовали, и поймать меня на лжи не могли. Впрочем, сочувствия от них я тоже не дождалась. Более того, в ответ на мою эмоциональную речь получила склоку - эти двое тоже не промолчали, обиделись. И завывания Ализеллы о том, что теперь придется ей, бедняжке, писать для Искалоти новую судьбу, так как столь энергетически мощное действие, как замена души, полностью уничтожило прежнюю 'программу'. И вносить правки в бессчетное количество других судеб, на которые моя подопечная может оказать влияние, да еще так, чтобы первоначальная картина мироздания оставалось, по возможности, неизменной. Я только фыркала в ответ и напоминала, что это, вообще-то, ее каждодневная задача. Увы, Лизи не слышала - как не воспользоваться таким чудесным поводом для нытья?!

  Впрочем, Адес не стал терпеть этот бедлам и быстро призвал подчиненных к порядку. И теперь четырем представителям темного пантеона и примкнувшему к ним Храргу, повелителю демонов, тенью стоявшему за спиной Адеса, предстояло решить, что же теперь делать с Искалотью. Снова переругались. И хорошо еще, что боги - сущности бестелесные, иначе без мордобоя не обошлось бы. А подобное поведение богов всегда влечет стихийные бедствия в мире живых, кстати.

  А вот Шарканти, покровительница оборотней, сильно расстроилась. Как же, ценный генофонд потеряла! Первую за полторы сотни лет оборотницу-архаика! Она-то надеялась род архаиков начать. Растяпа!!! И почему к Й'егрес перводемона не приставила, чтоб за девчонкой по пятам ходил и оберегал? Так что поздно теперь... да все поздно. Принимая во внимание то обстоятельство, что новая душа имеет негативный, и это еще мягко сказано, опыт общения с противоположным полом, от отношений с мужчинами и деторождения Искалоть будет бегать, как от огня, и планы Шарканти накрылись медным тазиком. Очень большим тазиком.

  Хорошо хоть она мне не стала претензии высказывать, ограничилась укоризненными взглядами и тяжкими вздохами, иначе я б точно не удержалась от демонстрации влияния. С другой стороны, рычагов воздействия на меня у Шарканти нет, по статусу мы равны, перевес по силе на ее стороне, по могуществу и способности сделать гадость, причем не только ей, но и обожаемым ею оборотням - на моей, так что гнев этой богини мне не страшен. Впрочем, когда дело дошло до диктования Ализелле нового сценария судьбы Искалоти, Шарканти требовала вписать туда и брак с выбранным ею архаиком, и кучу детишек, да так настойчиво, что Адесу несколько раз пришлось осаживать зарвавшуюся богиню, а у меня несуществующие руки зачесались надрать ей уши. Тоже, к сожалению, несуществующие.

  Сам же бог тьмы был задумчив и немногословен, предлагать свой вариант судьбы не торопился, а внимательно выслушал меня, из чего я сделала вывод, что под Дурмеайским хребтом сдохло что-то здоровенное и дурно пахнущее - впервые на моей памяти бог тьмы всерьез советовался с кем-то из подчиненных! Тем не менее, предложение свое я озвучила с предельным почтением. Не хватало еще сейчас разозлить верховного! Он же тогда на Искалоти так отыграется, что та взвоет. Нет уж, мы тихонечко, ласково, кратко и обоснованно. Да уж, на фоне ставящей ультиматумы Шарканти я - просто душка. Ну как с такой не согласиться?

  Моя версия ключевых событий выглядела просто: Искалоть должна оказаться в Наргонте, обосноваться там и поступить в местный магунивер. А пока она будет идти во второй по значимости город империи, я бы присмотрелась к жителям Наргонты и выбрала из них наставника для оборотницы, так как сама Искалоть почти ничего не знает об этом мире, доступ к памяти предыдущей владелицы тела имеет ограниченный, и может таких дел наворотить, что ее и совместное вмешательство трех богов не спасет. А в остальном предоставить нашей нестандартной личности самостоятельность и посмотреть, к чему это приведет. И только после этого, имея полную картину происходящего, заняться написанием дальнейшей судьбы Искалоти.

  Адес с доводами моими согласился полностью, многократно укрепив мою уверенность в смерти какого-нибудь доисторического чудовища, только посоветовал подойти к выбору наставника со всей тщательностью, на которую я способна. Он должен быть умным, обладать немалым жизненным опытом, иметь широкие, незашоренные взгляды и, при этом, был по натуре лидером. Вот с последним пунктом я поначалу не согласилась. А потом вспомнила, что переселенка наша по природе своей ведомая, к тому же, трусиха, и подивилась мудрости верховного. Действительно, будущий наставник Искалоти должен иметь задатки лидера... и, при этом, должен быть честным и благородным, чтобы устоять перед искушением воспользоваться беспомощностью девушки и своим положением. Да-а, сложную задачу я себе задала, очень сложную. Где ж мне найти такого разумного? Понимаю, Наргонта большая, а время у меня вроде бы предостаточно. Но что-то меня при мысли о предстоящих поисках такая тоска берет! Ох, зря я раньше себе подручных не создавала, сейчас можно было бы на них свалить тягомотную обязанность. Увы, ничего не поделаешь. Вперед, Иннерлия!

  Кстати, наша суета вокруг Искалоти привлекла-таки внимание представителей светлого пантеона! Причем не мелкой сошки вроде ангелов или первоангелов, а самого Карвонеля, бога войны, одного из пятерых самых могущественных светлых богов. Ну да, бог войны тут считается светлым, как и бог смерти, а богиня жизни и богиня судьбы - темные. Почему? Такой вот выверт коллективного бессознательного. С чего вдруг? Да кто ж теперь разберет? Издревле так повелось.

  Бог войны вышел на контакт с Искалотью сам, минуя меня, Адеса и Шарканти, что, при желании, можно было бы приравнять к оскорблению. Но мы, посовещавшись, решили сделать вид, будто не заметили этого - во-первых, нам и самим было очень любопытно узнать, что заставило его сделать это, и, во-вторых, повод для обращения оказался деликатным. И с нашими целями подселение духа дочери Карвонеля в тело потенциальной матери, в целом, согласуется. Особенно радовалась Шарканти, еще не утратившая надежды получить потомство от оборотницы-архаика.

  Ах, да! Шарканти! Она так расчувствовалась к окончанию спонтанно собравшегося совета темных богов, что обязалась даровать Искалоти возвышение досрочно, как только та прибудет в Наргонту. Первая правильная мысль за все это время! Так что благодарила я ее вполне искренне. Действительно, для Искалоти контроль внутреннего зверя сейчас очень важен, иначе получать ей не магическое, а ремесленно-трудовое образование, причем в местах, не имеющих к ученым заведениям никакого отношения.

  Кстати, к списку требований к будущему наставнику добавился еще один пункт: подкованность в имперском законодательстве. Ох, я уже сомневаюсь, что смогу найти кого-то, отвечающего всем этим требованиям. Боюсь, придется брать то, что есть, а не то, что хочется...

  Потом меня захватили другие дела, в том числе и натаскивание новообретенной перводемоницы - та, кстати, тоже выбрала себе новое имя - Лерисах, окончательно 'похоронив' Й'егрес Тар-Граорр. На целых четыре дня. А после я была неприятно удивлена тем, что Искалоть, до пришествия в Наргонту демонстрировавшая редкостное благоразумие и осторожность, вдруг глупо ввязалась в драку с аристократом, вознамерившимся проскочить перед ней в очереди. Похоже, так обрадовалась цивилизации, что ослабила контроль над внутренним зверем, а тот и воспользовался ситуацией... М-да... То ли еще будет...

  Хм, как-то подозрительно Лерисах, вздыхает и с преувеличенным интересом рассматривает собственный хвост... Ты что же, дорогуша, память свою от сменщицы закрыла? А почему?! Что значит 'мало ли что она там увидит'?! Ну и забрала бы только личные воспоминания, а общедоступные сведения о мире в целом и об оборотнях в частности оставила бы! Она ж сейчас ничего не знает и мало что умеет! Беспомощна, как слепой котенок, убиться - раз плюнуть! Нет, она еще и огрызается, а! 'Раз сведения общедоступные, Лотя сама их добудет, вот ей и первое испытание'! Язва малолетняя! Ох, горе ты мое... еще одно! И на кой мне, если подумать, сдался перводемон?! Десятьвеков не нужен был и вдруг в одночасье понадобился... Ладно, поздно отказываться. Ничего, дорогуша Лерисах, наказание тебе я уже придумала: будешь за меня на обращения моих адептов отвечать. И нечего физиономию кривить! Считай, что ты еще легко отделалась!

  Но вернемся к Искалоти! Нет, какие-то базовые воспоминания у нее все же остались. Но этого явно мало. Нужно срочно принять меры для исправления ситуации! Так что самое время заняться поиском подходящего наставника для оборотницы и возложением на этого индивида миссии по просвещению ее относительно реалий этого мира и вправлению ей же мозгов. Но где же мне такого ду... в смысле, наставника и воспитателя найти? Не то чтобы перед ним стоит непосильная задача, но поработать придется. И спокойной жизни ему не видать - несколько месяцев-то точно.

  Шарканти исполнила-таки волю Адеса и даровала Искалоти досрочное возвышение по приходу в Наргонту. Иными словами, осуществился переход оборотницы на качественно новый уровень развития. Отныне она будет полностью контролировать все свои таланты. Но контролировать и использовать - не одно и то же, последнему учиться надо. Еще ей предстоит узнать себя новую и научиться жить в местном обществе. Крайне непростая задача.

  А итоги прибытия Искалоти в Наргонту неутешительны. Дичиться она других индивидов, на контакт не идет. Да и окружающие, инстинктивно чувствуя в ней оборотня, предпочитают держаться подальше. Сейчас оно, может, и к месту, но, если так пойдет и дальше, то жизнь моей подопечной существенно осложниться. Да и ошибок девочка наделала - от незнания, от характера и от собственнического инстинкта, возобладавшего над разумом. В итоге, разругавшись с представителем аристократического сословия (отнюдь не самым достойным, но сути это не меняет) за место в очереди, оказалась в камере. До утра.

  Именно столько времени у меня есть на поиск подходящего наставника для нее. Того, кто может, с одной стороны, дать ей знания о городе, в котором ей предстоит провести ближайшие несколько лет, о его жителях, об их нравах, традициях и привычках, с другой, будет делиться жизненным опытом. Кроме того, в он должен обладать навыками дипломата, стремлением хоть как-то сглаживать острые углы, а также уметь располагать к себе индивидов, чтобы Лотя не сбежала от него сразу. И, учитывая негативный опыт от общения с противоположным полом, лучше, если наставник будет женского пола. Наставница... Короче, список требований к наставнику оборотницы все растет и растет. Как я такого искать должна?! Как убедить принять на себя сию нелегкую ношу?! И, главное, где именно искать?!!

  И, в связи с этим, кстати, неизбежно всплывает вопрос оплаты. Еще неизвестно, совпадут ли мои возможности с его (или ее) желаниями, ведь, прибегая к помощи смертного, я даю ему право самому назначить цену за нее. А я хоть и богиня, но власть моя ограничена подчиненной мне стихией, так что горы золота обеспечить не смогу при всем желании. Я могла бы одарить будущего наставника Искалоти долголетием и крепким здоровьем до конца его дней, а заодно его родных и близких и даже детей, внуков и правнуков, причем даже тех, которых на момент заключения сделки и в проекте не было. Или, например, даровать какую-нибудь полезную способность вроде той же регенерации. Но большая часть представителей разумных рас, ни в какую не желая оправдывать этот статус, требуют материальных благ - пресловутых золотых гор. Или, что еще глупее, вмешательства в судьбу. И если последнее отчасти в моей власти - до определенной степени, конечно, то с первым беда. Но тут уже будем смотреть по ситуации.

  Я, понемногу выходя из себя, кружила над городом до самой ночи, вновь и вновь смотрела на выбранных мной кандидатов в наставники для Искалоти, но медлила с выбором. Меня постоянно что-то не устраивало: то личные качества, то отсутствие образования, то проблемы с чистоплотностью, то место, так сказать, работы - что делать, принадлежность к темным расам накладывает свой отпечаток. А порой препятствием для опеки над оборотницей становились и жизненные, в том числе семейные обстоятельства, складывающиеся неблагоприятным образом, и слишком короткий срок жизни, оставшийся кандидату. Н-да, не везет нам с Лотей...

  И, когда я уже готова была закрыть глаза и выбрать наставника методом научного тыка, вдруг услышала отчаянный призыв смертного. Причем обращенный не конкретно ко мне, а к богам вообще. Странно, ведь, бегло прикоснувшись к пылающей ауре, я поняла, что сей субъект пиетета перед богами отнюдь не испытывал и в последний раз обращался к ним очень и очень давно. А что заставило его сейчас изменить своим принципам? Надо бы к нему присмотреться.

  Итак, кто у нас здесь? Полукровка, внук одного из эльфийских князей (незаконнорожденный, но признанный). Недавно возглавил консульство. Не женат, детей нет - ни законных, ни внебрачных. Мозгами не обделен, честен, благороден, хоть и старается скрывать это от окружающих, долг и ответственность для него - не пустой звук. Но и себя не забудет, что тоже плюс. Имеет два высших образования - магическое (окончил, кстати, тот же университет, в который собралась поступать Искалоть) и юридическое. Отслужил в имперской армии, имеет наработанные социальные связи и богатый жизненный опыт, а еще обладает хорошим вкусом и, несмотря на образ жизни, хорошим воспитанием (княжич все-таки, аристократ). Но главное даже не это: полукровка обладал большой силой духа и огромной жаждой жизни. Он уже понял, что умрет. Но столь горяч его отказ смириться с уготованной участью, столь сильно желание узнать, по чьей указке действовали его убийцы, и столь велико сожаление, что он уходит именно сейчас, оставляя кучу несделанных дел, от одного из которых напрямую зависит возможность подданных княжества Мерисс жить в городе, не боясь за собственную жизнь, что отчаянный, исступленный крик души его: 'Мне нельзя умирать сейчас!' достиг меня. И я, пожалуй, готова исполнить его просьбу и спасти ему жизнь, но, конечно, от него потребуется встречная услуга. Уверена, он согласится на мое предложение, возьмется за обучение и воспитание Лоти.

  Правда, есть в этой кандидатуре и два существенных минуса: он, во-первых, мужчина и, во-вторых, жизненный путь, отмеренный для него богиней судьбы, подошел к концу. И надо хорошенько подумать, как превратить эти минусы если не в плюсы, то хотя бы нивелировать их отрицательное воздействие.

  Еще неясно, почему княжич-полукровка отсутствует в моем списке кандидатур в наставники?! Ах, да, ответ кроется в самом вопросе: княжич хоть и является полуэльфом, но признан родом матери и, стало быть, находится под покровительством Лерианимели светлой богини, а это уже, как сказали бы смертные, конкурирующая структура. Если я откликнусь на зов полукровки и спасу его, это будет означать конфликт со светлыми богами. Ведь, по уму, это Лерианимель должна откликнуться на зов смертного и, когда сообразила бы, что сама не может ему помочь, обратилась бы к кому-то из высших светлых богов, чтобы те договорились с Адесом, и только после этого у меня появилось бы право спасти попавшего в передрягу княжича. Но богиня эльфов бездействует, соответственно, цепочка взаимопомощи не запускается. Я, конечно, могу заставить ее обратить внимание на подопечного, но проблема в том, что последнего сейчас везут, лишенного возможности двигаться и увязанного в мешок, по одному из городских озер с недвусмысленной целью: утопить, чтобы тело подольше не нашли. Так что помощи он, в случае официального обращения светлых богов ко мне, может и не дождаться. А терять смертного, который мог бы стать отличным наставником для Искалоти, мне очень не хочется. И как же мне поступить?

  Подумав, я решила, что все не так уж плохо. Адес после случившегося с Й'егрес Тар-Граорр поддержит меня, тем более, что сам уверен в необходимости найти наставника для Искалоти, и, кстати, не прочь лишний раз щелкнуть по носу светлых. Ленрианимель, может, вообще моего вмешательства не заметит, она далеко не самая внимательная богиня. Я же не буду излишне распространяться о заключенной с княжичем сделке. В итоге, все довольны, а княжич берет Лотю под свою опеку.

  Но, увы, не все так просто: дело в том, что отмеренный княжичу жизненный срок подошел к концу, судьба ему умереть в эту ночь в холодном глубоком озере. Вмешавшись и сохранив ему жизнь, я перейду дорожку Эирамиу, богу смерти, да и Ализелла, которой придется правки в храргову тучу судеб вносить, будет в бешенстве. Мысль о том, как провести Эирамиу, и, одновременно, обеспечить принятие Лотей наставника всей душой и сердцем, у меня есть - мне ее перводемоница подкинула, еще когда предыдущее ее воплощение на переселение уговаривала. Правда, самому княжичу мой план точно не понравится... Впрочем, ему ли торговаться? В его нынешнем положении и то за счастье. Но что делать с Ализеллой и ее разгильдяями? Понятия не имею. Впрочем, если подумать, то им не привыкать вносить правки в судьбы смертных, вот и на этот раз не переломятся...

  Глава 1. 26 мая, утро.

  Искалоть, девушка в затруднительном положении

  Солнце поднималось над крышами домов, когда я, наконец, вошла в город, спустилась по улице, ведущей от городских ворот на ближайшую площадь, и остановилась в нерешительности. С той площади брали начало сразу несколько улиц, и я понятия не имела, которая из них приведет меня к нагонтскому магуниверу. И почему я не догадалась спросить путь у кого-нибудь на КПП у восточных ворот, у начальника, капитана Готлиба, к примеру? Почему только сейчас задумалась о том, что не знаю дороги? И не только дороги - я не имею и малейшего понятия о местном транспорте. Вроде не совсем дура! Или, если вспомнить вчерашний день, то совсем?..

  И чего я, спрашивается, в свару с аристократом ввязалась! Конечно, он проскочил без очереди, что его не красит, но подобная ситуация для моего родного мира в порядке вещей, и раньше я относилась к ним гораздо спокойнее. А вчера... Ворвалась, пылая праведным возмущением, под арку, где оформлялись пропуска в город, с разбегу наступила на ногу разряженному хлыщу, в недобрый час вылезшему из кареты и начала громко возмущаться и требовать справедливости. Тот воспринял мои крики и отдавленную ногу как покушение на свою жизнь, заорал во всю мощь легких, потребовал немедленно схватить 'убийцу' и заковать в кандалы. А я - нет бы промолчать и сбежать с извинениями! - тоже в долгу не осталась, весь запас подзаборного, из памяти реципиентки почерпнутый, на хлыща обрушила, уязвила в самое сердце. Тот завизжал, кинжальчик выхватил... Пришлось стражникам вмешаться и спасать несдержанную оборотницу путем посадки в камеру и принесения глубочайших извинений молодому барону Жаботиссу (младший сынок одной из шишек городского совета, как оказалось). А я просидела под замком до утра, изучая по верхам местные законы. Хорошо хоть начальник смены хорошим человеком оказался, протокол о 'покушении на жизнь и здоровье аристократа и нецензурных выражениях в общественном месте' распорядился не составлять, накормил, одеяло теплое дал, о сохранности моего имущества, в том числе денег позаботился. И уму-разуму поучил: объяснил, с кем ругаться нельзя, в чем по городу ходить и где на работу устроиться. Вот только про расположение магунивера я его спросить позабыла...

  Эх... Но впредь я буду умнее. Постараюсь, по крайней мере. А сейчас все, что мне остается, это попытаться разузнать дорогу к магуниверу самостоятельно и найти съемное жилье.

  Казалось, с обретением временного пристанища проблем не возникнет - пройдя по городу, я заметила, что потенциальные квартиросдатчики вешают на своих домах таблички с соответствующими надписями. Увы, невезение, преследующее меня со вчерашнего дня, вновь дало себя знать: то домовладелец отказывался иметь со мной дело без специального кристалла, на который записывается основная информация о жителе города, то найм комнаты оказывался мне не по карману, то комната мне не нравилась, то домовладелец сразу начинал намекать на большую скидку и масляно блестеть глазами. Единственная радость: всего за пару медяшек приобрела потертый, но вполне крепкий и теплый плащ с капюшоном. И очень вовремя, так как начал накрапывать дождь.

  Поиск пути тоже не задался - то ли я а своих расспросах постоянно натыкалась на тех, кто не знал, как пройти к магуниверу, то ли заблудилась сама. В общем, к полудню я вместо академгородка оказалась в каком-то сумрачном парке. И решила передохнуть, успокоиться и перекусить. Купила с лотка горячую булку с повидлом, устроилась в крытой беседке и задумалась. Невезение продолжается. Если не найду хотя бы место для ночлега, туго мне придется. Увы, комнату на постоялом дворе мне не снять, так как кристалла, заменяющего местным удостоверение личности, у меня нет, так что на постоялом дворе, в гостинице или любом подобном заведении со мной и разговаривать не будут. Потому что это прямо предусмотрено одним из городских законов, с которым я ознакомилась за бессонную ночь в камере.

  Так что мне остается либо поспешить с поиском съемного жилья у частных лиц, либо, если до вечера не найду, где остановиться, то буду искать неприличные постоялые дворы. Если так пойдет и дальше, то до первого июля, когда будет объявлен конкурс на поступление в академию магии, и я как претендент смогу рассчитывать на койку в общежитие, со мной может случиться все, что угодно. Да, я оборотень, маг, но... Невесело, Храрг побери. Кстати, кто это - Храрг? Местный аналог нечистого? Ох, будто больше мне сейчас думать не о чем!

  Дождь шел уже больше часа, и прекращаться, похоже, не собирался. Мой желудок совершенно некстати вспомнил, что с утра ему не досталось ничего, кроме тюремной каши на воде и рогалика с повидлом, а оборотнице этого мало. Вдобавок налетевший порыв ветра донес та-а-акие запахи... Живот мгновенно свело от голода. Надо срочно поесть. Если побегу очень быстро, может, не промокну. Я подхватилась со скамьи и, глубоко надвинув капюшон, побежала на запах, но не успела я опомниться, как оказалась в окружении троих мордоворотов. С мерзкими улыбками во все тридцать два зуба, похотью в глазах и вполне предсказуемыми намерениями.

  - Куда спешишь, очаровашка? Не нас ли ищешь? Давай повеселимся, крошка! Здесь неподалеку и беседка подходящая есть - в двух шагах всего! - вразнобой затянули они, недвусмысленно подталкивая меня обратно к беседке.

  Случалось со мной подобное. Но тогда я не могла дать отпор. Зато сейчас... Внутри у меня всколыхнулась ярость - холодная и расчетливая. Это когда, имея четкое намерение убивать, не забываешь о сокрытии следов преступления, уничтожении улик и отсутствии свидетелей. Так что я мельком оглянулась по сторонам и порадовалась, что на сумрачной аллее парка в этот дождливый день никого нет, кроме меня и мордоворотов никого нет. И не будет свидетелей расправы оборотня-архаика над тремя мерзавцами.

  Готовая перекинуться в кошку, я сделала вид, что не против, и даже сделала шаг в навязываемом мордоворотами направлении, чем освободила себе небольшое пространство для перевоплощения. Однако в тот момент случилось неожиданное: с покачивающейся над моей головой ветви дуба прямо на бритую голову одного из мордоворотов свалилось что-то крупное, серое и пушистое. И, судя по тому, как покачнулся громила, еще и тяжелое. Серое существо безмолвно вцепилось в нахальную физиомордию, да так, что громила завопил, закрутился на месте, пытаясь отодрать его от лица. Двое других отвлеклись на главаря, а я не растерялась: успокоила каждого крепким пинком промеж ног, следом досталось и главарю, после чего я приняла решение уносить ноги.

  Серый меховой комок оказался крупным пушистым котом. Отцепившись от мордоворота, он бросился следом за мной, но быстро обогнал, на бегу обернулся, коротко мяукнул и вдруг резко бросился мне под ноги. Не успев среагировать, я рыбкой полетела на брусчатку, лишь чудом не разбив себе нос. В тот же миг над моей головой пронеслось что-то очень горячее, врезалось в газон чуть дальше моей головы и взорвалось снопом искр. Кто-то из мордоворотов швыряется огненными шарами?

  - Мяу! - беспокойно раздалось сбоку. - Мяу!

  Почему-то я сразу поняла, что комок меха призывает меня поторопиться.

  Я обернулась. Мордовороты, как не пьяны были, отказываться от мести не спешили. Двое, кряхтя и постанывая, сгребали конечности в кучу, третий, тот самый заводила, согнувшись, со страдальческим выражением лица, пытался создать еще один огненный шар. Действительно, нужно уносить ноги. На этот раз я не стала раздумывать и, пригибаясь, побежала следом за своим серым спасителем. Тот увел меня с аллеи, заставил продираться через кусты, прыгать через расставленные в одному Храргу известном порядке валуны, один раз даже пришлось перебираться через художественно оформленный ручей, но, в конце концов, я оказалась у паркового ограждения. После короткой пробежки вдоль него, кот вывел меня к месту, где кованые прутья решетки были изогнуты достаточно, чтобы я могла протиснуться между ними, и первым шмыгнул за ограду. Я последовала за ним.

  Несостоявшиеся покойники не показывались, наверное, потеряли меня из виду. Хорошо, можно остановиться, отдышаться и обдумать дальнейшие действия, а заодно получше рассмотреть своего спасителя. Сейчас, подумав немного, я вынуждена признаться себе: котяра появился очень вовремя. Он, с одной стороны, не дал мне совершить непоправимое - расправиться с тремя уродами и тем самым нарваться на крупные проблемы в виде уголовного преследования и мести со стороны родственников жертв. И, с другой, уберег меня от близкого знакомства с огненными шарами и прочей гадостью, которую мог швырнуть в меня магически одаренный недоносок. Так что хвостатый, определенно, заслужил блюдечко сливок и кусок колбаски. Где бы их раздобыть еще...

  А кот, будто прочитав мои мысли, уселся на мостовую у моих ног, элегантно обернув хвост вокруг лапок, и умильно воззрился на меня, периодически облизываясь.

  - Чего мы ждем? - читался немой вопрос в круглых зеленых глазах.

  - Да, собственно, ничего, - ответила я. - Есть тут неподалеку место, где вкусно кормят и не придираются к внешнему виду посетителей?

  Кот кивнул или мне показалось?!

  - Эй! Ты меня понимаешь? - на всякий случай уточнила я.

  Понимаю, веду себя глупо, но... Но столь осмыслен и многозначителен взгляд кота, что у меня появилось стойкое ощущение, будто этот комок серого меха знает все тайны этого мира, а заодно и парочки сопредельных. Или не все, но большую их часть.

  - Мяу, - сообщил кошак.

  После чего дернул кончиком хвоста и с важным видом обошел меня по кругу, внимательно разглядывая.

  - Фыр, - вынес он свой вердикт, нервно подергивая спиной.

  Теперь мне почему-то показалось, что он недоволен увиденным. Бред какой-то!

  - Не нравлюсь - твои проблемы, - буркнула я. - С меня блюдечко молока и разбежались.

  Кот снова фыркнул - выразительно и, как мне показалось, насмешливо. Потом, гордо вскинув пушистый хвост, важно пошел вниз по улице. Через несколько шагов остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, будто спрашивая, долго ли я намерена стоять.

  - Ты... ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?! - спросила я, сама не веря в происходящее.

  Храрг побери! Какой-то кот пытается мной командовать!

  - Мяу! - ответил кот, снова дернул хвостом и продолжил путь.

  Чтобы через несколько шагов снова обернуться и разразиться сердитым мяуканьем. Мол, чего стоишь?

  Впрочем, подумала я, раз уж меня занесло в магический мир, может, тут и кот магические водятся? И что я, собственно, теряю, если пойду за ним?

  - Имей в виду, - негромко сказала я, сделав суровое лицо. - Я тебя покормлю, но на этом наши пути разойдутся. Я отправлюсь дальше искать жилье, а ты - по своим кошачьим делам. Никаких домашних животных я заводить не собираюсь!

  - Фыр! - кот спорить не стал, но в его взгляде, в выражении мордочки, в позе явственно читалось: 'Наивная-а-а...'.

  Я, не переставая удивляться происходящему, наглости кота, а заодно и собственной глупости, направилась за хвостатым.

  Идти пришлось недолго. Кот привел меня в небольшой трактирчик в полуподвальном помещении, где кормили хоть и просто, но вкусно, и никто не возражал против нагло восседающего прямо на столе представителя семейства кошачьих. Сам хвостатый набивал пушистое брюхо одновременно из четырех мисок, две из которых, между прочим, принесли мне. А я, испытывая острое желание спихнуть наглеца на пол, едва сдерживалась от претворения его в жизнь. Подпихнула, конечно, разок в сторону края стола, будто нечаянно. Так этот гад тут же, не отрываясь от еды, фыркнул и изящным движением хвоста свалил на меня бокал с соком, конечно, тоже совершенно нечаянно. А мог бы свалить тарелку с горячим супом, стоявшую в пределах досягаемости его хвоста и задней лапы... В общем, я решила дать ему наесться, как ему в голову взбредет, только пусть не пытается взобраться мне на голову.

  К тому времени, как мы, сытые и подобревшие, вышли из трактира, солнце стояло еще высоко. Однако драгоценное время на поиск жилья утекало, как вода сквозь пальцы. Вряд ли кто-то из горожан после наступления темноты рискнет заговорить или, более того, открыть дверь незнакомой девице в грязной одежде и без кристалла-документа.

  - Ну, котик, была рада знакомству, - я решила, что пора прощаться.

  - Фыр! - возразил серый зверь.

  - А теперь тебе пора отправляться по своим кошачьим делам, - прямым текстом сказала я.

  - Фыррр! - кот попытался показать мне всю глубину моих заблуждений на этот счет.

  - Пока, спасибо за помощь!

  М-да... Кота благодарю! Сказать кому - у виска пальцем покрутят. Но кому мне говорить? Да что там! Я обогнула стоявшего у меня на пути кошака и уже сделала шаг в направлении, куда глаза глядят. Однако хвостатый он тут же снова преградил мне путь, строго глядя в глаза. На серой морде явно читалась решимость.

  - Фыррр! - сообщил он, потом добавил: - Мяу!

  Надо его прогнать. Сделав страшное лицо, громко зашипела на него, топая ногой и размахивая руками - слышала, так можно напугать представителя кошачьего племени. Но то ли совет не рабочий, то ли кот мне неправильный попался... В общем, он выразил отношение ко мне и к моим умственным способностям презрительным взглядом и громким 'Фыррр!', после чего побежал в сторону, противоположную выбранной мной. Сделал несколько шагов, остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, дергая хвостом.

  - Мяу!

  - Снова хочешь, чтобы я пошла за тобой? - спросила я.

  - Мяу-у-у! - проорал кот с интонацией 'Наконец-то доперло!'.

  - Ну, пошли, - после секундного колебания согласилась я.

  Кот фыркнул, на этот раз сдержаннее, и легко побежал вперед, указывая мне дорогу. Вздохнув, я пошла за ним. После недолгого плутания по переулкам оказалась на небольшой площади, со всех сторон окруженной лавками и конторами, среди которых выделялось изящное здание театра (на вывеске значилось 'Театр 'Борсокап'), но кот продолжил путь, и не остановился до тех пор, пока не привел меня на крыльцо милого двухэтажного особнячка, окруженного цветущими яблонями. Темно-красная черепичная крыша, бледно-розовые стены, кружевные занавески на окнах, ажурные качели на заднем дворе. Мило. Наверняка здесь проживает благообразное семейство. И комната свободная имеется, судя по табличке. Впрочем, вряд ли они захотят сдать ее мне.

  - И зачем ты привел меня сюда? - спросила я кота.

  - Мяу, - он запрыгнул на перила крыльца и взглядом указал мне на дверной молоточек.

  Пожав плечами, я постучалась. Дверь распахнулась почти сразу, будто меня ждали. На пороге возникла поистине монументальная фигура: высокая полная женщина, что называется, в годах, в не по возрасту ярком платье с чрезмерно глубоким декольте держала в руках миску с какой-то смесью, безостановочно взбивая ее венчиком.

  - Что Вы хотели? - вполне доброжелательно осведомилась она.

  - Вы сдаете комнаты? - в лоб спросила я, краем глаза поглядывая на кота.

  - В принципе, сдаю, - кивнула женщина. - А вам, девушка, судя по вашему виду, комната нужна, равно как и горячая ванна.

  - Мяу, - согласился хвостатый.

  Женщина вздрогнула, потом подалась вперед и с умилением воззрилась на кота.

  - О, старый знакомый! Это Ваш?

  Уверена, если б ее руки не были заняты миской и венчиком, она схватила бы кота в охапку и начала тискать. В голову хвостатого, наверное, пришла та же мысль, так как он спрыгнул с перил, потерся сперва о мои ноги, потом о ноги домовладелицы и уверенно юркнул в дом.

  - Да, - через силу выдавила я и невольно втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас хозяйка разозлиться на нахала, потребует поймать его и вместе с ним убираться прочь. - Да... наверное...

  - Очень красивый кот, - женщина улыбнулась и стихийно перешла на 'ты', - но ты очень рискуешь. Мало кто согласится сдать комнату девушке с питомцем, которая выглядит так, что у любого домовладельца возникнут два вполне закономерных вопроса: а может ли она заплатить и не представляет ли угрозу для жизни, здоровья и имущества?

  Я склонила голову к плечу. Похоже, тетка не так глупа, как кажется на первый взгляд.

  - И у Вас тоже?

  - Сначала да, - не стала врать домовладелица. - Но потом... знаешь, у меня отлично развита зрительная память, и я уверена, что уже видела этого кота сегодня. Он здорово помог мне в одном... гм... щепетильном дельце, так что мне теперь совесть не позволит отказать хозяйке этого пушистого чуда. Так что тебе придется оправдать мое доверие.

  И она улыбнулась снова, искренне и очаровательно. Я не сдержалась и начала улыбаться в ответ.

  - Меня зовут Искалоть, - представилась я, - я не сумасшедшая и не преступница, просто попала в затруднительное положение. Я прибыла в город только сегодня утром, я здесь совсем одна и никого кроме этого кота, не знаю. И так вышло, что именного кристалла я лишилась...

  - И наверняка уже успела влипнуть в неприятности, - со вздохом констатировала женщина.

  Я не стала спорить.

  - Но заплатить за комнату я вполне в состоянии, - заверила я ее.

  - Даже если бы не смогла, я все равно не выставила бы тебя, - сказала женщина и мельком глянула на кота, выглядывающего из гостиной.

  Мне стало интересно: что же такого отчебучил этот зверь, раз домовладелица готова принять меня, несмотря на жуткий внешний вид, отсутствие документов и неясное прошлое, едва ли не с распростертыми объятиями. Кот напустил на мордочку загадочное выражение, мол, все тебе знать не обязательно.

  - Лотя, что же мы в дверях-то стоим?! - спохватилась женщина. - Проходи, покажу тебе комнату. Думаю, тебе она понравится.

  Я ошалело захлопала глазами. Лотя?!! Что за ерунда?! Это ж просто издевательство над моим именем! И еще этот гад пушистый зашелся фырканьем, глядя на мою вытянувшуюся физиономию... Точно, хохочет!

  - Лотя, проходи, не стесняйся, - окликнула меня домовладелица.

  Я открыла рот, намереваясь разразиться возмущенной тирадой, но, после громкого предостерегающего 'Фыррр!' передумала. Домовладелица готова сдать мне комнату, так что не стоит с ней ссориться. А Лотя... Лотя так Лотя, не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. Даже ласково, если вслушаться.

  Предложенная комната мне понравилась. Находилась она на втором этаже, была довольно просторной, единственное окно выходило на раскидистую яблоню, и нежный аромат проникал сквозь неплотно прикрытую створку. Из мебели там были только кровать, комод с зеркалом и платяной шкаф, крепко сколоченные и добротные. Стены выкрашены в бежевый цвет, покрывало на кровати, половичок, занавески и салфеточки были подобраны в тон им. Мило, уютно, и без излишеств. Я согласилась снять ее почти сразу, и довольная домовладелица тут же потащила меня на кухню - пить чай и продолжать знакомство.

  Коту комната тоже сразу понравилась. И, как ни странно, он на ужин не пошел, видимо, в трактире наелся от пуза. Одобрительно мяукнув, он запрыгнул на кровать, устроился на ней, начал приводить в порядок шубку и всем своим видом дал понять, что собирается поспать. Эй, мы так не договаривались!

  Когда домовладелица ушла ставить чайник, я, не стесняясь в выражениях, попыталась спихнуть его с кровати и выставить за дверь, но закончилось все неудачно для моих рук и психики. А, демон с ним, пусть валяется! Выставлю его завтра, решила я. А пока пойду обрабатывать царапины и пить чай.

  За чаем мы разговорились. Я узнала, что домовладелицу зовут Мелисса, что она актриса того самого театра 'Борсокап', не прима, конечно, но уверенная 'звезда второго плана'. Живет с внучкой (той сейчас нет дома, она ушла гулять с друзьями), обожает готовить и посещать светские мероприятия, в свободное время занимается рукоделием.

  Мне рассказывать было нечего. Получила наследство от троюродного дядюшки, решила покинуть родную деревушку и пойти учиться на целителя - вот, собственно, и все. По счастью, Мелисса, сочувственно поохав над моим сиротством, не стала увлекаться расспросами, ей интереснее было вывалить на меня кучу свежих городских сплетен, не забывая при этом подливать мне чай и подкладывать на блюдечко восхитительно вкусное печенье собственного приготовления. Потом, вспомнив о спектакле, она подхватилась и унеслась в свою комнату. Я, наскоро вымыв посуду, тоже пошла к себе, прилегла на кровать рядом с мирно спящим котом, прижала к себе эту меховую грелку, и тоже задремала.

  Ярос Иолатэ Эль-Ала-Антир,

  в недавнем прошлом - полуэльф, консул эльфийского княжества Мерисс,

  ныне - просто кот

  Должен признаться, в моем теперешнем положении есть свои плюсы, несмотря на необходимость ходить на четырех лапах, периодически накатывающее желание вылизываться, необходимость есть из мисочки на полу (вот от этого я свою 'хозяйку' отучу быстро) и прочие 'прелести' жизни в кошачьем теле. Лежу вот под боком у юной прекрасной девушки... Правда, в нынешнем моем облике я могу только мурлыкать рядом да мордочкой тереться. Ну, еще мысленно прикидывать, как буду выполнять свою часть сделки с Иннерлией, а параллельно обдумываю которая, что уж скромничать, прекрасной становится не без моего участия.

  Я дал клятву вести и оберегать Лотю, помогать по мере моих сил, и лишь Иннерлия сможет освободить меня от нее. Она заговорила со мной, едва я осознал, что умираю. Богиня не могла вернуть мне прежнее тело, но в ее власти было оставить мне жизнь. Я согласился. У меня не было иного выбора. Слишком внезапна была смерть, да еще и от рук той, кого я искренне любил. Слишком много важных дел я оставил нерешенными, слишком многим обязан, слишком многим нужен, слишком многие вздохнули бы свободнее, узнав о моей смерти. Нет, я не мог умереть сейчас.

  Я согласился на сделку. Казалось бы, ничего сложного в моей миссии нет: просто научить уму-разуму девчонку-оборотня, помочь ей освоиться в городе и поступить в магунивер. Взамен Иннерлия поклялась вернуть к жизни мое прежнее тело, чтобы я мог завершить начатое при жизни. И плевать, что нынешнее положение мое далеко не столь достойно, как было до смерти. Ведь могло быть и хуже. А так... мягкая постель, полная миска еды, девушка под боком - теплая, сопит уютно, красивая. Мурлыканье само собой вырывается откуда-то из гортани. Жаль, молодая слишком, почти ребенок. Так что отношение к ней у меня, скорее, покровительственное. Впрочем, один раз я уже пожалел, что не могу вернуть прежний облик, хоть ненадолго. Так, мельком...

  К счастью, моя подопечная оказалась понятливой и, если судить по первому впечатлению, неглупой. Конечно, не настолько понятливой, как хотелось бы, но со временем поумнеет, тем более, сама к тому стремится. Думаю, мы уживемся. И, по итогам проведенного в ее обществе времени, у меня появилась уверенность, что взятое на себя обязательство мне по силам. И что я смогу выполнить их хорошо, на совесть. Я, кстати, всегда стараюсь делать все так, чтобы переделывать не пришлось. А Лотя мне симпатична, так что помощь ей не будет мне поперек шерсти. Забавно звучит...

  Я сразу решил поселить подопечную у Мелиссы. Ее я знаю уже давно - познакомился во время улаживания одного щепетильного дельца консульства. Частенько вижу в различных спектаклях, кроме того, не раз снимал у нее комнату, когда мне нужно было спрятаться ото всех и побыть одному. Эту самую комнату, кстати. Тихо, спокойно, цена приемлемая, полный пансион, домовладелица деликатная, с пониманием, так что никакого навязчивого внимания к постояльцам. Из семьи у нее одна внучка, Лана, да и та учится в школе-пансионате, так что дома бывает редко. Самое то для перегруженного работой консульского юриста и девицы без документов с темным прошлым. Не к себе же Лотю вести! Вдруг убийцы решат наведаться ко мне домой? Я ж понятия не имею, за что меня пытались убить. Вдруг им что-то из моего дома понадобилось?

  Но привести Лотю к Мелиссе сразу я не мог - вдруг комната оказалась бы занята или сама хозяйка в отъезде? Вот и решил провести разведку, тем более, подопечная моя на тот момент в камере сидела и выпустить ее оттуда должны были только, в лучшем случае, через час.

  Однако, тайком заглянув в окно дома Мелиссы, я понял, что помощь нужна самой домовладелице, потому что ее в столь ранний час посетил орк Хау'Нарг, известный в городе под кличкой Костолом, верный помощник ростовщика Андера Прима (он же Прим-Аллигатор). Орк на моих глазах вломился в дом Мелиссы через заднюю дверь и, размахивая перед носом перепуганной женщины долговой распиской, требовал вернуть деньги, взятые в долг еще в прошлом месяце, вместе с внушительными процентами. Мелисса плакала и пыталась объяснить, что никаких денег у ростовщика не брала, что это вообще не в ее жизненных правилах. Однако зеленокожий громила и слушать ничего не хотел.

  - Имя в расписке твое, - без намека на эмоции рычал орк, выразительно похрустывая огромными когтистыми пальцами, - твоя долг возвращать. Сроку три дня, потом твоя плохо быть. Наша цер... црмо... цремоню разводить не станет.

  С этими словами специалист по выбиванию долгов удалился, а Мелисса еще долго сидела на полу кухни, рыдала и никак не могла взять в толк, откуда взялась злополучная расписка. А я, в отличие от женщины, понял все сразу.

  В конце апреля у ее внучки день Рождения, и ей, конечно, хотелось закатить праздник, настолько грандиозный, чтобы оценили ее новые друзья - все, как на подбор, из так называемой 'золотой' молодежи. Видел я ее как-то раз с новой компанией - жалкое зрелище. Девчонка из кожи вон лезет, чтобы понравиться, своей стать, но над ней только потешаются, общаются на уровне 'принеси-подай' и постоянно втравливают в неприятности. На месте Ланы я послал бы таких 'друзей' к Храргу, но глупая девчонка решила заработать себе авторитет в их глазах путем организации праздника. Надо ли говорить, что денег таких ни у нее, ни у ее бабушки не было? Так что безмозглая Лана заняла у ростовщика крупную сумму, да еще умудрилась из всех возможных вариантов выбрать заимодателя с самой дурной репутацией - Прима-Аллигатора. Подозреваю, тут без совета друзей-подружек не обошлось. И о том, что долг нужно отдавать, она не думала, надеялась, что все как-нибудь обойдется.

  По счастью, Лана, когда ставила подпись на долговом обязательстве, вспомнила, что является несовершеннолетней, и подписалась Мелиссой, именно поэтому Костолом явился к бабушке, у которой есть дом и кое-какие сбережения, а не к самой Лане. Иначе девчонка, уже отрабатывала бы долг в одном из городских борделей, и вытащить ее оттуда можно было только мертвой.

  Пока я рассуждал, как поступить в сложившейся ситуации, ноги, то есть, лапы сами понесли меня вслед за орком. Вдруг представится случай... Мне повезло - Костолом зашел в трактир 'Спелая тыква', чтобы позавтракать, а я, тихонько пробравшись следом, изловчился и сумел незаметно вытащить у него из кармана штанов долговую расписку (Ура! Оригинал документа!). И припустил обратно к дому Мелиссы, пока не поймали.

  Погони не было, но я, на всякий случай, передвигался по деревьям и крышам домов. Передохнуть остановился лишь раз, из любопытства заглянул в расписку и едва не заорал - сначала от ужаса, потом от возмущения. Сколько ж она взяла, дура безмозглая!!! Да на эти деньги мое консульство полгода работать может! А процент! Это ж надо вообще головы не иметь, чтобы брать кредит под пятьдесят пять процентов!!! От злости я перекувыркнулся через голову, потом подскочил и со всех лап понесся к бабушке Ланы, влез в дом через открытое окно, и положил расписку перед Мелиссой.

  Та все так же сидела на полу кухни и рыдала. Увидев меня вместе со злосчастным документом, она первым делом... схватила меня на руки и уткнулась мокрым лицом в бок! Фыррр! Я что, похож на полотенце?! Или на носовой платок?! Еле вырвался.

  Не сразу, но мне удалось донести до женщины простую мысль: расписку нужно уничтожить. Более или менее я успокоился, когда клочок бумаги с корявой подписью и поистине громадной суммой превратился в пепел, который потом был торжественно утоплен в отхожем месте. Понимаю, мера временная, но так Мелиссе можно хотя бы не опасаться появления на пороге приставов, требующих уплаты долга. И я выиграю немного времени: пока Костолом обнаружит пропажу, пока будет вести самостоятельные поиски, пока наберется смелости и скажет о ней Аллигатору, пока ростовщик отправит своих людей прочесывать город... Думаю, день-два у меня есть. И за это время нужно придумать, как с наименьшими потерями разрешить эту ситуацию.

  Ясно одно: об уплате долга сейчас не может быть и речи. Мелиссе такую сумму и за полгода не собрать, даже если она продаст все свое имущество. Даже если я каким-то чудом уговорю Лотю вложить все имеющиеся у нее деньги в спасение глупой внучки актрисы, этого все равно будет недостаточно. До моих счетов мне в моем нынешнем облике не добраться. А деньги собрать надо быстро, иначе долг Ланы сравниться с квартальным бюджетом Наргонты. Да уж, есть, над чем поломать голову...

  Еще в рамках помощи Лоте с обустройством в городе я решил приобрести подопечной приличную одежду, а не те заношенные тряпки, в которых она вынуждена разгуливать. И устроить ее в обучение к моему старому другу - алхимику Ансельму Тобберу, известному не только в Наргонте, но и во всей империи. Мне он в просьбе не откажет, тем более, сам подумывал о том, чтобы обзавестись учениками - за них же доплаты установлены, правда, только в случае поступления ученика в учебное заведение магического профиля. А это и есть наша с Лотей цель, разве нет? Так что Ансельм будет стараться передать ей знания в достаточном объеме. От меня тут требуется, во-первых, убедить его в том, что сделать так, чтобы алхимик благосклонно отнесся к будущей ученице и не превратил время ее обучения в кошмар. И, во-вторых, свести Лотю с Эминарой, племянницей Ансельма, которая тоже готовится к поступлению в магунивер и - потрясающее совпадение! - тоже на факультет, где готовят целителей. Правда, поступать она будет только на следующий год, но подготовительные курсы посещает уже сейчас, что, с моей точки зрения, очень правильно. Неплохо было бы моей подопечной туда записаться.

  Кстати, обновить Лотин гардероб и познакомить ее с Ансельмом и Эми мы еще вполне успеем сегодня. Так что пора вставать. Но как же не хочется... Бедный я, бедный! С раннего утра на ногах, в смысле, на лапках, впервые за весь день прилег... Ну, вообще, в привычном облике для меня это привычные ритм жизни. А вот котику тяжело, ему бы полежать на мягкой кровати или, например, у Лоти на коленях, погреться на солнышке, предварительно набив пузо чем-нибудь вкусным. Так, глядишь, и обленюсь прежде, чем подопечную в магунивер пристрою. А мне рано расслабляться, Храрг побери! Столько еще всего не сделано... Короче, немного отдохнули и снова за работу. Лотя, подъем!