Танец с глефами (СИ) [SurikateG] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1. Валькирия Асгарда (1) ==========

В первый раз она увидела его на пиру. Это был первый королевский пир, на который она попала, совсем юная, ничего не знающая девица, мечтающая стать грозной валькирией.

Ей тогда кружило голову все. Золотое убранство главного пиршественного зала, величественные колонны, уходящие, кажется, под самое небо, необъятные просторы, открывающиеся с широких террас, и яркое звездное небо над головой. И люди. Великие воины и воительницы в сверкающих парадных доспехах, владетели разных земель, вассалы Одина, их очаровательные спутницы в изумительно красивых платьях и с дорогими каменьями в изысканных прическах. Сам Один Всеотец, восседающий на высоком престоле, и прекрасная Фригг, располагающаяся по правую руку от него, благосклонно и с довольной улыбкой наблюдающие за весельем своих подданных. Да и она сама, Сиф, в легком белом бальном платье – первом в своей жизни, необычном и непривычном для ученицы валькирий, с жемчужными лентами в красиво уложенных темных волосах, казалась себе чуть ли не королевной из сказок, которые ее нянька любила рассказывать долгими вечерами. «Я стану частью этой сказки! – поклялась она себе, переступив порог Золотого Чертога. – Важной частью».

В какой-то момент двери зала широко распахнулись, и зычный голос герольда объявил:

– Принц Тор и принц Локи!

Гомон в зале моментально стих… лишь для того, чтобы через несколько мгновений взорваться приветственными возгласами.

Сиф не кричала. Она, как простая сельская дурочка, открыв рот, смотрела и не верила своим глазам, что легендарные асгардские принцы сейчас находятся в каких-то нескольких шагах от нее. Оба высокие, стройные, в начищенных до блеска доспехах, со своими знаменитыми шлемами на головах: у Тора с крыльями, у Локи – с рогами. За спинами развеваются яркие плащи, у одного красный, у другого зеленый. А открытые лица сияют одинаковыми радостными улыбками.

Когда они шли по залу, люди сами расступались перед ними, образовывая широкий почетный коридор, а принцы смеялись и махали руками, приветствуя. Наконец они заняли свои места рядом с отцом, и пир официально начался.

Сиф даже не запомнила, что она ела и пила в тот вечер. От яств осталось ощущение чего-то сказочного, а легкий нектар кружил ей голову, хоть и был совсем нехмельной. Ее взгляд неизменно оказывался прикованным к верхнему королевскому столу, к украшенной бриллиантами высокой прическе королевы Фригг, к седой гриве короля Одина, к ярко-красному плащу принца Тора и к зеленому с золотом мундиру принца Локи.

Она никогда до этого не видела братьев вблизи и тем более не разговаривала с ними, но наслышана о них была, как и любой житель Асгарда. Ее мысли всегда занимал в первую очередь Тор, могучий воин, уже в юные годы снискавший себе немалую славу. Быть похожей на него, сражаться с ним бок о бок – об этом грезила будущая валькирия, об этом не раз говорила своей наставнице, кирии Сигрид, и та в конце концов даже пообещала донести ее желание до ушей самого принца Тора. Сиф не сомневалась, что кирия сдержит свое слово, и краснела при мысли, что принца отвлекут от каких-то важных дел из-за ее глупостей. Не надо было это затевать, еще немного, и она пройдет Посвящение и станет настоящей валькирией, и сможет своими делами и подвигами обратить на себя внимание принца. А если уж не обратит, значит, и недостойна… Но слова были сказаны. И кирия Сигрид не слушала возражений. А Сиф украдкой кидала взгляды на высокий стол и хотела то оказаться поближе к нему, то как можно дальше. Особенно, когда Тор поднимался, чтобы громогласно произнести очередной тост, и обводил взглядом весь зал. Рядом с ним, поддерживая его, нередко вставал и его брат. И Сиф с интересом рассматривала его, не решаясь слишком долго глядеть на Тора.

Про Локи говорили, что он искусный маг и предпочитает честной драке волшебные фокусы. Про его острый язык и шутки, которые он устраивал над всем двором, ходили и вовсе удивительные слухи, более похожие на сказки. А о его славных победах не слышал никто. Сиф, ожидавшая, что он окажется низким и невзрачным, с удивлением отметила, что и ростом и статью он лишь самую малость уступает Тору. А тонкие черты его лица оказались куда приятнее, чем грубоватые, словно у деревенского увальня, черты первенца Одина. Это ли тот самый Локи, о котором с таким пренебрежением отзывались ее наставницы?

Потом Сиф отвлеклась от разглядывания высокого стола: гости наелись, и начались разговоры, гомон и смех вокруг стал еще громче. Откуда-то раздались звуки музыки. Кирии, с которыми сидела Сиф, встали навстречу своим знакомым воинам, а их ученица пыталась вслушиваться в их разговор, хоть и тщетно: вокруг было столько всего интересного, что сосредоточиться на чем-то одном было невозможно.

И она совершенно пропустила момент, когда ушла кирия Сигрид, и когда сыновья Одина куда-то исчезли из-за высокого стола. Но вскоре оба принца оказались рядом с ней. Кирия Сигрид представляла им свою ученицу. Тор, голубоглазый, с растрепанными волосами цвета спелой пшеницы, крепко пожимая тонкие пальцы, громогласно желал, чтобы юная леди задала жару всем толстым воинам. А зеленоглазый черноволосый аккуратно причесанный Локи, легко прикасаясь губами к руке, выражал надежду, что Золотой Чертог станет для нее родным домом. И Сиф не верила, что все это происходит именно с ней.

– Прекрасная леди танцует? – спросил Локи, заслышав звуки музыки.

– Валькирии танцуют только с мечами, – ответил вместо замешкавшейся девушки Тор. – Ты, брат, этот танец не очень-то жалуешь, насколько я знаю.

– Она еще не прошла Посвящения, – насмешливо сверкнул глазами в его сторону младший принц. И снова протянул открытую ладонь. – Я приглашаю.

– Соглашайся! – добродушно ухмыльнулся ей Тор. – Завтра с утра мы с тобой потанцуем как положено, с оружием. На тренировочном поле. Я приглашаю. Кирия Сигрид говорит, что у тебя прекрасная подготовка, и ты можешь драться наравне с воинами моей личной малой гвардии. Я склонен ей доверять, но все же хочу проверить лично. Но завтра. А пока… Пусть мой брат поможет тебе скрасить ожидание.

Он обменялся с братом взглядом, и оба рассмеялись.

Сиф, все еще не веря себе, вложила свою ладонь в руку Локи и позволила повести себя в центр зала, где уже танцевали пары. Завтра исполнится ее мечта. Она будет драться с самим Тором, чтобы доказать ему свое право быть одним из лучших воинов Асгарда. Как дожить до завтра и не сойти с ума от ожидания и счастья?

– Еще вина! – раздался за спиной громкий рев Тора. А Локи, закинув голову, заливисто расхохотался.

Это был медленный церемонный танец, со сложными фигурами и переходами. Сиф, воспитывавшаяся в почтенном семействе, конечно же, учила все это, но в тайне надеялась, что эти знания ей никогда не пригодятся. Она с детства предпочитала, как выразился Тор, танцы с оружием.

– Всему свое время, леди, – словно услышав ее мысли, шепнул Локи. – Жизнь слишком многогранна, чтобы думать только о чем-то одном. Сейчас время веселья, да и мечам надо иногда отдыхать.

Сиф взглянула на него.

– Мой брат тоже дал отдых своему Мьельниру. Изменил ему с вином. Что еще делать на пиру? Только пить, да танцевать. Тор не любит танцы. Я не люблю выпивку. А вы, леди Сиф, что предпочтете?

– Точно не вино, – ответила она, смущенно улыбаясь. – Эту привилегию я без сожаления оставлю мужчинам.

Локи тихо засмеялся и, развернувшись, как того требовал танец, склонился к ее уху и шепнул:

– Не спешите, леди Сиф. Я знаю немало женщин, которые предпочли бы лишить своих мужей этой привилегии.

Она нахмурилась, чувствуя, что не совсем понимает смысл его шутки. Локи беззаботно улыбнулся в ответ.

– Не берите в голову. Вы избрали для себя путь валькирии, а значит, заботы простых женщин не коснутся вас. Танцуйте. Веселитесь. Вы знаете, что вы очень хорошо танцуете?

– Правда? – Сиф была уверена, что у нее получается не очень. Если бы Локи уверенно не вел ее и незаметно не подсказывал нужные движения, она бы давно сбилась.

– Конечно, – убежденно ответил он.

– А я думала, вы уже пожалели, что пригласили меня, а не одну из тех дам… – она кивком указала на стол, вокруг которого собралась стайка девиц из свиты королевы.

– Вы же воин, вы привыкли обращаться с оружием, а значит, великолепно владеете своим телом, – ответил Локи. – А танец – любой – это и есть владение своим телом. Если вы умеете ловко уходить от ударов врага, сможете выполнить и сложную фигуру в танце. А насчет тех девиц я сомневаюсь.

Сиф посмотрела ему в глаза, желая понять, не смеется ли он над ней. Но ярко-зеленые глаза принца смотрели серьезно, и улыбка его была открытой и доброй.

«Он очень милый», – подумала она, соглашаясь на второй танец с ним. Удивительно, но это странное хождение по кругу, в которое вовлек ее Локи, действительно оказалось не таким уж глупым занятием, как ей казалось в детстве, когда ее заставляли учить все эти движения. Было здорово вспоминать их и чувствовать себя равной принцу, непринужденно скользящему по полу и притягивающему к себе восхищенные взгляды окружающих. Пусть это было и не то, к чему она стремилась. Но это было сейчас, и ей нравилось. Потом она заставит всех восхищаться собой, как умелым и ловким воином. Потом.

– Они на вас смотрят, – шепнул Локи. – И завидуют.

Сиф не поверила. Он явно хотел просто подбодрить ее. Но тем не менее задрала выше голову и еще больше распрямила плечи.

– Не пожалели, что пошли со мной? – спросил Локи, когда музыка стихла, и все танцующие остановились.

– Нет, – покачала головой Сиф и подумала, что жалеет, что так мало… Она только вошла во вкус.

Локи улыбнулся ей и посмотрел куда-то в сторону, выискивая кого-то в толпе.

Музыканты заиграли снова, но уже не медленный церемонный танец, а что-то легкое и веселое. Сиф вспомнила, как в детстве обожала плясать под такие мелодии, веселя взрослых. Потом уже, когда выросла, решила, что ей больше неприлично так прыгать, но ноги все равно невольно начинали отбивать ритм. И сейчас опять…

Локи все еще смотрел в зал. И Сиф вдруг почувствовала укол какой-то обиды, что он сейчас поблагодарит ее, и пригласит какую-нибудь другую девушку на новый танец…

– Сколько ж можно пить! – тихо засмеялся Локи, и Сиф, проследив его взгляд, поняла, что он искал брата. – Еще танец, леди?

– Да! – и она быстро вложила свою ладонь в его руку, словно опасаясь, что он передумает.

Второй рукой Локи подхватил ее за талию, и они весело закружились. Локи по-прежнему вел, но теперь Сиф не всегда успевала вовремя сообразить, что надо сделать, поэтому время от времени делала что-то не так и заливалась от этого смехом. В этом танце вовсе неважно было все делать правильно. Локи смеялся вместе с ней и лишь крепче сжимал ее руку, направляя.

Потом был еще один размеренный танец, во время которого Сиф перевела дыхание и подумала, что наверно, это слишком нагло с ее стороны занимать все время принца. Возможно, стоит отговориться тем, что ей уже пора. Тем более, что перед завтрашней тренировкой с Тором ей действительно лучше как следует отдохнуть, а не стаптывать ноги в непривычных бальных туфлях. Еще утром этот вопрос для нее бы не стоял, но сейчас с каждой минутой, с каждым новым движением, ей казалось, что она как будто обретает способность летать. И ей не хотелось, чтобы это кончалось.

«Он же маг, – вспомнила она, глядя, как весело Локи улыбается ей. – Может, это он что-то наколдовал?..»

Но спросить не решилась.

– Благодарю, – шепнул Локи, поднося ее пальцы к своим губам и нежно их касаясь.

Последние аккорды музыки растаяли где-то под невидимыми сводами пиршественного зала. А Сиф казалось, что она еще все звучит, и отблески светильников пляшут в такт, отражаясь в зеленых глазах принца.

– Позволите вас проводить? – спросил Локи, предлагая ей руку. – У вас завтра назначено свидание с моим братом. Благоразумнее будет отдохнуть перед ним. Тору совершенно наплевать, женщина перед ним или мужчина, опытный воин или новичок. Он со всеми дерется одинаково. И горе тем, кто будет зевать в этот момент! Впрочем… – Локи оглядел зал, снова находя высокую фигуру своего брата, оглушительно хохочущего над чьей-то шуткой. – Я боюсь, мне сейчас нужнее проводить его до покоев. Иначе, завтра даже самая младшая ученица вырубит его одним пальцем.

Он тихо засмеялся, но поймав удивленный взгляд Сиф, тут же прижал палец к своим губам.

– Я вам этого не говорил, – шепнул он, наклоняясь к ней.

Он снова взял ее руку и поцеловал. И в этот раз прикосновение вышло куда более чувственным.

– Спасибо, леди Сиф, за вечер и за танец. Мне было очень приятно.

– Мне тоже, спасибо, мой принц, – пролепетала она, приседая, как требовал того этикет. И после, глядя в его удаляющуюся прямую спину, ругала себя на чем свет стоит, что мямлила, как девчонка, двух слов связать не могла. И наверняка показалась ему полнейшей дурой. Надо возвращаться к себе и отдохнуть перед завтрашней тренировкой с Тором, решила она. Чтобы хотя бы на второго принца произвести хорошее впечатление.

Она честно последовала этому решению. Только сон, увы, не шел. Вместо этого она снова слышала тихую музыку, шорох тяжелого зеленого плаща и легкий цокот подбитых железом сапог принца Локи. Чувствовала прикосновение его прохладных ладоней к своим рукам. И горячих губ. «Я и не знала, что королевский пир – это так увлекательно», – думала она тогда.

И она даже не предполагала, что можно так приятно проводить время с мужчиной, не дерясь с ним и не разговаривая о битвах (ибо чего ж еще валькирии желать от мужчины?).

Единственная любовь валькирии – это битва. И верный меч защитит от всех напастей лучше любого мужа. Так учили ее. В это свято верила и она сама. Кирии, занимавшиеся обучением девочек, частенько по вечерам, не стесняясь в выражениях, рассказывали разные байки о том, как несовершенны и недалеки мужчины. И девушки дружно смеялись над ними.

«Но как же то, о чем поется во многих песнях? – спросила как-то одна из девиц. – Любовь, которая объединяет два сердца в одно? Которая заставляет двух людей тянуться друг к другу, создавать семью, рожать детей?»

«Любовь? – фыркнула кирия Вейда. – Нет никакой любви. В любовь верят дурочки, у которых в жизни нет иной цели. Ее придумали альвские сказители, чтобы оправдывать жалкое существование подруг мужчин и матерей их детей, не способных ни на что большее. Но те из нас, кто хоть раз в жизни брал в руки оружие, знает, что это все неправда. Бывает иногда, нам нравится какой-нибудь мужчина так, что нам хочется… чего-нибудь… – она сделала неопределенный жест рукой. – Тогда мы позволяем ему ублажить себя. Ни в коем случае не «взять», как они любят выражаться. Мы сами берем, что и кого хотим. Но это ни в какое сравнение не идет с тем удовольствием от битвы, когда кровь от ярости бурлит в жилах. Вот где подлинная страсть, которая не пройдет никогда. А мужчины… это все так недолговечно, что истинной валькирии не стоит и размениваться на такие пустяки».

Сиф тогда слушала и еле заметно согласно кивала. Хотя она и была слишком мала, чтобы хорошо разбираться во всех этих материях, она была согласна с каждым словом. Битвы, оружие, верные товарищи рядом – вот что важно в жизни. И если любовь – то к родителям и друзьям, к родине и королю, которым поклялась служить. Да вообще к жизни, ко всей вселенной и ко всем ее обитателям вообще. А так, чтобы полюбить какого-то отдельного мужчину, да еще и – как поется в этих песнях – больше жизни? Так не бывает, это утверждали кирии, это чувствовала сама Сиф, и она не сомневалась, что это и есть истина. За что можно полюбить мужчину? Уж не за то ли, что они мнят себя лучшими воинами? Сиф собиралась доказать всем обратное. А раз так, то о какой любви может идти речь? Разве что уважение к достойным соперникам, и преклонение перед более сильными, каким, судя по всему, был Тор. Как-то они с девочками болтали на эту тему перед сном, и дружно тогда решили, что если кого и желать в мужья себе, то только Тора. Его главенство все готовы были признать. Правда, после того, как он одержал бы победу в честном поединке, не иначе. Но Тор был такой один, и девушки сначала даже поспорили, кому же он достанется, пока не решили, что валькириям не пристало делить мужчин, даже самых лучших, как он. Прочие же не были достойны даже их мыслей.

А Локи… Локи был принцем Асгарда, сыном великого Одина и братом могучего Тора. Разве может будущая валькирия быть равнодушной к такой персоне? А то, что он учтивый, с прекрасными манерами и замечательно танцует – это просто приятное дополнение. Как и его мягкий тихий голос, широкая улыбка, зеленые глаза…

========== Часть 1 (2) ==========

Она надеялась, что наутро встретит его на тренировочном поле, вместе со старшим братом. Но Тор был один. Точнее, в компании других воинов, знаменитой Троицы, неизменных спутников и верных друзей принца, прозванных его личной малой гвардией. И Сиф церемонно поприветствовала их всех, как и подобает ученику, попавшему в общество великих воителей. И заставила себя не оглядываться по сторонам, как какая-то деревенская девчонка, в поисках второго принца.

Тор мучился похмельем. Сиф не хотела этого замечать, но все-таки заметила, и невольно подумала, что ей любопытно, как быстро Локи удалось увести его с пира накануне? Впрочем, довольно скоро ей стало уже некогда думать о чем-либо еще, кроме боя. Тор, даже не совсем в форме, оставался могучим воином и, как и предсказывал его брат, не давал ей поблажек. Да ей поблажки были и не нужны. Она хотела сражаться с мужчинами на равных, и даже лучше них. В то утро, начав с обычных утяжеленных палок, они с Тором перепробовали и боевые топоры, и палицы, и мечи. Тор довольно крякал, получая ответы на свои, казалось бы, совсем безнадежные удары, и ничего не говорил. Однако уверенно теснил ее, раз за разом все быстрее выбивая оружие из рук. И лишь предложив Сиф помериться силами без оружия на кулаках, быстро одержал над ней победу.

– Тебя хорошо выучили! – заявил он после того, как Сиф, еле сдержав стон, поднялась на ноги, и ободряюще хлопнул ее по спине тяжелой десницей.

Девушка, не ожидавшая этого, пошатнулась. И если бы не узкоглазый воин, случайно оказавшийся рядом и подставивший ей плечо, позорно упала бы.

– Немногие с первого раза могут продержаться столь долго со мной, – довольно скалясь, продолжил Тор.

– Мой принц, – Сиф, уже оправившаяся и выровнявшая дыхание, опустилась на одно колено, прижав правый кулак к груди. – Благодарю вас.

– Встань, – пренебрежительно махнул рукой Тор. – Когда у тебя Посвящение?

– Кирия говорит, что через полгода я буду готова пройти испытания.

– Кирия тебя недооценивает, – уверенно заявил Тор. – Ты сможешь и раньше. Особенно, если я тебе помогу. Приходи раз в неделю сюда, мне будет приятно тренироваться с тобой.

– Благодарю… – Сиф снова поклонилась, чем вызвала смех принца.

– Перестань, я не люблю все эти церемонии! – он снова хлопнул ее по спине, заставив сжать зубы от боли. – Если б я был королем, я б отменил весь этот дурацкий этикет. Лучшая благодарность для меня от воина – это храбрость в бою и множество убитых во славу Асгарда врагов! Все остальное – ерунда.

– Обещаю, я не посрамлю честь Асгарда! – пылко воскликнула будущая воительница.

– Я верю тебе, – кивнул Тор. – Теперь иди, кирия, наверно, заждалась тебя. А я буду ждать здесь – ровно через неделю.

И он, широко улыбнувшись и подмигнув, зашагал прочь с тренировочного поля. Трое его спутников, молча отсалютовав будущей боевой подруге, направились за ним. Оруженосцы помчались убирать оружие и прочее боевое снаряжение, отслужившее свое на сегодня, чтобы подготовить к новым сражениям. И Сиф внезапно почувствовала себя одной из этих вещей.

Кирия Сигрид, не говоря ни слова, потащила ее к целителям, и только после того, как все ссадины Сиф были смазаны целебной мазью, а она сама наелась, поинтересовалась у нее, как все прошло.

– Я и не сомневалась в тебе, – сказала она, выслушав краткий и по-деловому скупой отчет девушки. И улыбнулась ласково. Как мать. – Тор замечательный воин, – добавила она. – Достойный сын своего великого отца.

Сиф кивнула. Тор и на нее произвел очень хорошее впечатление, и уже она мечтала о том времени, когда сможет сражаться рядом с ним как полноправный воин. Только интересно, где же был его брат?..

Локи она не видела недели две или три. Занятая постоянными тренировками, то с кирией и другими девушками, то с Тором, она готовилась к прохождению испытания на звание валькирии, и у нее оставалось все меньше времени, чтобы вспоминать тот замечательный пир в Золотом Чертоге. И удивительный танец с зеленоглазыми принцем. Тело, нывшее каждый вечер после изнурительных занятий, уже стало забывать ту невесомую легкость, с которой она скользила по залу с высокими колоннами. «Валькирии танцуют только с мечами», – сказал Тор. И он был прав. Этот танец она знала куда лучше. Интересно было бы станцевать его с принцем Локи, кто бы тогда стал вести? Почему он никогда не приходит на тренировки с братом? Может, он действительно трус, как про него говорят злые языки? И действительно не умеет держать в руках оружие, предпочитая пользоваться волшебными трюками? Сиф очень хотелось верить, что это не так. И очень хотелось убедиться в этом самой.

Она встретила его неожиданно, когда брела, по обыкновению одна, с тренировочного поля через сад. Тор в тот раз решил отработать несколько «веселых» приемчиков и, как обычно, не давал никому поблажки. Теперь у Сиф, пропустившей несколько раз удары его меча, даром что учебного, болели ребра и гудела голова. На скуле наверняка уже налился лиловым цветом синяк, и ей было страшно представить, как она взглянет в зеркало, когда доберется до своей комнаты.

И именно в этот день Локи вышел ей навстречу из-за цветущего куста акации.

– Мой брат – свинья, – сказал он вместо приветствия, расстроено поджав губы.

Сиф остановилась, не зная, что сделать или сказать. Первым ее желанием было сбежать или хотя бы спрятать лицо, чтобы он не видел ее такой…

– Вам, должно быть, больно, леди? – он шагнул к ней, протянув руку, чтобы дотронуться до разбитого лица, и Сиф, тут же смешавшись, вспомнила об этикете.

– Мой принц, – она поклонилась, прижимая к груди кулак и прикусив губу от пронзившей боли. – Спасибо за беспокойство, но не стоит…

Локи не дал ей договорить. Осторожно взял за плечи, поднимая, и провел пальцами по скуле.

Сиф замерла. Рука принца была приятно холодной, и кажется, от этого прикосновения голова стала меньше болеть.

– Свинья и медведь, – пробормотал Локи, все еще не отнимая руки. – Разве ж можно так обращаться с прекрасной юной девой?

– Я воин, – возразила Сиф, не двигаясь и не пытаясь даже уклониться от руки принца. – Я хочу стать лучшим воином Асгарда! И мне не нужно снисхождение. Особенно в учебе.

Локи приподнял брови, и его губы тронула легкая улыбка.

– Тор учит тебя идти напролом и встречать все удары грудь в грудь и с открытым лицом, – он не спрашивал, видимо, хорошо зная боевые привычки своего брата.

– Настоящие воины именно так должны встречать врага! – воскликнула она.

– Настоящие воины должны жить и не тратить свое драгоценное здоровье попусту, – возразил Локи, наконец отнимая руку. – Вот так-то лучше, – улыбнулся он, посмотрев на нее.

Сиф, отчего-то испугавшись, прижала ладонь к поврежденной щеке. И почувствовала лишь небольшую припухлость на месте ссадины. Боли не было.

– Завтра пройдет совсем, – пообещал Локи. – С таким братом, как Тор, волей-неволей навостришься в целительной магии. Хотя… кости сращивать я пока что не очень хорошо умею. И кишки обратно в брюхо укладывать… – он поморщился. – А уж из мертвых воскрешать и вовсе не возьмусь… Так что пообещай мне, что впредь будешь осторожнее, прекрасная леди Сиф.

Он взял ее правую руку и, наклонившись, поцеловал пальцы.

Сиф хотела что-то ответить, но забыла все слова, засмотревшись в его глаза, зеленые и чуть насмешливые. По-доброму насмешливые.

– Спасибо, – сказала она, и сама огорчилась от того, как грубо и хрипло прозвучал ее голос. После его-то мягкой и теплой речи. – Мне надо идти.

– Конечно, – Локи отпустил ее руку и посторонился, освобождая путь.

Но стоило Сиф шевельнуться и сделать шаг, как боль под ребрами пронзила ее так резко, что она не сдержала вскрика и пошатнулась. Когда темнота, на миг застившая ее взор, рассеялась, она поняла, что стоит на ногах только благодаря принцу, крепко схватившему ее за плечи.

– Похоже, все серьезнее, чем я думал… – пробормотал он себе под нос. – И это уже не в моих силах… Позволите, леди?

И не дожидаясь ее ответа, легко подхватил ее на руки и понес.

– Я могу идти сама, – пролепетала Сиф.

– Конечно, можете, – серьезно ответил Локи. – Но медленно. А с визитом к целителю затягивать не стоит.

Он и правда шагал очень споро, словно девушка в воинском облачении весила не больше, чем охапка полевых цветов. И Сиф покорилась его воле, хотя гордость и нашептывала ей в оба уха, что будущей валькирии не пристало позволять носить себя на руках, словно изнеженную барышню. Но уверенность бережно несущего ее Локи не оставила ей никакого шанса. «А вдруг я и правда не дойду и снова грохнусь в обморок? Это будет еще хуже…» – подумала она. Однако голову на плечо ему все-таки не склонила, продолжала держать прямо.

Локи быстро донес ее до лечебного корпуса, осторожно опустил в кресло и громко позвал главного целителя. Сиф даже удивилась, что у него такой сильный голос: до этого он разговаривал исключительно приглушенно. На прощанье он снова поцеловал ее руку и пожелал скорейшего выздоровления.

Врачи предписали ей провести следующий день в покое, повторив слова Локи о том, что разумный воин должен беречь свое здоровье.

– Вы слишком молоды и полны сил, – сказал ей целитель, провожая ее до дверей. – И вам кажется, что все сможете преодолеть. Но поверьте, здоровьем не нужно пренебрегать и в молодости.

Он так добродушно ей улыбался, что Сиф ничего не оставалось, кроме как поклясться, что будет исполнять его распоряжения в точности. А затем следовать клятве.

Тор, конечно, обо всем узнал. И через неделю, когда уже полностью оправившаяся Сиф снова пришла в назначенное время на тренировочное поле, и они встали друг против друга в боевую стойку, Тор ей сказал:

– Если ты еще не достаточно окрепла, скажи лучше сейчас. И мы встретимся в другой раз, когда ты будешь в хорошей форме.

– Я готова, мой принц! – воскликнула Сиф, задетая тем, что он может сомневаться в ней.

– Смотри, я предупредил, – весело подмигнул ей Тор, явно не ожидавший другого ответа. – Просто не рассчитывай, что в трудный момент мой брат появится и заступится за тебя.

– Я… я… мне не нужно ничье заступничество! – выпалила Сиф, заливаясь краской. Что Локи рассказал Тору, если тот теперь смеет думать о ней, как о девчонке, нуждающейся в заступнике?

Тор не смог сдержать широкую улыбку: ему понравились ее слова.

– Тогда бейся! – крикнул он и замахнулся тяжелой секирой, которую избрал своим оружием на этот день.

Бой получился сложным. Тор без всякого снисхождения гонял Сиф по всему полю, лишь изредка ободряя короткими выкриками ее самые удачные удары. У нее опять заболело все тело, и она успела подумать, что опять придется идти к целителю, и тот наверняка опять покачает головой, увидев ее ссадины и ушибы, и опять прикажет ей отлеживаться пару дней… Когда же настанет тот день, когда она сможет хоть немного быть равной могучему Тору?

Выдерживать натиск его секиры направленной прямо в лоб или в грудь было сложнее всего. Иной раз ей казалось, что ее щит и меч не выдержат, и она грохнется в пыль. Иной раз хотелось увернуться от удара, но Тор смотрел прямо в глаза, и ей самой становилось стыдно от таких мыслей. И она раз за разом поднимала оружие, стискивая зубы. И молилась, чтобы пальцы не разжались сами собой от невероятного напряжения.

Тор остановился сам, вытер льющийся рекой пот со лба.

Сиф, еще не переведя дыхание, вопросительно на него посмотрела: все? Или он считает, что на сегодня недостаточно? Если нет, она найдет силы…

– Впечатляет! – раздался откуда-то сбоку громкий голос.

Изящным прыжком перемахнув через бортик, на площадку ступил принц Локи.

– Еще два удара, и ты бы размазал прекрасную деву по песку, – сказал он брату. – Леди Сиф, – легкий поклон в ее сторону.

– Мой принц… – она опустилась на одно колено. И понадеялась, что никто не заметил, как она при этом пошатнулась.

– Пришел спасать? – нахмурился Тор.

– Нет, просто посмотреть, – как ни в чем ни бывало ответил Локи. – И самому размяться. А то я, кажется, уже забыл, как это делается.

– Ты? Хочешь драться? – брови Тора поползли вверх.

– Это странно? – в точности скопировал его мимику брат. – Сколько мы с тобой ни странствовали по разным мирам, я всегда поддерживал тебя во всех передрягах и прикрывал тебе спину. Кто знает, что ждет нас в следующий раз и когда? Надо быть в форме.

– В какой форме, если ты давно уже не берешь с собой иного оружия, кроме метательных ножей? И в твоих покоях все стены в дырках от их ударов. Готов поспорить, в некоторые ты можешь загнать нож, не глядя даже в полной темноте, – осклабился Тор.

Локи хмыкнул, в руках у него оказался метательный нож. Сиф даже не заметила, как и откуда он его достал.

– Во всяком случае, от этого никто не страдает, – ответил он, подкидывая нож высоко вверх и ловя двумя пальцами за лезвие. – В твоих покоях весь пол в колдобинах от ударов Мьельнира. Ты-то не спотыкаешься, но тебе же плевать, что другие могут переломать ноги.

Сиф чуть было не хихикнула, но вовремя опомнилась и прикусила губу.

– Ты не гнушаешься упражняться с другим оружием, – добавил Локи, пока Тор, открыв рот, придумывал, что бы такое ответить. – Я тоже. К тому же ножи в пылу боя имеют обыкновение заканчиваться… – он сжал клинок между ладонями, а когда развел их в стороны, ножа уже не было.

– Уговорил, давай подеремся, – сдержанно кивнул Тор. – Только с одним условием.

– Все, что угодно, брат.

– Честная драка, без этих твоих фокусов.

– Согласен, – легко улыбнулся Локи. – Вы посмо́трите, леди? – спросил он Сиф. – Посмотри́те. Не каждый день можно увидеть, как дерутся сыновья Одина, да еще и на обычном оружии.

Сиф и так не собиралась уходить, а уж после такого предложения это было и вовсе немыслимо.

Локи придирчиво оглядел арсенал, притащенный оруженосцами специально для тренировки. Недовольно наморщил нос и прикрыл глаза.

– Всего один фокус, пока мы не начали, – предупредил он. Перебрал пальцами, как арфист по струнам, и в его ладонях появилась двухклинковая глефа.

Сиф приоткрыла рот, сама не зная, чему удивилась больше: волшебству, с помощью которого оружие из замкового хранилища переместилось на тренировочную площадку, или самому оружию, редкому и очень опасному.

Изобретение альвов, двухклинковая глефа не пользовалась большой любовью у воинов Асгарда. Поговаривали, что для владения ею нужно колдовство, хотя кирия Вейда, обучавшая Сиф, презрительно фыркнула, услышав это. И даже позволила своей ученице немного поупражняться с глефой. Однако потом убедила ее, что есть много куда более достойного, простого и в то же время смертоносного оружия, чем эта придумка альвских оружейников. Сиф согласилась с наставницей, однако время от времени с сожалением вспоминала, как удобно лежала в ее ладони рукоять учебной глефы… Может быть, той же самой, которую сейчас держал Локи. Вряд ли их было много в учебной оружейной Золотого Чертога.

Локи покачал глефу в руке, примериваясь. Доспехов на нем не было, и рядом с братом в блестящей кольчуге, усиленной мощной грудной пластиной, он в своем черном камзоле сейчас выглядел тонкой тростинкой.

Тор ударил без предупреждения, но Локи то ли заранее знал, что брат так сделает, то ли обладал поистине хорошей реакцией. Поймав удар Тора на один клинок, он ловко отвел его в сторону и резво сделал выпад другим концом глефы. Тор, поняв, что не успеет отбить этот удар, извернулся и ударил брата ногой по руке. Локи разжал пальцы.

Сиф ахнула. Так быстро сдался?..

Однако Локи каким-то неуловимым движением, почти ложась на землю, успел поймать свою глефу за миг до того, как она упала. И тут же откатился прочь.

Тор зарычал и, размахнувшись секирой, напрыгнул на брата. Локи ловко уклонился и, когда Тор по инерции пролетел мимо, шлепнул его плоской стороной лезвия пониже спины.

– Договор был о честной драке! – мгновенно разворачиваясь, напомнил Тор.

– Это просто ловкость рук, – возразил Локи, крутанув глефу. – Никаких фокусов.

И тут же сам перешел в наступление.

Ловкий и стремительный, он и защищался и атаковал одновременно. Хотя казалось, что тяжеловесной секире Тора, направленной его уверенной и могучей рукой, ничего не стоит переломить неширокое древко глефы. Однако Локи неизменно умудрялся предугадывать удары, и секира просто скрежетала по его клинку или пролетала мимо. И сам внезапно выкидывал то одно, то другое лезвие так, что Тор едва успевал отбивать.

Пару атак Локи легко было бы обойти, всего лишь отскочив в сторону, но Тор неизменно отвечал ударом на удар, защищая себя только своей силой. Локи же крутился как змея, и уворачиваясь, и падая, и снова выпуская глефу из рук, впрочем, ни разу не позволяя ей коснуться земли, так что формально не проигрывая. И наконец, рухнув в очередной раз Тору под ноги, немыслимо извернулся всем корпусом и, зацепив лезвием глефы за край секиры, как рычагом вырвал ее из рук брата. Второе лезвие глефы уперлось Тору между ног, и чтобы не напороться на него, старшему принцу пришлось отпрянуть назад, разжав пальцы.

Секира тяжело рухнула на землю. Тор застыл с открытым ртом, сообразив, что его только что одурачили.

Локи перекатился через голову и снова встал в боевую стойку. Пыльный, растрепанный, запыхавшийся. И почему-то не протягивающий брату руку в знак окончания поединка.

Тор тоже застыл на месте, пожирая брата глазами, и отставив правую руку в сторону.

– Тор! – разом выкрикнули все трое его боевых товарищей, раньше Сиф сообразившие, что сейчас произойдет. Но более ничего не успели сделать. В руку Тора уже влетел верный Мьельнир, и старший принц, зарычав, бросился на младшего, словно желая впечатать его своим знаменитым молотом в землю.

Сиф не успела ахнуть, как Мьельнир со всей мощью опустился на голову Локи, все так же неподвижно стоявшего и лишь немного приподнявшего учебную глефу, которая вряд ли могла помочь против магического оружия.

И в тот же миг силуэт Локи дернулся, засверкал яркими точками и стал расплываться на глазах. Тор со своим молотом, не встретив сопротивления, рухнул на землю. А материализовавшийся за его спиной Локи опустил глефу и наконец протянул брату руку со словами:

– А ведь сам же говорил: без фокусов. Ну, и кто из нас обманщик, брат?

Тор, приподнявшись на локте, обвел хмурым взглядом всех присутствующих. Оруженосцы быстро сделали вид, что так заняты чисткой оружия, что ничего не видели. Троица Воинов скорчила неодобрительные гримасы, показывая, что Тору действительно не на что жаловаться. А Сиф просто благоразумно опустила глаза и из-под ресниц следила за Локи. На его лице не было ни торжества, ни самолюбования. Он просто ждал, когда старший брат пожмет ему руку в знак окончания поединка.

Тор понял, что остался в меньшинстве, и, нехотя обхватив пальцами локоть брата, поднялся.

– Ты меня славно погонял, спасибо тебе, – Локи с улыбкой хлопнул его по плечу. – Иногда бывает полезно подраться непривычным способом. Очень… хорошо прочищает мозги.

Тор буркнул в ответ что-то неразборчивое, а Локи подошел к Сиф и бросил ей глефу.

Девушка вовсе не ожидала этого, но руки оказались быстрее головы, и она поймала оружие ровно за середину древка.

– Хорошая штука, не правда ли, леди Сиф? – сказал Локи, освободившимися руками отряхивая одежду, от чего она волшебным образом становилась чистой. В последнюю очередь он провел ладонью по волосам, откидывая их назад, и они приняли форму его обычной аккуратной прически.

– Да, я всегда мечтала научиться ей владеть, – ответила она, с удивлением наблюдая за его метаморфозами.

– Почему нет? – Локи одарил ее лучезарной улыбкой, легко поклонился всем остальным и покинул тренировочное поле так же стремительно и неожиданно, как и появился на нем.

– Никогда не умел с ним драться, – подал голос Тор, все еще задумчиво глядя ему вслед.

– Сегодня он дрался честно, – заметил Огун.

– Да, но я о другом, – Тор наконец-то отложил свой боевой молот и потянулся, разминая еще напряженные после боя мышцы. – Он же такой… Даже не знаю, как сказать… – Тор покрутил руками перед собой, словно пытаясь помочь себе жестами. – Он мой младший брат, и я с детства все время боюсь, что могу нечаянно его сломать. И он этим пользуется.

– Локи как ивовый прут, – сказал Фандрал. – Гнешь его, гнешь, а он никак не ломается, а отпустишь – выпрямляется как ни в чем ни бывало. Не думаю, что тебе стоит о нем так волноваться.

– У тебя просто никогда не было брата, – неожиданно резко оборвал его Тор.

– Мы все здесь братья… – попытался возразить Фандрал.

– Это не то, – перебил Тор. – Кто-нибудь еще хочет попрактиковаться? Леди Сиф?

Сиф вообще-то уже устала и рассчитывала, что сейчас сможет вернуться к себе. Но отвечать отказом на прямой вопрос для будущей валькирии было невозможно. Поэтому она, аккуратно положив глефу Локи на землю рядом с собой, встала и поклонилась.

– Я готова, мой принц.

– А девчонку он сломать, значит, не боится… – послышался ей за спиной шепот Вольстагга. Но Фандрал и Огун хором на него громко шикнули, Тор вообще не обратил внимания, и Сиф решила, что ей тоже не пристало придавать значения всяким шепотам. По крайней мере, пока она ученица. Валькирия этого уже не простит.

После этого спарринга она приползла к себе в комнату, еле переставляя ноги. И если уж быть до конца честной, дошла только потому что думала всю дорогу не о себе, а о принце Локи. Она уже привыкла, что все, буквально все в Асгарде превозносили силу и воинские умения принца Тора, а про его брата говорили так, словно он и драться не умеет вовсе. Однако она своими глазами сейчас увидела, что Тор проиграл ему. И проиграл честно. Как же получилось так, что Локи, не менее искусный воин, чем брат, оставался в тени?

То, что она увидела сегодня в его исполнении, было удивительным, немыслимым. Неужели это доступно простому воину, не владеющему магией? Как же хотелось проверить на своем собственном опыте! Только кто бы согласился ее научить?.. Похоже, единственным в Асгарде, кто в совершенстве владел глефой, был сам принц Локи. У кого учился он? У альвов? Возможно… Ему, как принцу, должны быть открыты врата всех Девяти Миров. А кто пустит в Альвхайм простую ученицу, еще даже не прошедшую Посвящения? Возможно, когда она станет валькирией, когда она своими делами завоюет себе почет и уважение в Асгарде, она и сможет найти способ выбраться… А пока… Пока она только вспоминала, стараясь не упустить ни одной подробности, как глефа сверкала в умелых руках асгардского принца. И как сверкали при этом его глаза.

========== Часть 1 (3) ==========

Принц Локи сам нашел ее. Через пару дней на закате, когда она прогуливалась по саду перед сном, отдыхая от трудов и тренировок, он неожиданно окликнул ее сзади.

– Как вам удается так неслышно подкрадываться? Это магия? – изумленно спросила она, прежде чем сообразила, что это неучтиво. Однако принц, не обратив внимания на тон, подошел и легко поклонился.

– Что-то вроде, – сказал он. – Скучно быть таким как все. Скучно подчиняться общим правилам, которые, уже никто не помнит, когда и для чего выдумали. Вы, леди, должны меня в этом понимать.

– Да, – не стала отрицать Сиф. – Хотя мне кажется, что использовать магию против тех, кто ею не владеет, – не очень честно. Особенно в бою.

– В бою нечестно утверждать, особенно молодому и полному сил человеку, что он готов умереть, – возразил Локи. – Я всегда честно признаюсь, что хочу жить. Поэтому когда на мою жизнь покушаются, я готов на все. Равно, как и когда покушаются на жизни моих друзей.

– Но разве отдать жизнь за своих друзей, за то, во что веришь, ради чего живешь – это не высшая доблесть воина?

– Высшая, – кивнул Локи и поднял глаза к небесам. – Настолько, что и не счесть, сколько до нее еще есть других доблестей и возможностей. И пока я не перепробую их все, я не буду использовать ту, последнюю.

Сиф задумалась. Со словами принца сложно было не согласиться, однако что-то ее настораживало. И она никак не могла понять, что.

Локи посторонился, позволяя ей первой завернуть за угол, и Сиф обнаружила, что они вышли на небольшую площадку в дальнем краю сада, не таком ухоженном и мало посещаемом, особенно в столь позднее время.

– Я опять хочу пригласить вас на танец, – сказал Локи.

– Что? – удивилась Сиф. Танцевать?

Принц, вытащив из-за голенища нож, ловко срубил два тонких деревца, толщиной не больше двух пальцев, кое-как обстругал от листьев и ростков. Затем, убрав нож, провел рукой вдоль всей длины одного из них. И Сиф не смогла сдержать восхищенного вздоха. В руках у Локи оказалась глефа, разноцветно сверкающая обоими лезвиями в звездном свете. Принц бросил ей сотворенное оружие и проделал то же со второй палкой.

– Танец с глефами, – объявил он. – Мне показалось, что это будет вам интересно, леди.

– О да! – воскликнула Сиф, тут же вставая в боевую стойку, и поудобнее перехватила древко.

– Тогда фигура первая…

Занятие с Локи разительно отличалось от занятий с его братом. Он не нападал, не орал, ругаясь или одобряя, зато много говорил. И это ей напомнило старые дни, когда она только начинала свое обучение воинской премудрости.

– Секрет владения глефой, леди Сиф, очень прост. Но нравится не всем. Это коварное оружие. Двуличное. Простые воины не любят его за это, как не любят всех, кто использует хитрости. Но без хитрости войны не выиграешь. Ни целиком, ни даже крупную битву. У полководца всегда должно быть что-то, что можно без тени сожаления выбросить вперед, – Локи сделал выпад одним концом глефы, и Сиф тут же встретила его своим оружием. Однако Локи, замерев, продолжил говорить. – И это будет красиво и смело. И часто отчаянно. Потому что это именно то, что от тебя непременно ждут твои противники. А раз они ждут, значит, они готовы. Это атака, обреченная на неудачу, – он ловко подцепил ее клинок своим и отвел в сторону. Сиф даже не успела понять, что надо сделать. – Но у опытного полководца всегда есть арьергард. Который он оставлял в тени до поры до времени. И пока армия противника пытается добить авангард, который, сопротивляясь из последних сил, уходит куда-то в сторону, и кажется, что позорно бежит, арьергард наносит свой удар.

И он другим концом глефы легонько ткнул ее под ребра.

– Туше, как говорят в одном из моих любимых миров. И никаких фокусов. Но помни об одном. Если ты пользуешься хитростью, следи, чтобы она не обернулась против тебя. У глефы два конца, острых и смертельно опасных. Чуть зазеваешься, и… – он снова провел атаку, Сиф снова отбила, но теперь его глефа развернулась как-то по-другому, и она понять не успела, как второе лезвие ее собственной глефы угодило ей в бедро. Хорошо, это была всего лишь тупая деревяшка с наведенным мороком. – Если привыкаешь к мечу, такую ошибку легко допустить. Никогда не забывай об этом.

– Вы научите меня?

– Конечно.

И с этого дня каждый вечер Сиф шла в дальний конец парка, чтобы тренироваться с принцем Локи. В остальном ее жизнь совсем не изменилась. И подготовка к Посвящению шла своим чередом, наставницы-кирии не давали ей расслабляться, Тор отчаянно гонял на тренировочной площадке, каждый раз неизменно оставляя на ее теле новые ссадины и синяки. Но если раньше это все занимало всю ее жизнь, помыслы и переживания, то теперь вдруг стало неважным. И Сиф весь день ждала лишь того момента, когда можно будет снова взять в руки волшебную глефу, идеально сбалансированную и сверкающую своими лезвиями. Пусть они были ненастоящие, всего лишь ловко наведенный морок, не способный причинить вреда, но сердце Сиф пело, когда она смотрела на них. И еще больше – когда видела, как опасное оружие начинает ей подчиняться.

– Я, наверно, отрываю вас от важных дел, – сказала она как-то принцу Локи во время небольшой передышки.

– Ничуть. Когда у меня будут дела важнее занятий с вами, я дам вам знать, леди Сиф. Меня больше заботит, что вы из-за всего этого мало отдыхаете. Ваши другие учителя совсем не дают вам роздыху.

– До Посвящения осталось всего ничего. Я должна сделать все, чтобы пройти его, не заставив краснеть моих наставников.

– Я мог бы поговорить с кирией Вейдой, чтобы она освободила вас от занятий с… секирой, к примеру.

Сиф недоуменно посмотрела на него.

Локи взял ее руку и внимательно осмотрел.

– Я не хочу ничуть умалять ваших способностей, леди Сиф, но признайте сами: секира некрасиво смотрится в тонких женских руках. В отличие от глефы.

Сиф успела подумать, что надо бы обидеться, но вместо этого рассмеялась. И руку не отняла.

– Оставьте грубую силу моему брату. Все равно в этом никто и никогда с ним не сравнится.

– Как это ни печально, но правда, – признала Сиф, уже убедившаяся, что Тора даже с обычным оружием одолеть практически невозможно.

– Было бы о чем печалиться! – пожал плечами Локи. – Отдохнули? Продолжим.

Сам Локи грубую силу не жаловал вообще, хотя, как Сиф успела убедиться, обделен ею не был. Тем не менее он никогда не встречал удары грудью и от Сиф требовал того же.

– Ты пойми, – говорил он, ловко обходя очередную ее защиту, – нельзя всегда тупо лезть по прямой. Оглядись, и поймешь, что можно с меньшими усилиями сделать большее. Война – не учебный бой. Войну не выиграть красивой смертью. Мысли шире! Глефа – не секира – она дает себе такую возможность! Почувствуй ее легкость. Почувствуй ее лезвия как крылья пчелы. Они порхают, то здесь, то там. Позволь себе лететь на них. И жалить не только в лицо, но со всех сторон. И не бойся замараться, упав. Грязь засохнет и отвалится, если ты останешься живой, а не превратишься в ее часть, славно померев…

– Что-то ты хитришь, – однажды сказал ей Тор, когда она, скользнув на землю, увернулась от очередного его удара, грозившего ей вновь сломанными ребрами.

– Схитривший воин лучше раненного, – ответила Сиф, поднимаясь и отряхивая с одежды песок.

– Не говори так, а то я подумаю, что это не ты, а мой брат, принявший твою личину. Я люблю Локи всей душой и разорву каждого, кто посмеет хоть словом оскорбить его. Но… если честно, он всегда мне завидовал, моей силе, моим умениям, – Тор подкинул тяжелый учебный меч легко, словно щепку. – Поэтому он всегда выдумывал эти свои отговорки и выкрутасы. Запомни, Сиф, если хочешь чего-то добиться, равняйся на более сильных!

– Мне кажется, он тоже сильный, – возразила Сиф, сама пугаясь собственной храбрости. Вклиниваться в отношения между членами королевской семьи у всех обитателей Золотого Чертога считалось верхом неразумности.

– Он сильный маг, этого не отнять, – признал Тор. – Исчезнуть тут, появиться там. Пыль в глаза пустить, фейерверк устроить… – он поморщился. И тут же, словно опомнившись, предупредил. – Только ему не говори. Обидится еще, а мне потом опять избавляться от…

Тут Тор совсем смешался и, кажется, даже покраснел. Сиф пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы сохранить серьезное выражение лица. И не отвлекаться потом на размышления, что же такое сотворил хитрый Локи со своим старшим братом.

Ее так и подмывало спросить у Локи, но их отношения не позволяли затрагивать столь личные темы. И самой нарушать устоявшиеся негласные правила Сиф не хотелось. Если Тор, как правило, в разговорах нередко проезжался и довольно грубо по своим приятелям, отцу, обожал пересказывать в подробностях все свои приключения, то с Локи они вообще говорили только на какие-то общие темы, как ни странно, о войне и о политике. Локи часто иронично отзывался о многих придворных и шутил о распорядках при дворе, однако ничто из этого никогда не касалось его лично, его интересов и его семьи.

Один лишь раз Локи заговорил о личном… После того, как Сиф поинтересовалась у него, владеет ли он другим оружием, кроме глефы.

– Практически всем, что создало воинственное воображение всех рас, – с усмешкой ответил он.

– Но почему?.. – удивилась Сиф. – Почему вы никогда об этом не говорите? Все считают вашего брата великим воином, а про вас даже не вспоминают в этой связи.

– Потому что Тор и есть великий воин, – объяснил Локи. – А я нет. Когда мы были детьми, и он начинал тренироваться, я часто наблюдал за ним. Как легко ему все дается на тренировках, и с какой гордостью после смотрит на него отец. И я мечтал быть таким же как он. Сильным и умелым. Чтобы отец гордился мной не меньше, чем им. И я тоже тренировался. Много. Усердно. И довольно успешно. Но мне понадобилось много времени, пота и боли, чтобы понять, что я никогда не стану таким как он. Хоть из кожи вон вылезу. И отец никогда не будет гордиться великим воином Локи…

– Мне кажется, вы скромничаете, – возразила Сиф.

– Мне не свойственна лишняя скромность, – улыбнулся он. – Я довольно трезво оцениваю свои способности. Не верите – спросите моего отца, кого из нас он считает лучшим… воином. Хотя с глефой я действительно лучше Тора, – быстро продолжил Локи, перехватывая свое оружие. – Он не обучался у альвов, в отличие от меня.

Может, он и в самом деле не такой великий воин, думала Сиф, но как учитель он точно лучше. И как собеседник. При том, что Локи не часто говорил о войне, ей было интереснее слушать его, чем Тора. И ей куда больше нравилось держать в руках тонкую стремительную глефу, чем обычный меч.

«Хороший воин должен владеть разными техниками боя», – подумала она вечером, отводя удар Локи и ловко уворачиваясь, чтобы провести контратаку.

– Молодец!

Очередной выпад, и лезвие глефы, не встретив сопротивления, входит Локи в живот. Но Сиф не успевает даже ахнуть. Фигура принца начинает искриться и размывается в воздухе.

– Ты меня провела, достойная ученица, – Локи уже стоит за спиной, спокойно опустив оружие.

– Это ты меня провел! Что за фокусы?! – возмущенно воскликнула она, оборачиваясь. И тут же замерла, сообразив, что впервые позволила себе повысить на него голос и обратиться на ты.

– Каждый защищается, как может, – Локи улыбнулся широко и обезоруживающе. – Через две недели у тебя Посвящение. Я не буду тебя больше утомлять перед столь ответственным событием. Тем более у меня есть кое-какие дела… В других мирах. Мне придется покинуть Асгард на время. Так что сегодня был наш последний… ночной танец. Благодарю, леди Сиф, – он церемонно поклонился. – Мне было очень приятно.

Сиф даже не нашла, что сказать. Последний танец? Последняя ночь? Но как… Ведь они же только начали… У нее же только стало получаться… Ведь столько еще осталось не сделано…

– Не печальтесь, леди, – сказал Локи, словно прочитав ее мысли. – К вашему Посвящению я вернусь. А потом… Я даже не знаю, будут ли интересны валькирии подобные безделицы, – он поглядел на свою глефу как-то разочарованно, словно только что заметил, что она ненастоящая.

– Конечно, будут, – Сиф хотела, чтобы ответ прозвучал уверенно, но голос почему-то сорвался.

Локи посмотрел прямо на нее, и она в очередной раз поразилась, какие необыкновенно зеленые у него глаза.

– Тогда еще увидимся, – сказал он. – Удачи, леди Сиф.

– И вам… тоже удачи… в других мирах, мой принц, – выдавила она, чтоб не казаться невежливой.

Локи улыбнулся и ушел.

Сиф тоже побрела к себе, размышляя, что оставшиеся две недели пройдут быстро, она не успеет и оглянуться. И исполнится ее мечта. Она станет полноправной валькирией, воином Асгарда. И сможет участвовать в сражениях, настоящих, неучебных. И докажет всем, что достойна быть правой рукой Могучего Тора. И будет чаще видеться с его зеленоглазым братом… Интересно, согласится он продолжать с ней свои занятия? Или может, новый статус позволит набраться наглости и попросить его познакомить ее с альвами, мастерами боя на глефах? Не откажет же он. Может, даже порекомендует ее…

– Сиф, что это у тебя в руках? – окликнула ее кирия Сигрид, увидевшая ее на пороге дома.

И только тут Сиф сообразила, что так и не выпустила из рук волшебную учебную глефу, которую до этого всегда оставляла в парке. Чары Локи все еще держались, и здесь в свете фонарей два лезвия искрились особенно ярко и сказочно.

– Принц Локи подарил мне… На удачу, – она бы рада была сказать что-то другое, но кто ж поверит, что явно магическая вещь просто так попала в руки обычной ученицы валькирий? – Милая игрушка, правда?

Кирия Сигрид подошла и, жестом попросив разрешения, взяла глефу в руки.

– Хороший баланс и весит, как настоящая… Только убить нельзя.

Сиф улыбнулась.

– Это не мое дело, конечно, – сказала кирия, возвращая оружие, – но я бы не стала принимать такие подарки. Дело даже не в том, что ты пока еще простая девчонка, а он сын Одина. Я уверена, скоро ты всем докажешь, что достойна стоять наравне с великими воинами и принцами. Просто это – Локи. Один из немногих асов, кому подвластна магия. Известный шутник и острослов. Ты совсем недавно прибыла в Золотой Чертог, но и ты наверняка слышала уже рассказы о его проделках, как он насмехался над воинами. Кто знает, какие цели он преследовал на самом деле, когда делал этот подарок.

– Я… я… уверена, что он просто хотел меня развлечь, чтобы я не волновалась так сильно в последние дни, – пролепетала Сиф. Так получилось, что о своих тренировках с принцем она никому не рассказывала. Просто ее никогда не спрашивали, где она гуляет по полночи. Но сейчас почувствовала, что и не готова говорить о них. Вдруг кирия еще подумает, что Локи как-то ее околдовал? Но единственное волшебство, которое он ей демонстрировал – это превращение обычных палок в учебные глефы. И Сиф готова была драться на боевом оружии с каждым, кто посмел бы усомниться в этом.

– Я не люблю давать советы, – покачала головой кирия Сигрид. – Но… будь осторожнее с ним. Не общайся слишком близко. Мы воины, и держаться нам лучше других воинов, компании тех, кто мыслит так же как мы, и разделяет те же убеждения, что и мы. Локи интриган и хитрец. Он умеет подольститься к каждому. Но что у него на душе, не знает никто. Наверно, даже Всеотец. Однако он его сын, он брат Тора, мы должны выказывать ему должное почтение. Но не нужно ничего более. Хотя… подарки, конечно, это приятно. Жаль, Тор их делать не умеет.

Сиф пришла к себе, поставила мерцающую глефу у стены рядом с кроватью и села, обхватив себя руками за плечи. Ей хотелось побежать, догнать принца Локи и, глядя прямо в его зеленые глаза, потребовать ответа, что он действительно не преследовал иной цели, кроме как научить ее. Ей хотелось вернуться к кирии Сигрид с глефой наперевес и вызвать ее на поединок, чтобы показать, как Локи обучил ее. Ей хотелось, чтобы две недели как можно скорее промчались, и уже никто не смел бы ей указывать, что делать и кого слушать. И чтобы Локи вернулся, и они снова бы встретились на отдаленной поляне дикого парка, чтобы станцевать с глефами…

========== Часть 1 (4) ==========

Как назло дни стали тянуться медленно. Подготовка, тренировки, репетиции церемонии, выбор оружия, примерка парадного костюма… И совершенно пустые часы перед сном.

«Ты должна высыпаться, – говорили ей. – Отдыхай больше, чтобы не упасть в обморок от напряжения в ответственный момент».

«Давайте еще повторим!» – предлагала Сиф, снова и снова вставая в боевую стойку.

«Зачем? Ты и так сможешь уложить всех. Отдыхай!»

И Сиф брала волшебную глефу и шла гулять по парку. Чтобы в тиши дальних аллей потренироваться, хоть и в одиночку, с любимым оружием. И с каждым днем она все четче и четче понимала, что ни на какое другое оружие смотреть уже не захочет. Когда придет время испытаний, она справится с мечом, и с секирой, и с кистенем, и с копьем… Но после…

«Когда я стану валькирией, я закажу себе такую же. Узнаю лучших мастеров и закажу».

Наконец настал день Посвящения.

Младшие ученицы помогали Сиф надеть боевой доспех, заплетали ей косу и начищали оружие. А она несколько отрешенно наблюдала за всей этой суетой и удивлялась. Кажется, совсем недавно она, такая же девчонка помогала старшим подругам подготовиться к испытанию, и ей тогда казалось, что ее время придет так нескоро, и она не знала, как его приблизить.

И вот сейчас…

«Интересно, придет ли Локи? – подумала она, оглядывая себя в зеркало. И тут же сама себя одернула. – Тебе, подруга, предстоит самое важное испытание в твоей жизни. А ты переживаешь, придет ли младший принц посмотреть?»

Она усмехнулась и по обеспокоенным взглядам девочек поняла, что вышло немножко нервно.

Тор ей сразу сказал, что придет. Он не принимает участия в испытаниях для воинов Асгарда, ни для валькирий, ни для эйнхериев. Но всегда смотрит с интересом. А на нее он будет смотреть с двойным интересом. Потому что верит в ее славное будущее в его малом отряде. Отряд, Троица, тоже придут. Фандрал не упустит возможности побыть в обществе красивых валькирий, которые его обычно не очень-то жалуют. Вольстагг будет надеяться на угощение, полагающееся такому событию. А Огун ни за что не пропустит интересную драку.

– А драка должна быть интересной, если в ней участвуешь ты, Сиф, – заключил Тор.

– А Локи? – спросила она.

– Локи обычно скучает на таких мероприятиях, поэтому не ходит. Но если ты хочешь, я притащу его за рога и заставлю смотреть, – засмеялся Тор.

– Он уже вернулся? – удивилась Сиф.

– Вообще-то пока нет, – Тор почесал в затылке. – Но отец говорит, что должен. Понятия не имею, где он, но я его и из Нифльхайма достану, если он тебе нужен! Хотя я не понимаю, зачем.

– Нет, я так… просто, – ответила она, отчаянно надеюсь, что не сильно покраснела. – Я просто думала, что вся королевская семья собирается на таких событиях, как посвящение в воины Асгарда.

– Присягу принимает только отец. Мы с Локи для него такие же воины. Просто у нас чуть больше свободы, чем у обычных солдат. И мы оба иногда этим пользуемся. Он пропускает скучные церемонии, я – скучные заседания совета… Никогда не понимал, чего отец так долго разговаривает со своими советниками, когда можно просто решить все взмахом молота. Даже суды теперь стали скучными. Когда-то было веселее: преступника оставляли на суд провидения.

– Что это?

– Выбирали двух поединщиков, один от имени обвиняемого, другой от имени обвинителя. И кто победит, за тем правда. Я выступал несколько раз от имени короля. Но потом отец почему-то решил, что это неправильно. Я подозреваю, Локи наплел ему что-то, уж больно он защищал это его решение.

– Может, потому что, если в поединке участвуете вы, принц Тор, ваш противник заранее обречен на неудачу? – с улыбкой предположила Сиф.

– Да брось! – пренебрежительно отмахнулся Тор. – И прекрати наконец мне «выкать». Я – как принц! – приказываю тебе.

– Слушаюсь, мой принц, – Сиф поклонилась, прижав к груди кулак.

– Сиф!

– Хорошо, Тор.

Он довольно хлопнул ее по плечу и расхохотался.

«Доброе напутствие», – подумала Сиф, снова глядя в зеркало. После такого надо постараться не посрамить оказанную ей честь. И когда кирия Сигрид вызвала ее на ристалище, Сиф вышла с высоко задранной головой, полная решимости и веры в себя.

И все же первым делом она нашла взглядом королевскую ложу. И ее приветствие прозвучало радостнее и звонче из-за того, что она не смогла унять радость, когда увидела за спиной Тора зеленый с золотом наряд его младшего брата. Локи все-таки вернулся!

Само испытание было тяжелым, как бы ей ни говорили, что она пройдет его без труда. Одиночный бой с тремя видами оружия, бой с двумя и против целой толпы вооруженных людей. Сиф было нелегко, но она время от времени кидала взгляд в королевскую ложу, видела одобряющую ухмылку Тора и внимательный взгляд зеленых глаз Локи из-за его спины. И словно слышала его голос. «Мысли шире. Не бойся упасть: неважно, кто упадет первым. Важно лишь, кто больше не встанет…»

Она вставала раз за разом. И ей было все равно, что блестящие парадные доспехи покрылись слоем пыли и поцарапались от ударов по касательной, не причинивших ей вреда. Она вставала, чувствуя, что силы не кончаются, и не кончатся, пока на нее смотрят те, кто ей так важен.

И когда в финале она склонила колени перед королевской ложей, и Один, сойдя со своего места, коснулся жезлом ее плеча, а его двое сыновей стоя хлопали ей в ладоши и улыбались, она чувствовала себя самой счастливой во всех Девяти Мирах.

Когда зрители и гости почти разошлись, чтобы приготовиться к торжественной трапезе, старший принц нагнал ее у палатки, где она переодевалась.

– Я верил в тебя! – провозгласил Тор, крепко прижимая ее к груди. И вот тут впервые за день Сиф по-настоящему не пожалела, что надела доспехи. Иначе не избежать еще одного перелома ребер.

– Брат, ты ее задушишь, и Вольстагг задушит тебя, – шепнул ему на ухо незаметно подошедший Локи. – Он так мечтает наесться на обеде в ее честь…

– На поминках тоже можно неплохо наесться, – широко и добродушно ухмыльнулся Тор, все-таки разжимая объятья.

– Леди, простите моего неразумного брата, – Локи, как всегда, сама учтивость, склонился, целуя ее руку. – Я уж ему и шпаргалки с хорошими шутками пишу, а толку! Он их все равно постоянно путает.

Сиф засмеялась, но больше от того, что сообразила, что если бы не слова Локи, она бы не обратила на неуклюжую шутку Тора никакого внимания: настолько ее мысли были заняты другим.

Тор же не придумал ничего лучше, чем в отместку наступить брату на ногу. Локи ответил тычком в бок.

– Что-то ты сегодня свои рога не надел? – поинтересовался Тор. – Расплавились в поездке от усиленной работы мозгов?

– Ты-то свои перышки тоже не носишь. Боишься, что они унесут твою голову, раз она без мыслей стала такой легкой?

Сиф все-таки не выдержала и прыснула.

– Сиф… – начал Тор, но быстрый Локи его перебил:

– Леди, извините, мы задерживаем вас. Вам же нужно сменить наряд к праздничному обеду. Думаю, за это время я успею найти пару дельных мыслей и запихать их в голову своего брата, чтоб он не очень надоедал вам вечером. Надеюсь, мне не придется обползти для этого все уголки Асгарда… – добавил он себе под нос, но с явным расчетом, что Тор услышит.

– Сиф, извини, кажется, путешествия между мирами плохо сказываются на здоровье моего брата. Ему явно надо что-то куда-то вправить. Да, Локи? – Тор повернулся к нему с самым свирепым выражением на лице, которое был способен изобразить.

Локи тут же сжался и скорчил такую умилительную физиономию, притворяясь испуганным, что Сиф почувствовала, что не может больше сдерживать смех. И в то же время понимала, что ссорящимся братьям свидетели не нужны. Поэтому она быстро откланялась и ушла. Но через несколько шагов все же обернулась и увидела, что Тор по-прежнему нависает, над странно уменьшившимся в размерах Локи, а над его головой порхает туча разноцветных птичек с крылышками, подозрительно напоминающими его знаменитые крылья на шлеме.

Что будет, когда Тор это обнаружит, Сиф благоразумно решила не досматривать, скрылась в своем шатре. И только громкий взрыв хохота Локи подсказал ей, что его шалость удалась.

Девочки-ученицы так же помогли ей переодеться в парадную форму валькирий, умыли, расплели косу и уложили волосы в красивую прическу. Они не смели открыто щебетать при ней, но в их глазах и жестах Сиф ясно читала восхищение ею. «Когда-нибудь и вы будете такими же», – подумала она.

– Леди Сиф, вы готовы? – заглянула к ней еще одна девочка, постарше.

– Почти…

– Принц хочет видеть вас. Можно?

– Да, конечно, пригласи.

Локи. Или, может, Тор?

Локи, конечно.

– Спасибо, девочки, – сказала Сиф, отпуская их, как только он вошел. – Вас не убил брат? – спросила она, когда они остались вдвоем.

– Как видите, – лукаво подмигнул Локи.

– Эти птички… – Сиф почувствовала, что опять не сможет остаться серьезной.

– Симпатичные, правда? – Локи затрясся от беззвучного смеха.

– Да, – Сиф тоже не удержалась.

– А срут как настоящие… Ох, простите, леди, – Локи попытался вернуть серьезное выражение лица, но у него плохо получилось.

– Говорят, это к счастью, когда птичка… помечает… таким образом, – Сиф тоже попыталась, с тем же результатом.

– Тор должен быть очень счастлив. Учитывая количество…

Они снова рассмеялись.

– А ведь я по важному делу пришел, – наконец успокаиваясь, произнес Локи. – Поздравить вас. И преподнести подарок.

В его руках очутился длинный сверток, который он с учтивым поклоном подал новоиспеченной валькирии.

Смех тотчас прошел, словно и не было. Сиф осторожно взяла подарок, боясь даже думать, что там, хотя судя по очертаниям… Нет… не может быть.

– Разворачивайте, – нетерпеливо сверкнул глазами Локи.

Руки почему-то стали дрожать. Удивительно, как она целое утро в них удерживала оружие. Или наоборот неудивительно – после такого-то напряжения…

Ткань упала на пол, и у Сиф в руках остался толстый причудливой формы, как будто двойной клинок. Она с удивлением таращилась на него. Никогда не видела ничего подобного, и не очень представляла, как им пользоваться…

– Позвольте, я покажу, – сказал Локи и, не дожидаясь разрешения, взял оружие из ее рук, как-то повернул, разделяя клинок на два, повернул причудливую рукоять, и… И в его руках была настоящая боевая глефа.

Сиф потеряла дар речи. Новенькая, блестящая наточенными лезвиями, с гравированной чеканной рукоятью, боевая глефа.

– Берите, она ваша, – Локи даже сделал шаг вперед, подавая ей снова свой подарок.

Все еще не нашедшая слов Сиф взяла оружие и покачала в руке. Какой замечательный вес… Балансировка… Как удобно ложится в ладонь.

– Гномы предпочитают сами снимать мерки, – сказал Локи. – Но я постарался описать им вас в точности. Надеюсь, не прогадал.

– Гномы?

– Если заказывать оружие, то только у гномов Свартальфхайма, – убежденно ответил Локи.

– Это… Это же… так дорого… Я слышала, что тамошние гномы за все дерут втридорога.

– Но и делают в триста раз лучше всех прочих. Принц Асгарда может позволить себе такую… прихоть, – Локи пожал плечами. – Для лучшего воина из личной гвардии моего старшего брата.

– Я даже не знаю, смею ли я принимать такие подарки… – прошептала Сиф.

– Посмейте, – посоветовал Локи. – Когда вы были ученицей, вы же приняли от меня учебное оружие. Но воину-то нужно настоящее. Вы отныне валькирия. А валькирии сами выбирают, что им делать, кому служить, кого любить, и каким оружием сражаться. Нет мужчины в Девяти Мирах, ни смертного, ни бессмертного, кто заставил бы ее пойти наперекор своей воле. Вы сами захотели принести присягу моему отцу и брату – они ее с радостью приняли. Вы сами захотели овладеть секретами владения глефой – она ваша. И я сомневаюсь, что найдется мужчина, который посмеет вам отказать, если вы остановите на нем свой выбор, – закончил он вполголоса.

«Какие глупости», – подумала Сиф, быстро справляясь с почему-то охватившей ее дрожью.

– Мужчины Асгарда могут быть спокойны. Если б меня интересовала их любовь, я бы не стала валькирией. Но я сделала свой выбор, – она подняла глефу и коснулась губами холодной стали.

Локи промолчал. Сиф хотелось на него взглянуть, но она почему-то не смогла оторвать глаз от прекрасного оружия. Его подарка.

– Достойный выбор, – наконец сказал он. – И я очень рад, что поспособствовал ему.

Сиф подняла глаза, но Локи уже откланивался:

– Увидимся на обеде, леди Сиф.

Он стремительно развернулся на каблуках, чуть не задев ее складками длинного зеленого плаща, и направился к выходу. И только тогда Сиф сообразила.

– Мой принц! – окликнула она, и он тут же обернулся. – Спасибо большое за подарок.

– Пожалуйста, – он улыбнулся и вышел.

А Сиф прижала глефу к груди и простояла так, не веря своему счастью, пока не вернулись девочки, чтобы закончить приготовления. И разумеется, об их обязанностях никто и не вспомнил, пока глефа не была осмотрена со всех сторон во всех деталях.

Прервала это безобразие кирия Сигрид, заглянувшая напомнить, что ее – теперь уже бывшую – ученицу ждут на обеде в ее честь. Но и она прервала себя на полуслове, увидев необычное оружие.

– Откуда это?

– Подарок в честь Посвящения, – ответила Сиф. И зачем-то уточнила. – От принцев. Они так поддерживали меня. Особенно Тор. Принц Тор.

– Немногие удостаивались такой чести, – задумчиво сказала кирия. – Что ж, служи им верно.

– Непременно.

Столы для торжественного обеда накрыли в саду на свежем воздухе. Сиф пришла в сопровождении девочек-учениц, глефа, уже сложенная, висела у нее на поясе вместо короткого церемониального меча: расстаться с нею было выше ее сил. Она церемонно поклонилась Одину и Фригг, Тору. А к Локи как бы невзначай приблизилась, чтобы неслышно для остальных шепнуть:

– Я сказала кирии, что этот подарок от вас с Тором вдвоем. Пожалуйста, если она спросит…

– Нет ничего такого, чем я бы не поделился с братом, – быстро шепнул в ответ Локи, хитро прищуриваясь. И тут же отошел к Тору.

Уже сев на свое место, Сиф наблюдала, как Локи что-то втолковывает брату, чего тот никак не может понять. Потом, видимо, до Тора наконец дошло, и он в свою очередь принялся что-то выговаривать Локи, заставляя того несколько раз деланно закатывать глаза.

После окончания официальной части обеда, когда половина блюд была съедена, основные тосты произнесены, и Сиф наконец перестала краснеть, выслушивая немыслимое количество хвалебных речей в свой адрес, гости начали вставать со своих мест, и многие подходили к ней, чтобы лично еще раз выразить свое восхищение ее испытанием, и пожелать успеха на службе у принца Тора.

Подошел и сам Тор. Локи неизменной тенью шел за его левым плечом.

– Леди Сиф, я хочу извиниться, – сказал Тор.

– За что? – глаза валькирии округлились. Но в следующий момент она заметила яростно подмигивающего ей Локи.

– Мне следовало пойти самому вручать вам подарок… Но из-за нашей ссоры с братом… детской… я отправил его одного.

Локи за его плечом скорчил такую потешную гримасу, что Сиф стоило немало усилий сохранить серьезное выражение лица.

– Не держите на меня зла из-за этой маленькой оплошности, хорошо? – Тор так искренне ждал ее прощения, что Сиф даже если бы хотела, не могла ответить ничего иного.

– Хорошо.

– Руку поцелуй, дубина, – сквозь зубы подсказал сзади Локи.

Тор последовал его совету и, видимо, одновременно пнул младшего брата, потому что тот зашипел и невнятно выругался. Сиф не сдержала смешка. Но склонившийся над ее рукой Тор этого не заметил. Локи преувеличенно вздохнул и развел руками. Мол, я сделал все, что мог, но я не виноват, что мой брат такой дурень.

– Я благодарю вас обоих за этот замечательный подарок, – сказала Сиф. – Я не думала, что могу быть еще счастливее, но теперь оказалось, что могу, – и она любовно погладила рукоять глефы.

– Ты будешь еще счастливее, когда мы дадим ей разгуляться и напиться свежей крови, – пообещал Тор. – Такому оружию не дело лежать в ножнах.

– Мы обе ждем с нетерпением.

Тор понимающе засмеялся в ответ.

Когда уже все почти разошлись, и слуги уже уносили опустевшую грязную посуду, Локи подошел к Сиф. Взяв за локоть, мягко, но настойчиво, затащил за поворот, подальше от любопытных глаз.

– Вы довольны, леди Сиф? – спросил он шепотом, не отпуская ее руки.

Она вопросительно посмотрела: что именно он имеет в виду.

– Теперь все в Асгарде, даже Тор, считают, что глефу вам подарили мы оба.

Сиф кивнула, да, такое положение дел ее вполне устраивало.

– Но мы-то с вами знаем, – продолжил Локи, понизив голос еще больше, – как было на самом деле?

Сиф снова кивнула. Под гипнотизирующим взглядом его зеленых глаз, она, кажется, снова забыла все слова. Он смотрел на нее, как будто ждал чего-то, и его пальцы продолжали крепко сжимать ее локоть. Сиф подумала, что, наверно, надо что-то сказать, чтобы он не считал ее невежливой.

– Я очень благодарна вам, принц. И за чудесный подарок. И за то, что вы сказали про Тора.

Он усмехнулся. Как будто ждал чего-то другого. Чего?

– К вашим услугам, леди.

– А что вы сказали Тору? – набравшись смелости (валькирии же ничего не боятся!), поинтересовалась Сиф.

– Пристыдил его. Раз он забыл сам приготовить вам подарок, то я позаботился об этом за нас двоих. Но из-за того, что он обиделся на меня из-за этой маленькой шалости с птичками, я не успел ему рассказать, и мне пришлось идти и дарить самому.

– Это правда?

– Нет, конечно. Ни единого слова. Кроме того, что он действительно забыл приготовить вам подарок от себя.

Сиф посмотрела на него, удивляясь, как легко он признался во лжи.

– Вы сами попросили меня солгать, – напомнил Локи. – А я не могу отказать, когда меня просит прекрасная и грозная валькирия.

– Я просила не говорить правду, только если спросит кирия…

– А если бы кирия спросила Тора? – Локи приподнял бровь. – Всякая маленькая ложь порождает ложь бо́льшую. Поверьте богу обмана, как меня называют в некоторых далеких мирах.

– Поверить богу обмана – это смешно звучит, – заметила Сиф.

– Да, – с усмешкой согласился Локи. – Однако я гораздо чаще говорю правду, чем многие… Многие. Так что поверьте. Как и в то, что я искренне радуюсь сегодня за вас. И искренне желаю вам удачи, как и вашей новой боевой подруге, – он провел пальцами по рукояти глефы.

Сиф проследила его жест, и когда снова взглянула на него, обнаружила, что он придвинулся еще ближе. И чтобы посмотреть ему в глаза, ей пришлось задрать голову: Локи был выше на полголовы.

А то, что его руки переместились на ее талию, она сообразила только после того, как он сказал: «Кажется, меня зовет брат…» и ушел, кивнув на прощание.

Сиф вдруг снова испытала то забытое ощущение, как после первого знакомства с ним, когда они танцевали целый вечер, и ее тело потом долго помнило его прикосновения. Хотя сейчас это длилось всего несколько секунд…

– Локи! – она выскочила вслед за ним.

Он уже широкими быстрыми шагами направлялся к своему брату. Но услышав окрик, обернулся.

Сиф хотела подбежать, но успела подумать, что это будет невежливо – на глазах у всех. И подошла быстрым шагом. Он дождался, не двигаясь с места.

– Локи, я хотела только спросить, – произнесла она, подойдя так близко, чтобы никто кроме него не услышал. – Когда мы сможем потренироваться? Глефу неплохо бы обновить. Только соваться в бой, как говорит Тор, с неопробованным оружием неразумно.

– Я весь к вашим услугам, – ответил Локи. – Называйте время.

– Сегодня вечером, – выпалила она.

– Если у вас действительно не найдется более интересных занятий…

Сиф решительно мотнула головой.

– Да будет так, – согласился Локи. – Место то же.

– Я буду ждать.

– И я.

И Локи наконец поспешил к брату, который всем своим видом уже выражал крайнее нетерпение. Братья, снова о чем-то препираясь, пошли прочь. А Сиф, не чуя под собой земли, отправилась к себе. Сегодня вечером она снова будет тренироваться с Локи. С новой подаренной им глефой. Уже не как прилежная ученица, а как настоящая валькирия. Можно ли быть еще счастливее?

========== Часть 2. Правосудие по-асгардски (1) ==========

Дней через десять после Посвящения Тор созвал своих друзей, а именно брата, Троицу и Сиф и с горящим взором поделился с ними одним замечательным планом. Он узнал из верных источников, что в Утгарде опять разгорается междоусобица. Гоблины Бертха теснят гномов Вастильри с насиженных мест. Тамошний король, скорей всего, опять подкуплен и не желает вмешиваться.

– Надо проучить этих гоблинов, – заключил Тор. – Кто со мной?

– Что скажет на это Всеотец? – поинтересовался Огун.

– Он отказался посылать туда армию, хотя посланник гномов просил об этом. Но зачем нам армия? Мы просто пойдем, по-свойски разберемся… А если что, придумаем, как выкрутиться. Первый раз, что ли, да, Локи?

Младший принц поджал губы и кивнул.

– Ну вот! – довольно воскликнул Тор, словно гора у него с плеч свалилась. – Собирайтесь, через час выходим. Леди Сиф, не забудь свою глефу! Выведем наконец-то ее погулять!

Сиф и сама уже не верила себе от радости. Настоящее дело, настоящий бой! Рука об руку с Могучим Тором!

– Леди, вы должны быть очень польщены, – Локи нагнал ее у выхода и пристроился провожать. – Ради вашей глефы Тор пошел на огромную жертву. Несколько дней не пропускал королевских советов, надеясь услышать, где можно найти достойное дело для вас. И вот нашел.

– Это такая большая жертва?

– О да, поверьте. Мне даже было больно смотреть, как он мучается, не зная, чем себя занять и как еще сесть. И как он умудрился не вывихнуть челюсть, зевая.

– А вы сами не скучаете на этих советах?

– Нет. Это куда интереснее, чем махать мечами с утра до ночи.

– Вы хотите сказать, что скучаете, занимаясь со мной по вечерам? – подловила она его. Но Локи ничуть не смутился.

– Во-первых, я сказал «махать мечами», а не «глефой». А во-вторых… – он окинул ее пристальным взглядом. Сиф вопросительно приподняла брови. – Во-вторых, все зависит от того, с кем… этим заниматься.

Сиф почувствовала себя польщенной.

Они опять проводили вместе каждый вечер, кружась в танцах с глефами, только после Посвящения время игрушек, по словам Локи, кончилось. Сиф практиковалась со своей новой глефой, а Локи неожиданно принес свою, выкованную давным-давно в том же Свартальфхайме мастерами ныне уже почившими. Как он сказал, это был подарок альвов, у которых он обучался. Хоть он редко ей пользовался, она ничуть не потеряла своих смертоносных свойств. В первый вечер Сиф потратила полчаса только на то, чтобы восторженно ахая, осмотреть ее со всех сторон, и тогда же посетовала, что Локи держит ее взаперти.

– Вы тоже возьмете свою глефу в Утгард? – спросила она нынче.

– Нет, – качнул головой Локи. – У меня нет настроения для ближнего боя с гоблинами. Если уж мне придется кого-то убить, я найду для этого более действенные способы, чем обычная глефа.

– Надеюсь, скоро вы мне продемонстрируете эти способы! – воодушевленно произнесла Сиф, представив, как было бы здорово еще чему-нибудь научиться у Локи, теперь уже в настоящем бою.

Локи взглянул на нее, как будто она сказала какую-то глупость, но уже через секунду мило улыбнулся и кивнул:

– Если леди хочет посмотреть, как я убиваю, я убью хоть тысячу человек всеми способами, которые мне только известны. Вы могли давно попросить меня об этом.

– Ну… – а Сиф все-таки смутилась. – До сегодняшнего дня повода не было.

– Поблагодарите Тора за то, что нашел его.

– Обязательно, – кивнула Сиф. Ее мысли были уже там, в Утгарде, где ждали подвиги и слава.

Она первая подошла к воротам, ведущим на Радужный мост, переход между мирами. Следом подтянулись Троица Воинов, вооруженные до зубов. Поприветствовали ее легким поклоном и обменялись между собой какими-то непонятными ей улыбками. Они что, сомневаются, что ее стоило брать? – возмутилась про себя Сиф. Они же видели ее на тренировках, они видели ее испытание. Они сами дрались с ней, пусть только на учебном оружии. И сами хвалили ее. Но на первый раз она решила не обращать внимания на эти странные взгляды. Вот посмотрят на нее в настоящем деле… или попробуют сказать хоть слово…

Братья явились последними, что-то увлеченно между собой обсуждая. Они тоже переоделись. И если по Тору, в его мощной и красивой броне, с красным плащом за плечами и боевым молотом в руке можно было сразу понять, что он идет на битву, то Локи в легкой черной куртке казался даже еще тоньше и легче, чем обычно. И никакого видимого оружия с ним не было.

Сиф удивилась, и пока они шли по Мосту до Сферы портала, не удержалась и спросила, не слишком ли он легко одет.

– Там есть гномья кольчуга, – ответил Локи, отворачивая тонкую ткань на рукаве и демонстрируя серебристые чешуйки. – От случайного неволшебного оружия спасет. От прицельно направленного, или заговоренного, даже полный доспех не поможет. Наоборот помешает. Подвижности в нем меньше. Доспехи у меня есть, но я надеваю их только на официальные приемы. Для красоты. И то не всегда. А путешествовать куда бы то ни было предпочитаю налегке.

– Даже в Нифльхайм?

– В Нифльхайм можно отправляться хоть голым, – усмехнулся Локи. – Духам, которые там обитают, наплевать, сколько на тебе надето. Против них действенна только особая магия. Которой я, впрочем, владею, – добавил он не без гордости в голосе.

– Вы были в Нифльхайме?

– Пару раз, –Локи передернулся от воспоминаний.

– Вы по всем Девяти Мирам, наверно, путешествовали?

– Да, – кивнул Локи. – Кроме Ётунхайма.

– Почему?

– Вы же знаете, леди, есть договор между Ётунхаймом и Асгардом, по которому ни мы, ни они не имеем права пересекать границы без особого разрешения Всеотца и царя ётунов Лафея. И невыполнение его карается жестоко. Вплоть до смертной казни.

– Я думала, что на принцев Асгарда это не распространяется… Во всяком случае, вам проще получить это особое разрешение.

– Как выяснилось, нет. Тор как-то раз хотел отправиться туда, но отец сказал, что ни ему, ни мне там делать нечего. Я не очень-то страдаю. У меня есть еще целых восемь миров для путешествий… Семь, – чуть подумав, исправился он.

– Почему семь?

– В Ванахайм мне лучше не соваться. После одной неудачной шутки… То есть она была удачная. И даже очень смешная. Но я в тот момент совершенно упустил из виду, что ваны начисто лишены даже зачатков чувства юмора. Поэтому они на меня сильно обиделись. И если я попробую к ним сунуться… живым-то я, скорей всего, вылезу, но целым – вряд ли, – Локи засмеялся.

– Неужели с ними нельзя помириться? – удивилась Сиф. – Извиниться как-нибудь?

– Можно. Но мне неохота. Это странные существа, живущие себе тихо в своем мирке, не вмешивающиеся в дела других. Примерно, как и альвы, но куда менее общительные и вообще не похожие на прочие расы. Пусть отец с ними сам разбирается. Он король, в конце концов. А я предпочту кого-нибудь более понятного. Альвов. Или тех же гномов, или гоблинов, к которым мы сейчас направляемся. Или людей. Очень неплохой народ, надо сказать. Особенно мидгардские. Я к ним даже привязался…

Они подошли к Сфере Портала, им навстречу вышел Страж. Сиф только постоянно повторяла себе, что не надо таращиться по сторонам, и не забывать закрывать рот, чтоб не выглядеть совсем глупой девчонкой.

– Добрый Хаймдалль, мы отправляемся на прогулку в Утгард, – сообщил Тор. – Мы можем пройти?

– Да, – ответил Страж.

Тор первый вошел в Сферу, Троица решительно двинулась следом, Локи чуть отстал, пропуская Сиф вперед. Сердце бешено колотилось у нее в груди. Было страшно интересно и удивительно все, что происходило. Того, что будет, она не боялась ни капли. Но все равно почувствовала благодарность Локи за его поддержку. «Если что – я рядом», – говорила его улыбка. И Сиф улыбнулась в ответ.

Страж вошел последним и огромным двуручным мечом запустил механизм Моста.

Межмировой поток подхватил шестерых путешественников. И это был, наверно, первый момент, когда Сиф действительно испугалась. На несколько мгновений исчезло все, даже ощущения собственного тела. Ни пошевелить даже пальцем, ни вздохнуть, ни закричать. Ты вроде есть, и как будто нет. Но все кончилось так же внезапно, как и началось, она стояла на каменистом плато рядом со своими спутниками, как ни в чем не бывало.

Сиф исподтишка оглядела их. Ну конечно, они-то уже сколько путешествовали таким образом, чего им бояться. Даже не заметили… Как бы только незаметно перевести дыхание…

– Первый раз впечатляет, да? – шепнул над ухом Локи. – Меня тоже. Такая магия даже мне не подвластна. Каждый раз удивляюсь. Хотя вроде бы давно пора привыкнуть.

Сиф посмотрела на него удивленно. Уж не врет ли он. Но по лицу того, кого прозвали богом обмана, ничего нельзя было понять.

Тор тем временем указал направление и пошел первым.

– Мы сейчас находимся на восточном склоне Тергенских гор, – пристроившись рядом с Сиф, вполголоса начал рассказывать Локи. – Это давняя граница между землей Бертх, где живут гоблины, и гномьим владением Вастильри. Все это является провинциями королевства Агдорейн, которым правит людской король. Живут в нем, в основном, люди, но есть и прочие народы – всякой твари по паре. Есть даже община так называемых низших альвов, отщепенцев Альвхайма. Высшие, жители Альвхайма, их за родичей даже не считают, потому что они не гнушаются продавать свои магические умения для службы смертным, и даже заводить с ними родство. Но не вздумай здешнего альва в лицо назвать «низшим» – превратит в мышь. Хотя если честно, их страсть к наживе не заслуживает ничего кроме презрения. Даже здешние люди их называют магиками, что, между прочим, считается здесь оскорблением. Но естественно, тоже за глаза. Водятся эти магики только при королевском дворе, здесь, надеюсь, мы с ними не столкнемся, ни гномов, ни гоблинов они не жалуют, а мы именно в их землях. Когда-то много веков назад предок нынешнего короля постарался и присоединил к себе эти земли, обещая и гномам, и гоблинам протекторат и справедливый суд во всех их тяжбах и междоусобицах, которые у них длятся, наверно, с основания мира. И поначалу это действительно помогало. Но теперь короли уже не те, ни людские, ни гномьи, ни гоблинские. Все друг с другом грызутся. Интригуют, подкупают, убивают… В общем, обычная политика. А поскольку мой отец имел неосторожность в свое время прислать сюда на подмогу Тора, чтобы закончить поскорее бойню, которая здесь разворачивалась, то они теперь считают, что Асгард должен вмешиваться в любые их конфликты. Отец был бы рад послать их раз и навсегда подальше. Пусть бы сами разбирались со своими мелкими дрязгами, да хоть и поубивали бы друг друга. И людей, и гномов, и гоблинов даже в этом захолустном мирке хватает. Нашлись бы другие на роль местных царьков, не такие зажравшиеся. Но пока все сохраняется вот так… И нам есть, куда сходить, если захочется доброй драки. Здесь ее всегда можно найти.

Сиф кивнула, благодаря за рассказ. Ей, в общем-то, было все равно, за кого сражаться: если Тор приказывает обнажить оружие, значит, есть на то причина. Но после слов Локи ей стало интереснее.

– Король недавно собрал дань со своих владений и уехал, – продолжил Локи. – А гоблины решили опять поживиться за счет гномов. У меня вообще-то есть подозрение, что гномы не такие уж невинные овцы, как любят прикидываться, ябедничая моему отцу. Они уже много веков разрабатывают подгорные жилы меди, руды, иной раз серебра… Хотя все это не идет ни в какое сравнение с копями гномов Свартальфхайма, у которых я заказывал твою глефу. И свою кольчугу. Но каждый живет с тем, что имеет. В Утгарде и этому стоит радоваться. Гоблины же сидят на земле, в которой тоже есть богатые жилы. Но гоблины – воины. Они формируют отряды наемников, которые за большие деньги продают свои умения по всему миру. Кузнецы они плохие, перековать чужое оружие могут, но свое создать из ничего – это не к ним. Им бы с гномами объединиться. Но гномы хотят заполучить их жилы и продавать потом им же оружие за полную цену. А гоблины хотят получать его бесплатно. И к соглашению они не придут никогда. Думается мне, и в этот раз гномы закопались слишком далеко в чужие владения, а когда их поймали и заставили платить, ушли в несознанку. За что поплатились и поджав хвосты побежали жаловаться моему отцу. И им сильно повезло, что моему брату был нужен повод для драки. Видишь огни в полулиге внизу? Это пограничная деревня гномов. Вскоре за ней начинаются владения гоблинов, из-за которых все и случилось. Я думаю, там мы найдем ответы на все вопросы.

Они быстро добрались до деревушки. Над Агдорейном сгущались сумерки, солнце скрылось за вершинами гор, и длинные тени наползли на всю долину. В деревне же было совсем темно. Утлые неказистые постройки из темных, словно закопченных бревен, освещенные скудными чадящими факелами, еще больше усугубляли темноту.

Сиф было непривычно видеть такую картину после блистательного, яркого и открытого Асгарда.

– Я думала, гномы любят красоту, раз они делают такие красивые вещи… – прошептала она.

– Тссс… – прошипел над ухом Локи. – У гномов хороший слух. И они очень обидчивы. Никогда не вспоминай при одном племени достижения другого. Гномы любят роскошь. Но не любят никому ее показывать. Говорят, под горами у них такие чертоги, что сам Один от зависти вырвет себе единственный глаз, если хоть раз увидит. Но гномы жалеют моего отца, поэтому не показывают своих хором никому. Хотя лично я считаю, – Локи почти вплотную прижался губами к уху валькирии, обжигая своим дыханием, – что это пустое бахвальство. Даже чертоги королей Свартальфхайма не поразили мое воображение. А уж здешние… – и он презрительно сморщил нос.

Дальше Локи продолжать не стал. Они наконец достигли деревни и беспрепятственно вошли, стоило лишь Тору продемонстрировать привратникам свой знаменитый Мьельнир.

Отряд асгардцев прошел по главной улице. Один из стражей, низкорослый и бородатый, бежал впереди. Он привел их к дому, который здесь, наверно, мог считаться самым красивым и высоким. Тор величественным жестом отпустил проводника и, распахнув двери, вошел. Его спутники за ним.

– Я Тор Одинсон! – провозгласил старший принц Асгарда на всеобщем наречии, принятом в королевстве. – Ваши люди отправляли посланников в Золотой Чертог к моему отцу, жалуясь, что вы подвергаетесь вероломным нападениям ваших соседей. Я здесь, чтобы разобраться, учинить справедливый суд и покарать обидчиков.

Сиф услышала, как стоящий рядом Локи хмыкнул, и недовольно на него покосилась. Сейчас-то ему что не нравится?

Старейшина гномов вышел навстречу и произнес ответную речь, длинную и витиеватую настолько, что Сиф даже запуталась, что именно он хотел сказать.

– Без подготовки понять сложно, – Локи снова пришел на помощь, чуть громче, так, чтобы его слышала не только Сиф, но и Тор. – Можно было просто сказать: «Спасибо, что откликнулись, идите и надерите задницы этим сукиным детям». Но тогда гномы не были бы гномами. Что здесь, что в Свартальфхайме.

– Локи, заткнись, – сквозь зубы прошипел Тор как-то чересчур злобно.

– Милый брат, позволь мне ответить ему? – вполголоса предложил Локи, ничуть не смутившись.

– Лучше подскажи мне, как с ними говорить.

Локи закатил глаза, коснулся руки Тора и неслышно зашевелил губами. Тор, воодушевившись, начал ответную речь, по витиеватости и вежливости не уступавшую речи старейшины. Лишь пару раз сбился, не расслышав какое-то слово брата. Сиф восхитилась. Тор, которого она знала, на такие речи действительно был не способен. А Локи… Он просто покорил ее, и тем, как быстро разбирался в лабиринтах слов, и тем, как ловко подсказывал брату.

Наконец переговоры закончились, и старейшина распорядился поднести гостям по кружке эля перед дорогой.

– А теперь скажи мне в двух словах, о чем мы тут распинались, – потребовал Тор у брата по-асгардски.

– Что мы сейчас пойдем и надерем задницы этим сукиным детям, если они не заплатят выкуп за причиненный ущерб.

– А какой ущерб?

– Бороды гномам повыдирали, кафтаны попортили своим оружием. Овин пожгли, скот кое-какой угнали… И несколько бочек с самым лучшим элем сперли. Поэтому нам приходится пить вот это… – Локи недовольно посмотрел в кружку.

Сиф, как раз было решившая попробовать напиток, поставила свою кружку обратно на стол.

Тор сделал большой глоток. Подумал. Глотнул еще раз.

– Да, как-то оно… не очень. Пойдем отвоевывать эль обратно… То есть восстанавливать справедливость.

– Правильно! – одобрил Вольстагг, спешно допивая свою кружку и вытирая усы.

– Как всегда, кроме меня никто не понял, о чем речь, – сказал Локи, склонившись к Сиф, когда они покинули деревню. – Про эль там не было ни слова. Он здесь сам по себе невкусный.

– Зачем вы опять соврали? – удивилась Сиф.

– Чтоб веселее было. И чтоб у наших друзей была хорошая цель. За пару ободранных коз драться – это как-то… – Локи поморщился.

Сиф еле удержалась, чтобы не повторить его жест. Драться за коз действительно было не очень-то славно.

– Но мы же идем восстанавливать справедливость, – напомнила она. – Гоблины не имели права нападать на эту деревню! Даже если бы они ничего отсюда не стащили и не подожгли.

– Это гномы так утверждают. И они ни за что не признаются, что первыми нарушили соглашение. Сейчас доберемся до гоблинского поселения, выслушаем их. Их понять будет проще, хотя для ваших ушей, возможно, покажется слишком грубо… Но что делать, леди Сиф. Если вы хотите быть рядом с Тором, вам придется забыть о сладких речах, приличествующих при королевском дворе.

– Меня этим не удивишь. Некоторые валькирии ругаются так, что, наверно, и гоблинов переплюнут. Так что я привычная.

– Это хорошо. Значит, мне не придется стоять рядом с вами, чтоб поддержать, если вы вдруг решите упасть в обморок от ужаса.

Сиф неодобрительно поглядела на него.

– Я шучу, – примирительно улыбнулся Локи. – Но пообещайте мне, что не будете уподобляться этим валькириям.

– Обещаю.

Впереди на дороге, стремительно таявшей в ночной мгле, показались очертания темной громады.

– А вот и ворота поселения гоблинов. И кажется, нас тут не ждут. Видом Мьельнира их тут не запугаешь, плевать они хотели на асгардцев. Тор, конечно, мог бы просто-напросто вынести эти ворота своим молотом. Но он вроде как обещал правосудие, а стало быть, сразу приступать к военным действиям будет несколько… неправильно. Значит, сейчас будет уговаривать их выслушать нас. Или наоборот.

– Локи! – требовательно окликнул Тор, и младший брат тут же подошел к нему. – Хорош языком без толку трепать. Пора употребить его в дело. Зря я, что ли, тебя брал?

Локи преувеличенно тяжело вздохнул и отправился вперед, в то время как остальной отряд замедлил ход.

– Зачем нам серебряные монеты, если с нами серебряный язычок? – хмыкнул Фандрал.

– Серебряный ключик, который может открыть любую дверь, – уточнил Вольстагг.

– Так-таки и любую, – недоверчиво прищурился Фандрал. – Почему тогда при дворе большинство дверей наших красоток открываю я?

– Может, потому, что серебряные ключики не суют, куда ни попадя? – с усмешкой поинтересовался Тор. Но прежде чем Фандрал успел ответить, Огун кашлянул и сказал:

– Леди Сиф, я думаю, сейчас еще не стоит держать руку на оружии. Локи договорится, и нас пропустят спокойно.

Сиф сама удивилась, заметив, что ее пальцы, оказывается нервно сжимали сложенную рукоять глефы. А Тор с Фандралом одновременно и нестройно выругались под нос.

Локи и правда быстро уболтал привратников, и тяжелые неровные створки ворот распахнулись перед ними.

Гоблинское поселение было еще более мрачным и неприветливым, чем гномье.

Их не пригласили ни в один дом. Гоблины, многие с оружием наголо, вышли на площадь у ворот и обступили непрошенных гостей.

– Мы вас не звали, асгардцы, – сказал один из них. – Чего вам нужно?

– Справедливости, – ответил Тор. – До нас дошли сведения о ваших бесчинствах. По какому праву вы творите их?

– По какому праву вы требуете ответа? – передразнил его гоблин. – Вы из другого мира, ни Бертх, ни Агдорейн не приносили вассальные клятвы Асгарду.

– Асгарду есть дело до всего, что творится в Девяти Мирах, частью которых вы являетесь, – напомнил Тор. – Асгард хочет, чтобы во всех землях царили мир и благополучие. Которые вы тут нарушаете.

– Поэтому вы пришли к нам с оружием в руках, надеясь, что мы описаемся от страха, поклонимся вам и больше не будем шалить? Папочка, пожалуйста, не ставь нас на горох! – визгливо подражая детскому голосу, сказал гоблин. Остальные загоготали.

Тор выразительно покачал в руке молот. Видимо, это должно было произвести впечатление на ослушников. Но гоблины не утихли, продолжая глумливо посмеиваться.

– Надо нам поучиться у наших дражайших соседей, и когда они в следующий раз закопаются в наши земли без разрешения, не идти самим им бить морды, а отправляться плакаться в Золотой Чертог. Авось, тогда добрейший Всеотец вспомнит, что недостойные гоблины – тоже его сыновья. А то интересное правосудие у Асгарда выходит: кто первым наябедничал, тот и прав.

– Если вы считаете, что гномы не правы, докажите, – потребовал Тор. – Иначе я вас покараю не только за ваши набеги, но и за клевету.

– А если докажем, вы покараете гномов? – поинтересовался главный гоблин.

– Посмотрим, – сдержанно ответил Тор.

– Вон тот отрог, – другой гоблин, худой и сгорбленный, наверно, от старости, хотя для Сиф они все сейчас были на одно лицо, указал куда-то в сторону. – Он издревле принадлежит нам. У нас там свои укрепления… Много чего, и это не касается других-прочих. Гномьи отнорки проходят под всеми этими горами, но никогда они не закапывались под наши владения. А сейчас идешь по нижним ярусам, а под каблуками гулко стучит. Как будто полость образовалась. Откуда, я вас спрашиваю?

– Как я и говорил… – шепнул Локи.

– Так это у гномов надо спрашивать, – сказал Тор.

– Мы спросили у гномов, – ответил старый гоблин. – Они говорят: знать не знаем, ведать не ведаем. Мы им: а ну-кась, ведите-ка нас в свои норы, чтоб мы сами убедились, что нет у вас ходов под наши горы. Они заартачились. Никого, мол, никогда туда не пускали, и вас не пустим. Поорали друг на друга, да разошлись. Нету улик, так и нет. А потом мы хвать – а у нас из тамошних кладовых припасы пропадать стали. Там ледник был, кроме всего-прочего, где мы мясо храним, чтоб не протухло. Глядь – а на одну тушку меньше стало. Наши-то ребята сами не всегда трезвые. Вот и списали на то, что с пьяных глаз недосчитались. А потом – опять на одну меньше. Э-нет, подумали, не может так мерещиться постоянно. Проверили все. А там и бочек не хватает. И разносолов разных. А в дальнем коридоре дыра в стене. Наши-то протиснулись в нее. И впрямь – незнакомый лаз. И завален на том конце, как будто потолок обвалился. Мы опять к гномам. Ну, некому кроме них-то там быть! Не сами ж мы себя обворовываем. Мы тут все живем тихо и дружно. Гномы опять молчок. Ни признаются, ни соглашаются нам свои норы показать. Ну, наши горячие головы и пошли их по-своему проучить. Сарай пожгли, в припасах пошуровали… Тушек-то спертых, конечно, не нашли. Да и гномы не дураки, хранить их долго. Сожрали по-быстрому, чтобы следы замести. А наши взамен ихние припасы прихватили. Ну а то, что пожгли чего в пылу драки – так это ж обычное дело… – старый гоблин развел руками.

– А дальше, – снова заговорил военачальник, – мы отправили весть к королю. Мол, так и так. Проверьте-ка, что за беспредел гномы учиняют. Мы-то ябедничать не любим, да знаем, как любят гномы. И оказались правы. Наш гонец ихнего-то опередил. И подарками короля успел задобрить. Чтоб его сиятельное величество подавилось… – не удержался и добавил он сквозь зубы. – И гномам величество сказало, что по таким мелочам беспокоить его не след. А они и решили, и впрямь, чего ж короля-то такими мелочами беспокоить. Надо сразу Всеотца! Вот тут я, конечно, сплоховал, не подумал, не упредил. Но вы нам так… на будущее скажите, какие вам подарки отправлять, если что?

– Не надо нам никаких подарков! – хмуро буркнул Тор и посмотрел на брата. – А ведь гномы нам всего этого не говорили…

Локи покачал головой.

– Ну-ка, покажите нам этот завал, – приказал Тор гоблинам.

– Похоже, драка отменяется… – проворчал под нос Вольстагг, отправляясь вслед за всей компанией к отрогу.

У входа в гоблинские подземелья Тор оставил Троицу с наказом следить в оба, если тут что будет затеваться. Локи и Сиф позвал с собой. Старый гоблин и молодой военачальник вели их.

Гоблины хорошо видят в темноте – вспомнила Сиф старые сказки. Поэтому они не пользуются никакими светильниками. Ей же было темно. Спасибо Локи, сотворившему светящийся шарик и пустившему его лететь над их головами. Без него они бы давно споткнулись и сломали бы себе шеи на крутых ступенях уходящих вглубь земли лестниц. Или отбили бы себе лбы о низкие неровные своды. Гоблины – народец низкорослый и довольно щуплый, и даже Сиф приходилось то и дело пригибать голову и уклоняться, чтоб не налететь на невесть откуда взявшиеся выступы. Могучему Тору с его огромным даже для асов ростом, и широкими плечами было и вовсе трудно. Только Локи умудрялся скользить между камней на полусогнутых ногах, не теряя ловкости и грации.

Наконец они спустились достаточно низко, то немногое тепло, которое было на поверхности, сюда видимо никогда не доходило. Сиф захотелось закутаться во что-нибудь еще: холод, пробравшись под одежду, начал добираться до костей.

– Долго еще? – недовольно поинтересовался Тор, непроизвольно поводя плечами: видимо, тоже замерз.

– Еще немного. Вот сюда прошу, – показал их проводник.

– А я люблю холод, – услышала Сиф голос Локи у себя над ухом. – Чем холоднее, тем больше сил я чувствую. Странных сил… Которыми я даже не знаю, как управлять.

– Я чувствую только, что не хочу здесь надолго оставаться, – сжав зубы, чтоб не стучали, ответила Сиф.

Они пролезли в еще одну дыру, спустились по грубо вырубленным в узкой шахте ступеням и внезапно оказались в просторном помещении.

Шар Локи загорелся ярче, позволяя оглядеться и понять, что отделка стен сильно отличалась от неказистых тоннелей гоблинов. Потолок, правда, был так же невысок, и асам не удалось распрямиться в полный рост. Один конец небольшого коридора упирался в необработанную породу, словно те, кто его делал, закончили работу и ушли отдохнуть. Другой конец был неровно завален обломками скалы.

Локи опустился на корточки и провел пальцами по полу. Из второй руки у него вырвался лучик пламени и тут же погас.

– Угольная пыль, – сообщил Локи, подняв глаза на брата.

Тор нахмурился.

– Гоблины не пользуются углем и не добывают его, – пояснил Локи. – Ведь так?

Главари гоблинов согласно кивнули.

– Они не могли оставить эти следы. В отличие от гномов, у которых недалеко угольные шахты.

Он достал один из своих тайно запрятанных ножей и ударил в стену, откалывая кусок. Снова засветил огонь во второй руке. Потер пальцами обломок, поводил им над огнем, чуть ли не облизал.

– Здесь недалеко должно быть месторождение угля, судя по породам, – сообщил он. – Не лучшего, конечно. Но для кузнечных горнов сойдет любой, если за него не надо втридорога платить.

– Они за него вообще ничего не платят, – рыкнул гоблин.

– Значит, здесь были гномы, – уточнил Тор.

– Да, – Локи встал, отряхивая ладони.

– Мастер Маг мог бы разобрать этот завал, – почтительно обратился к нему старый гоблин. – Тогда бы у нас были прямые доказательства, что гномы действительно ходили здесь.

– А мы бы прошли прям к ним в их копи отсюда, против этого они ничего не смогли бы предъявить нам, жалкие трусы, – прорычал гоблин-воин.

– Ничего, кроме незаконного пересечения границы, – подсказал Локи, указывая на завал. – Вот она.

– Не мы ее здесь устанавливали. По договору ее вообще здесь быть не должно, – возразил гоблин.

– Верно, – согласился Локи. – И если я ее сейчас разрушу, а я могу это, ничего не останется и в доказательство…

– Мы вернемся к гномам и призовем их к ответу, – решил Тор. – Мне они не откажут в прогулке по своим подземельям. Брат, ты можешь оставить здесь какой-то знак, чтобы мы могли сразу опознать это место, когда подойдем с другой стороны?

– Конечно, – Локи провел рукой над стеной, и на ней появился отпечаток королевского герба Асгарда.

Обратно выбираться было легче, несмотря на то, что теперь им приходилось карабкаться наверх, и Сиф показалось, что дорога заняла меньше времени.

Троица у выхода встретила их несколько разочарованными взглядами.

– Все спокойно, – поведал Фандрал.

– У нас тоже, – ответил Локи.

– Мы идем обратно к гномам, – скомандовал Тор.

– Зачем? – удивился Вольстагг.

– Разбираться, – недовольно бросил Тор и зашагал прочь. Его отряд поспешил следом.

Гоблинское поселение осталось позади за спиной. Вокруг царила глухая ночь, даже звезды были скрыты за облаками, и если бы Локи снова не засветил свой шарик над головами, они бы шли в кромешной тьме. Хоть эта тьма была и приятнее, чем в подземельях. Воины шагали быстро и угрюмо, кроме, пожалуй, Локи. Но и по нему нельзя было точно сказать, что у него на душе.

Тор не выдержал первым.

– Я надеялся на добрую драку, не больше. А тут…

– Можем сейчас навалять гномам, раз они первые начали врать, – предложил Вольстагг. – Нам-то какая разница, с кем драться? Те виноваты или эти. И тех и других можно побить.

– Боюсь, после этого дорога в Утгард и прочие миры будет для нас закрыта, – сказал Локи. – Отец отправил нас сюда, чтобы разобраться. Негоже устраивать бойню, прикрываясь его именем.

– Локи прав, – сказал Тор. – Отец будет в ярости, если мы нарушим его приказ. Хотим мы или нет, но нам придется разобраться, кто виноват в этой стычке… И краже бочек с элем.

– А можем просто вернуться домой и оставить это маленькое внутреннее дело на совести местного короля, – подсказал Локи.

– Нет уж. Я пообещал сначала гномам, теперь я пообещал гоблинам. А слово Тора Одинсона нерушимо. И это известно во всех мирах.

– Да будет так, – кивнул Локи.

Гномы их не ждали так скоро и с таким результатом.

– Значит так, – сказал Тор, когда гномий совет опять собрался в том же доме. – Суд моего отца славится своей справедливостью. Но о какой справедливости может идти речь, если вы лжете?

Гномы зароптали.

– Ваши копи под землей зашли далеко за границы ваших владений. И гоблины в своем праве, выражая недовольство.

– Гоблины выдают желаемое за действительное, – начал старейшина гномов, но Тор не дал ему пуститься в словоблудие.

– Вы покажете мне свои копи, и если я увижу, что они уходят под гоблинские горы, вы пожалеете о том, что призвали нас сюда! – рявкнул он.

– Во всяком случае, у вас есть время придумать хорошую причину, почему вы не виноваты, – сказал Локи. – Или послать за королевскими людьми, чтобы поднести им еще несколько подарков в надежде, что это обеспечит вам более праведный суд.

– Мы никого не пускаем в наши копи! – возмущенно ответил старейшина. – Так было заведено испокон веков и так будет продолжаться и впредь. Это закон, один из самых нерушимых законов, на котором стоит гномья община, и буде он нарушится, начнут разрушаться все прочие устои, и наш мир…

– Хватит! – Тор поднял руку с молотом. Гномы тут же притихли. – Вы сами сейчас угрожаете своему миру, препираясь со мной. Вы надеялись обманом покарать своих врагов нашими руками, но мне все равно какую из рас карать. Вы для меня одинаковы. Вы сейчас показываете нам свои шахты, или я обвиню вас во лжи и клевете от имени Асгарда. И вам придется отвечать по всей строгости уже перед моим отцом.

Гномы испуганно переглянулись, пошептались быстро – действительно быстро, и старейшина кивнул:

– Отведите их.

– Это вам урок на будущее, – сказал Локи. – Стоит ли призывать высшие силы для решения мелких ссор. Высшие силы по мелочам не размениваются. Призвали бы людей своего короля – получили бы, что хотели.

Кто-то из гномов попытался что-то сказать в ответ, но на него тут же зашипели свои же, призывая к молчанию. А Локи, беспечно улыбнувшись, опять пристроился рядом с Сиф и сказал:

– Им действительно было бы проще договориться с королевскими людьми. Даже Тору ясно уже, что гномы сами виноваты в этом конфликте, а значит, отвечать в итоге придется им. А им этого не хочется. Значит, им имеет смысл оттянуть внимание пришлых воинов, то бишь нас, на что-то другое… Например, на королевских людей. Но слава Творцу, гномам не хватает масштабности мышления для подобных интриг. Поэтому мы здесь скоро закончим и, так и не подравшись толком, отправимся домой.

Сиф усмехнулась, пытаясь скрыть разочарование, что драки не будет.

В гномьи копи спустились тем же порядком. Троица осталась охранять выход на случай, если гномы вдруг задумают какую-то ловушку, Тор, Локи и Сиф отправились вниз.

По гномьим коридорам идти было легче, несмотря на то, что потолки по-прежнему были низки для асгардцев. Однако широкие стены и постоянно встречающиеся светильники сглаживали эту неприятность.

– Я думал, тут правда красивее, – сказал Тор.

– Это же копи, а не жилые помещения, – напомнил Локи. – Не так ли?

– Конечно, – откликнулся гном. – Мы пошли коротким путем, если бы мы пошли через жилую зону, это заняло бы намного больше времени.

Локи щелкнул пальцами, и над его ладонью появилась некая светящаяся сетка.

– Не надейся только запутать нас, – сказал он.

Благодаря карте Локи гномам обмануть их не удалось. Младший принц неизменно указывал нужное направление и заставлял отыскивать коридоры, как бы гномы ни уверяли, что поворотов в ту сторону нет.

Через пару часов подземных блужданий, они вышли в глубокий коридор, неосвещенный и, кажется, заброшенный.

– Здесь очень давно никто не ходил, – поспешно сказал гном.

Тор кинул взгляд на брата, и тот зажег привычный яркий шарик и пустил его лететь налево. Вскоре шарик остановился, упершись в завал.

– Ничего не напоминает? – спросил Локи у Тора и Сиф.

– Не очень-то похоже на заброшенный коридор, – проворчал Тор, оглядываясь.

– Мы его копали не так давно, – начал оправдываться гном, – но поняли, что он не ведет ни к каким месторождениям, и забросили. И даже когда обвалилась кладка, не стали ничего менять…

Локи снова вызвал магическую карту и сделал ее довольно крупной и трехмерной.

– Вам надо объяснять, что где находится, или сами сообразите? – поинтересовался он. – А еще я могу по камешку разобрать этот завал, хоть мне это и будет стоить немало сил, и вы увидите знак, который я оставлял там, когда спускался со стороны гоблинов.

– Вы, возможно, ошибаетесь… – начал гном.

– Локи, разбирай, – приказал Тор.

Сиф на всякий случай взялась за глефу. Локи поднял руку и шевельнул пальцами. Неровный обломок горной породы осторожно покатился вниз. За ним второй.

– Постойте! – выкрикнул гном. – Не надо разрушать преграду, которая стоила нам стольких усилий, чтобы ее воздвигнуть. Известно, что разрушить проще, чем построить, начать войну легче, чем установить мир…

– Короче, борода, – оборвал его Тор.

– Позвольте, мы все объясним, – сказал гном.

Локи позволил еще одному обломку скатиться вниз и замереть у подножия.

– Только быстро, – предупредил Тор.

– Уважаемый Тор, уважаемые воины, – с достоинством произнес гном. – Я смею надеяться, что выражу наше общее мнение, произнося эти слова. Никто из нас никогда даже в минуту страшного отчаяния не помышлял даже обманывать великого и мудрого Одина Всеотца, его достойнейших советников и доблестных сыновей. Однако отчаяние действительно порой крепко сжимает наши сердца, и нам начинает казаться, что золотые времена расцвета Вастильри навечно канули в прошлое. Все больше и больше трудностей сыпалось на плечи наших отцов, еще больше тягот познали мы, и будущее наших детей вызывает у нас тоску и скорбь, когда мы начинаем размышлять о нем…

– Понеслось… – едва слышно прошептал Тор.

– Дай ему договорить, – подсказал Локи.

Тор скрежетнул зубами.

– Смысл такой, – перевел Локи, когда гном закончил речь, – они пытались договориться с гоблинами насчет тех месторождений угля, которые залегают под Бертхом, предлагали плату, но гоблины им отказали в очень грубой форме.

– Сказали короткое «нет» вместо тысячи слов?

– Вроде того. Гномы продолжили копать, но увлеклись и не заметили, как все-таки зарылись под владенья гоблинов. Но обнаружили это лишь тогда, когда гоблины стали врываться к ним через их тоннели и воровать. Тогда гномы и соорудили этот завал. Чтобы перекрыть путь.

Тор задумался надолго.

– Лучше б я в Нифльхайм отправился, чем сюда, – прошептал он наконец, поворачиваясь спиной к гномам, чтобы его слышали только Локи и Сиф. – А сюда б отец отправил тебя, братец. Все эти интриги – это для тебя.

– Вообще-то я и так здесь, – напомнил Локи.

– Но командовать назначен я, – заметил Тор.

– Ну, я мог бы…

– Разбирай завал, – громко приказал Тор, решившись.

– Тор…

– Разбирай завал, – повторил старший принц не терпящим возражений тоном. И Локи, преувеличенно тяжело вздохнув, принялся за работу.

– Может, мне молотом быстрее будет? – сказал Тор через пару минут.

– Подожди в таком случае, пока мы с леди выберемся на поверхность и отойдем подальше, – ответил Локи. – Я как-то не имею желания быть похороненным заживо под всей толщей гор. Даже в такой чудесной компании.

– Да чтоб тебя ётуны взяли! – выругался Тор. – Шевелись тогда побыстрее.

– А вот от ётуна в помощники я бы не отказался, – заметил Локи, не прекращая своего занятия. – Насколько я знаю, они владеют очень сильной темной магией…

– Сильнее твоей?

– Не знаю. Чтобы сравнить, надо было бы встретиться хоть с одним, но… Ты знаешь, я не встречался. В древних книгах мне попадались обрывочные сведения об их магии. Они черпают свою силу из холода и умеют превращать в лед все подряд… Кстати. Здесь достаточно холодно! – внезапно произнес Локи, как будто только что обнаружил это. Сиф, уже порядком замерзшая, еле удержалась от ехидного замечания. – Ну-ка… попробуем… – прошептал Локи, закрывая глаза и делая глубокий вдох.

Сложив ладони перед собой и перебирая пальцами, как музыкант по струнам арфы, он подошел почти вплотную к завалу. Затем между его рук родился слабый голубоватый огонек, который стал разрастаться и внезапно ударил в нагромождение камней. В тот же момент, они с еле слышимым хрустом стали покрываться льдистой коркой, а затем и вовсе превращаться в лед.

– А вот теперь ударь туда молотом. Только без молний. Просто, – сквозь сбивчивое дыхание сказал Локи Тору, отшатываясь к стене и приваливаясь к ней спиной.

Тор, со смесью удивления и почему-то недоверия покосившись на брата, ткнул Мьельниром в одну из образовавшихся ледяных глыб. И тут же с шелестом весь лед обрушился, открывая широкую дыру в завале.

– Это магия ётунов? – удивилась Сиф.

– Что-то вроде, – все еще тяжело дыша, кивнул Локи и поднял руку, чтобы сдержать остатки обваливающихся камней. – Я сам не знал, что у меня получится.

Гномы смотрели на него с благоговейным страхом и, кажется, только оцепенение не позволило им в первый момент бухнуться на колени. А потом – ворвавшиеся в пролом гоблины.

Гоблинский военачальник с пятеркой бравых парней влетели в «гномью» часть коридора с оружием наголо.

– Вот они, воры! – провозгласил он.

Гномы тут же выхватили свои топоры и тесаки и ощетинились на непрошенных гостей.

– Кто это вор?! – возмутился старейшина гномов, за оружие не взявшийся, а вместо этого проворно спрятавшийся за спины своих товарищей.

Сиф тоже наконец сорвала с пояса глефу и схватилась за древко, чтобы раскрыть, но почувствовала холодное прикосновение к локтю. Локи, все еще опиравшийся спиной о стену, опустил руку и выразительно покачал головой: «Не надо». Сиф досадливо сжала губы и перевела взгляд на Тора. Тот держал Мьельнир наготове, но никаких действий не предпринимал.

Гоблины с гномами тем временем, не обращая внимания на асгардцев, принялись орать друг на друга, выясняя, кто первый к кому проник и что украл.

Тор, поигрывая Мьельниром, наблюдал за ними, и когда уже открыл рот, чтобы что-то сказать, Локи скользнул к нему и шепнул на асгардском языке:

– Пусть проорутся.

– Брат… – нетерпеливо начал Тор, но Локи перебил, а Сиф придвинулась поближе, чтоб лучше слышать его шепот.

– Поверь мне. Затевать драку в подземелье – не лучшее решение. Вспомни, чему нас учили в юности: хочешь драться с гномом или гоблином – вымани его на поверхность. Иначе рискуешь потеряться в подземных лабиринтах и остаться заживо похороненным. Они тоже не дураки порешить друг друга здесь. Поорут, выпустят пар, и можно будет брать их тепленьких. И делать с ними, что хочешь.

– Опять болтовню устраивать? – скрипнул зубами Тор.

– Я тебе помогу, брат. Вот сейчас уже. Командуй «Хватит». Ну же!

– Довольно! – гаркнул Тор на всеобщем языке Агдорейна. Так громко, что с потолка посыпался песок.

Сиф вздрогнула, только теперь сообразив, что опасения Локи насчет того, что их может тут похоронить, вовсе не беспочвенны.

– Подсказывай давай, а то я совсем не понимаю твою игру, – шикнул Тор брату. И тот снова коснулся его руки и прикрыл глаза. – Довольно испытывать терпения Асгарда! – громко сказал Тор в ужасе уставившимся на него гномам и гоблинам. – Мы не для того сюда пришли, чтобы терпеть ваши бесконечные дрязги! Это я и так собирался им сказать, – прошипел он Локи. Тот в ответ скорчил недовольную физиономию. Тор продолжил. – Как я понял из ваших криков, вы, обе стороны, признаете свою вину. И то, что одни, сиречь гномы, закопались под чужую территорию в поисках угля. И то, что другие, сиречь гоблины, самовольным порядком насильно взяли за это плату, то есть занимались разбоем. Асгард же всегда являл собой олицетворение справедливости и порядка, посему принимать сторону кого-то из вас было бы слишком несправедливо по отношению ко всем прочим народам, населяющим Девять Миров и рассчитывающим на наше правосудие. Вы все должны понести наказание.

Гномы и гоблины возмущенно зароптали и переглянулись меж собой. Сиф, не выпуская рукоять глефы, смотрела больше на братьев. Тор с непроницаемо грозным выражением на лице говорил. Локи у него за плечом поджал губы не то высокомерно, не то насмешливо.

– Еще один любитель длинных и бесполезных речей… – проворчал военачальник гоблинов.

– Всемилостивый государь, – залебезил гном. – Позволь, мы искупим…

– Ты хочешь сказать: откупимся? – хлестко, как удар кнута, прозвучал голос Локи. Тор, не ожидавший, удивленно обернулся на брата. – Поздно! – продолжил Локи, не обращая на него внимания и выходя вперед. – Мой дорогой брат тратит свое время на препирательства здесь, хотя вы не стоите и секунды наших жизней – что скрывать, куда более длинных, чем все ваши вместе взятые! Ему давно стоило взять свой знаменитый молот и разнести и вашу деревню, и ваше поселение и эту гору и превратить эти копи в склеп в назидание потомкам тех из ваших родов, кто выживет. Но мой брат слишком добр и слишком привержен законам, установленным нашим уважаемым отцом. Поэтому возносите молитвы всем богам, в которых вы верите, что именно его послали судить вас! – Локи нарочито пошевелил пальцами, словно готовясь сотворить заклинание.

– Брат… – начал Тор, еле сдерживаясь от ярости, но Локи опять перебил.

– Должен же был кто-то сказать им правду в глаза! Кому, как не мне, это делать? А то, я боюсь, мы тут так окоченеем, что уже и не вылезем. Они мастера тянуть время, не уподобляйся им, брат, – он проникновенно взглянул Тору в глаза, и Сиф заметила, как он снова незаметно для прочих коснулся его руки.

Тор, собиравшийся что-то резко сказать, вдруг замер, мотнул головой и повернулся к местным, в страхе ожидавшим его решения.

– Короче, – произнес он в своей обычной рубленной манере. – Мой суд будет таков: в качестве компенсации гномам, гоблины должны пустить их к подгорным жилам, пролегающим под Бертхом, и не чинить препятствия в течение трех лет по местному календарю.

– Спасибо тебе, мудрый Тор! Есть высшая справедливость на свете! – воскликнул старейшина гномов.

– В качестве же компенсации гоблинам, гномы будут обязаны отдавать им половину сделанного, буде то оружие, домашняя утварь или прочие вещи, и обязуются следить, чтобы в этих вещах не было никаких изъянов. И срок этого уговора так же – три местных года.

Гоблины дружно заорали от радости, гномы же принялись возмущаться.

– Если кто попытается нарушить данный уговор, другая сторона может незамедлительно сообщить об этом в Золотой Чертог. И тогда с нарушителем будет другой разговор. Таково мое решение. И ты, брат, за это… – Тор вдруг смешался и как-то растерянно взглянул на Локи. Тот выжидающе приподнял брови. – Запугивать их было вовсе не обязательно, – тихо, скомкано и как-то недовольно закончил Тор. Но заметила это, наверно, только Сиф. Гоблины и гномы были слишком заняты собой.

Локи вздохнул и отвернулся, делая вид, что вытирает пот со лба. Хотя какой может быть пот в таком-то холоде?

– Эй, борода, веди нас наверх, – Тор дернул одного из гномов за плащ. – А с тобой, брат, мы потом поговорим, – добавил он по-асгардски. И Сиф сообразила, что весь предыдущий разговор они вели на всеобщем языке.

И они побрели в обратный путь.

– Вот такая это нелегкая работа, леди Сиф, вершить королевское правосудие, – недовольно вздохнул Тор через какое-то время. – Надеялись на драку, получили говорильню.

– Хе-хе, – хмыкнул идущий последним Локи.

– Затовсе по справедливости, – заметила Сиф, пытаясь скрыть, что она тоже разочарована. Не так она представляла себе это приключение.

– Ну да… – признал Тор. Локи снова усмехнулся, но ни слова так и не сказал.

Сиф очень хотелось выспросить у него, что же все-таки было, что из слов Тора было подсказано им, а что говорил сам старший принц. И почему они вообще стали играть в эту странную игру… Хотя ей казалось, что она понимает, но… пока ей не подтвердил это сам Локи, она не хотела верить в свои догадки. Однако и спрашивать его в присутствии Тора, да еще и в гулких подземных коридорах, где эхо разносило любой звук далеко, казалось неуместным. И она решила подождать, пока они выберутся наверх и пойдут в обратный путь. Тор, наверняка, будет пересказывать все, что случилось, Троице, а ей удастся переговорить с Локи.

========== Часть 2 (2) ==========

Наверху их встретило стоящее в зените солнце и несколько десятков мечей и копий. Сопровождающие их гномы, которые первыми вышли из шахты, тут же попали в кольцо копейщиков и оказались оттеснены к стоящим чуть поодаль всадникам. Сиф еле успела это разглядеть и уж точно не успела ничего понять, так быстро Локи оттолкнул ее назад, в тень прохода, и сам вцепился в руку брата, остановившегося и заслонившего глаза ладонью от солнца, чтобы оглядеться. После стольких часов во тьме, это действительно требовало времени. И этим тут же воспользовались вооруженные люди.

– Кто вы такие и по какому праву явились в Агдорейн? – поинтересовался их предводитель, сидевший на серой лошади.

– Я Тор Одинсон из Асгарда, – представился Тор глухим и грозным голосом. – Назови себя, человече.

– Смотри-ка, правда, асгардцы собственной персоной, – всадник на серой лошади обернулся к другому человеку справа от себя, держащему на изготовке лук. – Не соврали бородатые в кои-то веки! Давно вас здесь не было видно, – это уже опять к Тору.

– Кто вы такие и по какому праву разговариваете с гостями в таком тоне? – совсем тихо произнес Тор.

– Гости – это те, кого приглашают и встречают хлебом-солью. А вас сюда не звали и видеть не рады, – снова проигнорировал его вопрос человек.

– Нас призвали гномы для правосудия.

– А разве владения Вастильри отныне принадлежат Асгарду, а не Агдорейну? – удивился человек.

– Король Агдорейна остался глух к их мольбам…

– Значит, недостаточно усердно молились. Либо у Асгарда ослиные уши в отличие от наших, человечьих, раз он слышит лучше.

– Как смеешь ты!.. – начал Тор, раскручивая молот.

– Я Одлен, наместник короля Товина в Тергенской провинции, – грозно и гордо произнес человек, – смею вам напомнить, что любое вооруженное проникновение в наше королевство карается по закону! Но поскольку вы не подданные моего короля и не успели еще обнажить оружие против меня, и значит, и королевской власти, я разрешаю вам убраться отсюда по добру по здорову. Прямо сейчас. Иначе разделите участь своих друзей, и вас будет судить один суд.

– Что с моими друзьями? – рыкнул Тор. Сиф сделала шаг вперед, оглядываясь. Троицы в самом деле нигде не было видно.

– Их ждет суд, – ответил наместник. – За незаконное вторжение, за оказание вооруженного сопротивления королевским войскам и за покрывательство бунтовщиков.

– Каких еще бунтовщиков? – спросил Локи.

– Гномов, отрекшихся от короля и продавшихся Асгарду.

– Что?! – Тор чуть было не дернулся вперед, занося молот, но Локи с неожиданной силой схватил его за плечо и рванул назад, останавливая.

– Брат, вот сейчас точно лучше сначала подумать, а потом драться, – прошипел он по-асгардски.

– Чего тут думать?! – рявкнул на него Тор. – Они схватили наших друзей!

– Позволь мне? – твердо посмотрел ему в глаза Локи.

– Валяй, – наконец бросил Тор, сжав зубы.

Локи вышел вперед.

– Я, Локи, сын Одина, короля Асгарда, верховного правителя и хранителя мира Девяти Миров, требую у тебя, наместник короля Агдорейна, ответа: что здесь происходит, и на чем основаны твои обвинения в адрес наших соотечественников и гномов, твоих подданных. Надеюсь, ты не сомневаешься в моем праве требовать ответа?

Наместник скрипнул зубами и даже не попытался скрыть перекошенное выражение на лице.

– Ты в праве требовать ответа, асгардец, – сказал он. – Но не в праве поощрять мятежи чужих вассалов.

– Да, ты прав, – холодно согласился Локи. – У меня пока что небольшой выбор. В отличие от тебя: ты можешь мне ответить, как я того прошу, а можешь продолжить оскорблять меня и моих спутников. После чего мой выбор значительно расширится. Я бы на твоем месте этого не желал.

– У вас тоже был выбор: оставить внутренние дела нашего королевства на наше усмотрение или потешить собственное тщеславие. Вы, как я смотрю, выбрали второе. Гномы призвали вас самовольно вместо того, чтобы ждать правосудия от нас, как то предписано законом. И по закону они теперь объявлены мятежниками и должны понести наказание.

– А что наши друзья?

– Они попытались помешать исполнению нашего закона. И поскольку они сами находятся на территории королевства незаконно, без разрешения нашего государя, то тоже объявлены преступниками. И отправлены в тюрьму. Надеюсь, вас удовлетворит мой такой ответ?

– Каким колдовством вы их захватили? – возмущенно воскликнул Тор, не дав Локи сказать ни слова. – Где ж это видано, чтоб простые смертные, пусть даже больше числом, сумели пленить Троицу Воинов?!

– Они сами сдались, – ответил наместник.

– Врешь! – Тор снова вскинул молот. И снова Локи вцепился в его руку.

– Где они? – спросил он.

– На пути в Сабенхел. А может, и уже там, в темнице.

– Мы пойдем туда с вами, – произнес Локи не терпящим возращений тоном. Так, что даже Тор кинул на него уважительный взгляд.

Наместник скрипнул зубами и оглянулся на своих людей.

– Если вы считаете, что спорить с сыновьями Одина – разумно, спросите гномов, они вам расскажут, на что мы способны, – посоветовал Локи.

– Гномов мы расспросим. С пристрастием, – пообещал наместник.

– Гномов вы оставите, – возразил Локи. – Брат, стой! – прошипел он сквозь зубы снова поднимающему молот Тору. – Сиф, придержи его, пока я не закончу!

Сиф, не понимая, что именно от нее требуется, сделала шаг вперед и встала рядом с Тором.

– Гномов вы оставите в покое, – повторил Локи, выходя вперед. – Они всего лишь показывали свои подгорные владения своим гостям, которых любезно пригласили. Не так ли? – обратился он к все еще окруженным копейщиками гномам. И те тут же истово закивали.

– Мы все знаем… – начал наместник.

– Я знаю то, что я говорю, – перебил его Локи. – И то, что я вижу. А я вижу, что ни в чем не повинных гостеприимных хозяев сажают под арест и обвиняют в каких-то немыслимых преступлениях. Я не знаю, чем провинились те гномы, которых вы уже утащили вместе с нашими друзьями. Но этих вы не имеете права арестовывать.

– А я бы так не додумался… – прошептал Тор, опуская молот.

– Гномы никого просто так не водят в свои подземелья. Даже дорогих гостей, – сказал наместник с издевкой.

– Я умею убеждать, – Локи провел рукой перед собой, и на земле появилась россыпь драгоценных камней. И гномы, и воины восхищенно ахнули.

– Магик, – презрительно скривился наместник. – Ты не альв ли часом?

– Я сын Одина, это круче. Сомневаешься – выставляй своего магика, мы с ним потягаемся. Или отпускай гномов.

Наместник задумался, еще раз внимательно смерив Локи взглядом. И кивнул своим:

– Отпустите их.

– Я же говорю, что умею убеждать, – развел руками Локи. – А теперь выделяйте нам трех лошадей, мы едем в Сабенхел. Немедленно.

Наместника перекосило от приказного тона асгардского принца, но возражать он больше не стал. Отдал несколько отрывистых распоряжений, и к асам привели трех коней. И вскоре они вместе с отрядом уже скакали по дороге.

– Приготовьтесь, леди, – услышала Сиф негромкий голос Локи, поравнявшего своего коня с ее. – Скоро будет очень жарко. Обещаю.

Через час впереди на дороге показался еще один отряд, медленно идущий и, как оказалось, окружающий три обоза, на которых сидели связанные гномы и среди них Троица Воинов.

– Тор! – радостно завопил Вольстагг, увидев приближающихся всадников.

Тор дернулся, чтобы ответить, но, вспомнив, оглянулся на Локи. Однако тот с безмятежной улыбкой просто помахал рукой пленникам и ничего не сказал.

– Отпустите их, – обратился Тор к наместнику.

– Не могу, – с издевательской улыбкой ответил он. – Они обвиняются в вооруженном нападении на государственное лицо.

– Они граждане Асгарда, и судить их должен асгардский суд, – сказал Тор.

– После того, как они предстанут перед нашим судом, – возразил наместник.

– Он прав, – подсказал Локи по-асгардски. – Если решать все по закону, мы ничего не можем сделать. Они сами виноваты – не надо было размахивать оружием почем зря. И если мы попробуем их отбить, то и мы тоже окажемся преступниками. И даже наш отец, король Асгарда, будет вынужден признать наказание, к которому приговорит нас здешний суд, законным. Потому что справедливость прежде всего, даже если дело касается его родных сыновей. Согласись, Тор, как он может считаться мудрейшим правителем Девяти Миров, если у него будут двойные стандарты?

– Чего это вы там шепчетесь? – нахмурился наместник, не понявший ни слова, но зато заметивший бурную жестикуляцию асгардского принца.

– Замышляем план побега, конечно, – ответил ему Локи. – Неужели вы думаете, что мы допустим, чтобы асов судили какие-то жалкие смертные?

– Кажется, асы стали слишком много себе позволять, – сказал наместник, скрипнув зубами. Его воины, почувствовав угрозу, взялись за оружие.

– О нет! – ответил Локи, выезжая вперед, так, чтобы его видели все: и отряд наместника и остановившийся отряд, сопровождавший пленников. – Скорее, это люди забыли, кто мы такие на самом деле! Кто вывел ваших предков из пещер, где они ютились во мраке и холоде? Кто дал вам огонь? Знания? Умения, которые сделали вас тем, кто вы есть сейчас? Мы, асы. Если б не мы, вы остались бы жалкими рабами в услужении у гоблинов и гномов, которыми сейчас правите! Но вы, неблагодарные твари, забыли об этом! Забыли о тех, кого когда-то называли богами! Кому приносили жертвы! Кому преклонялись! Вас бы поставить сейчас всех на колени, вместо того, чтобы впустую перед вами распинаться! Потому что вы больше ни на что не годны!

– Это ты ни на что не годен! – ответил с еле сдерживаемой яростью наместник. – Только языком молоть можешь, да жалкие фокусы показывать! Это тебе я должен поклоняться и исполнять твои приказы? Ты забываешься, гость из Асгарда! Может, когда-то вы и помогли нашим предкам, но теперь все ваше хваленое величие – это сиднем сидеть на своем высоком троне из золота – нашего золота! И от скуки приходить сюда поучать нас, которых вы считаете недоумками, хотя недоумки – это именно вы. Гордитесь своим бессмертием, а на самом деле протухли уже давно как позапрошлогодняя капуста!

Сиф сама не заметила, как сняла с пояса глефу и приготовилась ее развернуть, осознала это только заметив, что Тор, ощерив зубы, взялся за рукоять Мьельнира. Но прежде чем они что-то сделали, Локи, яростно сверкая глазами, заговорил громко и грозно:

– Да как смеешь ты, ничтожество, так говорить со мной?! Вы должны трепетать от восторга, что я, принц Асгарда, вообще слушаю вас! А вы позволяете себе открывать свои грязные рты, чтобы оскорблять меня и моих друзей! На колени, черви, и молите о пощаде!

– Прочь с дороги! – прошипел в ответ наместник. – Я не собираюсь кланяться какому-то магику!

– На колени!!! – громыхнул голос Локи, приподнявшегося на стременах. – Я бог, ты, тупое создание! И я не позволю…

Договорить ему не позволила секира, запущенная кем-то из отряда наместника и угодившая ему в грудь. Локи рухнул на дорогу, его лошадь, испугавшись, тот же час сбежала. И правильно сделала: Тор и Сиф бросились в бой. Теперь, когда нападение было совершено на одного из них, они имели полное законное и моральное право отомстить заносчивым смертным и указать их настоящее место.

Первым ударом Тор планировал сбить наместника, но один из его телохранителей, оказался достаточно быстр, чтобы принять удар на себя.

Тут же кто-то набросился на них с мечом наголо, и Сиф, оттолкнув его концом глефы, спрыгнула с лошади, чтобы иметь больше свободы для маневров. Тор, поймав вернувшийся молот, тоже спешился и снова запустил его в полет.

Сколько они сражались спиной к спине, Сиф не могла сказать, вроде и недолго, а тогда ей показалось, что целую вечность. Люди, куда большие численностью, окружили их, не давая вырваться и даже кинуть быстрый взгляд, что с их друзьями. И с Локи. Сиф, как похолодела, увидев его падение, так запретила себе думать о нем до конца боя. Смертные не могут причинить непоправимый вред асу, – повторяла она то, что ей говорили когда-то. А Локи все же был непростым асом. Но все же лучше не думать.

А потом она услышала знакомые крики, и с одной стороны их противники дрогнули. И они с Тором увидели, что к ним прорубились их друзья, Троица. Снова свободные и вооруженные. И тут же биться стало легче. И когда она в общей схватке оказалась одна против сразу двух дюжих воинов и, замешкавшись, успела подумать, что сейчас ее точно ранят, один из противников вдруг упал с мечом, прошившим его со спины насквозь. И за ним она увидела довольно улыбающегося, живого и совершенно здорового Локи. И чуть было не бросилась к нему на шею от радости. Но тут же пришлось отвлечься на еще одного врага, решившего испытать ее бессмертие…

– Крепкие были ребята, – сказал Тор, когда бой закончился, и они вшестером остались стоять на дороге среди трупов людей и животных и раненых, прикидывающихся убитыми. – И наглые. Их надо было проучить.

– Точно, – кивнул Вольстагг. – Столько спеси я давно не видел. Даже у альвов, хотя все знают, что альвы по спеси любой живой твари сто очков форы дадут!

– Брат, ты как? – спросил Тор, повернувшись к Локи, который тем временем небрежно отбросил подобранный меч и принялся отряхивать одежду от грязи.

– Как видишь, – закончив, ответил Локи. – Я же бог! Что мне могут сделать какие-то смертные?

Асы громко расхохотались.

Пока Локи с помощью заклинаний ловил разбежавшихся лошадей, чтобы было на чем возвращаться, гномы, освобожденные вместе с Троицей (как выяснилось благодаря магии того же Локи), подползли к Тору и долго и низко кланялись ему, умоляя взять провинцию Вастильри под свой протекторат. Мол, люди и раньше только и искали повод для войны, а нынче спуску не дадут. Тор царственно пообещал им, что ни он, ни Всеотец не забудут гномов, и те могут в любое время на них рассчитывать.

С этим гномы поковыляли в обратный путь, асы же после короткого совещания решили добраться до вольного городка Феркон, что в полутора часах езды отсюда, и там как следует подкрепиться, отдохнуть, в общем, отпраздновать победу. А уж после возвращаться в Асгард.

– Мне самую большую кружку лучшего пива и вепрево колено! Тоже самое большое! Я заслужил! – громко провозгласил Локи, разваливаясь за столом в постоялом дворе, где они решили остановиться на ночь.

– Лопнешь! – хохотнул Тор, располагаясь рядом и громко повторяя его заказ.

– Спорим? – тут же протянул ему руку брат.

– Нет, я еще не пьян, чтобы спорить с тобой по мелочам.

– А! Тебе бы только языком попусту молоть! – добродушно отмахнулся Локи.

– Кто бы говорил!

– Я попусту никогда рот не открываю, – поднял палец Локи.

– А перед наместником ты, стало быть, с закрытым ртом вещал? – поинтересовался Фандрал.

– Перед наместником я по делу распинался. Надо было его разозлить, чтобы он первый полез в драку. Или ты предпочел бы, чтобы мы позволили оттащить вас на справедливый и скорый суд его светлости? То-то в Асгарде мало поводов для сплетен. А тут такое событие: Смертные судят Троицу Воинов! Жалко, у нас газет не выпускают, я прям вижу эти заголовки крупным шрифтом, и мальчишек выкрикивающих их на улицах!

– Ты правильно поступил, брат, – Тор положил ладонь ему на плечо. – Во-первых, повод для драки в самом деле был нужен. А во-вторых… Ну правда же, они зазнались совсем. Если б ты решил промолчать, я бы им тоже самое сказал. Наверно, не так красиво и складно…

Локи поднял кружку пива, которое как раз им принесли, и отсалютовал Тору. Мол, ты, брат, меня понимаешь.

– От тебя, Локи, иногда бывает польза, – ухмыльнулся Вольстагг, поднимая свою кружку. – Сегодня ты неплохо придумал.

– А! – Локи пренебрежительно махнул рукой, но самодовольное выражение на лице говорило, что он думает так же.

– Я вообще восхищаюсь, – сказала Сиф. – Подставить себя под удар ради друзей…

– Какой удар? – отмахнулся Локи. – Падать с лошади я еще в детстве научился. А против оружия у меня магическая защита есть. Я же знал, что в меня что-нибудь прилетит, было время подготовиться. Самым сложным было достоверно изобразить, что они в меня действительно попали. Ну и потом следить, чтобы не затоптали, пока я до пленников добирался, путы с них снимал, да оружие возвращал.

– Спасибо тебе, Локи, – сказал ему Огун, протягивая свою кружку. Локи ударил об нее своей, потом и о кружку Фандрала и Вольстагга.

– Обращайтесь, – ответил он, делая большой глоток.

– Был бы ты с нами, мы вообще им бы не сдались, – произнес Вольстагг, тоскливо провожая взглядом вепрево колено, поставленное перед Локи, который, кажется, удивился размерам порции. Впрочем, расторопные слуги быстро принесли и остальную еду, и воины с радостью накинулись на нее.

– Как вы вообще сдались? – спросила Сиф, наевшаяся первой.

– Гномы никудышные бойцы, – ответил Фандрал. – Эти молодчики их припугнули, они побросали оружие и запросили пощады. А эти им мечи к глоткам приставили, и нам сказали: «Либо вы бросаете оружие, либо всех перережем, и эта кровь будет на вашей совести». Что нам оставалось делать?

– Вас нет, мы ничего не знали, – добавил Огун. – Решили, что не будем ничего без Тора предпринимать. Если вы живы и свободны, вы нам поможете. И гномам тоже.

– Правильно, – с набитым ртом промямлил Локи. – У тебя дар провидца, Огун, ведь мы именно так и сделали! Тебе надо обратиться к Всеотцу. Он как раз давно и безуспешно ищет человека, который мог бы предвидеть будущее, и помогал бы ему в его делах. Я, при всех своих магических талантах, этого дара лишен. И помощи от меня… – он глотнул пива, вытер губы и посмотрел на свою тарелку. – Вот зря, брат, ты отказался спорить со мной. Выиграл бы. Потому что я, конечно, пожадничал и уже обожрался.

– Ты не будешь доедать? – с интересом спросил Вольстагг. Локи без дальнейших разговоров передал тарелку ему.

– Пиво допью сам, – сказал он. – Или вот, с леди поделюсь. Леди, вы не пьете пиво?

Сиф покачала головой. Она пила воду, все еще памятуя наставления кирий, что юной девице в компании мужчин лучше быть трезвой.

– В общем-то, правильно, – признал Локи.

– Меня вот что интересует, – задумчиво ковыряясь в зубах, произнес Фандрал. – Откуда вообще эти люди узнали, что мы пришли сюда?

– Я сказал гномам, что если они недовольны нашим правосудием, у них есть возможность призвать на помощь правосудие своего короля, – тут же ответил Локи. – Они этим и воспользовались.

– Ты сказал гномам?! – удивился Тор.

– Сказал при всех вас. Открыто. Неужели никто не слышал?

– Да, действительно, я припоминаю, – произнесла Сиф, удивляясь, что не обратила тогда никакого внимания на небрежно брошенный совет Локи.

– То есть если б не ты, нас никто бы не захватил? – воскликнул Вольстагг, чуть не подавившись остатками колена.

– Тише-тише, – Локи поднял ладони вверх. – Все хотели драки. Я ее устроил. Не с гномами же было нам драться! Вы посмотрите на них, они не вояки. И гоблины тоже. Мы бы расшвыряли их за пару минут, даже не поняв, что это было! Я сделал все, чтобы у нас оказались достойные противники и славный бой, о котором не стыдно будет рассказывать в Асгарде за кружкой эля! Что не так? – спросил он, оглядывая почему-то нерадостные лица друзей. – Только что все были довольны, а теперь нет? Или это из-за бочек с элем, которые мы должны были стребовать с гоблинов? Да, обидно – самое главное упустили…

– Локи, это была не самая лучшая твоя затея, – сказал Фандрал.

– Все затеи и не могут быть лучшими. Всегда что-то будет чуть-чуть хуже.

– Но подставлять нас…

– Я себя тоже подставил, так что все честно.

– У тебя-то была магия!

– А у вас воинские умения. Все живы, все здоровы, ни у кого ни одной царапины. Радуйтесь! Мы ехали развлекаться, мы развлеклись. Леди Сиф, вам понравилось?

– Да, – кивнула она.

– Вот, – Локи указал на нее. – Она довольна, от остальных претензии не принимаются. Поездка-то ради нее задумывалась, и ради ее глефы.

– Точно, – кивнул Тор. – Если девушка довольна, мужчинам жаловаться не пристало. Хотя… Локи, в следующий раз…

– Понял, придумаю, что-нибудь получше, – покорно кивнул он.

– И с менее разрушительными последствиями, – добавил Огун, – Все-таки наместник короля убит. За дело, конечно, но… Теперь получится, что из-за наших развлечений страна сильно пострадает…

– Эту страну уже ничто не спасет, – ответил Локи неожиданно серьезным голосом. – Правда, я знаю, о чем говорю. Мы бы его не убили – бунт бы вспыхнул. И еще вспыхнет. Агдорейн, как он есть, долго не протянет. Все провинции, даже людские, не только населенные другими народами, сейчас в нестабильном состоянии. Чтобы объединить их всех заново, нужна сильная рука. А здешний король слишком нерешителен. И наследничек у него слабак. Это верная гибель для страны. Вообще я не понимаю логику смертных – у них слишком часто встречается обычай делать наследником старшего сына, просто по порядку рождения. Не взирая на личные качества. Хотя для правителя именно это должно быть главным. Сколько уже государств погибло из-за того, что старший сын оказывался не способным держать руль слюнтяем!

– Неужели так часто это бывает? – удивился Тор.

– Да. Вот недавно одна очень большая и мощная страна сгорела из-за того, что старший сын получил власть, хотя сам к ней и не стремился и даже не чувствовал в себе ни малейшего призвания. Но он не то, что не отрекся от короны в пользу своего младшего брата, который бы был достойным царем, так он стал пытаться править сам, начал полагаться на советы своей жены и шарлатана-чернокнижника, который якобы лечил их сына! И это при том, что в стране то здесь, то там вспыхивали бунты, и то одна соседняя держава, то другая объявляла войну.

– И чем все кончилось?

– Большим бунтом. Шарлатана убили. Потом царя вместе со всей его семьей. А потом и еще кучу народу порезали. Топили страну в крови несколько лет.

– Надо было нам туда наведаться и навести порядок, – сказал Тор.

– А смысл? – пожал плечами Локи. – Вмешиваться во внутренние дела всех стран всех Девяти Миров не будешь – на свои собственные времени не останется. Смертные сами научились кое-как справляться. В некоторых государствах теперь вообще по наследству власть не передают. Выборы правителя проводят. Теоретически любой человек может стать правителем. Даже если его отец был простым мусорщиком.

– Подчиняться сыну мусорщика, – презрительно скривился Фандрал. Его товарищи согласно замотали головами.

– Дело привычки, – ответил Локи. – Менталитета, как они это называют. Нам, в Асгарде, не понять. У нас вообще нет понятия преемника. Один – наш извечный король. Всегда был и будет.

– Ну… у него же есть вы, – сказал Вольстагг.

Локи и Тор переглянулись.

– Мы просто его сыновья, – сказал Локи.

– Отец никогда не говорил, что кто-то из нас его наследник, – поддакнул Тор. – Мне, честно говоря, до этого момента и в голову не приходило, что ему нужен наследник, – сказал он, обращаясь к брату.

– Тебе много чего в голову не приходило, – не удержался от подкола тот и тут же добавил. – Если честно, то и мне тоже.

– Он же бессмертный, – добавил Тор.

– С другой стороны есть альвы, тоже бессмертные, – стал рассуждать Локи. – И их король Вёлунд объявил наследником принца Вёллена. Своего третьего сына, кстати.

– Правда? – удивился Тор.

– Тебя что удивляет: что у Вёлунда есть наследник или что у него три сына?

– Что три сына. Никогда не слышал, чтоб у бессмертного было трое детей.

– Они от разных женщин. Вёлгор, старший, живет где-то отдельно, далеко от остальных. Я даже с ним не знаком. Вёлсидор, средний, обитает при дворе, но его не интересует политика, только искусство. И Вёллен, наследник и мой хороший друг. И кстати у них еще есть сестра Вёлла, на которую ты пытался произвести впечатление своим молотом. Безуспешно, насколько я помню.

– Она была принцесса?! – поразился Тор.

– Или вот взять ванов, – как ни в чем ни бывало продолжил Локи, – так эти вообще не обращают внимания на кровное родство. Но с ними вообще сложно, даже я толком не разобрался в их внутренних отношениях.

– И еще ётуны, – подсказал Тор.

– С ётунами тоже не просто, – качнул головой Локи. – У их царя Лафея нет детей. И я не знаю, есть ли у него близкие родственники, кому можно было бы в случае чего передать власть. Но я думаю, Лафей собирается и дальше сидеть сиднем в своей ледяной дыре и надеется, что с ним до скончания веков ничего не случится. Поэтому наследник ему и не нужен. Пусть его. Чем меньше он трепыхается, тем нам проще. С ним какой-никакой, а мир заключен. А случись у них новый царь, вдруг он захочет отвоевать обратно свой амулет и вернуть Ётунхайму былое величие?

– Тогда мы пойдем туда и надерем ему задницу, как сделал наш отец с Лафеем, – сказал Тор, так просто, словно речь шла о походе за пивом. – Заодно будет случай проверить, чья магия сильнее – их или твоя, братец.

Локи внезапно посерьезнел и взялся за кружку. Но пить не стал, пристально уставившись на нее, чуть шевелил пальцами. Потом вдруг отдернул руки, словно обжегшись, и по его лицу прошла судорога.

– Мне это не нравится, – произнес вполголоса. – Давайте лучше что-нибудь веселое придумаем? Эй, малый, еще пива! – крикнул он и грохнул свою кружку об пол. Вместе с глиняными осколками во все стороны разлетелись синеватые кусочки льда.

– А ведь если мне не изменяет память, мы в этом городке уже были, – покрутив себя за ус, сказал Фандрал.

– Были, – кивнул Огун.

– И неплохо здесь повеселились.

– Что-то я не помню, чтоб мы здесь дрались с кем-то… – нахмурился Тор.

– А мне сдается, он не про драку, – весело подмигнул Вольстагг.

Тор, все еще не понимая, перевел взгляд с одного на другого. Сиф тоже с интересом ждала продолжения.

– Есть одно веселое заведение, как раз в паре кварталов отсюда… – хитро улыбнулся Фандрал.

– А! – радостно воскликнул Тор, наконец вспомнив, о чем речь. – Хорошая идея, друзья! Что-то мне все эти потасовки совсем память отшибли.

– Поэтому я и говорю: после доброй драки нужен добрый отдых, – сказал Фандрал. – Побывать у гномов и не воспользоваться их… ммм… гостеприимством…

– Мы уже воспользовались, – заметил Вольстагг, кивая на стол, все еще полный снеди.

– Одной частью, благодаря тебе. Но хорошо, что с вами есть я, и вы никогда не забудете отдохнуть по полной, – поднял палец Фандрал.

Тор и Вольстагг захохотали, даже угрюмый Огун ухмыльнулся. Локи молча спрятал улыбку в кружке с пивом. Сиф тоже улыбнулась, хотя совершенно не понимала, о чем речь.

– Значит, идем? – Тор хлопнул себя руками по коленям.

– Погоди, мы еще не доели, – Вольстагг стащил с общего блюда два обжаренных крылышка и одно тут же отправил в рот.

– Брось, на полный желудок только спать хорошо, – толкнул его в плечо Фандрал. – Там тоже покормят, если захочешь. Прямо из рук!..

– А, уговорил! – махнул рукой Вольстагг, быстро обглодал еще одно крылышко, допил пиво и встал следом за Фандралом и Тором.

– Вольстагг, не бойся, еда не пропадет, – сказал Локи, разваливаясь на стуле. – Мы с леди Сиф ее прикончим вдвоем.

Сиф положила руки на стол, собираясь вставать, и замерла, удивленно обернувшись на него.

– Может, даже еще дозакажем чего-нибудь, да, леди? – глаза Локи, серьезные в отличие от его расслабленной позы и выражения лица, как будто подсказывали, что надо соглашаться.

Сиф перевела взгляд на Тора, ожидая, что он ответит брату и позовет ее с собой, но тот стоял с таким видом, словно что-то пошло не так. И у Вольстагга и Фандралом на лицах было такое же выражение. Только невозмутимый Огун переводил взгляд с Сиф на Локи.

– Ты не пойдешь с нами? – спросил Тор у брата.

– Что-то не хочется, – Локи лениво сморщил нос. – Я давно не пил такого хорошего пива, и меня немножко развезло. Сейчас допью и пойду спать. А добрая прекрасная леди проследит, чтобы я не навернулся с лестницы. Правда, леди? – теперь в его глазах была такая искренняя просьба, что отказать было совершенно невозможно.

– Да, конечно, – сказала она, расслабляясь и откидываясь обратно на спинку стула. Хоть и с сожалением, что не сможет пойти с Тором. А Тору, похоже, ее решение принесло облегчение. Он улыбнулся и хлопнул все еще сидевшего Огуна по плечу.

– Я мог бы тоже остаться, – сказал Огун, переводя взгляд с Сиф на Локи.

– Прошу тебя! – воскликнул Локи. – Это уже совсем ненужная жертва. А мы с леди будем чувствовать себя виноватыми, что ты проскучал весь вечер, наблюдая, как мы зеваем.

– Он прав, пошли, – сказал Тор, снова потормошив друга, и Огун поднялся.

– Идите и не беспокойтесь ни о чем, – сказал Локи остальным. – Удачно повеселиться.

– Брат, я… – начал Тор, но не договорил.

– Я знаю, – улыбнулся ему Локи. – Эй, трактирщик! Еще кувшин пива!

Когда за Тором и его компанией закрылась дверь, Сиф обернулась к Локи. Она хотела объяснений, но он, загадочно улыбнувшись, встал и принялся собирать остатки крылышек, колбасок и сухарей на одно блюдо.

– Я предлагаю тоже уйти отсюда, – сказал он, не глядя на нее. – Наверх. К вам. Или ко мне. И там уже доесть то, о чем мы пообещали позаботиться Вольстаггу. За приятным разговором.

– Но… – Сиф удивленно посмотрела на Локи.

– Здесь сейчас будет шумно и душно, – объяснил он. – И скучно для юной леди. Идем? – Локи протянул ей блюдо, и ей опять ничего не оставалось, кроме как принять его.

Наверху Локи, обе руки которого были заняты кувшином и кружками, с помощью заклинания открыл дверь комнатки Сиф и посторонился, пропуская ее.

– Пожадничал, паршивец, просторный номер дать, – заметил он, входя следом.

– Зачем мы вообще ушли? – спросила Сиф, оглядываясь, куда бы поставить блюдо. Кроме неширокой кровати и небольшого столика, уже заваленного ее снаряжением, в комнатке ничего не было.

Локи поставил свою ношу на пол и тут же сел сам, привалившись к стене, вытянув ноги и расстегнув куртку.

– Здесь тише и спокойнее, – объяснил он. – Там все уже напились, сейчас будут орать песни, бить посуду и морды. Простолюдинские забавы – не лучшее развлечение после трудного дня.

Сиф наконец пристроила блюдо в изножье кровати, сама села в изголовье, прислонившись к спинке, лицом к Локи. Получилось, что они смотрели друг на друга через всю комнату. Хоть и очень маленькую.

– А почему мы не пошли с Тором и Троицей? Или вы скажете, что и их забавы не слишком хороши?

Локи рассмеялся и налил себе пива.

– Не думаю, что юной леди будут интересны такие забавы, – сказал он. – Их точно оставьте для мужчин.

Сиф недоверчиво на него посмотрела.

Локи улыбнулся и, пожав плечами, взял зажаренное крылышко и принялся его обгладывать.

– Поверьте, девушке там делать нечего. Там… хватает… девушек.

Сиф почувствовала, что щеки стала заливать краска.

– Вы хотите сказать, что они пошли к…

– К гулящим девкам, если называть вещи своими именами. Как принято у воинов после доброй битвы.

– Но зачем? – Сиф искренне удивилась. – Лучшие воины Асгарда покупают любовь за деньги в каком-то…

– Захолустном борделе, – снова подсказал Локи. – Да, такое тоже бывает. Кирии не рассказывали вам этого, когда учили ругаться?

Сиф покачала головой. О существовании борделей она, конечно же, знала. Как и о том, что воины нередко навещают их. Но она действительно не могла подумать, что принц Тор не чурается этого!

– По правде говоря, здесь действительно хороший бордель и очень… милые девочки, – доверительно сообщил Локи.

– Почему же вы не пошли туда?

– Не хочу. Я не воин, и мне подобные грубые развлечения не очень интересны… Да и вас, леди, не хотелось оставлять в одиночестве. Мало ли… Красивая девушка одна среди кучи пьяных гномов и мужиков…

– Я воин, – напомнила Сиф. – И я могу за себя постоять сама.

– Не сомневаюсь. Тем более, я сам этому поспособствовал в некотором роде, – он взглядом указал на глефу.

Сиф не смогла удержаться и протянула руку, чтобы погладить любимое оружие, так верно послужившее ей сегодня.

– Да, с ней вы можете быть за меня совершенно спокойны.

– Предпочту убедиться в этом собственными глазами. А еще лучше не давать повода. Я, конечно, не Тор с его… горой мускулов и Мьельниром. Но даже мое присутствие рядом не позволит никому из местных кидать на вас неподобающие взгляды.

– Пусть кинут, – сказала Сиф, почему-то чувствуя себя польщенной. – Недосчитаются некоторых частей тела.

– Ух, прекрасная, кровожадная валькирия! – усмехнулся Локи и поднял кружку. – За вас! Не хотите пива? Хорошее.

– Нет, – ответила она и глотнула воды.

Поставив кружку на пол, пересела, пытаясь найти более удобное положение, а то спина стала затекать от немного скрюченной позы.

– Позвольте… – Локи скользнул по полу, усаживаясь на колени перед нею, и принялся расстегивать ее сапоги.

Сиф настолько удивилась, что даже не стала останавливать его. Сапоги отправились под кровать, а Локи бережно взял ее ступни в ладони.

– Устали? – спросил он.

– Немножко, – ответила Сиф, чувствуя, как вдруг перехватило дыхание.

Локи провел пальцами, приятно прохладными, по ее подошвам.

«Опять, что ли, колдует?» – подумала Сиф, не отрывая взгляда от его глаз, мерцающих сейчас, как темные изумруды. Ей было приятно, но она чего-то испугалась и отняла у него ноги, подтянув их под себя.

Локи улыбнулся, тонко и как-то загадочно, и сел на прежнее место. Не сводя с нее глаз, допил пиво из кружки и, положив в рот колбаску, налил себе еще из кувшина.

– Вы сегодня за Вольстагга, – сказала Сиф.

– И за вас. Вы ничего не едите.

– Я уже не голодна.

– Похоже, глефа отнимает меньше сил, чем заклинания… Может, мне тоже перейти полностью на глефу?

– Без вашей магии наше оружие могло не выстоять, – возразила Сиф.

– О! как приятно это слышать, – Локи усмехнулся и принялся обгладывать очередное крылышко.

– Но это правда.

– Напомните об этом моему брату. Он удивится.

– Я уверена, он ценит не меньше. Это же так здорово: уметь повелевать магией. Такой редкий дар.

Локи снова хмыкнул.

– Может, он даже завидует, – сказала Сиф, хотя ей и самой не верилось, что Могучий Тор может чему-то завидовать. Но ей почему-то показалось, что Локи будет приятно это услышать.

Локи хмыкнул в третий раз, бросил на блюдо обглоданные кости, облизал пальцы и сложил их в какую-то хитрую фигуру. Над кроватью запорхали три разноцветные птички. Те самые, что вились недавно над Тором после Посвящения.

Сиф засмеялась. Птички щебеча наскакивали друг на друга и как будто выясняли отношения.

– Кажется, они завидуют… – проговорил Локи. Сиф проследила его взгляд. И обнаружила, что жареные крылышки на блюде как-то подозрительно подергиваются. – Так летать хочется, а туловища нет. Вы когда-нибудь видели летающие крылья сами по себе, леди Сиф?

– Может, эта колбаска сойдет на роль туловища? – предложила она.

– Точно, – сказал Локи, сделал еще какое-то движение пальцами, и два жареных крылышка прилепились по бокам к колбаске и неуклюже полетели к трем птичкам.

Сиф больше не смогла сдерживаться и захохотала в голос. Локи тоже. И грязно выругался, когда от смеха закинул голову и ударился затылком о стену, но смеяться не перестал. Колбаска с крылышками летала, капая жиром, и птички на ходу ловили капли. Когда от смеха заболел живот, Сиф протянула руку и жареная птица опустилась на ее ладонь, снова превращаясь в обычную еду. Разноцветные птички тоже пропали.

– Локи! – Сиф еще не могла успокоиться и не могла придумать, какими словами лучше поблагодарить его за это представление.

– Теперь вам придется ее съесть, раз вы ее поймали, – сказал он, делая большой глоток.

– Нет, вы же тратили силы, чтобы она летала, это ваша добыча, – Сиф наклонилась, протягивая ему бывшую птичку.

Локи тоже подался вперед, однако руки не поднял, только открыл рот.

Сиф смутилась на секунду и положила крылышко ему в рот. Локи быстро обглодал мясо и зажал кости между зубами, намекая, что Сиф должна их забрать. И когда она это сделала, он успел слизнуть с ее пальцев капли жира.

– Спасибо.

– На здоровье. Еще? – она сама поднесла второе крылышко к его рту. Кто бы мог подумать, что ей будет так приятно кормить его с рук!

– Это ваше, – возразил Локи и, отняв у нее крылышко, положил ей рот. – А это мне, – и забрав у нее с ладони колбаску, откинулся обратно к стене. – Поделили по-братски.

Сиф кивнула, больше из вежливости, чем с аппетитом прожевала нежное мясо, бросила кости на блюдо и, облизав пальцы, потянулась за своей кружкой с водой. Локи, не сводя с нее глаз, допил пиво из своей и перелил в нее остатки из кувшина.

Сиф так и сидела посередине кровати, снова в не очень удобной позе, но откидываться назад ей не хотелось. Это значило бы отдалиться от Локи, а ей хотелось наоборот приблизиться к нему еще больше. Но она не решалась. Валькирии ничего не боятся. А она сейчас боялась. И поэтому только смотрела на него.

– Вы довольны, леди? – вдруг спросил он.

– Чем?

– Приключением. Вы же этого хотели, да?

– Да, – согласилась она.

– Я рад, – удовлетворенно улыбнулся он.

– Только не говорите, что вы это все устроили ради меня!

– А ради чего еще? – Локи пожал плечами.

– Вы опасный человек, принц Локи, – Сиф опустила глаза.

– Для других – да, – не стал он отрицать очевидное. – Но вам, леди, меня опасаться не стоит.

– Кирия Сигрид так не считает. Она предостерегала меня от дружбы с вами…

– С чего вдруг?

– Я принесла к себе волшебную глефу, ту, с которой я тренировалась. Она увидела, спросила откуда, я объяснила, что это ваш подарок. Она сказала, что принимать от вас подарки может быть опасно.

– И поэтому вы решили ей соврать по настоящую глефу? – проницательно докончил Локи.

– Да. Я не хочу вас оскорбить, – поспешно добавила Сиф и, наклонившись, взяла его за руку. Локи тут же поднял на нее внимательные глаза. – Просто я не хочу, чтобы были ненужные разговоры… Сплетни…

– Я понимаю, – одними губами произнес он и, переплетя свои пальцы с ее, крепко сжал. – Но вы же не боитесь сейчас?

– Нет. А должна?

Он качнул головой и допил пиво, закинув голову. Несколько капель сбежало по подбородку на шею, и Сиф проследила, как они скатились куда-то в широкий ворот.

– Зря от пива отказались, – сказал Локи, отставляя пустую кружку. – Оно действительно хорошее. Было. Я пойду, – добавил он после небольшого раздумья. – Наши друзья завтра с утра вернутся, будут помятые и невыспавшиеся. А мы с вами, леди, хорошо отдохнувшие, будем для них немым укором.

Сиф улыбнулась. Ей совсем еще не хотелось спать. И не хотелось, чтобы Локи уходил. Она готова была ночь напролет сидеть с ним вот так, слушать его, смотреть в его глаза… Она понимала, что юной деве не стоит проводить ночь в одной комнате с мужчиной. Но здесь, в этом трактире, кто мог их увидеть и кому-то насплетничать? К тому же несмотря на то, что говорила ей кирия, она почему-то доверяла Локи. Но попросить остаться так и не решилась.

Локи поднялся, то есть хотел подняться в своей обычной стремительнойманере, однако его повело, и если б он не успел схватиться за дверной косяк, плюхнулся бы обратно. Сиф оказалась проворнее, вскочив в один момент на ноги, она подхватила его и помогла встать ровно.

– Ох, что-то я перебрал… – рассмеялся Локи, закрывая глаза рукой. – Давненько со мной этого не случалось! Воистину хорошее пиво здесь варят, раз даже меня способно свалить.

Его вторая рука, которой он опирался о плечо Сиф, соскользнула вниз и уверенно легла ей на спину. Он притянул девушку к себе и погладил вдоль позвоночника. Ее первым порывом было увернуться, но податься вперед, значило прижаться сильнее к Локи, назад и вбок не пускала его рука. Сиф сжалась, забыв напрочь, что она может сейчас уложить его, пьяного, одним ударом. Его руки, показавшиеся ей большими и сильными, обхватили ее тело. Но буквально на пару мгновений. Локи наклонился, коснулся губами ее щеки и отпустил.

– Спокойной ночи, моя прекрасная леди, – сказал он и вышел из комнаты, притворив за собой дверь.

Сиф упала на кровать, словно разом лишилась сил. Все тело горело, и внутри зрело удивление: она была уверена, что он поцелует ее в губы. Почему он этого не сделал?

Она скинула жилетку и забралась под одеяло. Но заснуть толком так и не смогла, проведя ночь до утра в какой-то полудреме, где вернувшийся Локи, снова обнимал и гладил ее. И целовал. Только перед самым рассветом ее сморило по-настоящему. И она совершенно не слышала, как Локи по-настоящему вошел в ее комнату.

– Леди, просыпайтесь! – тихо позвал он.

Сиф открыла глаза и обнаружила его стоящим рядом с кроватью. Он был снова, как обычно, безупречно одет и причесан, и ничто не напоминало о вчерашних посиделках. Она сразу вспомнила свои сны и моментально покраснела, словно он застал ее раздетой.

– Собирайтесь, скоро выходим, – сказал он. – Ждем вас внизу на завтрак.

Спустившись вниз и подойдя к столику, за которым завтракали Тор и Троица, Сиф действительно почувствовала себя немым укором. Так дружно четверо мужчин спрятали глаза от нее и попытались расправить плечи, однако было заметно, что им сейчас хочется не этого. Локи с кружкой травяного отвара в руках покачивался на стуле и ехидно улыбался.

Он же и взялся исправлять ситуацию, начав болтать обо всем подряд, что приходило ему в голову: о качестве еды, питья, о здешней обстановке, довольно скромной, и здешних обитателях, а также предстоящей дороге и возвращении домой. И Сиф почувствовала к нему благодарность, что не надо было больше ничего говорить, только поддакивать в нужных местах. И остальные их спутники, судя по их постепенно расслабляющимся лицам, чувствовали то же.

– Иногда я действительно бываю полезен, – сказал ей Локи, когда они вышли из трактира и расселись по коням, чтобы ехать в обратный путь.

Сиф подумала, что он вообще был очень полезен в этой поездке. Но вслух говорить ничего не стала.

В Асгарде, прямо у ворот, ведущих на Радужный Мост, их встретил сам Всеотец. Сиф так удивилась и растерялась, что даже не сразу сообразила, что надо поклониться королю. Но он, кажется, не заметил ее замешательства. Один подошел к Тору, обняв его, поинтересовался, как прошла поездка, и пока Тор делился с ним впечатлениями, Сиф наконец-то пришла в себя.

По сути, она первый раз видела короля так близко и в такой неформальной обстановке, и с удивлением обнаружила, что он, в общем-то, такой же ас, как и прочие, без сияющих доспехов, без окружения свиты, пожилой отец, искренне радующийся возвращению своего сына. И у него очень добрая улыбка и мягкий голос. Глядя на них с Тором, Сиф подумала, что у них, наверно, действительно, очень хорошая семья…

– Ладно, ты мне потом все расскажешь, – Один похлопал старшего сына по плечу и обернулся. – Локи!

Младший сын тут же сделал шаг вперед.

– Да, отец!

– Пошли, – Один скупо махнул ему рукой, приказывая следовать за собой. – Есть кое-какие дела, если ты помнишь…

– Я помню, но…

– Я ждал тебя еще вчера, – строго перебил Один, направляясь к дворцу. – Мог бы и раньше вернуться, раз уж влез в эту авантюру, совершенно не понимаю, зачем. Столько времени потерял…

– Ну, отец, я… – Локи быстро нагнал его и, пристроившись рядом, понизил голос так, что кроме отца его никто уже не слышал.

– Вот сейчас Локи достанется, – ухмыльнулся Фандрал. – За всех нас.

– Не достанется, – отмахнулся Тор. – Если отец недоволен, достается обычно мне. А с Локи они о житейских мелочах не рассуждают. Уже забыли, небось… О высоких материях разговаривают. Политика. Пошли, что ли, выпьем за удачное возвращение?

И его предложение было встречено единогласным одобрением.

========== Часть 3. Цветок Альвхайма (1) ==========

Какое-то время по возвращении Сиф была предоставлена самой себе. Тор, как и Локи, отговорившись какими-то делами, пропал. И ей оставалось только вспоминать свое первое настоящее приключение и в подробностях пересказывать его своим товаркам, особенно то, что касалось битвы… Но наедине с собой она почему-то куда чаще вспоминала ночной разговор с Локи, его смешные фокусы, и то, как он обнял ее, и как поцеловал.

Валькирия не должна забивать себе голову всякой такой ерундой, – повторяла она себе. Пусть обычные девчонки мечтают о поцелуях. Даже с принцем. Ей стоит мечтать о битвах… Но и тело и сознание подводили ее раз за разом. В конце концов, это же просто любопытство, – убеждала она сама себя. Если даже принц Тор ищет после драки плотских развлечений, если даже кирия Вейда рассказывала не одну и не две байки про то, как она так развлекалась с мужчинами… Значит, ничего в этом плохого нет? И это же не любовь. Нет. Просто любопытство. А если удовлетворять его, так лучше с принцем, чем с каким-то простым воином. И Сиф тихо хихикала, удивляясь своей наглости. Как только набраться смелости и сказать все это самому принцу?..

И к ее удивлению, принц пришел к ней сам. Только не Локи.

Она возвращалась вечером от кирии Сигрид, к которой еще ходила по привычке делиться впечатлениями, когда у нее на пути неожиданно возник Тор с букетом цветов в руках.

– Привет, Сиф, это тебе, – безо всяких предисловий он протянул ей букет.

– Спасибо, – даже не пытаясь скрыть удивление, она приняла цветы. – Какие красивые.

– Я подумал, что они тебе понравятся… – Тор явно не знал, куда теперь девать руки. И вообще что говорить. – Может, прогуляемся, если ты не устала?

– Ничуть, – ответила Сиф, стараясь скрыть свое недоумение: чего это с ним?

И они пошли по дорожке сада.

– Я… в общем, это… – начал Тор, мучительно пытаясь подобрать слова. – Хотел извиниться.

– За что?

– За то, что было в Утгарде.

– А что было в Утгарде? – удивилась Сиф.

– То, что я… мы все бросили тебя одну в трактире и… вообще вели себя неподобающе… Ты пойми, мы столько лет странствовали в чисто мужской компании, что как-то не смогли сразу… сориентироваться, что с нами теперь девушка, и вести себя надо соответствующе. Ты тоже виновата. Отчасти. Ты дралась так, что иные мужчины удавились бы от зависти. И мы… как-то подзабыли… В общем, поверь, мы не хотели тебя обижать.

Под конец его сбивчивого монолога Сиф уже еле сдерживала смех.

– Какие глупости. Я и забыла уже об этом.

– Правда?

– Правда. И у меня просьба, принц.

– Все, что ты хочешь.

– Не надо меня стесняться. Я воин, и хочу быть с вами на равных… Ну… Почти. Я не имею в виду, что буду разделять все ваши забавы вне битв… Но если уж меня не отпугивают сами битвы, кровь и отрубленные конечности, то не отпугнет и то, как вы проводите время.

– О, замечательно! – облегченно выдохнул Тор. – Я правда боялся, что ты обиделась на нас. Или подумала, что мы какие-то… Ненормальные.

– Нет, правда. И думать забыла. Это же была моя первая серьезная битва. Я кроме этого вообще обо всем забыла! – воскликнула она. «И еще Локи», – добавила она мысленно. Но это Тору знать было не нужно.

– Ты осталась довольна?

– Да. И я и моя глефа. Мы обе благодарим вас, принц Тор, за такую возможность проявить себя.

Тор расплылся в широкой улыбке и стал выспрашивать подробности ее ощущений, и от битвы, и от глефы, и вообще от всего, что было в тот день.

К себе Сиф вернулась довольно поздно и, поставив цветы в вазу, взяла в руки глефу, погладила древко… С Тором ей было весело, но она бы предпочла провести этот вечер иначе…

Однако Локи появляться не спешил.

За это время она успела не раз подраться на тренировках с Тором и его друзьями. И несколько раз прогуляться с ним наедине перед сном. Тор каждый раз притаскивал с собой по букету, и весь вечер вел разговоры о битвах, в которых ему довелось побывать.

Сиф поначалу это забавляло, потом стало вызывать недоумение. Что он хочет от нее? Неужели пытается ухаживать? Эта мысль ей, неожиданно для нее самой, льстила, но в глубине души она надеялась, что это не так. Принимать ухаживания старшего принца ей не хотелось совершенно. Он был для нее другом, примером великого воина, сыном ее короля и военачальником. И ей этого было более чем достаточно. И мысль о том, что если уж ей и выбирать себе мужчину, то королевского сына, совершенно не приходила ей в голову, когда она смотрела на него.

Впрочем, Тор сам никак не спешил проявлять свою заинтересованность и продолжал развлекать ее ничего не значащими байками, несомненно интересными, но уже начинавшими ее утомлять. Как и неизменные букеты, которые она не знала куда девать. Однако в недовольство ее чувства оформиться еще не успели. Помешал Локи, как обычно, неизвестно откуда появившийся у них на пути во время очередной прогулки по парку.

– Брат! Я уже с ног сбился, бегая по всему Асгарду в поисках тебя! – воскликнул он, радостно разводя руки в стороны.

– Что случилось? – прервав себя на полуслове, Тор впился в него пристальным взглядом.

– Отец требует тебя. Только не спрашивай меня, зачем. Он не посвятил меня в ход своих великих мыслей. Но могу сказать точно, если ты немедленно к нему не явишься, он разнесет по кирпичику весь Золотой Чертог, чтобы тебя найти, и заставит меня собирать его обратно, потому что я буду виноват, что тебя сразу не нашел.

– Сиф, извини, – Тор положил ладонь ей на плечо и, не дожидаясь ее ответа, развернулся, чтобы бежать.

– Конечно… – сказала она уже его стремительно удаляющейся спине.

Локи посмотрел вверх, словно вознося молитву Творцу, и, хитро улыбнувшись, перевел взгляд на Сиф.

– Доброго вечера, леди, – поклонился он.

– И вам тоже, мой принц.

– Я надеюсь, вы извините меня, что я так грубо лишил вас общества моего любезного брата?

Сиф облегченно рассмеялась, не придумав, как ответить, чтобы слишком уж не выразить радость. То ли от того, что избавилась от надоевшего Тора, то ли от того, что вновь видит Локи.

– Что это за веник у вас в руках?

– Тор подарил.

– Можно? – Локи взял букет у нее из рук, понюхал, сморщился презрительно. – Эх, надо мне браться за воспитание брата, надо! Кто ж дарит девушкам такие цветы?

– Чем они плохи? – удивилась Сиф.

– Тем, что растут на каждой клумбе. Это пошлость – рвать то, что первым попалось по пути. Если б я захотел подарить красивой девушке букет, я бы не пожалел ночи, чтобы сходить в Альвхайм.

– Почему в Альвхайм?

– Потому что я нигде не видел более прекрасных цветов, чем там.

Локи провел рукой над букетом, и простенькие белые астры заискрились и превратились в какие-то невиданные цветы, действительно потрясающие.

– Как красиво! – ахнула Сиф, бережно принимая обновленный букет у него из рук.

Локи пожал плечами.

– Это всего лишь бледное подобие того, что там есть. Если леди так любит цветы, я мог бы проводить вас как-нибудь в Альвхайм, чтоб вы сами убедились в этом.

– О, с радостью! – выпалила она прежде чем успела подумать, что это слишком нахально.

– Хотя я предполагал, что вам Альвхайм должен быть интересен по другому поводу, – Локи словно не обратил внимания на ее восклицание.

Сиф посмотрела на него, не понимая.

– Глефа, – подсказал Локи. – Моих скромных способностей, увы, уже не хватает, чтобы помогать вам совершенствоваться дальше. Потому что я уже сейчас вижу, что вы превосходите меня. Я подумал, вам было бы интересно, поучиться у тех, кто изначально создал это искусство.

– Я бы хотела этого больше всего!

– Тогда надо будет выбрать время… И я провожу вас. Сам с радостью съезжу в Альвхайм. Люблю этот мир, – добавил он тихо и с неожиданной теплотой в голосе.

– За что?

– Увидите, когда окажетесь там.

Сиф кивнула, уже почти не сомневаясь, что тоже полюбит Альвхайм.

На прощанье Локи еще раз провел рукой над ее букетом, превращая невиданные цветы обратно в скромные астрочки.

– Чтобы кирии опять не допытывались у вас, откуда взялась такая явно магическая красота, – пояснил он. – Вы ведь все еще живете с ними?

– Ну да, – кивнула Сиф. – Валькирии же всегда живут отдельно…

– Но вы-то не просто валькирия. Вы приближенная особа принца Тора. У его великой Троицы есть личные покои в главном здании Золотого Чертога. Рядом с его собственными. Вы заслуживаете жить там куда больше, чем некоторые… И я не понимаю, почему он вас не определил туда же.

– Возможно, чтобы не было лишних слухов? – пожала она плечами. – Вдруг будут говорить, что он приблизил девушку, вовсе не потому что она воин…

– Глупости. Вызывайте на поединок всякого, кто посмеет повторить такую чушь! Все знают, что валькирии – не какие-то там девки, которых берут греть постель! И вам не пристало оглядываться на такие сплетни.

– Но другие валькирии тоже не одобрят…

– Другие валькирии – те же сплетницы. Да еще и завистницы. На них меньше всего обращайте внимание.

Сиф с недоверием на него посмотрела.

– Все неидеальны, леди, и валькирии тоже. Вас воспитывали до сих пор в уважении к старшим… Но приглядитесь хорошенько. И вы поймете, что у всех есть недостатки. И не надо безоговорочно восхищаться кем-то только потому, что он пережил больше чем ты. Ценить и уважать за то, что достойно уважения. Но не быть слепым к тому, что недостойно.

В очередной раз он поставил ее в тупик своими словами, и она не сразу нашлась, что ответить.

– До скорой встречи, леди, – Локи снова поцеловал ее пальцы и ушел.

А Сиф побрела к себе, обдумывая его последние слова и сжимая обеими руками букет. И когда вдруг обнаружила среди астр синеватый проблеск, не поверила глазам: один альвхаймский цветок смотрел на нее из глубины букета и словно хитро подмигивал. Точь-в-точь как Локи, замышляющий очередную проделку. «Разве можно на него обижаться?» – удивилась сама себе Сиф и, зарывшись в букет лицом, поцеловала синие лепестки. Как жаль, что она не поцеловала самого Локи! Ведь она же решилась… Но просто не было подходящего момента. Ведь не будет же она вешаться ему на шею ни с того, ни с сего? Для валькирии это просто неприлично. Но а как прилично? Вежливо поинтересоваться, можно ли ей поцеловать своего принца? Сиф сама рассмеялась глупости этой идеи, но ничего не могла с собой поделать, всё проигрывала в уме разные варианты этой ситуации. Локи в любом случае будет очень удивлен…

Кирия Сигрид опять окликнула ее на подходе к дому. Как будто специально выслеживала.

Сиф только вопросительно на нее взглянула, ее мысли были очень далеко.

– Я смотрю, наш прекрасный принц совсем закружил тебе голову, – улыбнулась кирия.

Сиф почувствовала, что к щекам прилила кровь.

– А? – переспросила она. Неужели у нее по лицу так просто можно прочитать?..

– Ты так бережно несешь его цветы…

Сиф чуть было не сказала, что это не его цветы, а Тора, от Локи тут только один цветок, но решила, что оправдания будут слишком глупо звучать.

– Знаешь, я тебя понимаю, – ласково сказала кирия. – Среди нас не было, наверно, такой, кто не была бы им очарована. Он замечательный.

– Да, – кивнула Сиф, вспоминая широкую улыбку Локи. И его глаза. И голос, такой мелодичный и богатый на интонации. – Он самый лучший.

– Ты сейчас, наверно, очень счастлива, – тихо произнесла кирия, беря ее под руку, – но я все-таки хочу тебе сказать одну вещь. Тор – не тот человек, в кого стоит влюбляться. Даже валькирии.

– Тор? – не понимающе переспросила Сиф. – Но я не влюблена в Тора!

– Я вижу, – возразила кирия. – То, что мы отрицаем влюбленность, не значит, что она с нами не случается. Ты влюблена сейчас в Тора. Он приглашает тебя на прогулки, он дарит тебе цветы, говорит, наверняка, много красивых слов. Но я прошу тебя, не думай, что для него это значит то же, что и для тебя. Поверь мне, я много прожила, и много видела мужчин, и… Такие как Тор не умеют любить. Он любит себя. Он любит Асгард. Он любит свою семью. Даже своего брата, хотя тот вряд ли этого заслуживает. И женщин он любит… в целом. Любить какую-то одну женщину – ему не дано.

– Зачем вы мне все это говорите?

– Я просто не хочу, чтобы ты ждала от него больше, чем он может дать. Мы, валькирии, тоже стараемся относиться к каждому мужчине не больше, чем к одному из. И Тор, хоть он и принц, хоть он и сын Одина, такой же мужчина. Не забывай об этом. И возможно, будешь счастлива, а иначе… Я не хочу, чтоб ты плакала.

– Я никогда не буду плакать из-за мужчины. Даже из-за Тора. Обещаю.

Сиф очень хотелось поделиться с Локи, рассказать ему, смеясь, как кирия решила, что она влюблена в его брата – только-то из-за нескольких прогулок и пары букетов! Она была уверена, что Локи бы посмеялся вместе с ней. Кому как не богу обмана радоваться таким шуткам. Однако Локи снова куда-то запропастился, и если Сиф его и видела, то все время не одного, или она была не одна. И разговора, кроме обычного вежливого приветствия, не получалось.

А через пару дней к ней пришел Тор в сопровождении Троицы и на глазах у большинства валькирий заявил, что Сиф, как члену его малой гвардии, полагается жилье в Золотом Чертоге, и они здесь, чтобы помочь ей перенести все ее вещи. Прозвучало это до того торжественно и официально, что кирии, кто оправился от изумления, стали поздравлять Сиф с этой честью и тоже выразили желание принять участие в переезде. Но напрасно в тот день Сиф искала глазами Локи – он так и не появился.

– Если тебе еще что-то нужно здесь, – сказал ей Тор, оставляя ее в ее новых покоях, – что-то хочешь обустроить, поменять, просто заказывай. И говори, чтобы присылали счета на мое имя.

– Мне кажется, это не очень уместно… – попробовала отказаться она.

– Ерунда. Тебе нужно жить так, как хочется, так, чтобы было приятно. А мне нужно, чтобы те, кто мне верно служит, ни в чем не нуждались. Если хочешь считай это авансом за хорошую службу. Я не вижу смысла ждать несколько лет, пока ты не сможешь сказать, что все это заслужила.

– Спасибо…

– Но если ты меня подведешь, я все отберу! – пригрозил ей пальцем Тор и хитро улыбнулся.

– Что ж… В таком случае, я закажу себе богатую обстановку, чтоб у меня не было даже мысли тебя подводить! – поддержала Сиф его тон.

Тор одобрительно засмеялся и, попрощавшись, ушел. А она осталась гадать, сам ли он придумал это все, или это Локи заронил идею в его голову.

Ей все больше и больше хотелось с ним увидеться, но никак не получалось. Как-то на ужине за общим столом Локи, сидевший через три человека от нее, громко поздравил ее с новым жилищем. И даже задал несколько вежливых вопросов, как она чувствует себя на новом месте. Однако прежде чем она собралась встать, чтобы пересесть к нему поближе, он пожелал остающимся приятного аппетита и ушел. И лишь у самых дверей на миг обернулся, чтобы заговорщицки улыбнуться ей.

Получив возможность свободно ходить по всему Золотому Чертогу, Сиф бродила по его коридорам, называя это про себя «рекогносцировкой», на самом же деле она надеялась случайно встретить его. Или найти его покои… Но спрашивать у кого бы то ни было, где они находятся, она не могла, полагалась только на удачу, а та подводила ее.

И когда она услышала, что Один устраивает пир для своих подданных, то обрадовалась. Уж там-то Локи точно будет. И там, насколько она понимала его характер, он обязательно пригласит ее на танец, обычный, без глеф. Возможно, даже не на один… Сиф не пожалела отдать все свои личные сбережения, чтобы заказать себе красивое бело-зеленое платье с длинной и легкой юбкой и достаточно свободным лифом, чтобы ничто не стесняло движений, и удобные туфли в цвет к нему… И к зелено-золотому мундиру Локи. И даже в волосы вплела зеленую ленту. По словам горничной, которая помогала ей собираться, этот цвет очень шел к ее серым глазам. Но еще больше – к глазам младшего принца, в которые Сиф засмотрелась, когда он подошел, чтобы поприветствовать и поцеловал ее руку.

– Вы невероятно хороши сегодня, – шепнул он. А Сиф словно язык проглотила. Только смотрела на него и не могла налюбоваться. Уже когда он ушел к высокому столу, где было его место, как и всей королевской семьи, она вспомнила, что столько всего важного хотела с ним обсудить… Но видимо, придется подождать, пока не кончится официальная часть, и не начнутся танцы.

Она сидела теперь рядом с Троицей, рядом с высоким столом, но все же слишком далеко, чтобы можно было расслышать обычные разговоры и байки, которые рассказывал Локи, над которыми смеялась вся его семья. Она могла только наблюдать за его живой мимикой и изящной жестикуляцией. И жалеть, что не может смеяться вместе со всеми.

Когда наконец музыканты начали играть, и первые пары потянулись в свободную часть зала, Сиф снова оглянулась на Локи, но тут же подумала, что это слишком некрасиво – так явно показывать, что ждет его. И уставилась в свою тарелку, на которой, оказывается, осталось так много несъеденного.

– Леди Сиф, не окажите ли вы мне честь? – раздался над ухом голос. И опять не Локи.

Тор несколько неловко склонился, протягивая руку. Сиф замерла от удивления. Тор же не танцует! Он сам говорил, что не жалует это дело… Да и она сама не хотела танцевать ни с кем кроме его брата. А вдруг он, увидев, что она ушла с Тором, к ней не подойдет?.. А с другой стороны – как же отказать старшему принцу и первому воину Асгарда?

– Ну, Сиф, теперь тебе все девы будут завидовать! – шепнул ей Вольстагг.

– А Тору все мужчины, – добавил Фандрал.

«Пусть завидуют», – решила Сиф и вложив свою ладонь в руку Тора встала. И даже не повернула в сторону высокого стола, где все еще должен был по ее мнению находиться Локи.

Танцевал Тор плохо. Не слышал музыки, путал движения и норовил наступить Сиф на ноги. Видимо, вся грация и чувство ритма достались младшему брату за двоих. И она уже с нетерпением ждала, когда танец закончится, чтоб можно было поблагодарить Тора и ждать, что ее все-таки пригласит Локи, и она снова испытает то волшебное чувство, как в прошлый раз, когда ей казалось, что она летала.

– Я тебя не сильно утомил? – поинтересовался Тор, когда они остановились.

Сиф, испугавшись, что слишком уж явно показала свое облегчение, тут же улыбнулась и поспешила его заверить:

– Нет-нет, все замечательно, спасибо за танец.

– Ты врешь почти так же хорошо, как и Локи, – ухмыльнулся Тор. – Я знаю, что я ужасно танцую. Сколько он меня ни учил, никакого толку…

– Кто?

– Брат. Он почему-то решил, что я обязательно должен научиться танцевать.

– Что? – Сиф не поверила ушам.

– Он убедил меня, что я должен пригласить тебя в этот раз. И заставлял меня каждый вечер заниматься танцами.

– Локи?!

– Ну да. Ох! – Тор потер лицо ладонью. – Это была самая глупая из его затей. Но он меня так убеждал, что у меня получается, что я поверил…

– Но зачем? – поразилась Сиф. – Ты же всегда говорил, что не любишь танцы! И он говорил мне то же…

– Ну… если я ухаживаю за тобой, то я должен и пригласить тебя на танец… Хотя бы раз… – совсем смутившись, объяснил Тор.

– Постой. Так ты… ухаживаешь за мной?

– Ну… Я пытаюсь… Я совершенно не умею этого делать, я знаю, поэтому, наверно, делаю все не так… Ты прости. Но… Я думал, что тебе наверно будет приятно… Ведь ты все-таки девушка, а я все время забываю об этом и отношусь к тебе как к парню. А это неправильно. И ты наверно ждешь от меня другого, и обижаешься…

– Кто тебе это сказал? – спросила она, едва сдерживая смех.

– Локи, – тут же признался Тор.

– И приходить ко мне с цветами – тоже подсказал он?

– Ну да.

– Великий Творец! Зачем?

– Ну как же… Я ж объяснил, то есть он мне сначала объяснил, что с девушками надо… Погоди. Ты хочешь сказать, что он неправ?

Сиф рассмеялась.

– В отношении меня – точно неправ! Тор, милый, я всегда относилась к тебе как к другу и ценила тебя за это. И не ждала никогда от тебя иного отношения к себе. Давай не будем ничего менять и усложнять, только потому, что кому-то что-то показалось!

– Ты… ты бы знала, как ты меня успокоила сейчас! – радостно воскликнул Тор и тут же крепко прижал ее к себе. – Хотя в этом наряде… Ты так красива, что я начинаю думать, может, и правда, за тобой поухаживать?

– Тор! – она строго покачала головой.

– Нет, нет, не буду. Я еще не лишился ума, чтобы влюбляться в валькирию! Но за танец прости.

– Прощаю.

Тор поспешно откланялся и ушел, видимо, к привычному времяпрепровождению и крепким напиткам. Сиф, посмеиваясь про себя и еле сдерживаясь, чтобы не смеяться слишком уж открыто, отправилась гулять по залу. Она искала глазами Локи, которого не было больше видно ни за высоким столом, ни среди танцующих. Но где-то же он должен быть. Может, тоже ищет ее? Она поднялась по ступенькам на террасу и, едва кинув взгляд на открывающийся отсюда красивый вид, посмотрела в зал. Тут ее точно можно заметить.

Только вместо Локи ее заметил Фандрал.

– Не откажешься потанцевать со мной, прекрасная леди Сиф? – поинтересовался он с хитрой улыбкой. – Могу тебя заверить, в этом я точно лучше Тора.

«Локи… Где же Локи?» – думала она, оглядываясь. И согласилась. Не найдя веских причин, чтобы отказать.

Фандрал и правда танцевал хорошо. Впрочем, с его-то репутацией дамского угодника было бы странно иное. Он пытался еще что-то говорить, как-то шутить, но Сиф вскоре перестала обращать внимание: она увидела Локи. Он тоже танцевал с первой придворной дамой, общепризнанной красавицей рыжеволосой Идун. И Сиф подумала, что это, наверно, самая прекрасная и грациозная пара, которую только можно представить: так легко они скользили по паркету, так отточены и согласованны были их движения, так хорошо их стройные фигуры смотрелись вместе. И Сиф вдруг захотелось плакать от осознания, что она никогда не будет такой. Ее дело – драться, а не танцевать. Конечно, Локи предпочел Идун.

Танец закончился, Фандрал рассыпался в комплиментах, но Сиф, не слушая, кивнула и отошла в сторону. Ей хотелось подойти к Локи, однако он все еще был с Идун. Они стояли на другом конце зала и о чем-то разговаривали, смеясь. Ее рука по-прежнему лежала у него на плече, он придерживал ее локоть. А потом она заправила за ухо его чуть растрепавшиеся волосы и провела пальцем по щеке. И поцеловала в губы.

– Леди Сиф, позвольте пригласить вас? – один из придворных Всеотца подошел к ней и легко поклонился. Сиф кивнула, улыбнулась и пошла танцевать. Не пропадать же вечеру. И зеленому платью с туфлями!

А Локи… Он ей не муж, не жених. Он вообще ей никто и имеет право танцевать и целоваться, с кем хочет. Как и она. Вот и пусть он тоже смотрит и завидует.

И она протанцевала весь вечер, собирая восхищенные взгляды и комплименты от своих партнеров, что она самая прекрасная и опасная валькирия на свете. Локи тоже танцевал. И не только с Идун. И Сиф ловила на себе его взгляды, но ответными не удостаивала. И все-таки ждала, что он подойдет и пригласит… но он так и не сделал этого.

И когда она, уставшая, отделавшись от поклонников, снова вышла на террасу, чтобы перевести дух, и прикусила губу, чтобы не расплакаться из-за испорченного вечера, услышала рядом с собой странный легкий шелест. Это маленькая зеленая птичка подлетела к ней и, трепеща крыльями, зависла в воздухе напротив ее лица. Сиф удивленно на нее уставилась, не сразу сообразив, что же в этой птичке не так, и почему она кажется ей знакомой. А потом вспомнила: Локи делал таких, чтобы посмеяться над братом, и чтобы развлечь ее в Утгарде. Что же это значит теперь? Птичка защебетала, словно ругаясь, и Сиф наконец заметила в ее лапках свернутую в тугую трубочку бумажку. И тут же подставила ладони, куда птичка бросила свою ношу.

«Моя прекрасная леди!

Я прошу извинить меня, что не смог сегодня подойти к Вам и пригласить на танец. Моя дорогая матушка так пеняла мне, что я уделяю ей мало внимания, что я был вынужден провести половину вечера с ней и ее дамами, развлекая их. А после мне было уже не пробиться сквозь толпу Ваших поклонников. Неудивительно: Вы сегодня были так прекрасны, что все внимание принадлежало только Вам. И мое тоже. Я весь вечер смотрел только на Вас, хотя Вы, конечно, этого не заметили.

Даже не знаю, захотите ли Вы теперь принять мое приглашение, но я попробую. Завтра вечером, в парке, в известном Вам месте я буду ждать Вас для нашего привычного танца с глефами.

Искренне Ваш,

Локи».

Мир как будто завертелся вокруг со страшной скоростью. «Только в обморок не хватало упасть!» – подумала Сиф, прижимая письмо к груди.

Зеленая птичка снова защебетала и принялась метаться у нее перед лицом.

– Что ты хочешь? – не понимая, спросила у нее Сиф. Та села на ее руку и ткнула клювом в бумажку.

Сиф снова развернула ее и перечитала. И только сейчас заметила внизу приписку: «Буду ждать Вашего ответа. Можете передать его с моим посланником на словах».

– Скажи своему хозяину, что я приду. Обязательно приду, – ответила Сиф птичке и засмеялась.

Птичка довольно чирикнула и, взмахнув крылышками, растворилась в воздухе.

«Как бы теперь дожить до завтрашнего дня!» – подумала Сиф.

На следующий вечер когда она пришла в парк, Локи уже ее ждал.

– Я все-таки боялся, что вы обидитесь и передумаете приходить, – сказал он.

– Почему?

– Я вчера совсем не уделил вам внимания… Хотя только вы его и стоили.

– Вы уже извинились. И… как я могла отказаться от такого приглашения? Я же валькирия…

– А валькирии танцуют с мечами.

– С глефами.

– Я хоть и не воин, но тоже скучал по этим вечерам… Но к сожалению, были другие дела.

– Учить Тора обычным танцам? – прищурилась Сиф.

– Что? – Локи округлил глаза. – Этот дурень сдал меня с потрохами! – И он задорно расхохотался. – Я пытался сделать все, что было в моих силах, леди, чтобы хоть как-то научить его. Но кажется, проще было бы научить танцевать полено!

– Зачем? Зачем вы стали его учить?

– Чтобы повеселить вас.

– Локи, я каждый раз теряюсь в догадках, когда вы говорите правду, а когда нет.

– Вам я говорю правду всегда. Вы мне пожаловались, что ваши кирии выражали недовольство, заподозрив, что у вас могут быть какие-то… романтические отношения со мной. Я подумал, что было бы весело, если бы они перевели свое внимание на Тора. Влюбленный Тор – это само по себе весело.

– Пожалуй, теперь все и впрямь будут так думать, – сказала она. – Но мы-то знаем правду? – она посмотрела ему прямо в глаза, и Локи, выдержав ее долгий взгляд, кивнул.

– Займемся делом? – он крутанул в руке свою глефу, и ее лезвия сверкнули как крылья стрекозы.

– С удовольствием, – ответила Сиф и без предупреждения пошла в атаку.

Через некоторое время они, довольно улыбающиеся и запыхавшиеся, разошлись, перевести дыхание. Сиф дернула головой, откидывая со лба выбившуюся из прически прядку. Локи взял глефу в правую руку и подошел.

– Что ж вы не повязали ленты? Они вчера так замечательно держали вашу прическу и украшали ее, – сказал он, поправляя ее волосы.

Сиф тоже опустила глефу и оперлась одним ее концом о землю.

– Вы даже заметили вчера, что у меня были ленты? – удивилась она.

– Конечно. Как я мог не заметить? Красивые зеленые ленты. Зря не носите их постоянно. Они очень идут к вашим волосам. И глазам.

Сиф почувствовала, что краснеет.

– Я не думала, что вы замечаете такие мелочи.

– Я многое замечаю. И это не мелочи.

– Просто… Мне казалось, что вчера ваше внимание было отдано Идун, – ну вот, она все-таки это сказала.

Локи лишь тихо рассмеялся в ответ.

– Идун — одна из любимых матушкиных подружек, – сказал он. – Когда-то давно… очень давно, когда матушка решила, что я достаточно взрослый, чтобы жениться, а Идун слишком красива, чтобы оставаться незамужней, она попыталась нас с ней свести. И мы с Идун не стали отказываться и попытались найти общий язык. И даже нашли его. И с тех пор мы хорошие друзья. А точнее, приятели. Но ничего большего, к сожалению моей матушки, между нами не возникло. Это не мешает мне время от времени танцевать с ней. Почему нет?

– И целовать ее? – этого Сиф уже совсем не собиралась говорить, но слова слишком быстро сорвались с губ.

– Целовать? – Локи нахмурился, словно успел забыть о том поцелуе. – Ах, ну да! Было дело. Только это не я ее целовал, а она меня. Просто по-дружески. Ничего особенного. Хотите, я вас тоже поцелую? Чтоб вы не обижались.

Может, он ждет, что она откажется? А вот и нет!

– Хочу.

Локи широко улыбнулся и наклонился к ней. Коснулся губами ее приоткрытых губ.

Сиф вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной рядом с ним. И замерла от испуга, что сейчас он выпрямится, опять улыбнется, чуть насмешливо, чуть снисходительно, и уйдет. И она больше уже никогда-никогда не осмелится поцеловать его. Но Локи снова поймал ее губы своими и прижался еще крепче. Сиф захотелось завизжать от восторга, и она потянулась к нему сама, отвечая на поцелуй.

Ей было так хорошо, так сладко, что Сиф даже забыла, где она находится, и что происходит, и что в руках они с Локи так и продолжают держать боевые глефы… И именно они не дают им обняться. Не отрываясь от ее губ, Локи положил свою ладонь на древко глефы Сиф поверх ее пальцев и погладил их. Мало, мало, этого мало! – чувства бились у нее в груди, требуя выхода, но пока не находя. Она лишь шагнула вперед, чтобы прижаться к нему еще плотнее. И хотела свободной левой рукой обнять. Но лишь только подняла, как резкая острая боль пронзила тыльную сторону ладони. Сиф непроизвольно вскрикнула и отшатнулась, тряся раненной рукой.

Локи отбросил свою глефу с окровавленным лезвием и схватил Сиф за руку.

– Что ж ты так… – с досадой прошептал он и принялся зализывать ее рану.

Сиф ошарашено смотрела на него, перестав даже чувствовать боль.

– Сейчас… – он заключил ее руку в свои ладони и последний раз поцеловал место пореза. – Вот так вот…

Сиф посмотрела на стянувший кожу розовый шрам. «Точно, он же владеет целительной магией», – вспомнила она.

– Спасибо, – это было глупо, но надо было что-то сказать.

– Боевое крещение, – улыбнулся Локи. – Но лучше так, чем в настоящем бою. Может, в следующий раз нам вернуться к магическим глефам?.. Что-то не так? – спросил он, заметив, как пристально она смотрит на него.

– У тебя кровь… – Сиф подняла руку и вытерла его губы.

Локи вместо ответа взял ее за подбородок и снова поцеловал. В этот раз более настойчиво и властно, и когда его язык проник в ее рот, Сиф почему-то испугалась. Он словно почувствовал и тут же отпустил ее.

– Прости, – шепнул он. – Уже поздно, наверно, пора возвращаться.

Она кивнула.

Локи поднял с земли ее глефу, сложил и подал ей. Жестом пригласил идти вперед. И до самого замка не произнес ни слова. А Сиф даже ни разу не оглянулась на него, хотя всю дорогу чувствовала на себе его пристальный взгляд.

– Мне сейчас в другую сторону, надо найти отца… – сказал он на пороге. – Спасибо за чудесный вечер, леди Сиф.

– И вам спасибо, принц…

– До завтра, – он на прощание лишь улыбнулся, даже не поцеловал как обычно руку и быстрым шагом куда-то удалился. Сиф лишь успела заметить, что его глефы с ним больше не было. Хотя ее он точно забирал.

«Опять ждать завтра и мучиться, – подумала она. – И чего я испугалась? Надо было обнимать его и целовать, целовать… Ведь именно этого хотелось больше всего. Завтра я не отпущу его никуда. Завтра…»

Наутро ее разбудило щебетание и поскребывание в окно. Знакомая зеленая птичка прыгала за оконной рамой, желая попасть в комнату. Сиф сорвалась с постели и открыла створку. И тут же подставила ладони лодочкой, помня предыдущий опыт. Птичка бросила туда тугую трубочку послания и пристроилась на раме, начищая перышки.

«Моя несравненная леди!

Вчера я пообещал, что сегодня мы сможем увидеться, но обстоятельства вынуждают меня нарушить слово. Отец отправляет меня в другой мир по важному и неотложному делу, и я даже не успею проститься с Вами и лично извиниться…»

Сиф не поверила своим глазам. Они сегодня не увидятся?! Как?! Ей потребовалось несколько раз глубоко вздохнуть, успокоиться, чтобы продолжить читать письмо.

«…Когда я вернусь (к сожалению, не так скоро, как бы мне хотелось), я буду готов на коленях вымаливать прощение, но все же мне было бы легче покидать Асгард, сознавая, что Вы не держите на меня зла. Если это так, если Вы не сердитесь на недостойного и несчастного Локи, пришлите с моим посланником какой-нибудь знак, вещицу, чтобы в чужой земле напоминала мне об Асгарде и его самой прекрасной обитательнице. Например, Вашу зеленую ленту.

Ваш навсегда

Локи.»

Сиф закрыла глаза и привалилась к стене. Как можно на него сердиться?.. Тем более, если он уезжает по заданию Всеотца. Конечно, ради этого она забудет все свои дурацкие желания и будет ждать его сколько потребуется. Как он просит. «Только возвращайся все-таки побыстрей», – подумала она, еще раз перечитывая его строки.

Какое глупое письмо, но какое прекрасное, хотелось заучить его наизусть и повторять каждый день как заклинание.

Птичка нетерпеливо чирикнула.

– Ты ждешь? Сейчас! – Сиф подбежала к комоду и вытащила одну из лент, все еще лежащих сверху. После вчерашнего разговора она подумала, что вплетет их сегодня в волосы… – Держи, – протянула ее птичке, и даже не успела подумать, как та ее потащит. Но птичка вцепилась в нее коготками, что-то чирикнула, выпорхнула за окно и исчезла.

А Сиф села на кровать и стала снова перечитывать записку.

========== Часть 3 (2) ==========

– Понятия не имею, куда его отец посылает, – сказал Тор, когда Сиф попыталась осторожно вызнать у него, куда и как надолго отправился его брат. – У них какие-то свои тайные дела, в которые они никого не посвящают. А я не обижаюсь и не прошу меня посвящать. Не думаю, что это стоит внимания. Если б там было что-то интересное, послали бы меня. А так, опять всякая говорильня или фокусы… Твоей глефе там не разгуляться. Так что радуйся, что осталась со мной. Скоро будет одно настоящее дело.

Настоящим делом оказалась поездка в Муспельхайм, куда Тор кроме неизменной Троицы и Сиф взял еще с десяток эйнхериев.

И вроде и драки там были жаркие, и глефе нашлось много работы, а все равно мысли Сиф были не там, а в Асгарде, и считали дни до возвращения Локи. Но когда они с Тором вернулись, разумеется, с триумфом, Локи все еще не было. И Сиф пожалела, что их приключение закончилось так рано. Она бы сейчас с удовольствием убила еще десяток злобных троллей. Но в Асгарде заняться было нечем. Только тренировки. А по вечерам мужчины отправлялись пить и гулять, и Сиф чувствовала себя лишней. А с валькириями, бывшими товарками, ей и вовсе не хотелось ни о чем разговаривать.

Тор, чтобы разогнать ее тоску, предложил ей съездить на прогулку в Утгард, переодевшись простыми смертными, причем Сиф он посоветовал одеться в женское платье, а глефу спрятать под плащом. И там они разыграли сценку, как молодая жена, поссорившись с мужем поехала одна через темный лес, где на нее, разумеется, напали лихие люди (Тор клялся, что этот лес просто кишит разбойниками, и у Сиф нет ни одного шанса проехать через него спокойно). Но в последний момент раскаявшийся муж догнал ее и раскидал всех обидчиков. Впрочем, молодая жена и сама ему немало помогла в этом.

Потом они сидели вдвоем на опушке, отдыхали и перекусывали. Тор смеялся, раз за разом переживая все моменты их приключения. А Сиф все больше и больше жалела, что с ней именно он, а не Локи. Пусть Локи не такой великийвоин, как Тор, но дерется он тоже отлично. Но упасть ему в объятья, изображая радость от освобождения, было бы намного приятнее. Обнять и зацеловать на радостях. Какой был бы повод! А еще можно было бы притвориться, что потеряла сознание от удара… Да что там! Играть так играть! Упала в обморок от страха, и пусть бы он, расшвыряв всех врагов, приводил ее в чувство… Но с ней был Тор, и он просто дружески потрепал ее по спине в знак одобрения, когда она благодарно чмокнула его в щеку, почему-то подумав, что это будет соответствовать роли. И ей оставалось только смотреть на огонь и мечтать, как было бы, если…

– Первоначально, кстати, это была идея Локи, – вдруг сообщил Тор. – И мы с ним не раз это проделывали в старые времена. Но что-то давно уже не выбирались. А вот тут я вспомнил, и решил тебя так развлечь.

– Локи? – Сиф улыбнулась и вдруг почувствовала, что приключение ей понравилось куда больше, чем изначально.

– Ну да. Только в его сумасшедшую голову могла прийти идея такого маскарада.

– Он переодевался в женское платье? – насмешливо поинтересовалась Сиф. Тор неожиданно смутился.

– Ну… да. Только не говори ему, что я тебе это рассказал! – быстро добавил он. – Но скажу тебе по секрету, он шикарно изображал девицу! Когда я увидел его первый раз, я от смеха даже пропустил несколько ударов, и потом Локи сильно ругался, врачуя мои раны своей магией. А один раз он меня переодел в платье.

– Тебя?! – Сиф захохотала.

– На спор. Ну, как он обычно это делает, подловил меня на какой-то ерунде, а затем мне уже было не отвертеться, пришлось переодеваться. Но об этом точно никому не говори. Никто в Асгарде этого не знает.

– Клянусь, я буду молчать.

– Но чаще мы, конечно, в мужских платьях ездили, изображая двух наемников. И находили себе «работенку».

– И тогда он брал с собой глефу?

– Да. И его постоянно принимали за альва. Он вообще похож на их племя: такой же тонкий, долговязый, разве что на морду не такой смазливый, как они все. Надо его вытащить, что ли, как-нибудь снова…

Домой Сиф вернулась куда в более хорошем настроении и смирившаяся с тем, что придется еще какое-то время ждать…

И не сразу заметила, что на подоконнике лежит маленький скромный букетик, несколько веточек с крохотными белыми колокольчиками, перевязанные зеленой лентой.

Локи вернулся! – чуть не закричала она и внимательно осмотрела окно и все поблизости: нет ли где записки или птички, принесшей ее. Но кроме цветов не нашла ничего. Но ей и этого было достаточно. Он здесь, значит, они скоро встретятся. И он прислал ей цветы, значит, ждет встречи не меньше.

К ужину Сиф заплела волосы зелеными лентами и даже пожалела, что не может надеть то свое платье, в котором была на пиру. Слишком уж оно нарядное для обычного вечера и будет смотреться совсем неуместно. Но оно так ей идет!

Когда она спустилась в столовую, Локи уже был там и развлекал брата, Троицу и еще нескольких воинов очередной веселой историей.

– Сиф, ты все пропустила! – возвестил Тор, двигаясь на лавке, чтобы освободить ей место рядом с собой. Пришлось садиться, хотя изначально она думала устроиться напротив Тора. Рядом с его братом. – Локи уже рассказал все самое интересное, что успел узнать в Свартальфхайме. Остались только какие-то скучные придворные интриги, которые будут интересны только отцу. Наверно, как лекарство от бессонницы.

– Скорее, наоборот, – вполголоса ответил Локи, но его никто не услышал: все громко засмеялись шутке Тора. – Добрый вечер, леди. Очень приятно видеть вас такой цветущей, – его взгляд скользнул по ее фигуре и лицу, задержался на волосах.

Сиф опустила ресницы, надеясь, что не покраснела слишком сильно.

– Брат, не забывай, леди – валькирия, ее броню комплиментами не пробьешь! – громко заявил Тор.

– А чем можно пробить броню валькирии? – поинтересовался у него Локи. – Ты воин, ты в этих делах лучше меня разбираешься, подскажи?

Тор задумался, и Сиф рассмеялась, видя муки на его лице. Локи, приподняв брови и закусив губу, ждал.

– Оружием? – наконец сказал Тор.

– Правда? – недоверчиво переспросил Локи. – Сейчас попробуем.

Он встал и, засунув руку за пазуху, подошел к Сиф.

– Как насчет этого? – он положил перед ней на стол небольшой кинжал в дивно красивых ножнах.

Над столом повис общий вздох восхищения.

– Подарок от гномов Свартальфхайма, – пояснил Локи. – Немного не в моем стиле, но я не стал отказываться. Взял, решив, что в Асгарде обязательно найду достойные руки для него. И кажется, нашел. Как вы считаете, господа?

– Достойнее некуда! – сказал Вольстагг, и прочие громко выразили свое согласие.

– Спасибо, принц Локи, – произнесла Сиф, вынимая клинок из ножен, чтобы осмотреть, но внимания ее хватало лишь на то, чтобы невзначай не порезаться.

Локи подтащил стул и сел на него верхом рядом с ней.

– Вам нравится?

Она кивнула.

– Я рад.

Она тоже рада. Только зачем, во имя Творца, он на нее так смотрит?!

– Надо обмыть! – услышала она возглас Тора. – Дайте нам сюда еще эля!

– Фи, брат, наша прекрасная леди не пьет такие грубые напитки! – возразил Локи прежде, чем сама Сиф успела сообразить, о чем речь.

– Я вообще не пью, – поспешила она напомнить.

– Вы просто не пробовали хорошее вино, – заверил ее Локи. – Дорогой мой, принеси нам чистой воды и два кубка, – попросил он слугу, поставившего им на стол кувшин эля. – Вам даже не предлагаю, – добавил он в ответ на неодобрительную гримасу Тора. – Пейте свое пойло.

– Это не пойло! – возразил Тор. – Вот гномы в твоем любимом Свартальфхайме варят настоящее пойло. Даже меня с ног вмиг валит.

– Меня тоже. Поэтому я его и не пью. Нет ничего хуже, чем сваленный с ног мертвецки пьяный асгардский принц!

– Есть, – подал голос обычно молчаливый Огун. – Два мертвецки пьяных асгардских принца.

Тор с Локи так громко и дружно расхохотались, что Сиф даже испугалась: оглушили с обеих сторон.

– Мой друг, за что я тебя ценю, так это за твои шутки! – воскликнул Локи, вставая. – Ты их говоришь редко, но когда говоришь, я не понимаю, почему главным острословом называют меня! За тебя!

Он сделал широкий жест над столом и подхватил свою кружку.

Все мужчины тоже подняли свои и с громким стуком, чокнувшись ими над серединой стола, отпили. Сиф, которой кружку еще не принесли, просто тихо наблюдала.

– Что это?! – тут же раздалось несколько возмущенных возгласов. – Локи!!!

– Свартальфхаймское пойло, – с невинной улыбкой ответил младший принц. – Раз мы про него говорили, я подумал, что будет логичным его пить.

Тор швырнул свою кружку, метя ему в голову, но Локи успел увернуться.

– Друзья мои, это ж не отрава, с одного глотка никому хуже не будет, – принялся увещевать их Локи, возвращаясь к своему стулу рядом с Сиф. – Леди, возьмите меня под свою защиту? Я боюсь, что они разорвут меня на части. Как всегда. За одну маленькую невинную шалость!

– Не бойтесь, – она накрыла его ладонь своей и слегка пожала. – У меня даже есть оружие, – она указала взглядом на подаренный кинжал.

– Спасибо, – Локи наклонился и поцеловал ее пальцы. – Хоть на кого-то я могу рассчитывать в этом ужасном жестоком мире.

– Дождешься, братец, я тебя однажды поколочу по-настоящему, – пообещал Тор.

– Сначала тебе придется сразиться с моей валькирией!

– Если она к тому времени не станет моей женой! – заявил Тор.

– Женой? – переспросил Локи, вдруг растеряв всю веселость в голосе.

– Женой? – не менее удивленно повторила Сиф.

– Мы ж уже порепетировали, ты забыла? – как ни в чем ни бывало ответил Тор. – В Утгарде. Тебе даже понравилось.

– А, ты об этом! – облегченно выдохнула Сиф. – Да, жаркое дело было.

– Тор, – окликнул Локи. – У тебя было какое-то жаркое дело в Утгарде, и ты до сих пор мне о нем не рассказал? Я тебя не узнаю!

Слуга тем временем поставил на стол кувшин с водой и несколько чистых кубков. Локи, не глядя, налил себе воды и сделал приличный глоток. Смотрел он на брата, который, довольно посмеиваясь, принялся со вкусом пересказывать их с Сиф приключение.

– В общем, мы их быстро уложили, – заключил Тор. – Девять человек на двух лучших асов – несерьезно. У нас с тобой, брат, бывал и получше улов. Помнишь?

– Помню, – кивнул Локи и глотнул еще. – Но ты после этого меня женой не называл.

– Ну… потому что… – замялся Тор, – ты же мой брат. Леди Сиф я же не могу назвать братом. Ну… потому что она… – подбирая слова, он помахал руками перед собой, очевидно намекая на пышные женские формы. Явно пышнее, чем могла похвастаться сама Сиф. И она, подавив смех, пришла ему на помощь:

– Сестра.

– Да, вот! – тут же закивал Тор.

– Фух! – Локи с преувеличенным облегчением выдохнул. – Я уж испугался, что если ты с кем-то на пару убил несколько человек, то теперь считаешь себя должным жениться. А если посчитать, скольких мы с тобой убили на двоих… А скольких ты убил вместе с другими, с Троицей…

Дальнейшие его слова потонули в общем гоготе. Тор, потянувшись через Сиф, отвесил брату легкий подзатыльник, и Локи, как ни странно, даже не отреагировал, уткнувшись от смеха лицом в сгиб локтя.

– Локи, верни назад напитки, как было, – отсмеявшись и сунув нос в свою кружку, попросил Вольстагг.

– Да пожалуйста! – все еще посмеиваясь, Локи поднял голову и сделал небрежный жест.

– Смотри-ка, правда вернул, – восхитился Вольстагг, отхлебнув.

– Хоть в чем-то он не бесполезен, – добродушно хмыкнул Тор.

Локи с гордым видом проигнорировал, наливая воды в еще один кубок и предлагая его Сиф.

– Итак, леди, предлагаю попробовать. В честь вашего несостоявшегося замужества. Сладкое белое вино из Альвхайма. Очень нежный вкус и аромат.

Сиф сделала глоток и удивленно кивнула, вкус действительно был неплохой.

– А вот полусладкое красное – из Утгарда. Только не из тех мест, где мы были, совсем из другой провинции, Южного Висса. А это из Мидгарда. Один из лучших виноградников старой Европы.

Сиф послушно попробовала все, что он предлагал.

– Какое вам больше по вкусу?

– Даже не знаю, что выбрать… – замялась она. – А вы сами что бы выбрали?

– Я предпочитаю сухие вина, – ответил Локи. – Но с непривычки может не понравиться.

Он протянул ей свой кубок, и она сделала глоток.

Вкус действительно показался слишком резким, но Сиф глотнула еще. Раз Локи это нравится, раз Локи говорит, что нужно просто привыкнуть, значит, стоит распробовать.

– Не так много, а то что я буду с вами пьяной делать? – улыбнулся он, отбирая кубок.

– Разве с такой малости можно запьянеть?

– Наши друзья испугались, что могут опьянеть с одного глотка свартальфхаймского пойла…

– Дай, что ли, попробовать, что ты там так усиленно хвалишь, – попросил Тор.

Локи, потянувшись через Сиф, провел рукой над его кубком.

– Извините, леди, я вас, кажется, слегка задел, – сказал он, выпрямляясь.

– Ничего, – ответила она, хотя он действительно задел ее и совсем не слегка. И почему-то она была уверена, что совсем не случайно.

– Ерунда какая-то! – фыркнул Тор, глотнув. – Брат, у тебя никчемный вкус!

– Кто бы говорил… – проворчал Локи.

– Верни как было.

– Уже, – сказал Локи, посмотрев в пол.

Сиф успела подумать, что Тору не стоило бы сейчас пить, но он уже сделал глоток. И тут же заорал от возмущения. И кубок опять полетел в голову младшего брата. Но в этот раз Локи успел выбросить вперед растопыренную ладонь, отбивая его назад, как раз в паре дюймов от головы Сиф. Тор уклониться не успел, и кубок врезался ему в лоб.

– Бежим, пока меня не убили! – воскликнул Локи, дергая Сиф за руку, и она, сама не успев понять, как, оказалась вместе с ним в коридоре убегающей прочь от столовой.

Ругательства Тора, больше похожие на раскаты грома, еще долго разносились по нижнему ярусу Золотого Чертога. Как и смех Локи. Наконец он остановился и вытер слезы.

– Он так каждый раз попадается на одни и те же ловушки! Ты не представляешь! – еле успокаиваясь, сказал Локи. – Скорее мне надоест над ним шутить, чем он научится меня предугадывать.

– Что там было? – спросила она.

– Гадость под названием «рыбий жир», в Мидгарде его детям дают для профилактики болезней. Можно было бы налить ослиной мочи, но я слишком люблю своего брата, чтобы по-настоящему над ним издеваться.

Сиф снова засмеялась. Локи с невинным видом закатил глаза. Они пошли дальше.

– Без вас тут было скучно, – сказала Сиф, когда молчание затянулось. Локи сам говорить не спешил, только внимательно на нее смотрел.

– Да ладно, – неверяще сморщился он. – Тор вас развлекал. И в Муспельхайме. И в Утгарде.

Она пожала плечами. Что-то ей не понравилось в его тоне.

– Объявил вас своей женой.

– Это ж ради веселья.

– Я и говорю: развлекал вас.

– А вы ревнуете? – она прищурилась.

Локи неожиданно дернулся, словно его ударили.

– Я? Ревную?!

– Что Тор не вас взял, как обычно, изображать его жену? – пояснила Сиф.

На пару мгновений Локи застыл с глупо открытым ртом, а потом согнулся пополам от хохота.

– Он вам рассказал это?

– Ой, – Сиф хлопнула себя по губам. – Я ж обещала ему не говорить.

– Не переживайте. Тор сам кому только об этом не проболтался. Я даже в отместку его в женское платье обрядил. Потому что только бабы могут быть такими болтушками!

– Он это мне тоже рассказал.

– Я и говорю: Тор не умеет держать язык за зубами. А виноват всегда я. И перед вами я виноват. Я оставил вас без ужина. А вы толком и поесть не успели. Мы уже пришли, но я могу проводить вас немного обратно, думаю, на вас Тор не будет сердиться. А вот мне лучше подождать до утра, прежде чем показываться ему на глаза.

Сиф оглянулась. Надо же, она и не заметила, что они дошли до дверей ее покоев. Вообще не обратила внимания, как они шли. Возвращаться к Тору не хотелось. Расставаться с Локи – тоже.

– Я тоже не пойду назад. И… я не голодна.

– Не верю, – сказал Локи и, сосредоточиваясь, прикрыл глаза. – Вот, – в его руках появилось блюдо с пирогами. – Только что с кухни.

– Спасибо, – она взяла блюдо. – Как вы это делаете? – задала она давно интересующий ее вопрос.

– Сложно объяснить кому-то, не знакомому с магией. Просто беру вещь в одном месте и переставляю в другое, – он пожал плечами, явно не зная, что еще добавить.

– А отсюда куда-нибудь тоже можно?

– Разумеется.

Он провел пальцами вдоль ее руки, и она вдруг почувствовала странную легкость: ее браслеты куда-то исчезли.

Сиф ахнула, почему-то испуганно.

– Где они?

Локи как-то виновато и вместе с тем озорно улыбнулся:

– Боюсь, что у меня в покоях.

– Почему?

– Надо хорошо представлять место, откуда берешь или куда кладешь. И мне не пришло сейчас в голову ничего лучше, чем моя гостиная, знакомая мне без малого тысячу лет. Простите, это было не очень умно, но свартальфхаймское пойло, видимо, действительно ударило мне в голову. Вернуть? Или хотите убедиться, что они действительно там?

– А можно?

– Легко, – и, подхватив Сиф за руку, повел ее почему-то в противоположную сторону от лестницы, по которой они поднимались, где, насколько она знала, коридор заканчивался тупиком. – Можно идти обычными коридорами, но это долго, – пояснил Локи в ответ на ее вопросительный взгляд. Нажал какую-то незаметную пластину в стене, и часть ее открылась. – Только не говорите, что вы не знали, что в Золотом Чертоге полно потайных ходов!

– Я предполагала, но… – на самом деле Сиф даже не задумывалась об этом.

Вслед за Локи она свернула в узкий темный коридор. Над их головами загорелся магический шарик, освещая и указывая путь.

– Осторожно. Здесь грязно и пол неровный, – предупредил Локи, размахивая правой рукой перед собой, словно разметая сор. Левой крепко держал Сиф, будто она могла куда-то потеряться. – А теперь надо подняться…

Темная и неровная длинная винтовая лестница, потом еще один коридор. И Локи снова прикоснулся к стене, открывая дверь.

– Это тоже магия? – спросила его Сиф.

– Нет, – Локи выглянул убедиться, что рядом никого нет. И вышел, поманив за собой Сиф. – Обычные спрятанные пружины, – объяснил он, закрывая ход. – А вот здесь, – указал он на дверь чуть наискосок, – магия. Не люблю, когда в мое отсутствие кто-то входит ко мне.

– А слуги? – удивилась Сиф. – Они убираются только при вас?

– Зачем мне слуги, если достаточно сделать один жест, и грязи как не бывало? Прошу, – он открыл дверь и посторонился. – Добро пожаловать в мое скромное обиталище.

Свет вспыхнул по волшебству, освещая просторную гостиную с высоким потолком, огромными окнами и широкой террасой.

– Так высоко! – восхитилась Сиф, подходя к краю.

– Люблю простор, – сказал Локи. – И прохладу. Мне так дышится легче. Но если мне вдруг хочется свернуться в маленьком темном и теплом гнездышке, у меня есть спальня, – Локи сделал жест, и наверху с щелчком открылась дверь. Сиф только сейчас заметила, что половину стены на высоте в два человеческих роста опоясывает неширокий балкон. – И есть библиотека, – он открыл еще одну дверь, на этот раз внизу. – Есть еще… я называю это «лаборатория». Собираю там разные занимательные вещицы из разных миров, опыты кое-какие ставлю… Если будет интересно, покажу. Но вряд ли это интересно…

Сиф остановилась посреди гостиной, не зная, куда идти и на что смотреть. Все было так необычно и так любопытно. И хотелось как можно четче отложить все в памяти. И как можно быстрее. Хотя тут, наверно, и целого дня будет мало, не то, что получаса, на которые, как она рассчитывала, она зашла.

Локи подошел и с улыбкой забрал у нее из рук блюдо с пирожками, которое она так и держала. Поставил на столик и мимоходом указал:

– Вот и ваши браслеты, зря волновались.

Сиф улыбнулась, посмотрев на них, но даже не шевельнулась, чтобы взять их в руки. Она и не сомневалась, что они окажутся здесь. Ведь Локи так сказал…

– Позвольте… – он провел пальцами вдоль ее руки, и она почувствовала знакомую тяжесть. Украшения вновь заняли свое законное место. – Они вам идут. Как и эти ленты, – Локи дотронулся до ее прически.

– Вы мне говорили об этом. Я помню. И не только вы.

– Кто еще? – тут же спросил Локи.

– Горничная. Она помогала мне тогда, перед пиром, заплетать волосы и все уши прожужжала, как красиво получается. Особенно с тем платьем…

– У вас хорошая горничная, – довольно улыбнулся Локи. – Умная.

– Да.

– А к тому платью они идеально подходили.

– Да. Даже жаль, что оно такое… Нарядное.

– Почему жаль?

– Потому что нельзя надевать каждый день. Согласитесь, оно больше подходит для танцев, чем для прогулок или посиделок… А танцы у нас случаются нечасто. Да и валькирии танцуют…

– Все зависит от нас, не так ли? – Локи провел руками вдоль ее тела от плеч к бедрам, почти не касаясь. И Сиф не сдержала испуганного возгласа. Ее одежда прямо на ней преобразилась, и вместо обычной туники и бриджей на ней оказалось то самое платье.

– Как?.. Как вы это?…

– Получается, – Локи пожал плечами. – Почему бы не сделать? Но если вы считаете, что я позволяю себе слишком много, то я…

– Нет! – поспешно сказала Сиф. – Нет.

– Тогда я понаглею еще немного и приглашу вас на танец… А то я не могу себе простить, что упустил в тот раз возможность потанцевать с самой прекрасной девушкой.

Локи щелкнул пальцами, и комната вокруг вдруг преобразилась, превратившись в просторный зал без мебели с начищенным до блеска паркетом. По стенам засияли, разгоняя полумрак, свечи. И пока она оглядывалась, пытаясь угадать, перенеслись ли они куда-то, или просто немногочисленная мебель исчезла и освободила центр зала, упустила момент, когда Локи сам сменил наряд, видимо, так же, с помощью волшебства. Вместо привычного черно-зеленого камзола на нем была ослепительно белая рубашка, черные свободные брюки и черная же куртка непривычного кроя, выгодно подчеркивающая его стройную фигуру.

– Мидгардская мода, – пояснил он. – Мне нравится. И лучше всего подходит, чтобы танцевать мидгардские танцы.

– Мидгардские?

– Да.

– Боюсь, я не знаю мидгардских танцев… – смущенно призналась Сиф.

– Один точно знаете, – заверил ее Локи. – Вальс, – он изящно взмахнул рукой, и послышалась музыка, очень красивая волшебная и легкая, от которой хотелось летать. По размеру похожая на вальс, но Сиф была уверена, что раньше никогда ее не слышала.

Локи, наклонив голову, предложил ей руку, и Сиф приняла его приглашение. Ноги и сами уже отказывались стоять на месте, и было жаль, что у нее нет крыльев, как у бабочки. Впрочем, когда Локи подхватил ее и повел, ей показалось, что крылья выросли.

– Это Штраус. Король вальсов, как называют его в Мидгарде, – рассказывал ей Локи, пока они кружились. – Надо научить наших музыкантов, что ли… Беда всех бессмертных созданий в том, что они плохо воспринимают новое, и мало его создают. А смертные, особенно мидгардские, наоборот стремятся за свою короткую жизнь изобрести что-нибудь, чего никто никогда не делал. И что самое удивительное – у них получается! За последние лет сто они настолько преобразили свой мир, что даже я диву даюсь каждый раз, когда наведываюсь туда. А я наведываюсь частенько. И не в последнюю очередь потому, что мне любопытно, чем же они удивят меня на этот раз. Танцы и музыка – это лишь малая толика из всех тамошних чудес. Одна из самых приятных, что уж там… И пожалуй, только они у нас и приживаются. Вальс очень понравился дамам моей матушки, и они быстро настояли, чтобы его включили в обязательный список танцев на пиру. Правда, когда я предложил музыкантам несколько новых мелодий, и эту в том числе, они гордо отказались. Мол, сами могут сочинить не хуже, чем какой-то простой смертный.

– Но это же волшебно! – воскликнула Сиф.

– Я тоже так считаю. Надо было соврать, что это кто-то из асов сочинил. Ее бы лучше приняли.

– Почему же вы не соврали, тот, кого называют богом обмана? – хитро прищурилась она.

– Иногда и мне хочется побыть честным. Но в следующий раз, наверно, не буду.

– В следующий?

– Когда принесу очередной мидгардский танец. Их там появилось довольно много за последнее время. И очень интересных…

Звуки вальса стихли. Локи остановился, но рук не опустил, по-прежнему продолжая придерживать Сиф за талию.

– Например?.. – спросила она, выжидающе посмотрев на него.

Локи оглянулся, музыка заиграла снова. Уже другая, с другим размером. И Сиф точно могла сказать, что ничего подобного не слышала.

– Танго… – сказал Локи. – В Мидгарде сейчас приходит мода на всё более откровенное. Чинные европейские традиции уходят в прошлое. Бывшие колонии с освобожденными рабами начинают диктовать свою моду. Негритянские мотивы, латино-американские…

– Какие?.. – переспросила Сиф, запутавшись в незнакомых словах.

– Я как-нибудь свожу тебя туда и все покажу… – шепнул Локи ей на ухо. – А тут все просто. Иди за мной. И доверься мне.

И она доверилась. Локи вел ее уверенно, подсказывая следующие шаги и все крепче прижимая к себе. Сиф уже даже не осознавала, что именно она делает, кроме того, что танцует с ним наедине… И желала только одного: чтобы это не кончалось подольше. И когда Локи остановился, крепко держа ее и словно не собираясь отпускать, она и не подумала отстраняться. Наоборот придвинулась еще ближе, не в силах даже отвести от него глаз. А он ее поцеловал.

На этот раз сразу страстно и жадно. И Сиф, обрадовавшись, что теперь ничего не помешает, тут же обвила его шею руками и ответила на поцелуй. Локи словно этого и ждал, обнял ее крепко, погладил, заставляя выгибаться и прижиматься к себе еще сильнее. Она и не знала, что поцелуи могут быть такими. Подруги ей не рассказывали, она не спрашивала. Она и не мечтала. И ей было одновременно страшно оттого, что не представляла, чего ожидать, и вместе с тем невыносимо хорошо от каждого движения, каждого прикосновения. И от предвкушения чего-то большего, чего она еще не могла вообразить.

«Только не прекращай, только не отпускай…» – думала она, запуская пальцы в его волосы и громко выдыхая от того, как сильно до боли он сжал ее тело.

Локи оторвался от ее губ и стал покрывать поцелуями шею, грудь и плечи, стаскивая ниже лиф платья. Сиф ему не мешала и, вцепившись пальцами в его плечи и дрожа, думала, как бы не упасть. Он опустился перед ней на колени, стащил и отбросил куда-то в сторону свой пиджак, за ним и галстук, пуговицы на рубашке терпения не хватило расстегивать, и он просто рванул ворот, чтоб было свободнее дышать.

Сиф, чувствуя, что стоять больше не может, села рядом и снова прижалась к его губам. Локи застонал, гладя ее по спине, бедрам, груди, пробираясь руками под платье, сминая его и тщетно пытаясь нащупать завязки. Сиф совершенно не возражала, хоть бы и разорвал его. Лишь бы ее не отпускал.

Вся кожа горела от его поцелуев и прикосновений. Сиф обхватила ногами его бедра, чтобы прижаться еще плотнее, и он снова застонал, почти что зарычал в ответ. И его рука скользнула ей между ног, туда, где уже было горячо и влажно. Она вздрогнула, почему-то испугавшись. И Локи снова это почувствовал и остановился.

– У тебя есть возможность уйти. Сейчас. Потом не будет, – сказал он непривычно глухим голосом. Он не разжимал рук, даже не ослабил хватку, и Сиф чувствовала, что он дрожит. «Он не хочет, чтобы я уходила», – поняла она. Она тоже не хотела.

– Зачем? – спросила она, глядя в его глаза, сейчас почти черные и от того еще более притягательные.

– Ну мало ли… – попытался равнодушно сказать он. – Я не хочу тебя принуждать ни к чему.

– Я не уйду, – шепнула она, снова целуя его в губы. «Я не прощу себе, если уйду, – подумала она. – Хотя, наверно, это было бы благоразумнее».

Локи от радости так сильно сжал ее, что она вскрикнула от боли. И тут же рассмеялась. Она уже была готова, что он сейчас повалит ее на пол, но он встал и рывком поднял ее. Сиф вцепилась в его плечи, чтоб не упасть: ноги уже совсем не держали.

– Куда мы? – спросила она.

– В более уютное место. Скажи мне только одно, – произнес он, беря ее лицо в ладони. – То, что Тор рассказал про Утгард, – всё? Или было еще что-то? Между вами?

Сиф удивленно округлила глаза: неужели он может сейчас думать о такой ерунде?

– Ничего. Ты правда думаешь, будто Тора могло интересовать что-то кроме драки?

– Когда я на тебя смотрю, я не понимаю, как кого-то может интересовать что-то или кто-то кроме тебя. Но на мое счастье Тор такой дурак… Пойдем.

И крепко взяв ее за запястье, словно она хотела сбежать, повел к лестнице наверх в свою спальню.

«Валькирии никогда не отдаются. Валькирии берут сами», – вспоминала она слова своих старших товарок, лежа в объятьях Локи и прислушиваясь к себе.

Тело все еще горело и немного ныло. Уложив ее на кровать и освободив от платья, Локи ей сказал: «Я постараюсь быть осторожным, но если сделаю тебе больно, дай мне знать». Однако осторожным его назвать было нельзя, Сиф даже не думала, что всегда столь сдержанный и холодный принц способен на такую страсть. Она не возражала, ей самой хотелось его не меньше, хотелось ощущать его всей поверхностью кожи, слиться с ним. И боль ее не пугала, она даже предполагала, что будет больнее, когда он в нее войдет. Но она никогда раньше не предполагала, что ей будет так приятно ложиться под него, и чувствовать тяжесть его тела на себе и движения в себе, и слышать его стоны и сбивчивый шепот: «Как же ты сводишь меня с ума…» «Ты меня тоже», – хотела она ответить, но почему-то не могла вымолвить ни слова, вся погрузившись в новые для себя ощущения.

Что же она? Взяла то, что хотела? Или отдалась?

Она слышала его все еще тяжелое дыхание, чувствовала ленивые поцелуи и ласки. Хоть и уставший, он не хотел ее отпускать, и его прикосновения теперь стали еще более уверенными и, что ли, властными. Как будто он держит вещь, которая ему принадлежит. Валькирия не может никому принадлежать. Но почему ж тогда так хорошо?

Локи чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо.

– Не жалеешь, что осталась?

Сиф покачала головой.

– Я хотела этого.

Он самодовольно улыбнулся.

– Мне безумно приятно это слышать.

– Приятно?

– Да. Я мог бы затащить тебя сюда в первый же день, когда увидел. Задурить голову, взять силой…

Сиф недоверчиво поморщилась. Она, конечно, тогда не была еще валькирией, но дать отпор распустившему руки мужчине, хоть и принцу, смогла бы.

– Поверь мне, – кивнул Локи. – У меня бы получилось. Я делаю, что хочу, и получаю. Но я не хотел. Я хотел, чтобы ты сама сделала свой выбор. В общем-то… я и сейчас его тебе оставляю. Я тебя не держу, – он даже убрал руку с ее тела, и Сиф вздрогнула, почему-то сразу почувствовав холод.

– Мне не нужен никакой другой выбор. Я свой сделала, – ответила она, прижимаясь к нему ближе, и возвращая его руку на место.

– Ну мало ли… – прошептал он сквозь торжествующую улыбку. – Захочешь стать по-настоящему женой Тора, убедиться, на что он еще способен, кроме драк…

Сиф уперлась руками ему в грудь и отодвинулась.

– Сколько можно вспоминать эту дурацкую историю? – строго спросила она.

Локи вздохнул и отвел глаза.

– Ты что? Ревнуешь? – вдруг сообразила Сиф. – Меня ревнуешь к Тору?

– Безумно, – признался он.

– Глупый! – засмеялась она, прижимая его к себе и покрывая его лицо поцелуями.

– Если бы Тор тогда сказал, что прикасался к тебе, я бы его, наверно, убил…

– Он же твой брат!

– Но это не значит, что я готов делиться с ним всем. Особенно тобой… твоей благосклонностью. Ну, если только ты сама не решишь, что он лучше…

– Нет, – перебила его Сиф. – Ты лучше. Мне никто не нужен кроме тебя.

– Повтори еще раз.

– Мне не нужен никто кроме тебя. Что с тобой? – спросила она, заметив, как неуловимо меняется его лицо от сосредоточенного до глупо-блаженного.

– Пытаюсь представить, может ли сейчас в Девяти Мирах быть кто-то еще счастливей, чем я? Мне кажется, нет.

========== Часть 3 (3) ==========

Проснулась Сиф от яркого света, холода и голода. Солнце заливало небольшую спальню Локи через ничем не задернутые, распахнутые окна и отражалось от белого постельного белья, лежащего комом на кровати, на полу… только не на них. И если крепко и сладко спящему Локи было явно наплевать, то Сиф захотелось укрыться чем-то более существенным, чем его рука. Она села, и он, недовольно вздохнув, но так и не просыпаясь, перекатился на другой бок.

Сиф оглянулась на него. Локи. Принц Локи. Ее Локи… Она вдруг только сейчас осознала, что произошло в ее жизни. Или еще не осознала… Ведь должно же в ней теперь что-то поменяться? Но она пока ничего особенного не чувствовала. Ей казалось, что если ее мечта станет явью, что-то случится, земля и небо перевернутся. Но вот она здесь, в его спальне, и он тихо спит рядом. И она спокойно на него смотрит и не боится, что он исчезнет, как только она дотронется до его горячей кожи… Никуда он не денется от нее теперь. А вот она замерзнет, если хоть что-то на себя не накинет.

Она огляделась, ее платье лежало на полу, смятое и, наверно, порванное. Локи не слишком церемонился, когда снимал его. Да и если б оно было целым, вряд ли согрело бы ее сейчас. Рубашка Локи валялась тут же и тоже не выглядела сильно теплой. Но лучше, чем ничего. Где он держит остальную свою одежду? Сиф огляделась еще раз, но ничего похожего на шкаф не нашла. Он маг, – подумала она, запахивая рубашку на груди и выходя из спальни на балкон. Если он умеет перемещать вещи одним движением мысли, он может хранить их где угодно… Интересно, где ее вчерашние бриджи с туникой? От них она бы не отказалась. Но и их было не видать. А тарелка с пирожками, так и не тронутыми вчера, стояла на столике. Сиф вдруг поняла, как же она проголодалась, и спустилась вниз.

Взяв сразу два пирожка (один про запас), она обошла кругом гостиную, осматриваясь. Заглянула в приоткрытую дверь библиотеки, там было темно, и сколько хватало взгляда все заставлено длинными и высокими стеллажами с книгами. «Во дворце же должна быть своя библиотека, – подумала она, не решаясь заходить внутрь. – Зачем ему еще и это? Неужели он все это читал?» Сиф осторожно прикрыла дверь и пошла дальше.

Лаборатория, как назвал ее Локи, оказалась заперта. Сиф удивленно пожала плечами. Что за секреты у него там, что он не оставляет открытой дверь, хотя без его ведома туда никто не может пройти?

Под лестницей в спальню она обнаружила дверцу в ванную комнату, облицованную зеленым камнем. Ее собственная ванная была даже побольше, при том, что остальные покои меньше. Множество полочек с различными сосудами, содержащими масла, кремы, еще какие-то жидкости, порошки… Назначения половины Сиф даже не представляла. Даже бассейн был, но воды в нем не было, и Сиф не сообразила, как ее пустить. Возможно, что и здесь все магическое, а значит, без Локи бесполезное.

Больше осматривать было нечего, разве что пройти по верхнему балкону и поглядеть на картины, висящие на стенах. Все написанные в разной манере и разной степени сохранности. Наверняка, притащенные Локи из разных миров. Или вернуться в спальню, завалиться ему под бок, укрывшись одеялом, и ждать, пока он проснется?

– И как тебе мои владения? – неожиданно раздался голос Локи. И только потом она увидела его, спускающегося по лестнице.

– Впечатляет, – сказала она, улыбаясь ему.

Он подошел и поцеловал ее. Сиф прижалась к нему. Он был такой горячий!

– Ты совсем замерзла.

– Не нашла у тебя никакой одежды…

– Разбудила бы, – он недовольно дернул плечом и, достав откуда-то из воздуха зеленый плащ, укутал Сиф в него.

– А ты? – спросила она, оглядывая его, одетого в легкую безрукавку и тонкие штаны, даже не обутого.

– Мне не холодно. Если б я больше любил тепло, я бы устроил себе покои где-нибудь на нижних ярусах. Хочешь позавтракать?

– Не откажусь. Думаешь, Тор уже не захочет тебя убить, если мы столкнемся в столовой?

– Причем здесь Тор и столовая? – фыркнул Локи. Он подвел ее к низкому столику посреди гостиной, придвинул одно из кресел, приглашая садиться. И когда Сиф села, провел рукой над столом. На нем тотчас появилась скатерть, чашки, тарелки, кувшин и множество угощений.

– Ты всегда завтракаешь тут? – удивилась Сиф.

– Когда есть настроение, – Локи открыл одну из высоких банок, зачерпнул горсть чего-то вроде сушеной травы и бросил в кувшин с водой, провел над ним рукой и, когда из кувшина повалил пар, разлил в чашки. – Фейлах, – пояснил он. – Любимый напиток ванов и мой тоже, единственное, за что я ценю их мир. И всех, кто туда ходит, я прошу привезти мне хоть чуть-чуть.

– Вкусно, – согласилась Сиф, осторожно пробуя горячую ароматную жидкость.

– И вполне неплохо без общества Тора, – сказал Локи, откидываясь в кресле и кладя ногу на ногу. – У меня совсем нет настроения слушать на завтрак еще раз о его приключениях в Муспельхайме. Или в Утгарде.

– Ты мог бы еще раз рассказать про Свартальфхайм, – заметила Сиф. – Что ты делал там?

Локи откусил плюшку и задумчиво уставился куда-то за окно.

– Это государственные дела, – прожевав, ответил он. – Политика. Договаривался с тамошними правителями, решал кое-какие вопросы… Это тем более не то, о чем стоит говорить за завтраком. И вообще не стоит говорить нигде, кроме комнаты Совета моего отца.

– Почему ты вообще никогда не рассказываешь о своих делах? – задала Сиф давно мучающий ее вопрос. – Про Тора все знают, передают из уст в уста легенды о его подвигах! А про тебя, кроме историй о твоих розыгрышах, ничего не говорят. Но я уверена, что тебе тоже есть, чем похвастаться! Ты же ничуть не менее смелый, чем Тор, ты умелый воин, ты талантливый маг! Самый сильный маг Асгарда, а может, и всех Миров – я просто не знаю, чтобы сравнивать. Ты умный, в конце концов, ты столько всего знаешь про каждый мир, ты так легко умеешь разбираться в сложных вещах! И так просто об этом рассказываешь! Не может быть, чтобы твой отец не знал всего этого и не использовал твои таланты!

– Он использует, – еле сдерживая широкую улыбку, кивнул Локи.

– Но если так, почему ни ты, ни он никогда об этом не говорите?

– Потому что асы больше любят слушать истории про битвы, а не про интриги. Не думаю, что рассказы о том, как я одним наплел одно, другим – другое, чтобы получить вообще нечто третье, прибавят мне любви здесь. У меня и так репутация лжеца, к чему усугублять?

– Может, просто попробовать не лгать? – спросила Сиф.

Локи нахмурился, не понимая.

– Я имею в виду, решать все эти дела как-то по-другому. Без лжи. Более благородно.

Локи усмехнулся и покачал головой.

– К сожалению, не всегда это получается.

– А отец? Он одобряет то, что ты делаешь?

– Конечно. Иначе я бы не был его доверенным лицом.

– Значит, ты наговариваешь на себя. Всеотец мудрый и справедливый. Он никогда бы не одобрил и не позволил бы своему сыну совершать что-то недостойное.

Локи встал и опустился рядом с ее креслом на колени.

– Если ты так веришь, пусть так оно и будет, – сказал он, целуя ее.

– Я верю в тебя.

– Говори, говори, – шепнул он. – Я так редко слышу подобные признания… если бы я уже не любил тебя, я бы влюбился.

– Ты замечательный… – сказала она, пропуская его волосы между пальцами и вглядываясь в глаза, сверкающие сейчас ярко, как изумруды на солнце. Ни у кого больше нет таких волшебных глаз. – Я совершенно не понимаю, почему про тебя столько нехорошего говорят.

– Я тоже не понимаю. И я тоже считаю, что я замечательный, – хитро прищурился он. – И я рад, что мы с тобой в этом совпадаем.

Сиф захихикала.

– Пойдем в спальню? – предложил Локи. – Или хочешь искупаться?

Сиф задумалась. Ей нравились оба предложения, но…

– Наверно, уже полдня прошло… Нас не будут искать?

– Да наплевать! – легкомысленно отмахнулся Локи. – Если я вдруг понадоблюсь отцу, он пришлет Хугина. Остальные моего внимания сегодня не стоят. Твоего тоже. Я слишком давно тебя хотел, чтобы так быстро отпустить тебя сейчас, когда ты наконец моя.

Они выбрались из его покоев только к вечеру следующего дня, когда Сиф сказала, что надо хоть на полчасика показаться Тору, чтобы он не думал, что они пропали, и надо отправляться их искать и спасать. Локи засмеялся и согласился, что это вполне в духе его брата.

– Что мы ему скажем? – спросила Сиф, когда они вошли в тайный ход, чтобы срезать путь вниз.

– Скажем, как есть, – предложил Локи. – Он поймет.

– Локи, я серьезно.

– Я тоже.

Он остановился и повернулся к ней. Светящийся шарик, успевший убежать вперед, вернулся и повис над их головами.

– Скажем Тору, что мы были вместе, у меня. Он, конечно, поржет сначала, отпустит несколько пошлых шуточек. Но я потом поговорю с ним наедине, вправлю ему мозги, я знаю, как. И он больше не станет шутить. А остальные… Остальные просто не посмеют рот раскрыть. Я все-таки принц, и имею право выбирать себе в подруги кого хочу. Равно как и ты, валькирия и приближенная особа Тора. Не нам с тобой бояться чьих-то разговоров за спиной. Пусть другие нас боятся.

Сиф задумалась. В общем-то он был прав, но…

– Я не боюсь. Просто… Я… Я хотела, чтобы это была только наша с тобой тайна. Не хочу ни с кем делиться.

– Я тоже не хочу делиться ни с кем. Тобой.

– Придумай, что им сказать? – попросила снова она, кладя руки ему на плечи. – Ты же бог обмана. Ты ведь можешь?

– Я могу все, что ты захочешь.

Локи придумал совершенно уморительную историю о том, как он, испугавшись мести брата, побежал из дворца, а Сиф бросилась его догонять, чтобы помирить их. Однако Локи из чистого упрямства останавливаться и слушать ее не хотел, а она из того же упрямства не хотела отступать. Наконец ему надоело, что эта ненормальная (он так и сказал!) тащится за ним, и он с помощью магии отвел ей глаза и отправил по ложному следу. Но кто ж знал, что в лесу всего в нескольких часах ходьбыот Золотого Чертога свили гнездо пузатые чибисы, и не только свили, но еще и вывели потомство! И на прогулку этого потомства Сиф как раз и наткнулась. Хорошо, что Локи не стал возвращаться домой, а шел следом, издали следя. Он еле успел прийти ей на помощь, с помощью колдовства вызвав из дворца глефу, чтобы бросить безоружной валькирии, а сам отбивался с помощью магии. Пока они всех монстров прогнали из леса, пока вернулись (поздно уже следующей ночью), пока отоспались, чуть счет времени не потеряли! Зато теперь снова можно спокойно гулять по окрестным лесам.

Тор и его друзья хохотали, как умалишенные, слушая эту историю. Сиф тоже смеялась, постоянно напоминая себе, что не должна слишком уж явно выказывать удивление: и приключениям, которые придумывал Локи, и тому, как складно у него все выходило.

– Что ж меня-то не позвали? – наконец спросил Тор. – Я бы их там одним ударом!..

– Извини, некогда было отлучиться, – развел руками Локи. – Тебе это урок на будущее: не надо со мной ссориться из-за всякой ерунды.

Ночью Сиф снова пробралась в его спальню. Потому что представить, как можно засыпать без него, было уже невозможно.

– А кто такие пузатые чибисы? – спросила она.

Вместо ответа Локи поднял руку, и над его ладонью появилась небольшая фигурка неприятного на вид существа с рогами и маленькими крыльями.

– Только раз в сто побольше. В Свартальфхайме часто встречаются.

– Какая гадость, – скривилась Сиф, утыкаясь лицом ему в плечо.

Локи тихо засмеялся и поцеловал ее.

========== Часть 3 (4) ==========

Через пару дней за обедом между Тором и Троицей завязался очередной разговор об оружии. Раньше Сиф всегда внимательно прислушивалась к словам бывалых воинов, старалась запомнить все, чего никогда не слышала прежде, но сейчас никак не могла сосредоточиться. В ушах звучал нежный шепот Локи, а тело скучало без его прикосновений. Хотелось встать и побежать к нему. Если бы Локи не сказал ей, что сегодня целый день должен будет провести на совете у отца, побежала бы. «Почему ты никогда не ходишь на советы?» – недовольно думала она, глядя, как Тор легкомысленно хохочет, и хмельной мед течет по его бороде.

– Леди Сиф, позвольте взглянуть на ваш новый кинжал? – церемонно обратился к ней Вольстагг. Он всегда был к ней добродушно вежлив, чем и подкупал больше всех прочих.

Сиф, словно очнувшись, недоуменно посмотрела на него. О чем он?

– Кинжал, который Локи привез из Свартальфхайма, – нетерпеливо пояснил Тор. – Мы же о нем говорим. Ты что, спишь?

– Да, конечно, – невпопад ответила она и положила клинок на стол.

– Во! Смотри, какая работа!.. – Тор тут же сгреб его и начал что-то рассказывать Вольстаггу, размахивая кинжалом над столом.

Сиф сразу пожалела, что отдала. Старший принц мог бы и побережнее обращаться с ценной вещью, к тому же чужой. И как только Тор его положил обратно, Сиф быстро забрала его к себе.

– А Локи, похоже, действительно пробил броню валькирии, – тихо сказал Огун и даже улыбнулся.

– Чего? – удивился Тор, оборвав себя на полуслове.

– Я имею в виду, что леди Сиф, похоже, очень понравился его подарок.

– Вы же сами его только что нахваливали, – она постаралась равнодушно пожать плечами. И надеялась, что не сильно покраснела.

– А я не удивлюсь, если сумеет и по-настоящему пробить, – тут же влез в разговор Фандрал. – Этот Локи всегда умел чем-то женщин увлечь! Он об этом почему-то молчит, но я готов прозакладывать свой меч, у него в постели половина валькирий побывала!

Сиф вздрогнула, словно на нее вдруг вылили бочку ледяной воды. В постели Локи были другие женщины? И он их всех целовал?! И трогал?.. И они его?..

– Да ну! Мы бы узнали, – хмыкнул Тор. – Я бы узнал точно! Чтоб мой брат мне не рассказал?!

«Действительно, Тор бы знал… Но про меня ведь он не знает…», – Сиф закусила губу.

Его друзья переглянулись молча, а Тор продолжал, громко и уверенно:

– К тому же валькирии не в его вкусе, ему всегда такие нежные девочки нравились. Как эта его… Наложница. Помните, черная такая, – Тор показал руками пышные формы и вкусно причмокнул.

– Еще бы… – кивнул Огун.

– Которую ты сам всё мечтал?.. – подсказал Фандрал, докончив фразу неприличным жестом.

– Ну да. Как же ее звали?.. Агги? Арри? У нее еще было какое-то непроизносимое имя… И Локи его как-то сокращал…

– А куда она делась потом? – поинтересовался Вольстагг.

Тор пожал плечами:

– Она ему родила ребенка. И он отослал их куда-то подальше от двора. Чтоб глаза тут всем не мозолили. Может, они и померли давно, они ж не к бессмертной расе принадлежали.

– Ребенка? – Сиф от удивления даже не заметила, что переспросила вслух. Почему Локи ни разу не говорил, что у него есть ребенок?

– Ну да… – кивнул Тор и тут же воскликнул: – Анни, вот как ее звали!

– Точно, Анни, – подтвердил Вольстагг. – Ты тогда тоже все уши нам прожужжал из-за нее. Так завидовал ему.

– Я вообще нередко завидую Локи в том, что касается женщин, – с некоторой неохотой признался Тор. – В этом он меня лучше, чего уж…

– Интересно, чем лучше? – пошловато ухмыльнулся Фандрал.

– Ребят, – перебил его Огун. – Вам не кажется, что в присутствии девушки, хоть и нашего боевого товарища, лучше найти другую тему для разговоров?

Тор и Фандрал тут же, покраснев, потупили взоры, а Вольстагг, прижав руку к груди, произнес:

– Простите нас, леди.

– Да ничего, – постаралась непринужденно улыбнуться Сиф. Если б они обсуждали кого-то другого, она бы и не заметила даже. Но Локи… Какая-то Анни… Какой-то ребенок… Почему он ей врал?!

Вольстагг тут же принялся снова говорить об оружии, а Сиф, заметив, как Огун смотрит на нее с улыбкой, постаралась благодарно улыбнуться ему в ответ.

Воспользовавшись первой же возможностью, она убежала от них и заперлась у себя в комнате. В голове неотступно вертелись обрывки разговора. «Половина валькирий побывала в его постели…» «Она родила ему ребенка…» А перед глазами стояло лицо Локи, шепчущего ей нежные слова… Кому еще он их шептал?! Обманщик и фокусник… Говорила же ей кирия Сигрид. А она… Но разве можно было устоять перед его поцелуями?

Над ухом раздалось знакомое щебетание. Смахнув слезы, Сиф подняла голову. Зеленая птичка бросила ей на колени свернутую в трубочку записку.

«Я уже освободился и очень жду тебя. Безумно соскучился. Л.»

Сиф сначала улыбнулась, но тут же, вспомнив свою обиду, скомкала бумажку и запустила ею в птичку. Та возмущенно чирикнула и растворилась.

А валькирия зарыдала.

Через несколько минут запертая дверь распахнулась и тут же снова захлопнулась, впустив Локи. Увидев безутешно плачущую девушку, он бросился к ней, упав на колени, и крепко обнял. Сиф сердито ткнула его кулаком в грудь.

– Шшш… – он погладил ее по волосам, – кто тебя обидел?

– Ты.

Локи отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Как? – удивленно спросил он.

– Ты мне врал!

– Врал?.. – как-то беспомощно повторил он. И Сиф снова его ударила, на этот раз уже ощутимее. Но он продолжал крепко держать ее за плечи.

– Сколько у тебя было женщин, с которыми ты спал?!

Удивленное выражение тут же исчезло с его лица, и он сжал губы, как будто сдерживая смех. Сиф это взбесило, и она занесла руку, чтобы ударить его по лицу, но Локи перехватил ее запястье.

– Девочка моя, – произнес он. – Я был бы, конечно, рад сказать, что всю свою долгую жизнь ждал только тебя, но я никогда тебе этого не скажу, да и не говорил, потому что это было бы ложью. Это ты родилась недавно. А я живу на свете уже почти тысячу лет… Конечно, у меня за это время было много женщин. Я искал среди них ту, единственную, с которой мне захочется остаться вместе навсегда. Но не находил. Пока не увидел тебя. И с тех пор, как увидел, все остальные перестали для меня существовать. И это правда. Клянусь тебе.

Он поцеловал ее в губы, но Сиф не ответила, сердито глядя в сторону. В самом деле, он настолько старше ее, что странно было бы думать, что он до нее ни с кем не спал. Ведь он такой красивый. И умный. И веселый. И вообще самый лучший. Конечно, женщины должны были сами падать к его ногам. То есть в его постель. Но почему-то все равно было неприятно это сознавать.

– Я клянусь, – сказал Локи, не дождавшись от нее в ответ даже жеста. – С того самого момента, как я увидел тебя тогда, на пиру, я ни о ком больше не думал. И не подумаю даже. Зачем? Если у меня есть ты… А то, что было раньше… Ну, прости меня, дурака, что не мог сообразить, что мне надо всего лишь дождаться… Нет у меня дара предвидения…

Он покаянно склонил голову, и Сиф погладила его волосы. Сердиться на него становилось все труднее. Но…

– А ребенок? – спросила она. Локи посмотрел на нее, нахмурившись. – Тор сказал, что у тебя был ребенок от какой-то женщины… Анни, вроде бы.

– Анни, я называл ее так, – кивнул Локи.

– Ты ее разве не любил?

– Не так, как тебя. Язык бы Тору укоротить… – пробормотал он, недовольно поморщившись.

– Почему? Ведь он же сказал правду!

– В общем, да, только он знает от этой правды лишь самую малость.

– Почему ты не расскажешь целиком? – спросила она, вглядываясь в его помрачневшее лицо. – Стыдишься?

– Жалею, что вообще все получилось так, как получилось.

– Как?

Локи глубоко вздохнул и медленно заговорил:

– Это было давно. Очень-очень давно. Муспельхайм объявил, что не желает больше признавать верховную власть Асгарда и исполнять обязательства перед нами – в основном торговые, но это долго и скучно объяснять, да и речь не об этом. Нужно было поставить муспеллов на место, и мы объявили им войну. Тор тогда встал во главе нашей армии и провел несколько удачных битв на их территории. А я… я был тем, кто разработал весь план военной кампании, отец его только утвердил. Тор выиграл сражения, я выиграл войну. Но чествовали только Тора – как полководца, который был у всех на виду. С этого, в общем-то, и началась его большая слава, любовь народа к нему. О моем участии, о моей роли во всем произошедшем знали только те, кто был вхож в высшие круги власти. Публично меня даже не поблагодарили. И уж тем более мне не досталось никакой награды. Хотя я и не хотел…

– Почему? – удивилась Сиф.

Локи, глядя куда-то в сторону, скривился, будто ему задели едва зажившую рану.

– Это была тяжелая война, было пролито слишком много крови… – наконец ответил он каким-то неестественным голосом. – Мне… мне нечем было гордиться… Но отец так не считал. Он думал, что я чувствую себя обиженным из-за того, что вся слава досталась моему брату. Он решил сделать мне подарок. И заодно напомнить муспеллам, каково их место. Он забрал у их вождя единственную дочь в качестве залога мирного договора. Забрал сюда и подарил мне.

– И ты принял подарок?

– А что я мог сделать? – зло воскликнул Локи, но тут же взял себя в руки и добавил уже спокойно. – Если б я отказался от нее, не знаю, что бы ждало ее. А так я был уверен, что никто не причинит ей вреда…

– И она родила тебе ребенка?

Локи кивнул. А потом вдруг улыбнулся. Очень тепло и нежно. Сиф даже не видела никогда на его лице такого выражения. Даже ей он улыбался по-другому. Чуть-чуть, но по-другому. И снова ощутила укол ревности.

– И где они сейчас? – поинтересовалась она.

– Анни умерла уже давно, – ответил Локи. – Муспеллы не бессмертны. А Хеля, кажется, унаследовала этот дар от меня…

– Хеля?

– Мою дочку зовут Хеля. Она большая умница. Я вас как-нибудь познакомлю. Когда мы выберемся в Мидгард. Она сейчас живет там.

– Почему в Мидгарде? – удивилась Сиф.

– Мой отец отказался признавать бастарда и запретил ей появляться при дворе, здесь. В итоге мы сошлись, что ей лучше всего будет жить среди смертных. Хотя бы не одиноко. Почетная ссылка… – Локи горько усмехнулся. – Больше я никогда не рисковал заводить детей.

– А мог? – с подозрением поинтересовалась Сиф.

– Дело-то нехитрое, – он пожал плечами. – Но мне повезло, я маг. Альвы научили меня еще в юности одному простенькому заклинанию, которое надо произнести прежде, чем ложишься с девушкой в постель… Так что не волнуйся, тебе не придется пить противную настойку лютоцвета, как тем несчастным, кто спит с Фандралом или даже с моим братом, – Локи хитро улыбнулся.

А Сиф вдруг испуганно сглотнула. Она за эти дни даже ни разу не подумала о том, что могла бы забеременеть. А ведь она же валькирия. А валькириям не положено иметь детей. Какой был бы ужас…

– Правда? – только и переспросила, как-то беспомощно.

– Правда, – Локи снова преданно посмотрел ей в глаза и крепко сжал руки в своих. – Если только ты сама не решишь подарить мне сына.

– Сына?

– Ну… для разнообразия. Хотя если будет еще одна дочка, я не стану возражать. Но тебе еще рано забивать этим голову, – добавил он, заметив, как Сиф нахмурилась. – Нам хорошо и вдвоем, да?

– Ты такой замечательный! – вырвалось у нее.

– Пообещай мне тоже кое-что, – тихо попросил он, сдержав широкую улыбку.

– Что? – Сиф снова напряглась.

– Что не будешь обижаться на меня по пустякам. А все, что было в моей жизни до тебя, – это пустяки.

Сиф улыбнулась.

– И не будешь принимать близко к сердцу все сплетни, которые рассказывают про меня. Не то мне действительно придется укоротить кое-кому языки, раз уж не получится добавить мозгов.

Сиф засмеялась.

– Обещаешь? – спросил Локи, целуя ее ладони.

– Конечно.

– Тогда иди сюда, – позвал он, и она соскользнула ему на колени и отдалась его крепким и нежным рукам.

Иногда Сиф думала, что надо было послушаться Локи и открыто всем признаться, что они теперь вместе. Потому что видеть его и не прикасаться к нему было выше ее сил. А когда не видела его, не могла думать ни о чем. А с другой стороны, тогда игра, в которую они не сговариваясь стали играть, не была бы столь увлекательна. Они подстерегали друг друга в коридорах дворца или аллеях парка, и лишь едва завернув за угол, найдя какой-нибудь закуток, принимались страстно целоваться, пробираясь руками под одежду и дальше… Пока кто-нибудь не пройдет. И если б не магия Локи, которая неизменно предупреждала его об опасности, давно бы попались. А уж ночи почти все они проводили вместе. И Сиф даже забыла, как выглядит ее собственная постель.

– Знаешь, – сказала она как-то Локи, уютно устроившись у него на коленях. – Сегодня днем я говорила со своей горничной, которая приходит ко мне убираться по утрам. И она меня спросила: «Леди, во сколько вы встаете? Я как ни приду с утра, вас уже нет. Я стала приходить все раньше и раньше, но так и не могу вас застать. Только разобранная постель и кое-какие вещи валяются».

Локи, закинув голову, засмеялся.

– Твоя работа? – спросила Сиф.

– Конечно. Ты ж хотела, чтоб никто не знал, где ты ночуешь. А если горничная будет каждое утро видеть нетронутую постель, об этом очень быстро узнает весь Золотой Чертог. Слуги – они такие, и это не последняя причина, почему я у себя слуг не держу. Но надо, пожалуй, будет еще и запирать твою дверь с утра до определенного часа… А то она в конце концов догадается, куда ты ходишь рано по утрам… Девушка-то смышленая.

– Спасибо, Ло, – шепнула ему Сиф, целуя в щеку.

– Все только для тебя, моя прекрасная валькирия.

– Хорошо иметь мага… в друзьях.

– Не только в друзьях.

– Не только, – согласилась она.

– Ты могла бы иметь мага в качестве мужа.

Сиф посмотрела на него чуть удивленно: что он имеет в виду?

– Выходи за меня замуж, – сказал Локи.

– Валькирии не выходят замуж, – напомнила она.

– Это предрассудки, – отмахнулся он. – Они существуют для того, чтобы их ломать. Ты будешь первой.

– Локи…

– Будь моей женой. Серьезно. Я хочу этого больше всего на свете.

Сиф задумалась. Ей никогда не приходило в голову, что она может выйти замуж. Точнее, иногда она думала об этом, что если бы она не выбрала путь валькирии, была бы обычной девицей, скорей всего, однажды попала бы на пир в Золотой Чертог и встретила там Локи, и он пригласил бы ее на танец… И тогда бы она вышла за него замуж и даже родила бы ему сына. Но это было в другой реальности. В этой же Сиф даже представить себя не могла в качестве замужней женщины.

– Нет, Локи, я не создана для того, чтобы сидеть дома, вести хозяйство, воспитывать детей… И все прочее, что положено делать женам.

– Не надо, – помотал он головой. – Мне ничего этого от тебя не надо.

– А что надо? – непонимающе нахмурилась она.

– Чтобы ты была моей. И чтобы весь мир об этом знал. И завидовал мне.

– Локи, это глупо! – засмеялась она, ероша его волосы.

– Нет. Глупо – это отрицать очевидное, делать вид перед всеми, что мы друг другу чужие.

– Ты думаешь, никто не догадывается?

– Вряд ли. Наши друзья не стали бы молчать, если бы подозревали хоть что-то, замучили бы нас шуточками. Но они шутят исключительно насчет тебя и Тора. Понравилось после того случая… А про нас молчат.

– Ну и хорошо.

– Ты стыдишься меня? – спросил Локи, осторожно, но цепко взяв ее за подбородок.

– Что? – Сиф чуть не засмеялась дикости его предположения.

– Ты стыдишься того, что ты спишь именно со мной? А не с кем-то из более достойных валькирии мужчин, воинов? Я помню, твои бывшие наставницы говорили тебе, что не стоит связываться с обманщиком и фокусником Локи. И тогда ты первый раз соврала им про глефу, которую я тебе подарил. Сейчас я подарил тебе нечто большее. А ты опять врешь. Ну и кто из нас обманщик после этого? – он хитро подмигнул ей.

– Ло, пожалуйста, давай не будем. Я… Давай пока оставим все, как есть?

Он покивал, поджав губы и плохо скрывая, что расстроен. Сиф крепко обняла его и стала целовать.

– Ты у меня самый лучший, самый замечательный, – зашептала она. – Я все равно от тебя никуда не денусь, потому что мне не нужен никто кроме тебя. Кто бы что ни говорил…

– Тогда подумай над моим предложением. Оно в силе.

Сиф кивнула.

– И у меня для тебя есть еще одно. Поедем в Альвхайм? Заодно познакомлю там тебя с мастерами боя на глефах.

– О! Да! – воскликнула она. – Когда?

– Как только соберемся, – ответил Локи.

Комментарий к Часть 3 (4)

напоминаю, что комменты приветствуются и способствуют быстрому появлению проды! :)

зы: (чуть не забыла) для этой части давным-давно был написан “расширенный вариант” с рейтингом NC-17. но поскольку он выбивался из общего стиля фика, я эту часть выкинула и сделала отдельным рассказом. и даже выложила сюда: https://ficbook.net/readfic/1319052

========== Часть 4. Другие звезды (1) ==========

*Возвращение блудного автора с продой!*

– Как здесь красиво, – прошептала Сиф, выходя вслед за Локи из Круга Перемещения.

Он протянул ей руку и, переплетя ее пальцы со своими, повел вниз по тропке.

– Альвхайм, благословенная земля, – сказал он. – Самая прекрасная из Девяти Миров. Вечная Земля.

– Почему вечная? Разве Асгард не вечен? – удивилась Сиф.

– Асы – племя воинов, и земля у них им под стать. Вечная, да. Но суровая. Не ласковая. А альвы – ценители прекрасного. Музыканты, певцы, поэты… Артисты. Ты увидишь. Они ценят красоту и гармонию, и стремятся поддерживать ее в своем мире. Эта долина, то озеро, горы… Все это было тысячи лет назад, и будет через тысячи лет, когда от нас самих останутся лишь зыбкие воспоминания. И будут так же прекрасны…

– Ты сам поэт, – рассмеялась Сиф.

– Да. Когда я прихожу сюда, я отдыхаю здесь душой. И мне тоже хочется петь и складывать стихи. Здесь все такое волшебное… Ты не чувствуешь, но здесь все пропитано магией. Такой же, какой обладаю я. В некоторых мирах мне бывает больно даже зажечь простой огонек, – Локи щелкнул пальцами, и над ними тут же взвился яркий факел. – А здесь я могу держать его сколько угодно долго.

Сиф прижалась к его плечу, заглядевшись на пламя.

– Такое чувство бывает, когда возвращаешься домой, – продолжил Локи, погасив огонь. – Может, потому что я много прожил здесь в юности. Здесь меня научили магии. И я был одним из лучших учеников, несмотря на то, что я ас, а не альв.

– А Тор? Он был здесь? – спросила Сиф, вспомнив рассказы старшего принца о том, что они с братом в детстве были неразлучны. Дети у асов, как и прочих бессмертных, рождались редко, и некоторые асы вырастали вовсе без компании сверстников. А принцам повезло: они родились один за другим, и всегда были друг другу лучшими товарищами по играм, учебе и проказам.

– Тор сбежал отсюда, – рассмеялся Локи. – Отец не хотел его отправлять со мной. Он сразу сомневался, что Тору будет полезно пребывание здесь, так же как мне не шли впрок уроки с его учителями. Но брат не хотел меня оставлять. И я не хотел покидать его надолго. Мы до того времени действительно никогда не разлучались, и я по-настоящему боялся, что не смогу прожить без его поддержки. Отец уступил. Привел нас сюда, ко двору короля Вёлунда, поручил ему как воспитанников. И Тор заскучал. Здесь не дрались так, как он привык. Здесь вели себя по-другому, и говорили, и играли. А мне наоборот было хорошо, как никогда в Асгарде. И меня жутко мучила совесть, что я получаю удовольствие в то время, как мой брат страдает. Но мудрый король Вёлунд увидел это. Поговорил с нами обоими. И было решено, что Тор вернется в Асгард к отцу. А я остался единственным воспитанником. И это было, возможно, лучшее время в моей жизни.

Сиф смотрела на него снизу вверх и не верила глазам. В его чертах откуда-то появилась мягкость, словно все тревоги и заботы остались по ту сторону Радужного Моста. И Локи вдруг стал моложе выглядеть.

– Мне стоило родиться альвом, – сказал он.

– И быть как все? Как все альвы? – поддела его Сиф.

– Да, ты права. Если бы я родился альвом, я бы мечтал быть асом, – засмеялся Локи.

Они спустились в долину и теперь шли по пояс, а местами и по грудь в густой сочной траве, полной ярких цветов. Воздух звенел от жужжащих насекомых и невидимых птиц, поющих то ли высоко в небе, то ли спрятавшихся в траве.

– Нам надо вон к тому перевалу за озером, – указал Локи. – За ним открывается секретная тропа в Вёлтенгард. Тот, кто не владеет магией, никогда не пройдет по ней.

– Правда?

– Если только с ним нет проводника-мага, – уточнил Локи, целуя ее.

– Как долго идти… – прошептала Сиф, глядя на перевал, вроде бы недалекий, если б не широкое озеро перед ним, которое придется огибать. – Ты уверен, что мы дойдем туда до ночи?

– Мне обычно хватало пары часов, – ответил Локи. – Быстрым шагом. Очень быстрым.

Сиф вопросительно посмотрела на него. Они шли, крепко обнявшись, и вряд ли могли хоть немного убыстрить шаг, не разойдясь чуть дальше.

Локи прижал ее к себе еще крепче и поцеловал. Теперь они совсем остановились, потому что целоваться на ходу было неудобно, а целоваться хотелось больше, чем куда бы то ни было идти.

– Пойдем, – наконец оторвавшись от Сиф, Локи потянул ее за руку.

Но далеко уйти не получилось. Солнце грело так ласково, травы источали одуряюще сладкий запах, и вокруг не было ни души.

– В конце концов, нас никто не ждет, чтобы обвинить потом в опоздании… – пробормотал Локи, увлекая девушку за собой в густую траву.

– Это молния? – спросила Сиф, приподнявшись. Локи, разморено покусывавший стебелек, даже не повернул голову.

– Небо чистое. И мой братец далеко, чтобы свои фокусы устраивать.

– Там тучи собираются, – указала Сиф.

Локи нехотя поднялся.

– Значит, мы намокнем, – пожал плечами.

Сиф внимательно посмотрела на него, удивляясь его спокойствию.

– Ты что, боишься дождя? – спросил Локи, вставая и начиная не спеша одеваться. – Это просто грозовые тучи. Каких полно в каждом мире, где есть жизнь. Без дождя жизни нет. Ты была когда-нибудь в пустынях? Я тебя как-нибудь свожу. Ужасное место. Песок, камни и солнце. И ни капли воды ни на земле, ни с неба. А тут, видишь, как все цветет? Значит, поливает обильно. Может, и нас польет, и мы тоже зацветем. А может, и не польет. Стороной пронесет. И тогда мы пожалеем, что так быстро сбежали отсюда, хотя могли бы еще немного поваляться тут, наслаждаясь тишиной, хорошим днем и друг другом.

Сиф поймала себя на том, что опять заслушалась его, забыв напрочь, к чему он завел разговор.

– Тебе правда все равно, о чем болтать? – поинтересовалась она. – Лишь бы не молчать?

– Нет, – чуть подумав, ответил Локи. – Иначе бы все Девять Миров давно знали все сокровенные тайны друг друга. А я их знаю очень много. И все знали бы, что ты, прекрасная валькирия, моя. Но я помню наш уговор. И чту.

Он быстро чмокнул ее в губы и кивком пригласил следовать за собой.

С неба упали первые капли, а перевал все еще был далеко.

– Мы же не успеем! Бежим, – Сиф дернула его за руку.

– Зачем бежать, если мы все равно не успеем? – удивился Локи, останавливая ее.

– Ты хочешь намокнуть?!

Локи встал, задрав к небу лицо, подставляя его все более сильным и частым каплям.

– Локи!

– Когда не можешь изменить ситуацию, попытайся найти в ней что-то приятное! – сказал он и рассмеялся.

– Локи! – Сиф не находила ничего приятного в том, как капли барабанят ей по голове.

Он посмотрел на нее с улыбкой и провел перед собой рукой. Тут же дождь прекратился. Над ней. Сиф как будто оказалась в каком-то куполе, куда не долетали даже брызги. А Локи остался снаружи, где дождь все усиливался. Отойдя еще на пару шагов назад, он сбросил куртку, и его рубаха тут же промокла. А он продолжал смеяться.

– Иди сюда! – позвала Сиф.

– Лучше ты сюда! Валькирия боится простого, хоть и сильного дождя? – он подошел вплотную к границе ее купола. С его волос, с кончика острого носа и подбородка ручьями текла вода, а глаза казались как-то особенно яркими.

– Ты сам говорил, что есть страх, а есть разумная осторожность. Я не считаю, что это разумно: промокать насквозь и мерзнуть!

– Я тебя согрею, – пообещал Локи и подхватил ее на руки. Сиф взвизгнула, как девчонка. Потому что как только ее ноги оторвались от земли, исчез и купол. И ее как из бочки окатило дождем.

Локи засмеялся еще громче и уверенно потащил ее куда-то.

– Пусти! – она стукнула его кулаком в плечо, но он опять не послушался. Только смеялся. Так заразительно, что и она тоже рассмеялась вместе с ним.

Она и не заметила, как они достигли берега озера, и Локи съехал вниз с крутого глинистого берега, выпустив ее из рук только внизу.

– Ты теперь весь грязный! – заметила она, глядя на него.

– Утром все отчищу, – легкомысленно отмахнулся он и указал куда-то ей за спину. – Вон там можно укрыться.

В высоком береге действительно оказалась небольшая пещерка, хоть как-то защищавшая от прямых струй, летящих с небес. Локи с помощью заклинаний выбросил оттуда весь скопившийся сор, высушил песок под ногами и отгородил их временное пристанище от буйства стихии магической завесой. Последним жестом зажег костер. И сразу стало уютно.

– А нельзя было сразу так сделать? – спросила Сиф, которой все еще было некомфортно от ощущения тяжелой намокшей одежды.

– Можно, – согласился Локи. – Но это скучно. Я тебя сейчас согрею, – пообещал он, прижавшись к ней и потянувшись за поцелуем. И Сиф с радостью обняла его сама. Нет, сердиться на него было невозможно.

Утром от вчерашней грозы не осталось и следа. Солнце ослепительно сияло на чистом небе и, едва взойдя, начало жарить.

– Как я не хочу никуда идти по такой жаре! – воскликнул Локи и нырнул с головой в озеро.

Сиф потрогала воду и, решив, что она еще слишком холодная, ограничилась только умыванием.

Локи плескался долго, а результатом стало несколько рыбешек, которые он, фыркая, бросил к ногам Сиф.

– Почисти, перекусим, – предложил он.

Сиф достала нож и принялась за работу.

– Из этих чешуек, – сказал Локи, поднимая с камней одну из них, – здешние дети любят складывать мозаики. Видишь, они разноцветные? Некоторые умельцы целые картины собирают… У меня терпения не хватало.

– Они дорогие?

– Нет. Иначе эту рыбу я не поймал бы голыми руками так просто… Ну ладно, с помощью магии. Кроме альвов эти поделки никто не ценит. А внутри своей страны у них нет денег. Здесь почти все владеют магией и могут получить все, что хотят, когда хотят. Потому и само понятие цены обесценивается. Ограниченные смертные вынуждены торговаться. И у них иногда всякая ерунда, редко встречающаяся, типа золота и алмазов стоит немыслимо много. Так, что ради золотого колечка могут убить человека. И не одного. Альвам этого не понять в принципе. Нам тоже.

Она слушала его, наверно, он говорил что-то умное, как обычно. А может, и нет. Она думала лишь о том, что у него очень красивый голос, который можно слушать просто так, часами. Как и смотреть на него самого, неважно, чем он занимался, и как он был одет, и одет ли вообще, и причесан… Сейчас он, еще не высохший после купания с взъерошенными волосами, завивающимися колечками, и хитрой улыбкой, был совсем не похож на себя обычного, гордого и величественного принца Асгарда.

– Локи, почему у тебя волосы стали виться? – перебила она, чтобы задать более интересный для нее вопрос. – Это тоже влияние Альвхайма?

Он расхохотался.

– Я просто их не уложил. Они у меня вьются. Сами по себе. А меня это бесит. И приходится постоянно распрямлять и укладывать. Хорошо, что я магией владею, иначе не знаю, как справлялся бы.

Он поднял руки к наполовину просохшей черной шевелюре, такой непривычной.

– Не надо! – вскрикнула Сиф. – Оставь. Тебе же так идет.

Локи опустил руки и улыбнулся.

– Если ты так хочешь, пусть так и будет. Давай рыбу жарить. И надо собираться.

Сиф кивнула и огляделась. Похоже, путь им предстоял очень долгий… И так не хотелось никуда идти. Под таким ярким солнцем хотелось только валяться в траве у воды и наслаждаться хорошей погодой, чистым волшебным воздухом, и обществом друг друга.

Они и не пошли. Уже собравшись и одевшись, Локи ее поцеловал… Просто поцеловал. А опомнились они уже снова лежа в траве.

– Мы так никуда не дойдем, – тихо засмеялась Сиф.

– Да и наплевать… – ответил Локи.

Так и получилось, что они задержались у озера на несколько дней. Временами Сиф вспоминала про глефу и обещанные уроки, но потом думала, что научиться она еще успеет, а сейчас, пока Локи с ней, и они одни во всем мире, надо наслаждаться моментом. Кто знает, что будет… И они наслаждались.

В ворота столицы королевства альвов они вошли уже при свете двух лун. Однако за воротами темно не было. У Сиф захватило дух от открывшегося ей прекрасного зрелища. Город сиял и искрился тысячами разноцветных огней, вплетенных в причудливые дома, деревья и озера. Она всегда считала, что Асгарду и Золотому Чертогу не может быть ничего равного по красоте. И поняла, что ошибалась.

У ворот дворца их уже ждали. Темноволосый альв в богато расшитом камзоле приветственно махнул рукой и заключил Локи в объятья.

– Рад тебя видеть, брат!

– Я тебя тоже, – ответил Локи, широко улыбаясь. – Позволь представить, леди Сиф, валькирия из Асгарда, – Он протянул руку воительнице. – Принц Вёллен, сын короля Вёлунда. Мой товарищ, практически брат.

– Леди, – альвский принц почтительно поклонился и поцеловал руку Сиф. Она поклонилась в ответ. – Пойдемте, – пригласил Вёллен. – Отец будет рад видеть тебя, Локи. Он ждет в Сиреневом Зале.

– Большой прием? – поинтересовался Локи.

– Не очень. Так… для своих. Для широкого круга своих.

– Что ж… придется вспомнить манеры, – притворно посетовал Локи.

– Но мы же одеты слишком неподобающе для такого приема! – шепотом окликнула его Сиф, когда поняла, что они направляются прямо туда.

– Думаю, для Локи это не составит проблемы, – хитро подмигнул ему альвский принц.

– Никогда не составляло, – сказал Локи. Мысленно произнесенное заклинание, пара пассов руками, и на нем уже парадный зеленый с золотом наряд асгардского принца. А на Сиф оказалось то самое платье, в котором она была на последнем пиру. Локи пригладил ее волосы, собирая их в простую, но изящную прическу, и придирчиво оглядел. Принц Вёллен тоже оглядел и кивнул, одобряя.

– А твои волосы? – напомнил он.

Локи тряхнул кудрями.

– Я сменил прическу, – объяснил он. – Идем?

– Да, – Вёллен прошел вперед, Локи, взяв Сиф за руку, направился за ним.

– Здесь нормальны такие переодевания? – спросила она шепотом.

– Абсолютно. Здесь вообще многое нормально из того, что у нас немыслимо. Поначалу сложно привыкнуть… Но как показывает практика, потом отвыкать еще сложнее. Так что берегись, леди.

– Я ничего не боюсь, – привычно ответила она и, гордо задрав голову и расправив плечи, пошла за ним во дворец.

Внутри их встретило ослепительное в прямом смысле слова убранство. Золотой Чертог, как и прочие асгардские дворцы, не отличался обилием предметов обстановки и декором. Необходимая мебель, стены из камня, изредка металлические или деревянные балки с позолотой, светильников тоже немного, так, чтобы по коридорам распространялся теплый свет, не давая спотыкаться, но и не освещая все углы. Здесь же от обилия огней казалось, что даже сами стены светятся изнутри, и богатая лепнина по потолку и колоннам, и многочисленные драпировки, портьеры, гобелены, статуэтки различного размера, то и дело попадающиеся в нишах, и мебель, стулья, кресла, диванчики и небольшие столики, на которых обязательно попадалась причудливой формы посуда с напитками.

Сиф в изумлении крутила головой, восторгаясь фантазии альвов, создавших всю эту красоту.

– Иногда они теряют чувство меры, – услышала она над ухом голос Локи. – Половину этого хлама можно было бы отправить на склад или в музей – как называют у смертных хранилище никому не нужных древностей. Но альвы так привыкают к каждой мелочи, что им тяжело с ними расставаться.

– Ты в своих асгардских покоях давненько не был? – хитро спросил Вёллен, показывая, что все прекрасно слышит.

– У меня одна комната, – невозмутимо ответил Локи. – И только то, что действительно представляет интерес.

– Уродливые шумные машины, – сморщился Вёллен.

– Приносящие пользу смертным, – возразил Локи. – Какая польза от этой ерунды? – он кивнул на статуэтку девушки с венком.

– Она красива.

– А от тысячи таких?

– Они тысячу мест могут сделать красивее.

– Наш старый спор, – объяснил Локи Сиф. – Мы, наверно, никогда не придем к согласию.

– Мы слишком разные для этого, – кивнул Вёллен. – Хоть и похожи.

Сиф еще раз взглянула на него и только теперь заметила, что он действительно очень похож на Локи. Такая же стройная изящная фигура, тонкие черты лица, пожалуй, более мягкие и миловидные, черные вьющиеся волосы и изумрудно-зеленые глаза, только, как и положено альвам, более круглые. Незнакомый с ними человек наверняка бы принял их за родных братьев и удивился бы, узнав, что на самом деле они принадлежат к разным расам.

Сиреневый зал тоже поразил воображение Сиф. Она ожидала, что там что-то вроде пира, которые устраивались в Золотом Чертоге, когда накрытые столы ломятся от яств, и гости чинно сидят за ними. Но тут высоких столов не было, король альвов и его подданные расположились на мягких диванах, креслах, а то и вовсе на покрывалах, разложенных на полу, угощения стояли на низких столиках по всему залу, и каждый, не церемонясь, мог подойти и взять то, что хотел. Одну из стен занимала просторная ниша, в которой расположились музыканты, игравшие красивую тихую музыку, под которую одна из альвиек пела что-то без слов.

Король Вёлунд тепло поприветствовал их, по-отечески обняв Локи, и, усадив рядом с собой, выспрашивал об Асгарде, родителях и брате и прочих общих знакомых. Принц Вёллен, чтобы Сиф не скучала, взялся потчевать ее местными сладостями и фруктами, развлекая разными веселыми историями. Потом к ним присоединился и Локи, выпивший разом целый кубок вина со словами, что альвы даже его умудряются заговорить.

– Локи! Как я рада тебя видеть! – к ним приблизилась красивая альвийка с медовыми волосами, свободное платье которой уже не могло скрыть ее раздувшийся живот.

Локи с радостным возгласом вскочил на ноги и заключил ее в объятья.

– Ниэнн! Смотрю, тебя можно поздравить!

Они проболтали довольно долго, Сиф не вслушивалась, сосредоточившись на еще не отведанных яствах.

– Тебя тоже можно поздравить наконец, – сказал Ниэнн, подходя ближе и протягивая руку валькирии. – Сиф, я рада знакомству.

Ей ничего не оставалось, кроме как подняться и пожать руку альвийки.

– Надеюсь, теперь можно не волноваться за нашего Локи, о нем есть, кому позаботиться. Желаю вам счастья.

Ниэнн поцеловала в щеку ее и его и ушла.

Сиф проводила ее недоуменным взглядом и посмотрела на Локи.

– Моя давнишняя подруга, – объяснил он.

– Я заметила. Ты с ней так обнимался…

– Ты ревнуешь? – засмеялся Локи и крепко обнял.

– Пусти, – она попыталась вывернуться, но он не отпустил.

– Она беременна. И вовсе не от меня. Нашла свое счастье с каким-то альвом… Знаешь, если альвийка носит ребенка, это значит, что с его отцом ее связывают по-настоящему крепкие чувства. Они считают себя самой счастливой расой, потому что все они появились на свет только по любви. Дитя, зачатое без любви, как они уверены, обречено на горе и страдания, и таких среди альвов нет. От меня Ниэнн в свое время рожать не захотела. Хотя могла бы.

– Так все-таки было.

– Ну я ж уже говорил, что не ждал тебя все это время! – закатил глаза Локи. – Хватит ревновать.

– А тебе меня ревновать к Тору можно?

– Тор себе сейчас слишком много позволяет. А у меня все в прошлом. Сейчас у меня нет никого кроме тебя.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее. Сиф попыталась отвернуться, но Локи был слишком настойчив, а ей не так уж хотелось сопротивляться…

– Давай не будем скрываться… Хотя бы здесь, – шепнул он ей. И она уступила.

Им с Локи выделили отдельный небольшой одноэтажный домик, окруженный зеленью. Как позже выяснила Сиф, все альвы жили в таких. Дворцы использовали только для общих сборищ, в них собирались для советов или веселья, вместе там ели, пили, танцевали, слушали музыку, но спать разбредались каждый к себе по отдельности. Хоть иногда и под утро.

– Ночь здесь сменяет день так же как и в Асгарде, – сказал Локи. – Но альвы вполне способны несколько ночей провести без сна. Особенно, если ничего не делают, только пьют и поют. Вот ваны вообще не спят. И потому у них и собственных жилищ нет. Общие – на весь род. Это даже альвам диковинно, не то, что нам.

– Ты так рассказываешь о них, что мне даже жаль, что мы не сможем туда съездить.

– Чего жалеть? – дернул плечом Локи. – Ванахайм мне никогда сильно не нравился. Он… слишком выхолощенный. Слишком все правильное, выверенное. Слишком много света. Слишком… слишком хорошо, чтобы быть реальностью. Все время кажется, что сейчас пойдет какая-то трещинка, отколупнется кусочек позолоты, и вылезет что-то неприглядное… Но его нет. Я понимаю – умом – что там действительно никакого второго дна нет. Что это все настоящее, светлое. Но душа не принимает. Поэтому я и не жалею, что не могу больше туда приходить. А ты сходи как-нибудь, сама посмотри.

– Нет. Мне без тебя будет неинтересно, – возразила Сиф, прижимаясь к его плечу.

Утром Локи познакомил ее с мастером боя на глефах. И полдня Сиф изумленно внимала ему. Она-то думала, что уже неплохо овладела оружием, что Локи ее действительно многому научил, а оказалось, она ничего не знала.

– Я же говорил, что я не великий воин, – со смехом сказал ей Локи за ужином. – Просто на фоне других асов, которые с глефой не дружат, я могу произвести впечатление, но на самом деле…

– Но против смертных ты все равно сильнее, – сказала Сиф.

– На то они и смертные. Но равняться-то надо на более сильных. И если ты будешь это делать, скоро сможешь одолеть меня одной рукой.

– Ты сможешь одолеть меня движением пальцев. Или что там для магии надо?

class="book">– Да, – хитро улыбнулся он. – Поэтому я всегда больше полагаюсь на магию.

С этого дня Сиф с увлечением заново осваивала глефу, Локи то приходил смотреть на ее занятия, то пропадал где-то с Вёлленом и другими альвами. А по вечерам они вместе приходили в королевский дворец, где постоянно находились новые развлечения, альвы знали в них толк. Иной раз они казались Сиф слишком фривольными, но постепенно – как Локи и предсказывал – она стала воспринимать их как нечто само собой разумеющееся.

Ей нравилось и слушать их музыку, и танцевать с ними, и пить их хмельные напитки, легкие и при этом удивительно веселящие, играть в игры. И нравилось обниматься с Локи у всех на виду. Здесь все находили себе пару на вечер, и куда страннее было бы оказаться одной. И она наслаждалась тем, что она не одна. И ей хотелось, чтобы это не кончалось еще долго…

========== Часть 4 (2) ==========

Альвы снова взялись за инструменты и заиграли новую мелодию, тихую, чарующую и печальную. Сиф, налила себе еще нектара, откинулась на подушки, приготовившись слушать. Однако Локи неожиданно встал и пошел к выходу в сад. Сиф проводила его ленивым взглядом и поудобнее развалилась и на его половине дивана.

Баллада обещала быть долгой, сыграв неспешное вступление, альвы повели повествование о прекрасной деве Вёллари, жившей здесь в незапамятные времена, и лучше которой не видывали ни в одном из миров.

Локи все не появлялся. Сиф обеспокоено посмотрела в сторону двери, за которой он скрылся. И пару минут помучавшись выбором, дослушать-таки, что же приключилось с прекрасной альвийкой, или найти Локи, выбрала второе. Песню, она возможно еще услышит, пока будет тут. А без него ей было не в радость слушать.

Она выскользнула в сад и, поплутав немного по дорожкам, нашла наконец его. Он стоял у балюстрады над водопадом и внимательно изучал отблески двух лун в плещущейся внизу воде.

Сиф подошла сзади и, крепко обхватив его руками, положила подбородок ему на плечо. Локи потерся щекой о ее висок.

– А я начала беспокоиться, куда ты ушел, – сказала она. – Что случилось?

– Не люблю эту песню.

– Почему? Мне показалось, что она такая красивая.

– И очень грустная. Мне хочется плакать, когда я слышу ее. А я не люблю, когда меня заставляют плакать.

Сиф прижалась к нему еще крепче.

– А о чем она?

– Ты же там осталась, значит, слышала…

– Там три куплета только воспевали красоту какой-то альвийки. Даже если б я не ушла, я бы заснула раньше, чем они добрались до главного, но я пошла искать тебя…

– Да уж. Альвы мастера слагать длинные саги из ничего, – улыбнулся Локи. – Хотя эта история интересная. Главное – реальная. Вёллари была сестрой Вёлунда. Она жила здесь до последней войны с ётунами… О ней и баллада.

Сиф заглянула ему в лицо: не расскажет ли он дальше? И Локи заговорил:

– Говорят, она действительно была самая красивая и самая одаренная волшебница среди альвов. Многие короли Девяти Миров пытались добиться ее благосклонности, но она всем отказывала. Она была слишком горда и всех считала недостойными себя. Случилось так, что Лафей, царь ётунов, объявил войну другим мирам. Асы и альвы объединились, чтобы дать ему отпор. Много дней и ночей длилась кровавая битва, много славных воинов полегло с обеих сторон. И ни одна сторона не могла перевесить другую. И Один, возглавлявший войско, вызвал Лафея и сказал ему: «Довольно крови. Каковы твои условия?» И наглый Лафей ответил ему: «Я уйду, если прекрасная Вёллари придет ко мне и останется со мной». Один донес слова Лафея до слуха альвского короля, и тот разгневался. «Никогда моя сестра не пойдет на поклон к монстру и темному колдуну!» Однако дошли эти слова и до слуха самой прекрасной девы. И никому не сказав ни слова, она отправилась к Лафею и осталась с ним, как он и хотел. Он сдержал слово, отвел свои войска обратно в Ётунхайм. Но Вёлунда и прочих альвов, потерявших свою прекрасную звезду, это не утешило. Они хотели мести. Снова заручились поддержкой Одина, и снова соединенное воинство альвов и асов пошло войной на ётунов. Они вторглись в Ётунхайм, разбили их и забрали Амулет Лафея. Однако Вёллари спасти не смогли, когда они нашли ее в разгромленном дворце Лафея, она уже была мертва.

– Действительно, очень грустная история, – сказала Сиф, целуя плечи Локи. – И она правдива?

– Да. Я спрашивал у отца, еще давно, в ранней юности, когда только услышал ее в первый раз. Он сказал, что все так и было, но он не хочет ворошить прошлое и говорить о нем, мол, альвы сделали все за него. Больше мы к этой теме никогда не возвращались.

– Не грусти, Локи, – она стала покрывать поцелуями его шею. – Это было так давно… Даже ты еще тогда не родился. А сейчас это просто баллада.

– Да, я знаю. Но ничего не могу с собой поделать, как только слышу ее, мне становится грустно. Даже не грустно, а как-то… тоскливо. И пусто. Поэтому я не люблю ее.

– Прости, что напомнила тебе о ней, – Сиф развернула его к себе и обвила руками шею.

– Да ну, – Локи легкомысленно наморщил нос. – Я скоро забуду. А ты поможешь.

– С радостью…

Сколько они так простояли, целуясь, над водопадом, она не смогла бы сказать. Наверно, долго. Пока она, переступив, не почувствовала, что от неподвижной позы затекла нога, и Локи пришлось крепче прижать ее к себе, чтобы она удержалась. «А целовать его я, наверно, не устану никогда», – подумала она, гладя его по щеке и запуская пальцы в пушистые черные волосы.

– Пойдем? – спросил он. Сиф кивнула. И переплетя пальцы, они пошли через светящийся ночными огнями сад, чтобы едва переступив через порог дома, снова упасть на кровать и жадно ласкать друг друга.

Сиф снова отдалась вся ощущениям и умелым ласкам Локи, заставлявшим ее поверить, что во всем мире никого кроме них нет. И когда раздалось громкое карканье, она даже не испугалась – удивилась.

Локи замер и поднял голову. Она, проследив его взгляд, обнаружила, что на открытом переплете окна сидит огромный черный ворон. Словно поняв, что его заметили, он распахнул крылья и снова пронзительно закричал.

Теперь Сиф испугалась. Как-то очень недобро прозвучал этот крик в ночи. Да еще так не вовремя…

Локи, недовольно сжав губы, швырнул чем-то в птицу и, когда та сорвалась с окна, сделал еще один жест. В спальне тот же час стало тихо. Ни прочих птиц, ни цикад, ни далекого шума гуляющих альвов, ничего больше не было слышно.

– Ненавижу, когда отвлекают, – сказал Локи, снова повернувшись к Сиф.

Она молча поглядела на него. Что-то произошло? Но Локи коснулся губами ее губ.

– Не думай ни о чем, – выдохнул он.

Проснулась она еще затемно от какого-то тревожного ощущения. И сразу поняла почему: постель рядом с ней была пуста. Но не успела даже взволноваться по-настоящему: лишь подняла голову, увидела Локи, сидящего на подоконнике. Он держал перед собой вытянутую руку, на сжатом кулаке сидел давешний ворон. Они не произносили ни звука, но Сиф показалось, что ас и птица разговаривают.

Она села, подтянув простыню к горлу, хотя это и было странно: стыдиться птицы.

Ворон, словно уловив ее движение, распахнул крылья, изобразил что-то вроде поклона и после того, как Локи кивнул в ответ, с шумом улетел.

Локи обернулся и, улыбнувшись, встал. Сиф с невесть откуда взявшимся страхом смотрела, как он идет мягкой поступью, грациозный, кажущийся еще более тонким и стройным сейчас, без одежды, с бледной матовой кожей, словно светящейся в темноте.

Он сел рядом с ней и, запустив руку в ее волосы, поцеловал.

– Что-то случилось? – спросила Сиф.

– Это Хугин, ворон моего отца, – сказал Локи. – Он требует моего возвращения в Асгард.

Сиф задохнулась.

– Он… Он узнал…

– Нет, это не из-за тебя, – покачал головой Локи. – Это совсем другое дело. И мне действительно придется уйти. Прости.

– А я?

– А ты останешься здесь. Учиться. Как и договаривались. И теперь тебя никто не будет отвлекать.

Сиф крепко обняла его. Локи обнял ее в ответ и погладил по спине.

– Я буду скучать, – шепнул он.

– Ты прямо сейчас уходишь? – спросила она, боясь услышать ответ.

– Вообще-то мне надо было уйти, как только ворон первый раз постучался в окно, – сказал Локи. – Но…

Она внимательно посмотрела ему в глаза. И он хитро рассмеялся:

– Я же не могу уйти, не попрощавшись с королем Вёлундом и не поблагодарив его за гостеприимство, а врываться ради этого среди ночи к нему в покои – тоже неприлично. Поэтому я уйду поутру. А поскольку до рассвета есть еще время, я думаю, мы найдем, чем его занять…

Он повалил ее на спину и навис сверху, щекоча ее лицо волосами.

– Локи, ты опять врешь, – произнесла Сиф, уже даже не спрашивая.

– Ну… Король Вёлунд нисколько бы не обиделся, если бы мои извинения ему передала ты… Но я правда считаю, что лучше сделаю это сам.

– Локи, – она укоризненно посмотрела на него.

– Но если ты так настаиваешь… – он оглянулся кругом. – Так. Куда я бросил свои штаны?..

– Нет уж, – она развернула его лицо к себе. – Раз ты так сказал, значит, так и будет.

Локи довольно засмеялся.

Утром она никак не хотела его отпускать.

– Ты вернешься сюда? – спрашивала она, наблюдая, как он, одеваясь, недовольно рассматривает себя в зеркало.

– Нет. Не скоро. Ты раньше вернешься в Асгард.

– Куда ты пойдешь?

– Отец что-то придумал… – неопределенно ответил Локи.

– Я хочу с тобой, – она подошла к нему сзади и обняла.

– Ты хотела научиться альвским секретам владения глефой, – напомнил Локи. – Нельзя хотеть всего и сразу.

– Я буду скучать… – она снова начала целовать его шею, прикусывая кожу. Локи поморщился и нехотя отстранился.

– Сиф, меня ждет отец для важного разговора… – сказал он как-то обреченно. – Мне нужно явиться к нему в подобающем виде… И настроении… Или хоть с чем-то одним… И это явно будет не настроение.

Сиф тут же отпустила его и стала поправлять одежду, сидевшую, по ее мнению, на нем безупречно. Как всегда. Локи, опустив руки, следил за ней. А потом сам не выдержал и поцеловал.

– Ты меня будешь ждать?

– Какие у тебя глупые вопросы! – хихикнула Сиф.

– Я хочу услышать…

– Буду. Я буду очень ждать тебя.

– Спасибо.

С отъездом Локи Вёлтенгард словно опустел. И Сиф удивлялась, как ей могло казаться, что тут хорошо и интересно. Ей вдруг вспомнились дни перед ее Посвящением, когда она усиленно тренировалась днем и не знала, чем заняться по вечерам, потому что Локи куда-то уехал. Оказалось, что она уже выучила все любимые песни альвов и их танцы могла бы станцевать, даже не задумываясь. Все игры, все шутки и истории, всё она уже знала, и было скучно от повторений. К ней то и дело подходили альвы, предлагая себя в компанию, но она отвечала отказом. Кроме Локи никто ее не интересовал по-прежнему.

Как ни странно, она близко сошлась с Ниэнн, которая из-за своего положения уже еле ходила, но зато с радостью делилась воспоминаниями о былых приключениях с Локи. Сиф больше не ревновала, наоборот ей было очень интересно и приятно слушать рассказы о нем, и убеждаться, что некоторые его привычки ничуть не изменились и за несколько сотен лет.

И принц Вёллен тоже частенько развлекал ее своим обществом и разговорами. Опять же – о Локи. Глядя в его зеленые глаза, Сиф вспоминала Локи, а слушая его рассказы, думала, что, пожалуй, он, не родной брат, только побратим Локи, относится к нему куда лучше, чем Тор.

– Скучаешь без него? – спросил ее как-то Вёллен.

Сиф кивнула.

– Я понимаю. У меня двое родных братьев. А Локи мне ближе всех. Даже не знаю, как так получилось.

– Да, он мне говорил, что вы для него как вторая семья, а Альвхайм он любит, как второй дом. И мне показалось, что даже больше, чем настоящий дом. Дом – это ведь место, где можно расслабиться, где ничто не должно тревожить. Где отдыхаешь душой. Я никогда не видела его в Асгарде таким спокойным и счастливым, как здесь.

– Я тоже, – согласился Вёллен, улыбнувшись какому-то воспоминанию. – Локи сам мне признавался, что здесь ему легче. Во всех смыслах. Еще в юности, когда он жил у нас как воспитанник моего отца и обучался всем премудростям владения магией. И незадолго до того, как ему нужно было возвращаться, он мне признался, что не хочет и с радостью бы остался жить здесь. А родителей и брата бы навещал время от времени. Я пошел тогда к отцу и попросил, чтобы Локи остался. Но отец запретил.

– Почему?

– Он не альв. Его магия похожа на нашу. Очень похожа, но и сильно отличается. В нем слишком много темной силы.

Сиф вопросительно посмотрела на него, ожидая объяснения.

– Любая вещь, любое явление во Вселенной имеют две стороны. Светлую и темную, – Вёллен стал водить рукой над полом, чертя схему для наглядности. – И все магические расы Девяти миров поделены поровну на тех, кто черпает свою силу в Свете, и тех, кто – во Тьме. Есть огненные муспеллы и гномы, жители подгорных царств. Их магический дар не совершенен, они больше полагаются на физическую силу, и их магия, в основном, лишь укрепляет то, что создали их руки. Есть альвы и ётуны – идеальный, на мой взгляд, вариант сочетания сильной плоти и магической силы. И есть ваны и дороки, существа, настолько наполненные магией, что их тела – не более чем хрупкий сосуд для ее хранения. И есть, конечно, еще три расы – гоблины, маленький, воинственный, но не очень умный народ, люди, хитроумные, хоть и недолгоживущие существа, и вы, асы, бессмертные воины. Но вы все начисто лишены магии, поэтому сейчас речь не о вас, – он стер нарисованный последим ряд. – Как видишь, – показал он на три пары кружков, – они одинаковы, только одни берут силу от Света, другие у Тьмы. Мы, альвы, из Света мы черпаем свою силу, в него отдаем свою энергию. Там, где света нет, там, где мрак и холод, мы практически бессильны. Так же и ваны, они без света вообще умирают. Другие существа используют темную сторону: мрак, холод, смерть… Дороки, духи Нифльхайма, безмолвный ужас – воплощение темной силы, в их царстве не выживает никто. Да и в царстве ётунов выжить трудно, там нет света, нет тепла… Отец рассказывал, что лишь только он ступил на их землю, почувствовал, как силы начинают покидать его. Сестра его и вовсе умерла там, а ведь убить альва очень сложно. И ни один из тех, кто привержен свету, не может использовать силу тьмы. Равно как и наоборот. Кроме Локи. Я не знаю, откуда, но темная магия есть в нем, как оборотная сторона светлой. И отец сказал, что не допустит, чтобы существо с тьмой в душе, постоянно обитало в Альвхайме. Я ему тогда не поверил. Я не видел в своем друге ничего темного. Я решил, что это просто какие-то отговорки, обусловленные его непростыми отношениями с Асгардом, что он не хочет, чтобы сын Одина был при его дворе и, возможно, доносил своему отцу какие-то наши секреты. Но со временем я убедился, что он прав. В Локи действительно очень много Тьмы. А ваны так вообще не пускают его к себе на порог.

– Он говорил, что ваны обиделись на него за какую-то шутку…

– Они не столь тупы, чтобы обижаться на простую шутку. Но она была не простая. Он использовал темную магию, а для них это равнозначно объявлению войны.

– Но зачем? Неужели он не знал, что так может быть? – удивилась Сиф.

– Он не понял, что он сделал. Даже я не понял тогда – а я был вместе с ним. Я только почувствовал тогда холод и ужас на миг. А ваны почувствовали в тысячу раз сильнее. И они сказали, что если он немедленно не уберется или попробует еще раз ступить на землю Ванахайма, он сильно пожалеет. Мы ушли, и Локи долго поносил их последними словами, и я с ним соглашался. А отец потом объяснил мне: «Это то, о чем я предупреждал. Темная сила в Локи велика, он не осознает ее и не контролирует. Как можно позволять ему жить среди нас?»

– Но вы же учили его контролировать магию? Он сам говорил…

– Светлую. Темной здесь никто не владеет и научить его не может. Разве что гномы Свартальфхайма что-то подсказали, но они невеликие маги и сами. Что-то он мог читать в книгах. Но в основном, боюсь, он и сам не представляет того могущества, которое в нем сокрыто.

Сиф вдруг вспомнила подземелье в Утгарде и камни, превращающиеся в лед, и содрогнулась. «Я сам не знал, что у меня получится».

– Вёллен, откуда у Локи вообще эти способности? Он же ас, у асов нет магии. Но даже вы, альвы, самые могущественные маги во вселенной, признаете, что он сильнее.

– Не знаю. Он сын Одина. А Один – необычный ас. Он владеет магией. Как и почему – не знает никто. Но это факт. Поэтому он и является главой всех Девяти Миров и хранителем мира. Да и Тор ведь тоже…

– Тор не маг. У него небывалая сила воина, ему подчиняется волшебный молот, и с помощью его он может творить небывалые вещи. Но это всего лишь малая толика по сравнению с тем, что доступно Локи. Локи сильнее.

– Да, Локи очень силен, – кивнул Вёллен.

Сиф внимательно посмотрела на него: какая-то странная интонация прозвучала в этой фразе. Будто он говорил не о том, кого называл своим братом, но своим возможным врагом.

– Тор силен, но предсказуем, – пояснил альв. – Один могущественен, но скован законами, которые сам же установил. Локи же – как огонь, который греет, светит, но стоит отвернуться на миг, и он превратится в пожар. Я называю его братом, но даже я не доверил бы ему свою жизнь.

– Ты думаешь, что мне не стоит… – начала Сиф, с трудом подбирая слова.

– Я не даю советов, – быстро сказал Вёллен. – Я говорю только то, что чувствую сам. Тор ему доверяет, я знаю. Но Тор может себе это позволить. Всеотец… нет, насчет Одина я ничего сказать не могу. Его я понимаю еще меньше, чем Локи. А ты… может, тебе суждено стать единственной, кто может доверять Локи просто так. Кто знает? Слушай свое сердце.

Сиф прислушалась. Сейчас оно говорило, что без Локи ему очень тоскливо. Пусть он вернется, а там…

========== Часть 4 (3) ==========

Никогда Сиф не предполагала, что ей будет так сложно обучаться боевому искусству. К тому же такому желанному, как искусство владения глефой. Вряд ли что-то во всей вселенной интересовало ее больше… вот только она считала дни до того момента, когда альвы сочтут ее достаточно подготовленной и можно будет вернуться в Асгард. Хотя, конечно, она могла вернуться в любой момент. Просто сказать «хватит» и уйти. Не закончив обучения и навсегда оставшись слабаком в глазах альвов. И тех асов, которые вдруг узнают. И только гордость и нежелание выглядеть слабой заставляли ее продолжать. И мирили с отсутствием Локи.

Она думала, что как только ступит на землю Асгарда и увидит зеленые глаза своего прекрасного принца, тут же бросится к нему в объятья. И ей будет совершенно наплевать, кто будет при этом присутствовать и что они об этом подумают. Пусть и Тор, и Троица, и даже Один, не говоря уж о кириях подождут, пока она не расцелует самого замечательного в Девяти Мирах мужчину.

Но Локи все решил по-другому. Он не вышел ее встречать вместе со всеми. И ей пришлось обниматься с Тором, пожимать руки друзьям, целоваться в щеку с подругами-валькириями и отвечать какую-то ерунду на их глупые и ничего не значащие вопросы. Сама она спросила только одно:

– Локи здесь?

– С утра был, – кивнул Тор. – Мы даже успели поцапаться. Теперь он, видимо, дуется на меня и заодно на всех моих друзей. А поскольку ты мой друг, Сиф, то и ты попала к нему в немилость, хотя ты-то уж точно ни при чем!

– Да, Локи, он такой, – улыбнулась она. И тут же быстро отговорилась тем, что хочет зайти к себе, привести себя в порядок с дороги и все такое… И даже ей удалось настоять, чтобы ее никто не провожал.

Убедившись, что за ней действительно никто не шел следом, она прошла мимо своей двери, нажала скрытую пружину в стене и побежала через темный и пыльный ход, только через пару десятков шагов сообразив, что не взяла с собой никакого светильника и ей придется идти на ощупь. Можно было, конечно, вернуться, но это значило бы потерять драгоценные полминуты, а то и больше от встречи с Локи. И Сиф, понадеявшись на свою память, пошла вперед.

Память не подвела, и вскоре она, кое-как отфыркавшись от пыли, стучала в дверь Локи.

Он открыл ей сам, и у Сиф немного кольнуло сердце, когда она заметила, что за время разлуки он несколько похудел и как-то… постарел, что ли? И еще зачем-то совсем коротко остриг свои красивые волосы. Но улыбка была все та же, самая замечательная, лучистая. Однако едва Сиф сделала движение, чтобы обнять его, Локи поднял руки и сделал шаг назад.

– Погоди, – произнес он, еле сдерживая смех.

Сиф замерла, не понимая, что случилось.

– Я оценил, какое оригинальное украшение у тебя на волосах, но позволь, я все-таки его уберу. Честное слово, оно тебе не идет.

Сиф нахмурилась, все еще не понимая, а Локи, осторожно снял с ее косы клочок паутины и показал ей.

– Тебя так долго не было, что в твоих шкатулках с украшениями завелось это?

– Не знаю, – Сиф засмеялась, чувствуя, что щеки начинают краснеть. – Я в них еще не заглядывала. Я вообще еще не заходила в свои покои.

– Но ты же не будешь против, если я это всё…

– Конечно, нет!

Локи шевельнул пальцами и довольно улыбнулся.

– Вот так-то лучше. А теперь иди сюда!

И Сиф наконец-то прижалась к нему, не сдержав громкого счастливого вопля.

– Ты давно вернулся? – спросила она, когда они, устав от ласк, валялись в кровати.

– Не очень, – сказал Локи.

– Где ты был?

– В Мидгарде.

– Там что-то случилось?

– Уже нет. Уже все хорошо.

– Благодаря тебе?

– Ну… в какой-то мере…

– Локи…

– Не забивай себе голову, – перебил он, целуя ее в нос. – Это политика. Скучная и грязная штука. То, что твой друг и мой брат терпеть не может и называет «говорильней».

– То есть не опасное?

– Нет, – он с улыбкой качнул головой, снова ловя ее губы и не давая больше сказать ни слова.

Сиф хотелось расспросить его еще, но целовать его хотелось еще больше. Как же она соскучилась по нему, его телу, его запаху, его вкусу… И она стала покрывать поцелуями его шею, плечи, грудь, живот…

– Что это? – она остановилась, внезапно наткнувшись на небольшой шрам под ребрами. Раньше его не было, да и выглядел он совсем свежим. – Локи?

Он недовольно поднял голову, пытаясь понять, почему она прекратила его ласкать.

– Откуда это?

– А! Не обращай внимания! – отмахнулся он и, положив руку ей на затылок, попытался пригнуть обратно и ниже, чтоб продолжала, но Сиф вывернулась и нависла над его лицом.

– Ты же сказал, что там было не опасно!

– Не опасно, – повторил Локи, гладя ее по бедрам. – Неужели ты думаешь, что смертные смогли бы серьезно меня ранить? Так… Поцарапать. Скоро совсем заживет, и следа не останется.

– Ло… – она погладила его по шраму. – Наверно, было больно…

Локи замер, по его лицу явно против воли расползалась широкая улыбка, наконец он не выдержал и громко расхохотался.

– Что?! – Сиф попыталась приподняться, но он крепко прижал ее к себе и, перекатившись, лег сверху.

– Бесстрашная валькирия, которая сама не боится ни боли, ни ран, ни даже смерти, переживает из-за маленькой царапинки у меня на коже. Разве не смешно?

Сиф сердито ткнула его кулаком в грудь.

– Но ты-то не воин!

– Обещаю, я буду осторожнее… – пробормотал он между поцелуями.

Дальше говорить бесполезно, поняла Сиф. Может быть, потом они продолжат. Когда им надоест целоваться. Если это когда-нибудь случится.

Шрам у него исчез довольно скоро. Локи смеялся и говорил, что исключительно ее стараниями, если б она чаще целовала его, было бы быстрее. Сиф сердилась на него, но все равно при каждой возможности старалась остаться с ним наедине, чтобы поцеловать. И ревниво следила за всеми его перемещениями, а ну как он опять отправится в Мидгард и явится обратно с новой раной? И даже ее рядом не будет, чтобы его защитить. Хотя, конечно, она понимала, что такому могущественному магу как Локи защита простого воина не слишком-то и нужна. Но сознавать, что могла что-то сделать для него и не сделала, было неприятно и даже больно.

И еще было неприятно, что Локи, несмотря на то, что они наконец-то вместе после такой долгой разлуки, иногда впадал в какую-то хандру, и не всегда хватало одного поцелуя, чтобы ее развеять. Он, впрочем, не темнил, довольно быстро признался, что переживает из-за своей дочери. Оказалось, что Один за что-то на нее рассердился и приказал ей покинуть Мидгард, и теперь она снова живет на своем острове в одиночестве.

– Как в тюрьме, – говорил он. – И я ничего не могу для нее сделать. Я уже поругался с отцом. Но без толку. Теперь мне осталось только отречься от него и объявить ему войну. Но на такие радикальные меры я не готов.

– Не грусти, Локи, все наладится, – успокоила его Сиф и стала целовать. От ее поцелуев он всегда начинал улыбаться. И кажется, добилась успеха: Локи грустить перестал и больше об этом неприятном моменте не вспоминал.

Они все так же продолжали скрывать свои истинные отношения, делая вид, что не больше, чем просто приятели, связанные дружбой с Тором. Локи время от времени делал ей всякие намеки при всех, словами или жестами, больше в виде шутки, чем всерьез, по крайней мере, Сиф предпочитала понимать это как шутки, и реагировала на них именно так. Но на пиру, который Один закатил для всей асгардской знати, удержаться уже не могла.

Едва лишь заиграла музыка, Локи первый подошел к ней и громко поинтересовался, не обещала ли она кому-нибудь уже первый танец.

– Нет, – ответила она, не сдерживая радостной улыбки.

– Значит, мне повезло! – провозгласил он и повел ее танцевать.

Они протанцевали весь вечер, едва ли замечая, что в зале есть кто-то кроме них. А на следующий день Тор ей сказал:

– Я вчера впервые пожалел, что не умею танцевать.

– Почему?

– Смотрел, как ты с братом кружилась. Это было… красиво. И мне завидно было.

– Тебе? Завидно? – удивилась Сиф.

– Да. Ты же вроде как моя подруга. И тебе приходится танцевать с моим братом потому что я такой… медведь неуклюжий.

Сиф засмеялась.

– Правда же! – пожал плечами Тор. – А брат… Он все умеет делать красиво. Так, чтобы другим нравилось, особенно девк… девушкам. Хотя у него это не всегда от души.

– Что ты имеешь в виду?

– Он же притворщик. Я его знаю с рождения, и то никогда не могу сказать, когда он искренний. Вечно попадаюсь на его уловки.

– Ты считаешь, что он не искренен со мной?

– Я могу точно сказать, что он искренне хотел покрасоваться, танцуя с тобой. И ему это удалось. На вас смотрели все. А может, и мне в каком-то роде отомстить, я-то никогда не буду лучше него в танцах.

– Это не повод завидовать Локи, – с улыбкой ответила Сиф.

– А Огун еще сказал, что у вас с ним любовь.

– Что? У меня с Локи что?

– Любовь. Я так же отреагировал. Померещилось ему с пьяных глаз. Локи раньше, вон, с Идун отплясывал, вот где любовь была! Они чуть не трахались при всех посреди зала! А в спальне, говорят, ничего… Ой, Сиф, прости, я все время забываю, что при девушках об этом говорить нельзя!

И насколько искренним было его раскаяние и жалобными глаза, что Сиф громко рассмеялась в ответ.

Сиф рассказывала это все Локи, лежа поперек его кровати и сложив на него ноги. Ей было весело, она ждала, что и Локи повеселится. Но его улыбку можно было назвать в лучшем случае «вежливой».

– Сказала бы, что Огун прав, – произнес он в конце. – Что у нас с тобой любовь.

– Зачем? – удивилась она и села.

– Посмотреть на Тора. Это наверняка было бы смешно.

– Да ну, – поморщилась Сиф. – Мне смешно слушать, как твой брат рассуждает, что мы друг другу не подходим! И прятаться ото всех… Делать вид, что ничего нет, а на самом деле… Это они, дураки слепые, ничего не замечают. Ну, весело же!

– Наверное, у нас с тобой разные понятия о том, что такое весело.

– Ло! – она обняла его и стала ластиться. – Я тебе обещаю, мы расскажем. У нас же целая вечность впереди. Мы еще успеем. Правда. Правда?

– Правда. Вечность, – кивнул Локи. – Просто мне уже не терпится посмотреть на рожи брата и этой троицы идиотов, когда они наконец узнают, на ком остановила свой выбор их боевая подруга.

Сиф представила их лица, это было бы смешно. Но все-таки ей стало немного за них обидно.

– Почему ты их называешь «троицей идиотов»? – задала она давно мучавший ее вопрос. Да, им, конечно, далеко до Локи по уму, и до Тора по силе, однако они же достойные воины и верные друзья…

– Потому что они и есть идиоты… – скучающим тоном объяснил Локи. – Ну ладно, – он исправился под ее укоризненным взглядом. – Простые недалекие воины, храбрые, хорошо владеющие оружием, но согласись, они не блещут умом.

– Но называть их идиотами…

– Они меня не лучше называют за глаза. Я знаю. «Магик» – самое безобидное.

– А ты позволяешь? Ты же принц, – напомнила Сиф. – Ты можешь просто потребовать уважительного отношения к себе. Ну, и сам их не провоцировать лишний раз. Они все-таки друзья твоего брата…

– Вот именно – они друзья моего брата. Поэтому я ничего не могу с этим сделать. Мы с Тором привыкли общаться друг с другом в таком тоне. Нас это не обижает, мы знаем, как на самом деле мы друг к другу относимся. Тор имеет право швыряться в меня кружками, потому что когда я окажусь в беде, он первый протянет мне руку. И я имею право превращать его пиво в какую-нибудь гадость, потому что когда ему будет грозить опасность, я выставлю над ним щит. А Троица, видя его отношение ко мне, почему-то посчитала, что тоже может ко мне так относиться. Я ставил их на место по началу. Вежливо. Тора просил, и он их одергивал. Не помогало. Я им слишком не симпатичен. И я вижу два выхода: либо одернуть их очень невежливо, и тем самым сильно испортить отношения и с ними, и с братом, и еще с кем-то из военного сословия. Либо игнорировать и самому насмехаться над ними при каждом удобном случае. Мне второй вариант больше по душе. Я не хочу войны.

– А попробовать стать им симпатичным? – предложила Сиф самый, как ей казалось, очевидный вариант.

Локи громко фыркнул.

– Я не золото, чтобы всем нравится! И не красивая девушка, чтоб быть симпатичной всем мужчинам. К тому же дело не только в этом. Огун никогда не простит мне, что я, обладая физической силой, предпочитаю делать фокусы и играть словами. Фандрал никогда не забудет, что из-за меня лишился капитанского плаща. Ну а Вольстагг… просто, за компанию.

– Погоди. Разве Фандрал был капитаном эйнхериев? – удивилась Сиф.

– Хотел быть. Так хотел, что уже практически видел этот плащ у себя на плечах. И когда он ушел к другому эйнхерию, очень обиделся.

– А я даже не знала, что Троица – тоже эйнхерии…

– Об этом сейчас уже почти все позабыли. Но начинали эти трое именно в нашей элитной роте, как и большинство знатных асов. Там же познакомились с Тором, ходили с ним в походы в числе прочих эйнхериев… Но как-то выбились из общей массы. Я сейчас уже подробностей таких не упомню. Но Тор их стал отличать, и поскольку рота подчиняется непосредственно представителям королевской семьи, тогдашний капитан не мог отказать старшему принцу постоянно брать с собой этих трех воинов. И они как-то отделились от всех. Как ты сейчас от своих валькирий. И тогда же Тор имел глупость пообещать им, что если освободится место капитана, он попросит отца отдать его одному из них. Он не называл имени, но полагаю, подразумевал Огуна. Он все-таки самый рассудительный из всех. И отец бы не утвердил другой кандидатуры. Но от Огуна я никогда не слышал о том, что он хотел бы получить эту должность…

– От Огуна вообще мало что можно услышать, – заметила Сиф.

– Это да. А Фандрал наоборот всем прожужжал уши о том, как ему пойдет капитанский плащ. И сколько женских сердец он покорит с его помощью. А когда старый капитан погиб, и пришла пора выбирать нового, отец отдал место тому, на кого указал ему я.

– Кому?

– Энгару.

Сиф тут же вспомнила его, нынешнего капитана, высокого, статного и красивого – в лучшем смысле этого слова – воина. Вот уж не думала, что они с младшим принцем друзья…

– Я, видишь ли, тоже пообещал ему, – продолжил Локи. – После того, как он очень достойно проявил себя в одном деле, и как отважный воин, и как ответственный военачальник. И просто как очень честный человек. Я сказал отцу, что именно таким должен быть капитан элитной королевской роты. Он согласился. До Фандрала каким-то образом докатилось, что там не обошлось без моего участия. И он на меня сильно обиделся. Кстати после этого Троица и порвала окончательно со своей ротой, и их стали называть «малой гвардией» Тора. Хотя фактически они вроде бы до сих пор числятся в эйнхериях. Надо у Энгара уточнить.

– А я и не знала, что вы с Энгаром друзья, – сказала Сиф.

– А ты считаешь, что я добился его назначения только потому, что мы друзья? – удивленно поднял брови Локи. – Это не так. Я – принц Асгарда, он – мой подчиненный. И этого более чем достаточно. Он сопровождал меня несколько раз, когда я ездил, как официальный посланник королевского дома. И я заметил его, как очень достойного воина. Я считаю, что это честно – отдавать высокую должность тому, кто ее достоин, а не тому, кто твой друг. Хотя тебе я бы одно высокое место при дворе отдал, только потому, что я к тебе хорошо отношусь, – с лукавой улыбкой добавил он.

– Какую? – тут же спросила Сиф. «Неужели капитана роты валькирий?»

– У Асгарда два принца, но ни одной принцессы… Ты могла бы ею быть.

– Локи! – она отвернулась, рассердившись на его дурацкую шутку.

Он притянул ее к себе и поцеловал в ухо.

– Я серьезно, – шепнул он.

– Локи, это ерунда! – она оттолкнула его руки.

– Не везет Асгарду с принцессами, – вздохнул он и встал. – И мне тоже.

– Ло, ну я же валькирия, – объяснила она, глядя на него, остановившегося у окна, и почувствовав укол стыда. – Валькирия не может стать принцессой. Не может выйти замуж. Ты же знал это, когда знакомился со мной. Когда дарил мне глефу. Когда приглашал в первый раз сюда. Ты же такой умный, ты не мог не знать!

– Я не умный, – покачал он головой. – Я образованный. И при этом полный дурак.

– Ты наговариваешь на себя, – она встала и подошла к нему, чтобы обнять за плечи. – Ты очень-очень умный. И сильный, – она сжала пальцами его напряженные мышцы на руках. – Ты так много где бывал. Столько читал… Столько знаешь, столько умеешь… Ты самый лучший.

Он улыбнулся, но больше не шевельнул ни одним мускулом.

– Давай съездим куда-нибудь? – предложила она, потормошив его плечо. – В Мидгард? Ты столько рассказывал про тамошние чудеса. Мне страсть как любопытно!

– Я обязательно возьму тебя в Мидгард, – пообещал ей Локи, поворачиваясь к ней и целуя в лоб. – Но не сейчас, позже.

И это «позже» все никак не наступало. Сиф оттачивала свое мастерство со всеми знаменитыми воинами Асгарда, выходила с Тором на равных в турнирах и сопровождала его в походах… И ночи неизменно проводила в постели Локи, частенько не желая оттуда вылезать.

И когда он подошел к ней, чтобы сообщить, что приглашает ее на прогулку в Мидгард, она уже и думать о ней забыла…

========== Часть 4 (4) ==========

И когда Локи подошел к Сиф, чтобы сообщить, что приглашает ее на прогулку в Мидгард, она уже и думать о ней забыла…

– Но ты же пойдешь? – уточнил он, впрочем, не сомневаясь в ответе.

– Конечно! – воскликнула она. – Надо же будет тебя хоть кому-то там защитить!

– Мы едем развлекаться, а не драться. Мы будем слушать музыку, ходить в театры и всячески наслаждаться произведениями тамошних деятелей искусств.

– Звучит впечатляюще.

– Тебе понравится. Поверь.

– Когда мы идем?

– Прямо сейчас.

– А переодеться?

– Там совсем другая мода. Нашей одеждой мы будем привлекать излишнее внимание. Поэтому одежду возьмем там. И деньги. И транспорт.

– А оружие?

– Не понадобится. Там сейчас ношение оружия разрешено только военным или полиции – так у них внутренняя стража называется. Простые граждане оружие не носят, если только они не преступники. А мы с тобой будем изображать самых мирных граждан. Идем? – он протянул ей руку. И она пошла за ним к Радужному Мосту, радуясь, что хоть два кинжала у нее есть с собой.

– Добрый Хаймдалль, нам нужно в Мидгард! – заявил Локи еще издалека.

Страж Миров, ожидавший у входа в Сферу, смерил его и сопровождающую его валькирию тяжелым взглядом и, ничего не сказав, посторонился. Так не говоря ни слова запустил механизм и открыл портал. Сиф только успела обернуться и поймать на себе его странный взгляд. Впрочем, может, ей это только показалось.

– Он даже не спросил, куда и за чем мы идем? – спросила она, как только воронка Радужного моста над ними закрылась.

– Он же и так все знает… – напомнил Локи, мягко, но настойчиво подталкивая ее в спину, словно спеша уйти из Круга Перемещения. – Владеет следящими чарами. Как и Всеотец. Захочет – посмотрит сам, чем мы занимаемся. Чего тратить на него слова?

– Погоди, – Сиф схватила его за рукав. – То есть если мы с тобой будем… в постели… то… он может увидеть?

Локи легкомысленно пожал плечами.

– Мне самому иногда интересно, для чего он использует свой дар! Но на его беду я знаю контр-заклинание. И нередко им пользуюсь.

– Лучше пользуйся им постоянно!… Хотя я не верю, конечно, что он будет специально подсматривать. Но вдруг…

Локи засмеялся и чмокнул ее в нос.

Они довольно быстро перешли поле, посреди которого оказались, и перед тем, как подняться на дорожную насыпь, Локи остановился, поколдовал, и их привычные и удобные дорожные костюмы превратились в местные наряды. Сиф не успела даже возмутиться. Вместо удобной кожаной куртки, вместо широкого ремня со множеством необходимых, как в дороге, так и в бою, мелочей, вместо удобных разношенных сапог, с кинжалом за голенищем одного из них, на ней оказалось простенькое платье с широкой юбкой, едва прикрывающей колени, поверх него такой же тонкий, неспособный защитить даже от дождя плащ с узкими рукавами, а на ногах изящные туфельки на высоком каблуке.

– Ты выглядишь прекрасно! – Локи взял ее за локти и развернул к себе. – Всегда знал, что тебе пойдет здешняя мода.

Сам Локи облачился в черный костюм с белой рубашкой, наподобие того, в котором он танцевал в их первую ночь.

– Не беспокойся, – сказал он, правильно угадав ее опасения. – Оружие тебе действительно не понадобится. Большая война не так давно закончилась. Сейчас перемирие. Хотя и несколько зыбкое… Не стоит лишний раз людей пугать. К тому же… мы ведь не воевать пришли.

– Ну… если ты обещаешь…

– Я гарантирую, – Локи взяв ее под локоть, вел по дороге. – А еще я могу гарантировать, что против того оружия, которое здесь недавно создали, даже твоя глефа – как спичка против Мьельнира…

Губы Локи дернулись в какой-то странной усмешке.

– Что за оружие? – поинтересовалась Сиф, надеясь, что хоть разговор на любимую тему отвлечет от ходьбы в непривычной и не очень-то удобной обуви, навязанной ей Локи. – Страшнее Мьельнира?

– Возможно. Мьельнир – очень мощный магический артефакт. Но силу его может использовать лишь его хозяин. Или другой могущественный маг. Но здешние смертные лишены магии. Лишены силы в нашем понимании, в понимании большинства обитателей Девяти Миров. Они похожи на муравьев. Их так же много, они так же суетятся, так же строят огромные муравейники… Их так же легко раздавить. Было. Потому что все-таки они умнее муравьев. Они давно уже пытаются создавать оружие, с помощью которого можно за один раз убить как можно больше людей. И все больше и больше преуспевают в своих изысканиях. Площадь поражения все больше. А усилий, чтобы привести оружие в действие, нужно все меньше. Теперь даже самый последний и слабый муравей может стать сильнее короля. Достаточно нажать одну кнопку. Бах! И нет целого города. Ни одного человека, ни одного муравья…

– Откуда ты знаешь все это? – спросила Сиф, действительно забывшая про неудобные туфли, и неосознанно прижавшаяся к нему, словно замерзнув.

– Я сын короля Асгарда, его доверенное лицо и глава Малого Совета. Знать все, что происходит в Девяти Мирах, – моя обязанность. Предсказатели будущего живут только в человеческих мифах. На деле же никто не сможет сказать наверняка, что ждет нас. Нужно быть готовым ко всему и самим просчитыватьвозможные варианты.

«Тор тоже знает об этом?» – вертелось на языке у Сиф, однако она только молча сжала ладонь Локи, лежащую у нее на плече.

Они прошли еще некоторое время в молчании, и когда Сиф снова уже не могла не думать о неудобных туфлях и решила спросить, долго ли еще идти, сзади раздался нарастающий шум. Ее рука привычно дернулась к поясу, и сердце похолодело, не найдя там эфеса.

– Я же говорю, не бойся, – шепнул ей Локи, останавливаясь и разворачиваясь.

Вскоре появился и сам источник шума. Странного вида черная повозка: на четырех колесах, но без лошадей. Локи поднял руку и помахал. Повозка стала замедлять ход.

– Ты говорил, что здесь нет магии, – шепнула ему удивленная Сиф. – Как же это работает?

– Я говорил, что здешние смертные научились делать много чего в обход магии, – ответил Локи, тут же растягивая губы в вежливой улыбке и подходя к открывшейся дверце кареты.

Выглянувший оттуда господин в костюме, похожем на костюм Локи, почтительно осведомился, в чем проблема.

– Не будете ли вы так любезны подвезти нас до города? – спросил Локи. – Я заплачу, – добавил он после небольшой паузы, вынув из кармана руку с зажатыми в ней бумажками.

– Садитесь, – тут же кивнул господин.

Бумажки перекочевали в его собственный карман, а Локи, открыв заднюю дверцу кареты, помог Сиф сесть. И как только он сам устроился рядом с ней, карета поехала.

– Не делай такие удивленные глаза, – шепнул Локи, попутно целуя ее в ухо. – Для местных такие штуки в порядке вещей. А мы не должны вызывать подозрения, если, конечно, хотим хорошо провести время.

Сиф кивнула, беря себя в руки. В конце концов, она валькирия, воин. Что ж ей нервничать из-за каких-то смертных? Пусть и изобретших непонятные обычному разуму машины. Локи не боится. И она не даст повод насмехаться над собой.

– Что случилось? – спросил у них человек, сидящий спереди и держащийся руками за круг перед собой. Вероятно, он и управлял каретой.

– Мы ездили гулять в поля, – как ни в чем ни бывало ответил Локи, расслабленно откидываясь на спинку и снова приобнимая Сиф. – Но наше авто угодило колесом в яму, – он легко рассмеялся, – такая неудача! Своими силами нам было никак не справиться, а скоро стемнеет, и я решил, что будет разумнее поехать домой. А завтра с утра придумаю, как спасать авто.

– Сейчас, конечно, не война, но мародеры окончательно не исчезли, – сказал возница, сочувствующе цокнув языком. – Я не сильно спешу, можем вернуться, и я помогу вам вытащить вашу машину.

– Спасибо, вы добрый человек, – улыбнулся Локи. – Но моя жена слишком устала. И сейчас мне важнее проводить ее домой.

Сиф все-таки дернулась от неожиданности и резко вскинула на него глаза. «Жена?!» Почему это она не помнит, когда они успели пожениться?…

– Не волнуйся, дорогая, – Локи успокаивающе погладил ее и поцеловал в лоб. – Не найдем завтра авто, ну и к ётунам его…

– К кому? – заинтересованно переспросил возница.

– Э… к черту, – тут же исправился Локи. – Ётун – одно из его имен. Очень древних… Мало кто знает, но я читал в одной книге…

Читал Локи на самом деле эту книгу или вдохновенно врал, Сиф даже не пыталась понять, как и бросила вслушиваться в его болтовню. Он говорил практически без передышки до самого города, и судя по заинтересованным репликам возницы, говорил складно и хорошо. Сиф, положив голову ему на плечо, не вслушивалась в слова, половину из которых все равно не понимала. Но сам тембр его голоса, мягкий, бархатный, богатый на интонации, чарующий, словно журчание ручья, заставлял ее довольно улыбаться и даже забыть о том, что он назвал ее женой. И она позволяла его пальцам беспрепятственно блуждать по ее плечу и груди.

«Хочу тебя…» – подумала она, коснувшись губами его шеи. Локи от этого легкого прикосновения почему-то вздрогнул и даже сбился с мысли. Но тут же принялся говорить снова, с удвоенным энтузиазмом.

Возница высадил их на одной из кривых улочек в глубине большого шумного города. Сиф изумленно оглядывалась. Все было так не похоже на привычные ей величественные постройки Асгарда или утлые домишки Утгарда, как и на просторные обиталища Альвхайма… Тут все было совсем другое… Даже воздух. И она не могла сказать, что ей не нравится.

Локи уверенно повел ее и, пройдя пару домов, открыл большую прозрачную дверь третьего. Посторонился, пропуская ее вперед.

– Что угодно господам? – подошел к ним добродушный чуть полноватый мужчина.

– Номер. Самый лучший, – сказал Локи, снова доставая из кармана пачку цветных бумажек.

– Секундочку… – мужчина забежал за высокий стол, расположенный у стены и скрылся за ним. – Позвольте узнать ваше имя?

– Лоу. Том Лоу.

– Из Англии?

– Из Америки.

– Мистер и миссис Лоу, добро пожаловать в наш отель, – мужчина протянул ключ. – Второй этаж, направо по коридору до конца. Если вам что-то понадобится, захотите заказать что-нибудь из еды, звоните, немедленно все доставим. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Я тоже надеюсь, – кивнул Локи и протянул руку Сиф. – Пойдем, дорогая.

– Простите… – окликнул их мужчина. – А… ваш багаж?..

– Мы приехали налегке, – ответил Локи и, более не удостоив удивленного смертного взглядом, пошел наверх, придерживая Сиф под локоть.

– С багажом не хорошо вышло… – пробормотал он себе под нос, вставляя ключ в замочную скважину. – Надо было наколдовать, чтоб не вызывать праздного любопытства… Но иногда даже я совершаю ошибки. И у меня сегодня уважительная причина.

Он приоткрыл дверь и, не делая шага, пристально посмотрел на Сиф.

– Какая? – поинтересовалась она, чувствуя, что он ждет этого вопроса.

– Вы, миссис Лоу.

Он тут же подхватил ее на руки и внес в комнату. Дверь захлопнулась, замок щелкнул, закрываясь, светильники в виде шаров из матового стекла сами собой загорелись приглушенным светом.

Сиф обхватила руками шею Локи и не сдержала смеха. Все-таки здорово, когда твой… муж умеет повелевать магией!

Спала Сиф долго и хорошо. Так ей спалось, наверно, только в Альвхайме, и во времена далекого беззаботного детства. Путешествия, что ли, так на нее влияют? Локи встал рано и успел уже куда-то сбегать.

– Вставай, лежебока! – прошептал он, склоняясь над ней, чтобы поцеловать, такой непривычный в мидгардской одежде, с короткими, гладко зачесанными волосами. – Вставай, нас ждет Париж.

– Кто это? – лениво нахмурилась Сиф. Ей вовсе не хотелось ни с кем еще встречаться. Ей был нужен только ее Локи, хоть и по-дурацки одетый. А лучше раздетый.

– Это город, в котором мы сейчас находимся. Он сто́ит, чтобы на него посмотреть. И выпить кофе с пирожными. До войны здесь было одно замечательное кафе, нигде не ел таких вкусных пирожных, как там. Пойдем, проверим, вдруг оно сохранилось каким-то чудом?

Весь день Сиф только и делала, что удивлялась. Локи решил показать ей все чудеса, которые без всякой магии придумали смертные, а она никак не могла поверить, что он ее не обманывает.

– Я тебя научу, сама убедишься, – сказал Локи, останавливая машину, которую раздобыл, чтобы свободно перемещаться. – Водить машину – не так уж сложно. Особенно теперь. Лет пятьдесят назад – по местному счету – было куда сложнее. Тогда машины только появились, и в управлении были не так удобны, да и выглядели не так красиво, и ездили медленнее. Даже лет двадцать назад было еще не так хорошо. И мне даже страшно представить, что будет тут через следующие двадцать лет. А тем более через пятьдесят! Боюсь, что сев за руль, я просто не пойму, как управлять, и мне придется учиться снова!

– Научишься, – уверенно ответила Сиф. – И меня научишь.

– Обязательно. А может, к тому времени здесь появится еще что-то, более интересное… Эх! Был бы я гномом или гоблином, я бы таскал сюда все свое золото, чтобы вложить в очередную развивающуюся корпорацию! Если все правильно просчитать, сумма может увеличиться… в тысячу… Нет, больше. Но я не гном и не гоблин. Я один раз это попробовал, потом еще раз… И теперь не знаю, что делать со своими деньгами! – он засмеялся. – Зато ты сейчас можешь ни в чем себе не отказывать.

Вечером они ходили в театр слушать оперу и потом долго бродили по набережным и мостам, глядя на медленно засыпающий город под звездным небом.

– Это правда, что во всех мирах, кроме Асгарда, днем звезд не видно? – спросила Сиф.

– Правда. Смертные могут видеть звезды только по ночам. А нас, кто видит их постоянно, они называют богами.

– И молятся нам?

– Где-то молятся.

– А эти храмы, – она указала на возвышающийся на другом берегу Сены темный силуэт, – для кого они строят?

– Есть легенда, как две тысячи здешних лет назад, появился человек, ходил по городам, учил людей добру и состраданию. Люди ему верили и собирались на площадях, чтобы послушать его, посмотреть на чудеса, которые он показывал. Его называли сыном бога, Творца. И так продолжалось три года, пока другие люди, стоявшие у власти, считавшие себя истинными служителями Творца, не испугались, что этот новоявленный бог отберет у них власть. Арестовали его и казнили. И толпа, которая недавно внимала его проповедям, радостно смотрела, как его убивают. А он их всех простил. «Я умираю за ваши грехи», – сказал он им. Но он был богом, а боги бессмертны. И когда они его оплакали, он просто встал и ушел из этого мира. А они, уверовав в чудо, теперь поклоняются ему, строят храмы, в благодарность за то, что он взял на себя их грехи. И грешат еще больше.

Локи замолчал на какое-то время, глядя на храм, и продолжил:

– Я как-то спросил его: «Ты знаешь, что они творят тут, прикрываясь твоим именем?» Он ответил: «Догадываюсь». «Неужели, – спросил я, – нет желания вернуться и проучить их?» «Нет, – сказал он. – Это ничего не изменит. Но ты можешь попытаться, если хочешь. Только помни, – добавил он. – Если ты хочешь сделать это ради благодарности, то не стоит начинать. Люди неблагодарны. Ты будешь умирать за них, они подтолкнут тебя. А потом построят храм и напишут на нем твое имя. Впрочем, асы поступят так же, разве что храма не построят».

– Зачем вообще умирать за тех, кто тебя не любит? – спросила Сиф.

– Любят, – Локи указал на храм. – У любви много форм. И некоторые иной раз не отличить от ненависти. Только от равнодушия всегда можно отличить. Люди, да и асы, и альвы, все – очень любят, когда ради них приносят жертвы. Разве что, когда этих жертв становится слишком много, они начинают забываться. И забывать, что и самим иногда надо жертвовать чем-то, чтобы не превратиться в обыкновенных кровожадных убийц, которые действительно не стоят ничего.

– И когда забывают – напоминать?

– Да. Но тут мы с ним не придем к согласию. Я считаю, что напоминать надо силой. А он говорит о новой жертве. Ради них. Понимаешь? Они тебя предали, забыли свою любовь к тебе, растоптали твою. А ты ради них опять идешь на жертву. Он говорит, что лучший путь спасения из всех, какие есть. Мне не понять. Хотя возможно, он и прав. Поэтому ему и строят храмы, а не мне.

– Кто он?

– Он… Добрый человек. То есть не человек, конечно. Я познакомлю тебя с ним, если он когда-нибудь решит прервать свое отшельничество и забредет в Асгард.

========== Часть 4 (5) ==========

Ночевать они перебрались уже в другой отель, в котором и остановились на несколько дней, пока не уехали из Парижа.

Вдвоем на машине они проехали еще несколько городов, в каждом задерживаясь на несколько дней. И в каждом Локи водил ее в театры и музеи, показывал всякие интересные строения, созданные смертными в разные эпохи. И, что было особенно любопытно, всяческие изобретения, создаваемые сейчас в различных лабораториях и научных институтах (как это здесь называлось).

– Не отходи от меня ни на шаг, не задавай никаких вопросов и с умным видом мне поддакивай, – проинструктировал он ее. – И все будет хорошо.

– А что может быть нехорошо? – удивилась Сиф.

– Мало ли… Смертные, у них свои тараканы в голове, так трясутся над некоторыми разработками, что в каждом подозрительном встречном могут увидеть врага. А мы же не враги, мы просто… туристы. Поэтому не будем их нервировать.

– Хорошо.

Но больше всего из этой поездки Сиф понравилась сама езда на автомобиле. Локи разгонял машину до предельной скорости, лавируя между другими авто, и они оба кричали от радости, наслаждаясь скоростью.

– А ты бы мог такое привезти в Асгард? – спросила она. – Чтобы мы там тоже так стали ездить?

– Слишком сложно, – ответил Локи.

– Почему?

– Придется всю инфраструктуру тащить с собой.

– То есть?

– Смотри. Авто работает на бензине, значит, нужны заводы по производству бензина, для этого нужно наладить добычу и доставку нефти, или чего-то, что ее заменит, для переработки. Это тоже немалая отрасль промышленности, которая в свою очередь требует немало вложений. Строительство заправок, строительство хороших асфальтовых дорог, потому что по неровным дорогам эти машины долго не проездят, развалятся. Строительство ремонтных предприятий. И это я еще не говорю о строительстве заводов по выпуску самих автомобилей. Ты хочешь видеть все это в Асгарде? Я – нет.

– А по-другому нельзя? С помощью магии…

– Беда в том, что на весь Асгард есть всего один достаточно сильный маг. Я. Меня просто физически не хватит.

– Пригласить альвов?

– Не согласятся. Во-первых, их это не интересует. Они законсервированы в своем мире, и не хотя ничего менять. Слышала, как Вёллен отзывался о моей лаборатории? А ведь когда он был там в последний раз, он видел изобретения начала ХХ века! Что бы он сказал про это все? А во-вторых… одной светлой магии тут мало.

– Позвать тех, кто владеет темной, на подмогу?

– Ётунов? Ты смеешься? Никто из асов в здравом уме не притронется ни к чему, к чему притрагивался ётун.

– Найти кого-то, кто владеет сразу и темной и светлой магией?

– Чего искать-то? Вот он я, первый и единственный, – произнес Локи, однако почему-то совсем не радостно и вовсе не гордо. И задумчиво уставился на дорогу.

– А твой отец?

– Сила отца имеет совсем другую природу. Не светлую, и не темную, я даже не знаю, как описать. Странное такое чувство, когда я пытаюсь прощупывать его магически… Она… другая. А во мне обычная, но разом и светлая, и темная, как будто разделилась. Не знаю, из-за чего. Но когда я думаю об этом, мне становится не по себе. Я боюсь себя. Как будто во мне живет монстр, который просыпается, когда я обращаюсь к темной силе. Особенно где-нибудь в темном и холодном месте… Прямо вот больно становится, – он прижал руку к середине груди. – Она сидит где-то внутри меня, не выходит наружу, но не потому что я не даю. А просто. Не выходит. Но если выходит, я не умею ее контролировать. И мне иногда бывает очень страшно от этого… А вдруг я однажды с этим не совладаю? Ваны и так меня на порог не пускают. Альвы, и те опасаются. Я знаю это, – воскликнул он в ответ на ее удивленный взгляд. – Тоже мне секрет! Вёлунд мне сам говорил, чтобы я был осторожен. Потому что никто не может меня научить. А самоучкой быть опасно. Я был в Нифльхайме, пытаясь найти ответы на какие-то вопросы. Его владыка посмотрел на меня и прогнал. «Я не хочу тебя видеть», – сказал он мне. И всем дорокам запретил разговаривать со мной. Для них во мне слишком много света. А для ванов – слишком много тьмы. Куда еще мне идти, я не знаю.

– В Ётунхайм? – предположила Сиф.

– Это запрещено.

– А почему?

Локи задумался.

– А ты хорошие вопросы умеешь ставить.

– Ты думаешь, это как-то связано с твоей магией?

– Может быть.

– Ло, но ты же не отправишься в Ётунхайм? – обеспокоено воскликнула Сиф, глядя на его сощуренные глаза.

– Нет. В ближайшее время нет. У меня еще много более важных дел, чем старинные тайны. Но если соберусь, возьму тебя с собой обязательно, – добавил он, не выдержав ее пристального взгляда. – Ты же пойдешь со мной?

– За тобой – куда угодно. Я не отпущу тебя одного.

Локи наконец-то довольно улыбнулся и пожал ее ладонь.

Они объехали всю Европу, как сказал Локи, и даже летали за океан, прежде чем вернулись в Асгард. У Сиф кружилась голова от увиденного и путались все сведенья, которые она успела узнать. А Локи довольно подсчитывал трофеи, преимущественно в виде новых книг, рукописных заметок, которые он собирал в толстую папку, каких-то устройств и размышлял вслух, где выделить для них место в своей библиотеке и «лаборатории».

Когда они вышли в Асгард, в Сфере Хаймдалля, уже в своих обычных одеждах, Локи учтиво поблагодарил Стража и, не задерживаясь, пошел прочь, на Радужный Мост. Сиф тоже легко поклонилась в знак благодарности, но чуть поотстала от Локи и потому успела заметить странный долгий взгляд, которым проводил их Страж. Что он значил, она гадала недолго. До вечера, когда к ней явился эйнхерий и передал, что Хаймдалль хочет ее видеть.

Стараясь не выдавать ни удивления, ни испуга, Сиф поспешила обратно к Сфере. Что за дело у него к ней, простой валькирии… Хорошо, пусть не простой. Доверенному лицу и члену малой гвардии принца Тора и… И… Сиф покраснела, не в силах придумать, кем же она приходится на самом деле принцу Локи. Хоть в Мидгарде они и назывались все время супругами, но по асгардскому закону женаты не были…

Так в замешательстве она и вошла в обиталище Стража.

– Почтенный Хаймдалль… – Сиф поклонилась, с опаской поднимая на него глаза. И еще больше смутилась от его слов.

– Это не мое дело, – тихим и неожиданно теплым голосом начал Страж. – Но я желаю только добра… Тебе, грозная Сиф… И вообще всем живым тварям Девяти Миров. Ты состоишь в свите принца Тора. Но нередко я вижу тебя в компании его брата…

Сиф вздохнула и опустила глаза, чувствуя, как щеки начинают гореть.

– Я… я служу королевскому дому Асгарда. И если кто-то из королевской семьи нуждается в моих услугах…

– Принц Локи называет это так, когда зовет разделить с ним ложе? – едва слышно поинтересовался Хаймдалль.

Уязвленная Сиф вскинула глаза.

– Я валькирия! – гордо произнесла она. – А валькирии сами выбирают, с кем им делить ложе!

– Прости меня, я не хотел тебя оскорбить. Я всего лишь хочу предостеречь тебя от необдуманного выбора.

– Предостеречь?

– Локи из знатного рода, он умен, он привлекателен для женского пола. Твоему выбору, наверно, позавидовала бы любая… Но все-таки подумай хорошенько, погляди вглубь, прежде чем делать окончательный выбор. Я никому не расскажу о том, что я говорил сейчас тебе. Как никому не расскажу, что Локи брал тебя с собой в Мидгард выполнять задание Всеотца. И как он на самом деле его выполнял.

«Задание Всеотца?» – Сиф постаралась, чтобы ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она потом это спросит у Локи. Сейчас же она лишь почтительно поклонилась.

– Добрый Хаймдалль, я очень благодарна вам за участие. Обещаю, я подумаю над вашими словами, – сказала она.

– Подумай, дочь моя, – по-отечески тепло улыбнулся Страж.

– Я могу идти? – уточнила Сиф. – Или есть еще что-то, что я должна знать?

– Это все. Остальное тебе подскажет сердце. Если ты прислушаешься к нему.

– С вашего позволения… – валькирия еще раз низко поклонилась и отправилась в обратный путь.

Страж сказал ей явно меньше, чем знал. Предостерег ее против Локи.

И он тоже. Сиф вдруг задумалась, сколько раз она слышала подобное предостережение от тех, кто заботился о ней, от тех, кому она была не безразлична? И кирия Сигрид, и Тор, теперь Хаймдалль, а еще друзья Тора, а теперь и ее друзья… И от кого она хоть раз слышала что-то доброе про Локи? Даже альвы, даже его побратим Вёллен опасаются его. Да что там, Локи сам себя опасается, как он сказал. И похоже, она единственная во всех Девяти Мирах, кто слепо и безоговорочно ему во всем верит. Ему, богу обмана! А может ли она сама поклясться, что его намерения чисты, и она их понимает? Что она вообще его понимает?

Что он делал в Мидгарде на самом деле? Зачем потащил туда ее? Прикрывался ею ради каких-то своих дел? Или прикрывался своим особым положением при отце, чтобы просто побыть с нею вдали ото всех? И так и так выходило, что он врал. И так и так выходило, что она чувствовала себя оставленной в дураках. Ей так долго все твердили, что он умеет мастерски лгать, она так долго отказывалась в это верить. Но теперь придется поверить. Ведь Хаймдалль сказал совсем не то, что говорил ей Локи. А Хаймдалль точно никогда врать не станет. Значит, врал Локи. Надо только выяснить, в чем именно.

И она направилась прямиком в его покои, чтобы немедленно с ним разобраться. Уличить во лжи, и если он не попросит прощения… Сиф не хотела об этом думать и не стала.

Дверь открылась на ее стук по обыкновению сама: сработало охранное заклятье. Локи вышел ей навстречу из библиотеки, где, видимо, расставлял свои новые приобретения.

– Кого я вижу! – радостно развел он руки. – Вроде еще не ночь?

– Ты соврал, Локи, – без предисловий сказала Сиф, посмотрев на него прямо и укоризненно.

Он опустил руки, и его губы сжались в тонкую неприятную линию.

– В чем? – поинтересовался он.

– Я говорила с Хаймдаллем. Он сказал мне, что ты отправлялся в Мидгард по заданию Всеотца.

– Понятно, – глухо ответил он. – А ты, стало быть, ходишь проверять мои слова…

– Он сам позвал меня, – резко оборвала его Сиф, невольно задетая его тоном. – Ты же понимаешь, что я не могла не пойти!

Локи поднял голову, и Сиф даже испугалась непривычно колючего взгляда его глаз, как будто даже утративших свою яркую зелень.

– Я не могла не пойти! – с нажимом повторила она. – И я не могла не слушать его! Зачем ты соврал, Локи? И кому? Мне? Ему?

– Я никому не врал, – ответил он своим обычным спокойным тоном. Только глаза остались по-прежнему холодными. – В Мидгарде у меня действительно было дело, которое отец поручил мне, но…

– Какое? – перебила его Сиф, задохнувшись от негодования: Хаймдалль все-таки был прав, а значит, Локи обманул ее! – Отыметь меня всеми возможными способами?

– Почему ты не слушаешь меня! – воскликнул Локи удивленно.

– Ты мне ничего не говоришь!

– Я говорю тебе! Сейчас! У меня было дело, но я обещал отцу никому о нем не рассказывать!

– А откуда я знаю, что ты мне сейчас не врешь?

– Зачем?! – еще шире распахнул глаза Локи.

– Откуда я знаю, что у тебя в голове творится? Даже Тор говорит, что ты ему врешь постоянно!

– Над Тором я подшучиваю. А тебя я никогда не обманывал, Сиф. Что Хаймдалль наплел про меня, что ты вдруг стала ему верить больше, чем мне? – он взял ее за плечи и заглянул в глаза. – Скажи мне! Я хочу знать, в чем моя вина!

– Ты отправился в Мидгард с каким-то секретным поручением! Мне ничего не сказал! Я была уверена, мы едем развлекаться! Я доверилась тебе, как дурочка! А ты…

– Разве тебе было плохо? – удивился Локи. – Мне казалось, тебе понравилось в Мидгарде… Париж, Венеция, Лондон… Авто, самолет, пароходы… Театры и кино. Кофе с круассанами на завтрак и мороженое после обеда… Ты даже хотела набрать с собой побольше, потому что здесь такое не делают! Нам же было хорошо вместе. Я знаю. Я помню… – он погладил Сиф по щеке и дотронулся пальцами до губ.

Его прикосновения неизменно заставляли ее тело дрожать, но Сиф заставила себя не поддаваться на его чары. Вдруг это действительно всего лишь волшебство? Локи все же самый талантливый маг Девяти Миров…

– А если я при этом сделал нечто полезное для отца, что ж в этом плохого? – тихо закончил Локи.

– Ты обманул меня. А теперь прикрываешься именем Всеотца, чтобы хоть как-то оправдаться! Ты столько говорил, как ты уважаешь его! А на деле готов использовать его имя, чтобы объяснить свою ложь! Это так низко! Если тебе наплевать на своего отца, то мне не наплевать на моего короля! И я не желаю участвовать в таких делах!

Локи отпустил ее и отвернулся, посмотрев куда-то вверх. Потом повернулся на пятках к ней и сказал:

– Я люблю тебя. И если б я был простым асом, у меня от тебя не было бы тайн. Но я сын короля Асгарда, его советник, заместитель и доверенное лицо. Отец часто дает мне поручения, о которых знает только он и я. Даже Хаймдаллю не всегда известны подробности. И это дело как раз из таких. Я храню очень много секретов, и большинство из них – не мои личные, и я не имею права их выбалтывать просто так! Хотя есть и личный. Который я только что тебе сказал.

– Какой? – нахмурилась она.

– Что я люблю тебя.

Он посмотрел на нее, словно ожидая, что она сейчас кинется к нему на шею с заверениями, что верит. Сиф, в общем-то, не сомневалась, что он ее любит, но сейчас же речь была не об этом, а о вещах куда более значительных. Он обманул ее. Он обманул Хаймдалля, скрыв от него суть своей поездки. Кто знает, что он еще наговорил Всеотцу? И что он в самом деле вытворял в Мидгарде? И она лишь покачала головой:

– Извини, Локи. Я вижу то, что вижу.

Он опустил глаза и молча кусал губы. Сиф, подавив в себе глупое девчоночье желание подойти к нему и обнять, направилась к двери. Больше говорить не о чем.

– И что я должен сделать, чтобы ты поверила мне? – тихо спросил он.

– Сказать правду? – предположила Сиф.

– Какую? – он подошел к ней и остановился рядом. – Я уже признался, что ездил по заданию отца. Я взял тебя с собой, потому что ехал надолго, и мне было бы очень тоскливо мотаться по Мидгарду одному. У меня было бы много времени, которое мне нечем было бы занять. И я решил совместить приятное с полезным. Такая правда тебя устроит?

Сиф молчала.

– Я был неправ, что не сказал тебе об этом сразу. Прости меня. В следующий раз исправлюсь.

Сиф продолжала хранить молчание. Конечно, она простит его. Как можно его не простить, когда он так смотрит и говорит таким голосом? От его бархатного тембра ее всегда бросало в сладкую дрожь, а когда он еще начинает шептать на ухо, как сейчас… Но пусть еще помучается раскаянием.

– Что еще ты хочешь от меня услышать? Что именно я там делал? Изволь, – продолжил он, не дождавшись ее ответа. – Я говорил тебе, что мидгардцы изобрели новое оружие, способное уничтожать все живое разом на огромных пространствах. Они продолжают его совершенствовать и испытывать. Они производят его все больше и распространяют по всему миру. Отец хочет контролировать эту ситуацию. И знать все данные: обо всех лабораториях, заводах, полигонах, пусковых установках. А так же о ситуации в мире в целом. Чтобы успеть вмешаться, если все достигнет критической точки. Мы проехали по всем странам, где ведутся разработки ядерного оружия. И я собрал все нужные сведения, – в руке у Локи оказалась пухлая папка, которую Сиф в самом деле не раз видела у него в путешествии. – Довольна?

Она кивнула.

Локи отшвырнул папку, и листы, исписанные непонятными схемами и цифрами, разлетелись по полу.

– И раз уж я говорю всю правду без утайки, я должен сказать еще кое-что. Отправляя меня в Мидгард, отец взял с меня клятву, что я не скажу о том, зачем еду, ни одной живой душе. А ты ведь живая, Сиф? – его пальцы резко и очень сильно обхватили ее горло, так что она только открыла рот, чтобы не задохнуться.

Он нарушил клятву, данную королю. Своему отцу, которого так любил. Он сейчас убьет ее! – поняла Сиф. Но даже не подняла руку, чтобы сопротивляться. Сама виновата. Не надо было настаивать… Пусть ее постигнет заслуженная кара…

Но Локи, приподняв ее голову, просто поцеловал ее.

– Не заставляй меня жалеть о сделанном, – попросил он, разжимая пальцы.