Эффективные способы спасения от демонов (СИ) [Лиса Зареченская] (fb2) читать онлайн

Пролог

Лепестки красной розы, что так старательно создавал из нитей своей ауры Энлаэль, его загадка для всех, растворились во тьме, опадая пеплом на белоснежный снег остатков необычной магии. Стоя под проникновенным жаром потока тьмы, он, казалось, выгорал изнутри, теряя по крупицам не только силу, а себя самого. Первое прикосновение ощутил иллюзорный цветок, всего секунда — его нет. Бескрайние просторы льда таяли, не оставляя и капельки живительной влаги… Восстанавливаться было попросту невозможно, Рутар черными щупальцами перекрыл все подступы к внутренним источникам энергии, он иссушил их, чтобы не давать ни малейшего шанса выжить среди этого мрака. Опасного. Древнего. Скрытого ото всех до этого дня.

Если даже Энлаль, не обделенный даром, едва удерживался от осипшего крика, чувствуя свою стянувшуюся обезвоженную кожу, то другие создания должны были биться в агонии на мраморном полу. Но, какая жалость, никого не видно, тьма полностью затопила Сапфировый зал. Как неудержимая стихия, она яростной волной накрыла всех присутствующих, забирая их силы навсегда. Эта первородная тьма, из которой был когда-то создан магический мир демонов, казалась дикой и необузданной, вышедшей из-под контроля. А если что-то древнее, скрытое от ныне живущих созданий, вдруг попадает в реальность, то ничем хорошим это закончиться не может. Однако Рутар, поддерживаемый неистовой злостью, был настолько силен, что мог контролировать эту тьму…

Никто не видел его сосредоточенного взгляда, неустанно следившего за тьмой, выступивших на руках вен и раскинувшихся за спиной могучих крыльев. Демон мог управлять своим даром, истекая потом, платя за силу любовью и неистовой ревностью. Он слишком увлекся властью, не стал разгадывать загадку Энлаэля, его наглую насмешку, брошенную прямо в лицо. Он, падальщики его сожри, с самого начала знал, кто Айла такая! Этот дворцовый прохиндей обвел его вокруг пальца, заставил совершить ошибку у всех на глазах, ради какой-то девчонки! Зачем она понадобилась этому демону?! Почему…почему Энлаэлю нужна девушка из другого мира?! Неважно! Прежде всего, наемница принадлежала наследнику.

Рутар никак не мог успокоить рвущегося наружу демона, который готов уже был вцепиться когтями в грудь Энлаэля. Демоны ценят по-настоящему любимых женщин до такой степени, что готовы пожертвовать своей жизнью без права возрождения. У наследника отобрали его драгоценность, которую он никогда не искал, но получил, и теперь не собирался отдавать ее… Энлаэль, это белокурое исчадие ада, не должен получить Айлу! Рутар вытрясет из него всю душу по крупицам, узнавая все в деталях, каждую встречу, каждую секунду его жизни… Лорд Картер поданный, поэтому должен подчиниться. А если нет, то наследника уже ничего не остановит.

Ошибка совершена. Все узнали о его силе, чья-то игра удалась на славу. Война после этого события точно ускорится, не давая возможности опомниться и подготовиться всем странам. Высший круг явно даром время не терял, уже приготовившись к противостоянию, да и в ДОКа кто-то отчаянно хотел воевать. Рутару осталось только решить, насколько быстро начнется имперская война. Сплетни о его силе, конечно, можно остановить, если убить всех, кто находится в зале. Ему действительно хотелось в этот вечер совершить еще много ошибок, подаваясь порыву…

Глава 1. Тьма хранит чужие тайны

Айла.

"Конец света" — это слишком позитивно звучит в мыслях человека, оказавшегося в эпицентре событий. В первую секунду, когда тьма опалила меня, подумала, что сгорю заживо. Пыталась найти руками (пока еще целыми) лорда Картера, но демона будто растворила в себе черная магия. Кажется, я действительно стала кричать, понимая, что Энлаэля попросту нет рядом. Сделала осторожный шажок, едва отрывая ноги от пола, и рухнула на колени, почувствовав со всех сторон давящую тьму. Ее путы окутывали мое тело плетями, горящими синим пламенем, не позволяя шевелиться. Сердце бешено билось, грозясь взорваться от жара, волосы уже липли к лицу, пот разъедал глаза. Вместо крика удавалось только судорожное хлюпанье. Зародившийся внутри, помимо воли, страх, так похожий на древний первобытный ужас жертвы перед хищником, вызвал приступ паники. Мне все сильнее казалось, дух Манжоры радовался, что его силе дали порезвиться на воле, забрать чужие души, пить жизненные соки, пока все в это время… растворялись во тьме. Я не слышала ни одного дикого крика, будто гости сгорели за секунды, потому что Рутар так захотел.

Впервые его сила была настолько близко: лаская тело своими язычками, оно невольно причиняла боль, а я ничего сделать не могла. Такова участь любимых демонов — им нельзя иметь ни друзей, ни мыслей, ни жизни. Я была собственностью наследника и сегодня поняла, как он оберегает свою… любимую женщину. Дышать попросту стало нечем, тяжесть только усиливалась, будто воздух наполнялся магией, потреблявшей кислород. Рядом становилось все горячее, казалось, что к ступням подступает настоящая лава, такая жгучая, вязкая.

И тут вдруг в этом царстве тьмы вспыхнули сотни синих звезд. Признаться, я уже в рай собралась идти, подумав, что Рутар изволил убрать наемницу с этого света вместе со своим другом. Энлаэль явно должен вариться в котлах, а вот я, видно, еще имела шансы спастись. Но свет продолжал гореть, превращаясь из неоновых вспышек в очертания порталов. Я лежала на полу и глазам не могла поверить, что все оказались живы! Испуганные до дрожи создания, которые считались до этого вечера могущественными правителями, с ужасом смотрели на Рутара. Порталы, ослепляя гостей, продолжали вспыхивать с неистовой скоростью, появляясь один рядом с другим. Это пугало еще больше, чем тьма.

Ведь их создавать неимоверно сложно, удерживать контур перехода удается не многим магам! Чистое безумие! Я не верила своим глазам, а гости тем более… Это немыслимый уровень силы!

Среди арок неонового света, который резал глаза, я все же рассмотрела фигуру Рутара в сияющем камзоле. Темные волосы переливались перламутром, а вот взгляд был наполнен все той же чужеродной тьмой… Показалось, что этот демон не узнает меня, если обнаружит среди других брошенных на пол тел.

— Вон! Прием окончен, — пронзающий до костей голос разнесся по залу. Могла бы вжаться в пол, с удовольствием стала частью камня, но пока только пригнула голову. Ярость Рутара утихла, проявляясь только стальными нотками в его голосе, но она могла проявить себя через секунду. Тьма клубами дыма продолжала выплескиваться из Рутара, делая его таким зловещим, страшным, подобным вулкану.

Гости с подозрением смотрели на порталы, думая, что шаг в них станет последним в жизни. А кто хотел идти в бездну по доброй воле? Самоубийц не было. Рутар только усмехнулся, едва подняв уголки губ, провел рукой, и плети тьмы схватили каждого. Они облепили гостей, чтобы небрежно выкинуть в арку порталов. Всего за несколько секунд зал был очищен от созданий, оставляя в зале короля с женой, меня и что-то похожее на Энлаэля. Блондин стал…выцветшим, будто его выжали, забрали все изнутри, оставив бесцветную оболочку. Прозрачные глаза, пепельные блеклые волосы, полупрозрачная кожа. От его фигуры веяло таким опустошением и одиночеством, подобным смерти, что захотелось отползти подальше.

На этот раз я точно знала, кто такое мог сотворить, поэтому ожидала очередной пытки. Только уже лично для меня. К сожалению, прикосновение губ Энлаэля на балу слишком ярко в памяти, румянец еще не сошел с щек, но еще хуже другое — это был не первый наш поцелуй. Если Рутар прочитает хотя бы одну из этих мыслей, тьма не даст мне покоя в ближайшие сотню лет. Я внезапно услышала стук шагов демона, который направился к моей фигуре, и замерла на месте. Не спеша, растягивая сладостные минуты перед пыткой, наслаждаясь или жутко страдая от своей страсти, наследник неотрывно смотрел на меня наполненным тьмой взглядом.

— Айла, — Блеснули глаза, наполненные диким восторгом, стоило только демону произнести мое имя. Я замерла, не смея отвести взгляда, и не зная, что могу сделать в такой ситуации. Он узнает меня? — Я сохранил тебе жизнь.

Оставалось только кивнуть. Сердцебиение ускорилось, капелька пота скатилась по лицу, плети тьмы стянулись на теле сильнее, не торопясь выпустить на волю. Рутар тяжело дышал, смотря мне в глаза и размышляя над чем-то своим. И пусть я чувствовала, как его голод перед разрушениями отступает, взгляд этого демона было сложно выдержать. Путы спиралью обвивались вокруг меня, напоминая прикосновения рук наследника, что сминали кожу той проклятой ночью. Внезапно плети загорелись, опаляя шелковую алую ткань, заставляя гореть платье прямо на мне. Удивительно, но в этот раз я не ощутила жара от огня…

— Ужасное платье, — прошептал Рутар, прикасаясь к моему лицу и утирая пот. Затаенное блаженство блеснуло в его глазах, демон облегченно вздохнул, будто давно желал обнажить тело. Я все еще никак не смела пошевелиться, хотя понимала, что осталась голой. — Так лучше. Не стоит принимать подарки от других мужчин. Мне это не нравится, дорогая.

Спокойно. Тихо. Безумно. Слова эхом отражаются от стен, отзываясь в самой душе. Попробуй сейчас сказать Рутару «нет»! Он разнесет этот замок до последнего кирпича. Великие создатели, почему я так сочувствовала бедняжкам влюбленным в демонов?! Потому что не знала, какова цена быть любимой этим созданием тьмы! Если выживу, создам фонд обреченных на любовь темных существ…

Я нервно сглотнула, наблюдая за тем, как демон снял свой камзол и накинул на меня. Бордовый бархат нежно коснулся кожи, окутывая теплом демонского тела. Рутар поднял меня одним рывком, стараясь не касаться кожи своими руками, над которыми еще парила ядовитая тьма.

— Мне нужно договорить с Энлаэлем, — произнес он, недобро зыркнув на своего друга. Теперь действительно бывшего. Странно, но блондин, несмотря на свое истерзанное состояние, не удержался от ехидной усмешки. Я вообще думала, что говорить уже не с кем, Эн был скорее похож на целлофановый пакетик…

— Мне уйти? — прошептала я, не узнавая своего голоса. — Ты отпускаешь?

— Ненадолго. О тебе позаботятся, — казалось, так мило звучит, но мне ли не знать, чем оборачивается забота демона. — Его величество, вам тоже…не мешает убраться.

В зале воцарилась мертвая тишина, казалось, даже слышно, как моя кровь течет по венам. Рутар недовольно перевел взгляд на правителя. Он вдруг перестал быть мальчишкой, что посягает на власть, а стал высшим созданием, с которым нельзя было шутить. Монарха трясло от злости, но что мог сделать, зная, кого избрала сама тьма?! Только сжать от досады кулаки, мысленно проклясть отпрыска и гордо удалиться через портал, прихватив довольно ухмыляющуюся супругу.

— И долго мне еще ждать, наследничек? — все еще мог ехидно говорить Энлаэль, не смея ступить шага со своего места. А, может, просто не имея сил. — Хорошо бы обсудить все при Алине, так не считаешь?

Имя снова резануло слух, отзываясь щемящей болью в сердце. Подсознание продолжало бороться с внезапными обрушившимися на него воспоминаниями самым действенным способом — отрицанием. Тьма, злость Рутара, его неожиданный облик вкупе с издевками Энлаэля поддерживали мое измученное тело в постоянном нервном напряжении, позволяя не сойти с ума. Студентка третьего курса, причем не отличница, живущая на съемной квартире… Нет, не может быть!

— В этой империи ее зовут Айла! — вдруг проревел Рутар голосом, напоминающим гром. Видно, не мне одной имя резало слух, и не я одна спасалась от внезапного знания отрицанием. Глаза демона горели злостью, грозившейся выплеснуться на Энлаэля, такого спокойного, надменного, ничуть не удивленного реакцией. Ну, разве что моей. Поцелуй должен был освежить забытые чувства, но что-то мне до сих пор не хотелось кидаться блондину на шею.

— Да, да, во дворце ее зовут Айла и принадлежит она тебе, потому что в этой империи ты ее первый встретил… Слишком сентиментально, Рутар.

— Ты много себе позволяешь, Энлаэль, впрочем, как всегда, — сощурив глаза, Рутар посмотрел в сторону блондина. Снова произошла молчаливая схватка, демоны явно обменялись парой колких фраз ментально. Не знаю, что умудрился ляпнуть Эн, но взгляд Рутара резко ожесточился. Словно кинжал, он пронзил меня. — С тобой мы обязательно поговорим, наемница и попаданка с Земли. Но сначала лорд Картер.

Дверь, между прочим, цельная глыба мрамора, осыпалась мелкой крошкой, гора осколков в одно мгновенье разметалась по огромному холлу. Я с опаской посмотрела на Рутара, нервно сглотнула и едва ли не бегом направилась к спасительному выходу. Я знаю, что мне придется вернуться, чтобы все рассказать, как сейчас это будет делать Энлаэль. Но в чем виновата обычная девушка, пораженная амнезией?! Как я могла догадаться, что блондин очень хорошо знаком со мной?! Даже слишком хорошо…

— Миледи Айла, — вдруг услышала рядом с собой голос Нэдина, мужчина в этот раз даже не пытался подбадривающее подмигнуть. То ли он знал, каков Рутар в гневе, то ли до сих пор считал меня предательницей. — Господин, просил забрать вас отсюда и сопроводить в его покои.

— Господин? — переспросила я, глядя на ребят из нашего отряда. Не хватало только Ториэля, а жаль, его глаза никогда не смотрели на меня с осуждением, в отличие от этих воинов. Скоро в груди дырка появится. — Так вы знали, что Рутар наследник и знали, что он обладает чудовищной силой? Думаете, я сумасшедшая, чтобы идти против его воли?

— Не смею вас осуждать, миледи, — звучал твердый ответ.

— Вы тоже? — я посмотрела в глаза Вацлаву и Курту. — Верите, что я сама решила выполнять приказы Энлаэля?! А потом вступила с ним в сговор?!

— Мы не смеем осуждать вас, — чуть ли не хором ответили мужчины, но Вацлав добавил уже сочувственно. — Миледи порой не понимают, что делают, может, вас одурманил Лорд Картер…Но ваш поступок, миледи Айла…

— Падальщик сожри, я не миледи! — нервы сдали, с последними силами я прокричала на весь коридор это признание. — Я…

Собственно, кто? Алина Павлова, студентка, которую очаровал красавчик Эн или наемница Айла, что поддалась демону-наследнику?! Никак не могу состыковать эти две части жизни, даже не понимаю, кому могу рассказать все.

— Миледи, вы перенервничали, пойдемте, мы приготовим вам чай, — уже ласково приговаривал Нэдин, аккуратно подходя сзади. Явно для захвата, думал, что я помешалась. — Мы тоже так реагировали, когда первый раз увидели способности Рутара. Вацлава всем отрядом отпаивали магической самогонкой.

Замечательно, мужчины думали про меня как про…Сюзанну Китидийскую! То есть самую настоящую развратницу, которая не могла выбрать между мужчинами: неделю назад сходила с ума по Ториэлю, потом сдалась Рутару, а как тот за порог, сразу к смазливому блондину побежала. Он, конечно, не мужчина мечты, но все же лорд! Кроме этого в моем списке есть соблазнительный танец, романтический поцелуй на глазах у всех, а теперь еще психическое расстройство как защита организма от обвинений!

Вацлав с Куртом уже собрались напасть на меня, чтобы связать по рукам и ногам, но я смогла неожиданно для них изогнуться, перевернуться через себя и оказаться на свободе. Кости сразу заломило, тело напоминало об усталости, только злость позволяла не свалиться заживо.

— Сказала же, я не миледи! — раздраженно произнесла, заглядывая с надеждой в глаза воинов. Потенциальных соратников. — Спросите у вашего хваленого командира, если хотите! Свихнуться можно… Нэдин, прекрати смотреть меня как на прокаженную! Я и понятия не имела, что затеял лорд Картер.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы мужчины впали в прострацию. Брови Курта так и собрались в кучку. Что же будет, когда я расскажу им обо всем? Харакири? Помешательство? Магический самогон вместе пойдем пить?! Не успев усмехнуться, почувствовала, как проваливаюсь в забытьи. Запас сил иссяк, я привычно свалилась в обморок, а, может, просто уснула, чтобы вновь увидеть металлический город, уже знакомый и родной.

А за спиной вместо разрушенной двери появилась густая тьма, которая отрезала двух демонов в Сапфировом зале от окружающего мира…

***

Три дня, семьдесят два проклятых часа мучений от неведения, самой настоящей пытки! Рутар вновь обрек меня страдать! Уже в сотый раз приходила к дверям Сапфирового зала и смотрела на черную завесу, за которой невозможно рассмотреть даже фигур демонов! Злость разрывает изнутри, кажется, что никому нет дела до жизни наемницы… Знаю, это не так, именно из-за моей мелкой душонки сейчас терзают Энлаэля, именно из-за нее Рутар съехал с катушек! Но что делать с багажом воспоминаний?! Как воспринимать их?! Искать дорогу домой, посмеяться в лицо Энлаэлю, броситься в ноги Рутару с просьбой простить, кормить и никогда не бросать?!

Хороший вариант, мне до конца жизни можно будет припоминать поцелуй и требовать доказательства верности. Ну, уж нет, я не дам Рутару такого шанса манипулировать собой. Сейчас мне настолько нужна правда, что приходиться кричать, стуча бесперебойно кулаками о темную стену. Сначала от злости, потом от отчаянья и бурной фантазии. Вдруг они там друг друга убили?! Три дня никто не входил, не выходил из этого проклятого зала, так может, Рутар избавился от Эна?! А тот в последнем рывке убил наследника отравленным шипом из своего потаенного кармашка или каким-нибудь разрядом молнии? Бред. Лорд Картер едва стоял на ногах, но кто знает, на что способна его магия. В конце концов, карму никто не отменял: на Рутара могла упасть колонна, им же разрушенная.

Я приходила каждый день по несколько раз и пыталась пробиться к мужчинам, до изнеможения просила впустить себя туда или выйти на несколько минут. Мне было сложно справиться со своими мыслями — едва можно было отличить что-то здравое от буйства фантазии. Приходилось сидеть, опираясь о темную преграду, и задавать вопросы самой себе. Какие планы на меня у Рутара, что он до посинения, готов отстаивать своим права, рискнув совершить ошибку? Любовь? Зачем смертная Энлаэлю в этом мире? Тоже любовь?! Я ведь читала о попаданцах, все несчастия героев объяснялись именно этим чувством, более того, в моей истории так и складывалось. Выходит, если отбросить все недосказанности, то все проблемы из-за демонической любви?

К концу очередного дня, устав думать о заговорах, Высшем круге, предателе, что смог спровоцировать Рутара на вечере через Энлаэля, я решила побыть обычной девушкой из романов. А что? Имею полное право поиграть в принцессу. За этой темной преградой целых два рыцаря сражались за мое сердце. Не уверена, что двое выйдут оттуда живыми, но к кому первому кинуться в растерянных чувствах?

Рутар? Наверняка, будет гореть адским пламенем, стрелять своим взглядом, раздавать приказы и смотреть прямо в душу своим синим прожигающим взглядом. Кинься такому, отдай душу, а потом сиди в гареме вечность! Нет.

Энлаэль?! Голова подкинула очередное яркое воспоминание с мужчиной, точнее с его губами, что произнесли «я эльфийский принц, ты веришь?» Что ж, я в тот момент не растерялась и ответила: «кажется, ты сжег перекисью водорода свой мозг». Кинуться блондину на шею после таких слов? Да мне теперь кажется, что он приволок меня сюда, чтобы до конца жизни мстить!

И все же, отсмеявшись, я поймала себя на мысли, что на стороне Энлаэля. Не понимаю, как такое могло произойти, и не могу вспомнить момент, когда возникла эта странная связь между мной и лордом Картером. Может, она проявилась только сейчас, когда я все вспомнила? Кажется, сердце было связано не только с Рутаром, невидимая цепь уже несколько лет тянулась к блондину.

— Айла, Айла, а вдруг все потому, что все тебе врали, а он сказал правду, — произнесла шепотом я, опуская голову на сложенные руки. — Ну, он, конечно, тоже манипулировал тобой, еще как, но все же… Лорд Картер явно не хочет видеть тебя в гареме, он учил сражаться, а не вышивать.

Все равно не понятно, с какой радости Эн такой щедрый. Особенно после земных приключений со мной. Вряд ли я настолько сильно его очаровала, что сердце демона дрогнуло. Впрочем, лорд Картер слишком странный тип. Но мне действительно есть за что быть этому демону благодарной, и все, что он вынужден сейчас терпеть, происходит из-за меня. Предвидел ли эту пытку Энлаэль?! Казалось, Рутар пропускает советника через мясорубку, потом берет получившийся фарш и снова пропускает сквозь молотящие лезвия. Мне после такого не выжить, а я ведь следующая на очереди.

— Миледи Айла, вам пора спать, — снова за мной пришел Нэдин и с сочувствием посмотрел сверху вниз. — Не сокрушайтесь так, все совершают ошибки. Наследник вас простит.

Сколько объяснять, не собиралась я ни у кого просить прощения! За что, собственно говоря?! Мне надо сказать Рутару: «Прости, я выполняла приказы Энлаэля, потому что думала, они твои»? Или, может, сказать: «Прости, в жизни на Земле я вроде как не отличалась особым умом и влюбилась в Энлаэля». Кстати, закономерный вопрос, если я так была нужна демону здесь, с какой радости он кинул меня в глуши?! Не Эн ли стукнул меня по голове, чтобы память отшибло?!

— Я не миледи, Нэдин, — только и смогла произнести, тяжело вздохнув. — Когда они уже выйдут? Эгоисты! Я тоже хочу кое-что сказать!

— Так скажи, раз попала сюда, — вдруг услышала за спиной и поняла, что падаю сквозь тьму внутрь закрытого зала. — Сразу замолчала? Где же твоя прежняя решимость?

Я увидела Рутара, который с любопытством рассматривал меня сверху. Он был таким прекрасным, будто светился изнутри яркими всполохами пламени. Из-за темно-красного цвета камзола казалось, что мужчина стоял в огне. Настоящий дракон, не хватает только бронзовой чешуйки. Синие глаза гипнотизировали, проникая вглубь души, заставляя глупо улыбаться. Я думала, демон тут изголодался, покрылся многодневной пылью, да и чего скрывать, лишился части волос, но вопреки ожиданиям, он светился, как звезда на небосводе.

Меня снова поднял с колен Рутар, еще несколько секунд придерживал за плечи, опустив только, когда был уверен в моей устойчивости. Моргнула раз, другой, пытаясь отогнать морок очарования. Снова мир чудил с сознанием, да еще и аура Рутара, не остывшая после всплеска магии, действовала странно. Постепенно улыбка на моем лице таяла, а взгляд наполнялся такой знакомой родной злостью. Теперь хотелось лично вцепиться в ворот наследника, чтобы вытрясти правду, но сначала вырвать белоснежные космы Энлаэля (если на его голове что-то осталось). Кто же целует без разрешения миледи на приеме на глазах у ее мужчины?! Кто, падальщики его сожри, выпаливает всю правду о происхождении без подготовки?! Кто заставляет страдать, потому что так мне будет лучше?!

Я искала Эна, но встретившись взглядом с его серыми глазами, внезапно отступила назад. Никакого фарша! Даже рубашка в лоскуты не порвалась! Я снова посмотрела на демонов, не веря своим глазам. Они что ли, приводили себя тут в порядок?! От лорда Картера веяло холодной магией, словно он был переполнен ею. Ничего не понимаю.

Обвела взглядом зал — все разрушено. Вазы разбиты, окна выбиты, мраморный пол испещрен бороздами с вырванными кусками камня, на стенах виднеются углубления от огненных взрывов, люстры оплавлены, колонны и то все потрескались. Только нити тьмы поддерживали их, дабы потолок не рухнул окончательно. И вот среди этого хаоса и разрухи стояли два безупречно одетых демона, пышущих силой! Почему они выглядят как кинозвезды?!

— Что здесь произошло? — спросила я, переводя взгляд на Рутара и отступая от зияющей в полу сквозной дыры. На ум приходило только одно: надменный лорд не выдержал отказа. Он имел право на игрушку, а ее не отдали. — Тут все разрушено до основания. Полагаю, Рутар не пожелал отдавать свое, и лорд Картер не выдержал? И ведь хватило сил!

— По-твоему я мог разбить от досады вазы ручной работы из янтаря?! — с оскорбленным видом выдал Эн. — С ума сошла?!

— Так это… — я нервно сглотнула, — сделал Рутар?!

— Истеричка у нас тут одна, и это я не о себе, — насмешливо ответил Эн, проводя рукой по густым пепельным волосам.

Только по легкой дрожи его плечей и едва уловимым теням в серых глазах можно было понять — произошло что-то серьезное. Действительно страшное, но тщательное скрываемое лордом под маской насмешливости. Казалось, все, как прежде, даже отношения между наследником и главой службы безопасности такие же, но молнии все еще летали. Что же они делали и к чему пришли? Кто-нибудь ответит честно, если спрошу?!

— Думаешь, здесь есть кто-то честный? — усмехнулся снова Эн, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. — Что?! Не смотри так. Рутар, она слишком долго молчала, кто знает, что ей могло прийти в голову.

— О ней есть, кому позаботиться, лорд Картер.

— И это, конечно, ты? Не торопишься? — снова препирался демон, но делал это в своей шутливой непринужденной манере. — Ты снова спешишь с принятием решений.

— Хм, а я тут! — влезла в словесную перепалку, напоминая о себе. У меня была куча вопросов, а демоны неустанно болтали, будто за эти три дня не было времени гадостей друг другу наговорить. — Могу спросить, что мне делать дальше в этой жизни?! Что произошло здесь?! Кто стоял за этим вечером? Я имею отношение к тому, что Рутар показал всем свою силу или все произошло случайно?!

— Это действительно то, что ты хочешь узнать сейчас? — ласково произнес наследник, заглядывая в мои глаза изучающим взглядом. — Может, начнем с мелкой проблемы. Полагаю, Энлаэль сделал кое-что по глупости, чего не должно было произойти никогда. Давай уясним, кого ты уже выбрала и забудем.

— Нет. Сначала я хочу знать, в какую игру меня втянули! Все без отговорок и прекрасных сказок! — набрала побольше воздуха и выпалила. — Грядет война, не так ли? Рутар, ты возьмешь меня с собой или оставишь здесь?!

Энлаэль незаметно усмехнулся, склонив голову. Явно в его серых глазах проскользнула неподдельная радость, ведь я поверила ему, а не наследнику. Злость за манипулирование сознанием, конечно, никуда не делась, но от лорда Картера не укрылся мой благодарный взгляд. Он прекрасно понимал, что в данной ситуации, мне не к кому больше идти за правдой. Неоспоримое преимущество принадлежало светловолосому демону, с которым нас связывали общие воспоминания. По потемневшему взгляду Рутара я поняла, что он бы с удовольствием выжег прошлую жизнь из моей памяти. Более того, в какой-то момент пришла мысль: он этого и хотел. Требовалось только мое согласие — и все, связь с прошлым прервется раз и навсегда. Чем быстрее, тем лучше. Пока еще не опомнилась, пока не разобралась, пока земная жизнь казалось чужой, он хотел растворить ее своей тьмой.

Брошенный на темную дверь взгляд только подтвердил опасения. От неприступной преграды тянулась тоненькая белесая ниточка прямо к рукам лорда Картера. Это он позволил мне свалиться в этот зал, чтобы не дать Рутару оказаться со мной наедине первым! Неужели это правда, наследник мог лишить меня памяти? Тогда мне стоит действительно опасаться за свою жизнь, быть любимой женщиной демона сродни проклятию. Но я ведь соглашалась быть слугой, а не любовницей, может, шансы на спасение все же есть?

— Твои мысли меня сильно беспокоят, — раздраженно прошипел Рутар, сжимая мое лицо пальцами и заставляя смотреть себе в глаза. Похоже, наследник тоже не гнушался чтением мыслей. — Я обязательно все тебе скажу, Айла, и ты не посмеешь сделать по-другому.

В голове уже появились звуки работающей мясорубки, казалось, даже Рутар от нетерпения клацнул зубами. Наш будущий разговор сильно пугал. Несмотря на открывшееся прошлое, мой дорогой Рутар, не собирал так просто отказываться от верного слуги. Причем я имею в виду и себя, и лорда Картера. Наследник уже вцепился в мою руку мертвой хваткой, собираясь лично проводить в свои покои для личного разговора. Но стоило демону сделать шаг навстречу к двери, как тонкие пальцы Эна легли на его запястье. Синие глаза Рутара зловеще блеснули, блондин только усмехнулся и произнес:

— Я могу поговорить с Айлой наедине, — звучало как утверждение. Похоже, он действительно мог, раз мышцы Рутара напряглись. — Ты все знаешь, Рутар, а она нет.

— Говори при мне.

— Ты действительно хочешь все услышать еще раз? — усмехнулся Энлаэль, его взгляд стал в одно мгновение серьезным. — Рутар, дай поговорить с Айлой, прошу на правах нашей с тобой дружбы.

— Только ты мог такое сказать, — в ответ усмехнулся Рутар.

Меня в этот момент чуть нервный тик не хватил. Что здесь вообще происходит?! Они до сих пор друзья?! Я окончательно запуталась в этой ситуации. Всевидящие создатели, мир сошел с ума! Наследник действительно расцепил свои пальцы, уступая Энлаэлю.

Глава 2. Я хочу тебе признаться

— Это последний раз, когда ты говоришь с ним наедине, постарайтесь обсудить все. Потом я приду и устрою допрос с пристрастием, как тебя угораздило встретиться с Эном в двух мирах, как удалось вызвать духа этого мира и заключить сделку за моей спиной, — произнес Рутар, создавая портал и уходя, не смея обернуться. А жаль, он бы увидел такую гамму чувств на моем лице.

— Хочешь кофе? — весьма непринужденно спросил Эн с обворожительной улыбкой, словно из рекламы. — Куда-нибудь пойдем? Или тут поговорим, там за колонной есть очаровательный валун.

— Хватит делать вид, что все нормально, лорд Картер, — грубо прервала демона я, но тот только пожал плечами. Что за существо, он хоть раз в жизни был чем-то обеспокоен за исключением цвета штор и новизны рюш?! — Энлаэль, ты ведь все с самого начала знал! Не желаешь мне все объяснить?!

— Желаю уже давно, но ты невинно выглядела в своем незнании, я не мог признаться, — продолжал улыбаться демон.

— Еще скажи, что хотел очаровать меня во второй раз! У тебя же вагон времени! Мы тут никуда не торопились, и Рутару плевать было!

— Все же злость тебе идет гораздо больше, — сверкнул серыми глазами Эн, а, увидев, как скривилось мое лицо, залился смехом.

Я и опомниться не успела, как мужчина оказался в опасной близости, без труда обхватил меня сзади своими руками. Как бы ни брыкалась, он не ослабил хватку, вжимаясь в мое тело. Краем глаза заметила яркий всплеск сзади нас и ощутила падение в проход портала. Через несколько секунд мы оказались в покоях лорда, а на столе нас ждали две чашки кофе. Эспрессо для Эна, латте для меня. Он прекрасно помнил, что нравилось одной девушке с Земли.

Мужчина расцепил свои пальцы, отпуская на волю и грациозно плюхнулся в кресло, закидывая ногу на ногу. Он с интересом рассматривал меня, будто пробуя на вкус не горький кофе, а мой темперамент после исцеления от беспамятства. Вспомнив, что молчать долго нельзя, иначе в голове снова будут копаться, я постаралась сделать серьезный вид, даже недовольный, и села напротив демона.

— Ты не собираешься начинать? — спросила я, смотря в глаза Эна, но, не выдерживая влияния силы демона, отвела взгляд сторону. Мужчине было слишком интересно наблюдать…

— А с чего начать? Мне нужно рассказать все со дня нашей первой встречи? Но ты ведь все сама вспомнила в мельчайших подробностях, — пальцы создали маленький смерч и направили его к моей чашке, сдувая горячий дымок. Энлаэль довольно улыбнулся. — Я понимаю, тебя удивляет прошлое, давние воспоминания проявляются слишком ярко, будто произошли вчера. Сложно обуздать чувства, не так ли? Не знаешь, за кого волноваться больше, за меня или Рутара.

— Да ты прав, Эн, я запуталась в том, где же настоящая жизнь. И совсем не знаю, за что бороться дальше, — устало выдохнула я, делая глоток кофе. Почувствовав странный привкус, поежилась. Лорд Картер придвинулся вперед, продолжая с любопытством наблюдать. Дабы не доставлять ему удовольствие, проглотила кофе залпом… Кофе с хорошей долей коньяка. Что ж, студенческую вечеринку он тоже хорошо запомнил. — Спасибо, Энлаэль, очень вкусно.

— Так с чего начнем, у нас не так много времени, Рутар говорил вполне серьезно о нашей последней встрече наедине, — отчеканил Эн, с шумом ставя на стол чашку. Мне показалось, или белоснежная тарелка треснула на две части? — Можешь задать вопросы, я постараюсь отвечать откровенно.

Очень сомнительно, но делать нечего. Информация мне очень нужна, разбираться потом придется самостоятельно.

— Хорошо, Энлаэль, расскажи, что произошло в зале. Что Рутар сделал с тобой, когда тьма оказалась на свободе? — голос звучал слишком взволнованно, Энлаэль явно не ожидал подобного начала разговора. Демон нахмурился, невольно закусывая губу. — Что можно было делать целых три дня в закрытом помещении?! Я думала, вы там убиваете друг друга, а оказалось, что пылинки сдували!

— Кажется, ты все же волновалась за меня. Значит, все же не зря, что я решил не сразу напомнить тебе о прошлом, — Эн вполне искренне улыбнулся, вводя меня в ступор своим довольным видом. — Рутар разозлился сильнее, чем я предполагал. Что ж, тебя можно поздравить, этому демону ты в душу проникла гораздо глубже, чем сама можешь представить. Даже его тьма готова защищать тебя, а ее приручить не так уж и просто. В тот вечер впервые за несколько лет мы вместе совершили огромную ошибку на потеху нашему сопернику. Я хотел разозлить Рутара, но в итоге сам слетел с катушек, когда ты начала смеяться. Началась цепная реакция. Ты кричала, я, съедаемый жаждой мести, целовал тебя, Рутар, не желающий контролировать нахлынувшую ревность, решил уничтожить меня. А потом всех. Тьма изголодалась по жертвам.

— Эти эмоции… неужели просто случайность?

— Нам просто нужно было очутиться всем вместе, — хмыкнул Эн, запрокидывая голову назад и обнажая свою шею от ткани рубашки. — Но одно дело, если выяснение отношений происходит в процессе чаепития, а другое — на официальном приеме. Кто-то явно позаботился, чтобы Рутар, вернувшись пораньше с дела, оказался в гуще событий. Этот кто-то нашептал план королеве, она — своему мужу, он — мне. Понимая, что ты вряд ли промолчишь о своих приключениях и во всем признаешься Рутару, я сам взялся за организацию приема. Я не успевал закончить начатую игру, ты только начинала верить мне, но всего лишь один разговор с наследником все бы разрушил. Этот бал был единственным выходом успеть признаться тебе.

— Значит, неизвестный игрок не предполагал, что так все закончится?

— Скорее всего, нет, но, думаю, он хотел вывести из себя Рутара. Кто-то осведомлен о силе наследника, но пока точно не представлял его истиной мощи, — грудь Энлаэля поднялась от глубоко тяжелого вздоха. Казалось, он нервничал и устал сильнее, чем хотел показать. Его смуглая кожа потускнела, стала больше похожей на снег, на цвет его магии. — Я практически уверен в том, что монарх был не прочь спровоцировать Рутара. Демон бы вспылил, кого-нибудь пришиб своей силой или покалечил, и кто бы ни был из гостей в роли жертвы, это стало бы прекрасной возможностью развязать войну раньше. Одна сторона успела бы подготовиться, другая замешкалась…

— Кто-то стоит за этим? Разве не Высший круг?

— Я уже не уверен в этом, — Эн даже зажмурился, будто чувствовал головную боль. — Во-первых, Рутар был у них недавно, и пусть он уже уехал, организовать такой план настолько быстро возможно, но маловероятно. Во-вторых, на приеме были в основном правители, причастные к Высшему кругу. Они должны были быть в курсе провокации, а если так, то кто-то должен был стать жертвой лично ради благой цели! Но добровольцев не было, они не идиоты умирать так просто! В третьих, а если бы Рутар не совладал с силой, укокошил всех гостей?! Да, повод для войны прекрасный, но тогда Высший круг лишается значительной поддержки официальной власти. Нет, кто-то явно провел наших правителей вокруг пальцев, выдав свой обман за планы Высшего круга. Орден до конца не готов к войне, не безумцы же они с горячей головой затевать такое, у них еще армии не сформированы до конца. Значит, соперник подозрительно торопится начать глобальное сражение.

— Великая Богиня, сколько в этой войне сторон! — воскликнула я, осушив всю чашку с кофе залпом. Вот теперь я очень признательна блондину за коньяк в составе напитка. Мог бы даже без кофе обойтись. — Кто бы то ни был, теперь он в курсе, насколько Рутар сильный!

— Слухи про это давно ходили, но слово «одаренный» не точно отражает величину силы нашего наследника, — Эн резко поднялся, смотря мне в глаза. Уставший воин, несущий на своих плечах тяжесть многочисленных интриг. Он оплетен цепями гораздо больше, чем я. — Да, теперь они в курсе. Думаю, незнакомец даже лично видел все происходящее. Это не так пугает, думаю, после произошедшего всем нужно время подготовиться, против Рутара так просто не пойдешь. Проблема в другом, Айла, они видели тебя. Демон подался не на провокацию, заранее подготовленную, а на мою импровизацию. Ты стала игроком, лакомым кусочком, с помощью которого можно влиять на демона. Теперь нельзя сказать, что наследнику на тебя плевать с высокой башни.

— То есть… мне теперь не придется шпионить за королем?

— Это уж точно, можешь не беспокоиться! — Энлаэль даже посмеялся несколько секунд, тряхнув копной белоснежных волос. — Ты, думаю, знаешь, что Рутар пока не занял ничью сторону.

— Разве он не хочет сотрудничать с Высшим кругом? Не для этого он ездил к ним лично?!

— Он преследует немного иные цели, Айла, поэтому за него будут бороться обе стороны. Теперь точно две, — Энлаэль сделал паузы и озвучил, как приговор. — И за тебя тоже. Пожалуй, это даже хуже, чем быть пойманной за шпионаж.

— Ты потрясающе подбираешь слова, я даже расслабилась, — язвительно произнесла, чувствуя, что в ситуации, когда точно не может быть хуже, стало просто невыносимо плохо. — Рутар не хочет решить, с кем хочет сотрудничать?

— Пока еще не время, но, думаю, Высший круг окажется нашим союзником.

Я только вздохнула, в голове проносись ругательства и проклятия. Тут даже подступившая к горлу тошнота из-за вспышки ненависти к интригам демонов не помешала представлять, как выдираю волосы на голове Рутара и срываю оборочки с парадного костюма Энлаэля. Подумать только, в такой дерьм…поистине отвратительной ситуации я только могу, что устраивать истерику. Груз прошлого, свалившийся неожиданно на голову, только усугубил ситуацию.

Прямо вижу себя размахивающей мечом на крыше демонического дворца и кричащей «Заберите меня отсюда кто-нибудь!». А во всю площадь на черепице, или из чего их кровля сделана, из пурпурных рубашек Энлаэля выложено SOS. Что-то подсказывает, условия проживания в ДОКа или даже у Высшего круга будут гораздо гуманнее, чем у демонов. Покричу часа два, прилетит дракон, а тут за одну ногу схватит Рутар, напоминая, что у меня должок, за другую вцепится Эн, припоминая о прошлом. А потом и дракон добьет: «Вы иммигрантка, незаконно находящаяся на территории другого мира. С вас штраф». Я спрошу: «А может депортация?» Но все только посмеются.

— Энлаэль, а ты за кого? — спросила я, резко повернувшись и поймав на себе очередной заинтересованный взгляд. Все больше лорд Картер напоминал мне зоолога, который заинтересовался новым видом букашка sapiens, то есть разумной.

— Я за Рутара, у меня нет причин идти против него. Предпочитаю занимать заведомо сильную сторону.

— Мне порой казалось, что дело обстоит иначе, — прямо сказала я, прекрасно помня о взгляде Эна с затаенной в глубине обиде. Да и слова демона о службе у Рутара что-то не очень были наполнены радостью. — Ты не выглядел счастливым тогда, когда меня пытали. Или это было очередное притворство, чтобы склонить меня на свою сторону? Но я прекрасно видела твои глаза, Энлаэль, и, держу пари, ни один актер не сможет показать такие чувства. Выходит, Рутар для тебя не самый лучший вариант.

Энлаэль скривился в усмешке, не сводя с меня пристального взгляда. Похоже, букашка вполне разумная, чтобы додуматься до каверзного вопроса, но, увы, ум появлялся фрагментарно, раз она задавала вопросы напрямую. Демон снова расслабленно облокотился о спинку кресла и холодно ответил:

— Мне незачем тебе объяснить свое решение. Мы отклонились от темы разговора. Ты спрашиваешь то, о чем расскажет, Рутар. Я думаю, нам стоит прояснить вещи, касающиеся только нас.

Нас. Этого мне хотелось больше всего, но этого я и боялась. Что делать, если Энлаэль кинется к моим ногам с просьбами принять его демоническую любовь? Мне сказать ему категорическое «нет»? Но это же демон, вряд ли мужчина после отказа смирится и уйдет в монастырь.

— Ты до сих пор не рассказал, что произошло в зале, — ухватилась за эту мысль, как за спасительную веточку. Веточку, которая все равно находилась над пропастью и не могла выдержать веса моего тела. — Рутар, вытянул из тебя все силы?

— Скорее всю душу. На приеме его тьма огромными волнами проходила через меня, заставляя мучиться мою магию внутри меня самого. Я ничего не мог сделать, потому что Рутар управлял моим сознанием, — Энлаэль странно улыбался, видимо, вспомнив чужое присутствие. — Но то, что произошло после, было гораздо сложнее вынести.

— Что может быть еще хуже?

— Мы говорили по душам, — произнес Энлаэль, заставив мою челюсть упасть на пол. То есть разряды молнии, бьющие в грудную клетку, это хрень, а вот честные признания — ужас?

— То есть эти три дня вы просто болтали, как закадычные друзья?!

— Почти, — усмехнулся Энлаэль, едва не смеясь, видя мое недоумевающее лицо. — Высшим демонам доступна такая пытка, как чтение душ. Нужно время и уйма силы, чтобы не только удерживать демона на месте, но заставить душу распахнуться. Я, считай, сам все рассказал Рутару.

— Под страхом пытки?

— Не совсем.

Энлаэль создал маленький прозрачный шарик на своей ладони, наполненный странной вязкой золотой жидкостью. Этот горящий внутри свет сиял, словно расплавленное солнце. Демон довольно посмотрел на свое творение и, поднеся к губам, подул на него, подгоняя в мою сторону. Стоило только тонкой пленки коснуться кожи, как шар лопнул, выпуская золотистое марево наружу. Свет не обжег, но моментально впитался в кожу, а дальше я неожиданно вскрикнула, изогнулась и замерла с остекленевшим взглядом. Слышала только свое сердце, стучащее в теле, словно в полом сосуде. Стук. Стук. Среди пустоты. Все тише. Медленнее. Стук.

***

Разгромленный зал — последствия злости могущественного демона, удушливый воздух, наполненный пылью, мраморной крошкой и копотью от сгоревшей ткани. Колоссальные взрывы, всплески неуправляемой магии, чувствовсеобщего удивления вперемешку со страхом не утоляли древней жажды. Ему нужно было причинить неистовую боль одному существу, что посмело коснуться губ его женщины. Ему нужно знать абсолютно все про них, как бы отвратительно ни было! Плевать на глупые разговоры, он желал разложить душу на частицы!

Пару шагов навстречу с решительным маниакальным взглядом одержимого спасительной мыслью демона. Казалось, правда поможет смириться с увиденным поцелуем. Какая глупость, она заставит страдать сильнее. Ему ли не знать, как сложно вынести чужие воспоминания!

— Энлаэль, в последний раз прошу все рассказать, как есть, — шипя, произнес Рутар.

— Ты же не поверишь, по крайней мере, не до конца, будешь обвинять в предательстве. Так зачем мне говорить? — Эн, а вместе с ним и я, шагнула назад, краем глаза подмечая разбросанные глыбы, торчащие вверх острием. Не хотелось бы упасть спиной на них. — Ты ведь хочешь другого, дорогой наследник.

— Я предлагаю тебе добровольно позволить мне все увидеть.

— Нет, — еще шаг, ближе к окну. Там воздух, не наполненный выжженной тьмой.

— Я узнаю все, используя силу. Таков твой выбор, лорд Картер?

Кивок. Энлаэль не заблуждается. Рутар прочтет его душу без проблем, пригвоздив темными путами к полу. Это он и делает, заставляя советника корчиться, неестественно изгибаться, раздирая кожу ядовитыми шипами держащих тело плетей. Язычки тьмы томно пробираются по блондину, заползая внутрь и начиная выжигать магию, что становится на их пути, защищая Эна, его душу, его память, его мысли. Он все чувствует и сопротивляется. С каждым вздохом сильнее понимает, что душа раскрывается, как препарированное тело под умелыми руками хирурга. Больно, неимоверно больно. Никогда не кричавший, он, извиваясь, хочет завопить. Его душу разделяют на крупицы, небрежно копаются в ней, откидывая ненужные части и глумясь над сокровенным…

Глава 3.О попаданках и любви демонов к ним

Глубокий вдох. Я уже давно сижу и просто дышу, пытаясь прийти в себя. Рука прижимается к груди, ощущение, что копались именно внутри меня, не покидает. Тело отзывается ломотой, напоминая об увиденной боли. Хоть я совсем не чувствовала ее, муки Энлаэля слишком сильно врезались в память. Не понимаю, почему еще слезы не катились по моим щекам.

— Зачем? — только и спросила я, с трудом поворачивая голову и подавляя желание кинуться на блондина, вжимаясь в его грудь. — Ты ведь знал, чем все закончится! Так зачем сопротивлялся?!

— Рутару тоже сложно было подавлять мою магию, и это единственное, как я мог причинить ему боль. Хотя бы немного, — просто пояснил Энлаэль, снова злорадно улыбаясь. Да он не только извращенец, а еще и мазохист. — Теперь никаких секретов и недомолвок, Рутар не станет сомневаться во мне. Испытание на прочность нужно для того, чтобы доказать свою верность. Единственный минус в этой ситуации — он все знает о нас. Абсолютно все.

— Я понимаю, что это проблема, но Энлаэль… — я заговорщически склонилась над столом и немного безумно посмотрела на блондина. — Я согласилась быть слугой, это же накладывает свой отпечаток на наши отношения. Он же не посмеет запереть меня в четырех стенах после увиденного, не прикует к своей постели?

Энлаэль всматривался несколько минут в мое лицо, стараясь понять по одному лишь взгляду весь ужас. Он не понимал, почему я спрашиваю такие вещи, и не знал, как относится к этому.

— Разве ты его не любишь? — вдруг спросил лорд вполне серьезно. — Почему хочешь сбежать от Рутара?

— Не сбежать, Эн, а лишь не стать заложницей во Дворце. Не хочу превратиться в Шатир или Ару.

— И домой не хочешь? — усмехнулся блондин, заговорщически заглядывая в глаза. — Впрочем, в истории слишком много прорех. Позволь сказать, что ты обречена. Как могла заметить, демоны такие существа, которые на эмоции практически не способны. Наша природа в равнодушии, и, если что-то трогает душу демона, он будет охранять это до конца своих дней. Не знаю, с чем сравнить, но… ты так же любишь свободу, Айла. Сражаться, чувствовать, улыбаться, глядя на солнце. Рутар тоже хочет испытывать эмоции, ощущать притяжение к женщине и знать, что это удовольствие принадлежит ему навечно. Мы пьянеем от ощущения счастья. Демоны могут прожить тысячелетия, так и не заставив свое сердце биться быстрее. Шансы встретить свою женщину у темного создания ничтожны малы, до нас сложно достучаться, Айла.

— Но я не его женщина, а лишь слуга… У меня есть какие-то права?

— По сути никаких, ты должна слушаться приказов господина. Радуйся, что душа остается при тебе, — Энлаэль усмехнулся. — Правда, ненадолго. Если Рутар подарит свой фамильный перстень с черным камнем, то, считай, он так предложит тебе отдать свою душу добровольно.

— Эээ, то есть это подарок с подвохом?!

— Еще какой. Примешь — прикуешь себя навеки вечные к демону. Тут тебе никто уже не поможет. — Энлаэль даже просиял. — Ты не станешь сходить с ума от любви к демону, как наши бездушные прислужницы, но будешь обречена вечно быть рядом. Это наш обычай так признаваться в чувствах и делать предложение руки и сердца.

— Красивое колечко в подарок и никаких объяснений! Правильно, чтобы жертву не спугнуть! — меня даже затрясло. А что, если бы Рутар на том вечере протянул мне коробочку с наилучшими намерениями, а я, наивная душа, взяла?! Впрочем, мне вдруг поплохело, даже голова предательски закружилась. — ЭНЛАЭЛЬ, падальщик тебя сожри, ты же мне дарил кольцо! А я… Боже… Я…

— Не пугайся, в твоем мире это не сработало, — сказал демон через несколько минут созерцания моих всхлипов. Этот тип сначала хорошо злорадно посмеялся и, только доведя меня до полуобморочного состояния, пояснил. — Это работает только в нашем мире на территории страны, так что ты свободная женщина. Относительно.

— Да, все-таки пора выяснить наши отношения, — как бы ни было тяжело, я все же это сказала и прожгла взглядом следователя демона. — Как произошла наша встреча?

— Ты разве не помнишь? — усмехнулся блондин, прекрасно зная, что я не могла это не вспомнить. Он создал прозрачный шарик на ладони. — Напомнить?

— Не надо. Меня всего лишь интересует случайная эта встреча или спланированная.

— Случайная, — неожиданно для меня произнес Энлаэль, прикрывая глаза.

Он вспоминал, и я тоже оживила этот день. Фантазия без труда нарисовала красочную картину осеннего утра. Чем больше окуналась в свои мысли, тем больше мне вся история напоминала любовный роман. Честно говоря, я ожидала в ходе разговора признание примерно следующего содержания.

Это была любовь с первого взгляда. Он, принц из другого мира, влюбился с землянку и воспылал страстью. Вооружившись храбростью, вскочив на коня, или на чем он там перемещался между мирами, смелый и до одури красивый светловолосый мужчина прибыл покорять красавицу. Чувства только разгорались с каждым днем, и принц сделал предложение женщине своего сердца. Она согласилась… Если бы не злой рок в виде амнезии, разлучивший влюбленных, а потом еще и Рутар, они бы были уже несколько лет вместе. И, наверное, успели развестись, потому что после свадьбы оказалось, что оба невыносимы.

В истории много подводных камней, но я все же хотела понять, какие чувства испытывала и испытываю на самом деле. Пока они казались такими далекими, незнакомыми, чужими. Если Энлаэль меня будет смущать, постараюсь выдержать… Хотя я уже минут десять сидела напротив него красная, как помидор. А это всего лишь первое воспоминание нашей встречи.

***

Моросил дождь. Слишком мелкий, чтобы открыть зонт, но достаточный, чтобы выпрямленные волосы превратились в кучерявую копну, похожую на шерсть со спины горной овцы. Кое-как пригладила их рукой и с надежной посмотрела на дорогу, ожидая транспорт. Если верить расписанию, чего делать категорически нельзя, нужный автобус приедет через две минуты. Пока его не было и в помине, зато ветер пронизывал насквозь, заставляя ежиться и пытаться согреться, притаптывая на месте. На горизонте, наконец, появился автобус. С обреченным видом водитель нажал на педаль газа, по виду, молясь всем богам, чтобы сдвинуть эту пышущую адскими выхлопными газами штуковину. Судя по звукам, машина шла на взлет. Увидев меня одиноко стоящую на остановке, водитель с надеждой посмотрел в салон, затем сочувственно на меня. Да, вижу, жопы из форточек торчат, мне некуда лезть.

Время нещадно летело, я уже потеряла надежду приехать на собеседование вовремя. Кажется, кто-то будет выживать в институте на стипендию. Ну, ничего, роллтон не дорожает, да и сайру всегда можно купить. Прекрасно Алина, это именно то, о чем ты всю жизнь мечтала. Видимо, о парне в таких условиях лучше не думать. Страшно представить, что может подкинуть жизнь. Спустя полчаса к остановке со скрежетом подъехал наполненный троллейбус, с третьего раза он смог закрыть двери, и мы тронулись.

В салоне нечем было дышать, стекла запотели, и только по знакомым огонькам на вывесках магазинов, можно было определить остановку. У меня был огромный опыт путешествия общественным транспортом, поэтому я храбро постаралась продвинуться глубже в салон. Завтра начну есть сайру в масле, а сегодня потрясусь, как шпрота в банке. Троллейбус резко затормозил, но никто не упал, все стояли впритирку. С остановки в укомплектованную банку, точнее машину с рогатками, ринулась толпа с. Кажется, даже крестьяне с вилами не так рьяно шли на ведьм, как пытаются люди залезть в общественный транспорт. Какой азарт, какая целеустремленность!

Я сразу почувствовала, как очередная партия протиснулась внутрь. Перехватившись, встала удобнее. И тут я заметила молодого человека и едва не выронила челюсть на голову ребенка, стоявшего около меня. Все, голод вызвал галлюцинации, но парень вроде был реальным, только слишком не подходящим общественному транспорту. Дорогие кожаные ботинки с цветными шнурками, идеально выглаженные черные брюки, пуловер, темно-синий бушлат нараспашку, до одури красивое лицо, выспавшийся сияющий взгляд, ровная кожа, а еще короткие пепельные волосы, торчащие в стороны, но как-то по-модному. Разве это не чудо?!

Я стала наблюдать за парнем. Ему определенно не нравилось ехать среди обычных людей, уж слишком много пренебрежения было во взгляде. Да и за поручень он держался двумя пальчиками, едва сдерживая внутреннюю дрожь, будто это был ершик для унитаза. Каждый вздох блондина сопровождался закатыванием глаз. Когда с ним встал мужик с завода в вечном сопровождении запаха солярки и перегара, думала, парня эпилептический припадок хватит. Видимо, его крутой мерс неожиданно сломался, карту заблокировали, а личный водитель ушел в отпуск, иного объяснения присутствия парня в троллейбусе не находилось.

На следующей остановке вошла очередная порция фанатиков своей работы, и я сдвинулась еще ближе к парню. Его как током ударило, когда мой вьющийся волос остался на его шерстяном пуловере блекло-розового цвета. Послышался скрежет зубов. Давление нарастало, но блондин не собирался прижиматься к мужику с завода и хотел сбежать подальше от меня.

— Подвиньтесь, молодой человек, — недовольно произнесла я, готовая уже толкнуть этого неженку в бок.

— Мне не за что держаться.

— Сверху поручень! Не умрешь, если перехватишь!

— Вот сама и держись за него!

— Я не достаю! Может, ты меня подсадишь?!

Но мысль прикасаться ко мне с торчащими во все стороны волосами ужаснула его даже больше, чем грязный металлический поручень. После этой перепалки парень точно меня возненавидел, но какая разница?! Оставшиеся десять остановок я без зазрения совести толкала блондина вглубь салона, даже пару раз наступила на его модные ботиночки. По воле случая, мы вышли на одной остановке, но вместо того, чтобы уйти в другую сторону, этот гад мрачной тенью пошел за мной. Через сто метров этого преследования я не выдержала и развернулась:

— Почему ты идешь за мной?! Маньяк, что ли?

— ТЫ?! Мы даже не знакомы! Какое отвратительное воспитание!

— Кто бы говорил! Сам истуканом ехал в троллейбусе, не желая сдвинуться с места, так теперь еще и за мной следишь!

— Очень надо за такой пигалицей следить!

— Пигалицей?! Что?! Ну… — топнув ногой, насупившись, я взяла свой зонт и со всего размаха заехала парню по ноге. — Отвали от меня.

— Ты еще поплатишься за это, грязная девчонка.

Грязная девчонка? Мы что, порно снимаем?! Нет, я хотела уйти, но после этой фразы пришлось стукнуть парня еще пару раз.

Судьба сегодня возжелала издеваться надо мной по полной, поэтому все же добравшись до фирмы, в которой проходило собеседование, я узрела огромную очередь из длинноногих претенденток на стул секретаря. Красивые, ухоженные и не такие злые, как я. Сюрпризы не закончились. Когда открыла дверь в кабинет, за столом сидел… блондин. Тот самый. Из троллейбуса. Вот это везение!

— Думаю, мне лучше сразу уйти, — сделала быстрый вывод я.

— Почему же? — усмехнулся парень, складывая руки на груди. — Проходи. Не зря же ехала.

Я потупила взгляд, тихонько выругавшись, и прошла к креслу напротив. К удивлению заметила на столе кучу каталогов косметики и одежды элитных брендов. Все они пестрели закладочками. Кажется, его секретарю придется ездить забирать заказы целыми сутками…

— И все равно не понимаю, почему ты взял меня на работу, — посмеялась я, с опаской смотря на Энлаэля. Стыд нахлынул новой волной, будто до сих пор была наивной студенткой. — Хотел отомстить на работе?

— Именно. По-моему, мои способы ставить наглых девиц на свое место не отличаются в двух мирах, — смеялся вместе со мной Энлаэль. — На редкость ты подбирала мне замечательные скатерти.

Как-то раз он решил позвать меня на обед. Мы, конечно, поссорились, ведь морковь нужно было резать кружочками, а не кубиками, а салфетки складывать, чай еще подали на два градуса холоднее, чем положено заваривать эрл грей. Пару ночей провели в офисе, но даже сейчас я помнила только то, как меня отчитывал Энлаэль. Точнее на земле его приходилось называть Андрэ. Кстати, за панибратское Андрюшка, насмешливое сказанное в процессе беседы, мне сильно досталось. Как-то незаметно, препираясь, мы двадцать четыре часа в сутки стали проводить вместе. Я определенно влюбилась по уши в этого красавчика за то, что мне не было скучно. Эн не дарил подарков, не вешал лапши на уши, обещая любовь до гроба, но каждый день допытывался, насколько сильно я его люблю.

На студенческой вечеринке, где он умудрился напоить меня коньяком, вместо кофе, я попросту не слезала с его шеи весь вечер и признавалась во всех скрываемых чувствах. Мол, пойду за ним даже в огонь. Эн тоже мне признался в том, что он принц. Эльфийский. Я качнула головой, мутным взглядом посмотрела на его светлые волосы — вылитый эльф. Вспомнила про заносчивый характер — вылитый принц. Правда, наутро с трезвой головой, забыла про это. Энлаэль напомнил, и я снова его пыталась убить зонтом, тапками, гладильной доской, в общем, всем что под руку попалось. А уж, какой крик начался, стоило увидеть смерч на его ладошке!

И все же я поверила, моя любовь была достаточно сильна, чтобы сбежать из этого мира. Там было скучно, пасмурно, каждый день повторял предыдущий, начинаясь с тарахтящего автобуса и заканчивая им же. Вся жизнь была наполнена ожиданием чего-то непонятного, но лучшего. Подруга, конечно, подумала, что моя крыша поехала, а «эльф» это вроде как «котик», другой мир — Европа. Так я и шагнула за Энлаэлем в незнакомую пропасть почти без страха, не задавая лишних вопросов, но кое-что задумав…Наивная дура, но разум все же включился!

Смеяться, конечно, хорошо, но нужно выяснить, зачем все это было устроено. Я тяжело вздохнула и подняла взгляд на Энлаэля, он почувствовал изменение настроения. В его серых глазах блеснул огонек азарта, хищник приготовился заигрывать с жертвой. Что-то демон все меньше напоминал мне принца, одержимого любовью…

— Энлаэль, как зачем ты пришел в наш мир и как ты вообще там смог оказаться? — произнесла я, нервно сглатывая слюну. Очень некстати в голове всплыли воспоминания нашего поцелуя на его рабочем столе… — Богиня, да что происходит?! Эн, это не твоих рук дело?

— Тебя так легко смутить, — Подмигнул мне блондин, мгновенно становясь серьезным. На меня вновь смотрел хищник, который был захвачен азартом охоты. Странно, но даже от этого взгляда мне стало неловко. — Что ж, теперь ты задала нужные вопросы. Не боишься услышать правду?

— Великая богиня, дай сил! Я битый месяц хочу услышать что-то правдивое, вряд ли ты скажешь такое, что крыша у меня поедет еще сильнее, чем сейчас!

— Но я все же попробую, — Энлаэль поддел пальцем лежащую на столе ажурную салфетку, маленький смерч поднял ее над моей головой. Этакая импровизированная фата. — Верно, Айла. Я искал в другом мире жену.

— Допустим, — кивнула я, не сводя взгляда с бледного лица Энлаэля и его загадочной улыбки. Не лжет. — Зачем тебе жена? Прислужниц недостаточно, хочется других ощущений?! Иметь тещу?

— Не угадала, милая. Это не прихоть ловеласа, как ты наверняка подумала. Создание порталов даже в нашем мире является сложным ремеслом, которому сможет обучиться далеко не каждый. Межмировые порталы — это что-то за гранью фантастики, они мало изучены, из-за высокой угрозы лишиться жизни не привлекают в себе внимание ученых. Парочку сумасшедших все же нашлось, но все они погибли в ходе неудачных экспериментов, — Энлаэль тяжело вздохнул, хмурясь, будто вспоминал, каких сил ему стоило попасть на землю. — Несколько лет я провел в архивах, желая всеми известными способами достать нужную информацию. Потом еще несколько лет тренировался выводить руны, экономно расходовать силы, чтобы не разорваться в первую секунду. Это длительный переход мог стоить жизни, но один маг астроном нашел поля силы, созданные природой. Используя их как внешний источник подпитки, можно было перейти в другой мир с минимальными потерями. Чтобы восстановиться в вашем мире мне потребовалось около года…

— И тебя никто не потерял? Ни у кого не возникло вопросов, куда делся глава безопасности?

— Они привыкли, что я могу уезжать, а потом приезжать с девицей на коне. Ничего подозрительного, особенно если я бы прихватил с Земли очередную красотку, — демон улыбнулся, смотря на меня исподлобья. — Ошибка погибших ученых была в неправильном расчете собственных сил. Иначе говоря, нельзя переместиться на такие большие расстояния, используя только свои источники. Нужна подпитка, артефакты, ритуалы… Мне повезло, что во время активации природного источника, я был готов совершить переход. На поиски будущей жены у меня было года полтора, что равно периоду действия источника. Не успел — искал бы другой, может быть, еще лет двадцать. На земле с информацией о магии вообще проблемы.

Судя по напряженно застывшему телу, вкрадчивому взгляду Эна, даже воспоминания об этом шаге вызывали в мужчине усталость. Просто невероятно, что он сумел пробраться в другой мир! Но что, если не получилось бы? Произошла ошибка в расчетах?! Источник оказался не таким сильным?! Слишком безумно. Слишком по-энлаэльски. Он, правда, похож на мазохиста. Это как мужчине захотелось экзотики, то есть девушку-землянку, что он решил рисковать собственной жизнью! Помнится, наши мужчины так отчаянно жениться не рвались.

— Это не конец истории, Айла, — ухмыльнулся Энлаэль, видимо, снова прочитав мысли. Он с интересом продолжал смотреть на меня. — Я не сумасшедший, которому приспичило ни с того ни с сего жениться. Знаешь ведь, как тяжело демонам найти свою женщину, наше сердце мало кто может взволновать. В основном мы балуемся прислужницами или жрицами храма Лалэль, но ни одна из них не станет нашей женщиной. Они могут родить нам ребенка, однако, если наша внутренняя сущность не будет испытывать никаких эмоций, то она не передаст демоническую силу. Заметь, договорные браки аристократии привели к тому, что прямые наследники обделены магией, в то время как бастарды очень талантливы.

— То есть ты… — я никак не могла произнести это обидное слово.

— Именно, у меня есть старший брат, но он предпочел уехать от двора подальше. Отец ненавидел свой брак, поэтому сын стал заурядным демоном, не способным к подвигам на службе, — Энлаэль вздохнул. — Видишь ли, я не хочу краснеть перед детьми и не хочу стать чьим-то подобранным наспех вариантом. Моя сила достаточно велика и необычна для демонов, обычно темным существам служит огонь, наполненный тьмой, мне же подчиняется лед. Здесь много желающих свести ее на нет, но я не хочу этого допустить. Так сильно не хочу, что готов еще сотню раз пожертвовать собой, лишь бы увидеть отголосок смешения магии в ребенке…

Я говорила, что он меня не сможет больше удивить? Ошиблась, еще как. Энлаэль совсем не был похож на мужчину, который был озабочен продолжением рода и сохранением своей магией. Разве кофточки не единственное, что его увлекало? Прислужницы? Конфетки? Проклятый конспиратор, он столько лет водил всех за нос. Я бы в любой бред поверила, только не в эту правду.

— Почему землянка, Энлаэль? Неужели никто не был достоин твоей руки? — звучало странно, лорд Картер тоже усмехнулся, но продолжил по-прежнему серьезно.

— А это еще одна часть этой истории, Айла. Ты знаешь что-нибудь о полукровках?

— Да, их больше нет.

— Правда? — серые глаза озорно блеснули, начиная отливать красным цветом. Как в тот вечер, когда Эн злился, и его взгляд, будто наполнился кровью. — А как же я?

— ТЫ?! — вскрикнула, едва не вскочив с кресла.

— Я. Белые волосы — это не перекись водорода, красные глаза — не линзы, и магия — не случайное совпадение. — Эн не без удовольствия смотрел на мой ошарашенный вид. От подобных признаний сейчас у меня у самой волосы станут пепельными. — Ты наверняка знаешь историю про восстание полукровок, из-за которых началась война. После этого правитель ДОКа решил объединить под своей властью все страны и общими силами искоренить безумных существ. Все исправно платили налоги, за их счет проводилась чистка бунтарей. Король ДОКа Миравл Первый положил начало своей династии, которая и по сей день старается сохранить границы замкнутыми, а заодно способствовать усилению зависимости земель от столицы. Официальные источники гласят, что от полукровок избавились, а в империи созданы все необходимые условия, препятствующие браку разных существ.

— А что говорят неофициальные источники?!

— Убили не всех, они просто хорошо спрятались, чтобы собрать силы. Некоторые из них предпочли жить в нормальном мире, избрав одну из сущностей. Мой отец на большую половину демон, а на другую — эльф.

— Проклятый эльф! Вот поэтому ты соврал?! Решил побыть добреньким?!

— Девушек больше привлечет светлый принц, нежели злостный демон, — усмехнулся Эн, видя мое возмущение. Аж, губа задрожала. — Ну, правда, Айла, ты бы пошла непонятно куда с демоном?! Милая, пойдем погреемся в котлован? Или все же лучше звать в цветущий сад?!

Мне нечего было сказать, пришлось проглотить обиду. Жар схлынул, оставляя после себя смятение. Нет, я уже не удивилась тому факту, что история нам врала. Борислав говорил, новая власть приложила все усилия, чтобы скрыть прошлое. Но ужасно ли оно, если его так усиленно охраняют?!

— Значит, твоя мать эльфийка? — спросила я, засматриваясь на Энлаэля. Теперь он являл собой чудо. Кто бы знал, что его странная красота и дар естественны, а магическая иллюзия. — Подумать только, светлая влюбилась в темную сущность.

— Все не так, Айла, — Эн смотрел мне в глаза, в очередной раз, пугая своим лихорадочным блеском. Ему нравилась моя бурная реакция на все признания. Еще пару минут и можно Нэдина вызывать со смирительной рубашкой. — Моя мать землянка, эльфийской магии не так много. В нашем роду были полукровки.

— ЧЕГО? Ты меня добить решил, а?! Твой отец, что, тоже меж мирами перемещался?! — я не удержалась и вскочила с кресла, начиная нервно маячить перед Энлаэлем. — Это у вас семейное?!

— Нет, она попаданка. Раньше таких было много, своеобразные разрывы в пространстве приводили много людей и других существ из разных миров. Сейчас от них избавились, дабы никто лишний не проникал в нашу прекрасную империю.

— Почему? Люди тоже представляют угрозу чистоте крови рас?! — я остановилась и прямо посмотрела в глаза Энлаэля. Все больше правитель ДОКа вызывал ненависть. Проклятый интриган, разжигающий внутреннюю неприязнь. — От землян избавились, как от взбунтовавшихся полукровок?! Но что они сделали, Энлаэль?! ЧТО?! Я с земли, и, по твоему мнению, я представляю угрозу для империи?! Я, которая двести метров, не споткнувшись, пройти не может?

— Да, их истребляли, поэтому отец бережно хранил происхождение матери от других. Никто, кроме Рутара и тебя, не знает, что она попаданка с земли, — Эн грустно улыбнулся, заставляя сердце биться быстрее. Оно дрогнуло под блестящим серым взглядом. Лед сверкал не хуже бриллианта. — Чтобы появился ребенок-полукровка, нужно двое созданий разных рас, но обязательно одинаковых по силе, иначе одна сторона подавит другую. Но ты же знаешь, влюбленным плевать на теорию про уровни силы и прочую ерунду, поэтому большинство пар были неравны. В результате рожались дети-полукровки с одной выраженной сущностью, вторая оставалась в тени и практически не проявлялась. Во время войны, как ни парадоксально, это помогло части из них выжить. Обнаружить в демоне частичку эльфийской крови практически невозможно, да никто и не додумается так глубоко лезть!

— Но ты действительно похож на эльфа. Я не видела демонов со светлыми волосами и таким разрезом глаз… У меня никогда не было сомнений, что ты создание тьмы!

— Спасибо за комплимент, я произвел нужное впечатление, — усмехнулся Энлаэль, неожиданно хватая меня за запястье и усаживая к себе на коленки. Взгляд наполнился ужасом, демон только посмеялся, прежде чем выпустить меня на волю. Он продолжал играться в свое удовольствие. — Расы возненавидели друг друга и больше не соединялись, полукровок осталось настолько мало, что создавать пары между ними не получалось, мне известны всего две пары, у которых появились дети, их магия была необычной, но все же намного слабее, чем у родителей. Полукровки нашли неожиданное решение проблемы угасания силы.

— Я догадываюсь, Эн, что ты хочешь сказать… Но как это возможно? Люди же лишены магии.

— Не люди, а земляне, Айла. В вас нет магии, но есть потенциал, пустое пространство, вашу душу, внутренний источник, можно подготовить и напитать магией нескольких стихий. Ты не подавишь мою силу, ты, как сосуд, позволишь наполнить себя нужной магией до краев. Я смогу передать эльфийскую силу твоему телу, у меня останется демоническая магия, мы будем равны, и, как результат, у наших детей будет такой же уровень силы. С этой точки зрения ты представляешь угрозу для правителя ДОКа, хоть ты такая сейчас в империи одна.

Все понимаю, всю его боль, старания, решительность, с которой он шел вперед к поставленной цели. Демон любил свою магию и любил свободу, поэтому боролся, хватался за любой шанс не дать им погибнуть.

— Энлаэль, это ведь разовое решение проблемы, — посмотрела на мужчину я. — Рисковать из-за призрачной возможности сохранить тот же уровень силы…

— Пока что разовое, но не зря же зреет война. Ты еще не знаешь, что Высший круг состоит из полукровок? Никогда не задумывалась, почему Рутару так активно сватают Миранду? Наивные, они надеются получить ребенка полукровку с новым уровнем магии. Орден смог убедить большую часть правителей встать на их сторону, как раз возможностью увеличить силы их наследников путем смешения рас. Но, как знаешь, сильные монархи не очень радуют правителя ДОКа, — Энлаэль заметил, как мой глаз нервно дергался, будто танцевал польку. Вот и сюрприз. Я работала на полукровок, затевающих восстание. — Ага, кажется, ты все же не знала об Ордене, а про Рутара даже не задумывалась. Конечно, откуда знать тебе, откуда появляются одаренные детишки.

— Так какого ты торопился притащить меня в свой мир, если тут и так все полным ходом идет?! — едва не кричала я, понимая, что по злому року, оказалась в этом месте, причем не просто территориально, а вовлеченной в войну имперского масштаба. По милости Энлаэля, я тут не только наемница, а еще потенциально опасный объект по созданию одаренных детей. К тому же мой несостоявшийся муженек склонен к мазохизму, садизму и прочим гадостям. — Энлаэль, какой в этом смысл?! На пороге войны приводить меня сюда, а потом еще целовать на виду у всех?! Я еще и в красном платье была! Маскировка просто супер!

— Прекрати, никто ничего не понял, — лорд Картер театрально закатил глаза, но улыбка с его губ не сходила. — Я импульсивен, зачем мне чего-то ждать?!

— Судя по всему, моя жизнь тебя мало заботила, — с досады я пнула стол и плюхнулась на подушку, лежащую на полу. — Погоди, какие дети, если ты в спешке выбирал себе женушку?! Я же должна была понравиться, что-то не припомню твоего влюбленного взгляда…

И ведь, правда, трезво оценивая ситуацию со стороны, понимала, Энлаэль игрался со мной. Это я висла на его шее, он же просто усмехался, наслаждаясь моментом. Порой осыпал комплиментами, заставлял терять голову от поцелуев…

— У меня были сжатые сроки. К тому же, не отрицай, нас тянуло друг к другу, — не без пошловатой ухмылки произнес Энлаэль.

— Тянуло? Вот так просто без всякого демонического воздействия?! — прожгла взглядом Эна, готовая вцепиться в его рубашку. Просто знала, что ничем хорошим это не закончится, поэтому держалась. — Хочешь сказать, я без всякого влияния повелась?!

— Ну как можно устоять перед такой красотой?! — Энлаэль взмахнул копной волос, едва не светясь от эгоизма. Нарцисс по сравнению с этим мужчиной просто первоклассник в школе себялюбия. — Ты не могла отказать мне, Айла, будь честной сама с собой.

— Допустим, — прошипела я. — Но разве с твоей стороны не должно было быть чувств?!

— О, не переживай, я был искренне очарован с того самого момента, как ты отдавила мне ноги в троллейбусе. А после побоев зонтом окончательно убедился в правильности своего выбора! — Эн едва не смеялся, особенно видя мое озадаченное лицо. — Девушку, рожденную с характером демонессы, я не мог так просто отпустить! Наши дети смогли бы держать в страхе полстраны с такими данными!

Я от неожиданности хрюкнула. Этот мужчина окончательно добил меня своими признаниями. Наивная дура, в начале думала, что он сейчас в любви признаваться начнет. Мол, яблочко по тарелке повертел, гадал на невесту, увидел красавицу в другом мире и рванул туда, не жалея себя. Ладно! Ожидать того, что Энлаэль будет ползать в ногах, выпрашивая благосклонность, не стоило. Но его признание опустило меня с небес не на землю, а в Авгиевы конюшни (причем до их уборки Гераклом)! Всегда мечтала услышать что-то вроде: «Твой характер вредный до дрожи в теле, мой капризный до икоты. Наши дети получатся настоящими демонами!»

Глава 4. Его и мои секреты

— Ты хотела правды, — улыбнулся Эн, наматывая на палец белоснежный локон. В глазах было столько интереса, будто он уже давно хотел все рассказать. — Еще вопросы?

— Да! — вскрикнула я от негодования. В этот раз не удержалась и нависла над демоном, как скала. Правда, на мужчину это никакого впечатления не произвело. — С твоими благими намерениями понятно, эльфийский, мать твою, принц! Но объясни, почему я оказалась в какой-то глуши, а ты вообще исчез из жизни и памяти на…

— Семь лет, — подсказал мне Энлаэль, а потом резко поднялся, схватывая пальцами за шею и притягивая к себе. Глаза демона блеснули настоящей злостью, по моим губам прошелся холодок от дыхания лорда. — Это ты должна объяснить, что произошло! Я лично уверен, мне хватило бы сил провести двоих в наш мир. Но случилось что-то незаурядное, похожее на сбой в силовых потоках, притом специально подстроенный. Нам вообще повезло остаться в живых! Меня выбросило истощенным в нескольких километрах от источника, тебя лишило памяти. Так может, подскажешь, что произошло, Айла?

— Ну… — я старалась отвести взгляд, щеки краснели, гневное дыхание Энлаэля сбивало с толку. Пальцы мужчины, что перебирали волосы на затылке, вызывали рой мурашек, будто по шее водили холодным лезвием. — Подруга слишком много меня пугала, говорила, принцев не бывает, а ты просто хочешь взять ипотеку или кредит на машину. Я понимала, что это не так, но все же насторожилась. За неделю до отъезда пошла в книжный магазин и купила книги про эльфов. Так вот, во всех они оказались жуткими интриганами, которые хотели принести людей в жертву.

— Как тебе повезло взять именно эти книги, — усмехнулся Эн, ослабляя хватку. — Для начала не мешало бы узнать, что есть не только светлые, но и темные эльфы!

— Ты был подозрительно хорош, я начала сомневаться в правильности своего выбора. Когда открылся портал, решила действовать самостоятельно и рванула в теплый золотистый поток.

— И как, по-твоему, ты собиралась в одиночку выживать в чужом мире? Это было не так страшно, как идти за любимым? — Энлаэль едва не смеялся. — Потрясающе! Я восхищен!

— Обойдусь без твоих оваций моей глупости, — скривилась я, видя насмешку на губах демона. — Что, сложно было установить какой-то маячок?! Вашей цепью к себе привязать?!

— Она еще претензии мне предъявляет! — взмахнул руками Эн, выпуская меня на волю. Я села на подлокотник его кресла, подпирая ладонями голову и слушая демона. — Маячок я создал, но магия порталов слишком разрушительна. Мы оказались слишком далеки друг от друга, чтобы он работал.

— И все же семь лет, лорд Картер, а ты не пошевелил и пальцем, чтобы отыскать меня в этом мире! Думал, я отправилась на тот свет?! Стало плевать?! — с каждым словом распалялась все больше. Ух, Энлаэль меня раздражал еще больше, чем Рутар в походе. Что за существа, один в жрицы хотел продать, другой вообще обещал жениться и бросил с амнезией в селе. — А почему я помню детство, даже то, как училась в школе?

— В нашем мире действует с давних времен своеобразная программа для реабилитации попаданцев. Сила портала подействовала на твою память, заставив забыть предыдущую жизнь. Как видишь, золотой поток обновляющий ауру не такой безобидный, но не самый опасный. Магия нашего мира опознала в тебе попаданку, причем покалеченную, и решила восстановить, создавая воспоминания, характерные для жителей той области. По крайней мере, у тебя не было психического срыва после перемещения.

— Но та женщина… Мои сестры…

— Иногда лучше умалчивать правду, чтобы все были счастливы. Обычные люди привыкли помогать другим, — только и ответил Энлаэль. — Как только тебя угораздило связаться с Эриком! Меньше всего я ожидал увидеть тебя в роли наемницы!

— Ожидал, но не торопился спасать?! — я резко развернулась к демону. — Появились неотложные дела на семь лет или надеялся, что когда-то на мою голову дерево целительное упадет?! Болотную жижу тебе в волосы, почему так долго молчал?! Ты ведь сразу узнал меня, да?!

Блондин загадочно улыбался, смотря прямо мне в горящие от возмущения глаза. Грудь от глубокого дыхания все чаще вздымалась, грозясь выпасть из корсета. Энлаэль не без интереса задержал взгляд на кромке лифа, вновь вызвав мурашки на коже своим холодным дыханием.

— Узнал, даже раньше, чем увидел. Еще когда Рутар рассказал про свою спутницу. Что-то в ней напомнило о тебе. В нашем мире таких ненормальных женщин нет, — улыбка демона стала плотоядней, я отодвинулась на всякий случай. От греха, как говорится, подальше. — А уж когда увидел и понял, что ты ничего не помнишь… просто не смог отказать себе в удовольствии повторить свою игру. Но я был сильно удивлен произошедшим переменам, Айла. Ты весьма неплоха для землянки, которая была вынуждена справляться со всем сама.

Я только вздохнула после слов Энлаля. Сначала вывалил на меня грузовик угроз, предупреждений, вселенский проблем, сказал, что я по уши увязла в интригах, являюсь интересом всех сторон в войне (и всем выгоднее от меня избавиться), а потом решил все же подбодрить. «Ты весьма неплоха»! Да я, мой дорогой несостоявшийся муж Энлаэль, супер талантливая девушка! Кому еще удавалась вляпаться в такие неприятности?!

Даже не вериться, что мне настолько повезло в неизвестном мире. Интриги, конечно, забавны, демонская любовь не менее заманчива, но правда страшна. Постепенно я ее осознавала. Прошлое уже не изменить, оно являлось частью истории, которую нужно собрать по крупицам в единую картинку. Исправлять что-то уже поздно, как и сокрушаться от сожалений, что когда-то поверила в сказку, не подумала, шагнула в неизвестность, упуская руку своего принца. В жизни ведь все не случайно, что, если мне действительно нужно быть здесь? Сыграть свою роль до конца, каким бы он ни был.

Заворожённо глядя на горящие подсвечники под потолком, вздыхала, вспоминая Дариту. Она предрекала мне принца, насыщенную жизнь, испытания и заклинала не сворачивать с выбранного пути. Значит ли это, что домой пути нет?! Я встретила Эна в своем мире и нашла его в другом, разве подобные встречи происходят просто так? Блондин был названным принцем, Рутар настоящим, а в далеком дворце правителя ДОКа за спиной отца стоял очередной принц… Какая из сторон моя?! За кого придется воевать и во имя чего?! Любви, дружбы, справедливости?!

— Энлаэль, — нервно посмеявшись, решила спросить, — а ты снова пойдешь на Землю или раз я нашлась, продолжишь осуществлять свой план?

— Ну, раз ты нашлась, — многозначительно протянул Энлаэль, наблюдая за моим вытягивающимся лицом. В этот раз демон не выдержал и засмеялся в голос, я на всякий случай прикрыла вырез салфеточкой. Вдруг он прямо сейчас захочет начать исправлять демографическую ситуацию. — Не стоит бояться. Я и прикоснуться к тебе не успею, как Рутар открутит мне голову.

— Тогда каким образом ты можешь меня использовать в своих целях?

— По взаимному согласию, — Эн поднял взгляд на меня, заставая врасплох. — Не надо так испуганно смотреть. Мне есть, что тебе предложить.

— Попробуй удивить, — с вызовом спросила я.

— У тебя не должно остаться сомнений, что Рутар оставит тебя здесь. Если хочешь, можешь его прямо спросить о планах на будущее. Ты не желаешь расставаться со свободой действий и своих мыслей, а, значит, в твои планы не входит стать главной прислужницей наследника. Ты ведь не хочешь нацепить гору самый дорогих украшений, облачиться в шелка и с каждым днем сдаваться силе этого мира, — Энлаэль улыбнулся, потому что заметил застывший ужас в моих глазах. — Какими бы опасными они ни были, но тебя тянет на приключения. Только одного желания мало, Айла, особенно, когда согласилась служить демону. Если думаешь, что справишься с Рутаром, его характером и внутренней тьмой в одиночку, то глубоко ошибаешься.

— Мы найдем с ним общий язык, в походе всякое было, — уверенно ответила я. Ну, не мог Рутар жалеть меня настолько сильно, чтобы запереть в доме…

— Не обольщайся, Айла, сейчас все по-другому. Тогда ты была обычной спутницей, которую ему не жалко продать на аукционе, теперь ты девушка, ради которой он пошел на сознательную ошибку, — Энлаэль прервался всего лишь на секунду, а дальше произнес то, отчего волосы встали дыбом. — Чем дольше медлить, тем сложнее будет что-то предпринимать. Рутара в определенный момент просто никто не сможет одолеть, он без труда подчинит тебя себе. Пока я имею на него хоть какое-то воздействие, он послушает, не пойдет против закона, если я ему скажу. Еще есть пару тузов в моем рукаве, но надолго ли их хватит?

— О чем ты, Энлаэль?

— Никто не сможет с ним тягаться, потому что… — демон твердо посмотрел на меня и тяжело вздохнул. — Я наблюдал за наследником, Айла, слишком много. Такого дара не существует в природе, души не дают такой силы чистокровным демонам, мир не может отдавать столько энергии просто так. Я думаю, что дух Манжоры перерождается, отдавая первородную силу достойному. Рутар становится божественным созданием тьмы.

— Это невозможно… Энлаэль!

— Ты ведь видела нашего духа, он рассыпается на глазах! Но вовсе не от голода, а от старости. Уставший, голодный, ограниченный, дух добровольно умирает, чтобы переродиться в новом молодом теле, наполнив его своей силой! Дух видит в Рутаре истинную демоническую сущность! Какой смысл мне врать тебе сейчас?!

— Лорд Картер, — упавшим голосом произнесла я, — для блондинки ты слишком умен.

— Так ты желаешь сохранить свою независимость?

— Я не сбежать от Рутара пытаюсь, только иметь возможность быть человеком, способным самостоятельно мыслить и… ходить, — на всякий случай уточнила я, Энлаэль все равно продолжал загадочно улыбался. — Ты действительно считаешь, что сможешь помочь мне? Откуда столько щедрости, помнится, ты не очень хотел возиться с простолюдинкой.

— У меня быстро меняется настроение, что поделать. Тем более сейчас все открылось, и я внезапно понял, насколько хочу завершить начатое семь лет назад, — улыбка стала максимально загадочной, точнее зловещей. — От божественного создания я тебя не спасу, но несколько лет у тебя будет в запасе. Еще хочешь повоевать, а?

— То есть я все равно обречена?!

— Рутар может передумать. Пока он разгорячен и не может адекватно все воспринимать. Потом остынет, отвлечется на войне, не будет так зациклен на тебе… Захочешь — вернешься к нему, не захочешь — можешь распоряжаться своей жизнью, как угодно, — вкрадчиво говорил Энлаэль, всматриваясь мне в глаза. Ох, что-то не нравился мне его тон. Почему только шестое чувство до сих пор спало?! — Желаешь узнать мои условия?!

Правда, только ради интереса я кивнула головой. Но, кажется, лорд Картер только этого и ждал. Его серые глаза опасно блеснули, не предвещая ничего хорошего. Вообще в мире демонов надеяться особо было не на что, особенно на честные, справедливые, разумные пути. Не знаю, что было в стакане у блондина, но его план вызывал только нервный смех, переходящий в трясучку. И это лорд Картер назвал прекрасной возможностью использовать ситуацию в собственных интересах!

— Что тебе не нравится? Иного выхода нет, Айла. Либо это, либо ничего. Пойдешь сразу в гарем или все же примешь помощь, а потом будешь вечно благодарна мне? — усмехнулся Эн.

— Так, если я неправильно что-то поняла, исправь. На первом этапе плана ты, используя свои юридические демонские знания и хитропо… смекалку,каким-то образом спасаешь меня от Рутара на законных основаниях, делаешь условно независимой от наследника. Потом позволяешь по доброте душевной год скакать на коне, махать оружием направо и налево, обвешанной тысячью амулетов, которые должны сберечь меня от неминуемой смерти в сражении. Ты в свое время, пока я мотаюсь по гарнизонам и помогаю захватывать власть, преданно ждешь меня дома, создаешь тут уют, учишься варить борщ, красишь стены в розовый цвет и тому подобное, — тут меня что-то смутило. Разве обычно не происходит наоборот? Не женщина должна с замиранием ждать любимого с поля боя? Ладно, у нас другая ситуация. Энлаэль другой. — Я приезжаю, ты радостно меня встречаешь голеньким в своей прекрасной шелковой постельке. В благодарность я рожаю тебе ребенка. Договоренность выполнена, насладившись свободой, бегу к Рутару. Говорю ему, что, мол, ошиблась целых два раза, Энлаэль мозги запудрил. Пару лет сижу в прислужницах у наследника, вымаливаю прощение, иногда вижусь с ребенком, если ты позволяешь, потом еще пару лет в гарнизонах прикрываю грудью Рутара, чтобы доказать верность. Лет через десять он, возможно, прощает меня из жалости, и все дальше живут счастливо. Ну, или как наиболее вероятный вариант, Рутар испепеляет меня прямо на месте. Супер план! Я все верно сказала?

— В целом, да.

Офигеть. Он действительно думает, что другого выхода нет. Почему хочется нервно смеяться? Потому что на каждом этапе этого плана можно отправиться к первородным существам?!

— Быстрее решай, наше время истекает. Вряд ли удастся поговорить наедине, — казалось, он сожалеет об этом по-настоящему. Демон вдруг глубоко вздохнул, выражение его лица стало отрешенным, а через минуту молчания он вскочил с места и, чеканя шаг, подошел к двери. — Тебе пора, он уже заждался. Думаю, я достаточно сказал, чтобы ты понимала текущее положение дел.

Демон открыл дверь. Слишком быстро, мне действительно не хотелось уходить отсюда. Потому что до сих пор не было конкретного плана действий. Я, как бумажный фонарик на веревочке, горела и трепыхалась под порывами ветра. То ли меня сорвет с высоты, то ли быстрее опалит внутренний огонь. В словах Энлаэля едва можно различить ложь и правду, но последняя там хотя бы была.

Лорд Картер обеспокоенно смотрел на меня, начиная хмуриться, взгляд с каждой секундой становился все жаднее. Ненависть в нем переплеталась с преступным желанием запомнить черты моего лица. Как в последний раз. Но разве мы еще не увидимся?

— Увидимся, — язвительно произнес Эн, снова нагло усмехаясь. — Но даже мне интересно, как сможем общаться за спиной Рутара. Сдается, секретов появится еще больше. На твоем месте, я бы уже сейчас начал придумывать то, о чем мы тут говорили целых три часа.

— Да легко! — усмехнулась я, подходя к демону. Плечо неосторожно задело его грудь, показалось, что даже сквозь ткань прошел и ударил в мое тело морозный разряд. Голос звучал уже не так насмешливо, как должен. — Скажу, что мы выбирали новые обои.

— Тебе не поверят, Айла, я выбираю их гораздо дольше, — последний жадный взгляд на мои губы. — Подумай над моим предложением, это прекрасный план.

— Гениальный, Энлаэль. Мне так нравится твоя задумка. У демонов всегда все так просто.

Уже сделала шаг за порог, но вместо хлопка двери за спиной вдруг услышала немного отрешенное:

— Не совсем просто. Ты помнишь, что я сказал про чувства демона, которого что-то зацепило? — Улыбка с лица исчезла за одно мгновение, я резко обернулась. Серые глаза демона не давали шансов остаться равнодушной, как и слова. — Ты, Айла, не прошла мимо моего сердца… Сочувствую.

— Спасибо, — только и смогла сказать я. Все так безнадежно начиналось, сплошной расчет без намека на любовь, одни насмешки, даже в какой-то степени было обидно, а тут под конец такое признание. — Это значит, что…

— Не понятно, от кого тебе надо спасаться.

Глава 5. Как доказать верность демону

Дверь захлопнулась, подтолкнув меня в коридор. И как после такого разговора возвращаться к Рутару?! Что ему сказать?! А что спросить?! После разговора с Энлаэлем вопросов почему-то прибавилось, неясности стало больше. Даже не знаю, как классифицировать его неожиданное признание в конце. Три часа расписывал, какая я несносная заносчивая глупышка, а потом решил огорошить! И как теперь с раскрасневшимися щеками и мыслями, что скачут галопом в голове, возвращаться к Рутару? Мне действительно нужно сначала все обдумать. Особенно над тем, что делать с демонической любовью. Здесь это не ранимое романтическое чувство, от которого порхают бабочки в животе. О нет, это огонь, который сжигает их крылышки, это дихлофос, который заставляет их задохнуться, это опасный паук, который отравляет изнутри… Поздравляю, Алина Павлова, ты соблазнила целых двух демонов! Что собираешься предпринять?!

Подумать я не успела. Как говорилось в этом мире, из лап одного хищника попала к другому. На втором шаге от покоев лорда передо мной внезапно вспыхнула арка портала и буквально засосала в себя. В этот раз я не стала экспериментировать, поэтому прибыла в место назначения, точнее свалилась прямо в объятия Рутара.

Нервно сглотнула, увидев его темные глаза, в которых тьмы заметно поубавилось с вечера. Но первородная магия явно не желала так быстро покидать этот мир, порой вспыхивая опасным блеском во взгляде. Так, что делать? Надо придумать, чем мы занимались с Энлаэлем все это время. И молчать категорически нельзя, иначе демон начнет читать мысли.

— Привет, — пытаясь улыбнуться, произнесла я. — Как дела?

— А сама, как думаешь? — усмехнулся Рутар, продолжая держать меня своими руками и прожигать взглядом. — Я не в восторге от нашей встречи, Айла. Ты сегодня меня заставила разозлиться… Так сильно, что сейчас я едва сдерживаю желание…

— Убить меня?!

— Приковать к батарее цепями, — шутливо ответил Рутар, мимолетно прикасаясь горячими губами к шее. Я громко выдохнула, почувствовав разгорающийся огонь внутри себя. — Хм, реакция есть. Боишься меня после увиденного?

— Нет, ну что ты… — а сама едва не засмеялась.

— Правда? — Рутар рывком притянул меня к себе, вжимаясь в тело. Руки переместились на талию и опустились ниже поясницы. — То есть ты без труда выдержишь меня в таком виде? Очень хочется поговорить с тобой без масок.

Вспомнила накрывшую тьму, потом измученного Энлаэля и не удержалась от нервного смешка. Видимо, смотреть на Рутара невозмутимым взглядом у совсем не получалось, а вот взгляд испуганной мышки, попавшей в когти орла, удался на ура. Наследник с любопытством изучал меня, будто впервые видел, пытался найти что-то сокрытое, но не торопился вытягивать клещами секреты. Но это ведь только начало вечера…

— О чем ты говорила столько времени с Энлаэлем? — звучало бесстрастно, а вот глаза метали молнии. — Не молчи, Айла.

Не молчи же! Губы-сосисочки скажите уже что-нибудь правдоподобное! Думай, Алина, иначе в твой мозг залезут, а там много секретов.

— Ээ, это личное, мне неудобно говорить о таком. Я имею право на неприкосновенность!

— Да? — глаза Рутара сузились, уже через секунду я оказалась прижата к стене его телом. Взгляд искрился, губы предвкушающее изогнулись, обнажая острые зубы. — Я напомню тебе о своих правах на одну милую наглую девчонку… Сама расскажешь или ты предпочитаешь пытку?!

— Ладно, твоя взяла, — кивнула я, с осторожностью поднимая взгляд. Казалось, что Рутар просто заигрывает со мной, намерено пугает, но проверять свою догадку не буду. — Энлаэль освежил некоторые мои воспоминания, пожелал и дальше оставаться такой же противной, как и раньше. Считай, что все три часа он коварно, без стыда и совести окучивал меня.

— Окучивал?!

— Ну, признавался в своих пылких чувствах. Ты же знаешь, он извращенец, проблемы любит вокруг себя собирать… Вот решил заполучить меня в свою коллекцию, сказал, что любит сильнее жизни, — и ведь не соврала. Рутару не нравилось мое объяснение, но тем лучше. Больше похоже на правду. — Всю душу излил, даже неловко слушать было! Я и не представляла, что Энлаэль на такое способен!

— Признавался в любви? — с подозрением переспросил Рутар, нахмурившись сильнее. Даже его пальцы невольно ослабили хватку. — И ты поверила в его признания?

— Сложно не верить, когда он такое устроил, — голос почти не дрожал, я всеми силами пыталась говорить правду, но, не выдавая лишней информации. — Он был на Земле, перенес меня сюда. Смог все так подстроить, чтобы я верила ему, а не тебе, а потом прилюдно поцеловал… Только сумасшедшие влюбленные способны на такое, Рутар!

— Милая наивная девчушка, — наследник провел пальцами по моей щеке, пугая своим темным одержимым взглядом. Кажется, после моего ответа гора упала с его плеч, внутренний зверь, вставший на дабы, успокоился. — Демоны коварные существа, лорд Картер тебя обманывает и хочет использовать в своих целях. Подумай сама, зачем могущественному лорду влюбляться в попаданку? Он просто играется с экзотичной вещью. Энлаэль умеет услаждать слух девушек а потом превращает их в фарфоровые куклы… Надеюсь, ты не поверила в его намерения?

— Нет, я была испугана, — и снова не соврала, только умолчала о том, что физическое притяжение к блондину спустя семь лет никуда не делось. И пусть вместо эльфийского принца в чувствах признался самый настоящий демон, я верила ему. — Энлаэль игрался со мной, но разве ты не заподозрил ничего?

— Я думал над этим, Айла, — выдохнул Рутар, продолжая держать меня у стеночки, но заметно ослабив хватку. Видимо, отсутствие истерики или желания сбежать с блондином на край света окончательно успокоили наследника. — У меня были подозрения, твоя аура заметно отличалась от людей из нашего мира, да и сопротивлялась ты на редкость хорошо. Я не мог ответить на возникающие вопросы, даже предположить возможность перемещения между мирами. До Энлаэля этого никому не удавалось.

Я собралась выбраться из рук демона, но он озорно сверкнул глазами и, прижав сильнее, усадил к себе на колени. Смотря на ночное небо сквозь прозрачный балдахин кровати, я невольно залюбовалась на сияющие разноцветные звезды. Свет резко погас, комнату затопила темнота, в которой едва можно было различить очертания мебели. И только глаза Рутара горели неоновым синим цветом, в котором улеглась ядовитая тьма…

— Тебя совершенно нельзя оставлять одну. Стоило только уехать, как ты умудрилась подружиться… — Рутар сделал паузу, склоняясь над моим ухом. Прозвучало ревниво. — Точнее вскружить голову Энлаэлю. Я думал, его ничем не пронять, но ты такое устроила, Айла!

— О чем это ты? Я вела себя, как обычно, — прошептала, чувствуя, что горячее дыхание превращается в язычки пламени, растекающиеся по всему телу.

— Твой танец! Сражение на тренировочной базе! Красное платье! — едва не рычал Рутар, впиваясь поцелуями в шею. Он желал изо всех сил верить, что я еще принадлежу ему по собственной воле. — Я знаю все в мельчайших подробностях о каждом твоем дне!

— Откуда? — удивленно прозвучал голос в темноте, я всеми силами старалась не выдать свою осведомленность. Под томными поцелуями тело замерло в ожидании, соврет или нет?

— Мы тоже долго говорили, Айла, не одна ты узнала что-то новое для себя. Я знаю все о планах лорда Картера и предупреждаю, не суйся к этому демону. Ничем хорошим дружба с ним не светит.

— Энлаэль разве настолько болтлив?

Кажется, все тут не договаривали. Уж мне ли не знать, как охотно лорд Картер признался во всем Рутару! Лежа под тьмой на осколках мрамора с разорванной грудной клеткой сложно солгать. Видимо, мой вопрос прозвучал слишком иронично, поэтому наследник напрягся, усмехнулся и прикрыл глаза своей ладонью. Прощай, мирный разговор! Почему я не промолчала?!

Первой мыслью стала пыточная камера, в которой, используя всякие рычажочки и опасные приспособления, инквизиция пытала потенциальных ведьм. Думаю, у демонов в их подвалах было такое помещение. Но вопреки моим самым страшным ожиданиям, я почувствовала ветер в волосах, а через секунду, когда Рутар убрал руку, увидела великолепный пейзаж. Заходящее за горизонт солнце оставило после себя всего лишь две пунцовые полоски света. Небо окрасила от голубоватого до черного цвета тьма, что вихрями расходилась над морской гладью. Кое-где появлялись звезды, с каждой секундой они разгорались сильнее. Теперь им не мешал яркий свет солнца, с которым было бессмысленно соперничать в яркости. Шум морских волн, разбивающийся о скалы, доносился шепотом, будто русалки о чем-то кричали со дна. Я не смогла сдержать улыбки, почувствовав вкус свободы, такой соленый с запахом полевых цветов, мокрого песка и рыхлой земли. Ветер захватил меня в свои легкие объятия, даря необходимую ласку.

— Здесь прекрасно, Рутар, — произнесла я, восторженно озираясь по сторонам. Никакого дворца! Никакой стражи! Никаких демонов, кроме наследника! — Где мы? Зачем ты сюда меня привел? В любом случае спасибо…

— Благодарность из твоих губ звучит превосходно, — произнес демон, очарованной вовсе не видами природы. Он все не сводил взгляда с моей восторженной улыбки. — Это утес надежд, Айла. Так и думал, что тебе понравится в этом месте, не поверишь, но территориально он располагается в Манжоре.

Удивительно. Казалось, в стране демонов должно все дышать опасностью, а здесь было так спокойно. Утес дарил умиротворение, будто особая магия расслабляла все клеточки, позволяя искренне радоваться, улыбаться и любить, забыв о проблемах. Я впервые за последний месяц ощутила себя свободной от тяжелых мыслей.

— У меня к тебе будет всего лишь одна просьба, Айла. Я обещаю, что не буду расспрашивать о прошлом, об Энлаэле, забуду о случившемся между вами и даже закрою глаза на сделку, которую ты заключила с духом, — вкрадчиво звучал голос Рутара, а его рука легла на мое плечо. Глаза в глаза. Он действительно просил. По-хорошему. — Всего лишь одна просьба, и я подавлю свою злость. Обойдется без жертв.

— А откуда ты узнал о сделке?!

— Дух явился ко мне в тот же день в приподнятом настроении и с округлившимися глазами ворковал, словно голубь, о своих приключениях! Но, когда я выпытал у него, кто за этим стоит…

— Захотел приковать меня к батарее?!

— Гораздо хуже, Айла! — прорычал Рутар. — Ты ведь даже не представляешь, чем может закончиться сделка с первородным существом!

Ну, как не представляю?! В случае с демоном — обращением его в Бога, а в моем, самом безнадежном случае, смертью. К сожалению, любые мои начинания оборачиваются угрозой потери жизни! Я в этом мире просто магнит для неприятностей!

— И так ты сказал, что мне нужно сделать всего одну вещь, чтобы между нами был мир и взаимопонимание, — с интересом произнесла я. Надеюсь, это будет что-то воде поцелуя или подтверждения согласия стать слугой. Всевидящие боги, а если он сейчас колечко достанет?! Эн сказал, что это первый шаг к вареным овощам вместо мозгов. — Рутар, что я должна сделать для тебя?!

— Прыгни со скалы.

Ага! Кольцо! Раскатала губу! А я, видно, оптимист. Неужели разговор с Энлаэлем ничему не научил?! Никто не собирается признаваться мне в любви с цветочками в руках!

— То есть ты хочешь, чтобы я сама себя убила?!

— Что ты такое говоришь! Тебе нельзя умирать без моего ведома! — глаза Рутара даже вспыхнули, а руки вцепились в плечи, встряхнув меня. — Я лишь хочу тебе верить, Айла.

— Я тебе не вру, Рутар, — произнесла я, смотря округлившимися глазами на демона. Судя по звуку волн, разбивающихся о скалы, здесь метров сто, не меньше. — Почему в вашем мире нет детектора лжи?

— Я не хочу применять к тебе магию, Айла, это не очень приятно, — Рутар уже говорил серьезно, с нажимом, не давая возможности сбежать. Будто я могла куда-то деться от демона! — Или я стираю твою прошлую жизнь из памяти силой, или ты прыгаешь со скалы.

— Почему же ты спрашиваешь об этом?! — начала злиться я, ощущая, как мурашки проходят по телу. Сердце стало биться быстрее, выдавая страх. — Разве не легче без моего ведома стереть все воспоминания?! Ты можешь это просто сделать, зачем заставлять меня выбирать?!

— Потому что я не хочу жить с твоими воспоминаниями, Айла! — в ответ закричал Рутар, заставляя меня закрыть рот. Энлаэль обнажил перед ним душу, но мои чувства пока были тайной, и он не хотел знать их. — Они исчезнут из твоей головы, но всегда буду живы в моей. Не хочу понимать, что ты когда-то любила этого демона, даже по глупости. Я сотру прошлое, если сама хочешь забыть все, как страшный сон. Мне лишь нужна уверенность в твоей верности. Откуда мне знать, что этот интриган наговорил?! А вдруг ты поверила?! Если доверяешь мне до сих пор, прыгни со скалы. Утес надежд оберегает тех, кто честен до конца и не позволит умереть. Я поймаю тебя внизу.

— Ты не шутишь?!

— Я не похож на шута.

— Но ты демон.

— Раньше тебя это мало смущало.

Раньше! Да пару дней назад я даже не понимала вашей сущности, видела только красивое лицо и вредный характер. А тут оказался целый кладезь интриг, в которые я была вмешана без своего ведома! Как же поступить?

Прыгнуть — он поверит в мою любовь без сомнений. Попросить стереть память — я буду любить Рутара, ничуть не сомневаясь в своих чувствах. Энлаэль больше не смутит меня картинками из прошлого. Надо решать быстрее…

Глава 6. О надежде в безнадежной ситуации

Я скривилась и подошла к краю скалы. Тут не просто высоко, а очень высоко! Внизу меня поджидало пенящееся море, которое со страстью разбивалось об острые скалы, раскинувшиеся, как хребет дракона, вдоль утеса надежд. Закрыла глаза, попыталась представить, как лечу вниз, разрывая воздух и ощущая капли морской воды на лице. Если довериться демону, что уже звучит подозрительно, я окажусь в его объятиях внизу? А если он передумает ловить за секунду до столкновения? Тело вскроют скалы, а водичка смоет багрянец крови, унося его в далекий океан.

Чистая психология. Мой прыжок докажет, что я до сих пор верю наследнику. Почему же он так беспокоится об этом? Неужели для демонов настолько важна женщина, что ее недоверие мешает спокойно жить?! Камешек из-под сапога отскочил в обрыв, где-то внизу падая в воду. Море забурлило, посылая на скалу высокие волны. Если верить лорду Картеру, то домой я не смогу вернуться. Но может, он тоже солгал. Ясно только одно: в этом мире для спокойной жизни нужно спастись от демонов, а это практически невозможно. Остается только сделать выбор, рожать детей для Эна или стать возлюбленной Рутара. Если он будет мне верить, то возьмет с собой, а не запрет в проклятом дворце…

— Хорошо, Рутар, лови! — произнесла я и, резко развернувшись, прыгнула вниз.

Слишком быстро. Казалось, мой ответ унес с собой ветер, не дав возможности услышать Рутару желанные слова. Красивое море оказалось голодным созданием: волны вздымались выше, зная, что я несусь навстречу к ним. Платье развивалось, телом стало невозможно управлять, не удавалось сделать даже вдох, только глаза сквозь спутанные волосы едва различали горящие звезды. Было страшно, по-настоящему, я уже сто раз пожалела, что поддалась сиюминутному порыву. Но уже поздно, тело летит навстречу смерти…

Кажется, я ощутила позвоночником каменные иглы скал. Они, как челюсти, умершего дракона желали ощутить кровь жертвы на своей поверхности, но кто-то в последнюю секунду умыкнул ее. Время остановилось, волна, застыв бирюзовым гребнем, стала пологом, а скалы моим ложем. Подол платья промок насквозь, в сапог затекла ледяная вода, только тело лежало поверх глыб и ждало, когда же его до конца насадят на каменные пики. Волна хотела добить, но остановилась. Я смотрела на нее и не могла сдержать нервной дрожи, эти мучительные секунды ожидания вызвали приступ паники. Не хочу видеть собственную смерть настолько детально, до ужаса, пробирающего до костей, не хочу!

— Ты настолько мне веришь?! — услышала голос около себя, а вскоре увидела знакомый свет портала. — Лучше бы я стер тебе память! Не думал, что ты рискнешь прыгнуть!

ЧЕГО?! Так он хотел стереть мне память, думал, что струшу…Я закричала в голос, сознавая, что могла только что умереть! По собственному решению, между прочим! Этот демон сведет меня с ума, доведет до сердечного приступа своим манипулированием! Зубы предательски застучали, тело стало лучше чувствовать, как впиваются в него скалы, будто время начало свой ход. Медленно, незаметно, но оно больше не собиралось стоять на месте.

Рутар поспешил подхватить меня на руки, чтобы через секунду снова раствориться в портале. Вдогонку нам волна разбилась о скалы, разочарованно рыкнув, а мы повалились на землю. Я глубоко дышала, пытаясь унять приступ паники. За секунду до смерти! Сколько еще таких моментов будет с демонами?! Можно ли надеяться на жизнь?!

Думать дальше не дали. Мои губы накрыли требовательным поцелуем, едва спина коснулась травы. Страсть разрывала Рутара на части, казалось, он достаточно сдерживался в последнее время. Как одержимый, мужчина ласкал тело, опаляя прикосновениями. К своему ужасу поняла, что даже не пытаюсь сопротивляться, растворяясь в этой нетерпеливой ласке. Душа вопит, что готова еще тысячу раз прыгнуть со скалы, лишь бы эту жертву принял он, наследник. Слезы продолжали течь из глаз, но Рутар всего лишь прикосновением горячих пальцев иссушил их. Порой любовь бывает такой неправильной, опасной, непонятной, но ее нельзя игнорировать, потому что она есть. Глубоко притаившись, она лишь ждет возможности свести с ума в самое неудобное время. Так трудно верить этому непредсказуемому чувству, но я ведь верила в который раз.

Отдалась с головой Рутару, пылко обнимая того в ответ, разрывая рубашку и оставляя борозды на теле ногтями. Они затянулись у меня на глазах, вызывая нервный смех от понимания, что не могу ничего ему сделать. Демон действительно становился богом. Не стоит об этом забывать, даже в порыве страсти.

— Ты ездил к Высшему кругу? — спросила я, поднимаясь с земли и поправляя съехавшее платье. Прервать поцелуи было сложно, казалось, меня затягивали в темный омут. — Как все прошло?! Война…

— Скоро начнется, — закончил за меня Рутар, оказываясь уже рядом и подхватывая за руку. — Можешь об этом не думать. За тобой не будут охотиться мои доброжелатели или ненавистники.

— О чем это ты? — спросила я, замечая довольную улыбку на лице демона. — Не хочешь ли сказать, что не собираешься брать меня с собой в столицу ДОКа?!

— Ты не будешь шпионить! Это обречено на провал!

Задел, но я не отчаялась:

— Могу сражаться или выполнять другие твои приказы.

— Исключено.

— Почему?! — я резко выдернула руку и встала в позу перед демоном. Мужчина вовремя остановился, едва не врезаясь в меня. — Зачем тебе слуга, если ты не собираешься им пользоваться?!

— Не переживай, собираюсь, — усмехнулся Рутар, обходя меня и продолжая идти куда-то вперед по тропинке, ведущей в лесную чащу.

Я, фыркая, плелась вслед за демоном, собирая по пути репейник на свой подол. Чем дальше в лес, тем чаще зажигались ограждающие контуры. Создавалось ощущение, что мы пробираемся через целые магические завесы. В одних меня тошнило, в других облепляли иллюзорные осы, доводя до истерики своим жужжанием в ушах и волосах, последний защитный контур и вовсе напомнил вязкую жидкость с запахом битума. Если бы не Рутар, я бы завязла там, как в паутине. Зато конечным пунктом стал белоснежный мраморный двухэтажный дом, стены которого слились со стволами деревьев. Он был покрыт изящной резьбой с первой ступеньки до самой высокой башенки на крыше, напоминая узоры эльфийских тканей. Вокруг росли великолепные рододендроны и порхали разноцветные птички. Не хватало только принцессы из сказки, которая бы на балкончике пела про любовь.

— Нравится? — спросил Рутар, открывая дверь и затягивая меня внутрь. — Я сделал здесь все по твоему вкусу.

Что-то мне в этой фразе не понравилось сразу и не зря! Только зашла в просторную гостиную, сразу ахнула, собираясь свалиться в обморок. Что курили дизайнеры, чтобы такое вытворить с прекрасным домом?! Все розовое: от пола до карнизов. Диванчики пушистые светло-розового цвета, пунцовые столики, ножки украшены кварцем, даже рамки картин и те пурпурные! Я с ужасом обвела комнату взглядом и побежала в следующую, но там было не лучше. Светлая тюль едва прикрывала вид на розовый фонтан во дворе, а в спальне стояла огромная кровать с перинами, покрытая одеялом с изображением феи. Под ногами шелестел странный ковер, сотканный будто из бутонов и паеток, стены были украшены атласными сердечками, а в центре посреди этого буйства розовых красок в рамочке висела та самая рубашка Рутара с моей вышивкой…

— Нравится? — не без злорадства повторил демон, падая в одно из мягких кресел. Кажется, он наслаждался моментом и выражением моего лица.

— Что это такое?

— Загородный дом, — с невозмутимым видом ответил Рутра, едва удерживаясь от смеха. — Разве тебе не нравится? Я постарался учесть абсолютно все твои изощренные вкусы. Не благодари.

— И не собиралась, — с ужасом посмотрела еще раз. — Ладно, спасибо за экскурсию, можем идти.

— Ты никуда не пойдешь, Айла, — на меня смотрели суровые глаза демона. — Судя по твоему поведению, безопаснее всего изолировать мир от тебя. Во дворец возвращаться желания у тебя я не заметил. Тут я солидарен, там сейчас неспокойно и неуютно. Поживешь здесь первое время.

Я так и села на эту пышную кровать, один край прогнулся чуть ли не до пола под весом тела. Первое время?! Или всю оставшуюся жизнь?! К прислужницам не хотела, так вот, получай, личное жилье в спокойном экологически чистом районе. Причем охраняемом от любой букашки, от любого живого и даже неживого существа! Алина Павлова бы радовалась, а вот Айла впала в депрессию.

— То есть брать с собой ты действительно меня не собираешься?

— Чтобы тебя убили при первой возможности? Ну, уж нет, Айла! — он не сводил с меня взгляда, готового в любой момент подавить своей тьмой мое сопротивление. Демон закинул ногу на ногу. — Еще что-то не понятно?

— Я буду жить здесь, как отшельница, в ожидании твоего посещения? — зубы едва не скрежетали. — Обещаю, когда-то ты найдешь меня тут мертвую от скуки.

— Брось, не преувеличивай. Тут есть библиотека, — произнес Рутар, снова злорадно улыбнувшись, — наполненная твоими любимыми романами. В левом крыле оборудована мастерская для кройки и шитья. Можешь заняться кулинарией, если закончатся нитки.

А! Я едва не закричала, просто сидела, открыв рот. Все больше мне казалось, что домик когда-то принадлежал лорду Картеру. Видно, блондин подарил свою недвижимость наследнику, но он явно не догадывался, что из элитного жилья сделают место заточения.

— Да зачем тогда тебе смертная, если видеть ее ты будешь раз в два года?! — я вскочила с места и взяла в руки томик рецептов, лежащих на столе. Открыла на месте закладки. — Вареники с клубникой и сливками?!

— В прошлый раз получилось какое-то зелье, надеюсь, ты исправишься, — вполне искренне сказал Рутар, пытаясь мило улыбаться. Но я то видела тонну злорадства на его лице! — Тебе придется потерпеть совсем немного, до конца войны. Когда все закончится, я обязательно тебя возьму во дворец.

— Ты думаешь, что тут безопасно?! — спросила, пытаясь увидеть хоть капельку лжи в словах демона. — Если будет масштабная война, то разве не легче защищать меня в бою… Это место явно в тысячи километрах от поля боя, как ты собираешься мчаться на помощь?!

— Никак, потому что это не требуется, Айла. Этот дом в защитном контуре, вне реальности, это искусственно созданное пространство, хозяином которого являюсь я. Никто сюда не войдет.

Руки безвольно опустились. Я и подумать не могла, что наследник настолько одержим идеей обезопасить меня от всего мира. Эн был прав, мне не удастся поговорить с ним, да вообще не с кем не получится. Подумай, Айла, как тебе уйти вместе с Рутаром! Нельзя оставаться здесь, самостоятельно ты точно не выберешься!

— Как же ты не понимаешь, мне нужно сражаться и жить, ради чего-то. Разве тебе не понравилась сумасшедшая девушка, которая не боялась даже тебе насолить?! Нельзя держать взаперти человека, ты ведь представляешь, в кого я превращусь? В одну из твоих статуй, что разрушаются от времени в стенах дворца!

— Ты не станешь такой, я принимаю твои чувства, — смотрел в мои глаза Рутар, и сомневаться в этих словах было невозможно. — А раз принимаю, то должен беречь.

— Как же без сражений? — это был скорее риторический вопрос, но Рутар вдруг улыбнулся. — Что? Тут есть оранжерея с бабочками-убийцами? Или саблезубые розовые кролики?!

— Угадала! Но помимо мифических существ тут есть и полигон, можешь разминаться. На свой страх и риск, даже оставил тебе пару мечей, — усмехнулся Рутар. — Большего не проси, Айла. Отныне ты подчиняешься мне, и я признаю тебя слугой и любимой женщиной. Да будет так, рест нек авум.

— Это что, клятва?! — рванула к Рутару, который уже создал для себя портал. Мои глаза были наполнены ужасом. Предвидя свое диснеевское будущее, нервно засмеялась. Руки мертвой хваткой вцепились в рубашку демона. — Подожди! Не уходи!

— Я не передумаю!

— Зачем ты это делаешь, Рутар?! Что будет с нами потом?!

— Я хочу видеть тебя слева от себя, Айла, когда возьму правление в свои руки.

Силуэт демона растаял в свете портала, как и моя надежда на спасение. И так, вместо того, чтобы скакать на коне придется взяться за спицы. Потому что кое-кто из великих пожелал занять меня самовоспитанием. Неужели Рутар не шутил, что хочет сделать меня королевой демонов?! Разве это возможно, ведь по их законам женой наследника должна стать аристократическая особа, равная по духу?! Его супругой должна стать вампиресса Миранда, а не человеческая девушка! Только с ней будет соблюден обычай и, возможно, на свет появится полукровка. По всем параметрам, я не подхожу чистокровному демону! Который к тому же через несколько лет превратиться в бога! Он, видно, совсем спятил! Что демон там сказал рест нек авум? Случайно это не диагноз, который он сам себе поставил?

Я перекопала всю библиотеку, но не нашла ни одного фолианта про другие миры, расы или политику! Целый день в неистовом порыве обыскивала дом, надеясь найти хоть какую-то подсказку, тайный ход или артефакт с инструкцией по эксплуатации, но все тщетно. Демон идеально подготовился к моему заточению! К вечеру сил совсем не осталось, и я упала на перины, стеклянными глазами смотря в потолок.

Вдруг со стороны сада послышался какой-то треск, за которым последовал вой и крики о помощи. Все сопровождалось звуками грома, будто сам Зевс решил посетить скромное жилище. Я сразу встрепенулась, надеясь из-за всех сил, что это нападение! Если так, то где-то есть лазейка, если нет — то Рутар узнает и заберет отсюда! Выскочив на улицу, вооружившись розовой метлой, приготовилась треснуть гада по голове, но увидела только странный желтый шерстяной комок с розовым клоком в зубах. Сзади непонятного существа волочилось металлическое ведро, привязанное к подобию хвоста.

— Пчхи! Истязатель! — комок говорил очень знакомо. — Тьфу! Понежнее нельзя!

— Кто ты?! — спросила я, с подозрением разглядывая существо.

— Хозяйка даже не узнала! Обработал гад ее разум, Ирод! — заверещал клубок, сплевывая розовую шерсть и отряхаясь. Желтая пыльца легким облаком поднялась над котом…моим котом! Я бросила метлу.

— Борис! Ты! — вцепилась в кота, едва не душа. — Хоть с кем-то поговорить! Рутар меня в такую дыру сослал!

— Да знаю, сколько раз говорил тебе, чтобы ты его не злила! И где ты теперь?! Хуже тюрьмы, здесь вообще опасно жить! — кот попытался скривить мордочку, но пока не получилось. — Рутар твой отправил меня порталом к последнему контуру, думал, увязну! Хвост в этом магическом клее еще пару дней будет, надо хоть ведро отодрать! А эти бабочки с ядовитой пыльцой, гусеницы, плюющиеся смолой, а дикие кролики?! Ты в курсе, что они сбрасывают шерсть, когда оказываются в теле хищника, засоряют все его дыхательные пути, а потом сбегают?! Жуть! Рутар явно хотел меня убить!

— У, это мелочи, я тут со скалы прыгала, потому что он сказал!

— Со скалы? А если бы все в колодец… — Борис осекся, посмотрел на меня и сочувственно кивнул. — Понятно. Во всяком случае, мы вместе, и ты мне сейчас расскажешь, где все время пропадала.

Ну, я и рассказала все, что было известно. Кажется, последние нервы кота благополучно умерли, унося с собой одну из девяти кошачьих жизней. Думаю, уже не первый раз животное захотело обратно к деду в лавку, но теперь и для него путь закрыт! Мы все в ловушке!

На дворе стояла ночь, когда я закончила свою историю. Небо в этом поселении было совсем обычным, даже месяц светил бледным желтым цветом, а от земли шел легкий дымок. Пахло свежескошенной травой и цветущими пионами. Пожалуй, если бы не гусеница, что метко плюнула в меня смолой, все было бы похоже на обычную деревню. Опустив ноги в траву, сидя на крыльце, я спросила:

— Как думаешь, шансы спастись есть?

— Не знаю, Ла, слишком много противоречивой информации. А зачем тебе бежать отсюда? От демонов едва получиться спастись, а если так, не лучше ли переждать тут?

— Не хочу быть его игрушкой и вести себя, как прислужницы. В далекой жизни, я была бы рада иметь такой домик, мужчину, что до умопомрачения защищает меня, но сейчас нет. Семь лет долгий срок, жизнь в вашем мире сильно сказалась на моем мировоззрении. Просто наслаждаться одним безумным чувством, сходить от него же с ума в отчаянной попытке дождаться внимания со стороны демона унизительно. Я не хочу быть куклой, что ждет в этом домике, уж лучше стану куклой, которая сломается в попытке сотворить чудо.

— Ла, ты и, правда, другая… Я читал про людей с Земли, но ты первая, с кем я общаюсь. И все же мне не кажется хорошей идеей идти в столицу ДОКа, зачем тебе туда? Чтобы помочь Рутару?

— Да, мне нужно оставаться на выбранной стороне. Не знаю, кто в этой игре злодей, но я действительно хочу понять это. Война зрела давно, у нее есть свои причины, берущие начало еще несколько столетий назад. Тысячи созданий выйдут на поле, почему же я должна сидеть в доме?!

— Ты безумна, — произнес кот. Потом сидели и несколько минут молчали, пока Борис вдруг не спросил. — Ла, а ты не хочешь вернуться домой?! Что, если все окажется ложью?

— Лорд Картер сказал, что это невозможно. Никто не станет тратить столько сил, ради возвращения землянки обратно, — я всматривалась в зеленые глаза кота. — Ты хочешь сказать, он соврал мне?!

— Не знаю, но в столице ДОКа есть библиотека древней империи. Туда сложно попасть, но именно там собраны все старые источники, в которых описана настоящая история, Айла. Если раньше было много попаданцев, значит, должно быть и много информации.

Звучит, как еще одна причина для Рутара не брать меня с собой в поход. Не сказать, что я стремлюсь попасть обратно, но узнать правду не помешало бы. Во всяком случае, во мне есть жгучее желание восстановить правдивую историю, которая объединит этот мир вновь. К Рутару будет приковано пристальное внимание, а вот к невзрачной человеческой девушке нет.

— Борис, завтра начнем думать о том, как нам попасть на волю и сделать так, чтобы Рутар об этом не узнал!

— А я надеялся на спокойный отдых!

— Отдохнем, когда все закончится!

Приободренная появлением кота и новыми целями, не без удовольствия растянулась на перине. Где-то сбоку в ямке лежал пушистик. В лучах месяца, что проникали сквозь стекло, блестела вышивка на рубашке Рутара. Вспоминая о походе, я улыбнулась. Казалось, сама судьба свела нас с этим демоном. Как и с Энлаэлем. Интересно, в этом мире когда-то была такая богиня и ее тоже задвинули, чтобы возвеличить других богов?

— Борис, а что значит рест нек авум? — вдруг вспомнила про слова Рутара, произнесенные им напоследок. — Это какая-то клятва или диагноз?

— Чего?! — кот даже выбрался из своего гнезда и уперся лапками мне в грудь. — Кто тебе такое сказал?!

— Это что, демоническое ругательство?! Неприличное?

— Ла, соберись! Это в корне меняет дело! — если бы мог, кот бы уже давно тряс меня за плечи. — Рест нек авум, что означает, моя душа принадлежит тебе! Это сказал демон! Как ты его довела до такого, признавайся?

— Чего? Не понимаю, Борис.

— Это не признание в любви, Ла, это большее, он связал ваши души со своей стороны! Ты единственная, которую он признал! Если что-то с тобой случится, он съедет с катушек! А если Рутар помешается, всем в империи хана! — подытожил кот, хватаясь за свои усы. — Давай ты лучше посидишь здесь, чтобы мир остался целым, а?

— Связал и что? — пожала плечами. Конечно, внутри я была довольна тем, что любовь демона оказалась настолько сильной. Если так, то почему я должна сидеть сложа руки?! — Разве его клятва мешает мне помогать ему?

— Ла, а ты ведь не произнесла ничего в ответ? Например, случайно не повторила эти слова?

— Нет.

Кот вздохнул с облегчением:

— Хотя бы ты свободна от клятвы, а то бы проблем стало больше. Вспомни еще что-то! Не хочу в ходе сражения узнать о чем-то важном.

— Больше ничего необычного, Борис, правда! — кот с видом следователя всматривался в меня так пристально, что захотелось поклясться. Сложно в этом мире жить, все постоянно друг друга подозревают. — Кстати, еще Рутар сказал, что желает увидеть меня слева от себя, когда получит власть. Разве наследник демонов имеет право делать королевой человеческую девушку?

Мне показалось, или Борис собрался впасть в летаргический сон на ближайшую сотню лет? Странно упавший пучок света на шерсть кота обесцветил рыжую шерсть, делая ее седой. Борис начал клацать зубами, хватаясь лапками за усы уже второй раз за вечер.

— Ла! Откуда ты такая взялась?! Вот оно, отсутствие иномирского образования! — воскликнул он. — В демоническом мире королева никогда не становится рядом с супругом, если тот восседает на престоле! Она находится сзади его спины! И, естественно, никто не позволит демону жениться на человеческой девушке!

— Тогда что он имел в виду, Борис? — я лично окончательно запуталась в загадках, но мне повезло, что кот понимал их значение.

— Я тебе скажу, Ла… — Борислав набрал в грудь побольше воздуха. — Рутар хочет быть правителем ДОКа, а императору можно брать в жены любую девушку.

Оставалось только нервно хихикнуть. Надеюсь, такая масштабная операция не только из-за меня. Так вот, что скрывалось за его далеко идущими планами, интригами, созданием многочисленных связей. Рутар будет действовать со стороны Высшего круга и, скорее всего, именно по этому вопросу он ездил к ним навстречу. Предлагал свою кандидатуру на трон в обмен на неоценимую помощь по свержению правящей династии! Вот, почему Энлаэль сказал, что выбирает сторону Рутара! Он знал о его планах уже давно! Только вот наследник слишком независим, вряд ли позволит вить из себя веревки Ордену, а зачем им несговорчивый император на престоле?! Им выгоднее какого-нибудь лорда посадить. Или они выставят требования Рутару? Голова кругом, но я уверена, что демон много кому помешает. Суждено ли мне стать его женой или нет, не так важно, а вот сыграть свою роль в войне очень. Решение принято, я выберусь отсюда и узнаю, что происходит в этом мире!

— Спокойной ночи, Борис, завтра мы будем искать выходы.

— Ла, а тебе никакую клятву случайно не давал лорд Картер? — напоследок спросил кот, но я уже уснула с улыбкой на лице.

Кажется, события предыдущих дней мимо меня не прошли. Психика повредилась сильнее, чем можно было представить. Долгий разговор с блондином не прошел бесследно, а розовые стены окончательно покалечили восприятие. Всю ночь мозг думал о том, как сбежать из заточения и, естественно, вспомнил про план лорда Картера. Потом началось суматошное обдумывание возможных вариантов развития событий, любимое женское «а что будет, если…» Что будет, если я вернусь домой одна, если с Энлаэлем, а вдруг Рутар кинется следом, а что, если придется родить детей блондину? В итоге все смешалось, создавая причудливый сон.

На тесной пятиметровой кухне в старой хрущевке, которую снимала за десятку будучи студенткой, стояла я собственной персоной в розовом халате. На плите уже пару минут кипел чайник, пока руки пытались трамбовать в десятилитровую кастрюлю горку капусты. Готовка давалась мне с трудом, судя по полуготовыми котлетам, из которых торчали чьи-то конечности. Стекла запотели, чайник завизжал, уже начиная скакать на плите, дверь в кухню раскрылась, а на пороге стоял Энлаэль. Точнее то, что от него осталось в процессе семейной жизни. Волосы, раньше идеально белые, приобрели желтый оттенок, явно от нашей ржавой воды. Никакой профессиональный шампунь не поможет! Кружевное жабо сменилось майкой-алкоголичкой, кожаные штаны — трениками со свисающими до пола коленками. Прошаркав по полу съезжающими тапками, Эн сел на табуретку:

— Жена, неси есть!

— Да, милый, — немного с сумасшедшей улыбкой ответила я, ставя кастрюлю перед ним. — Сегодня борщ готовила!

— Это ты молодец, что бросила всякими книжками грезить. Кексы получились?

— Пока нет, дорогой, но я стараюсь.

— Вон какая хозяйственная стала со мной, а! Не пожалела? — Эн ущипнул меня за мягкое место и включил телевизор. — Что творится в Манжоре, ты посмотри! Глава безопасности уже не тот…

— Может, Рутар восстановит тебя в должности? Может, мне сходить поговорить к нему?!

— Нечего к бывшим бегать, нам и без них рай в шалаше! Лучше учись готовить, спиногрызы сейчас придут. Демонятки наши!

На кухню ворвалось трое мальчиков блондинчиков. Схватив руками полусырые котлетки, они собирались уже убежать, но Эн рукой остановил их.

— А ну-ка, сколько душ кто получил? — демон схватил парня повыше и уставился на него гипнотическим взглядом. — Две?! Всего?! Я в твои годы уже по десять забирал!

— Да ну па, не хочу быть демоном, хочу в Орден вступить.

— Кстати, мам, нам еще надо сдать на поездку две тысячи золотых!

— Куда вы собрались, мои крошки? — едва не со слезами на глазах спросила я, переводя взгляд на Энлаэля. — Мы в том году в Анапу ездили.

— Ну, мам, мы хотим в Русалочьи земли утопленников смотреть! Пожалуйста!

— Дети, хватит, посмотрим на ваше поведение! Идите во двор ловить жаб, займитесь делом!

Трое мальчиков выбежали на улицу, а Энлаэль посмеялся, но вдруготвлекся на телемагазин. Уже второй день ему не давала покоя реклама льняных штор с принтом из роз. Обязательно закажу на его двухтысячный юбилей! В нашей спальне пора обновить обстановку!

— Так, все носки постирала? А мои галстуки по цветам разложила? — перечислял Энлаэль, загибая пальцы. — Ладно, отпущу тебя на тренировку, только не халтурить!

Демон открыл кладовку, выхватил оттуда меч с арбалетом и со счастливым видом выпроводил на улицу. Плацдармом оказался стадион ближайшей школы, который располагался прямо у нас под окном.

— Алина, а ну-ка быстрей беги, я все вижу! — кричал мне с балкона Энлаэль, отпивая чай из своей фарфоровой чашки. — Ты должна подавать детям пример!

Стоит ли говорить, что проснулась я в поту и с криком?! Определенно возвращаться в свой мир с Энлаэлем не лучшая идея, даже соглашаться на его безумный план еще сильнее не хочется. Присниться же такое, благо, сегодня не четверг, сон не должен быть вещим!

— Ла, что-то случилось?

— Пока еще нет, — выдохнула я, осматривая знакомую розовую комнату. — Пойдем поищем еду и подумаем, как сбежать.

С первым проблем не возникло, а вот со вторым пришлось мучиться. Охранные контуры просто выбрасывали меня обратно, бабочки сознательно улетали, не желая отравлять, кролики ласкались, даже гусеницы плевались чисто для приличия, но ни разу не попали. От безысходности я пошла махать мечом, порубила половину цветника, но рассерженный хозяин не явился. Была идея даже прыгнуть с крыши, однако, воспоминания об обрыве были еще слишком сильны. Не хотелось расшибиться в лепешку, если Рутар не успеет явиться сюда. Борислав еще раз проверял библиотеку, даже пытался начертить ногтем пентаграмму на полу, но его на магию здесь стоял блок. Ну не существует идеальной защиты! Должны быть лазейки!

В результате мы начали вскрывать пол, пытаясь их найти. Сдались на второй комнате, ибо деревянный пол кончился и начался каменный. Думай, Айла, дом явно строили в спешке, а скорее всего, переделывали. И вряд ли прежний владелец был отшельником, который не хотел иметь никаких связей с миром. Я осмотрела каждую вещицу в доме. Только одна ваза из всего набора понравилась мне: на розовом стекле, словно жилы крови, спиралью складывался узор. Казалось, что там действительно течет чья-то кровь, темнея с каждым часом все сильнее. На месте черных пятен мгновенно появлялись блестки. В вазе стоял букет красных роз, их бархатные цветки тянулись к солнцу, раскрываясь лучам. На лепестках блестели капельки воды, создавая маленькую радугу. Я засмотрелась, попадая под очарование неземной красоты, и не заметила, как прижала ладони к шипам.

Только боль заставила вернуться меня в реальность. Убрав руки, с ужасом посмотрела на израненные ладони глубокими уколами. Кровь сочилась, не переставая, а цветы в это время с удовольствием впитали через шипы красную жидкость и раскрылись еще сильнее. Жилы в вазе зашевелились, блеск вновь превратился в темно-красную жидкость. Вот это да! Хищные цветочки!

И тут я увидела между бутонов красную бумажку. Ее точно не было ни вчера, ни сегодня, а это значит, что она появилась только сейчас. Могли ли моя кровь активировать магию?! Надеюсь, да. Пальцы аккуратно выхватили красный квадратик, глаза жадно забегали по строчкам:

Лунный сад. Десятый оборот часов. Встречаемся около акации. В любой день, когда будешь готова, выкинь цветы, и я приду. Л.К.

P.S. Испортишь вазу, можешь не приходить.

Кажется, спасена!

Глава 7. Сбегать надо уметь, но это не про меня

Смахнув несуществующую слезу, окинула прощальным взглядом белоснежный, но уже надоевший домик. Снаружи очень красиво, но внутри жить практически невозможно. Что ж, я совсем не буду скучать по этому чудесному месту! Надеюсь, это была моя первая и последняя депортация из империи в какую-то искусственную реальность! В обратную дорогу взяла только самое необходимое, то есть оружие из закаленной эльфийской стали, пару дротиков и рубашку Рутара. Швырну ее в его деспотичное личико при первой возможности! Нельзя запирать буйных девиц в сказочном замке, пытаясь их переделать в домохозяек!

— Ла, тебе не кажется, что не надо забирать все оружие? — уточнил кот, скептически осматривая сверток, из которого торчали рукоятки. — Ты же сказала всего один меч…

— Там, где один, там и три. К тому же копье тут с алмазным лезвием, а кинжалы из неразрушимого сплава! Оно же здесь пропадет, запылиться!

— Вот увидишь, Рутар тебя им же и препарирует, когда узнает о побеге!

— А мы ему не скажем! — подмигнула пушистику я, волоча по земле палицу. Вдруг пригодится в походе.

— То есть ты хочешь в одиночку отправиться в столицу ДОКа, чтобы… — кот долго думал, щурился, всматривался и внезапно понял. — А зачем тебе туда, Ла?! Погибель ищешь, так Рутар тут недалеко!

— Это мой путь, Борис. Узнаю про путешествия на землю, изучу настоящую историю этой империи, помогу наследнику при случае, а еще мне интересно узнать про Судьбу. В этом мире восхваляют всех создателей, их творения, даже чувствам, дарованным богами, воздвигают храмы, но почему-то среди них нет ни одного для богини проведения. Подозрительно это.

— Хочешь узнать, зачем ты оказалась в этом мире?

— Да, очень странно, что я выжила после перехода… Что-то есть мистическое в удачной попытке Энлаэля пройти на Землю, — наконец я доволочила палицу, взрыв землю от здания арсенала до акации. Скоро должен появиться Энлаэль, луна уже осветила раскинувшийся кустик, заставив засветиться белоснежные соцветия. — Вроде готова, где же блондинчик?

— Он тебе припомнит свою доброту, — мяукнул кот. Казалось, при упоминании демона его шерсть вздыбилась.

Ровно в десять, стоило только лунному лучу коснуться временного камня, под кустарником появилась необычная полупрозрачная арка. Странно, но это была настоящая водная гладь, как зеркало, отражающая меня, такую растрепанную и небрежную. Невольно я пригладила волосы, покусывая бесцветные губы. Все-таки хотелось предстать перед своим спасителем в подобающем виде, но он все не желал появляться. Между тем поверхность покрылась льдом, который, стоило дотронуться кончиками пальцев, мгновенно треснул. Тысячи паутинок с едва заметным скрипом разбили тонкий лед, осыпавшийся к моим ногам. Белоснежный свет сгущался, сквозь него проглядывался знакомый силуэт.

— Великая богиня! Как давно я тебя не видел! — Энлаэль даже застыл в нерешительности, едва выйдя из портала. Сзади него горел неоновый свет, грозясь опалить белоснежную шевелюру, но пораженный увиденной красотой мужчина забыл сделать нужный шажок вперед. — Не думал, что я так сильно соскучусь…

Ого, он чувствительнее, чем я думала. Не виделись всего сутки, а Энлаэль уже растаял, как пломбир. Странные демоны: то доброго слова не вымолвят, то слезами готовы затопить округу.

— Кто же такое с тобой сделал?! Как такое могло произойти?! Я убью твоего обидчика!

— Да, я оружие собирала в дорогу, просто испачкалась немного, — растерянно начала лепетать, видя, как подрагивают плечи лорда. Но вдруг в каком-то неистовом порыве он кинулся вперед… к кусту роз! Моя челюсть упала на землю, когда Эн упал на колени перед цветами.

— Кто этот душегуб, что вырвал вас?!

— Э, а я здесь, лорд Картер! — подходить к демону боялась, так как над ним уже поднималось несколько смерчей. Руки мужчины сжимали кустик, точнее то, что от него осталось. — Энлаэль?

— Что?! — серые глаза резанули сталью, демон встал и обвел сад своим взглядом. Небо потемнело, казалось, скоро будут сверкать молнии. Порывом ветра уже сдувало цветы с акации, да что говорить, с меня едва платье не сорвало. — Кто посмел сотворить это с садом?!

— Я всего лишь срезала пару кустиков! Случайно! — быстро посмотрела на результат своей злости. Добрая половина сада стояла обезглавленной: крупные бутоны уже завядших цветов потемнели в траве. Над землей гордо возвышались десятисантиметровые стволики бывших роз. Три кустарника торчали корнями вверх, лежа поверх земляных глыб, в которых копошились парочку червей. И как-то неудобно сказать, что надеялась найти в кротовой норке выход в другой мир… — Эн, я не специально! Ты так переживаешь, будто сам их выращивал! Позовете садовников, они подправят ландшафтный дизайн, тем более его никто не может здесь по достоинству оценить. Скажу по секрету, что один кролик делал тут свое злое дело.

— Это. Мои. Цветочки. — Зло отчеканил Энлаэль, прожигая меня взглядом. А я и не знала, что он дачник. — Может, мне не стоит брать тебя обратно до тех пор, пока все не исправишь?

Кажется, эта идея понравилась лорду, судя по его оживившемуся взгляду. Видимо, прикинув свои планы на ближайшую перспективу, он остался довольным и с блаженной улыбочкой направился на террасу вальяжной походкой. Сердце пропустило удар. Мне никак нельзя здесь оставаться! Как же мне спастись, Энлаэль последний шанс сбежать из заточения!

— Лорд Картер, подожди! — закричала я, направляясь за демоном. — Мне нельзя здесь оставаться!

Блондин, кажется, меня совсем не слышал и с любовью оглядывал интерьер дома. Хитрец, уже давно смягчился, лукаво улыбался, искоса поглядывая на меня, но делал вид, что не слышит. Эн все ускорял шаг, решив обойти весь дом, а я, подобрав подол платья, пыталась снова угнаться за ним. Не надо меня наказывать! Можно запомнить и отомстить потом, но только не тут!

— Почему нельзя? — мужчина резко остановился, и я вновь врезалась в его спину. Как во Дворце демонов он, обернувшись, улыбнулся, схватил меня за запястье. Шаг вперед. Тихонько. Мы слишком близко: дыхание легким холодком проходиться по лицу, а грудь упирается в тело мужчины. — Здесь так мило, Айла, а ты хочешь уйти. Тебе здесь не нравится?

— Нравится, сад красивый, цветы в нем чудесные, деревья в саду великолепные и фонтан в саду! — лепетала я одно и тоже, нервно сглатывая слюну. — И…

— Про сад забыла, — ехидно добавил демон.

— Сад очень красивый! — кивнула я, не сводя взгляда с мужчины. Странно, мы уже несколько секунд молчим, застыв в одной позе. Краем глаза замечаю, что кот все время сходил с ума за окном, что-то мне показывая, но старания пушистика не произвели никакого впечатления. А вот Энлаэль с его серыми глазами, холодной кожей и ехидной улыбкой до ужаса пугал своей необычной притягательностью. Выбившиеся пряди волос так хотелось поправить… — Эн…

— Да, милая Айла, — бархатный голос был похож на сладкий мед, в котором хотелось раствориться. Кажется, ноги становились ватными. — Здесь никого нет, я могу приказать тебе, что захочу. Ты ведь сделаешь это ради меня?

— Конечно, — как дурочка, кивнула я. Удивительный мужчина!

— Тогда позволь прошептать тебе на ушко, — Эн уже наклонился ко мне, едва не касаясь кожи губами. Кот за окном упал в обморок, вырвав клок шерсти. Я заерзала в нетерпении, прижимаясь к мужчине плотнее. — Айла, ты виновата…

Очнулась нескоро и только в этот момент поняла, что попала под демоническое очарование! Полностью! Впервые ощутила на себе влияние темного существа! Я попросту не смогла сопротивляться! Мозг отключился, зато гармоны пошли в бой. Не знаю, что там Энлаэль расточал, демонический секрет какой-нибудь, как скунсы, феромоны, тестостерон, но даже мой разум сменил приоритеты! До сих пор хотелось угождать блондину, а во рту был сладкий привкус, как от сахарной ваты… Ненавижу, когда меня принуждали! Почему я в этот раз не могла даже понять, что на меня оказывают влияние?!

— Ты! Отвратительный тип, лорд Картер! — закричала, трясясь от злости. — Это не шутки, я не вещь, которую можно использовать в личных целях! Между прочим, в Империи, может быть, уже началась война, а ты смеешь развлекаться с женщиной, которую обожает наследник! Чокнутый!

— Как заговорила! — Эн перекинул волосы через плечо и покачал головой. — Тебе еще нужно полить гортензии!

Да, я уже несколько часов была под гипнозом этого извращенного садовода! Оказывается, среди обширного списка хобби главы службы безопасности были не только ажурные салфеточки, но еще клумбоводство, клумбопочитание, клумбофилия! Работа у него сложная, от монарха можно устать, Рутар тоже хорошо на мозг действует, но разве мужчины расслабляются с огороде с лейкой в руках?!

«А ты хочешь, чтобы лорд Картер расслаблялся другим способом?» — ожил внутренний голос, заставив покраснеть. И, правда, чего это я злюсь на демона! Фантазия уже вовсю рисовала картины того, как демон мог развлечься в тихом спокойном месте, в котором никто и не подумает его искать! Учитывая странные наклонности Энлаэля, я бы так легко не отделалась. Плеток, может быть, и не было, но лежать привязанной к постели какой-нибудь элитной пряжей тоже не здорово.

— Энлаэль, это плохая идея, у меня руки из… — вовремя осеклась, поймав на себе заинтересованный взгляд демона. Ну, ведь он знал, что я хотела этим сказать! — Садовод из меня не очень, сам посмотри!

— Ты права, лучше забрать тебя отсюда, чтобы избежать возможного урона в будущем, — кивнул Энлаэль, наблюдая за тем, как я в очередной раз поливаю свою ногу вместо цветка. — Странно, что оружием ты пользуешься весьма неплохо для человека. Готова сбежать?

— Да! — я рванула с места к Энлаэлю и едва не вцепилась в его руку. Демон только усмехнулся. — А откуда здесь ваза? Это артефакт? А почему ты можешь проникнуть в это место? Давно узнал, что Рутар отправил меня в ссылку? Неужели с самого начала? А как удалось воздействовать на сознание, если я раньше могла сопротивляться?!

***

Странный получился побег. Во-первых, спасал меня демон, то есть существо, от которого никак нельзя принимать помощи. Уж мне то не знать, чем это чревато! Во-вторых, сбегала я из дома Рутара, чтобы рвануть за ним же! В-третьих, я вообще-то хотела жить и голову ломала над своей безопасностью, а в итоге собралась идти в самое пекло! Неудивительно, что в результате своих принятых решений я вечно попадала в неприятности! Вот сидела бы скромно на диванчике и меньше нравилась демонам, так нет, мне же в имперской войне надо поучаствовать!

Энлаэль так и не ответил на мои вопросы, демонстративно затыкая уши. Незаметно показала ему язык, прежде чем пошла собирать оставшиеся вещички в поход. Тут меня ждал сюрприз! Так как я во дворце была инкогнито, то напрямую ни у кого спросить не могла, пришлось взломать дверь в собственную же комнату. Только оказалось, что ее успели прибрать настолько хорошо, что не осталось ни единого намека о заселении девушки! Даже кошачью шерсть всю выскребли!

— Энлаэль, где мои вещи? — гневно произнесла я, уперев руки в бока.

— Это ты про хлам, что валялся в сундуке? — устало закатил глаза блондин, мечтательно поглядывая на ванну. — Его выбросили. Совершенно безвкусные вещи.

— Что? Да кто посмел?! Это моя жизнь! А как же оружие? А как же…

— Хватит, Айла, я тебе все и так подготовил. Старайся обходиться малым в походе.

И это мне говорил демон, который только что три сундука набил разноцветными одеялами под цвета заката! Я еще не смогла оценить полный багаж лорда, ибо его отправление вслед за наследником намечалось на поздний вечер, и основные сборы проходили во дворе.

— Ты едешь как дипломат к королю ДОКа? То есть теоретически войну можно предотвратить, если с правителем получится договориться, — уточнила я, вставая сзади и начиная массировать демону плечи. Он удивился, но сопротивляться не стал, удобнее устраиваясь в кресле. — Высший совет остановится, если Рутар захочет?

— Скорее всего, да, но… — Энлаэль резко запрокинул голову назад и с улыбкой произнес. — Это борьба за власть, а не за справедливость. Кто разумный просто так сложит полномочия? Никто. Война неизбежна. Вопрос только в том, насколько сильно мы сможем затягивать ее, прибывая в гостях. Надеюсь, ты не вознамерилась стать миротворцем? Если ответишь да, оставлю здесь.

— Нет так нет, — пожала плечами я, отступая к окну. Лорд продолжал рассматривать меня вверх тормашками. — То есть вы будете изображать из себя правительственную делегацию от демонов, которые не определились со стороной? Зачем вам это нужно?

— Чтобы найти их предводителя, не король ведет игру, а какой-то маг из его свиты. Он неплохо играет против нас. Думаю, это он сотворил портал и ради шутки направил к нам первородных существ.

— Тогда вам не помешает девушка в строю! Я бы демонам не верила, а вот человеку еще как, — глаза предательски загорелись, захотелось ощутить прежний азарт. — Если это мужчина, то только женщина сможет вытянуть из него секреты. Энлаэль, я просто обязана туда попасть!

Демон, потянувшись, встал с кресла, подошел ко мне и заглянул в глаза. Казалось, лорд пытался прочитать мою душу, но вовремя остановился. Вокруг нас закружились снежинки, поднимая легкую ткань платья, как лепестки цветков. Кожа неприятно заколола, демон протянул к лицу руку, проводя пальцами вдоль щеки… Мне казалось, он что-то пытается найти во мне, прочитать мысли или заставить что-то чувствовать, но этого не происходило. Я оставалась собой, совершенно не понимая действий демона. Вихри резко успокоились, Эн сложил руки на груди и с подозрением спросил:

— Какое рвение, Айла! Почему ты так рвешься попасть в столицу? Разве изначально не хотелось избежать своего задания, выданного Высшим кругом? Я думал, ты попросишь меня сбежать из страны демонов на время, чтобы попытаться найти способ избавиться от зависимости и вернуться домой. Что изменилось в твоей жизни за это время, если самое опасное место стало пунктом назначения?

Я улыбнулась. Признаться, в моей голове были такие же вопросы, но разве всегда можно разумно ответить? Банально, но сердце требовало борьбы за свое счастье, за правду, за настоящую любовь. Если бы я сбежала, казалось, то умерла бы в тот же день за ненужностью в этом мире.

— Айла, я жажду услышать ответ. Какой твой интерес в этой игре? Зачем ищешь опасность?! — Энлаэль начинал злиться, всматриваясь в мои глаза.

— Может, я настолько сильно люблю Рутара? Не хочу быть дурочкой, которая только и может вздыхать, глядя на портрет наследника.

— Он не оценит, — неожиданно резко ответил Эн.

— Неважно, — я не уступала, но демон болезненно сжал мое плечо. То ли ему неприятно было слышать о самопожертвовании, то ли до конца не верил словам. — Это правда, Энлаэль. Уже сто раз говорила, что не собираюсь убегать от Рутара.

— Да? Но ты собираешься примкнуть к его отряду, Айла, и скрывать свою личность до конца. Более того, не прочь побыть шпионкой в столице, даже соблазнить неизвестного мага, и это все без ведома Рутара. Не ври мне, Айла, что делаешь это, ради наследника. Что задумала?

— Ладно, твоя взяла, — с досады топнула ногой, и увидела довольную улыбку блондина. Казалось, он стал уважать меня больше. — Раз я землянка, стало интересно проверить, можно ли вернуться обратно, каким образом раньше была устроена система перемещений, насколько часто это происходило и по каким причинам. К тому же у меня появилась непреодолимая тяга к истории этой империи, захотелось узнать правду в мельчайших подробностях. Если меняется власть, почему бы не открыть правду остальным? Все архивы находятся в столице. Я планирую в них попасть, желательно официально, но если не получится так, то придется делать вылазки ночью. А еще… хочу проверить, случайно ли тебе повезло найти источник и привести землянку сюда. Вдруг у меня тут миссия, а я не в курсе. Случайно не знаешь, в вашем мире когда-то была богиня Судьбы?

Вот если бы можно было поседеть, то Энлаэль сделал бы это сиюминутно. Раньше мне казалось, что нервы демона гораздо устойчивее, но, судя по дергающемуся глазу, они повредились. Все же землянки вполне могут тягаться с демонами.

— Айла, — все же произнес лорд, усмехаясь, — каким образом ты узнала про архивы?!

— У меня свои источники информации, — с умным видом ответила я.

— Интересно какие, если ты толком ни с кем не общалась. В архивы так просто не проникнуть, на официальный визит не рассчитывай. Только даже не вздумай лезть туда одна, они наполнены с пола до потолка охранными заклинаниями. Хорошо хоть сказала, — Эн несколько секунд смотрел во двор, хмурясь. Потом послышался грохот с улицы, зато демон просиял. — Так лучше, совсем не берегут мое снаряжение. Про богиню попробуй узнать сама, мы будем недалеко от одного Древнего храма. Возможно, старая служительница тебе ответит. Хотя я в этом сомневаюсь…

— Почему?

— Они говорят только с обладательницами чистых душ или верными служительницами культа, но ты не подходишь ни под одно определение, — усмехнулся Эн. — А если заявишься в компании демонов, то нас просто попытаются изгнать к первородным существам.

— Но я попытаюсь, лорд Картер, только укажите место.

Демон кивнул, в его глазах блеснул азарт. Он ведь действительно не был против понаблюдать за мной в этой игре. Да, над целями маленькой девушки можно посмеяться. Найти какую-то богиню Судьбы, которой, может, даже не существовало, пробраться в древний архив, чтобы узнать настоящую историю. А при случае донести ее в мир до всех созданий. На фоне имперской войны, где должны столкнуться все сильнейшие расы от магов до полукровок, мои планы похожи на мелких букашек. Но Энлаэлю все равно было интересно наблюдать за моими попытками вклиниться в хитросплетение интриг, он даже собрался помогать, давая подсказки. Боялся ли по-настоящему демон потерять потенциальную жену или нет, не знаю, но азарт брал свое.

— Эн, надеюсь, ты помогаешь мне просто так? — подобная фраза, адресованная демону, звучала, конечно, бессмысленно. — Я не соглашалась на твой план, это для справки.

— Да? Раз так, Айла, то я вынужден вернуть тебя в розовый домик, — Энлаэль с безразличным видом создал портал и приглашающим жестом указал мне на выход. — Что, не хочешь? Тогда выбери одно из двух зол. Со своей женой могу делать все, что угодно, даже на войну за собой потащить. Никто не удивиться такому сумасбродству, но скрывать сбежавшую возлюбленную наследника в своем отряде…Я не самоубийца.

Ох, как играет! Великий актер пропадает в этом мире на государственной службе, я вам скажу. На глазах едва слезы не выступают, голос звучит так твердо с ноткой грусти, что даже у меня сжимается сердце. Да, Айла, это он исключительно из-за тебя вынужден идти на предательство своего любимого неповторимого наследника. Понимаю, гневить будущего бога накладно, но это же Энлаэль…

— На совесть можешь не давить, не поможет. Я из-за твоих сомнительных планов оказалась в заварушке, откуда выйти живой почти нереально.

— Ты преувеличиваешь мои заслуги. Я лишь создал путь в этот мир, а остальное твоих рук дело, — надул губы блондин, драматично отвернулся, как лучшая актриса текущего сезона, взмахнув копной светлых волос. Сцена под названием «Ой все, разбирайся сама, если Энлаль тебе не нужен!»

— Демон! — топнула ногой я, понимая, что это блондинистое существо единственный мой шанс не быть запертой в клетке. — Услуга за услугу, лорд Картер. Не хочу менять шило на мыло, может, в твоем списке идей есть что-то еще, кроме создания многодетного семейства?

В отражение зеркала я увидела, как уголки губ блондина приподнялись. Едва заметно. Довольно. Но, как только мужчина развернулся, его лицо больше напоминало камень. Строил из себя неприступную крепость, но, кажется, она милостиво откроет дверцу одной наемнице-попаданке.

— Одно желание в любой момент времени, — отчеканил Энлаэль, недобро блеснув глазами. Настоящий змей искуситель! А смотрит так, будто уже знает, что, когда и в какой позе попросит. — Никакого торга, Айла, я не приемлю. Определюсь — выполнишь беспрекословно.

— Если это не будет угрожать моей жизни, жизни Рутара и твоей, то я согласна.

— Удивлен, — изумленно изогнул брови блондин, прожигая меня взглядом. Серые глаза, оказываются, могут гореть пламенем… — Ни слова о девичьей чести?

— Надеюсь, твое желание будет не настолько примитивным.

Эн только усмехнулся, но больше ничего не сказал. Демон удостоил меня быстрым кивком головы, подтверждая сделку состоявшейся. Совсем не понимаю этот вихрь настроений: то он рассказывает про демографическую катастрофу и грезит о возрождении величия рода, то ради веселья соглашается на сделку. Великие создатели, да я практически уверена, что лорд Картер не настоял на своем только из-за интереса увидеть меня в походе! Из крайности в крайность. Раз не сгодилась на семейном поприще, то хоть досуг скрашу.

Демон покопался в шкафу, нагло улыбнувшись, кинул мне форму солдата, сложил руки на груди и уставился во все глаза. Нет, во взгляде не было даже капли пошлости, так бесстрастно не мог смотреть ни один мужчина на женщину. Скорее подобный придирчивый взгляд принадлежал медсестре, осматривавшей новобранца в военкомате. Проблема в том, что Эн никогда не был медработником, значит, что-то еще его интересовало во мне. Я только хмыкнула и скинула платье, ничуть не смущаясь его пристального наблюдения. Лорд легонько улыбнулся, но продолжил в открытую смотреть.

— Для справки, — передразнил блондин, поправляя крепление для кинжалов у моей груди, — это представление не входило в список моих желаний. Никаких послаблений не жди.

— Кто бы сомневался. Мы можем идти?

— Да, кажется, я уже опоздал, как и положено аристократу, — довольно кивнул Эн и вальяжной неторопливой походкой направился к двери. Интересно, на поле боя он приходит непосредственно после сражения?

Я плелась сзади Энлаэля, пытаясь изобразить мужскую походку. Выходило плохо, да и вид у меня был измученный, недокормленный. Черная форма прекрасно подходила, но в этом была основная проблема — красота женского тела в плавных изгибах груди, талии и бедер подчеркивалась обтягивающей тканью. Вот увидят меня потенциальные соратники — рассекретят за пару секунд! Разве в армии демонов есть другие девушки? Задумавшись над этим вопросом, я не заметила, как остановилась перед входом во двор. Яркий свет солнца ослепил глаза, доносившийся сквозь пелену шум казался чем-то далеким, будто солдаты сновали туда-сюда не перед глазами, а в сотни километров отсюда. Я впала в прострацию, внезапно почувствовав дрожь в коленках. Все, потому что до меня, наконец, дошло, в какую опасную игру вступаю по собственной воле.

Впереди выстроенной колонны заметила Рутара в кожаном жилете поверх черной рубашки, даже заметила его сверкающий злой взгляд и сгустившуюся вокруг высокой фигуры темноту. К горлу подступил комок. Если наследник обнаружит мой побег, это будет конец. Стоит ли игра свеч?

— Передумала? — вдруг чьи-то холодные губы коснулись уха. Я вздрогнула, возвращаясь в этот дивный жестокий мир. Энлаэль положил руку на поясницу, легонько подталкивая меня вперед. — Уже поздно, Айла. Ты не можешь лишить меня исполнения желания.

По спине внезапно прошла волна мурашек, будто кто-то снега за шиворот насыпал. Странная реакция на голос блондина, и он сам странный. Нельзя так подкрадываться и касаться девушки! Место, расположенное чуть ниже ладони Энлаэля, подсказывало: ты влипла, Айла!

Глава 8. О том, как не надо вести себя в походе

— Не переживай, я накинул на тебя иллюзию, ребята не заметят ничего необычного, но от Рутара лучше держись подальше. Если он заметит что-то подозрительное, наш маленький секрет раскроется за секунду, — усмехнулся Энлаэль, выходя на зеленую траву и в ожидании смотря на меня. — Вперед, солдат, мне надо тебя спрятать.

— Ты же сказал, что я выгляжу как мужик, — сделала шаг навстречу демону. Не обманул ли он меня? По ощущениям, я та же, да и тень типичная женская. — Лорд Картер, ты не напутал ничего? Мальчики это такие создания, у которых…

— Чтооо? — протянул блондин, резко оборачиваясь и смотря мне в глаза. Казалось, он сейчас засмеется на весь двор. — Думаешь, я не в курсе физиологических особенностей организмов и первичных половых признаков?

Покачала головой. Вот так загнул. «Впрочем, это Энлаэль, и особенность у него тоже особенная», — решила не вовремя прийти в голову пошлая мыслишка. Естественно, щеки покраснели, нога зацепилась за корягу, и я шлепнулась лицом в траву. Стоило попытаться подняться, как сверху чья-то нога вдавила тело обратно в землю. Вот поганец, много себе позволяет! Все выскажу! Снова рывок — нога давит сильнее, заставляя уткнуться открытым ртом в траву.

— Энлаэль, ты снова копаешься?! Нам нужно быть у границы Черного леса к завтрашнему дню. Ты же знаешь, как Алиссия относится к опозданиям, — услышала над собой голос Рутара и сразу перестала рыпаться. Очень, знаете ли, уникальный сорт травы, такого удивительного зеленого цвета. — Эн, кто это? Почему прохлаждается, лежа на земле?

— Новобранец, — холодно бросил Эн, аккуратно пнув меня в бок. Далее продолжил уже возмущенно. — Это из-за него, наследничек, я тут битый час торчу! Смотри внимательней, солдат, я никуда не поеду без своего кольца! Ищи лучше!

— Эн, мы едем не на бал, — с издевкой произнес Рутар, явно блеснув глазами. — Высший круг далек от состояния счастья, я прикончил слишком много соратников ордена. Нам не нужно злить их сильнее раньше времени.

Рутар ушел, а я расслабилась. Даже не заметила, как раньше была напряжена. Слушала, затаив дыхание, боясь разоблачения больше смерти. Свобода идет об руку со страхом, сколько еще раз придется изображать камень в травке или незнакомца, чтобы не раскрыть себя? Очередное негативное последствие согласия стать слугой — меня вдруг начала мучить совесть! Причем очень даже сильно, хотелось кинуться вслед наследнику, упасть к ногам и молить о прощении. Если бы не голос Эна, я уже была бы на полпути к своей смерти, то есть к Рутару.

— Пронесло, вставай, мы торопимся.

Да уж, лорд с манерами называется. Даже руки не подал, а наблюдал за моим фееричным восстанием с земли, только притворно ахнул. А заметив ползущую по моему плечу гусеницу, скривился и помчался от меня не хуже гонщика формулы один.

— Лорд Картер, — ехидно произнесла я, подхватывая насекомое руками, — я нашел ваше колечко! Куда же вы?!

Веселье быстро закончилось, гусеница, потрясенная забегом, упала с руки на песочек, как и моя челюсть. За главными воротами дворца тянулась длинная гряда одетых в черное демонов, над их головами развивалась красные флаги с изображением силуэта дракона. Отовсюду слышался мужской смех, бряцанье оружия и ржание лошадей. Передо мной была длинная река из живых созданий, что растворялась в зелени приграничных лесов. Солнце ласкало темных созданий, заставляя гореть их глаза красным цветом. Оно обнажало их кровожадную душу, полностью выдавая цель каждого — убивать во имя нового порядка.

Это война. Как бесшумно шел наследник по песку, так и она приближалась к народам. Ее голос слышался уже рядом, казалось, ее величество война, обнажив меч, уже пришла на поле. Она давно ждала участников. Я внезапно поняла простую вещь — мы идем на сражение. Если встреча начнется во дворце под звуки фортепиано и арф, то закончится на выжженном поле. Не иначе.

— Рутар что-то готовит? Он решил не затягивать?! — спросила я, заглядывая в глаза Эна, который занимался пересчитыванием своих обозов. — Проклятые демоны, ты на пикник собираешься или идешь на бой?!

— Одно другому не мешает, — мудро изрек Энлаэль, поправив бахрому на окне. Почему-то мне стало страшно за свою безопасность. — Айла, это не твои проблемы, доверься наследнику. Во всяком случае, у тебя будет возможность получить желаемое.

— А выжить?

— Как сложится, — в этих словах звучала издевка, блондин не без удовольствия наблюдал за тем, как вытягивается мое лицо. — Пока твоя главная задача пройти границу и не попасться на глаза Рутару, он без труда поймет, кто перед ним.

Я только вздохнула и осмотрелась вокруг. В радиусе ста метров от меня располагались только кареты с позолоченной резьбой, несколько повозок, прикрытых портьерами, вокруг которых суетились демоны. Судя по буйству красок, это все великолепие в дорогу взял лорд Картер. Вверенная ему часть замыкала собранную армию демонов, но, несмотря на свою относительную малочисленность, выделялась сильнее всех. Я скептически посмотрела на зелено-золотые кареты, сияющую сбрую, яркие штандарты, сравнила этот цирк Шапито с черным потоком впереди и тяжело вздохнула. Не хватало только музыкантов!

— И как тут не привлекать к себе внимание? — спросила я, обнаруживая торчащую из повозки часть контрабаса. Неисповедимы пути Энлаэля! — Для меня трубы не припас?

— Будешь острить, я сделаю из тебя немого солдата, — вполне серьезно пригрозил лорд Картер, накидывая на себя черно-серебристый плащ. Я, поддаваясь какому-то порыву, потянулась к его шее, поправляя пуговицу в петлице. Эн сначала шарахнулся в сторону, смотря на мои грязные руки, но потом разрешил к себе притронуться. Он странно смотрел на меня сверху вниз, а я нарочно долго капалась с петлей. — Советую так не делать, Айла. Меня не так могут понять. Для этих целей я беру себе прекрасных служанок, твои руки слишком грубы.

— Ведешь себя, как… — прошипела я, исподлобья смотря на Эна. Был бы зонт, снова бы треснула по ноге. — Какой план, лорд-командир?

— На выезде стоят смотрители аур, поэтому придется тебя спрятать. После прохождения границы, где ты ведешь себя смирно и пытаешься не дышать, мы соединяемся со второй частью армии в Черном лесу. В небольшом прибрежном городке состоится встреча Высшего круга и Рутара, на этот раз запланированная, в это время ты сможешь выбраться в Древний храм. Затем плывем в столицу и начинаем играть, чтобы затянуть войну до нужного нам момента. В любое время можешь попросить меня отправить тебя в розовый домик, если передумаешь идти дальше.

— И ты даже не потребуешь ничего взамен?

— Мы договоримся, — ухмыльнулся Энлаэль, обходя меня стороной и небрежно задевая плечом. Жуткий тип, так и веет пронизывающим душу холодом. — А пока располагайся, ехать долго.

Я только начала радоваться, что Эн ехал в карете, как меня снова спустили с небес на землю. Но перед этим блондин предложил, как и полагается воспитанному аристократу, руку! Щедро, Энлаэль!

— Что это? — спросила я, игнорируя жест лорда и смотря на свое средство передвижения.

— Сундук из муранского дуба, эксклюзив, между прочим.

— Как мило с твоей стороны приготовить мне ящик заранее! — не удержалась я, гневно посмотрев в сторону демона. На удивление сейчас он с каким-то мазохистским удовольствием терпел все подколы. — Я должна ехать, согнувшись в три погибели?

— Не веди себя, как капризная принцесса, — закатил глаза Эн, начиная топать ногой от нетерпения. — Тебе не нужно привлекать внимания, как можно дольше, сундук — это лучший вариант не светиться.

Взгляд, как у ангела, который изо всех сил пытался заботиться обо мне! Очередной гениальный план Энлаэля довел меня до нервного тика. Но проклятый блондин был прав, поэтому я с грохотом поставила ногу в сапоге в сундук. С подошвы отлетело пару ошметков высохшей грязи, Эн снова скорчил гримасу, но все еще пытался смотреть на меня без злости. Да этот капризный лорд в душе радовался, что запирает меня в этом сундуке! Мстит, зараза, но за что?!

Первый час в пути. Вполне комфортно. Свежий ветерок задувает в щелки. Занимаю себя рассуждениями о грядущей войне, представляю, как в Древнем храме нахожу легенду о Судьбе и заставляю Энлаэля или Рутара воздвигнуть ей храм. Второй час в пути. Тело начало затекать, мягкий коврик совсем не спасает, в щель задувает песок с дороги. Начинает трясти на кочках, как мешок с картошкой. Я видела, как блондин час назад пожелал поехать на лошади. Гад, дразнил меня, пару раз пройдя мимо.

Через пять часов. Тело превратилось в камень, ископаемое железного века. Все лицо было в песке. Да, границу мы прошли, но мне пришлось проявить неимоверную силу воли! Хотелось кричать ругательства, даже плюнуть, когда лорд Картер описывал пограничникам, что везет с собой всякий домашний хлам! Я так и думала, что потенциальную жену аристократы считают кухонной утварью! Блондин такое наговорил о содержимом сундука, что его даже осматривать не стали! Подобное пренебрежение к своей персоне сильно задело гордость! Хотелось вцепиться в светлые волосы и выдернуть все до одной, но я сдержалась.

Семь часов в пути. Злость уснула, притаилась где-то внутри, на первый план вышли иные потребности. Я больше не мечтала о геройствах, а просто хотела есть и в туалет. Энлаэль был уже не таким плохим, еще через час стал последней моей надеждой. Еще немного и геройствовать будет некому. Брачное пение китов в желудке выдаст нас всем врагам!

— Привет, дорогая, отдохнула от демонов? — в темноте едва различала очертания Энлаэля. Виидела четко только его горящие красные глаза в нереально черной ночи, даже на небе не было звезд — все утопало во тьме. — Можешь выйти, Айла.

— Не могу, — вполне честно сказала я, понимая, что тело затекло.

— Так и быть, помогу.

Нет, я не мечтала о том, что этот мужчина возьмет меня на руки и поднесет к жареному кабану, но… Совсем не ожидала толчка, с которым сундук наклонился под таким углом, что я попросту выпала из него. Прямо в таком положении, как лежала.

— Айла? — услышала обеспокоенный голос. — Ты жива?

— А ты палочкой потыкай.

— Жива. Не проголодалась еще?

Если бы дотягивалась, то непременно укусила блондина за ногу. При первой же попытке потянуться к нему, челюсть свело, импульс прошелся по телу, заставляя задрожать каждую клеточку. Корчилась на земле, как червяк на солнце. Благо никто не видел подобного мучения. Признаться, не так я представляла свое приключение, не с такого начинались легенды о народных спасителях. Какой из меня герой, мне ведь даже коня не выдали, сразу сундук приготовили. И как в таких условиях заниматься позитивным программированием будущего?

— Кхм, — послышалось откуда-то сбоку. Потом повторилось. Затем началось еле сдерживаемое кашлянье, будто кто-то резко начал болеть бронхитом.

Наконец до Энлаэля дошло, что я ни зги не вижу. Демон создал светящийся шарик, подкидывая его верх. От искрящихся лучей тьма рассеялась, позволяя увидеть очертания листиков на деревьях и… несколько сотен любопытных глаз уставившихся на меня. Закричала бы вслух, но смогла подавить это желание.

— Что-то не привык еще к темноте, — из моих уст звучало неубедительно. Демоны ведь прекрасно видят ночью, но я же не настоящее создание, а подделка, причем мужского пола.

— Не помню тебя, с кем ехал? — задал вопрос стоящий рядом демон. С ужасом узнала своего тренера, который гонял меня по полигону. — Успел пройти обучение?

— Успел! — тут я сразу отреагировала, вскочила на ноги и встала в стойку, готовая победить всех и вся, лишь бы не отправили на переподготовку.

— Так-то лучше, вижу, что ты наш, — усмехнулся он. — Отравился ядом, что ли? Бывает. Помню, когда первый раз участвовал в сражении против магов, они нас бахнули своим зельем…

В последующие пятнадцать минут этот тренер сам придумал, почему я не вижу в темноте, поверил и рассказал другим. Мне оставалось только кивать, незаметно уходя подальше от кареты лорда вглубь разбитого демонами лагеря, поближе к еде. Видимо, Эн не ожидал такого быстрого развития событий и только наблюдал, по пятам идя за нами.

— И вот когда маги попали мне прямо в лицо, кожа начала пузыриться, регенерация не успевала за реакцией…

В руке у меня был кусок желанного мяса, но с каждым словом тренера есть хотелось все меньше. Никогда не думала, что рассказы о сражениях смогут меня смутить, но на «червях, копошившихся под кожей, зажаренной корочкой» я окончательно отказалась от идеи поесть. Энлаэль, сидевший у костра напротив меня, лишь с любопытством наблюдал! Казалось, блондин должен упасть от таких рассказов в обморок, да и сидеть среди солдат как-то не комильфо, но никто на лорда не косился!

— Да, маги ушлые ребятки, — произнесла я, едва нервно не засмеявшись. Демон улыбнулся мне. На белоснежной коже не было и следа от той битвы, но мое воображение красочно нарисовало парочку кровяных ран.

— Выпьем, чтобы в этот раз у нас не было таких проблем! — крикнул он, вручая кубок с алкоголем.

А они будут?! Маги встанут против нас?! Теперь эти одаренные ребятки нравятся мне гораздо меньше. Помнится, все девушки хотели замуж за колдуна, но мало кто представлял их мощь. Я с удовольствием выпила залпом весь кубок, не чувствуя вкуса алкоголя. Желудок недовольно булькнул, зато нервная система расслабилась. Икнула, обвела взглядом нашу компанию, узнала среди собравшихся Вацлава, Курта, Нэдина и Ториэля, хлопнула по-братски тренера по плечу, собравшись высказать ему парочку ласковых о полигоне.

— Брататься с демонами в твои планы не входило, — вдруг услышала недовольный голос Энлаэля сбоку от себя, демон мертвой хваткой вцепился в локоть. — Это называется не привлекать внимания?

— Твое повышенное внимание ко мне настораживает всех еще больше, — икнула еще раз я, разворачиваясь к ребятам. — Так, и что маги? Чем еще могут травануть нас?

— К ним лучше не соваться без щитов, они могут сжечь оболочку за пару секунд. Не убьют, но валяться сожженной головешкой в грязи отвратительно, кровь долго от песка очищается. Опять же могут заползти всякие букашки…

— Айла, считаю до трех, — предупредил Энлаэль, пока нависая никому незаметной тенью. — Пеняй на себя, если Рутар услышит это.

— Рутар?! — я сразу вскочила с места и едва не упала на колени от головокружения. Пить на голодный желудок определенно плохая идея. — Пойду спать… До встречи, соратники! Нас ждут великие бои!

Все посмотрели на меня с недоумением.

— Для новобранца слишком уж… больной на голову, — услышала голос Нэдина за своей спиной.

— А в чьей он части? — уточнил Курт.

— В моей, — отозвался Энлаэль, пресекая этими словами дальнейшие рассуждения. Я дернула его за рукав, но лорд продолжал. — Неумеха, одни проблемы, забираю на экзекуцию. Напился еще при мне! Пошли!

Очень грубо, небрежно, аж обидно стало. Удивительно, как только у Энлаэля получается говорить так пренебрежительно. Эта интонация пробирается под кожу, словно острое оружие. Я неумеха?! От меня проблемы?! Так зачем взялся помогать?! Снова хотела пнуть, но оступилась на ровном месте. Если бы не рука лорда поддержавшая меня, в очередной раз оказалась на земле. День какой-то неудачный, вечно оказываюсь в ногахдемона! Айла, время это исправить, но сначала надо поспать!

Эн усмехнулся своим мыслям, а, может, моему фырканью, а потом вдруг подхватил на руки. Я не сомневалась, что нас никто не видел под прозрачным щитом невидимкой, который искрился около фигуры лорда Картера. Все же его магия бесподобна, так красиво падала бликами на волосы, подсвечивая их! Сквозь сон видела горящие серые глаза Эна, что пристально смотрели на меня. Видимо, мужчина долго не решался опустить мое тело на кровать, застыв на месте. Создавалось ощущение, что меня держала мраморная статуя, под каменной грудью которой с щемящей болью билось проклятое сердце. Но мне же плевать на это… или нет?

— Ты похож на ангела, — произнесла я, и в ту же минуту полетела вниз. Кажется, для демонов это оскорбление. Будем знать.

Пробуждение было не самым приятным. В бок впивались шишки, жутко хотелось пить, глаза упорно не желали разлепляться, хотя в них светил яркий луч солнца. Совладав с собой, кое-как поднялась на ноги, вспоминая, как надо ходить. И так, вокруг была самая настоящая природа: могучие дубы, огромные сосны, поющие птички, голодные белки и горы шишек. Между этой прелестью стояла моя палатка из палочек, покрытых сукном. Вместо матраса — валежник, вместо одеялка вообще ничего не было. Вокруг ни одного живого существа, кроме муравьев на земле. Сначала показалось, что меня тут просто оставили, дабы я не смогла совершить еще больше ошибок. Очередной гениальный план Энлаяля: избавься от проблемы на ранней стадии во избежание их размножения в будущем.

Но с каждой минутой до меня все чаще доносился шум. Кто-то упорно гремел котелками и оружием, послышался знакомый мужской смех, а вскоре долетел вкусный наваристый запах бульона. В этот момент захотелось восхвалить богов за то, что демоны питались не только душами, а бренными телами убитых прожаренных животных.

Я почти дошла до костра, но вдруг увидела Рутара прямо в центре и резко упала на землю, ровно за секунду до того, как он посмотрел перед собой. Котел был так близко, но так далеко. Каких-то десять метров отделяли меня от жирной ухи, но эти же десять метров отдаляли от смерти. Взвесив все за и против, решила, жизнь дороже. Последующие полчаса я играла в игру «не попадись Рутару на глаза». Приходилось ползать, прятаться за деревьями, смешиваться с толпой, изображая из себя занятого делами солдата, пялиться по полчаса на стенды с оружием. Я пыталась найти Энлаэля, но мне сказали, что этот неженка изволит спать. И да, спал он не валежнике, а на трех перинах под шелковым одеялом! Его огромный пестрый шатер был виден из любого конца лагеря!

— Да не волнуйся, не опоздаем, все по плану, — хлопнул мне по плечу Нэдин. — Лорд Картер всегда спит до обеда, мы ине торопимся. Наши части еще не прибыли сюда.

— То есть это не вся армия?

— Видимо, наказание Энлаэля отшибло последние мозги, это он умеет. Уж мы знаем, как наказывает глава безопасности, тот еще затейник, — как-то странно усмехнулся Нэдин. — Унизительно, но зато дисциплинирует.

После его слов мне стало интересно сразу две вещи. Что здесь происходит вообще? И что такого делает Энлаэль, раз наказание считают унизительным?! Ко мне уже клеймо неудачника приклеили из-за него, а в таком амплуа не очень хочется идти на врага.

— Зачем наследнику столько солдат для дипломатической миссии? Переправа через море слишком затруднительна для такого количества демонов и не имеет смысла, — между тем поинтересовалась я, ступая за Нэдином. — Сколько нас?

— Наша блондинистая дипломатия пока что спит, только она может ответить на все твои вопросы, — усмехнулся Нэдин. Было такое ощущение, что надеяться на ответы бесполезно.

— О, новобранец! Выжил? Сколько солнц на небе? — кто-то подшутил надо мной.

Ответить не успела, пришлось резко уйти влево, ведь Рутар обходил весь лагерь. Впервые пожалела, что демон лишен наклонностей лорда Картера! Спал бы, а он тут расхаживает, дает указания, ругается на всех, расспрашивает о новобранце, которого наказал блондин.

После десятого подкола в мою сторону, я готова была вцепиться в глотку Эна. Но последней каплей стало другое, а именно, закончившийся суп!

— Лорд Картер! — бесцеремонно ворвалась в его шатер, застав блондина за поеданием розового зефира. — Как так можно поступать?

— Ты же сама хотела полевой жизни, а не роскоши, — потянувшись, ответил блондин, сверкая перстнями на пальцах. Сдается мне, он успел принять ванну с маслами. Откуда здесь ванна? Да все просто, он ее взял с собой! — Айла, зачем пить на голодный желудок?! Тебе разве кто-то мешал есть?! Ради твоей безопасности пришлось соорудить палатку и положить тебя туда спать! Где благодарность, я обрезался, между прочим!

— Великое горе, лорд Картер, ведь демоны не способны регенерировать! — взмахнула рукой я, подходя к мужчине ближе. Он с любопытством смотрел на меня, и в этом взгляде было столько хитрости, что я отказалась от плана убивать аристократа голыми руками. — По всему лагерю ходят байки, что новобранца проучил лорд Картер! Моей репутации воина конец!

— Все забывается. Лет через пятьдесят никто не вспомнит, — пожал плечами Эн, отправляя в рот кусочек зефира. — Ты хотела сделать военную карьеру в отряде Рутара?

— Скорее в огромной армии, — поправила я демона, прожигая его взглядом. Блондин только усмехнулся, вновь обращая внимание на своей десерт. — Я жажду подробностей о положении дел.

— А я хочу трюфель! — досадливо ответил Эн. Впрочем, в этот раз губы дуть он не стал, потому что услышал вой китов в моем животе. — Будешь?

В протянутом тонкими пальцами зефире было столько великодушия, что я едва не прослезилась. Это каким надо быть вредным созданием, чтобы любая крошка, брошенная его руками, воспринималась как приз всей жизни. Я присела на коврик недалеко от Энлаэля и начала уплетать сладости, запивая их чаем. Демон только усмехнулся, но ничего отбирать не стал. Правда, немного кривился, видя мои надутые щеки, и боялся, что на него полетят крошки.

— И все же, не рановато собираться армию в одном месте? Я думаю, правитель ДОКа не настолько глуп, чтобы не признать в таком скопище демонов дипломатическую миссию, — я на миг подняла взгляд на лорда, тот кивнул, позволяя рассуждать дальше. — Если демоны хотят немного затянуть войну, то зачем заявляться со своими силами на вражескую территорию в открытую? В ваши мирные намерения попросту не поверят.

— Нам уже не верят, какими бы правдоподобными декорации не были, — произнес Энлаэль, превращаясь в расчетливого политика, которого ничуть не портил белоснежный шелковый халат. — Высший круг обзавелся выгодным союзником ценой жизни своих одаренных созданий. Теперь они верят в силу Рутара и торопятся нанести удар, как можно быстрее. Ситуацию омрачняет иностранный шпион, что узнал о потенциале нашего наследника. Мы можем совершить ошибку, если поторопимся, но можем упустить момент, если станем осторожничать. Сначала разведаем ситуацию в столице, попытаемся раскрыть личность этого шпиона, а потом нападем.

— А если армия ДОКа раньше нападет…

— Наша будет готова, — подтвердил мои мысли Эн. — Мы не станем тратить время на сборы, верные войска будут готовы вступить в сражение в любой момент.

— И все же тащить армию на такие расстояния слишком затруднительно.

— А кто сказал, что все пойдут с нами? — усмехнулся Эн, сверкнув взглядом. На миг его зрачки окрасились в алый цвет. — К нам добавятся собранные силы Высшего круга, пару ведьм-полукровок, и будут лишь ждать сигнала отсюда. Этот Черный лес самый древний из существующих действующих источников силы. Рутар без труда сможет создать и удерживать в течение долгого времени портал, чтобы переместить армию в столицу. Будет сюрприз!

— Но это неимоверно сложно, пусть даже с источником… Ему же придется пропускать поток силы через себя!

— Боги могут все, не так ли? — усмехнулся Эн. — А пока, чтобы не привлекать внимания, мы, как весьма заурядные личности, поплывем через море, а потом поскачем на лошадях, а кто-то в сундуке!

Я только фыркнула, заталкивая очередной зефир в рот. Именно на этом моменты в шатер Энлаэля вошел Нэдин и застыл с недоумевающим видом, разглядывая меня. Кусок в горле застрял, так выразительно выпучил глаза воин.

— Э, лорд Картер… Я не вовремя… Вас ищет Рутар.

Я все же смогла проглотить лакомство, переводя взгляд с Эна на Нэдина. Кажется, блондин начал злиться. Значит, не часто в его покоях видят гостей, да еще и с угощениями во рту. Буду честной, захотелось немножко испортить лорду настроение, отомстить за свое унижение.

— Вы нам мешаете, — нагло ответила я, беря в руки зефир. — Не удивляйтесь, Нэдин, он меня частенько балует. Лорд Картер только с виду такой неприступный, но и его можно смягчить.

— Что ж, это многое объясняет, — немного замявшись, ответил воин. Судя по виду, лорд до сего дня в походах к мальчикам замечен не был, а потому мое воркование и довольная улыбка стала полным шоком для Нэдина. — И часто…

— Не твое дело, — грубо ответил Эн, вскакивая с места и уже приготовившись выпроводить непрошенного гостя. Но разве это вежливо?

— Как это не его? — поднялась с ковра я, аккуратно кладя руку на плечо Энлаэля. — Хватит злиться, он ничего плохого не сделал, прошу, послушай меня. Тебе ведь нельзя много злиться, мы должны бороться со злостью вместе.

Блондин багровел, еще пару секунд, пар из ушей повалит, как у кипящего чайника. Нэдин, кажется, тоже забыл, как дышать. Мужчина неотрывно смотрел на мои пальцы, игриво стучащие по Эну. Я приняла серьезное решение, как всегда, не задумываясь о последствиях — забралась рукой под тонкую ткань на груди лорда Картера. Стараясь не обращать внимания на жгучее покалывание кожи, погладила Эна ласкающими движениями.

— Он такой пылкий, — с выдохом произнесла я. Кажется, роль влюбленного дурачка зашла даже сильнее, чем розовая принцесса. Нэдин уже захлебываться начал от кашля, а Энлаэль, кажется, призвал смерч.

— Мама! — прошептала я, отрывая пальцы от кожи демона и в панике начиная искать укрытие. — Любовь страшная штука!

Воина в шатре уже не было, когда зефир с подушками отправился в свободный полет. Я взвизгнула, забираясь под одеяло, но его сорвало порывом ветра. Об стену разбилось пару тарелок, а ведь рядом лежали острые ножи! Потоки воздуха ежесекундно подхватывали новые предметы и бросали их в мою сторону!

— Энлаэль, успокойся, пожалуйста, родненький!

— Так позорить меня перед солдатами!

— А нечего было создавать меня таким красивым! — произнесла я, уворачиваясь от летящей книги.

— У тебя шрам в пол лица и рога сломанные!

— Чего?! — я замерла на месте, получив по колену оторванной от стула ножкой. Благо, лорд взял с собой деревянную мебель. Надеюсь, за ширмой не стоит чугунная ванна или медный горшок. — Ах ты гад, испортил мое симпатичное личико! Ты случайно злишься не, потому что твой возлюбленный далеко не красавчик?

— ГАД? — заорал Энлаэль, переходя на ультразвук. В ту же минуту шатер целиком поднялся в воздух.

Айла, ты превзошла все свои ожидания! Очень сложно не заметить парящие ковры на высоте пятьдесят метров, вокруг которых один за другим образуются спирали смерчей. Да и нависающую над моей бедной головой тучу с молниями, тоже как-то сложно упустить из поля зрения. Как говорится, Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу.

— Милые бранятся — только тешатся, — тихонечко произнесла я, тем самым вбивая последний гвоздь в свой сундук. Энлаэль красным взглядом жаждущего возмездия существа посмотрел на меня и кинулся вперед.

Я сразу дернулась назад, но врезалась в воздушную преграду, отгородившую нас от остального лагеря мутной пеленой. А как же казнь на всеобщее обозрение? Справедливый суд с присяжными?! Хотя бы последнее желание… Я смотрела на надвигающуюся фигуру лорда, стремительно плывущую по воздуху. Белоснежные волосы развивались на ветру, глаза метали молнии, а на пальцах потрескивали электрические шары.

Я прижала руки к сердцу, чувствуя, что оно сейчас вырвется из груди. Началась паника, разум пытался составить завещание, а взгляд с надеждой смотрел на блондина. Кажется, губы непрестанно, как заклятие, шептали «Энлаэль», но лорд впал в безумие. Вот он уже совсем близко, шелковый халатик неприлично порвался, обнажая совершенное тело. Во рту сразу пересохло, сердце замерло всего лишь на миг, когда я заглянула в серые глаза. Великие создатели, вся жизнь пролетела перед глазами!

— Айла, — прошипел Энлаэль, обнажая зубы. Оказалось, что у этого существа есть самые настоящие клыки!

— Я больше так не буду, — прошептала я, но самой не верилось в правдивость слов.

Эн покачал головой, а потом резко скорчился в три погибели. Мне казалось, что он сейчас обернется огромным драконом, чтобы испепелить виновницу на месте. В какой-то момент даже захотелось подойти, потрогать за плечо, успокоить, если надо. Чувство самосохранения не дало совершить очередную ошибку, поэтому я заняла наблюдательную позицию.

— Энлаэль… Лорд Картер, — позвала я, замечая, как подрагивают плечи демона в халате. Фырканье слилось с рыком в неприятный протяжный звук, напоминавший жужжание дрели и хруст целлофанового пакета. — Все в порядке? Я могу идти, да? А ты можешь?

Мало ли, внезапный приступ сердечный. Все же у Энлаэля нервная работа, а он особа восприимчивая для всякого рода стрессов. Притрагиваться к мужчине по-прежнему было страшно, казалось, меня сразу должно ударить разрядом тока. И все же я, влекомая неуемным интересом и внезапно настигшим желанием потрогать белоснежную кожу, осторожно протянула пальцы. Эти секунды стали такими долгими. Я видела, как лист медленно кружится, опадая на землю, как его опередили две капли воды, с грохотом разбившие песок под моими ногами. Светлые волосы Эна легонько коснулись руки, приоткрывая его лицо.

Демон в то же мгновенье резко поднял взгляд, прожигая меня взглядом с настоящими льдинками в зрачках. Глаза блестели сквозь призму кристалликов, переливаясь цветами радуги. Коленки предательски дрогнули, внутри что-то переломилось после увиденной красоты, рассудок хотел покинуть меня, но хриплый звук, идущий изо рта лорда, не дал этого сделать. Эн, оперевшись ладонями на свои колени, глубоко вдохнул. И уже глядя мне прямо в глаза, вдруг засмеялся в голос!

Так это истошное фырканье на самом деле его искренний смех?! Великая богиня, демоны умеют смеяться! Я онемела, а заодно и забыла, как ходить, просто стояла на ровном месте, рассматривая лорда в мельчайших деталях. Улыбка его не портила, наоборот, придавала некое безумное очарование. Попытки демона прекратить смеяться заканчивались неудачей — губы сразу же расплывались в стороны, обнажая зубы. Не замечая, я начала улыбаться в ответ. Смех мужчины далек от звона ручейка, им не заслушаешься, как музыкой, но отчего-то он мне нравился.

— Подумать только, — вдруг произнес Энлаэль, разгибаясь и откидывая копну волос назад. Его серые глаза смотрели мне в душу. — Я не понимаю тебя, Айла. О чем ты думаешь, когда принимаешь решения?

— Я давно перестала думать, это ни к чему не приводит.

— Ты, — Энлаэль сглотнул слюну и сделал шажок ко мне, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза. Серо-черные глаза. Омут. Лед трескался, пугая новой бездной, в которой мне суждено утонуть. Холодные пальцы демона легли мне на шею, а губы произнесли. — Ты делаешь все, чтобы остаться со мной. Правда, не понимаешь, к чему приводят твои шалости?

Голос пробирал до дрожи, сердце пропустило удар. Я смотрела в глаза демона и едва понимала то, что творилось у него внутри. Судя по растерянности, лорд сам удивился своим чувствам. Демонам постоянно приходиться бороться со своим зверем внутри, когда он требует жертв, зрелищ, кровяных рек. Но они не знают, как побороть ребенка, этого маленького эгоиста, который нашел желанную игрушку, демоненка, научившегося смеяться.

— Все бесполезно, если демон хочет ощутить это вновь, — тихо ответил Эн, снова прочитав мои мысли без зазрения совести. Да, с защитой персональных данных в этом мире совсем плохо. — Но у меня есть средство.

Удивительно, Эн в какой раз отказывал себе в удовольствии, чтобы дать мне фору в побеге от демонов. Его помощь заключалась в предоставлении времени на свободу действий, пока наследник не поработил мою душу полностью. Рано или поздно, я исчерпаю лимит, но сейчас только начало моего пути к раскрытию правды! Интересно, что за способ знает Энлаэль для усмирения своих желаний? Таблеточки «Антиайлин»? Поход к жрицам? Медитация?! Не так важно, если метод проверенный.

— Спас… — мой голос оборвался на полуслове, улыбка растаяла мгновенно.

Завеса рухнула, открывая меня с демоном для собравшегося вокруг вихря отряда во главе с командиром. Судя по темному взгляду Рутара и черным нитям, что старательно обматывали мне ноги, иллюзия спала и с моего тела. Это слишком жестоко, лорд Картер. По отношению к нам обоим.

Глава 9. Правосудие свободе не помеха

Я даже не успела выругаться, как щупальца тьмы подтащили мое тело вплотную к Рутару. В его глазах плескалась ярость, как на том проклятом вечере, только теперь виной этому был не поцелуй Эна, а я, своенравная независимая землянка. Поправка. Свободной меня никто не считал, поэтому сейчас ноги болтыхались в воздухе в метре от земли. Щупальца пустили шипы, готовые прорвать мою кожу и пустить кровь при первом желании демона.

— Ты можешь это объяснить?! — гневно прошептал Рутар, продолжая окутывать меня черными прутами. Чтобы наверняка не сбежала.

— Кажется, нет, — произнесла я, и глаз наследника дернулся.

— Ты даже не понимаешь, что натворила! Как можно настолько быстро нарушить законы демонов?! Кем себя возомнила, девчонка?! — прошипел Рутар, и отчего-то все демоны от этого шипения повалились на землю, как скошенная трава. — Я чту законы этого мира, но еще сильнее уважаю себя. Желаешь расплатиться за мое оскорбление сейчас или чуть позже, когда останемся наедине?!

Я нервно сглотнула. Сейчас была бы рада увидеть насмешливый изгиб губ, но Рутар говорил серьезно. Представлять свое наказание было неимоверно сложно, фантазия отказывалась рисовать красочные расправы над собой любимой. Демон воспринял побег как личное оскорбление. Понимаю, обидно: все, что можно, дал девушке, а она убежала в лес при первой же возможности.

— Если у вас законы, то может, и суд есть? — с угасающей надеждой спросила я, пытаясь отодвинуться от щупальцев подальше. Кажется, они стали выделять яд. — Рутар… не мог бы ты…

— Нет, — услышала резкое в ответ. Нехотя мужчина поставил меня на землю. — Значит, хочешь демонического суда?

— И присяжных, если можно, — если не помилуют, то хотя бы будут свидетели… впрочем, разве Рутара это остановит? Он устроит здесь Колизей, в роли главного гладиатора — Айла.

Блеснули клыки. Теперь демон улыбался, но делал это слишком плотоядно. Пальцы сжимались-разжимались, щупальца свободно развивались по ветру, резко отпустив меня. Плюхнувшись на мягкое место, порадовалась, что лорд от всей души накормил меня зефиром, который уже превратился в несколько нелишних килограммов. Рутар рывком поставил меня на ноги, задержал руку на плече и с досадой произнес:

— Я дал тебе все, почему ты это не оценила?! — эти темно-синие глаза впивались в мою душу, заставляя чувствовать вину. Он хотел увидеть раскаяние. — Смеешь просить суд? Даже не раскаиваешься ни капли?! Я обещаю, ты будешь желать сильнее всего на свете получить мое прощение.

Его голос будто переливался, то злость, то уязвленное самолюбие, то жажда мести, граничившая с нежностью. Он, казалось, любил, поэтому чистосердечно желал меня…проучить. Хотелось хоть что-то пояснить, но Рутар выставил вперед ладонь, самодовольно улыбнулся и развернулся, притворяясь, что я для него уже не существую. Так и стояла, одна в поле среди валяющихся на земле демонов под странным темнеющим небом.

— В темницу ее, — вдруг услышала спокойный голос Рутара, а через секунду чьи-то костлявые полусгнившие руки схватили мои ноги.

Аккуратно посмотрела вниз, уткнулась взглядом в пустые глазницы, из которых выползло два червя, и нечаянно завизжала на всю округу. Как же много во мне человеческого проявляется! Год назад и бровью не повела бы, а сейчас молюсь создателям, чтобы это был не восставший мертвец! Не хочу идти в суд под таким конвоем!

— Ничего, может, скоро пополнишь наши ряды! — проскрипел, стуча челюстью скелет и случайно выронив зуб изо рта. Посчастливилось же именно в этот момент посмотреть себе под ноги и увидеть пропажу у себя на сапоге. — Пардон, миледи, это я заберу с собой!

— Что ты возишься с преступницей, Рихард, с такими нужно пожестче, — ответила другая черепушка, весьма резво выбираясь из-под земли. Кое-где со скелета свисали клочки неистлевшего мяса, на которое сразу слетелись мухи. — Чего уставилась, шельма, желаешь поцеловать стражника за ключи от камеры?

— Что-то не очень, пойдемте лучше в тюрьму, — на удивление быстро собралась я, оценивая вероятность того, что все сохранившиеся зубы скелета выпадут прямо на меня.

— Как заговорила! Тать как есть! — вместо плевка под ноги полетела кучка песка. — Вперед иди!

Костяшки пальцев сжались на локте, показывая, что силенки у мертвеца еще были. Магия или нет, но шутить с этими разлагающимися ребятами не хотелось. Вдруг убьют ненароком, коронками обстреляют, а там, как говорится, кариес, трупный яд, смерть. Я шла, но одному скелету не нравилось каждое мое движение, постоянно он толкал меня и пару раз пытался пнуть. Кажется, у этого умертвия до сих пор осталась злость на эту жизнь. Смерть забрала его слишком рано на поле брани, не оставив не единого шанса накостылять своим врагам или предателям, которые воткнули нож спину.

— Уважаемый, кому не угодили, чужим или своим? — спросила я, устав слушать оскорбления в свой адрес. — Позвольте поинтересоваться, молодым отправились на тот свет?

— Как раз в твоем возрасте, — скрипнул скелет, фривольно толкая меня в бок по направлению к странной пещере. Кажется, дело набирало серьезный оборот. — Что, готова посидеть на хлебе и воде? Глядишь, сговорчивей будешь, дорожная ты…

— Рихард! Обучите уже своего напарника манерам! — вскричала я, а потом получила мощное заклинание прямо в рот. Язык онемел и отказывался слушаться, зато мертвец самодовольно улыбнулся.

— Молчание, по истине, красит даму. Ей не хватало благонравия, — согласился Рихард, подталкивая меня вперед. — Все, что не делается, все к лучшему.

— Эта грубиянка не поймет тебя!

Супер, я в копании двух мертвецов, один из которых считает меня преступницей номер один, а другой невоспитанной девицей. Более того эти двое восставших обладают магией и теоретически могут заставить меня делать все, что угодно! Я почти не рассчитывала подружиться, но тут Рихард очень своевременно начал разваливаться. Наверное, он был слишком стар для сопровождения барышень в тюрьму, растерял боевую хватку, вовремя ушел на покой… Что ж, чего и не помочь хорошему мертвецу? Да и кости у него почти без мяса. Под гневным взглядом не представившегося скелета (настоящий невежа) я нагнулась за ребром, потом аккуратно протянула Рихарду косточку.

— Какая щедрость, для тебя самая работенка! Ты меня не разжалобишь, иди давай, — не унимался ретивый скелет, зато Рихард улыбнулся.

— Мм, миледи, подайте еще большеберцовую кость. Она в кустике чертополоха!

Великие создатели, казалось, что я увидела полное лицо Рихарда, и на его пухлых щеках заалел самый настоящий румянец. Я тряхнула головой, сгоняя наваждение и после сомнительного «да откуда ей знать, что такое большеберцовая кость» наклонилась за конечностью. За метров сто до тюрьмы Рихард потерял все, что можно, а его соратник, бравый невежественный солдат, исчерпал бранный запас слов. К скале мы подошли в тяжелом молчании, прерывающемся только скрипом костей и моим гневным сопением.

Гора с небольшим ущельем у подножия возвышалась грозным монолитом над нами, закрывая собой солнце. Вокруг одни камни, ничего не росло, лучи света не достигали земли, теряясь на склонах. Мрак. Только стервятники на деревьях острым взглядом отслеживали потенциальный ужин.

— Привет, Рой, — махнул рукой солдат-мертвец. — Скоро поживишься! Но не советую, отравлено при жизни.

Честно, хотелось пнуть. Если бы не птица, закружившаяся над моей головой, обязательно бы сделала гадость. Затея с судом мне уже не нравилась хотя бы тем, что до него надо было дожить. К тому же меня начали терзать сомнения. Демоническое правосудие хотя бы отчасти руководствовалось принципом гуманности? У них есть понятие презумпция невиновности?! Вряд ли.

Меня заперли в пещере, не удосужившись дать даже циновочки. Удивительно, но внутри была комфортная температура для ночлега и лежания на камне. С гор дул свежий воздух, принося запахи хвойного леса. Если бы скелет не маячил перед решеткой, я бы не кривила нос от запаха тлеющего мяса и вида глины, заставшей наростами на полусгнившей коже. Знаете, не комильфо наблюдать, как восставшее создание с помощью простенькой магии начинает чистить свои косточки прямо перед носом.

Кстати, с горой что-то было не так. Она давила, будто заставляла чувствовать себя никчемной мышкой перед своим величием. Даже скелеты притихли, не сотрясая понапрасну воздух оскорблениями. Присмотревшись, заметила, что в воздухе мелькали едва заметные звездочки, отливая знакомой тьмой. Жуть. Мне вдруг показалось, что воздух задрожал и показал иную картину: зеленую полянку в окружении высоких сосен. Мираж растаял в один миг, небо потемнело сильнее, воздух стал горячим и удушливым.

— Рихард, я пойду доложу командиру о положении дел. Не спускай с девчонки глаз! — скелет развернулся ко мне и прошипел. — Двинешься с места, прокляну!

Я только кивнула, не то, чтобы я боялась мертвой магии… просто не хотелось попасть в один котел с этим несносным мертвецом. Перспектив у меня было немного, и все сводились либо к смерти, либо к мучениям в стране демонов. Надежды на понимание Рутара практически не было, оставалось в очередной раз бежать к блондину. «Что-то ты к нему зачастила», — подсказал внутренний голос. Да, странно все получается, заносчивый лорд стал другом, соратником, мужчиной, на которого можно положиться. Не его ли заслугой станут мои подвиги?! Какую цену он запросит за свои услуги?! Но другого варианта нет!

«Правда? А мне казалось, что это ты из-за него оказалась за решеткой. Лорд теперь будет белым и пушистым, помяни мое слово!» — снова взбунтовался внутренний голос. Какая разница! Здесь никто больше не поможет мне, надо засунуть свое самомнение куда подальше и попытаться выбраться хотя бы из тюрьмы. Дальше будет видно, придется к Энлаэлю или уже никуда не придется бежать.

— Рихард, — подползла к решетке и даже тронула скелет за плечо. Тот едва не закричал, будто это к нему смерть пришла во второй раз, а не девушка. — Рихард, какова вероятность, что меня оправдают?

— Вы человек, поэтому бессильна перед демонами. Может, за последние двести лет их законы изменились, — вполне сочувственно произнес скелет. — Помню, моя внучка ответила демону отказом. Она была прекрасна воспитана, как и подобает благочинной девице, радушно встретила гостей, сидела молча за столом, не бросала взглядов и оставалась невозмутимой. Один демон обратил на нее свое внимание, но Лия старалась остаться холодной, не показывать своего трепета при виде темного существа. Румянец ее выдал. Демон понял истинные чувства и приказал пойти с ним.

— Почему же она отказала, если что-то чувствовала?

— Воспитание! Она не имела права выходить из пансиона ночью.

— Поразительно, — я действительно удивилась подобному послушанию юной девы. Будь на ее месте, влипла бы уже сто раз в неприятности. — Демон подал на нее в суд?! За отказ пойти погулять ночью?! А второй раз слабо было пригласить, или утром ему уже не нужна девица?

— Да, это оскорбление высокопоставленного лорда демонов. Даже если оно совершается вне границ их земель, виновный отвечает по всей строгости. Ее признали преступницей, а мерой наказания назначили тридцатилетнее пребывание в гареме лорда.

Столько лет быть прислужницей, чтобы демон почувствовал облегчение?! Я быстренько вспомнила все свои отказы и прочие учиненные неприятности. Стало дурно. Если за простой отказ запирают на тридцать лет, то за побег от наследника мне даже пожизненного будет мало. Глаз нервно дернулся и больше не останавливался. Руки вцепились в решетку, глаза без страха смотрели на скелет.

— У меня, что челюсть снова упала? — спросил Рихард. — Вам плохо стало? Позвать живых?

— Не надо, Рихард, знаешь, сейчас мне спокойней в твоей компании, — мои глаза озорно сверкнули. — Тебе было жалко свою внучку? Кто-то пытался ей помочь, чтобы вызволить из лап демона?

— Лия была воспитана и с твердым духом приняла наказание, — мертвец странно дернулся, снова мне почудились его яркие глаза, полные грусти. — Вы не такая, никакого воспитания, кажется, вам будет еще сложнее.

— Именно, поэтому я не намерена опускать руки. Рихард, мне нужна помощь, не хочу оказаться в лапах демона. Знаешь, каков наследник?! — да простит меня Рутар, но я наглым образом приукрасила его темный образ. — Глаза черные, из тела все время расточается ядовитая тьма, обжигающая человеческую кожу. Она, как кнуты, сковывает рассудок. Демон питается душой девиц по чуть-чуть, растягивая удовольствие. Днем он такой серьезный, а ночью тот еще развратник. Просто поужинать не может, устраивает представление. В прошлый раз от дракона по всему замку бегала, и, когда совсем обессилела, он решил помочь, добавить огоньку…

— Какой ужас! А мне казалось, он проявляет к вам симпатию!

— Гастрономическую, Рихард! — аж слезы выступили, скоро сама поверю. Впрочем, королевскую семью вполне можно признать драконом, от которого я бегала. — Если не жалко меня, то подумайте о Рутаре. Мое воспитание просто отвратительно, из меня не получится изысканной закуски для наследника. Вы служитель демона, Рихард, неужто хотите, чтобы он отравился такой особой?

— Да, воспитание сказывается на человеке! — согласно кивнул скелет. — Правда, дитя, я желал бы помочь вам, как и своей внучке. Но она ведь молчала, гордо так стояла и не желала говорить о помощи…

— Я не осуждаю ее, у каждого есть выбор. Можно оправдать все воспитанием, но она могла по-настоящему любить демона, поэтому осталась там. Не вините себя, Рихард. Я начала узнавать, что такое любовь к демону, и она оказалась слишком жестокой. Прежде чем это чувство парализует мою душу, хочу кое-что сделать.

— Я служитель тьмы, мой хозяин Рутар. Я не могу просто так помочь живому человеку.

— Неужели нет никакого выхода? — с надеждой спросила я, пытаясь вспомнить то, чтобы написано в книге ритуалов. Было там что-то про духов. — Темные умеют хитрить, неужели нет способа обойти запрет?

— Есть. Ваша душа на несколько минут может поселиться в моем теле и открыть решетку, используя остатки моей магии. Но это очень опасно, тело без души начинает умирать, поэтому надо торопиться.

— И какова плата за сие чудо?

— Минута вашей жизни переходит к духу мира. Последствия могут оказаться совершенно непредсказуемыми, дитя. Душа все запоминает… Ты пройдешь через грань жизни и смерти, испытаешь боль, ледяную воду реки мертвых, а потом возродишься, сгорая в лучах жизни.

— Возвращение, полагаю, пойдет по той же схеме? — невесело усмехнулась я.

— Да. Есть небольшой шанс не вернуться, но существует вероятность перенять наши привычки…

— То есть я буду бухтеть, как ваш напарник, греметь костями и бояться выпадения зубов? — сомнительная затея, но мне подходит. Часики тикают, суд приближается, и я намерена на него не прийти. — Рихард, вы уступите мне свое тело?

— Вы не похожи на мою внучку, и я даже рад этому. При наличии благочестивого воспитания, вы бы не оказались тут, дитя. Надеюсь, вы прислушаетесь к совету: иногда лучше молчать. В покорности кроется счастье, девице не гоже жить в гарнизоне, — кажется, он улыбнулся. — Но я больше не старик, который читает проповеди, я служитель, призванный тьмой, а она любит такие затеи. Вашу душу она особенно любит. Вы ведь знаете, к чему могут привести договоры с тьмой?

Вопрос риторический. Уже влипала в неприятные ситуации, можно сказать, подсела на темные ритуалы. Надо будет попросить у духа Манжоры карту постоянного клиента, пусть скидки делает. Видимо, мои глаза сверкнули озорным блеском, который не укрылся от мертвеца. Его костлявые пальцы, что тянулись к моему лицу, а пустые глазницы наполнились уже знакомой тьмой потустороннего существа. Оболочка принадлежала Рихарду до тех пор, пока земля окончательно не прибрала его останки себе, но вот душа уже давно служила древнему духу. Именно он спросил меня:

— Ты готова к ритуалу с тьмой?

В глазах мертвеца загорелись самые настоящие звезды, но они померкли за одно мгновение. Повеяло свежестью и… безысходностью.

— Ритуал?! Снова?! — это был голос Рутара, что стоял за спиной скелета и, мягко говоря, охреневшим взглядом наблюдал за моими объятиями с мертвецом. — Это станет отягчающим обстоятельством в суде. Ты настолько хочешь освободиться?! Удивляюсь твоим методам, Айла. Могла ублажать меня, но выбрала… старика Рихарда.

Я потупила взгляд и демонстративно отодвинулась от решетки, будто никуда не собиралась в этот теплый вечер. Что такое свобода? Я и тьма? Рутару почудилось. Только вот этот мистер обиженка, вице мистер ледышка, не желал обманываться. Кончилось все тем, что меня наглым образом за шкирку вывели из пещеры, а моих конвоиров упокоили. Шли в полном молчании наследник сверлил своим взглядом мою спину, а плети тьмы создавали коридор, переплетаясь в затейливый узор. Было неуютно, я не надеялась на радушный прием, ведь Рутар скрежетал зубами, как включенная газонокосилка.

— Проходи, — голос мужчины звучал наигранно равнодушно, но дверь едва не снесла стену в небольшой каменной хижине. В ней было всего две комнаты со столом и стульями. — Присаживайся. Будем играть в допрос, я не могу отказать ни тебе, ни себе в этом удовольствии.

Демон сел напротив, в лучших допросных традициях зажег лампу магическим светом (электричества в глубинке отродясь не было), и направил мне прямо в лицо. Несколько минут он нагнетал обстановку молчанием, заполняя комнату удушливой тьмой. Черные волосы терялись в темноте, зато глаза сверкали не хуже ночных звезд, переливаясь сапфировым светом. Под темным боевым камзолом напряглись мышцы, вены выступили на крепкой мускулистой шее, выдавая разраженное состояние демона. Я невольно залюбовалась, почти потерявшись среди вихря своих чувств. Уже забыла, как сложно находиться рядом с ним.

— Айла, хочешь ли ты понести наказание в добровольном порядке, как велит тебе твой хозяин или взываешь к законам демонов? — четко произнес Рутар, едва сдерживая улыбку. Что-то мне уже не нравилось в его поведении. — Потом изменить решение будет невозможно.

— Я требую справедливого суда.

— Позволь узнать, — взгляд синих глаз заставлял быстрее нестись кровь по венам, я вцепилась в стул ногтями, услышав терпкий голос Рутара, — с чего ты взяла, что поступила правильно? Ослушаться хозяина, значит, предать его. Нарушить приказ наследника, отвергнуть подарок, сделанный им от всей души, самовольно сбежать это самая настоящая измена… Зачем?

Последнее слово он, не сдержавшись, выкрикнул, и я окончательно приклеилась к стулу. Сдается, разговор будет сложным, мне придется постараться, отстаивая свои права.

— Я буду говорить только со следователем.

— Он перед тобой, — с нескрываемым удовольствием ответил демон, нависая надо мной. — Ты рада? Я учту все твои характеристики в этом деле.

— Ииик, — не сдержалась я. Голос звучал нервно, надежда покидала меня со скоростью света. — Ты заинтересованное лицо, а я желаю объективной оценки своего…преступления!

— Наконец-то ты назвала свой поступок верным словом! — усмехался Рутар, все ближе склоняясь к моему лицу. Горячее дыхание едва касалось щеки. — Не мешало бы получше изучить нашу культуру, не так ли? Но тебе не хватает терпения на чтение и тем более на обдумывание своих поступков. В суде демонов господствует принцип субъективности.

— Еще скажи, что ты будешь судьей!

— В точку, Айла! Как представитель верховной власти имею полное право.

Приехали! Отягчающие обстоятельства заиграли полными красками, перед глазами возникла картина «Казнь неверной коварной землянки Алины». Хотелось уткнуться лицом в стол, изображая обморок, но сейчас на головокружение никакого намека не было. Впрочем, Рутар, как выяснилось, может и мертвого из земли поднять.

— Я хотя бы имею право на адвоката? — спросила я, заглядывая в синие глаза Рутара.

— Да.

— И это тоже ты?

— Нет, — покачал головой демон, — это лорд Картер.

Это не адвокат, а сообщник! Впрочем, радоваться раньше времени я не стала, блондин ведь яростный сторонник законов, а еще шелковых простыней. Вряд ли ему захочется разделить со мной колючую солому тюремного пола.

— Я понимаю, что ты был удивлен видеть меня в своем отряде…

— Ни капли не понимаешь, девчонка! — прошипел Рутар, я лишь прикрыла глаза. — Разорвал бы тебя на месте, но слишком жалко терять возможность доиграть с тобой до конца. Демоны не привыкли, чтобы кто-то терзал их нервы, забираясь под кожу. Я расскажу тебе о наших законах и твоем преступлении…

Потом он говорил, без прикрас и цензуры повествуя о том, что могут сделать со мной за предательство особы королевской крови. Дело ухудшалось тем фактом, что я для Рутара стала не простой прислужницей, а женщиной, которую он принял. Демон не мог поверить, что кто-то осмелиться пойти против него, отказаться от любви, вопреки здравому рассудку, предпочесть сомнительное приключение вместо покорности перед ним. Он желал моей казни, но не смел отказать себе в удовольствии видеть и чувствовать свою женщину рядом.

— Оскорбленное самолюбие наследника дорого стоит, Айла, — глядя прямо в глаза, произнес он. — Ты видела, но не узнала душу демонов, поэтому не можешь представить цену нашим эмоциям. Я не могу простить того, что ты так просто ушла, отказываясь от покровительства, защиты, от будущего со мной. Ради чего сопротивляешься?

— Я сбегала не от тебя, а к тебе, — ответила вполне искренне, но слова Рутара звучали в голове, словно гонг. Оскорбленное самолюбие. Демоны ценили только свои чувства. Он испытывал боль, несомненно, иначе бы не злился, но это не похоже на любовь. — Среди моих целей нет желания стать возлюбленной принца или его тысячной прислужницей. Если тебе кажется, что я отказываюсь от своих чувств, то ошибаешься. Если хотела бы спрятаться, то разве побежала бы в самое опасное место мира в составе армии под твоим руководством? Слишком глупо. Я лишь хочу стать частью команды! Ты хочешь жить и чувствовать люди такие же, Рутар, нам нужен смысл, чувства, ощущение собственной полезности.

— Я мог стать смыслом твоей жизни и не понимаю, почему ты еще сомневалась в этом.

— Говоришь, словно лорд Картер! Высокомерные создания! Как же объяснить, что я хочу…

— Найти приключений на свой несравненный зад! — Рутар навис надо мной, уперев руками в столешницу. Кажется, одна из ножек трухлявого стола треснула.

— Да! — рявкнула я, замечая, что на демона мои слова никакого эффекта не возымели. А вот воспоминания о моем заде явно воодушевили его! — Спасибо за комплимент, ваше высочество! Рада, что на это вы обратили свое внимание!

Очередной гневный взгляд Рутара, сопровождавшийся стуком ладоней о стол, завершился фееричным падением демона на меня. Стол разнесло в щепки от нажима мужских рук, а тьма, словно стая пираний, разодрала древесину до состояния пыли. Демон не торопился с меня вставать, а я едва дышала, боясь задеть своей вздымающейся грудью тело Рутара. В прошлый раз это плохо закончилось.

— Айла, — сглотнул Рутар, не без удовольствия видя мое растерянное состояние, голос зазвучал нежнее. Я уже не боялась возмездия, а боялась растаять. Кожа покрылась испариной. — Просто расскажи, как тебе удалось выбраться? Это ведь невозможно. Как считал, я огородил тебя от любой опасности внешнего мира.

Масло масляное. Я выдержала гнев, так как это было предсказуемо, но вот подобной нежности совсем не ожидала. В синих глазах наследника внезапно появилось море эмоций, которых я никогда раньше не замечала. Разве он был способен на сожаление?! Минуту назад меня едва тьма не сожрала, теперь же грозила затопить нежность… Рутар прирожденный следователь! Метод кнута и пряника действовал безотказно. Думать, когда на тебе лежит здоровенный демон и всем своим видом внушает, что он жертва ситуации, слишком сложно. Хочется расколоться, но где-то внутри нашлась сила воли к сопротивлению.

— Меня выпустили гномы, — это первое, что пришло на ум. Рутар удивленно вздернул брови. — Нечему удивляться, ты видел, какие заросли начинаются от сада?! Неудивительно, что там завелись гномы, эти мелкие пакостники! Почаще надо приезжать на свою дачу, много нового узнаешь!

— Гномы — горный обособленный народ, который ненавидит людей?! На защищенной территории демонов в садовых зарослях?!

— Да, — кивнула я, едва не заплакав, так сильно хотелось самой верить в существование гномов. — Милый народец, между прочим, за рецепт самогонки и чертеж аппарата создали мне портал на свободу. Какой смысл мне тебе врать сейчас, ведь ты же мне шею свернешь?!

— Просто удивительно, как тебе удалось найти их, — спросил Рутар, заинтересованности в его глазах только прибавилось. — Что-то еще интересного произошло в мое отсутствие? Никто больше не являлся, кроме гномов? Никакие личности?

— Нет.

— Правда?

— Чистейшая.

Надулись оба, как мышь на крупу. Рутар явно не сильно мне верил, я делала вид, что обижаюсь на это. В нашем мире таких допросов не устраивали, а зря, очень любопытный метод «тесного контакта». Настолько близкого, что неравнодушный следователь едва удерживается, чтобы не впиться губами в преступника.

— Это тоже допускается в ходе дела? — спросила я, замечая, как темнеют глаза Рутара, а дыхание становится тяжелее. Чтобы не поддаться этому опасномуогню, представляла своих воображаемых друзей гномов с бородами, в которых запутались мухи, и в трико с отвисшими коленками. — Неужели гномы для вас как афродизиак? Позвольте узнать, следователь Рутар де Нукр, что вас так возбудило в моей истории?

— Твой дерзкий язык. До последнего не сдаешься, — прошептал наследник, не торопясь продолжать. Его взгляд холодел с каждой секундой. Мужчина всем видом показывал, что владеет ситуацией и просто манипулирует мной. — Неужели гномы еще сделали тебе первоклассную иллюзию воина?

— Нет, они ведь не маги, — усмехнулась я, думая, что придется выдумывать историю про фею-крестную и зайчиков, что наспех шили мне форму из паутинки.

— Тогда какой умелец провел тебя в наши ряды? — взгляд Рутара темнел с каждым словом. — Не ради ли этого мага моя несостоявшаяся возлюбленная женщина сбежала?! Скажи, Айла, это лорд Картер пожалел бедную землянку?

— Нет…

— Нет? — взгляд жестче, тело ближе. Оно вжимает меня в пол, как пресс. — Хочешь сказать, что Эн понятия не имел о том, где ты есть?!

— Нет…

— Прикрываешь его? — недобрая усмешка сменилась горячим прикосновением пальцев демона к моим запястьям. — Не стоит выгораживать демона, Энлаэль не оценит этого, а я тем более. Твой адвокат самый настоящий эгоист, а еще верный чиновник, который беспокоится о своем заде.

— Единственный, кто озабочен здесь пятыми точками, так это ты, — неожиданно для себя высказалась я и сразу заткнулась, тихонечко посмеиваясь. Это же надо так ответить наследнику! — Мне хана?

— Я подумаю о смягчении наказания, если скажешь, какую роль сыграл лорд Картер в этой истории.

— Проходил мимо, — продолжала гнуть свою линию и наивно хлопать ресницами. Ему какая разница, кто помог мне. Может, а скорее всего так и будет, блондин не поможет мне в суде. Менять тепленькое местечко при дворе на землянку нерационально. — Какое отношение к моим проступкам имеет твой неуравновешенный друг?

— Хочешь сказать, никакое? — зло прошептал Рутар, сжимая в пальцах тонкую ткань солдатской рубашки. Отползать мне уже было некуда. — Не хочешь пустить тьму в свой разум, я сам найду ответы на свои вопросы. Постараюсь причинить, как можно меньше боли.

— Зачем тебе это, Рутар? Некуда энергию девать? — ухмыльнувшись, спросила я, пытаясь рассмотреть во взгляде демона прежние чувства. Но их будто больше не было. — Значит, малейшее ослушание может все разрушить?

— Ты сбежала, Айла. Ты ставишь свою жизнь на кон и едва не заключаешь соглашение с мертвецом, лишь бы скрыться от меня. Лишь один мужчина в курсе твоей непомерной жажды влипнуть в неприятности, и ты слишком отчаянно врешь, ради него. — Демон создал шар, сотканный из рвущейся наружу тьмы. Она изголодалась по душам и рвалась наружу, готовая вонзиться в меня. — Это стоит сильной боли?

Я лишь защищала свою свободу, умение мыслить, действовать, совершать ошибки, о которых непременно тысячу раз пожалела. Что же в этом такого преступного? Почему любовь превратилась в ничто, стоило сыграть по своему? Разве много удивительного в попытке защитить демона, который понял меня и помог?

— Да, Рутар, стоит.

— Хочешь пойти против наследника демонов, которого ты любишь?

— Иногда так нужно поступать, — я улыбнулась, пытаясь не отводить взгляда от глаз мужчины. Он не понимал, не верил моим словам, они рушили его мир и все представления о женщинах. Я уже приготовилась к удару магии по грудной клетке, но реальность превзошла все мои ожидания.

Стремительным движением, будто зверя спустили с цепи, Рутар потянулся ко мне и едва уловимо прикоснулся своими губами к моим. Это прикосновение длилось секунду, но мне показалось, что вся жизнь пролетела перед глазами. Сразу затянуло в омут, такой черный, чужеродный, пустой и бесконечный. Казалось, смерть начала ласкать мое лицо, по спине пробежал рой мурашек, а губы остыли, стали чужими. Темная тень в черном плаще жадно провела невидимыми пальцами по кромке губ, сминая их, а потом резко отпустила и растаяла в воздухе. Я испуганно посмотрела на Рутара и заметила, что его великолепное лицо стало не менее великолепным подобием ледяной маски. Губы так точно превратились в полупрозрачный лед, но быстро налились прежним цветом. Кажется, на Рихарде была черная плесень, раз мне такое мерещится.

— Это ведь ненормально? — спросила я, но мне никто не ответил.

Демон только поднялся с пола, стараясь больше не смотреть в мою сторону, и решительно бросил:

— Встретимся в суде.

Что ж, в этот раз меня не доверили ни живым, ни мертвым. Пришлось ночевать в полнейшем одиночестве в каменном домике, опоясанным тьмой.

— Да уж, содержат, как особо опасного преступника. Неужели отказ от садоводства и побег от домашнего очага так сурово карается? — спросила себя. — Хоть бы сказали чего ждать…

Сон не шел, неустанно мое воображение рисовало «Утро стрелецкой казни», правда, со мной в главной роли. Челом бить не получилось, побег рассекретили, на правосудие надежды не было, оставалось надеяться, что Энлаэль справится с защитой не хуже какого-нибудь Кулагина из детективного сериала.

Скучно. Пауки не желали затевать восстание и бесшумно передвигали лапками по стенке, грозясь свалиться в мои волосы. Страшно. Не знаю, какой приговор вынесет Рутар. Не представляю, что он сможет бесстрастно посмотреть в глаза той, чью любовь недавно принял.

***

Зал суда был так себе: просторная полянка с выжженной травой, по краям валялись бревна, на которых устроились солдаты, в центре стоял судья, он же следователь, он же истец и по совместительству наследник и обиженный мужчина. Комбо, Айла! Адвоката до сих пор не было, наверное, спал еще. Я послушно встала напротив Рутара, приготовившись давать показания. Происходящее скорее напоминало фарс, но разгорающийся синим пламенем костер не предвещал веселого финала для одной особы.

Дорогие присяжные, я беззащитная человеческая девушка, которая подалась на уговоры демона. Моя вина лишь в том, что я влюбилась, но не представляла, в кого. Знаю, все так говорят… Но я начала сходить с ума в одиночестве, когда он меня оставил одну взаперти с котом на попечении… Сожалею ли о содеянном? Нисколько, ведь я увидела свет своих очей, нашего, то есть вашего, прекрасного наследника. Он бы точно обо мне забыл, поэтому я сбежала.

Вполне проникновенно для последней речи. Так может появится маленькая вероятность сохранить к себе лояльное отношение. Демон, сложив руки на груди поверх черного камзола, расшитого черными чешуйками, притоптывал ногой и с полуулыбкой наблюдал за мной.

— Я уже знаю, в чем преступление этой девы. Она стала слугой наследника, а потом отказалась от этого, решив сбежать. Она неоднократно ослушалась принца после того, как узнала о его положении в обществе. Она несколько раз отвергла его ухаживания и подарки, даже оскорбляла наследника, — после этих слов все косились в мою сторону, готовые прибить на месте. — Однажды она подарила поцелуй другому демону, который стоит ниже наследника в иерархии, а потом уединилась с ним в комнате!

— Я могу объяснить…

— Подсудимая, вам не давали слова!

— А дадут?

— Конечно, нет, — не без удовольствия произнес Рутар, проходя мимо и прошептав. — Законы нужно читать, Айла.

Энлаэль, принцесса эльфийская, проснись уже, на меня сейчас даже восстание декабристов повесят и плевать, что они не знают нашей истории! Где носит этого адвоката, укладку, что ли делает перед слушанием?!

— Итак, хотелось бы раскрыть присяжным, моим верным соратникам и воинам, о других обстоятельствах знакомства потерпевшего с этой преступной личностью, — произнес Рутар, ходя вокруг меня кругами. — Приглашу всех пострадавших на суд.

А вот этого я точно не ожидала. В пяти метрах от меня вспыхнула арка портала, из которой вывалилась русалка. Сразу запахло селедкой, но девушка не спешила биться в конвульсиях, а строила глазки демонам. Любви, как говориться, все нечисти покорны. Только вот после нее из портала появился знакомый староста, а за ним вампир Дэни… А это уже международный суд! Мечтала, Айла, объединить народы, получай! Ничто так не сплачивает создания как общий враг. Энлаэль, тащись сюда немедленно!

— Фто могу сказать? Ну… Айла понлавилась нашим лыбкам! — лепетала Русалка, потом неприлично показала на Рутара пальцем. — А для этого мы селье с ней варили из водорослей, чтобы пахло плохо… А потом подглядывали, когда он мылся… Мущина красивый! Она обещала его утопить потом, ради нас с дефочками!

Я рассматривала птичку, летящую в небе, едва удерживаясь на месте. Судя по удивленному взгляду Рутара, он много узнал из признания русалки. Плюс к обширному списку отягчающих обстоятельств. Вряд ли кто-то здравомыслящий меня оправдает.

— Она сама предложила отведать крови, но потом мы перешли на алкоголь… — со смехом рассказывал Дэни. — Клумбу спалили совершенно случайно…

— Село ничего, восстановили, корова только молоко больше не дает. А так жизнь своим чередом пошла, правда, лешие повадились к нам. Больно им понравилось, как девица все переворошила. Они ей даже памятник у себя поставили, лучшей ведьме на свете, называется, — закивал староста. — Так ничего, живем потихоньку.

— А вот и адвокат, — произнес Рутар, приветствуя Энлаэля. Последний принарядился, как на парад: узорный жилет, ворох буклей на голове и руки, затянутые в перчатки. Ленивая походка и томно-брезгливый взгляд (будто ему любимые фрукты немытыми подали) сопровождались притворными вздохами. — Уважаемый лорд Картер, рад вас видеть, хорошо, что зашли. Хотите высказаться по этому делу? Вы на стороне подсудимой?

— Я? — Эн скривился, и отмахнулся ажурным платочком. — Она предала моего горячо любимого наследника! С такими нужно обходиться строго! Нечего распускать прислужниц! Место женщины у очага или в постели мужчины!

— Спасибо, лорд, я ценю вашу решительность.

— Не за что, дорогой, — хихикнул блондин, взмахнув копной волос. — Еще вопросы?

— Это вы привели Айлу в наш отряд?

— Да я разве посажу эту безвкусно одетую леди в свою карету?! — ужаснулся Эн. — Рутар, ты меня переоцениваешь! После того, как она заставила меня прикоснуться к зловонной жиже… Я даже вспомнить это не могу без дрожи!

— Тебе было противно?

— До сих пор кошмары снятся! Моя постель до сих пор на магической чистке, а комната на дезинфекции!

— Эй, ты же мой адвокат, Энлаэль! Мне сейчас наказание увеличат!

— Айла, не оказывай давления на свидетеля, — произнес Рутар. — Что-то еще лорд Картер?

— Она подкинула мне мышь!

Вообще Энлаэль много чего рассказал, но я уже ничего не слушала. С самого начала нужно было узнать их законы. Первый: демон всегда прав. Второй: если не прав, то действует правило первое. Хотелось уже побыстрее услышать о наказании. Оно должно быть изощренным, чтобы все обиженные на меня демоны, успокоились. Снова придется терпеть боль, кричать…

— Айла, тебе понятно мое решение? — кажется, произнес Рутар.

— А?

— Решение вступает в силу немедленно! — повторил наследник, едва сдерживая улыбку во все лицо. Он жадно смотрел на меня, даже взял за кончики пальцев, с нежностью заглядывая в глаза. — Теперь ты должна исполнить это.

— Что именно? — недоумевала я до тех пор, пока не опустила взгляд. — ААА!

Черный костюм сменило пурпурное платье с подолом из розовых перьев. На моей голове красовалась средневековая шапка-конус, в которых любили изображать заточенных в башню принцесс. Надеюсь, это не то, о чем я думаю.

— Так сложно отказать себе в желании усмирить такую женщину, — подмигнул мне Рутар и еще раз громче повторил. — Ты отправляешься в охраняемый дом пожизненно, поверь, никаких гномов тебе точно не попадется. Я все подготовил!

— Нет… — упавшим голосом, произнесла я. Ладонь Рутара подталкивала в арку, сквозь которую виднелся розовый архитектурный ансамбль. — Только не пожизненно…

— Как-нибудь я загляну на чай, — искренне пожелал Рутар, уже настойчиво толкая в сад. Кожа уже ощутила дуновение ветерка, принесшего цветочный запах, и я закричала. Это была худшая тюрьма, из которой больше не было шанса выбраться.

***

— ААА! — кричала, зажмурившись, и бессильно упала на колени. Правда, было слишком твердо для такого количества травы в саду. Я открыла глаза и несколько раз моргнула. — Не думала, что сойду с ума настолько быстро…

Опушка леса, вокруг рассыпана зола, на обрыве стоят три сосенки, медленно качая на ветру кронами. Воздух наполнен запахом амбы, которая мешает дышать. Под ногами земля, такая сухая, перекопанная червями, а на ней сидит блондин с каким-то бубном в руках и блаженно улыбается. Я не понимаю, что происходит, но, кажется, он снова меня спас!

— Энлаэль! — радостно крикнула я, едва не бросаясь тому на шею. Что-то меня смущает в его виде, но так ли это важно? — Как тебе удалось вызволить меня?! Я думала, это конец, Рутар был слишком непреклонен, ты сотворил настоящее чудо!

— Не стоит, — произнес Энлаэль, продолжая сидеть в позе лотоса и взглядом, наполненным интересом, наблюдая за мной. — Впрочем, продолжай…

— Я так испугалась, Эн, не думала, что мне будет когда-то настолько страшно! Я подумала, что навсегда останусь там…

Глубокий выдох, вдох. Легкость наполняет меня, коленки предательски дрожат, я едва не плачу от счастья и не целую землю. Вселенская любовь заполняет душу. Кажется, такое состояние называют истерикой от сильных эмоциональных переживаний. Энлаэль с любопытством смотрит на меня, а потом вдруг смеется в голос. Некрасиво, странно, но искренне, полностью отдаваясь веселью. Кажется, ему действительно нравилось и хотелось смеяться.

— Эн? — позвала я демона, вдруг понимая, что не так. — А где твой костюм? Локоны? Сколько дней мне пришлось провести в розовом доме?!

— Да нисколько, — усмехнулся Эн, сощурившись. — Это иллюзия. Ты ведь их любишь и шутить, кстати, тоже. У меня ведь неплохо вышло?

Очень! Мне в пору к психиатру записывать после таких шуток!

— У тебя совершенно нет чувства юмора, лорд Картер, — высказалась я, приваливаясь к дереву. — Демон, одним словом! Ты едва не довел меня до сердечного приступа! Эн, таким не шутят!

— А мне было весело!

Я несколько минут сидела, прикрыв глаза. Демоны шутят жестоко и сами этого не понимают. Кто дал вообще магию Эну, этой беспринципной, экстравагантной личности, которая знает древние ритуалы?! Где он только бубен взял среди лесной чащи!

— Ты что, еще и некромант? — спросила я, вспоминая про мертвецов.

— Всего лишь воспоминания, которые приобрели форму.

— То есть Рихард здесь не закопан?

— Нет, старик похоронен в другой стране. Его часто используют маги в своих делах. Я просто помнил эту парочку со времен похода на драконов.

— А откуда тебе известно о моих приключениях? — тут я уставилась во все глаза на блондина. — Копался в воспоминаниях?

— Рутар давно рассказывал о том, что ты вытворяла. Он знает гораздо больше, чем думаешь. Демоны не упускают деталей и так просто не позволяют водить себя за нос, Айла, — усмехнулся Эн, поднимаясь и отряхивая бубен. — Слишком древний ритуал, пришлось танцевать.

— Хотелось бы посмотреть на это. Верно, ты выглядел очень глупо, когда скакал между сосен, — картина, представшая перед глазами, была неплохой моральной компенсацией. Надеюсь, кто-то собрался сбегать в кустики и увидел лорда, страстно предающегося танцу. Энлаэль в раскоряку вытаптывал полянку, издавая звуки животных, призывая свои силы, а белочка сверху яростно кидала в него орехи.

— Значит, Рутар еще ничего не знает? — спросила я, следуя за блондином по лесной тропке. Тот на миг остановился и, кажется, напрягся. — Его образ получился натуральным, ты хорошо знаешь наследника, Энлаэль. Первоклассная иллюзия, ощущения слишком натуральные… Я действительно думала, что пропаду.

Эн резко выдохнул, сделал пару шагов и резко развернулся:

— Это репетиция, Айла. Может, после пережитого ты станешь чуть больше думать. Если нас раскроют, будет еще хуже, чем в моей невинной фантазии, — Эн сверлил меня взглядом. Я кивнула, он усмехнулся. — Не передумала идти в храм за правдой?

— Нет!

— Тогда вперед, — удивительно, но демон даже не пытался отговорить от этой затеи, буквально толкал в гущу событий. Мне определенно нравился этот блондин с его неуемным интересом! Лорд пронзил меня серым взглядом сквозь упавшие на лоб локоны и хитро улыбнулся. — Признаться, мне любопытно посмотреть на то, как ты попытаешься туда войти…

Глава 10. Милосердие, любовь и немного правды

Это значит, что ты откажешь себе в этом удовольствии? — затаив дыхание, спросила я. Что-то слабо верилось в свою свободу, хоть и на несколько часов. — Ты так просто отпустишь меня в древний храм, стоящий в центре города?

— Как будто там тебе грозит опасность, ведь настоятельница опасная женщина! — закатил глаза Энлаэль, вдруг хватая меня за руку и потянув за собой. Этому демону больше нравилось бегать, а не ходить. — У меня важное дело, Айла, к тому же я привык с пользой распоряжаться своим драгоценным временем. Пока ты будешь пытаться проникнуть внутрь, я как раз улажу дела в городе и вернусь за тобой. Встретимся на этой полянке на рассвете.

— И все? — удивленно спросила я. — Никаких предостережений?! Угроз?! Я же могу сбежать при первой возможности! Рутар тебе уши оторвет или чего понужнее!

Глаза Энлаэля остались спокойными, как ледяная пустыня. Вот гад белобрысый, ни секунды не сомневался в том, что никуда я не денусь. Судя по смешку, он вообще был бы рад моему побегу.

— Поверь, ты увлеченно будешь пытаться проникнуть внутрь и не заметишь, как пройдет несколько часов, — пояснил Энлаэль, подводя меня к незаметной ограде, оплетенной плющом. — Попробуй меня удивить, наемница, докажи, что чего-то стоишь. Если попадешь внутрь храма, можешь рассчитывать на вкусный ужин.

— Тебе не кажется, что это уже слишком, давать мне задание за еду? — нахмурилась в ответ, встав в позу. Мужчина облокотился на изгородь и пристально принялся рассматривать мое лицо. — Я пройду в этот храм, потому что важно для меня! Хватит недооценивать людей, лорд Картер! Вот увидишь, уже к вечеру я не только окажусь внутри, но заручусь поддержкой этой принципиальной настоятельницы!

— И это у меня большое самомнение? — едва сдержал насмешливую улыбку лорд, подарив мне свой снисходительный взгляд. — Хватит уже препираться, пора проникнуть на вражескую территорию. Лезь.

Что?! Я посмотрела вверх на высоченную ограду в три моих роста и прикинула, сколько новых синяков появиться на теле после неудачного падения. Сдается, в храм попасть станет еще легче — покалеченных они принимают без очереди. Естественно, мистер галантность, белоручка Энлаэль, даже не потрудился подать мне руки. В какой-то момент показалось, что он даже ждет от меня помощи!

— Лорд Картер, не соизволишь помочь даме?! Думаю, с той стороны будет возможность помыть руки! — немного резко произнесла я, наблюдая за возмущенным видом Эна. — Понимаю, не привык такое слышать, помогать, видимо, тоже.

— Что ж, ты сама этого захотела, — прозвучало вместо визга. И всего через секунду почувствовала резкий толчок, подбросивший меня выше ограды. Где-то внизу шелестела травка, а рядом пролетела птичка. Небесную лазурь, окружившую со всех сторон, мои глаза запомнили навсегда. Всего миг — я купалась в ней, а потом резко полетела вниз, готовясь упасть в густую зелень и сильно пожалеть о своих грубых словах. Уже зажмурилась, но знакомые сильные руки без труда подхватили меня за несколько метров до земли. В этом прикосновение чувствовалось желание сберечь хрупкое человеческое тело.

Слишком нежно пальцы касались нужных мест — поддерживали под коленками ноги и спину под лопатками. Мужская рука медленно заскользила вверх, перемещаясь на шею и вызывая рой мурашек на коже. Насмешка серых глаз исчезла, уступая месту более сложному чувству, глубокому, темному. Я не знала, как избавиться из плена, чтобы не задохнуться от столь пристального взгляда. Энлаэль мог уже тысячу раз бросить на землю, не пострадала бы, но он мертвой хваткой вцепился в тело. Хуже всего другое — я до сих пор сжимала ворот его рубашки, не менее пристальным взглядом всматривалась в темнеющие глаза и приближалась к его лицу. В какие опасные игры играло мое сознание, забыв простую истину: темного демона мне не победить…

— Уверена, что мне стоит быть обходительным и дальше? Хочешь, чтобы я помогал тебе дальше? — усмехнулся блондин, ставя меня на ноги и доставая из ножен клинок. Пару взмахов — демоническая зачарованная сталь беззвучно срубила заросли. — Добро пожаловать на нейтральную территорию пограничного города, где до сих пор можно встретить разные расы вместе. Опасное и прекрасное место, самое лучшее напоминание о том, что все могло сложиться иначе. Если и есть информация про судьбу, то только здесь. Тебе нужно идти в Храм Милосердия на улице Розовой воды.

Название мне уже не понравилось, слишком уж все радужно.

— Меня не волнует забытая богиня, но, надеюсь, все это не зря, — произнес Эн, окидывая меня взглядом и о чем-то своем думая. — Настоятельница и хранительница храма слишком строги, если хочешь, чтобы поверили в твою искренность, не криви душой. В обман играй с демонами, но там будь честна. Впрочем, твоя душа потемнела из-за постоянного контакта с потусторонним миром… Ты не похожа на тихоню, Айла, не так ли?

— Я войду туда! — топнула ногой, вызывая только очередную усмешку блондина. — Кстати, а возвращаться мне как? Я через забор не перелезу. Почему нельзя было войти через ворота?

— Нехорошо приходить в гости без приглашения, то есть без разрешения властей.

— Но мы все равно тут, — как бы заметила я.

— Никто об этом не знает, — пожал плечами блондин, создал очередной полупрозрачный поток вокруг себя, и я увидела простого парня в льняной белой рубахе, заправленной в охотничьи брюки. Серость глаз сменилась янтарным цветом. — И никто не узнает. Нам ни к чему светиться, тут слишком много шпионов.

— Значит, возможно, кто-то из ДОКа поджидает здесь демонов?! Они следят за вами?

— Умненькая землянка, — улыбнулся Эн, покручивая перстень на своем пальце. — Лучше не злить сильных мира сего. Если они хотят играть в прятки, мы схоронимся получше. Играй, пока есть возможность это делать, потом придется резко повзрослеть.

— Ты идешь на разведку? — сгорая от любопытства, я даже схватилась за рукав Эна. Признаться, в образе симпатичного простачка он не казался опасным от слова совсем. Инстинкты самосохранения даже не просыпались, наверное, поэтому я встала на цыпочки и смотрела с нетерпением в глаза демона. — Если что-то узнаешь, расскажешь?! Это важно, Энлаэль. Пообещай, если понадобиться помощь, обязательно позовешь!

— Тебя так и тянет в гущу событий, — усмехнулся блондин. — Вот объясни, где твоя кротость? Грешниц в храм Милосердия не пускают, мазохистов и садистов тоже.

— Это на что ты намекаешь?! — я едва не задохнулась от возмущения, а мужчина просто улыбался, подставляя свое иллюзорное загорелое лицо лучам солнца. — Только и слышно, что ничего не получится, ведь я вселенское зло и безнадежная девица! Зачем тогда взялся помогать?!

— Мне любопытно, — пожал плечами Эн. — Если тебе это важно, то почему бы не дать возможность попробовать?

— Не боишься, что узнаю страшную правду? — вдруг сверкнула взглядом я, стараясь зацепить лорда.

— Какую же, наглая моя? — Эн снова усмехнулся и резко склонился надо мной, загораживая своей фигурой солнце.

— Что сама Судьба велела мне оказаться здесь! Она меня освободила из твоих цепких рук, она дала возможность избежать связи с демоном до сих пор! А если это так, то у меня здесь есть своя миссия! И смысл моей жизни не в том, чтобы быть любовницей или заложницей в замке, а стать героем в грядущей войне! — распалилась настолько сильно, что не заметила, как покраснело все лицо. — Тебе удалость привести меня в этот мир не просто так! Это не везение, лорд Картер, а проделки Богов!

— Хм, любопытно, — протянул лорд Картер, переступая с пяток на пальцы. — Всем хочется верить в свою значимость. Докажи мне ее для начала.

— Какой же ты несносный, блондин! — топнула я, резко разворачиваясь и наблюдая за жизнью города с высоты холма. — Что будет, если меня поймают стражи и не обнаружат разрешения на въезд?

— Я тебя вытащу из тюрьмы, как только освобожусь и замечу пропажу.

— Супер, Эн. Значит, через год другой я окажусь на свободе.

— Не будь столь категоричной. Через неделю мне нужно будет выбирать новые шторы в спальню, я не обойдусь без тебя, — усмехнулся блондин, потом вздохнул и резко протянул мне руку. В тонких пальцах блестело аметистовое колечко. — Не бойся, никакого тайного смысла в этом подарке нет. Я делаю то, что упустил несколько лет назад — ставлю на тебе маячок.

— Все-таки думаешь, что сбегу? — не сдержала улыбки, внутри растеклось тепло, стоило надеть на указательный палец массивное кольцо. Осознание, что никто не собирается от меня избавляться, неожиданно польстило. — Значит, ты будешь в курсе расположения моего тела?

— И души тоже, — оскалился Эн, — постарайся ни с кем не заключать договоров. Это колечко сообщит мне при малейшей угрозе твоей жизни и свободе. Я даю тебе ценный артефакт не ради забавы, Айла. Есть у храма Милосердия одно забавное свойство, обнажать истинный облик людей, поэтому ни одна из самых сильных иллюзий, если переступишь порог, действовать не станет. Надеюсь, здесь у тебя нет знакомых, которые могут узнать твое лицо.

— Вряд ли Рутар сунется в эту обитель, — усмехнулась я, немного напрягаясь после слов блондина. К сожалению, человеческие способности сильно уступают демоническим: моя наблюдательность может свести в могилу. — Значит, в маскараде нет никакого смысла. Тогда сними иллюзию война, я хочу появиться на пороге храма в своем облике.

— Хм, как пожелаешь, — пожал плечами Эн. — Только пообещай, что нарываться на конфликты не станешь. Веди себя спокойно.

— Хватит говорить со мной как с маленькой девочкой! — вздернула голову и прожгла взглядом Эна. Слишком много блеска было в его глазах, он на самом деле не беспокоился, а лишь действовал мне на нервы в свое удовольствие. — Снимай уже иллюзию! Разве тебя не ждут супер важные дела?

Лорд Картер засиял, будто его сусальным золотом покрыли, и начал творить магию. Медленно его руки плели канву заклинания, накинув его на мои ноги. Демон с предвкушением потянул за полупрозрачную нить, которая зацепилась за иллюзию и начала разрушать ее. Как домино падает одно за другим, так рассыпалась моя оболочка, а следом и одежда, являя этому миру и улыбающемуся во все лицо мужчине обнаженные ноги! Наконец, осознав, что вскоре буду вынуждена прикрываться кустами, схватила руками магическую нить.

— Хватит, Энлаэль!

— Женщин не понять, ты же сама сказала поторопиться! — всерьез насупился лорд, с нетерпением дергая ниточку. — Убери руки, я снимаю иллюзию!

— В храм милосердия в таком виде не пустят!

— Скажешь, что обокрали! — глаза Эна стали сверкать еще сильнее, когда ниточка уничтожила еще десять сантиметров иллюзии и обнажила коленки.

— Меня схватит стража быстрее, чем дойду до храма, — привела последний аргумент, взглядом ища лопушок покрупнее. На удивление, Эн остановился, постоял несколько секунд в молчании и потом кинул сверток, в котором оказалось простенькое бежевое платье. — Ты, проклятый демон, водишь меня за нос!

— Разве не имею на это право? — нагло спросил он, делая шажок вперед и резко дергая за нитку. Иллюзия рассыпалась прахом, поднимая вокруг моего обнаженного тела магическую паль. — Разве я не могу делать то, что захочу?

Внешность Энлаэля изменилась, но даже в теплых карих глазах осталось несколько тонн высокомерия и превосходства. Этот демон мнил себя всемогущим во дворце, но, оказавшись вдали от него, превратился в наглого божка. В его тонких пальцах, кожа которых была сродни лепесткам роз, настоящая человеческая жизнь, моя жизнь! Он, видимо, думал, что я должна трепетать или пресмыкаться перед его величием, терпеть все выходки, позволять заигрывать и раздевать! Конечно, должна, ведь от настроения лорда Картера зависит, убьет ли меня Рутар сегодня или потом!

— Энлаэль, ты имеешь право на все, ты ведь демон, — прошептала я, ничуть не стесняясь своего вида. Полевые условия, что поделать! Эн неотрывно смотрел на меня, будто пьянея от одного вида обнаженного тела. Какой наглый и красивый этот демон… Мои пальцы заскользили по его рубашке вверх, сминая грубую ткань, резко взметнулись и смачно ударили демона по щеке, оставляя красную отметину. — Думаю, я на это тоже имела полное право.

Лорд Картер сверкнул глазами, серость пробилась сквозь иллюзию, настолько сильно он разозлился из-за пощечины. Дыхание мужчины стало тяжелее, но он плотно сжал губы. Вот умею я наживать проблемы. Не удивлюсь, если утром за мной никто не вернется. Демон вдруг усмехнулся, махнул рукой в сторону города и, резко развернувшись, пошел неспешной походкой в сторону леса.

Как и несколько месяцев назад, я ступала по мостовой и дышала свежим морским воздухом. Людские голоса смешивались с шипением волн, звуки уличного пения то и дело прерывали голоса торговцев. Толпа гостей города пестрела разноцветными красками одежды: зеленые эльфийские ткани вздымались вверх от дуновения ветерка, красная порча вампиров закрывала их белоснежную кожу от солнечных лучей, лиловые цветы украшали платья фей, а разноцветные шапочки гномов, спешащих быстрее убраться из людного места, напоминали ядовитые грибы. Я неслась сквозь череду узких улочек, стараясь не сталкиваться со стражниками, их было слишком много даже для центра. Народы действительно тронулись с места, в хаотичном движении стало сложнее обнаружить преступников.

Я смотрела на разных созданий и едва не смеялась в голос. Они бежали друг от друга, сторонились, старались стоять в разных очередях, бросали друг на друга подозрительные взгляды, но все равно находились на одной земле. Неужели раньше все эти существа жили в мире, создавая союзы в любви? Пора напомнить им об этом. Война — жестокий способ этот сделать. Ради мира обязательно проливать кровь? Неужели эльф ради возможности любить ведьму сможет вонзить в кого-то кинжал?! Король ДОКа, конечно, угнетатель, но стрелы полетят не только в него, магия разъест не только его сердце…

Наивная надежда на мир без войны прочно засела в моей голове. Но кому и что я буду доказывать, пока не придумала. Скорее всего, правящая верхушка знает все о настоящей истории, только Высшему кругу выгоднее раскрыть правду, а королю ДОКа — скрыть. Но если все создания восстанут, правителю нечего будет противопоставить, и он сдастся. Может, в этом храме я найду что-то особенное?! Если Судьба — забытое божество, то можно заручиться ее поддержкой! Вдруг это действительно мое предназначение?!

Храм Милосердия найти не составило труда. Огромное белоснежное здание из камня гордо возвышалось на круглой площади в самом центре, бросая черную тень на одноэтажные домики. Узкие окна напоминали узкие бойницы. В храме, казалось, все должно утопать во мраке, смиренном и спокойном. Подойдя к входу, я осторожно постучалась. Дубовая дверь открылась. Симпатичная девушка с бледным лицом и яркими глазами, одетая в черное закрытое платье, решительно сделала шаг вперед. Казалось, солнце впервые за год коснулось ее лица. Самая настоящая моль из платяного шкафа.

— Здравствуйте, — улыбнулась я, вызвав ужас у этой особы своей радостью. Одарив меня далеко не милосердным взглядом, она резко захлопнула дверь прямо перед лицом. — И что это было?

Не думала, что проблемы начнутся так скоро. Когда Эн говорил, что сюда сложно войти, я думала, он образно выражался. Трудно войти в доверие, чтобы настоятельница пустила в архив, а не трудно переступить порог. Может, покалечиться? Где-то тут лежал большой камень! А, может, разозлить стражника и попросить укрытие? Я стучала еще раз десять, но госпожа моль с безразличным взглядом закрывала дверь. Неужели ко всем прихожанам такое отношение?!

— Через окно, что ли лезть? — посмотрела на полосочку стекла и на свою тень, сравнивая габариты. — Не пролезу.

Через несколько часов блуждания вокруг храма, желудок неприятно сжался, а голова предательски заболела. С лица стекал пот, а ноги подрагивали от постоянного хождения. Какой позор, я даже не зашла внутрь! Энлаэль будет смеяться! Привалилась у двери и принялась постукивать костяшками пальцев по дереву. Неожиданно дверь открылась, явив настоятельницу. И, великие создатели, на ее лице было подобие улыбки:

— Вижу, ты смирилась, дитя мое! Терпение помогает нам выдержать все невзгоды судьбы.

Это усталость, но уже не важно. Если измученный вид так радует эту девушку, то я могу продолжить. Тяжело вздохнув, кивнула.

— Что привело тебя в храм Милосердия?

— Мне нужна помощь, — сказала я.

— Надеюсь, для души? — уточнила госпожа моль.

— Исключительно для нее, — кивнула, стараясь незаметно рассмотреть храм изнутри. Ну и фейс-контроль здесь! — Понимаете, я оказалась не в лучшей компании, вокруг меня сущие демоны! Они буквально очернили мою душу.

— Вырваться из их оков сложно, — кивнула девушка. — Как же ты поняла, что больна? Чтобы решиться изменить свою жизнь, когда в ней столько сладких пороков, нужно обладать светлым умом и сильной волей.

— В один день я просто поняла, что моя жизнь мне не принадлежит, — вполне честно сказала, но девушка нахмурилась.

— Твоя жизнь должна принадлежать богине Милосердия, чтобы смыть черноту, — казалось, она сейчас завизжит в благом порыве, если я не кивну в ответ. — Если желаешь остаться у нас, то должна укротить свою плоть, избавиться от эмоций и принадлежать храму.

Звучит жутко. По сути, я должна превратиться в моль, бледную, серую, немного противную и занудную. Денек можно помучиться, а потом снова кинуться во все тяжкие. Настоятельница, а мне все больше казалось, что это именно она, пропустила меня внутрь. Солнце померкло, сменилось тусклым огнем свечей, небосвод — кирпичным куполом храма. Вместо голосов людей приходилось слушать топот шагов и шорох платья, который громогласным эхом разносился по всему храму. Да, здесь ночью тихо не поешь, даже падение крошек на пол будет похоже на камнепад.

Я любопытно озиралась, изучая храм и пытаясь восхититься убранством, но пока не получалось. Из внутренних украшений только фрески, из радости — пение у алтаря, из еды — белый хлеб и фрукты. Казалось, в этом здании не было людей, но я все чаще замечала выглядывающие из теней симпатичные личики молодых девушек. Они еще не растеряли своего интереса к жизни, но настоятельница позаботиться об этом.

— Прихожан много? — спросила я, стараясь не выдать обычного любопытства. — Может, нужно помочь?

— Тебе еще рано. Сначала нужно пройти обучение, чтобы войти в другую часть храма.

Знать бы еще в какой части храниться архив! Придется пройти усиленный курс, чтобы к ночи попасть туда. Как бы подобраться поближе к настоятельнице?

— Вы примите меня в ваши ряды? — с надеждой спросила я, едва не пуская слезу. — Прошу, мне так нужна помощь…Помогите стать кроткой, как вы.

— Ох… — вдруг растерялась девушка-моль.

— Не понимаю, почему такой молодой и красивой нужно дарить храму свою цветущую жизнь? — прозвучал стальной голос за спиной, а через несколько секунд я увидела перед собой полную женщину. Судя по ее виду, она всю жизнь сражалась с пороками голыми руками. — Ами, ты свободна. Я поговорю с гостьей.

— Но хранительница вы устали и не должны лишний раз напрягаться, — удивительно, но у моли, то есть Ами, прорезался властный голос.

— Я еще не ушла на покой, — спокойные глаза женщины не давали шансов к сопротивлению, Ами покорно отступила. Вскоре этот убийственный взгляд пригвоздил меня к полу. — Я хранительница и настоятельница по рождению, правда, Ами давно сменила меня на посту. Эта девочка когда-то храбро сражалась за храм с новыми властями, чтобы его не снесли в суровые годы бесчинства короля ДОКа. Что ж, Ами донесла ценность Милосердия до сердца правителя. Я все еще интересуюсь делами своего бывшего храма. Что привело тебя?

— Хочу стать скромной девицей, — все же произнесли губы. Женщина нахмурилась, казалось, она все знает.

— И давно ли девицы на выданье жаждут стать служительницей храма?

— У каждой свои причины, — вздохнула я, вспоминая о событиях минувших месяцев. После такого действительно можно уйти в монастырь, но меня не тянуло в тихую гавань. И все же врать этой женщине, которая была связана с рождения с храмом, не хотелось. — Понимаете, мой мужчина сильно пострадал от моей пылкости. Признаться, я и сама зачастую являюсь источником зла, наношу вред и себе, и окржуающим.

— Хитра, — протянула женщина, приготовившись продолжить, но вдруг она увидела Ами и передумала. — Другие времена, другие порядки. Она решила пустить тебя, я бы не пустила.

Женщина удалилась, напоследок шепнув что-то на ухо девушке-моли. Последняя явно была недовольна и не постеснялась высказать свое мнение хранительнице. Вот не пойму, то ли у нее сердце доброе, то ли что-то тут нечисто. Во всяком случае, Ами быстро принялась рассказывать мне, как все у них тут устроено. За час я узнала о милосердии больше, чем за всю свою жизнь. После второго часа лекций начала превращаться в моль, уже ощущая на лице тонкий слой пыли. Кроткой быть сложно, нужно постоянно сохранять невозмутимый вид; когда что-то не нравится, не перечить, не смотреть прямо в глаза, не высказывать свое мнение, не отказывать мужчине… Сложно, я бы сказала, непосильно. Мне даже показалось, что прислужницы демонов — это адаптированная к порокам копия служительниц храма. Такие же послушные, только одетые красиво.

Конечно, мой путь к смирению начался через труд. Ами вручила мне ведро с щеткой и отправила мыть крыльцо от голубиных свидетельств жизнедеятельности. То ли игра света, то ли воображение разошлось, но показалось, что Ами злорадно улыбнулась. Я покачала головой и плюхнулась на колени! Чего только не придется делать, чтобы заручиться поддержкой настоятельницы. После пола был чердак, который я с удовольствием обыскала на предмет тайников, но ничего интересного не обнаружила. Потом Ами заставила пойти в прачечную. Там я и обнаружила странную девушку, которая выделялась на общем фоне, во-первых, ясным взглядом, во-вторых, ярким синим платьем.

— Привет, — подошла я к ней. — Ты тоже почитаешь милосердие?

— Да, конечно, — кивнула она, но васильковые глаза сияли, как звезды. — Как тебя зовут? Ты уже была на молитве?

— Нет, у меня тут куча дел, — кивнула я. — Не привыкла я заниматься хозяйством, но приходится.

— Так ты не дочь крестьян?! Так зачем сюда пришла? — любопытство слишком явно проскальзывало в ее словах. — Ой, прости, я не должна интересоваться.

— Все нормально. Я тут из-за… мужчины, — после этих слов глаза незнакомки расширились. Видимо, я попала в точку, в больную точку. — Он считает меня слишком пылкой и проблемной. Думаю, ради любви стоит измениться.

— Как ты благородна! — взмахнула руками девушка. — Меня зовут Мирель!

— Айла, — кивнула я, сделав книксен. — А ты здесь почему? Неужели тоже из-за мужчины?

Мирель кивнула, а потом в считанные секунды на ее глазах выступили слезы. Она вскочила с места и начала тараторить:

— Не понимаю, что ему нужно! Я была скромна и никогда не говорила «нет». Сидела в замке, ждала, когда он вернется из своих путешествий! С каждым годом все меньше появлялся, верно, забыл черты моего лица, — Мирель закрыла ладонями глаза. — Что же я несу, он ведь не заслуживает таких слов!

— Погоди, — решила похлопать ее по плечу. — Это он отправил тебя в храм?!

— Да, велел подождать его здесь.

— В храме Милосердия? — даже страшно сказать ей, что монастырь не место для ожидания мужчин. Какой же наивной и верящей нужно быть, чтобы покорно отправиться в заточение. Точно влюбленная. — Мирель, а почему он выбрал это место, ты никогда не задумывалась?

— Тут безопасно.

— А в его замке нет? — уточнила я. — Он ведь не крестьянин или торговец?

— Нет, он маг, — хлюпнула носом она.

Маг! И с каких пор колдуны настолько бедны, что сдают любимых в храмы?! Надо познакомить его с Рутаром, пусть опытом обмениваются, кружок по угнетению женщин создадут. Я посмотрела на Мирель еще раз и произнесла:

— Почему не уйдешь? Тебе не кажется подозрительным подобное поведение? Мужчины, конечно, любят отдавать приказы нам, но мы же не вещь, которая должна остаться на месте, куда ее положили.

— Не говори так, Айла. Я буду его слушать, потому что он точно не может навредить мне. Любимый сказал, что наступают сложные времена, когда нужно терпеть невзгоды. Самое трудное для меня, не видеть его лица так долго… Но я стараюсь быть кроткой и не просить ни о чем лишнем.

Честно, я в восхищении! Она говорила искренне и не выглядела смешной, когда признавалась в любви к колдуну. Фанатки Рутара были сумасшедшими, вряд ли кто-то из них мог похвастаться такой преданностью. Кажется, в кротости было свое очарование.

— А я так не могу, — призналась, присаживаясь на скамейку рядом.

— Ты ослушалась любимого, Айла?

— И не раз, — кивнула я, ничуть не сожалея о содеянном. — Колдуны не демоны. Последним лучше отказывать, чтобы не превратиться в заложницу.

— Демоны? — удивилась Мирель. Я думала, она закричит, но девушка придвинулась поближе. — Расскажи о них! Всегда хотела побывать в Манжоре, но мой меня не пускает! Только обещает свозить туда потом.

— Знаешь, он прав, тебе туда не надо, — кивнула я. Хоть в чем-то ее мужчина был прав. — Там жутко и красиво!

— Красиво! — со вздохом.

— Жутко! — с хлюпаньем сообщила я. — Где ты еще хочешь побывать?

— Где угодно. Ты видела когда-нибудь русалок? Неужели у них вместо ног чешуя? Представляешь, а вампиры пьют кровь! — болтала она с детской непосредственностью. И это меня сильно насторожило.

— Мирель, а ты вообще где-то была? — спросила я. Странная ситуация, ведь за дверьми этого храма ходили вампиры и плескались русалки в бочках, про гномов распивающих виски, вообще молчу. — Как ты попала в храм?! Он тебя,что ли в мешок посадил и через город пронес?

— Нет, что ты! Я пришла сюда через портал.

Маг не прост, раз двоих смог перетащить сюда из своей страны. До нее ой как далеко! Интересная парочка, даже любопытно, что затеял маг…

— Мирель, как давно ты ждешь его здесь? Год? Два?

— Три, — сказала она, а я едва успела подхватить челюсть, — три дня, Айла!

— А! — с облегчением вздохнула я. — Послушай, а как же Ами впустила тебя в храм с мужчиной?

— Мы чтим богиню Милосердия.

А мне кажется, что дело в другом, но я совсем не понимаю в чем именно. Интуиция подсказывает, эта история любви далеко не такая радужная. Они явно от чего-то бегут! Впрочем, если этот колдун хочет укрыть девушку от войны, то он молодец. «Про Рутара ты так не думала», — хихикнул внутренний голос.

— Ты точно не хочешь уйти? — вдруг спросила я.

— Нет, хочу быть с ним. Я потерплю, — смиренно произнесла она. Дыхание девушки выровнялось, взгляд стал спокойным. Она затихла, верно, начав корить себя за излишнее любопытство. — Извини, Айла, просто давно ни с кем не говорила. Здесь все такие молчаливые. Ами разрешает бродить только по этой части замка, а я тут уже все просмотрела.

Удача! Возможно, я сэкономлю время.

— Мирель, а ты не знаешь, есть ли в этом храме библиотека или архив? Вход в подвал?

— Нет, я не встречала. Ты хочешь почитать? — девушка протянула скрытый за подолом томик книги. О нет, это не эротические романы или пособия для прислужниц. Это Домострой! — Я хочу стать хорошей хозяйкой.

— Хотелось бы мне посмотреть, ради кого столько стараний, — ответила я, принимаясь за работу. Все-таки придется говорить с Ами. Мирель могла не знать о наличии тайных ходов, а вот настоятельница просто обязана.

— Айла, — вдруг услышала беспокойный голос девушки, на пол упало зеркальце, треснув пополам. Но Мирель не заметила происшествия, она стояла, пока я пыталась собрать осколки. Когда же встала, то увидела ее глаза, покрытые белой мутной пеленой. Ее ледяные пальцы коснулись моего лица, а голос удивленно произнес. — Ты передумала?! Айла, как же возможно, чтобы твое сердце перестало ему принадлежать?! Хочешь погубить всех?!

Я нервно сглотнула, руки помимо воли затряслись. А девушка, будто впала в безумие, она выкручивала себе пальцы, задыхалась, отчаянно сопротивляясь той силе, что терзала сознание. Но разве может слабая девушка противиться своему дару предвиденья? Я слышала о таких и, признаться, не хотела знать будущего. Казалось, там будут одни демоны, призраки умерших, котлы, лава, в общем, все прелести расплаты за доброту Рутара, за его любовь. А еще Энлаэль! Этот демон явно захочет отыграться на мне!

— Он, — Мирель вдруг перестала кривиться и улыбнулась, прикрывая глаза, — никогда не принуждал тебя любить! Не пытайся отгородиться, не играй в глупышку, Алина, от чувств не убежать. Твое сердце сделает выбор. Последуешь ли его зову или доверишься рассудку? Захочешь ли всех погубить?

О чем Мирель говорила только что? Ох, уже это эти разговоры про важность выбора! Откуда она знает про пророчество Дариты?! И что значит, «я передумала»? Моя жизнь всецело зависит от Рутара зачем же мне выбирать, если все уже давно решено?! Разве моя любовь настолько разрушительна для этого мира? Я, правда, не знала, как реагировать на слова девушки. Теперь мне стало ясно, почему маг предпочел сдать ее в храм. Он прятал свое сокровище.

— Ты видящая? — решила уточнить я, когда Мирель посмотрела на меня осознанно. — Настоящая?!

— У меня небольшой уровень силы, поэтому не могу контролировать видения и забываю, что говорю людям. Глобальных событий предвидеть не могу, только мелочи вроде дождя, — пояснила девушка. — Прости, я сказала что-то неприятное?

— Нет, все в порядке, — поспешила успокоить ее, а сама уже хотела отправиться на поиски пустырника. — Твой возлюбленный знает о даре?

Она кивнула, я лишь сильнее уверилась в правильности его поступка. Их отношения наполнены не только любовью, но и выгодой со стороны колдуна. Иметь личную предсказательницу особенно с врожденной амнезией на предсказания настоящее везение. Вот увидела, что он изменил — забыла! Здорово! Колдун жив и здоров, никто ему волосы не повыдирает! Ничего, что предсказания не касаются войн или заговоров, что-то масштабное возникает вследствие мелких событий. Министру птичка на голову нагадит, он разозлиться, придет и подпишет указ о нападении!

Этот колдун далеко не глупец. Знать бы, куда он следует. Эх, Айла, разберись со своей жизнью сначала. Что-то не так с твоим сердцем, и это почему-то угрожает всем! Судьба, если ты существуешь, может, подскажешь, что делать?

— Ами! Ами! — бежала я за настоятельницей. — Все готово. Могу еще с чем-нибудь помочь.

— Как ты стараешься, я так рада, Айла, — улыбнулась девушка, получилось не очень. — Хочешь помолиться богине?

— Конечно! — кивнула я. — Милосердие поможет мне в пути.

— Ты куда-то собираешься?

— Да, настоятельница, я начала путь к скромности.

— Я так рада это слышать! Иди же, я обниму новую сестру! — Ами порывисто прижала меня к себе. Казалось, даже ее взгляд потеплел.

Она, казалось, за пару часов стала моей подругой. Привычный холод исчез из взгляда. Смотря на меня, настоятельница искренне радовалась и благодарила богиню Милосердия за то, что снизошла до простых смертных, направила меня на путь истинный, вытравила всех демонов из моей жизни. Ах, если бы! Моя коллекция темных существ только пополняется. Ами разговорилась и после еще десяти заданий, которые я выполнила, обещала показать библиотеку.

— Полагаю, у храма долгая история, — издалека начала я. — Его архитектура довольно сильно выделяется на фоне других построек.

— Храм — это только место для служения богини. Ее наставления гораздо интереснее, — ответила Ами. — Воспитанницы с удовольствием учат ее постулаты.

— По древним трактатам? — руки уже чесались. Где же вход в библиотеку?

— Да, наша великолепная библиотека насчитает около двух тысяч манускриптов и учений, — Ами посмотрела на меня. — Поможешь приготовить ужин? После него будет час чтения, я провожу тебя.

Великие создатели, надо готовить и никого не отравить! Пожалуй, за сегодняшний день это самая сложная миссия на пути к цели. Но еще хуже другое — время стремительно тает. Эн будет ждать меня на рассвете, а я еще даже не видела двери книжного хранилища! Когда же читать? Вряд ли в этом местечке есть ксерокс. Можно, конечно, вызвать какого-нибудь духа и попросить наколдовать какой-нибудь кэнон, но меня тогда точно выгонят из храма.

После часа на кухне, где я только чистила морковку, потом резала морковку, а после и варила тот же овощ, наконец, подошла к Ами. Этот овощ мерещился уже повсюду, даже в волосах настоятельницы я видела ботву, а цвет ее кожи имел оранжевый оттенок.

— Я не против пропустить ужин, — есть морковное пюре не хотелось совсем, — можно пойду в библиотеку?

— Не спеши, дитя мое. Нужно следовать режиму, — нараспев произнесла Ами, изобразив на лице свою дежурную улыбку. В ней была лишь снисходительность, но нисколько не смирение. — Иди к девочкам, потом я покажу тебе библиотеку. Ты найдешь там, что так хотела узнать.

— Надеюсь, — кивнула я. Очередная странность, Ами слишком долго кормит обещаниями. Не доверяет?

Пришлось взять поднос, поставить на него чашку с яркой кашицей и устало поплестись к череде столов. Надо же, и тут мертвая тишина, даже ложки опускаются на стол без единого звука. Девушек вымуштровали на славу, осталось только окончательно погасить блеск в глазах. Я смотрела в их молодые лица и подметила, что кожа из-за отсутствия солнца потускнела, из-за скуки и тысячи лишних правил вместо скромности появилась апатия. Может, звучит дико, но храм Милосердия забирал жизнь, в гареме у демонов условия получше. Неужели богиня настолько требовательна?

Я решила сесть к девушкам за стол, но вдруг увидела вход во двор, на пороге которого с удовольствием уминал здоровую миску каши представитель семейства кошачьих. Скажу даже больше — представитель семейства ученых кошачьих. Как же он оказался здесь?! Его разве не оставили во Дворце?

— Кхм, — подошла сзади я, — Борис, что ты делаешь в храме?

Кот лениво обернулся, потом внимательно посмотрела на меня, мотнул головой и начал кашлять. Лапки схватились за горло, и только после пяти минут приступа, кот понял, что притворяться нет смысла.

— Ла, кто еще должен больше удивляться, — прошептал кот, потеревшись о мои ноги. — Неужели, ты поняла, что не в демонах счастье? Рутар разбил тебе сердце, и ты ушла в храм служить богине?? Оно и правильно, так целее останешься. А я все думал, где искать твои косточки, то есть хозяйку свою родную!

— Погоди, Борис! Наследник пока не в курсе, что я сбежала. Этот чудесный храм — последнее место, куда бы я отправилась залечивать раны. У меня тут одно дело, хочу попасть в библиотеку.

На меня смотрела пара глаз, таких зеленых, непонимающих и удивленных:

— То есть ты сбежала из дома Рутара, чтобы попасть в библиотеку?! Почему ты хочешь убить себя, ради какой-то книги?! — лапки уже сильно вцепились в подол. — Где твое чувство самосохранения?! Он убьет нас! Пошинкует на мелкие кусочки!

— С каких это пор ты стал бояться?

— С тех самых, когда тебя понесло участвовать в политической игре мирового масштаба.

— Хватит драматизировать, Борис, — почесала кота за ухом, ухмыляясь. Уж кому как не мне знать, что пушистика тянуло на приключения. Он бы предпочел что-то более безопасное, но выбора не было. — Тебе ведь не сидится дома. Как здесь оказался? Меня ты явно не рассчитывал найти.

— Этот твой Энлаэль потащил меня в своей карете! Какой стресс! Демон был так близко и все время смотрел на меня в упор! — зеленые глаза действительно попеременно дергались. — А в последний день он решил погладить меня! Я думал, что душа покинула тело, когда рука лорда коснулась моей шерстки! Ты знаешь, что сказал этот проклятый демон?!

— Что он все про нас знает? — с ужасом спросила я, поднимая кота на руки.

— Если бы! Он сказал, что у меня мягкая шкурка и неплохо бы сделать из нее муфту на зиму! — голос кота дрожал. — Я никак не мог тебя найти в лагере, но находиться среди демонов одному было слишком трудно. Пришлось сбежать! Но я бы вернулся, Ла!

— Верю, Борис, — погладила кота. — На рассвете я возвращаюсь в лагерь, лорд Картер проводит меня обратно. Но пока что мне нужно найти что-то о богине Судьбы.

— Я, правда, не знаю ничего о ней, Ла, — мурлыкнул кот с сожалением. — Могу пока разведать обстановку, пробегусь по этому храму, вдруг найду дверцу.

Отлично! О таком помощнике можно только мечтать! Как бы его стресс не погубил, я то знаю, насколько опасно находиться вблизи Энлаэля. Надо будет рассказать Борису про иллюзию, где я чуть не рассталась со своей свободой. Кот побежал в неизвестном направлении, а я развернулась к столу.

— Я сяду с вами? — спросила у девушек и получила в ответ едва заметный кивок. Мои новые знакомые вяло ковырялись в каше ложкой. — Вы не торопитесь в библиотеку?

— Чтобы постигать учение Богини? — иронично ответила блондинка.

— А вы не хотите этого? — спросила я тихонько, все же наши голоса в помещении с прекрасной акустикой звучали, как рев драконов.

— Велико желание зубрить правила и сдавать их этой ненормальной Ами, — насупилась девушка. — Не хотела я сюда идти, но родители посчитали это лучшей долей!

— Да, они думают, что в нас воспитают скромность, а не безразличие, — продолжила миловидная шатенка напротив меня. — Нужно быть смиренными, чтобы радовать… прихожан.

Последнее слово она выплюнула, и после этого я поняла, что здесь настоящий сумасшедший дом. В прачечной сидит настоящая видящая, в которую влюблен маг, служительницы, которые должны обожать Богиню с ее постулатами, исходят ядом и ненавидят настоятельницу; Ами, эта неприметная моль, почему-то раньше смерти хранительницы храма стала хозяйкой. Хотелось бы вытащить еще пару признаний из девушек, но они перестали говорить, нацепив каменные маски на лица. Вскоре среди рядов стала ходить Ами, следя за тишиной.

— Я могу теперь попасть в библиотеку? — спросила у нее после ужина.

— Так, сколько время? — настоятельница искала глазами часы. — Ах, уже почти полночь! Неужели ты не устала, дитя?

— Для учебы у меня найдутся силы, — елейный голосок Ами уже начал раздражать, но я все еще спокойно отвечала ей.

— Тогда воздай молитву богине и подойди ко мне.

Так ладно, это несложно. Мраморная статуя стояла у дальней стены главного зала. Здесь, казалось, было еще больше места, чем в других помещениях храма. Под ногами мраморные плиты, сверху, в тридцати метрах, купол. Никаких излишеств: нет скамеек, вазонов с цветами, картин, свитков. Только тишина и полумрак окружают высокую статую богини Милосердия, которая склоняет голову на бок под тонким кружевом эльфийской работы. У ее белоснежных ног стоит кубок с освещенным нектаром и небольшой пакетик с лепестками роз.

Казалось, пока я дошла до нее, прошла целая вечность. Каждый шаг, каждый вздох выдавали меня. В этом и задумка зала — от Богини никто не утаится, проползет ли здесь мелкий жучок или забредет ветер, все услышат гостя. Приблизившись к божеству, задрала голову вверх, оценивая размер скульптуры.

Что тут надо делать? И почему я одна в зале, разве не все должны вознести хвалу богине? Мои познания в обрядах сводились к простой последовательности действий: прочитал молитву, принес дар, выпил освещенной воды, ушел. Именно это я и собралась делать, но, если со словами проблем не было, то с нектаром были.

— И как это понимать? — я вертела в руках кубок, рассматривая в свете свечей синие переливы в розовой жидкости. С каждой секундой они чернели на моих глазах, а металл кубка темнел. — Откуда здесь яд?

Очень глупо надеяться, что я выпью эту смесь залпом, не глядя в бокал. Наемница просто не может этого сделать, значит, кто-то не в курсе моего происхождения. Я пришла сюда за ответами, но у меня стало только больше вопросов. Рука перевернула бокал, заставляя разлиться жидкость у ног по мраморному полу, и я в очередной раз ахнула. Этот яд должен был окрасить мрамор в синий цвет, но тот остался белоснежным, только потерял изначальный блеск, а жидкость испарилась за считанные секунды. Что ж, в кровь оно бы впиталось еще быстрее, не давая возможности исцелить организм. Подушечки пальцев коснулись жидкости, но ничего не произошло! Никаких ожогов не возникло! Это определенно был яд, но я не знала вещества с такими свойствами…

— Айла? — спросила Ами, когда столкнулась со мной в коридоре. Она не была удивлена тем фактом, что я жива. Стоит ли вычеркнуть ее из списка подозреваемых? — Ты вознесла хвалу богине?

— Да, настоятельница, — голос на удивление прозвучал бесстрастно, что не могло не понравиться Ами.

— Кажется, теперь можно идти в библиотеку.

Можно, но я едва смогу осилить хотя бы одну книгу. Внутренний боец и по совместительству моя воля сразу нарисовала картину: Энлаэль победно ухмыляется, Айла повержена. Внутри вспыхнула злость, кровь потекла по венам быстрее, я сжала руки в кулаки и пошла вслед за Ами. Любой ценой отыщу, что хотела! Теперь я не та дурочка с земли, которая ничего не делала для своей жизни! В этом мире у меня есть цели!

— Располагайся, — улыбнулась Ами, передала черный ключ от широкой дубовой двери и ушла, оставляя меня одну в тускло освещенном зале. — Я вернусь через два часа. Закончишь раньше, приходи в зал к Богине.

— И все? — хмыкнула я, замечая бегущего ко мне кота. — Она так долго не пускала меня сюда, чтобы потом оставить без присмотра? Тебе не кажется это странным?

— Ла, я тебе больше скажу… — пытался отдышаться кот, видимо, бежал издалека. Вместо слов одни вздохи.

А я пока бродила среди стеллажей, выхватывая взглядом название книг. Полуподвальное помещение, небольшое, тесное, с запахом старого пергамента, слоем пыли на полках и решетками на окнах, но… такое новое. Книги скорее зачитанные, чем истлевшие от старости. Да и каменная кладка не такая ровная, как могла бы быть в древнем храме. На стенах не было ни одной охранной руны. Неужели тут делали ремонт? Забравшись в самый дальний угол библиотеки, я обнаружила небольшую плиту. Вряд ли кто-то еще смог сюда зайти, уж слишком пыльно и грязно. А вот я с удовольствием прикоснулась к ней, отодвинув в сторону и обнаружив дополнительное хранилище книг! Я схватила первую попавшуюся с полки и, прочитав первую страницу, ахнула:

— Это не то! Они все новые! Им не больше ста лет! — сердце неслось все быстрее, осознание обмана отравляло разум. В голове не укладывалось, что тут ничего нет. Я не могла смириться с этим. — Борис, это ведь древний храм?!

А сама кинулась к стене, трогая руками камень и стараясь ощутить магию рун. Прикрыв глаза, отдалась воле своих чувств. Теперь я не гналась за призрачной мечтой, а рассуждала, как расчетливая наемница. Почему же я была такой несобранной раньше, что не сложила все в одну картинку?! Мечты вскружили голову!

— Это не древний храм, — сделала вывод я, хотя кот именно это мне и хотел сказать. — Нас провели внешним обликом, храм лишь внешне похож на древнее сооружение. Неплохая копия, но при желании можно обнаружить несовпадения.

— Ла, Богиня сюда уже давно не является, — произнес Борис, а потом удивил. — Может, храм не древний и сделан не из магических материалов, но Богиня раньше приходила сюда. Милосердие таково, что слышит молитвы из любых уголков, ей все равно на убранство, оно отзывается на искренность.

— Да, с этим здесь проблемы, девочки недовольны своей участью.

— Знаешь, богиня перестала приходить, как только Ами стала настоятельницей храма, — выдал новую информацию кот. Этот пушистик раздобыл больше новостей, чем я! Что делала Айла все это время? Убиралась и чистила морковку! — И знаешь, Ла, я нашел тайный ход, соединяющий этот храм с храмом Лалэль в соседнем квартале.

Я села на пол, берясь руками за голову:

— Сколько времени потрачено, Борис! Целый день впустую, я все упустила! Энлаэль запудрил мне мозги! — хотелось выть, этот блондинистый манипулятор сыграл на моей жажде доказать свою полезность. — Он ведь даже не отговаривал меня идти сюда, а потом подлил масла в огонь. Видите ли, я сюда не войду…Заинтересовал меня храмом… Не дал возможности задать нудные вопросы…

— Ла, оставь в покое фразеологизмы, — вздохнул кот, кладя лапу на колено. — Лучше подумай, зачем он это сделал.

— С этим как раз все понятно. Чтобы я не мешалась под ногами и не полезла в его дела, — вздохнула. — И почему я становлюсь такой дурой рядом с демонами?

— Потому что им это нравится, — сказал кот, смотря на меня своими огромными зелеными глазами. В них действительно была мудрость тысячи книг. — И Рутар, и Энлаэль влюбились в безбашенную Айлу, которая шла наперекор их указам. Какое это отношение имеет к тебе? Ты, как бы ни сопротивлялась, подаешься влиянию демонов, у них такая поражающая психику энергетика, и никуда от этого не деться. Твоя душа хочет нравиться им. Твоя глупость подсознательная!

— От этого можно избавиться?

— Последние разработки ученых не дали результатов. С демонами нужно разорвать все связи.

Что ж, от демонов можно спастись только при помощи тотальной изоляции. Пройдет год или двадцать лет, но я превращусь в дурочку, что сходит с ума от любви к темным существам. Думаю, Рутар сильно пожалеет о своем решении сделать меня своей королевой и отправит в ссылку. Пугают меня подобные перспективы… А, может, пугает тот факт, что выкинут, словно куклу? Даже Энлаэль не пожалеет игрушку и обойдет стороной.

— Ладно, нельзя так просто сдаваться, — все же собралась с мыслями я и встала с пола. — Не время расслабляться, Борис. Попалась мне тут одна книжечка на глаза…

И называлась она: «Мастерство иллюзий». Техническую часть я лениво пролистала, рассматривая только картинки рун, зато на главах «Как распознать иллюзию» и «Последствия использование магии иллюзий и запреты» остановилась. Все же воздействие сильной магии на сознание не могло пройти бесследно. Может, я туплю не из-за влюбленности в демонов, а из-за того, что Эн что-то да перепутал в заклинании?! Жаль только, что про реабилитацию здесь не было сказано и слова!

— Ла, зачем тебе читать про иллюзии? Тут ведь не резерв магии нужен, а первоклассное мастерство, умение плести кружево из разных нитей силы… Какова вероятность, что ты встретишь создание, которое создаст что-то сложнее иллюзии бабочки?

— Стопроцентная! — со смешком отозвалась я, замечая дергающийся взгляд кота. — Лорд Картер.

— Удивительная у тебя способность! — только и вздохнул кот.

— Какая?

— Находить проблемы мужского пола! — мяукнул кот и попытался протиснуться в небольшую форточку. После нескольких минут пыхтения, его тушка удачно просочилась на улицу. — Я на разведку!

Судя по тому, что наставления кота перекликались с урчанием в животе, разведка пройдет на кухне. Пока Борис бегал или ел, я читала.

Распознать иллюзию просто, нужно успокоиться и смотреть в одну точку несколько минут. Картинка пойдет рябью, обнажая реальность, поэтому вместо темного леса я увидела полянку, когда о чем-то задумалась, сидя за решеткой. Эн каким-то образом почувствовал это и взял все в свои руки, подпитывая эту часть картинки. Небо должно быть темнее обычного со сложным переплетением облаков, но невнимательный человек, особенно в стрессовой ситуации даже не посмотрит наверх. Самый действенный и безопасный метод обнаружить иллюзию — отправить пульсар магии, который исследует природу иллюзии, и все о ней сообщит своему хозяину, в том числе об уровне магии создателя красивой картинки.

С обнаружением все просто, но взволновало меня другое. Иллюзия, как и говорил, Эн базируется на создании существ, людей, мест исключительно на воспоминаниях. Чем лучшее помнишь, тем качественнее получается картинка. Можно передать даже запахи, что приносит ветер с полей или запахи, которые источают тела мертвецов. Тактильные ощущения — это уже иной уровень магии, где одними воспоминаниями нельзя ограничиться. Требуется магия крови и кучка жертв. Другими словами, чтобы Рихард тронул меня за руку, а я ощутила это прикосновение, Эн прикончил пару белок. Вот только иллюзорный Рутар касался меня не мимолетно, а сильно, сжимая до появления отметин на коже… И в этом кроился маленький секрет лорда, узнав о котором, я впала в прострацию. В книге значилось:

Особого умения требуют иллюзии двойной реальности, где создатель одновременно осуществляет управление иллюзией и является ее частью, то есть реальным существом под созданной маской. Никто не сможет отличить его от оригинала. Именно этот способ взаимодействия позволяет полностью чувствовать создание. Все чувства настоящие, ощущаются создателем иллюзии и субъектом, с которым он контактирует в полном объеме.

Подумать только, он сыграл роль Рутара! Это была не совсем иллюзия, а сценарий, написанный и сыгранный от и до лордом Картером в главной мужской роли. Демон хотел напугать, проучить, посмеяться над беспомощностью человека?! Он так долго расспрашивал меня о себе! А я, глупышка, так выгораживала Эна перед Рутаром, не зная об обмане! Ему, верно, льстили все мои слова!

— Так, спокойно, Айла! Ищи в существующей ситуации плюсы… — я нервно постучала пальцами по полу, на котором раскрыла толстую книгу. — Во всяком случае, это было безопасно…

Как назло, именно сейчас взгляд заметил предложения, которые я пропустила.

«Иллюзии двойной реальности опасны для создателя. Существует ряд ограничений для мага, главное из которых избегать долгого телесного контакта с настоящим созданием внутри иллюзии. Следует подавлять свои эмоциональные порывы, иначе магия начнет вытягивает жизнь из двоих. Резерв восстановится, но ожоги появятся не только на ауре, но и на теле создателя».

Я вдруг вспомнила наш с Эном поцелуй, после которого видела старуху с косой возле себя. Будто сейчас перед моими глазами появился он, темноволосый брюнет с горящими синими глазами, в которых было столько нетерпения и желания. Демон разрывался от своих чувств…

Подумать только, Энлаэль, зная о риске, плевал на осторожность! Эти губы, воспоминания о прикосновения которых еще не покинули меня, действительно обжигали. Я помню, что Рутар, а точнее лорд Картер не пытался разорваться поцелуй, а удерживал меня на месте. Не открывая глаз наслаждался моментом, будто не ощущал боли. Его смертельная бледность не была иллюзией! Неужели блондин так был поражен и пленен моим непоколебимым желанием защитить его перед Рутаром?! Никто раньше не был готов пожертвовать свободой ради него?! Лорд Картер попал в ловушку своих чувств, и потащил меня следом в опасный омут. Его порывы находят странный отклик у моей души.

Я и не заметила, как долго просидела, прежде чем как кот вернулся назад с сосиской в зубах. Сколько времени прошло? Не пора ли возвращаться? Не знаю, я сидела на месте и пустым взглядом смотрела вперед, между пальцев была зажата последняя страница книги. Сердце трепыхалось в грудной клетке, готовясь выпрыгнуть и сбежать от такой хозяйки.

— ЛА! — кричал уже несколько минут кот, водя лапами перед глазами. Я по-прежнему не моргала. — Околдовали тебя, что ли?! ЛА!

— Зачем он это сделал? — прошептала я, потихоньку возвращаясь в реальность. — Настоящий мазохист. Кажется, ему просто нравится мучить себя!

— Кому?

— Энлаэлю! Борис, иллюзия действительно может убить создателя? — подлетела к коту.

— Теоретически, но глупец не создаст такой иллюзии, а умный не станет рисковать.

— Блондинки ведь глупые, Борис, — вздохнула я. Пугаясь не только этой правды, но и своего щемящего сердца. Какое мне дело до Эна? — Почему лорд Картер так поступил?! Это совсем не смешно.

Кот не понимал, что за чепуху я несу, ведь он еще не знал о шутке лорда. Она оказалась не такой безобидной, какой ее хотел показать Энлаэль. Подумать только, он ведь действительно боялся вопросов, поэтому не стал отговаривать меня от похода в храм! Надеялся, что отвлекусь и забуду!

— Ла, у меня новости. Лорд Картер действительно не зря тебя сюда отправил.

— Кто бы сомневался! — хмыкнула я, практически сумев подавить всколыхнувшиеся внутри странные чувства. — Уж слишком легко он отпустил меня на волю после всех проделок. Я даже невольно подумала, что Энлаэль такой понимающий демон, искатель приключений, а он обычный интриган! И куда же, по его мнению, не следовало мне лезть?!

— В трактире заметил ребят из охраны наследника. Поговаривают, что со дня на день будет встреча с Высшим кругом.

— Да, Эн говорил об этой встрече, но даты, правда, не называл.

— Мне кажется, она незапланированная, без протоколов и всей делегации. Рутара там не должно быть.

А вот это уже интересно, блондин пойдет на эту встречу один? Новый заговор?! Ловушка? Или разговор по душам без обиняков? Какие же секреты еще припрятал лорд Картер от всех окружающих. Если подумать, то у него с Высшим Кругом много общих целей. Всегда думала, что будут подкупать Рутара, но демон-полукровка тоже сильная фигура.

— Эн профессионал в отвлечении моего внимания, но… — хмыкнула я, — значит ли это, что он отправил меня в первый попавшийся храм?

— Не знаю, Ла, но он точно не древний.

— Но и не простой. Тут видящая, Борис, которую скрывает от мира маг, и подозрительная настоятельница.

Теперь я мыслю здраво и понимаю, что вряд ли удастся найти так просто ответы на все вопросы, но… Раз в этом храме творятся нечистые дела, то почему бы не использовать мои методы? Работает наемница, забыв обо всех правилах приличия. Нужно было сразу отправиться на поиски библиотеки и хранилищ, а не пытаться угодить настоятельнице!

До встречи с Ами оставалось еще время, поэтому я осторожно вышла из библиотеки и побежала по коридорам. Борис показывал мне дорогу, ведущую к тайному проходу. Постепенно окрашенные стены сменились на шершавый грубо сколотый камень, под ногами вместо плитки появилась утоптанная земля, глушившая стук шагов. На удивление, но коридор не зарос паутиной, даже подсвечники блестели, словно были повешены вчера.

— Кажется, место посещаемое, — сделала вывод я, замечая в стене нишу и резко останавливаясь. Прямо передо мной оказалась дверь из заколдованной древесины. Легкое заклинание для отвода взгляда уже угасало, поэтому я вовремя заметила вход в помещение. — Что, если библиотека тут все же есть? Ами могла провести меня.

— Странное место, Ла. Слишком простенькое заклинание для защиты. Вдруг внутри ловушки?

— Если никто кроме Ами сюда не ходит, то надобность в защите отпадает, — усмехнулась я, но бдительности не теряла. Не очень хотелось оказаться проклятой. — Борис, ты сможешь распознать потоки темной магии?

— У меня кошачье зрение, а не магическое.

— Тогда будем рисковать, — решилась я, охваченная жаждой приключений. Рассудок должен быть холодным при принятии решений, но разве это про меня?!

Пару испорченных шпилек, ловкость рук, и дверь отворилась. Мы переглянулись с Борисом, а потом осторожно вошли в темную комнату. Мгновенно вспыхнули свечи, проливая свет не только на пространство, но и на тайную жизнь Ами. Великие создатели, глазам своим не верилось! Я, конечно, знала истину «кто ищет, тот найдет», но не это же…

— Может, иллюзия? Адресом ошиблись? — спросила я дрожащим голосом.

— Это не библиотека, — так же ошеломленно произнес кот.

— Я вижу, но лучше бы не видела.

Дело в том, что это помещение оказалось алтарем и храмом для восхваления божества. Все, как полагается: благовония, лепестки, ритуальная чаща и, конечно, великолепная скульптура бога в стиле ню. Что удивительного? А то, что я сейчас стояла напротив мраморного Энлаэля, покрытого с макушки до пят поцелуями! Я бы в некоторые места даже статую целовать не стала…

— Прикрой его, пожалуйста, — просила кота, бросая ему легкий шарфик и подходя к письменному столу, на котором стояла красная помада и лежало незаконченное письмо.

А начиналось оно очень интригующе:

«Уже третий раз принимаюсь тебе писать, моя жизнь, но твоя пигалица не унимается. Я могла бы служить твоему величию, а вынуждена смотреть на эту страшную девицу… Зачем ты так меня мучаешь? Истязай меня в своих объятиях! Прояви милосердие, мое солнце! Твоя Ами готова понести наказание за непослушание!»

Ами. У меня нет слов! Меня отправила молиться богине, а сама пошла лобызать статую Эна. В страшном сне такое не приснится! Кто-то действительно возвеличил лорда Картера до статуса божества. Блондин явно не мог отказать себе в удовольствии поддерживать интерес этой девушки-моли! У всех свои извращенные вкусы, и я бы спокойно ушла из этого пристанища порока (?), но в этом письме была явно упомянута я.

— Кажется, лорд Картер использовал свои связи, чтобы задержать меня тут, — я села на стул и открыла ящичек, в котором лежала куча писем от лорда. Все без исключения были в красной помаде. — Как пошло.

Я приготовилась к чтению удивительной истории любви, точнее безумного эротического романа. Если и можно было чем-то пленить демона, то именно таким навязчивым нескрываемым потоком льстивых речей. Думаю, Эн не без удовольствия читал их на ночь глядя. В письмах меня интересовали только те части, которые касались моей судьбы или планов блондина на будущее, но читать приходилось всё! Невозмутимое выражение довольно быстро исчезло с моего лица. После первого абзаца я уже сидела на стуле красная, как переспелый помидор, и хотела забыть все увиденные слова. Моя жизнь никогда не будет прежней.

Что она ему писала, я не видела ни в одном фильме рейтинга восемнадцать плюс. А за то, что обещал с ней сделать Энлаэль, я бы подала в международный суд по правам человека. Как мне теперь смотреть на Ами?! Моль снаружи, а внутри та еще бабочка.

Из писем я узнала, много нового и полезного, кроме эротических пристрастий блондина. Например, лорд Картер намеренно подговорил Ами обманывать меня, поддерживая интерес о библиотеке и загружая делами. Значит, ехидная улыбка на ее лице действительно была. Она наслаждалась видом страданий своей соперницы. Так же выяснилось, что неприметная Ами служит скорее господам, чем богине Милосердия. Храм остался с древним названием действительно благодаря ей, только теперь он поставлял отборных прислужниц высшим лордам. Скромных, правильных, покорных служительниц, воспитанных специально безвольными куклами. Девиц покрасивее отдавали в богатые семьи, пострашнее отправляли в храм Лалэль, ублажать путников. Такая чудесная идея, сделать из обители богини академию прислужниц пришлись по вкусу королю Дока. Именно таким образом Ами стала настоятельницей храма, который вдруг начал пользоваться покровительством высших семей.

Подумать только о чем знал Энлаэль и молчал! Отправил меня сюда… А если бы Ами привела меня в храм Лалэль? Выдала какому-нибудь лорду ради потехи?! Или лорд Картер думал, что она не посмеет ослушаться его приказов? Он недооценивает влюбленных женщин, особенно глупых и легко верующих во все обещания. Ами ведь возвела ему алтарь! Это последняя степень безумия! Ей могло прийти все, что угодно в голову! Я действительно была зла на блондина, который не только обманул, а еще и подослал к своей любовнице! Помощник, называется, спаситель! То в гарем посылает, то притворяется другим мужчиной, чтобы урвать поцелуй, то устраивает личную встречу с пассией! Хочет показать, как его некоторые личности любят?!

— Ла, ты сейчас закипишь, — сообщил мне кот, замечая, что я багровею. — Ты что, ревнуешь лорда Картера? Злишься?

— Что?! Это не ревность! — рявкнула я, едва не комкая лист бумаги. Бросила гневный взгляд на статую и тяжело вздохнула. Сначала я действительно испугалась за свою жизнь, но потом меня обуяло иное чувство. Неприятное и жгучее, накрывшее, словно волна в шторм. Теперь я повторила уже для себя, чтобы успокоиться. — Это не ревность. В этом мире меня и Энлаэля связывает только…

Договорить не успела, взгляд зацепился за слова, написанные на скомканном листе бумаги. Рассматривая строки, представила, как Ами нервно писала слова в порыве злости, потом так же неистово зачеркивала, комкала бумагу и уходила, а потом возвращалась, чтобы переписать все на чистовик. Самые страшные опасения подтвердились: влюбленная женщина на многое способна.

«Ты так мало меня просишь, что я изнываю! Но в этот раз ты просил меня ради нее, а не ради своего удовольствия! Почему?! Столько твоего драгоценного внимания какой-то человеческой девушке! Как же хочется ее убить! Заточить в келью и кинуть стражникам! Она быстро станет покорной и спокойной, Эн! Только позволь это сделать! Хочешь, посмеемся вместе?! Хочешь, возьмем ее с собой, а потом выкинем в порту?!»

Куда это она собралась меня брать?! У Ами поехала крыша, раз она решила преподнести подарок своему излюбленному божеству в виде покорной девушки. Невинный поход в храм обернулся для меня угрозой потерять рассудок! Неужели Ами действительно решилась убить? К горлу подступил комок, когда у ног статуи я нашла неприметный флакончик с синей жирной жидкостью. Темные капли медленно перекатывались в склянке, как болотная жижа. Концентрат, скорее всего запрещенный. Именно он был в бокале в зале богослужений.

— Борис, это яд? — упавшим голосом спросила, мысленно благодаря богиню за то, что не выпила эту жидкость. Кажется, мне сегодня действительно повезло. — Быстро впитывается. Мрамор в зале не потемнел.

— Психотропное. Оно не убивает, но полностью парализует рассудок. Интересная вещь, — кот оценил профессиональным взглядом жидкость. — О! Это же разработка магов в военной сфере! Обеспечивает полное подчинение уже через полтора часа! Кажется, у Ами есть неплохие связи с высшими колдунами.

— Я даже догадываюсь с какими, — сглотнув, произнесла я. Не тот ли это маг, что прячет в храме видящую?! — Как долго длится воздействие?

— Около месяца, но при ежедневном применении в течение недели полностью подавляет восстановительные процессы в организме.

Я присвистнула. Не думала, что когда-то стану проблемой для другой женщины из-за блондина. Терять жизнь из-за ревности сумасшедшей особы?! Нет, спасибо! А для лорда Картера у меня есть ответный удар.

— Полагаю, Ами не отправила письмо Энлаэлю, побоялась отказа господина. Зато отравить меня ничуть не испугалась. Преподнесла бы блондину в качестве подарка, а даренному коню, как говорится, в зубы не смотрят, — злобно усмехнулась я, разглаживая ее письмо с просьбами дать разрешение сотворить со мной какую-нибудь гадость. — Ты сказал, что зелье действует через час? Значит, Ами, отводя меня в библиотеку, рассчитывала по возвращении найти тело на полу… Борис, кажется, нам нужно поспешить обратно!

— Ла, что ты задумала?! — с ужасом произнес кот, отодвигая флакончик подальше от меня.

— Выигрываю нам время для разведки, нужно здесь задержаться и заставить кое-кого пожалеть о своем обмане, — подмигнула коту. — Давай отправим письмо лорду К. от горячо любящей его Ами. Не зря же она старалась.

Через пятнадцать минут в библиотеке Ами найдет девушку без сознания. Эта девушка никому незнакома, потому что отныне ей придется быть для всех покорной. Лорд Картер, конечно, получит на рассвете письмо со знакомым отпечатком губ и, прочитав его, невольно выпустит из рук фарфоровую чашку…

Глава 11. Быть глупой иногда полезно

Ночью я спала, как убитая, решив хорошенько отдохнуть перед тяжелым днем. В голове едва уложилась информация о действии психотропного вещества, о котором подробно рассказал Борис. Эти знания позволят мне правильно сыграть новую роль! Хотя пока сложно представить, как мне удастся вести себя спокойно, быть покорной и безрадостной, а главное — молчать в сторонке, если что-то не понравится. С самого утра я репетировала затравленное выражение лица, сидя перед зеркалом, Борис бегал по городу, пытаясь найти успокоительный чай из трав. Кот боялся, что я сорвусь в первые пять минут, поэтому хотел меня опоить. На транквилизаторы не согласилась, а вот на чай легко!

В дверь постучали, я поправила невзрачное платье и открыла.

— Доброе утро, настоятельница, — поклонилась я, стараясь не поднимать взгляда. Ами плохо подавляла свои эмоции — нескрываемой радостью горели ее глаза.

— Я принесла тебе завтрак, Айла, — протянула мне поднос, на котором была каша на воде и компот. — Ты ведь довольна?

Конечно! Всегда хотела есть недоваренный овес и запивать его кислятиной, в которую сахара отродясь никто не клал. Но вместо того, чтобы кинуть тарелку в лицемерку, которая не очень-то старалась стереть помаду со своих губ после ночного лобызания статуи, я проникновенно посмотрела ей в глаза:

— Я и на такое не рассчитывала, Ами. Ваша доброта сравнима с деяниями самой Богини.

— И хорошо, я рада, что ты встала на новый путь, — иронично заметила девушка. — Думаю, вскоре я найду тебе подходящее занятие в нашем храме. Ты ведь постараешься?

Ага, обязательно постараюсь не убить тебя раньше Энлаэля. А ведь они могли бы быть прекрасной парой, если бы не моя месть. Как жаль, что придется рассорить «влюбленных». Странно, но от этой мысли стало очень тепло на душе, будто мне доставляло настоящее удовольствие издеваться над Ами.

— Я сделаю все, что пожелаете, настоятельница, — на глазах навернулись слезы.

— Зови меня госпожой, — вдруг произнесла Ами, а потом похлопала меня по щеке. — Дитя, я открою для тебя новый мир! Сначала будет сложно, но потом тебе понравится…

Дверь захлопнулась, и я начала задыхаться от возмущения! Какой же испорченной надо быть, чтобы с такой улыбкой на лице восхвалять Богиню, а потом посылать девушек в храм Лалэль! Одно радовало, Ами верила в мою игру, поэтому вела себя открыто.

— Ла, ты чего плачешь?! — испуганно произнес Борис, пролезая через форточку в комнату и замечая слезы на моем лице. — Ты представляешь, здесь нет успокаивающей травы! Только мята, но для тебя слабовата! Какой план на сегодня?

— Следить и по возможности вредить моей любимой настоятельнице, — произнесла я, ставя поднос с завтраком на стол. — Новостей из трактиров нет?

— Энлаэль встречается с представителем Высшего круга в Ночной лилии сегодня в девятом часу. Видимо, встречу перенесли из-за… какого-то важного происшествия. Поговаривают, будто наследник прознал про эту встречу.

— Уже что-то, — кивнула, утирая бегущую по лицу слезинку. Теоретически, Борис может послушать разговор в Ночной лилии. Знать бы еще, что это за место и где оно.

— Ла, ты должна смеяться, почему плачешь?! Тебе страшно? — пушистая лапка потянулась к моей щеке, и я громко чихнула. — Ла, у тебя все глаза красные! Что тебе такого сказала, Ами?! Может, ну эти интриги, вернемся в лагерь?!

— Подожди, Борис… Апчхи….- я смачно шмыгнула носом, потерла глаза, стараясь их открыть. Все застилала бледно-розовая пелена, постоянно хотелось чихать и сморкаться. — Котик, может, Ами подсыпала что-то еще в еду?!

Борис с видом лаборанта из какого-нибудь НИИ запрыгнул на стол, поковырялся ногтем в еде, попробовал на вкус, почмокал языком и вынес заключение:

— Все противно, но чисто. Есть безопасно, но не советую. Какое издевательство! Компот из амриты поддубной откровенная гадость, которой лечат ангину, его же пить невозможно!

— Амрита?! — закашлялась я, мигом убежав в ванну, чтобы умыться. Глаза теперь стали щипать. Как такое возможно! Одно из самых редких растений империи в моем компоте! Ами случайно демоны не помогают меня травить?! Хорошо, что не пила эту гадость, впрочем, хватило обычного пара. — Пчхи! Борис, у меня сильнейшая аллергия на это растение, неси сюда, будем уничтожать его!

— Да уж, везет, как утопленнику, — мяукнул кот, — безнадежная ты, Айла.

И вот, когда Борис собрался отправить в имперскую канализацию напиток полезный для всех, кроме меня, в дверь настойчиво постучали. Настолько настойчиво, что казалось, стену пытаются снести. Второй стук напоминал землетрясение. Явно не Ами.

— Открывай немедленно, Айла! — зло произнес посетитель, а точнее Энлаэль собственной персоной. Все-таки не выдержал нашей разлуки, пришел проверить, не стали ли я еще трупом. — Айла, даю пять секунд и ломаю дверь! Хуже, я позову сюда Рутара!

— Какзаговорил, — шмыгнула я, улыбаясь. — Знаешь, Борис, а все же удача на моей стороне!

Стакан из лапок кота был наглым образом вырван моими руками. Меняю свое мнение, сегодня мне определенно везет. Обмакнула пальцы в компоте и намазала лицо, чтобы через секунду водопадом полились слезы. Неприятно, зато теперь я не буду смущаться пристального взгляда Эна, потому что просто не смогу его рассмотреть.

С лицом, распухшим так, будто всю ночь проплакала, я открыла дверь и хлюпнула носом. Видимо, вид у меня был настолько замученный, что Энлаэль отшатнулся, весь его запал на несколько секунд исчез.

— Лорд Картер, — поклонилась я, утерев слезы. — Простите меня за такой вид и за ожидание, мне нужно было закончить молитву Богини. Проходите. Будете кашу? На десерт сегодня вода, хотите?

— Что? — блондин все еще пребывал в состоянии прострации, но все же смог перешагнуть порог и посмотрел на мою келью. Скривился. — Ты это серьезно?

— Простите?

— Предлагаешь мне есть грубую кашу?! — еще немного, и я услышу визг. Моя извиняющаяся улыбка из-за припухлости вызывала только жалость. — Айла, что ты, демоны тебя побери, делаешь?!

— Чищу вам стул от пыли, — смиренно произнесла я. — Садитесь.

Блондин скрежетал зубами, переводя взгляд с деревянного стула, который грозился развалиться от любого шороха, на меня, такую обессиленную, слабую, невинную.

— Айла, хватит ломать комедию, ты не можешь радоваться этим вещам! — прошипел Энлаэль, показывая рукой на эту комнату. Казалось, еще немного, и мужчина вцепиться своими пальцами в мое красное распухшее лицо. — Слезы?! С какой стати ты рыдаешь?!

— Богиня Милосердия открыла мне глаза, лорд Картер, на всю мою жизнь! Это было настоящее откровение, дарованное свыше! Знаете, сколько грехов я совершила?! Вам ли не знать, как отражается на душе встреча с демонами… — тут был очередной всхлип, причем такой сильный, что Эн сделал шаг назад. Мало ли на него сопля улетит, а камзол он одел дорогой, будто на праздник шел. — Простите меня, лорд Картер, я так неуважительно относилась к вам, а должна была выполнять приказы.

— Что? — этого Эн никак не ожидал услышать и все же сел на стул, руки сразу сжались в кулаки. Взгляд горел адским пламенем. — Значит, ты прозрела? И сожалеешь обо всем содеянном?!

— Конечно, лорд, только так можно служить Богине.

— И тебе тут, конечно, нравится?

— Я радуюсь всему, что посылает нам Богиня, и готова выполнять все ее заповеди, — вздохнула я, даже улыбнулась. Казалось, даже на этот миг мои глаза просохли от слез, засверкав в солнечных лучах.

— Может, тогда стоит попросить прощения у всех, кому ты сотворила зло? — продолжал гневно говорить Энлаэль, вскакивая со стула и нависая надо мной. — Позовем Рутара! Попроси прощения у него, а не у Богини!

Надеялся запугать. Очень похоже на отчаянный поступок, которым демон пытался сорвать с меня маску. Только в этот раз я так просто не собиралась поддаваться на провокацию. Я смотрела на фигуру мужчины, что ходил из одного угла в другой. Комната была маленькой, он делал всего три шага, поэтому постоянно оказывался рядом с моим телом. Только оно могло выдать меня, потому что едва заметное касание его плеча отчего-то вызывало трепетную дождь.

Демон вдруг остановился, резко развернулся и схватил меня за плечи:

— Ты не можешь стать резко святошей, Айла! Думаешь, я не вижу твоего хитрого взгляда? — лорд пальцами грубо утер слезы с лица и все всматривался в глаза. — Я должен верить в этот фарс?! Ты решила остаться в храме?! Что произошло?!

Да, сейчас мне было сложно сдержать злобу. Чем дольше смотрел блондин, тем сильнее хотелось закричать, пнуть его, а потом забросать противной кашей, напоить той мерзостью, что должна была уже двенадцать часов течь в крови, и заставить чистить морковку или мыть пол. Подумать только, демон сначала побежал не к Ами, а ко мне, проверять, действительно ли меня отравили или покалечили! Вот это уровень недоверия! Да, он определенно очень умен, раз принял такое решение. Только я видела тревогу в его глазах, значит, Энлаэль не был уверен в своих выводах и лишь ждал прокола с моей стороны.

Борис дал мне четкие инструкции, как вести себя, поэтому ошибок быть не должно. Психотропное вещество практически невозможно обнаружить в организме: оно не меняет ауры, от него не расширяются зрачки, не меняется внешность, просто человек становится очень смиренным и послушным.

— Энлаэль, не нужно кричать, — тихонько произнесла я, пытаясь улыбнуться. Никакой злобы. Сплошное спокойствие, как на кладбище. Эмоции мертвы. — Все создания заслуживают второго шанса, какими бы ни были сначала. На моих руках много крови, я должна смыть ее. Можешь звать Рутара, нужно предстать перед ним в новом статусе и все объяснить.

— Ты спятила?

Может быть, но не так сильно, как спятила Ами из-за твоей задницы, красавчик. Ты ведь даже не представляешь, что могла сделать эта ненормальная со мной! Поэтому помучайся, блондин, от осознания своего проступка. Великие создатели, всего день здесь, а во мне уже просыпается проповедник. Впрочем, почему бы и не попробовать себя в этой роли:

— Лорд Картер, вы можете не слышать моих слов, но я хочу попробовать достучаться до вашей души. Богиня милосердна, нужно только предстать перед ней и покаяться.

— Я демон, Айла, очнись! Темное существо! — Эна трясло, а я все шмыгала носом, где-то под кроватью умирал от смеха кот. Видимо, блондин впервые был настолько потерян. Ему не хотелось верить в происходящее, но приходилось.

— Исповедь всем доступна, лорд Картер, — добила его я, доставая из стола пяльца. — Сегодня ночью много плакала, все думая о неправильных целях в жизни, а потом вышивала заповеди Богини на древнем. Если все же решите покаяться, то… Возьмите на память обо мне…

— Айла! — взревел Энлаэль, кажется, стены хрустнули, а я блаженно смотрела на демона. — Ты что… тут остаешься?!

— У нас много дел, лорд Картер!

— У кого у нас? — раздраженно произнес Эн.

— У меня и… — я опустила лицо, чтобы не выдать себя улыбкой и произнесла, — моей госпожой Ами.

Демон тяжело вздохнул, стукнул кулаком об стену и направился на выход с явным желанием разнести обитель до основания. Я помахала ему вслед платочком, но мужчина обернулся.

— Я еще вернусь.

Мда, до Терминатора немного не дотягивает. Наверное, камзол, расшитый золотой нитью, и рукава с кружевами немного смягчают образ.

— Добилась своего? — вылез кот из-под кровати. — Ты видела, как побелело его лицо?! Последний раз такое было, когда мышь съела зефир Энлаэля!

— Что ж, я просто пыталась направить его на путь истинный, но блондинчик не захотел! Умчался к Ами…

— Ты уверена, что он пошел к настоятельнице? — засомневался кот, выливая компот. — Лорд Картер не принимает решения на горячую голову, так что будь осторожна, Ла.

— Думаешь, начнет следить за мной?! — руки коснулись воды. Надо быстрее смыть остатки компота с лица, не хотелось пугать окружающих своим видом. — Настоятельница сейчас потеряла голову от своего успеха, она сама ему все расскажет. Интересно, а он в курсе о статуе в ее комнатке?

— Мне кажется, лорд даже сам вызвался позировать, — мяукнул кот. Мы переглянулись и вместе засмеялись.

***

Лорд Картер

Ужасное начало дня, солнце недостаточно ярко светило в окно, да и постояльцы были слишком шумны, шаркали своими безвкусными сапогами по полу. Я устал слушать их глупые разговоры про женщин, скот, который почему-то дох после посещения приграничных лугов…Где политика? Оскорбления правителя ДОКа, в конце концов?! Ночь прошла впустую, едва не уснул от скуки за столом в трактире, как типичный пьяница!!! Мое существование только скрашивало ожидание встречи с чудной Айлой. Я буквально дрожал от нетерпения, представляя ее недовольное лицо, Ами должна была хорошенько потрепать ей нервы.

Я думал, что день налаживается, но получил проклятое письмо, как удар по дых. Ненавижу, когда глупые люди рушат мои мечты! Чашка кофе выпала из рук, стоило вчитаться в строки, злость затопила так же быстро, как остыл напиток, разливаясь по полу черной горькой рекой.

— Прекрасно! — выдохнул я, раздавив хрупкую чашку ногой. Надеюсь, людские косточки хрустят точно так же мелодично, как фарфор. — Великие создатели, почему ваши лучшие создания вынуждены столько терпеть! Еще и кофе испачкал свою одежду…

Пришлось переодеваться в парадный камзол и черные брюки. Очень вызывающе. Как белая ворона, очень модная белая ворона среди неприметных серых птичек. Я смотрел на себя в припрятанном заранее костюме с золотыми вензелями, в котором должен был идти на встречу к Высшему кругу. Слишком красив, чтобы остаться неприметным. Что ж, рано или поздно шпионы узнали о моем присутствии здесь, наверняка, Рутару уже доложили о моем самовольном уходе из лагеря.

Ох, и угораздило же Айлу вляпаться так не вовремя! Она должна была просто страдать, а не… Собственно, что с ней могла сделать Ами? Неужели моя человечка настолько глупа, чтобы попасть в ловушку? Скорее Айла сама обвела вокруг пальца настоятельницу, а теперь пыталась обмануть и меня, хотя не понимаю, как ей удалось поделать почерк настоятельницы! Значит, человечка вздумала издеваться, тратить мое драгоценное! Ей не по зубам такой соперник в игре! Но как бы я не был зол, поддавшись чувствам, пошел в храм в этом сверкающем на солнышке камзоле в истинном облике, сняв с себя иллюзию. Рискованно, зато все расступаются или падают к ногам, очень удобно, когда торопишься.

Сначала хотелось смеяться над самонадеянностью девчонки, но я стоял перед ней, а она так натурально плакала! Айла даже просила меня покаяться! Я не верил, это совсем не в ее духе, чувствовал обман, насмешку, желание мстить, но каждая слезинка, скатывающая по красной коже, говорила об искреннем порыве. Не выдержав, я ушел.

Дверь в комнату настоятельницы, едва удержалась на петлях, зато от стен отвалилось несколько кусков штукатурки. Ами, глупо улыбнувшись, вскочила ко мне на встречу, но застыла в метре. Едва подавил жгучее желание испепелить ее на месте одним взглядом.

— Что ты сделала? — прошипел я, чувствуя, как концентрируется магия на кончиках пальцев. — Кто тебе позволил нарушать мою волю?! Ненавижу таких, как ты.

— Господин… — в ее глазах не было раскаяния, только обожание. — Как вы узнали? Это должен был быть сюрприз.

— От тебя требовалось только четко выполнять мои приказы, так сложно в оставшееся время заниматься своими делами?! Я сам выбираю себе подарки, Ами, и ты теперь не в их числе, — произнес я, желая придушить эту серую мышь без всякого сочувствия. — С чего ты взяла, что можешь вмешиваться в мою жизнь?! Зачем мне это зачумленная девушка, которая все время повторяет имя богини?!

Я не выдержал и закричал, пожалуй, полностью поняв степень своей злости. С пальцев сорвалась искра, которая едва своим синим пламенем не опалила кожу Ами. Но, даже, видя меня в таком состоянии, она любила, не боясь потерять жизнь. Пару бесшумных шагов навстречу к ней. Мои пальцы замерли в нескольких сантиметрах от ее лица:

— Что, хочешь прикосновения? — издевался над девушкой, видя надежду в ее глазах. Она издала от нетерпения мучительный стон. — Не скажешь, что сделала, я никогда в жизни не прикоснусь к тебе. Никогда, Ами. Ты будешь жить и видеть, но я не скажу тебе ни слова, не прочту ни одного письма, даже не позволю смотреть на себя.

— Ааа! — вдруг закричала она, падая на колени и заливаясь слезами. Я довольно улыбнулся. Подумал, что Айла после таких угроз лишь бы хмыкнула, а при наличии зонта от души ударила по всем важным для мужчины местам. Между тем Ами продолжала свои стенания, от которых вяли уши. — Я не хотела тебя прогневить! Прости меня, Энлаэль! Разве ты не хочешь обладать ею полностью, она не посмеет отказать, а если откажет, можно же ее отдать в храм Лалэль! Проучи ее за все свои мучения! Я могу стать ее личным кошмаром!

— Ты забываешься, Ами! — скривился я, пренебрежительно смотря на девушку сверху вниз. — Не смей ее сравнивать с собой.

— Ах, — притворно вздохнула Ами, утирая слезы, — если она действительно так умна, то почему так легко выпила ту дрянь?!

— Что за зелье ты ей дала? — я на удивление взволновался, едва подавляя желание разбомбить этот храм до основания. Если Айла выпила яд, то спустя несколько часов ей может не помочь даже демоническая кровь! Как я ее вытащу с того света?! С губ сорвался нервный смешок, впервые впал в ступор от своих многочисленных фантазий на тему «а что, если яд окажется… ядовитым» Браво, лорд Картер, подобных глупых мыслей давно не было в твоей светлой голове, а точнее никогда! — Ааамии, немедленно скажи, что ты ей дала?!

— Как ты переживаешь за нее! — обиженно протянула она, а я видел в глазах блеск начинающегося безумия. — А обо мне?

— Ами… — такое тихое, но самое опасное.

— Поцелуй меня, мое божество, и я все скажу! — улыбаясь, говорила она. — Иди же сюда! Ты же хочешь узнать, что течет в ее организме?! Сыграем?!

— Отчаянье ни к чему хорошему не приводит, Ами, — произнес я, отправляя пульсар в сторону своей статуи. Как жаль, мое идеальное тело так прекрасно смотрелось в белом мраморе, особенно, когда по утрам камень начинал блестеть в рассветных лучах… Но теперь вместе с окном статуя вылетела на улицу. Грохот стекла, глухой стук бьющегося о землю мрамора дополнился воплем Ами. — Я назову это симфонией «Последний шанс». Хочешь продолжить играть?!

Девушка покачала головой. Что ж, ей никогда не нравилось слушать музыку.

***

Поправляя выбившуюся прядь из прилизанной прически а ля «вылила себе тонну жира на голову», услышала грохот на улице. Кажется, мы с Борисом даже подпрыгнули на месте, подумав, что война началась раньше времени. Снаряды летят, а я тут стою буквально с нитками мулине в руках и не знаю, где искать оружие.

— Вроде стихло, — прислушалась. — Паники нет, значит, продолжаем действовать по плану. Итак, Борис, ты притворяешься уличным котом и подслушиваешь разговор в Ночной лилии. Будет идеально, если сумеешь заранее вычислить посланника Высшего круга или иностранного шпиона. Я пока понаблюдаю за нашей сладкой парочкой…

Кот кивнул, отдал честь и выпрыгнул в окно. Я смотрела на его мельтишащие в траве лапки, едва не начав плакать от умиления. Еще несколько недель назад он не мог забраться на подоконник и одного упоминания демонов рвал на себе усы, а теперь рвется в бой! Настоящий напарник! А я представила, что меня ударили по лицу лопатой после ночной зубрежки правил поведения, и с несчастным видом выплыла в коридор.

Видимо, сегодня удача просто решила меня свести с ума, ну или в могилу! Ами была не в настроении настолько сильно, что почти не обращала на меня внимания. Точнее она смотрела издалека, как минимум, представляя меня на гильотине, но не подходила. Настоятельница кричала на всех, даже хлестала девушек по лицу, в какой-то момент даже стало неловко, что я так часто попадаюсь ей на глаза. Неужели она не планирует эксплуатировать меня?! Унижать?! Даже обидно, Энлаэль ушел, не желая страдать при мне, Ами тоже игнорирует…Для кого я тут играю спектакль?!

Я пошла на кухню, и вдруг в чайной услышала бархатный мужской голос. Будто загипнотизированная им, остановилась, не торопясь выдавать свое присутствие.

— Мирель, любимая, ты должна понять свои чувства, — говорил мужчина. В узкую щелку я видела, как он держит девушку за руки, а та плачет навзрыд. — Мне очень хотелось бы верить в твою любовь, это единственное желание в моей жизни. За наше будущее пойду в огонь и в воду, вытерплю все испытания, но мне нужно точно знать…

— Я не знаю, как доказать, Реним, — всхлипнула носом Мирель. — Леди не должна себя так вести, да? Как ты представишь такую плаксу при дворе?!

— Не об этом стоит сейчас беспокоиться, — произнес этот Реним, которого я все никак не могла увидеть. Но пальцы у него были длинные, красивые, с мерцающей дымкой на кончиках ногтей. Настоящий маг. — Любимая, но почему ты начала сомневаться в моей любви?

— Я… Это ведь странно, что я всегда вдали от тебя. Ты прячешь меня от всех и разрешаешь приходить только, когда нужно. Ты любишь, сомнений нет, но мне кажется это немного странным.

Воцарилось молчание. Такое тяжелое, гнятущее. Я хорошо представила выражение лица мужчины, который плотно сжал губы, нахмурил густые брови и с обидой смотрел на нежную девушку-ангела, которая впервые подумала об обмане. Мирель было неловко, она комкала в руках платок, сожалея о сказанном. Тишина затягивалась. Она не должна была говорить колдуну то, о чем я ей сказала.

— Кто тебя надоумил? — мужчина сразу понял, в чем дело, злился, но не позволял даже повысить голос. Только нервно так стучал пальцами по столу. Мое сердце пропустило удар, почему-то казалось, что он видит через стены. — Это твоя новая подруга Айла?

— Да…

— Что ж, — выдохнул колдун, — нет ничего странного в моем желании оградить тебя от бед. Я говорил, что грядет война, поэтому нужно быть осторожным. Не сомневайся, Мирель, ты теперь всегда будешь рядом со мной. Захочешь, и мы обязательно встретимся.

— Ты не злишься на меня, Реним?

— Что ты, конечно, нет, — в голосе звучала теплота, она растрогала даже меня. Но потом вдруг прозвучал тот самый вопрос, от которого мои прилизанные волосы встали дыбом. — Эта Айла недавно в этом храме, с кем она пришла?

— О, Реним, она пришла одна, чтобы научиться быть хорошей хозяйкой!

— Пришла сама? — колдун едва не смеялся, заметно расслабившись. — Однако, какие бывают самостоятельные девицы!

Я резко выдохнула, хватаясь за сердце. Инфаркт минововал. Мирель принялась рыдать, изливая свои переживания, Реним, кажется, ее гладил по спине. Посчитав, что все самое интересное кончилось, я приготовилась идти дальше, но за стеной вдруг прозвучало:

— Потерпи, Мирель, осталось совсем недолго, и мы будем вместе без всяких опасений. У нас появился сильный союзник, хотелось бы знать, насколько ему можно доверять, — с грустью произнес колдун. Судя по всему, он был окружен врагами, поэтому никому не доверял. Никому, кроме этой влюбленной девушки. — Мирель, любимая, ты действительно не видишь будущего?! Никакие видения про Ночную лилию не приходят?!

— Я… Я ведь не помню, Реним, ты же знаешь. В последние сутки рядом со мной не было людей. Во всяком случае, свидетелей моего дара не нашлось, никто лишнего не узнал.

— И все же от встречи в Ночной лилии многое зависит. Сконцентрируйся…

Да, Айла, сконцентрируйся и подумай, где ты слышала это название.

— Ночная лилия, — шептала я, и вдруг осенило. — Высший круг! Сегодня мне определенно везет!

Ну, теперь я мимо просто не могу пройти. Жаль прерывать влюбленных, но дело касается жизни этой империи и моего любимого мужчины, даже возможно, двух. Как бы ни сопротивлялась сама себе, но Энлаэль был по-своему дорог. Умные девочки в таких ситуациях предпочитают не вмешиваться, очень умные — продумывают план, а гении несутся в гущу событий, вооружившись грозным «авось пронесет».

— Здравствуй, Мирель, — поклонилась я, перевела взгляд на колдуна, и едва сохранила спокойное выражение лица. Этот мужчина был невероятно привлекательным, но и настолько же отталкивающим. Пышные золотые волосы были разбросаны по плечам, словно колосья пшеницы. И вроде бы взгляд ярко-зеленых глаз завораживал своим блеском, но долго смотреть в них не хотелось. Улыбка розовых губ вызывала улыбку в ответ, но резкие черты лица делали этого красавца похожим на охотника, что без раздумья перережет горло любому. — Добро пожаловать, господин, в храм Богини Милосердия. Могу ли узнать ваше имя, дабы вознести молитву?

— Реним де Валир, лорд и высший маг, — представился он, не спуская с меня изучающего взгляда. Он ничуть не смутился моего присутствия и продолжал обнимать Мирель одной рукой. — Думаю, молитвы мне мало помогут, а вот чашка травяного сбора очень даже. Горячий и без сахара.

— Да, господин, — кивнула я. — Мирель, ты что-то будешь?

— Мм, Айла… Не стоит.

— Айла? — маг удивился и по-другому на меня посмотрел. Раньше я для него была букашкой, теперь вдруг стала жуком покрупнее. — Она представлялась мне более строптивой. Мирель, ты снова все напутала? Эта девица очень даже прилежна.

— Да, можете даже наказать меня, если принесу недостаточно горячий чай, — старалась говорить без иронии, мне уже хотелось подсыпать слабительное в травяной сбор этого мага. — Десерт не желаете? У нас есть прекрасный морковный торт, правда, без соли и сахара.

Мужчина еще раз перевел на меня свой взгляд, явно определяя процент издевательства в моих словах. У меня кровь в жилах стыла от его магического взгляда, который будто сканировал меня. Томограф и то не такие четкие результаты даст, как этот колдун. От него исходила зловещая аура, совсем не подходящая внешности. Сложно с первого взгляда понять человека, особенно с колдовскими способностями, но чутье подсказывало, в случае с Ренимом это сделать вовсе невозможно. Кажется, Мирель, только благодаря своей наивности и верой в добро, могла любить такое создание.

Я сделала чай и через пять минут разливала его по чашкам, осторожно косясь на мага. Ничего примечательного в одежде, никаких артефактов, даже оружия с собой не взял.

— Не ходите в Ночную лилию, — вдруг произнесла я, понимая, что эти двое собрались пить чай в молчании. Реним снова уставился на меня, как на чудо этого мира. Пришлось изобразить удивление и замахать руками. — Милорд, я ни в коем случае не лезу в вашу жизнь, но считаю своим долгом предупредить, это место…греховно. Там один срам и стыд!

— Мирель, ты уверена, что это та самая Айла? — маг едва не закатывал глаза от моего предостережения, хотя я и знать ничего не знала о Ночной лилии. О том, что там может быть обычный ресторан или хуже того — посольство темных я и вовсе не подумала. — И что же такое делается непристойное в Ночной лилии? Может, я чего-то не знаю об этом месте.

Точно посольство. Впрочем, это же не исключает непристойностей в рабочее время. Например, Энлаэль очень своеобразно занимался государственными делами в окружении полчища прислужниц.

— Какие непристойности ты знаешь про Ночную лилию? Не молчи же, Айла.

Я поправила платье, смиренно опустила взгляд и смущенно произнесла:

— Благородный лорд, настоятельница не разрешает нам произносить вслух такие слова. Моя обязанность только предупредить вас и вашу возлюбленную о возможных последствиях, — Реним смотрел на меня округлившимся взглядом. Я, естественно, решила добить своей прямотой и глупостью. Определенно, умный человек ни при каких обстоятельствах не стал бы делать подобные намеки высшему магу. — Понимаете, уважаемый лорд, это вредит не только вашей душе, но и телу. Наша оболочка — дар Создателей, о ней нужно заботиться, не допуская никаких излишеств…

— О каких излишествах речь? — уже раздраженно спросил Реним, переключив все свое внимание на меня.

— Еда, злые помыслы… связи с доступными женщинами, — перечислила я, как истинная адептка академии жриц, а потом пригнулась и боязненно прошептала, — а порой даже с мужчинами.

— И откуда, — растягивая слова, произносил колдун, — такая скромница о таком знает?

— Из книг. Врагов надо знать в лицо… Если вам неприятно слушать мои речи, то я замолчу, мой лорд, — довольная собой поклонилась и решила подлить воды в чашку. — Прошу прощения за свою настойчивость.

— Хм, — сощурился мужчина, немного подумав, вдруг произнес, — в чем-то вы правы, миледи, Ночная лилия особое место встречи темных. А главное никто и никогда не узнает о том, что происходит внутри, на этом здании стоит первоклассная защита от подслушивания и подглядывания. Не думаю, что такие затраты магии совершаются из-за желания устроить чайную церемонию.

— Ах, это место совсем не для воспитанных девиц! — сказала я с ужасом, понимая, что именно туда мне надо каким-то образом проникнуть. Если маг не лжет, а этого делать нет никакого смысла, то Борис не подслушает чужой разговор. — А, знаете, это место нужно очистить! Дать вам с собой благовоний?

Тут я подумала, что Реним сейчас взорвется, судя по его дергающемуся глазу, процесс самоликвидации уже был благополучно запущен. Колдун не спешил кричать, но неровно вздымающаяся грудь говорила о его взвинченном состоянии. К сожалению, скандалить он не вздумал. Резко выдохнув, схватил чашку и невозмутимо сделал глоток. Я даже представить не могла, что творилось у него внутри, но он не показывал никаких эмоций. Так дело не пойдет…

— Еще чая? Милорд, вы необычайно бледны… — заметила я, склоняясь над столом, и как бы невзначай налила кипяток не в чашку, а на штаны мага. — Ой, какая я невнимательная! Мне показалось, что за окном запел соловей!

— Какой соловей, Айла?! — почти сорвался на крик, но все еще держал себя в руках мужчина.

— С крылышками и лапками! — пояснила я, наивно хлопая глазами. — Настоятельница прикармливает этих чудесных созданий! Хотите, я постираю ваши брюки?

— И еще что-нибудь испортишь, полагаю, — немного зло шепнул Реним, но, увидев, обеспокоенный взгляд Мирель резко успокоился. Правда, через несколько секунд он сделал вид, что случайно разбил чашку. Но стоило нагнуться, как мужская рука подала мне осколок с пола. — Ты это специально? Зачем провоцируешь меня?

Да что ж так везет! Почему мне вечно попадаются такие проницательные мужчины, причем с таким резервом силы, что прихлопнуть меня им не составит никакого труда! По старой традиции со времен начала похода я приготовилась врать до победного конца. Народная мудрость гласила: с глупостью спорить сложно. Этим и воспользуюсь.

— Простите, это неправильно…то, что Мирель с вами. Вы порождение тьмы, а ее душа светлая! Богиня учит нас с опаской относиться к таким мужчинам, — почти слезу пустила. — Но чай пролила случайно, не думайте, что я специально могу причинять вред человеку! Узнай об этом настоятельница, она бы вмиг наказала меня по всей строгости!

— Да? Так может мне стоит сообщить, или ты будешь вести себя спокойнее?!

— Не ссорьтесь, — раздался тонкий голос девушки, которая бесшумно подошла к столику и с волнением смотрела на нас сверху вниз. — Реним, я ручаюсь, что…

— Мирель? — мужчина разогнулся и едва успел подхватить девушку перед падением на пол. — Тебе плохо?

— Она в обморок упала, там хорошо не бывает, — не сдержалась я, хватая со стола салфетку и начиная махать.

— Отличная помощь. Лучше бы вместо молитв вас учили врачебному делу, — огрызнулся Реним, но я пропустила это мимо ушей. Он злился, только лишь потому что беспокоился за здоровье девушки. В его неторопливых движениях руки, которой он убирал волосы со лба, было много нежности и заботы. — Что? Прикасаться к ней тоже греховно?!

— Уважай ее, как и меня, — глаза Мирель открылись, но только этот взгляд и голос принадлежали не ей, а кому-то чужому. Этот некто пристально смотрел на нас, как на старых знакомых. — Ваши судьбы похожи, Айла, вы даже оказались в одном храме. Такие разные девушки, но путь жизни будто срисован. Как на небосклоне две звезды, вы вместе сияете, близкие и далекие, любимые и любящие… Кто же из вас не хочет гореть дальше? Кто хочет разрушить мир своим светом?! КТО не хочет следовать по своему пути?!

Последние слова были сказаны с таким нажимом, что я стала отползать к дивану. Как в кошмарном сне этот голос звенел в ушах, повторяя проклятое насмешливое «кто?», которое возвращалось эхом «это ты Айла!» В горле пересохло, но я не могла протянуть руку к чашке. Пальцы тряслись, а на лице сложно было удерживать улыбку и делать вид, что я не догадывалась о смысле слов! Великие создатели, я и правда до конца не понимала этого предостережения! Какой чужой путь, если все проблемы созданы лично мной для себя самой же! И разве мое желание помочь не направлено на предотвращение войны и восстановление справедливого порядка?! Будем честными, что может быть общего у меня и такой благонравной девушкой как Мирель?! Одинаковая судьба?! Встреча в храме лишь случайность, больше нет совпадений…

Можно много думать, но сказанного не изменить — слова видящей услышали двое. Маг так пристально смотрел на меня, видимо решал дальнейшую судьбу, обычно ведь свидетелей убирают.

— Похожие судьбы? — спросил он. — Ты поняла смысл сказанного?

— Конечно, — кивнула я, — мы — дети Богини, будем прекрасными прислужницами или женами нашим господам. Это было предостережение свыше, чтобы никто из нас не вступал в отношения с темными…

— Великие Создатели, ты все об этом! Тебя не проклянут за общение с темными! — вздохнув, произнес Реним, а потом вдруг схватил за мой локоть и, глядя своим гипнотическими зелеными глазами, произнес. — Даже не вздумай рассказать о произошедшем Мирель, ей незачем знать что-то страшное. Если ты такая покорная, то помолчи, иначе я найду способ усмирить твой праведный пыл.

Послушной я все же вознамерилась быть только для Энлаэля, дабы в нем пробудить совесть. В начале разговора с магом я, конечно, была не прочь избавиться от подозрений и выставить себя невинной душой, но он собирался идти в Ночную лилию! Он — представитель Высшего круга, который затеял очередную хитренькую игру против демонов! Я должна знать, какое предложение они сделают Эну и что планируют! Противное чувство незнания сжирало меня каждый день, но никто не торопился прояснить ситуацию. Рутар заточил в замке, Энлаэль отвлекал внимание, Реним и тот приказал молчать, угрожая расправой… Я, пожалуй, впервые начала свою маленькую игру, целью которой стало проникновение в Ночную лилию, и не желала ее прерывать.

— Хорошие девочки должны молчать, не так ли? — произнес маг, откидывая копну волос назад и поднимаясь с колен вместе с Мирель. — Мы договорились?

— Чему вы меня учите, милорд?! Лгать отвратительно! — я едва не задохнулась от негодования. И, правда, мне рот затыкать! Даже у Рутара не вышло, а тут какой-то высший маг! — Знаете, милорд Реним, я… буду молиться богини о вашем благополучии и обязательно сообщу настоятельнице о вашем поведении.

— Мда…

— Вы неблагородный! — шмыгнула носом, замечая, как в глазах мага начинают появляться магические змейки. С виду Реним оставался невозмутимым, но эти искры так пугали… — Не понимаю, как может Мирель такого как вы… Я бы никогда…

— Теперь понятно, каким образом ты настроила ее против меня! Считаешь себя правильной? — прошипел он, проверяя, пришла ли в себя Мирель. — Думаешь, Богиня всех вас защитит, а не мужчины с оружием?

— Что здесь происходит? — в чайную зашла Ами. Увидев меня, она поморщилась. Обладай она минимальным магическим даром, обязательно бы испепелила бы. — Айла помоги Мирель дойти до комнаты. Реним, рада видеть. Чем-то могу служить?

— Можешь…

При этом маг так предвкушающее смотрел на меня, что стало страшно. Если я ошиблась в своих расчетах, немного переборщила, то вместо Ночной лилии меня отправят на тот свет. Хорошо, что комната Мирель была недалеко, а девушка уже уверенно держалась на ногах, поэтому я через пару минут была снова у чайной. Ожидала всего, но явно не такого! Реним страстно обнимал Ами, усадив ее себе на колени, и шептал:

— Ты сегодня не в духе, дорогая. Неужели твой любимый посмел тебе отказать? — в голосе слышалась насмешка, но Ами безропотно подставила свою шею для очередного страстного поцелуя.

— Это все эта глупая девица, которая и понятия не имеет о настоящей любви! Она даже не ценит его внимания! Дрянь! — мне показалось, что изо рта Ами с минуты на минуту польется яд. Судя по всему, Реним планировал его собрать своим языком. Я скривилась. — Можно миллион раз объяснять, что это за чувство, но не каждое сердце способно любить!

— Хм, давно ты так не злилась. Это самая настоящая ревность, Ами, тебе следует быть осторожнее…

— С кем?! С этой пигалицей, которая даже и заметить не может, как на нее смотрит мое Солнце?! Почему ей все, а мне ничего?! Столько трудов, Реним, а все зря! Эн не видит во мне женщину!

— Тебе не достаточно моих поцелуев? — усмехнулся мужчина, прикусывая ей губу.

— Мы оба прекрасно знаем, что это лишь страсть. На моем месте ты представляешь другую, как и я на твоем… — Ами скривилась и выбралась из объятий мужчины. Тот даже не попытался ее удержать. — Эта дурочка Мирель по тебе с ума сходит, влюблена по уши, так что не переживай, внезапный поцелуй не отпугнет ее, Реним.

— С чего ты взяла, что я влюблен и осторожничаю?

— А разве не так? — усмехнулась Ами, садясь на стол и закидывая ногу на ногу. Обнаженную коленку мгновенно накрыла рука мага. — Прекрати, Реним, ты ведь не остался к ней равнодушным.

— Главное, чтобы она любила, мне это нужно, — твердо произнес Реним, снова хватая Ами и, устраивая у себя на коленях. Девушка фривольно хохотала в мужских объятиях, а я стояла и наблюдала с открытым ртом.

Что ж, стоило ли удивляться поведению Ами? Наверное, нет, для нее не существовало ничего святого, кроме Энлаэля, но тот уже неоднократно разбивал ее сердце. Но Реним! Я хотела бы его осудить, но внутренний голос советовал не торопиться, будто кто-то внутри натянул поводья, заставив остановиться и присмотреться. Этот колдун развлекался с Ами, но ее он не любил и, кажется, просто использовал. Все эти объятия были вынужденными, даже мучительными для него. Только вот для чего? Не было ли это попыткой приглушить возникшие чувства к Мирель?! И зачем ему ее любовь, если изначально он не собирался отвечать взаимностью? Снова одни вопросы, а ответов нет. Только одно не подается сомнению — я смогла вызвать злость у этой парочки!

— Знаешь, Ами, я ведь тоже не в восторге, — вдруг произнес Реним. — Кое-кто своими навязчивыми речами поселяет в голове Мирель нехорошие мысли. Признаться честно, меня самого эта девчонка вывела из себя. Хотелось бы ей показать реальную жизнь, вне стен храма…

— Кого ты хочешь поставить на место?

— А кому ты хочешь отомстить чужими руками? — усмехнулся Реним, а потом склонился к лицу Ами и прошептал в губы. — Дашь развлечься с Айлой?

— Мне всегда нравились твои идеи!

— Тогда в Ночной лилии есть свободное место прислужницы. Почему бы ей не постараться для меня и гостей?

Ночная лилия?! Да! Расчет оказался верен. Все-таки этот Реним, как и другие мужчины, пытается самоутвердиться, заставив женщину себе прислуживать. Знаем, проходили. Это была первая самостоятельная игра, в которой я одержала маленькую победу.

***

— Ла, третий гарем за месяц, считай. Ты еще этому и радуешься! — кот отчаялся меня отговорить и сейчас просто насыпал какую-то смесь из трав, вызывающую аллергию в интимных местах. — Вот с чего ты взяла, что тебя не запрут в комнате?! Девушек не для разговоров берут в Ночную лилию. Тем более, Реним понимает, что тебя там увидит лорд Картер…

— И замечательно! Пусть посмотрит, до чего довела меня его выходка!

— Ты развяжешь новый имперский скандал, Ла! — кот попытался допрыгнуть до меня, чтобы вцепиться в ворот платья, но не сумел и просто плюхнулся на пушистую попу. — А если Реним действительно попытается что-то сделать до прихода лорда Картера?! А?! Ты об этом подумала?!

— Нет, но это единственный способ узнать правду. Мне никто не расскажет о том, что происходит за закрытыми дверями, — вздохнула я, присаживаясь на краешек кровати. — К тому же ты мне достал этот прекрасный порошок.

— Неспроста этот колдун так просто взял тебя. Ох, не нравится мне это, Ла, — сказал Борис, изображая обморок. Правда, когда он собрался падать, уткнулся в носом в не очень приличное мраморное изваяние. — А это ты зачем притащила сюда?

Это он намекал на разрушенную статую светловолосого лорда, которая к коту лежала самым аппетитным орехоподбным местом. На переднюю часть я накинула плед, дабы не смущать никого из присутствующих откровенным видом. Да, Энлаэля рядом самого нет, но огромные куски его тела просто не дают ни единого шанса забыть о демоне!

Конечно, сие произведение искусства, что по утру свалилось на грешную землю, могло и дальше мирно валяться на улице, но я решила утащить скульптуру себе в комнату. Во-первых, куски мужского тела, которые собственно и свидетельствуют о том, что это тело мужское, привлекали слишком много внимания к храму со стороны городских стражей и прохожих, а это мне было не нужно. Во-вторых, жалко, все же произведение искусства. Ну и, в-третьих, я не планировала возвращаться в храм, поэтому у меня появилась идея прощального подарка для девочек.

— Я категорически отказываюсь это склеивать! — уже десять минут отпирался кот, стараясь выпучить глаза и покраснеть. Ничего не получалось. — Сама придумала, сама и клей!

— Скоро Ами придет сказать, что я иду в Ночную лилию! Нам надо торопиться!

— Вот и клей! С собой ты все равно эту статуэтку не утащишь…

— Эх, Борис, пожалел бы лучше меня! Я все же девушка, невинная, скромная, не привыкшая к таким видам.

— Ну, Ла, я запомню это на всю жизнь! Знай, лорд Картер теперь для меня не будет прежним! — кот выдохнул, даже помолился Создателям и храбро подошел к куску мрамора, подцепив когтем клей. — Когда уже иссякнут твои гениальные идеи?!

Вопрос риторический. Пока Рутар не запер меня в замке, а Энлаэль все же не убил в сражении своей магией, я буду действовать по своему усмотрению. И сейчас мне хотелось дать шанс по-настоящему влюбиться девочкам в храме. Статуя лорда Картера должна была послужить учебным материалом, а вот женихов надо было вызвать. Нашла я тут в книге один ритуал, как раз до вечера должна буду успеть его провести…

Глава 12. О том, как трудно быть спасателем

Не скрывая злорадной улыбки, Ами сообщила о своем решении отправить меня с Ренимом ублажать гостей. Стерва самая настоящая. Не нужно обладать даром предвиденья, чтобы понять, в каких позах эта настоятельница представляла меня в «Ночной лилии». И ей было плевать, что те же самые мужские губы будут потом ласкать ее тело. Как же противно видеть такую женщину, она совсем обезумела от любви к демону. Сделаю все зависящее, чтобы со мной такого не произошло.

— Ни одного мускула на моем лице не дрогнет, сердце не забьется быстрее! Я буду свободной и не склонюсь перед демоном, признавая его своим хозяином! — произнесла я, под бдительным взором кота передвигая статую Эна в центр комнаты. — Правда, ну эту любовь… Буду скалой!

— Ага, пока кто-нибудь из темных не посмотрит на тебя черным взглядом, — усмехнулся Борис, с неохотой слезая с кровати. — Если хочешь оставаться скалой, то лучше сбежать отсюда и не в столицу ДОКа, а в свою деревню.

— Глупости.

— Да? — мяукнул кот, стаскивая покрывало со статуи. — А что не глупости? ЭТО?!

— Я несу правду в массы. Предупрежден, значит, вооружен! Запускай! — довольная собой, улыбалась и смотрела на лица девочек, которые входили в мою комнату. Надо сказать, ноги у них подкашивались прямо на пороге, стоило увидеть обнаженного мраморного лорда. — Проходите, не стесняйтесь! Смотреть можно, трогать…ну, потом потрогаете, я вам его оставлю!

— Эм… Мне уже не кажется это хорошей идеей. Настоятельница нас точно отругает.

— О, не волнуйся, это ее инвентарь, — потерла руки я, с жадностью осматриваю аудиторию. Пятнадцать девочек с любопытством смотрели на меня и на скульптуру, стараясь скрыть смущение и дикий интерес. Всем было неловко, но никто не покинул мою скромную комнатку. — Вы ведь еще не знакомились с мужчинами? Видели кого-то из других рас?! Хотя бы читали об эльфах, вампирах, колдунах?

— Они есть, — констатировала шатенка с первого ряда.

— Ужас, — подытожила я. — Понимаете, когда встретитесь с ними, даже не поймете, как окажетесь на коленях! Вас учат почтению, смирению, оправдывая это желанием Богини, но любовь — не милосердие. Это чувство, которое воспламеняет вашу душу! Вы не ничтожества, чтобы отдаваться первому мужчине, который выбрал вас! Слушайте свое сердце, сопротивляйтесь опасной силе. Очень многие из рас, что оказываются в этом городе, обладают магией.

— Они могут заставить нас влюбиться в себя?

— Скорее заставят потерять разум, — кивнула я.

— Козлы! — топнула ногой та же шатенка, скрестив руки на груди. — А откуда ты это знаешь, Айла?

— Мне пришлось столкнуться с такой силой и не раз. Я знаю, насколько она сильна. Люди не обладают магией, но у нас сила воли. Пользуйтесь внутренней силой души, охраняйте ее, чтобы полюбить самим, а не пожеланию какого-нибудь вурдалака.

— А ты любишь? — вдруг спросила блондинка, и пятнадцать пар блестящих глаз уставились на меня. Одна девочка даже упала со стула, сильно подавшись вперед. — Расскажи, что это за чувство!

Я только открыла рот, подбирая слова, но, как назло, на ум ничего не шло. Сердце билось бешено, душа напоминала о своих терзаниях, только возникали образы демонов с их коварными улыбками.

— Это то, за что хочется бороться до последнего вздоха, — произнесла я упавшим голосом, вспоминая о своем решении идти с Рутаром до конца.

Впервые проскользнула мысль, что в столицу я иду не за славой и не за правдой, а именно за наследником. Потому что именно любовь заставляет следовать по пятам, искать лазейки, чтобы потом сражаться за демона, что принял чувство человеческой девушки. Я помотала головой. Странное предположение, зачем мне рисковать только из-за темного?!

— Так, продолжим. Как и все вы, я не так много знаю о других расах в силу отсутствия межрасового сообщения. В этом году мне пришлось встретиться с опасными личностями мужского пола, среди них русалы, колдуны, вампиры и самые опасные — демоны! Они очень коварные существа, которые ни во что вас не поставят, зато могут заставить танцевать в сомнительном наряде, гладить свое белье, а потом валяться в грязи! А после и вовсе запрут в доме на ключ, чтобы никуда не сбежала!

— Какой ужас!

— Это не все! Они заставят думать, что ты это сама и хотела! — разгорячилась я, чувствуя, как краснеют щеки. — Пару минут с ними, а изо рта уже текут слюни, глаза не могут отличить солнце от этого богоподобного существа! По своей сути он демон с рогами, а ты в нем будешь видеть посланца свыше!

— Как же выглядят эти мерзкие создания?! — вскочила блондиночка на стул. Кажется, мне удалось разжечь внутренний огонь в ученицах. Их содержали в храме, но пока внутренний пыл угасить не удалось. — Врага нужно знать в лицо! Надо бытьво всеоружии, если судьба столкнет с демоном!

— Верно! — радостно хлопнула я, переходя к показательной части. Положив руку на плечо скульптуры, объявила. — Это и есть демон, то самое коварное ужасное существо, что охотиться за вашими душами!

— А… — блондиночка с грохотом села на стул. — Как? Такой милашка…

— ОН? Ты просто с ним незнакома, — хмыкнула я, вспоминая первую встречу с Эном. Конечно, перед девочками стоит молчаливый мраморный мужчина атлетического телосложения, а не болтливая капризная блондинка в пунцовых штанишках. — Облик обманчив. Поверьте, это зло.

— Ты не полюбила бы такого?

Я, правда, хотела сказать решительное «нет», но язык не повернулся.

— Кто же может быть лучше этих созданий?!

— Твой любимый красивее демона?

— Он — демон, — выдохнула я, поняв, что очутилась в ловушке. — Вот именно поэтому я вас предупреждаю! Демона любить очень сложно, для этого нужно обладать вагоном терпения, железными, как эльфийская сталь, нервами и не испытывать страха!

— Можно вопрос? — поднялось несколько рук. Я кинула. — Что такое вагон?

— Обоз, тележка… — пыталась найти подходящее сравнение, но не получалось. — Очень большая тележка! Посмотрите, я здесь именно из-за демона! А завтра, возможно, он испепелит меня за непослушание!

— И ты не боишься идти дальше с ним?

— Проблема в том, что иногда нельзя отказываться от своей любви, — вздохнула я, а потом ткнула в грудь мраморного лорда. — Стараемся смотреть и ничего не испытывать! Безразличие к демонам — залог долгой жизни!

— Ага, как же, — у подножия мяукал кот. — Будто им можно сопротивляться…

— Хм, привыкайте к неземной красоте и изгибам их тела, — пальцы поглаживали отполированную поверхность скульптуры. Камень блестел в солнечных лучах, чаруя меня и отвлекая от нужных мыслей. А ведь кожа Эна была такой же холодной, гладкой… — Очень сложно не обращать внимания, но можно. Если подпустите демона слишком близко к себе, то окажетесь в плену. Считайте, шансов на спасение не останется. Нужно вовремя опомниться!

Я усмехнулась, изогнулась, и, оказавшись с другой стороны, замерла. В руках у меня был зажат нож, который оцарапал горло статуи. Девочки сидели, затаив дыхание, ведь они никогда не видели девушку с оружием в руках. Последующие полчаса я показала им самые эффективные методы самообороны. Все они были испробованы на Энлаэле, особенно, мне понравились моменты с пощечинами. Так бы и смотрела!

— Молодцы! Скорее всего, после ваших ударов, лицо демона останется точно таким же, как у скульптуры, — посмотрела в застывший взгляд мраморного лорда. — Человек не нанесет демону повреждений, так что не беспокойтесь за их идеальное тело, просто защищайтесь.

— Какой тогда смысл?

— Вас заметят, — усмехнулась я. — Внимание демона гарантирует вам жизнь на несколько дней, неинтересных они выкидывают сразу. К тому же все приемы, отработанные здесь, можно применять ко всем опасным личностям! Поверьте, меньше всего, они будут ожидать сопротивления. Вместо крика о помощи лучше ударьте их по коленке.

— Ами упала юы в обморок, если увидела нас сейчас, — похихикала блондинка. — Представляете, сколько будет недовольных клиентов? Хоть какая-то радость…

— Вы все знаете о своей участи? — улыбка как-то быстро растаяла на моем лице.

— Мы здесь с малого возраста, Айла, — объяснила девушка, поправляя выбившиеся из прически локоны. — Мы не знаем настоящей жизни и пока еще не знакомы не только с эльфами, но даже с людьми. Только вот любопытство у детей не так просто искоренить, мы любили совать нос в любые дела, не страшась наказаний настоятельницы. Как-то раз услышали ее разговор с каким-то мужчиной, ничего не поняли из сказанного, а потом увидели своими глазами… Еще полгода подслушиваний, и мы узнали о своей участи, нашли списки. Я принадлежу храму Лалэль с восемнадцати лет.

— Вы должны сбежать, — хлюпнула носом я, стараясь не плакать. У них нет свободы. Эти девочки даже не могут решить по ком сходить с ума. — Почему еще не сделали это?

— Нашим семьям платят. Мы лишь надеемся, что лорды выкупят нашу свободу.

Я смотрела в ее светлые голубые глаза. Правда заставила их повзрослеть раньше времени, но они так мало знали о жизни, что решили смириться с участью. Им нечего противопоставить будущему. Сбежать — лишить семью обеспечения. Остаться — надеяться на благосклонность высших. Только с ними не будут считаться, просто подчинят, заставят полюбить или просто используют, как вещь.

— Так не пойдет! — топнула ногой я. — Берите все в свои руки! Вечеринка продолжается, девочки. После сами решите, остаться здесь или убежать. Теперь я научу вас использовать вот эту прекрасную занавеску по другому назначению!

Кот прыгал по комнате, постоянно мяукая. Не знаю, что на него нашло, но он стал похожим на обычного кота. Ни одного ехидного замечания за час, ни единого «не надо, Айла, это плохая идея». Кажется, пушистик проникся моей затеей и решил помочь девочкам, правда, пока он только отвлекал их от плетения каната из штор.

— А теперь привязываем один конец к батарее и выкидываем наш канат в окно! — радостно сказала я, собрав внушительный ком ткани и выбросив его на улицу. — Закрытые двери отныне не проблема! Теперь по одной вниз и ждем меня в западной части сада у озера. Двигаемся мелкими перебежками по три человека. Если поймают, то…

— Используем приемы самообороны!

Слезы умиления выступили на глазах. Этих бы девчонок в Академию сопротивления, они бы стали прекрасными защитниками империи! Жаль только, что туда принимали только мальчиков из знатных родов. Последняя девчонка, задрав подол платья, влезла на подоконник, оттолкнулась и, словно профессиональный спецназовец, оттолкнулась от стены. Всего-то час тренировок в зале богини, пару испорченных штор, а такой результат! Возможно, у них просто появился стимул в жизни.

— Ну и зачем ты им пообещала принцев? — спросил у меня кот, когда мы перебегали от стены к кустам. По всему лесу раздавались смешки, а потом слышался топот, шуршанье листьев и скрип сучьев, будто по ним бежали не три девочки, а десять слонов. Мои шаги по листве были беззвучными. Ни один листик не шелохнулся, а ветка осталась нетронутой. Раньше приходилось часто скрываться именно в лесах, где я и научилась быть неприметной.

— Их обнаружить не составит труда, забыла сказать о конспирации, — услышав очередной приступ смеха с другого края леса, заметила я. — А еще о компасе. Сбегай за ними, они не в ту сторону побежали.

В западной части парка, где росли высокие туи с эльфийскими соснами, а под ногами не было шуршащей листвы, только черная земля, покрытая золотистыми семенами, стояли в своих изящных туфельках пятнадцать девочек. Свежий воздух, похоже, вытравил из них все постулаты храма. Они едва сдерживали смех, озираясь вокруг и осматривая свои испачканные по краям серые платьица. Глаза сверкали, щеки раскраснелись, руки от нетерпения комкали платочки.

— Все в сборе. Здесь нас не должны обнаружить, — командир Айла обошла личный состав, давая очередные распоряжения. — Пока провожу ритуал, стойте в стороне и не разбегайтесь. Дело рискованное, но у меня уже есть опыт в подобных ситуациях.

— Здорово! А я думала, только маги могут проводить их!

— Технически, да, без колдовства ничего не получится, — кивнула я, а потом вдруг нервно хихикнула. — Но это меня не остановит! Если быть краткой, то в каждой стране есть магический дух, который напитывает ее магией! Здесь нейтральные территории, но ведь все расы могут здесь пользоваться магией, следовательно, тут тоже кто-то должен быть! Будем договариваться!

— Как мило, что ты решила принести в жертву себя, — выплюнул спички кот. — Впрочем, не стоило этому удивляться. Вот что мне делать, если ты отключишься? Они же будут визжать!

— Проводишь их к окну, за лианой спрятан наш канат, — ухмыльнулась я. Азарта хоть отбавляй, теперь меня не остановить. Не знаю, что у меня в крови, но безумно хотелось снова вызвать какого-нибудь духа. Может, эти ритуалы вызывают привыкание? Вдруг в этом мире давать свою кровь древнему существу, как у нас курение? — Меня рано или поздно найдут, все же поход в «Ночную лилию» никто не отменял.

Я подошла к глади озера и всмотрелась в темную водную гладь. Небольшие волны стали интенсивнее хлестать берег, желая намочить мои сапоги. Мерцание воды усилилось, она, казалось, темнела, как будто злилась от промедления. Я улыбнулась, чувствуя близость духа этой земли. Особенность была в том, что он жил в естественных водоемах. Хотя бы эту информацию сохранили книги, и я все узнала! Лодка, привязанная к дереву, громко ударилась и раскололась. Дух сходил с ума от нетерпения, кажется, и на этой территории о древних истоках забыли, ритуалы не проводили, жертв не приносили.

— Ничего, скоро я тебя покормлю, — присела у берега, позволяя холодной воде накрыть свои ноги, опустила в мокрый песок руки. — Хочешь добровольной жертвы?! Тогда давай все останутся живыми, а ты откроешь портал типа «Диавум»? Знаешь ведь про ритуал призыва женихов? Когда-то давно на твои берега приходили жрицы с венками, окропленными кровью невест, и пускали их плыть по водам… Ты давал им возможность любить… Ты знал, кто нуждался в девушках с чистыми сердцами… Позволишь сделать это снова?

Ледяная вода смогла обжечь кожу, а ожившие крупинки песка змейками направились к моим ногам. Казалось, стоит поднять ногу, и все осыплется, но я не могла двинуться. Дух не пускал. А через несколько минут я стояла по колено в воде!

— Эээ, утопленницы нам не нужны! Подумай, если я тут умру, никто не проведет ритуал! Смысл меня кушать? — прошептала над бурлящей водой. — Обещаю, буду сопротивляться до последнего. Кровь станет отравленной, ты согласен на такое? Может, не надо вредничать и согласиться? Там стоят девочки, которые очень хотят настоящей любви…

Когда вода была на уровне бедер, я перестала идти на глубину. Стопы внезапно почувствовали облегчение, будто кто-то резко отпустил их из своего плена. Обернулась и увидела на берегу девочек, обнявшихся и старающихся изо всех сил не закричать.

— Нам тоже нужно идти в воду? — стуча зубами, спросила одна из них.

— Нет, ему достаточно меня, — волна хлопнула по бедру. — Я заплачу за всех. Не хватало им еще простудиться в первую ночь на свободе. Мне нужно принести венки, отпусти меня, дух.

Неохотно, но водичка подтолкнула в сторону берега. Кот разводил ритуальные костры, впрочем, свет нужен был лишь для того, чтобы разглядеть лица мужчин. В этой части леса всегда было очень темно из-за раскидистых крон эльфийских сосен, а вечером нельзя было различить очертаний деревьев в метре от себя. Огонь костров осветил нашу священную полянку, а заодно и согрел озябших на ветру девочек.

— Не бойтесь, остались одни формальности, — подмигнула я, доставая из кустов заранее собранные с храмовой клумбы цветы. Жалко, конечно, но это небольшая плата за возможность встретить свою судьбу.

Стоило войти в воду, как песок снова потащил вглубь, заставляя стоять по колено в воде. Беснующиеся волны, что непрестанно бились о тело, вынудили расцепить руки. Сотни красочных цветов яркими пятнами поплыли по чернеющей водной глади куда-то вдаль, постепенно тая в темноте. Вода забурлила, ко мне поползло что-то слизкое. Ожившая водоросль отрастила маленькие шипы и активно поднималась вверх, обвивая ногу. С другой стороны, чмокая, поднималась болотная слизь с иглами из сгнившего дерева, кажется, это были щепки лодки. Песочек заботливо держал меня на дне, чтобы я от страха не кинулась на берег, вдруг, передумаю ритуал проводить.

Я не из робких, но стоило посмотреть в сторону на слизь-ежа и взбесившеюся ламинарию, как к горлу подступал комок. Между тем морские чудища добрались до моих рук, водоросль обвилась вокруг тела, а еж победно вонзил свои иглы в запястья. Я вскрикнула, а потом едва не завизжала, увидев, лужу крови вокруг себя. Это не капельки, что вытягивал дух демонов, это целые багряные реки, которые скапливались вокруг меня на поверхности. Паника меня накрывала пугающими темпами, не каждый день стоишь среди своей крови, начинающей хлюпать и сворачиваться, будто ее кто-то нагревал! Тело забила дрожь, кровь потекла быстрее, стало еще страшнее. Предчувствуя истерику, ламинария решила меня укусить, но почему-то сразу начала давиться. В детстве ненавидела есть морскую капусту, но даже представить не могла, что она будет мной плеваться.

— Аха, — нервно засмеялась я.

Большая волна звонко ударила по моему лицу, приводя в себя и заодно забирая с собой морских чудищ с моей кровушкой. Через минуту все вокруг было спокойно. Водичка медленно плескалась, я стола по колено в озере, а об уколах напоминали только две затянувшиеся ранки на запястьях. И только на берегу девочки, кажется, молились.

Я выбралась из воды, стараясь унять внутреннюю дрожь. Каждый ритуал не проходил мимо для моей психики. Встреча с древними духами оставляла свой темный отпечаток на душе, делая меня немного безумнее, ближе к темным. Тонкое платье липло к телу, но я не ощущала дискомфорта и холода, меня одолевала какая-то детская радость от того, что жива.

— А…а где женихи? — шепнула блондинка.

И только она это произнесла, поднялся сильный ветер. Девочки в очередной раз вцепились друг в друга, а в меня врезался, растопырив лапы, кот. Ветер стихал, начиная превращаться в воронку, черную дыру, в которой с каждой секундой появлялась все больше очертаний. Любопытство победило страх. Девочки потянулись вперед, особо смелые сделали шаг на встречу. Я уже успокоилась, собралась сесть на камень, чтобы прийти в себя, но что-то меня насторожило.

Все замерло, никто не рискнул произнести ни единого слова вслух. Поляну окутывала магия, явно древняя, раз воздух замерцал синим сиянием. Потихоньку портал таял, оставляя на черной земле пятнадцать мужчин. Неужели получилось? Я нервно сглотнула, пытаясь рассмотреть их лица в свете костра. Что же за красавчиков нам прислал дух?! Никогда не видела принцев…

Портал с хлопком закрылся, тени рассеились, проявляя незнакомцев. Я мотнула головой, надеясь, что это все привиделось. Быть не может! Это такое чувство юмора у духа или у самой Судьбы?! Напротив нашей кучки стояло пятнадцать высоких мужчин в черных плащах с глубокими капюшонами, что скрывали их лица. Босые ступни сделали всего один шаг, носы шумно втянули воздух, из темноты капюшона появились красные огни, предполагаю, это был голодный взгляд. Руки братьев синхронно сжали ритуальные ножи. Что ж, по крайне мере это сильные мужчины!

Кстати, был и шестнадцатый, лежачий… в панталонах розового цвета и просторной белой рубашке, изрядно испачканной в грязи. Когда этот мужчина поднял лицо с земли, я рассмотрела раскосые зеленые глаза и острые ушки. Судя по взгляду, эльф был на грани истерики. Именно по нему я и поняла, что происходит.

— Это казнь! — прошептала я, хватаясь за сердце. — Как нам повезло! И, правда, где взять рекордное число женихов в сжатые сроки? Казнь замечательное решение… Прямо с городской площади в наш скромный лес…

Пятнадцать капюшонов слетели в единое мгновенье, открывая лица темноволосых красавцев с горящими красными глазами. Я едва удержалась от очередного смешка, понимая, что это не простая казнь. Почему? Потому что в роли палачей были самые настоящие вампиры! Причем не обычные, а из какого-то ордена!

Вампиры тоже могли оценивать ситуацию, и сейчас они оценили ее как гастрономически положительную. Пятнадцать девственниц! Конечно, казнь могла и подождать! Видимо, они уже приготовились пойти на близкий контакт, как блондиночка спросила:

— Айла, это что? Монахи?!

— Они же зануды! Я не хочу снова в храм, — добавила шатенка. — А можно других?

Не знаю, что происходило в мыслях вампиров, но они впали в ступор. Видимо, раньше о них так никто не говорил. Оскорбленный в лучших чувствах один из них произнес:

— Мы не монахи, леди.

Как говориться, чтобы раньше не стать жертвой, надо пробудить к себе интерес иного, не сексуального, рода. В нашем случае не гастрономического, и это удалось! Вампиры пытались сначала добиться уважения и страха у противоположного пола, а девочки в свою очередь докапывались до сути существ. Я бы хотела, чтобы они до нее так и не добрались.

— Видите, это натуральный шелк! — вампир чуть ли не с пеной у рта тыкал на черную шелковую мантию и указывал на вышитый герб. — Где вы видели, чтобы монахи так одевались?

— Тут, — блондиночка ткнула на храм, стоявший напротив нашего. — А шелк…Ну, у них просто финасирование плохое, поэтому в хлопке ходят!

— Финансирование! — поправил ее вампир, стоящий сзади спорящего. — Чудное необразованное лакомство!

— Как ты меня назвал?! — вот по глазам вижу, далеко девочка пойдет. Уже готова пнуть вампира в коленку, правда, это до тех пор, пока она не познакомилась с его сущностью. — Сам ты лакомство!

— То есть с необразованной ты согласна?

— Конечно, согласна, она ведь до сих пор не желает склониться перед нами! — продолжал первый. — Пади добровольной жертвой!

— Да, да, нам Айла говорила, что вы так баб завлекаете! Поди сюда, пади туда, в кроватку… Давай поиграем в жертву…

Тут я поперхнулась, впрочем, со мной вместе закашлялось и пару вампиров. Кажется, до сего дня их жертвы так долго не жили. Только вот прелюдия рано или поздно должна закончиться, а что делать дальше? Против детей тьмы людям не выстоять! Пока расы пытались установить контакт, я озиралась по сторонам в поисках оружия. Мне бы выиграть время, чтобы девочки успели убежать…

— Кот, сообщи Энлаэлю, что мы тут, — прошептала я Борису, который упорно делал вид, что он моя меховая жилетка. — Беги, я постараюсь выжить.

Борису повторять не надо, рванул, словно дракон. Даже пропарил пару минут над кустами, чтобы бомбочкой упасть в них. Вампиры не заметили побега жилетки, увлекаясь разговором с девочками. Кажется, их голодные красные глаза стали еще сильнее гореть.

— Да ладно вам, — миловидная девочка шмыгнула носом, — не монахи они, а мужчины. Красивые.

— Красивые, — не стала отрицать блондинка.

— Настоящие! — поддакнула шатенка, и взгляд загорелся у всех.

— Мы вампиры! — закричал первый.

Зная, что сейчас начнется неравная битва, я собралась уже кинуться навстречу кровопивцу, но вдруг потеряла равновесие и едва не упала вниз. Оперевшись на руки, поняла из-за кого я чуть не навернулась! Под шумок пленный эльф полз ко мне и вцепился в ноги, словно в последний шанс. Я стаяла попой кверху и смотрела в его зеленые наглые глаза, полные восторга. Пальцы этого златокудрого красавца не хотели отпускать ноги, даже когда я пошла по направлению к лодке. Он кряхтел, едва не плакал, сознавая, что окончательно испортил свою одежку, но не отпускал.

Я посмотрела на полянку, к счастью, жертв не нашла. Вампиры пытались применить магию очарования, но девочки сработали четко. Кто-то пнул темного в коленку, кто-то осмелился плюнуть в лицо, а кто-то даже вцепиться в шевелюру. Вампиры, кажется, забыли о своей сверхсиле, пребывая в прострации от такого отношения к себе превосходным. Я все еще двигалась к лодке, дабы схватить весло, но груз на ноге в виде эльфа сильно тормозил меня.

— Великая верховная ведьма! Спаси меня от произвола темных существ! — взмолился он. — Не дай погибнуть!

— Слушай, я не из этой оперы, — резко ответила я, пытаясь вырвать свою ногу.

— Как же оперная певица может вызвать портал?

— Великие создатели! — только вздохнула я. — Это не я сделала! Нет тут никакой ведьмы!

— Ты обязана мне помочь, прелестница! — подошел с другого края эльф, а ведь сам старался не прикасаться к моему мокрому платью с испачканным в иле подоле. Кого-то он мне напоминает. — Кто бы ты ни была, ты обладаешь нужной силой, чтобы спасти меня! Прояви великодушие, краса…вица!

— Я человек, — произнесла, изо всех сил потянувшись к веслу. Пришлось перевалиться животом через край лодки, в таком положении эльф, как гиря на ноге, оказался очень даже кстати. Не давал упасть на дно в сгнившую рыбью чешую. — Слышишь, остроухий, я человек!

Рука, наконец, сомкнулась на весле, но именно в этот момент эльф решил расцепить свои пальцы. О да, рыбьи потрошки, моя мечта! Наверное, так быстро я никогда из лодки не выбиралась и никогда так сильно не хотела ударить веслом создание другой расы. Эльф верно истолковал мой воинственный взгляд. Но я сначала зачерпнула и кинула в него горсть протухшей рыбьей чешуи! Его ор, переходящий в ультразвук, сбил несколько вампиров с ног!

— Что, неприятно?! А ну, иди сюда! — уже занесла весло, но вдруг поняла, что парень содрогается в рыданиях. Как же чертовски красиво плачут эльфы. Я даже не поняла сразу, что глажу остороухого по плечам, смахивая кусочки рыб. — Не расстраивайся, просто не повезло. Понимаю, не каждый день хотят казнить вампиры… Кстати, за что? Как ты вообще на их территории оказался?

— Так ведь экстремальный туризм, — шмыгнул носом эльф, но, увидев грязную рубашку и почувствовав тухлятину, убежал в кусты. Судя по звукам, содержимое всего эльфа благополучно покинуло его истерзанное тело.

— Я бы не советовала делать такое около воды, — крикнула эльфу, видя, как начинает рябить водная гладь.

— Почему?!

Ответа он так и не услышал, зато снова завизжал, и через несколько мучительных для его гордости секунд выполз на берег, покрытый речной тиной.

— Я все понял, госпожа верховная ведьма, — произнес он, шмыгнул носом. — Вы не можете почистить меня? Не знаете какое-нибудь отбеливающее заклинание?

— Сколько повторять, я не ведьма, а человек! — уже нервно ответила я, исподлобья смотря на это чудо. Странно, эльфы представлялись мне более мужественными. — А это сделала не я, а дух озера! Так что за казнь?! Тоже в рамках тура?

— Нет, настоящая. Я осквернил их священный источник, который они для чего-то давно берегли и копили там энергию! — недовольно произнес эльф, уголки его ушек нервно зашевелились. — А откуда мне было знать, что это маеганужный колодец какого-то ордена, на нем ничего не написано! Сложно повесить табличку «На всякого падет кара небесная» или «попьешь-умрешь»?

— А ты просто попил?

— Нет… — замялся эльф, а потом все же шепнул с гордостью, — стирал рубашку. Смотри какие грязные кружева, как можно в них ходить в приличные места?!

Энлаэль! Вот, кого этот златокудрый напоминал, да и панталончики очень даже знакомые, наверное, из одной коллекции. А лицо, как корчил, когда ко мне надо было прикасаться! Надо бы этих двоих познакомить, подружатся наверняка.

Я не сдержала улыбки, но вспомнила о неравной битве между девушками и вампирами. С опаской обернулась, ожидая увидеть землю, орошенную кровью, но на жертв намека не было. Девочки сопротивлялись, как могли, подсовывая сухие ветки в зубы вампиров, а темные в свою очередь пытались умело увернуться от губ красавиц. Битва была беспощадной и бессмысленной. Вампиры просто играли с жертвами, потому что им понравилось, но конец у этой истории будет до ужаса тривиальным. Нас все равно сожрут.

— Пойдем, поможешь отбиться. Или ты не хочешь сражаться за свою свободу?

— Дай весло! — потребовал эльф командным голосом.

— Обойдешься, — хмыкнула я. — Оно грязное, испачкаешься.

— Твоя правда.

Теперь я с златокудрым внесли свою лепту в сражение. С вампирами было бесполезно тягаться. Почувствовав противника сильнее, они не стали притворяться слабыми. Я едва успевала уворачиваться от их клацающих зубов. Лишь один удар из десяти достигал цели, а вскоре весло просто переломилось… правда о голову вампира. Девушка тяжело вздохнула и вдруг упала рядом с ним на колени, принявшись реанимировать пострадавшего.

— Эй, ты чего! Он тебя съест! Тут еще четырнадцать таких! — пыталась тянуть ее, но два вампирюки под белы рученьки понесли меня в кусты.

Эльф подоспел вовремя, подставил им подножки и навалился сверху. Неожиданно, он оказался умелым в рукопашном бою. Уже не боясь испачкаться, незнакомец валялся в клубке с вампиром, пытаясь вырубить темного. Я повторила маневр, вцепившись мертвой хваткой в тело второго кровопивца, меня сразу от него за руку стала оттягивать шатенка, пытаясь объяснить, что все прекрасно… Потом сверху спикировал не понятно откуда взявшийся кот, и клубок стал внушительнее.

Укусила вампира за ухо, тот закричал и попытался цапнуть меня, эльф схватил сломанное весло и начал дубасить кровопивцу, потом споткнулся и упал на нас верху, придавливая еще и шатенку. Под звоны проклятий из моих уст наш комок медленно катился к озеру. Где-то слышался звонкий смех духа, который заботливо на бережок выбросил жижку с требухой, дабы мы окончательно испачкались. Дул сильный ветер, на зов древнего существа сбежались белки, которые совершали обстрел шишками с деревьев (а смола эльфийских сосен не выводится без магии), приползли змеи, которые связывали собой вампиров, не задействованных в нашей могучей кучке, и тащили поближе к озеру. Девчонки падали в обморок при виде рептилий, те успешно привязывали их к темным спина к спине и толкали к нам поближе.

Я уже начала барахтаться в воде, пару раз хлебнула ртом, почувствовав вкус болотной жижи, начала кричать и махать руками. Древний орден потерял свое величие, когда оказался в мантиях, вымокших в воде, а девочки резко повзрослели, увидев облепленные тканью мужские тела. Теперь все замерли, пытались сделать вид, что ничего не происходит, и все тут вообще случайно. Мол, на чай только зашли, оргию устраивать не планировали. Несколько минут мы не двигались, лежа кучей в воде, смотрели так друг на друга, а потом сразу резко решили встать. Только не смогли — наши конечности сильно переплелись.

Я уже устала дышать в шею вампира, а тот едва не плевался, потому что оказался прижатым к мягким панталончикам эльфа. Никто кроме духа не смеялся. Усладив свою древнюю гордость, он наслал на нас стаю оживших ламинарий. Начали они с меня, как с лишнего элемента этой кучки, вырвав из середины одним резким движением. Благо, платье плотно прилегало к телу и задралось совсем на чуть-чуть. Огромное зеленое щупальце поднялось над водной гладью, держа меня вверх тормашками. Сверху кучка смотрелось уж совсем непристойно, хотя ничего плохого мы там не делали.

«А жаль», — услышала голос в своей голове.

Водоросль обвилась вокруг талии и перевернула меня в воздухе, вызвав очередной поток ругательств.

«Эльфа себе не возьмешь? Он твой жених, шестнадцатый по счету!»

— Чего? Я не для себя старалась… Он совсем не в моем вкусе, — зло ответила я, замечая, как по волосам ползет рачок.

«Да? Вроде блондин», — даже с каким-то сожалением произнес дух, а едва не задохнулась от возмущения. С чего это он взял, что мне светловолосые по вкусу? Последний образ в голове?! Да, это был Энлаэль, но это же не значит, что я постоянно грежу окольцевать блондина!

«Возврат?» — уточнил дух, вздыхая, а потом смеясь.

— Да, возврат! Можно в следующий раз присылать более мирных существ?! — спросила я, устав висеть в воздухе на сомнительной водоросли. — Всем пора домой!

— Не пора! Я не хочу на казнь! — завопил эльф, переходя на визг. От громкости вампир дернулся в сторону, и вся кучка в очередной раз сползла в жижу. — Плуф…Бф…Я задыхаюсь…Пф…

— А я тоже не хочу на казнь, — вдруг произнес темный, связанный змеей с девушкой в голубом платье. — Мне тут хорошо. Не зря ведь сюда перенеслись.

— Вы останетесь тут? С людьми?! — заверещал эльф. — Грядет смешение! Великое переселение, это не сплетни!

— Будто ты так просто сунулся к нам в страну! — сплюнул пиявку вампир. — Все уже в курсе, хватит играть в наивную личность, принц Осхальд.

— ЧТО?! Вы знали и решили меня убить?!

— Принц? — тут же закричала я, поняв, что в очередной раз испортила отношения с коронованной особой.

— Что жалеешь, детка? А все, шанс упущен, — гордо ответил эльф, но сразу скривился. Пиявка свалилась на его грудь. — Отправьте меня домой немедленно! Я хочу в хрустальную ванну!

«Что скажешь, Айла? Твоя кровь — твое решение», — дух решил напомнить о себе.

— Пусть остаются те, кто хотят, с условием, что они заберут девушек из храма, — озвучила я. — И да, никто не должен стать едой! Слышите, ни одна капля крови не должна пролиться!

— Какой тогда смысл? — вздохнул эльф. — Они же должны кушать…

— Ну, у нас же есть излишне болтливый принц, — усмехнулась я, подмигнув вампиру. — Все согласны с таким раскладом?!

— ААА! Пустите меня! — заверещал эльф, но вампир из вредности не дал ему вырваться из кучи. — Слушай, милейшая не высшая ведьма, ты же можешь отпустить меня?

— Заметь, не я держу тебя. К тому же я сама в плену, — пожала плечами. — Куда ты хочешь, Осхальд? К себе домой?

— Нет… — тихо произнес эльф. — Оставь меня в этом городе, я найду путь сам.

— Не доверяешь?

— Знакомлюсь с другими культурами, — и это ответ принадлежал не капризному юнцу, а настоящему принцу.

Я кивнула, дух растащил всех по разным концам полянки. Меня, наконец-то поставили на землю. Ламинария хлопнула по воде листочком, дух звонко засмеялся и растворился в темноте.

Несмотря на то, что участники встречи промокли, испачкались, источали болотное амбре, все выглядели счастливыми. Я чувствовала себя крестной феей, которая дала шанс влюбиться прислужницам храма…в вампиров и по совместительству палачей. Впрочем, любовь многогранна. Почему нет? Начинается новый этап жизни, скоро можно будет создавать межрасовые пары. Жаль, Энлаэль не видит! Вздохнула, потерла руки. Вдруг возникло такое ощущение, что чего-то не хватало, но я не обратила должного внимания на это…

Вампиры, как настоящие джентльмены, проводили дам до окна, подсадили на канат и отправились искать себе ночлег с ужином. Девочки, счастливые до безумия, отправились спать, уже ничуть не сомневаясь в своей любви. Я села на кровать, облегченно вздохнула, как в дверь постучали.

— Эм… — Ами еще раз посмотрела на меня и не могла найти слов. — Айла?

— Я, настоятельница, — попыталась разгладить платье, но ил слишком хорошо застыл.

— Что с тобой произошло?

— Молилась в священном озере, — ответила я и похлопала ресницами, — потом упала случайно в яму.

— Приведи себя в порядок, через полчаса за тобой зайдет господин Реним, — приказала Ами, а потом добавила хитрым голоском. — Не вздумай нас опозорить! Возьми одежду.

Интересно, что она имела в виду? Мне полагается сопротивляться или покорно отдаться? Я покивала, а затем захлопнула дверь. Предстояло подготовить себя к походу в таинственную «Ночную лилию». Итак, по плану узнать о тайнах между Ренимом и Энлаэлем, не стать жертвой изнасилования, вернуться живой. Мелочи!

Я умывалась, кот сидел рядом и отчитывался:

— Энлаэля не нашел. Он будто испарился из города!

— Ладно, вернулись ведь живые, — махнула рукой. — А с другой стороны, он мог получить несколько трупов! Слишком безответственно, Борис, тебе так не кажется?

— Готовится к встрече с Ренимом. Все же имперский заговор.

— Да, — протянула, вычищая глину из волос. — Как думаешь, зачем эльфийскому принцу ехать к вампирам? Светлый нагрянул к темным, вряд ли адреналин — это единственное, что он хотел получить. К тому же на разведку посылают рядовых воинов, шпионов, но никак не принцев. Им не жалко их наследника?

— У эльфов тридцать домов в правящей династии, в каждом около десятка принцев, так что вполне вероятно один из младших решил заработать уважение правящего короля. У них корона передается по праву сильнейшего, а не по прямой мужской линии, — заметил кот, потом покрутил ус и многозначно протянул. — НО! Светлые и в лучшие времена не часто посещали темных. В свете известных нам событий можно предположить, что Осхальд действительно искал подтверждение слухов. Эльфы принимают решение, на чьей стороне воевать, если нельзя остаться в стороне.

— Нельзя, — кивнула я. — Думаешь, он уже в курсе про Высший круг и падальщиков?

— Кто знает, эльфы умеют удивлять.

— А что за источник вампиров? Какой колодец будет защищать древний орден? — спросила я кота, вопрос, конечно, был риторическим. — Неужели это искусственно созданный источник, где они будут подпитывать резерв, чтобы управлять падальщиками?! Кажется, в этом деле не обошлось без магов. Все усиленно готовятся. Знать бы с чего все начнется…

— Что-то мне подсказывает, ты это не пропустишь в любом случае.

Я засмеялась. Нервно. Отведенное на сборы время заканчивалось. Кое-как пригладила волосы, надела полупрозрачное лимонного цвета платье с разрезами по бокам и собралась выйти, положив в лифчик чудесный порошок для усмирения мужчин. В тот же момент в дверь постучал Реним.

— Добрый вечер, милорд. Я вам обязана честью прислуживать в «Ночной лилии»? — спросила я, наивно хлопая ресницами. Маг долго смотрел на меня своими зелеными глазами, стараясь понять, издеваюсь или нет.

— Прекрасно выглядишь, Айла, гости определенно оценят, — ответил в том же тоне Реним, оставляя меня в замешательстве. Он даже предложил мне руку. Так с жрицами любви не обращались и уж тем более не придерживали подол, усаживаясь в карету.

Из-под опущенных ресниц сложно было наблюдать за мужчиной, но внешне он оставался совершенно спокойным, погруженным в свои думы. Никакого хитрого оскала, ни одного презрительного взгляда и откровенного жеста. Мы выходили из кареты, маг даже не посмотрел в мою сторону. Это точно тот же колдун, который хотел поставить меня на место? Куда делась его злость? неужели она была наигранной?! А, может, настоящий ад начнется там, в «Ночной лилии»?! Честно, я действительно испугалась именно сейчас, стоя на пороге черного входа в странное желтое здание с высокими мраморными колоннами.

— Что-то смущает? — спросил Реним, впервые усмехнувшись. — Тебе придется прислуживать. Я не трону тебя и пальцем при одном условии, Айла.

— Что вы хотите?

— Прислуживай мне с улыбкой на глазах, держись рядом, не смотри по сторонам, чтобы ни происходило. Для послушной жрицы это ведь не проблема? — мне казалось, что сейчас он издевался. Но, даже замечая это, я не могла понять, в чем крылся подвох. — Неплохое предложение, учитывая специфику деятельности «Ночной лилии».

Я кивнула и все же вошла. Охраны не было, но стояли сильнейшие магические арки, которые сканировали нашу ауру. Стоило сделать пару шагов, как возник портал, в который вошла с Ренимом, крепко держа мужчину за руку. Разлепила глаза, и сразу оказалась в огромном мраморном зале, который в несколько раз превышал размеры здания. Это великолепное место, сродни Древнеримским дворцам с термами, анфиладами комнат, расписными потолками, опирающимися на многотонные колонны, изрезанными стройными рядами прямых линий. В нос ударил едкий запах дыма, оставляя после себя пьянящее чувство и фруктовое послевкусие. Словно Алиса в Стране чудес, я шла следом за Ренимом из зала в зал, смотря по сторонам с любопытством пятилетнего ребенка.

Здесь было все, что можно увидеть в этом мире! Здесь делали то, что запрещено! Здесь все расы не стеснялись использовать свою силу! Здесь… со жрицами не церемонились! Реним был прав, его предложение было великолепным. Я поспешно отвернулась, увидев, как два демона, терзают хрупкую девочку в таком же, как у меня, лимонном платье. Не могу сказать, что осталась спокойной. Фантазия вовсю рисовала картины терзания моего тела… Почему же я верила Рениму? Стоило ли это делать?! Паника накрыла с новой силой, когда передо мной открылись двери, ведущие в закрытый зал с бассейном и столом, заваленным фруктами.

— Пойдем, нальешь мне вина, — произнес Реним. Я с недоверием смотрела внутрь, понимая, что бесполезно будет вырываться и звать на помощь. — Думаешь, не смогу заставить? По-моему, гораздо приятнее делать это по собственному желанию. Нехорошо заставлять ждать, Айла.

— Простите, задумалась, — нервно сглотнула, но вошла в зал, оказываясь наедине с колдуном. Он присел за стол и ждал, когда я подойду к нему с кубком, а потом велел покормить его фруктами из своих рук. — Вы довольны обслуживанием?

— Не забывай улыбаться, — только и сказал Реним, отпивая вина из кубка. — Принеси еще. Гость будет с минуты на минуту.

Я поспешила к столику, часто перебирая ногами по мраморному полу. Платье едва заметно шуршало при ходьбе, обнажая ноги выше бедра. В зеркалах я ловила взгляды Ренима, но мне по-прежнему казалось, что он думал о другой.

***

Энлаэль

Сердце рвалось на части. Никогда такого не испытывал. Ни в одном проклятом сражении в этом мире я не ощущал себя ничтожеством! Хотелось кричать, разорвать кого-нибудь живого голыми руками, чтобы выместить свою злость от осознания бессилья. Я один из сильнейших демонов просто не понимал, что могу сделать!

Как эта ненормальная могла влипнуть так сильно?! Пусть даже ей дали это чертово зелье, делающее из нее овоща, но зачем идти в лес?! Ами, стоя на коленях, клялась, что не посылала ее никуда! А я кричал, так неистово, что стены тряслись, а потом и вовсе рухнули! Но какой смысл, если не узнал, где Айла?!

Не хватало, чтобы эта человечка сдохла, съеденная диким зверем, я ее тогда точно не подниму из мертвых! Ситуация вышла из-под контроля, как и моя сила, что рванула наружу, вызывая бурю на небосводе. Я все еще слышал отголосок своей магии в кольце, что дал Айле, и чувствовал, как оно удаляется вместе с ней…

Слишком быстро… Скорость как у дикого пергава, смеси кабана и дикого тигра, только с крыльями и дополнительной парой клыков! Это единственное существо, которое могло передвигаться и по земле, и по воздуху, держа в пасти тело…

Хватит. Я найду ее в этом проклятом лесу, наору, убью своими руками, а потом воскрешу, как некромант! Пусть будет вечно служить мне в перерожденной сущности, это замечательный вариант! Плевать на Рутара, я уже не могу так жить.

Ветки хлестали по лицу, но я шел вперед, стараясь не обращать внимания на такие мелочи, потом вляпался в чьи-то экскременты, покрыл трехэтажными ругательствами весь этот лес, запустил пару проклятий. После изодранной в клочья последней кружевной рубашки, совсем слетел с катушек. Внутренний зверь пробудился: я шел вперед, а сзади падали деревья. Жертва ускользала, петляла кругами, я весь взмок, но точно решил, что без этой ненормальной в город не вернусь!

Очередной паук свалился сверху и принялся вить кокон в моих волосах, принимая их за паутину.

— Еще яйца там отложи! Этого мне только не хватало! Моя жизнь после встречи в этом мире с Айлой пошла по наклонной… — прошептал я и с уверенностью полез через болото.

***

Айла

Эти десять минут показались мне вечными. Томительное давящее ожидание сводило с ума. Я постоянно подливала вино не пьянеющему Рениму, доведя свою улыбку до автоматизма. Она приклеилась к лицу, как венецианская маска. Но, как только скрипнула дверь, я со страхом посмотрела вперед. Сейчас моя игра против Эна достигнет апогея, мне очень хотелось посмотреть на его ошарашенный взгляд.

Положив последнюю вишенку в рот магу, я распрямилась, но пока не спешила поднимать взгляд. Скромные жрицы ждут разрешения хозяина вечера.

— Рад встрече, — произнес Реним, но теплых ноток в голосе я не услышала. — Будь гостем.

Странно, но этот самый гость не спешил говорить. Я слышала штук его шагов по мраморной плитке, но не видела лица. В какой-то момент обеспокоенность достигла своему предела, я не выдержала и резко подняла голову…

Игра закончилась. Действительно конец.

Передо мной стоял не Энлаэль, а Рутар. Взгляд был даже больше, чем удивленным. Конечно, демон думал, что я в тысячи километров от портового города, да и вообще в другом измерении, а я тут… с Ренимом, заговорщиком, пью вино в откровенном наряде жрицы любви. Сюрприз удался. Рутар аж побелел от радости. Интересно, а у демонов бывают инфаркты?! Кажется, нет, но, думаю, наследник мог стать первым в своем роде. Надеюсь, он хотя бы не начнет седеть. И я тоже не начну, потому что он был слишком близко…

Глава 13. О тайнах, что перестали ими быть

— Проходи, Рутар, или ты пленился красотой жрицы?

Три шага. Очень громких. Он обошел меня стороной, пытаясь не смотреть яростным взглядом. Рутар всего лишь поставил руку на стол, а тот треснул на две части, бокал с вином расплавился прямо в пальцах демона, стекая раскаленными каплями на пол. И только Реним спокойно продолжал пить, будто ничего не замечал.

Что же делать? Пасть ниц? Завизжать? Опасливо посмотрела на наследника и тут же опустила взгляд в пол. Сколько было ярости в его черных глазах, на шее даже проступили вены от дыхания, принадлежавшего скорее настоящему дракону, чем простому демону. Прежде чем он начнет неистово орать на меня или убивать, хотелось бы объясниться, рассказать свою версию событий. Но все осложнялось неприятным обстоятельством — разумного оправдания не существовало.

Версия первая: «Я случайно вышла не в ту дверь! А потом Энлаэль взял меня вместе со своим хламом, не заметив под чугунной ванной неприметную девицу»

Версия вторая. «Может, это не я виновата, это все девичье сердечко не выдержало долгого расставания, мысли о тебе, любимом, не давали покоя ни днем не ночью. Вдруг поранишься, отравишься или вон, как Энлаэль, с настоятельницами всякими развлекаешься! Не сумев унять свои бурлящие в каждой клеточке чувства, я кинулась к тебе любимому, а ты в «Ночной лилии! Как это понимать?!»

Я уже приготовилась нападать на Рутара, мол, он виноват, при живой девушке ходит по развлекательным заведениям, но меня смутил пристальный взгляд Ренима. Не заметила, когда колдун резко потерял интерес к вину, уставившись во все глаза на нас. Рутар молчал, пытаясь сдержать гнев, хотя самоконтроль давался ему с трудом. Долгое молчание прервал маг:

— Признаться, я хотел произнести впечатление на Энлаэля и даже расстроился, увидев тебя, Рутар. Думал, зря привел сюда прекрасную девушку, — зеленые глаза блеснули опасным огоньком. На меня он больше не смотрел, но пристально следил за поведением демона. — Но я вижу, что поторопился с выводами… Тебя я все же удивил. Ты ведь знаком с Айлой?

Колдун улыбнулся, а меня затрясло. Значит, у него и в мыслях не было развлекаться в постели, маг хотел лишь поразить потенциального союзника своими навыками склонять на свою сторонуизбранных демонами девушек! И сейчас он бесстрастно, показывая только поверхностный интерес, наблюдал за поведением наследника, но на самом деле подмечал любые изменения мимике, поведении, магическом фоне! Любая ошибка выдаст нас с Рутаром! Одно дело слышать, что наследник демонов влюбился, другое — видеть ту самую девушку в реальности! Пусть лучше считает меня любовницей лорда Картера!

— Вина? — пытаясь говорить спокойно, спросила я, подошла к Рутару и отодвинула ему стул. — Благородный господин желает что-то еще отведать?

— А ты разве не знаешь, чего хотят мужчины в этом месте? — зло произнес демон, присаживаясь за сохранившуюся часть стола и стараясь не смотреть в мою сторону. У него сразу глаз дергаться начинал так неистово, что становилось страшно. — Она будет свидетелем нашего разговора, Реним? С каких пор ты позволяешь чужим ушам слушать секретную информацию?

— Она глупышка, ничего не поймет, — маг знал, я не такая, но он лишь провоцировал нас своими оскорбляющими фразами. — В крайнем случае, человека всегда можно убить.

Лицо демона не дрогнуло. Тонкие пальцы легонько стучали по столешнице, Рутар ненадолго прикрыл глаза и, судя по улыбке, представлял, как занимается моим убийством. Я лишь закатила глаза, стоя позади Ренима и видя, как расцветает усмешка на губах Рутара.

— Женщины удивительные существа, успевают разносить сплетни быстрее, чем будет вырван их язык, — произнес демон, заметно расслабляясь и превращаясь в опасного хищника. В конце концов, он был слишком властолюбивым, чтобы позволить другому владеть ситуацией. — Пусть девушка уйдет.

— Позволь ей рассказать обо всем услышанном Энлаэлю, — усмехнулся Реним. — Любовницы искусны не только в постели, но и в рассказе.

Рутар остался невозмутимым, но в мыслях явно отправил меня в котел к своим демонам. Я же едва не закашлялась после слов колдуна! Еще пару минут, и наследник узнает много нового о своей любимой, даже то, о чем она не знает! Постель, конечно, с лордом Картером была, но я просто меняла наволочки! Мои пальцы не касались срамных мест, а глаза даже его исподнего не видели!

Великие создатели, как хотелось, чтобы эти двое пышущих мощью и самомнением мужчин начали говорить по делу! Не ради сплетен же они сюда пришли! Почему Рутар не хочет говорить при мне? Неужели есть то, что он желает скрыть?!

— Вина, Айла, — наконец, позвал Реним, а потом велел, — садись с нами.

— Как пожелаете.

— Сама скромность. Вкус у Энлаэля изменился, — усмехнулся колдун. Так и хотелось спросить, откуда он так хорошо осведомлен о пристрастиях блондина. — С каких пор сам наследник ходит на встречи, вместо своих помощников?

— С тех самых, когда мое присутствие стало необходимым. Не все из Ордена поняли, с кем имеют дело, приходится лично объяснять.

— Ты лишь испачкал свои руки, убив наших… полукровок. Впрочем, они были слабы, зато другие действительно поверили, — кивнул Реним, отпивая напиток. Как мужик еще не спился! Я бы на его месте так не увлекалась алкоголем. — Еще вина, Айла.

— Может, не стоит? — заботливо поинтересовалась я. Меня вроде насиловать не собирались, поэтому спаивать колдуна перехотелось, особенно, когда он начал говорить нужные вещи.

— Ты задаешь вопросы? — возмутился он, я отрицательно покачала головой. Реним быстро обо мне забыл, повернувшись к Рутару. Когда маг говорил, звук голоса все нарастал, звуча, словно раскаты грома, но взгляд оставался спокойным. — Эрик всегда меня раздражал, но зачем же ты истерзал Алиссию? Она едва смогла восстановиться после твоего визита. Эта женщина делает слишком много, чтобы Орден смог добиться победы над правителем ДОКа, а ты едва не лишил его главы.

— А я разве соратник, чтобы думать о жизнях ваших сошек и глав?

— Ты не мальчишка, чтобы так глупо поступать. Если Орден ослабнет, то все приготовления пойдут прахом. Мы ошиблись, когда не поверили в донесение и поняли, что ты силен, Рутар, — вздохнул Реним и твердо произнес. — Алиссия приносила свои извинения. Уже идет негласная война, не стоит продолжать обижаться, когда надо заниматься реальным делом. Нам нужно сотрудничать.

Наследник усмехнулся, запрокинул голову назад так, чтобы волосы черным каскадом спустились вниз. В следующее мгновение синие глаза мужчины засверкали древней магией. Демону жутко не хотелось говорить при мне, но он не мог ничего сделать с присутствием нежеланного свидетеля.

— Я понял, в чем дело, Реним, — процедил сквозь зубы Рутар. — Вы нуждаетесь во мне сейчас, как никогда, ведь война уже щекочет вам глотку. Король ДОКа собрал армию, а маги уже пробовали перемещать защитный купол на столицу, правда, неудачно. Пора нападать, а сильного командира нет. Иметь на своей стороне демонов, значит, обеспечить удачных исход. Правитель ДОКа всегда опасался нашей мощи… Если кто и сможет снять защитный купол, так это я. Ты узнал об этом, да?

— Я лишь сопоставил факты, Рутар.

— Ты умен, Реним, — и это не было лестью, сказанной демоном с пренебрежением. Я удивилась той искренности, с которой он признавал заслуги мага. — Фактов мало, чтобы определить мой магический потенциал, нужны знания и внимательность к потокам в ауре.

— Мы не сброд, Рутар, а Орден, состоящий из способных созданий света и тьмы! У нас есть свои цели, планы, силы. Желание свергнуть правящую династию родилась давно, а не спонтанно. Ждать больше нельзя, дальнейшее промедление сведет все приготовления на нет, — Реним по-прежнему оставался спокойным. Не знаю, кто такая Алиссия, но мне кажется, она бы кричала, махала руками и трясла Рутара за грудки, а маг просто уверенно говорил, чем располагал к себе. — Ты знаешь, что мы выступим в любом случае. Поэтому я тут и в очередной раз прошу… не только управлять падальщиками, но возглавить восстание.

— Хм, Алиссия ведь не знает, что ты пришел сюда? — вдруг спросил Рутар, а я невольно охнула. Хорошо, что мужчины не обратили на это никакого внимания.

— Она привела разумные доводы, пообещала отдать все, что могла, склонила колени пред тобой. Она решила ждать ответа, а я хотел еще раз поговорить. В любом случае, у нас есть, кому занять место командира, но разве кто-то сравниться с наследником демонов? — Реним говорил искренне, но я не верила этим словам. Был яд в этом спокойном тихом голосе. Колдун, скользкий тип, казался слишком благородным и правильным в этом омуте с чертями. — Прошу дать ответ в ближайшие три дня.

— Но поговорить ты хотел не со мной, — усмехнулся Рутар, наклоняя голову. — Зачем же звать моего помощника, он не может принять решение за своего властителя. Ты хотел что-то выведать у Энлаэля?

— Ты слушаешь его больше, чем нас. Лорд Картер не глупец, чтобы подаваться лживым обещаниям, он бы не стал отстаивать те взгляды, в которые не верит сам, — Реним смотрел прямо в глаза Рутара, будто кричал «я тут, можешь читать мои мысли — не найдешь ничего лишнего». — К тому же он понимает, за что борется Орден.

— Я тоже понимаю.

— Ты чистокровный демон, Рутар, а не полукровка, — перебил колдун, — у тебя должна быть другая цель. И раз ты лично пришел сюда, я спрошу у тебя напрямую. Что ты хочешь получить в результате этой войны? Личную армию падальщиков, конечно, хорошо иметь, но ты мог получить ее при любом исходе событий…

— Миранда? Она проболталась о нашем соглашении?

— Женщины впадают в эйфорию, когда добиваются своего. К сожалению, они не понимают, как унизились при этом, — усмехнулся Реним, но в мою сторону не посмотрел, только протянул пустой кубок. В этот раз я налила ему вина до краев, и чего я раньше его жалела? — Ты можешь сыграть главную роль на нашей стороне, стать настоящим героем, а не только управлять падальщиками, но отчего-то медлишь, выбираешь сторону получше… Что ты хочешь, Рутар?

Он пристально смотрел на демона, в голове эхом звучал этот вопрос. Что ты хочешь, Рутар?! Прямой, настойчивый, заданный глухим голосом вопрос, казался величайшей насмешкой колдуна. В отражении зеркал я видела спокойный взгляд Ренима. Его глаза, как вязкое темно-зеленое болото, затягивали в рясу, заставляли тонуть, верить… Он задал вопрос и намерено перестал говорить, ожидая ответа, который уже знал. Рутар хочет забрать всю власть себе! Реним это давно понял!

Энлаэля подговорить не удалось, мной шантажировать тоже, но Реним не стал упускать шанс показать…свою осведомленность в ситуации. Демоны не могут быть такими спокойными, они живут во власти эмоций, и вопрос мага был красной тряпкой перед мордой разъяренного быка. Зачем?! Да просто так, распалить врага, заставить напасть первым, чтобы расчистить дорогу!

Руки задрожали, хорошо, что кувшин был почти пустым, и ни одна капля не пролилась на мраморный пол. Я не могла совладать с эмоциями. Мне казалось, с Рутаром никто не мог сравниться в искусстве интриг, но вот появился Реним… Неидеальный, многоликий, спокойный колдун, который принял сторону Ордена. Я готова была начать его проклинать за вопрос, но этот маг вдруг произнес:

— Я могу дать тебе все, что ты хочешь.

Признаться, ноги подкосились, я едва успела схватиться за край стола. То есть он не насмехался, а пришел предложить Рутару трон?! Трон, который должна была занять Алиссия или какой-нибудь совет Ордена?! Он же понимал, что демон не станет делиться властью с другими, не мог не знать…Реним играет против Ордена?!

— Не много на себя берешь, Реним? — задал резонный вопрос Рутар. — Ты так хочешь свергнуть короля ДОКа, что отдашь власть демону? С каких пор маги стали такими щедрыми?

— С тех самых, когда стали продавать свои разработки этому зажравшемуся правителю. Может, ты не лучший вариант, но полукровок принижать не станешь и не будешь тратить силу впустую.

— А Орден чем не угодил? Как я полагаю, Алиссия даже не догадывается о твоих попытках договориться со мной, — уголки губ Рутара приподнялись. Он чувствовал себя хозяином положения, и его уверенность невольно передавалась мне, заставляя клокочущий внутри страх отступать.

Ответить Реним не успел, точнее не смог. Маг резко вскочил с кресла и начал судорожно чесаться, причем в самых интимных местах. Хотел спросить, что происходит, но лишь показывал пальцами на свой рот с распухшим языком, который не слушался и не желал двигаться. Я невинно смотрела в пол, пока Реним кое-как не прискакал, дергаясь от чесотки, и не попытался поднять мой подбородок пальцами, но даже их свело неожиданной судорогой. Я ойкнула, не ожидая, что в мгновение ока чистая кожа мага может покрыться кровоточащими язвами. Подняла взгляд, готовясь заверить Ренима в своей невиновности, но увидела, как за спиной мага неприступной скалой возвышается наследник всея демонов.

Реним резко обернулся, но идущие от Рутара темные потоки магии уже исчезли, и он спокойно поинтересовался:

— Что случилось, Реним? Хм, язвы это плохо…

Маг смерил нас суровым взглядом, его губа нервно дернулась. Ответить мужчина не мог, но взгляд его неестественно зеленых глаз говорил лучше любых слов. О многом ли догадался Реним? Зачем так пристально всматривался в глаза демона, а потом в мои?! Одно не поддавалось сомнению, он был слишком зол из-за своей беспомощности, о причинах которой даже не подозревал. Казалось, колдун должен выбить дверь ногой, схватить меня и поволочь обратно в храм, но он умел удивлять — щелчком пальцев создал портал, а потом быстренько скрылся в нем, оставляя меня наедине с моим командиром, кошмаром и вроде как любимым демоном.

— Ненавижу, когда тебя трогают другие, — хриплым голосом произнес Рутар и подошел ближе. Пальцы нежно скользнули по моему лицу. Тело тряслось, глаза были на мокром в месте от осознания грядущей катастрофы, а я все равно тянулась к демону. — Что было в его вине, Айла?

— Ты заметил? — задала глупый вопрос, от демона сложно что-то скрыть. — Порошок, вызывающий жгучую чесотку. Во время химической реакции со спиртами образуется вещество, которое вызывает онемение, а при передозировке еще и понос… Думаешь, он поэтому так быстро ретировался?

— Во всяком случае, мы узнали, Реним обладает большим магическим потенциалом, раз смог создать портал, — отсмеявшись, произнес Рутар. Но он быстро вспомнил, что был в ярости, и уже через секунду на меня смотрели черные глаза демона. — С чего начнем, Айла? Почему ты решила подмешать ему порошок? Откуда ты вообще знаешь Ренима?! И как ты, демоны тебя побери, оказалась тут?! КАК?!

Его голос пробирал до мозга и костей. Было страшно. Признаться честно, я боялась гораздо меньше идти с колдуном в «Ночную лилию», даже вызов духа озера с последующим появлением отряда вампиров не так поразил, как взгляд Рутара. Я не ожидала, что он станет изливать душу, обнимет, осыпая комплиментами и словами о том, как скучал…Не ожидала, но все же надеялась.

Демон трясся от клокочущей внутри ярости, стараясь удержать рвущуюся наружу силу. Он проявил небывалую для себя щедрость — дал мне возможность ответить на вопросы, объясниться, прежде чем наказать. Я икнула, стараясь отстраниться от горячего тела, но Рутар только сильнее сжал в своих тисках. Как же вести себя?

— Айла, я залезу к тебе в голову, — пригрозил демон, продолжая не сводить меня свой взгляд.

Была не была! Раз я для всех под действием зелья, пусть и для Рутара буду послушной овечкой.

— Мой господин, — тихо произнесла я, и уже увидела изумленный взгляд черных глаз. — Я не собиралась травить господина Ренима, а хотела только лишь обезопасить себя.

— Он что-то хотел сделать с тобой?! Ты была в плену? — демон едва не тряс меня, жадно смотря в глаза. Видимо, он ужаснулся силе колдуна, который смог похитить меня с розовой дачи. — Айла, отвечай немедленно, что этот маг задумал?! Или… это ты?!

— Я?! — почему все демоны думают, что я вечно хочу кого-то отравить или подставить? Стараясь остаться спокойной, а это, находясь под прожигающим взглядом наследника, сделать было очень сложно, смущенно ответила. — Я сделала это, чтобы сберечь самое дорогое, что у меня есть — свою честь.

— Что?! С каких пор это тебя волнует?!

Нет, так невозможно оставаться спокойной! Руки уже приготовились вцепиться в плечи демона в ответ, а взглядом я уже подыскала тарелку, которую хотела разбить, но разум призвал успокоиться.

— Настоятельница меня этому научила, — прошептала, жалостливым взглядом смотря на взбешенного Рутара. — Вы не могли бы меня отпустить, любезный господин, все же неприлично обнимать девушку, которая не является вашей невестой.

— ЧТО?! — взревел демон, тьма просачивалась сквозь одежду, окружая нас тьмой. Занятное зрелище, эффектное, но опасное, так как воздух начинал пахнуть гарью. — Настоятельница?! Любезный?! В тебя снова кто-то вселился?!

— Все мы дети Создателей, их частичка всегда в нас, нужно только отыскать…

Не успела договорить, как что-то сбоку от нас рухнуло, поднимаясь в воздух столбом пыли с кусочками металла и камней. Я в ужасе повернула голову и увидела перед собой живописную полянку, где скачущая белочка сделала свое грязное дело, увидев рухнувшую среди бела дня стену. Демон схватил меня за руку, потащив на улицу через новый выход из «Ночной лилии». Стоило только ступить на землю, как очередная колонна за спиной удачно рассыпалась миллионами осколков. Какое давление на мою человеческую психику! Если я все ему расскажу, то буду похоронена среди обломков очередной разрушенной колонны или стены!

Рутар вдохнул полной грудью, тьма немного рассеялась, и он обернулся ко мне, застывшей на месте, как статуя.

— Почему ты здесь? — тихо, гневно. Звучало так, будто мне давали последний шанс.

— Ушла служить в храм, — отчеканила я, наблюдая за белкой. Казалось, что именно она была в парке у храма и кидала в вампиров орешки. Подруга по несчастью. — Хотела найти душевное равновесие через поклонение Богине.

— Конечно! И как твою голову посетила такая мысль?

— У меня было время подумать, сидя в заточении, — смотрела Рутару в глаза и едва удерживала злорадную улыбку, которая помимо воли расплывалась на лице. — Я прочитала много книг и пришла к выводу, что демоны разрушают жизнь. Мои мысли мне не принадлежали, я не отдавала себе отчета в действиях, когда находилась в Манжоре. Мне нужно было искупить свою вину, поэтому решила пойти в монастырь.

— Конечно! Ведь он находился буквально через дорогу! — не удержался от замечания Рутар, недобро усмехаясь, и сделал еще шаг ко мне. Я не дернулась, хотя уже несколько минут хотелось с криками бегать по полянке. Не знаю, что у наследника творилось внутри, но черный взгляд покрылся непроглядной пеленой, а голос взревел на всю округу. — Ты возвращаешься обратно! Немедленно!

— Нет, она никуда не вернется, — услышала шипящий голос, доносившийся из-за спины Рутара. — По крайней мере, пока я не убью ее своими руками…

Я нервно сглотнула и выглянула из-за плеча демона, чтобы увидеть говорящее нечто. Когда же успела нажить еще одного врага? Неужели дух озера прислал за мной нежить?! Как только представила, как это древнее создание прикоснется ко мне своими склизкими лапами, торчащими из глиняного кочкообразного тела, раздерет кожу ветками, а потом будет всю дорогу до озера шуршать высохшими листикам, стало жутко. Когда с нежити побежали в разные стороны муравьи, я громко икнула и собралась вцепиться в Рутара. Оставалось надеться, что эта пыхтящая кучка, шуршащая листиками и источающая гнилостный запах, сначала вступит в бой с демоном за право убить меня первой.

Шурх-шурх. Хрясь. Кучка встрепенулась, скидывая с себя очередную порцию высохшей травы и глины, которая отвалилась прямо от тела. Чем больше приближалось неведомое ОНО, тем сильнее хотелось бежать подальше. От запаха болотной гнили все содержимое желудка просилось наружу. Хотелось вцепиться в Рутара, но демон сделал шаг вперед, навстречу неизвестной нежити.

— Мое решение окончательное, — прошипел Рутар, но могучая кучка не желала слушать демона.

Очень странная нежить, я вам скажу, она должна подчиняться высшему существу, а не спорить ним! Этот подозрительный посланник вонючего болота, что едва передвигался по земле, вдруг рванул со скоростью света вперед. Я и моргнуть не успела, как почувствовала прикосновение липких рук к своему телу. Рутар почему-то стоял в стороне, наблюдая за происходящим нападением и не спеша вмешиваться. Чудище трясло меня, оторвав от земли и подняв так, чтобы мои глаза располагались на уровне его лица… которого не было. Безликое существо! Мама, как жутко!

— Давай, кричи громче! Обожаю твой голос! — злобно произнесла эта кучка, но на корке лица едва замечалось движение губ. — Смотри на меня! Не жмурься!

— Кажется, достаточно, — услышала довольный голос Рутара. — Отпусти ее.

— Нет! — ответила кучка, грубо ставя меня на землю, но не уходя. Ее рука поднялась, громко шлепнула по месту, где должно было быть лицо, стаскивая с себя высохшую зелено-коричневую корку. Нежить будто сдирала с себя кожу прямо у меня на глазах… — Даже не вздумай падать в обморок! Я держался, как мог, поэтому и ты не смей отворачиваться, Айла!

— Довольно, Энлаэль, — произнес требовательно Рутар.

— Энлаэль?! — закричала я, еще раз присматриваясь к кучке. Он же непобедимый демон, его не могла сожрать низшая нечисть! Но руки очищали лицо от глины, стаскивали с груди пласты гниющей тины, и я с ужасом понимала — передо мной лорд Картер. Под зелеными водорослями оказались белоснежные волосы, под глиной с опилками — военная форма демонов, а под маской — кожа, правда, зеленоватого оттенка. — Что-то случилось, лорд Картер?!

— Да! Ты случилась! — рыкнул он, трясясь всем телом. Понимаю, для блондинчика оказаться в тине было настоящим шоком, вряд ли когда-то его волосы перебирали клешни рачков, а не пальцы прислужниц. Энлаэль был в ярости, поэтому его глаза светились ярким белым светом, а голос прерывался нервными смешками. — Я не знал, где ты, и ринулся искать! Ты ведь совсем глупая и беззащитная в этом мире! Ты знаешь, что демоны прекрасные сыщики, которые могут отыскать любого, если захотят?!

— Нашел, — тихонечко прошептала я, побаиваясь, что его глаза скоро начнут пускать молнии, причем в прямом смысле слова.

— Я думал, что тебя унесли в лес дикие звери, сидели и жрали в своей пещере, думал, не успею! — продолжал кричать Энлаэль под пристальным взглядом Рутара. Видимо, тому было интересно, что наговорит его друг. — Я узнал каждое дерево в этом проклятом лесу, вторгся в несколько берлог, разворошил парочку муравейников, даже пробрался через болото и обратно, собирая на себя рясу с лягушками, потому что кое-кто петлял, как ненормальный! На меня нагадили птицы! Три раза! На мои великолепные волосы! Нагадили! Ты знаешь, чем гадят птицы?! Хочешь посмотреть?! Я весь в грязи и слизи, мне тошнит от самого себя! Тебе в жизни не расплатиться со мной за это, Айла!

Понятно, у лорда Картера психологическая травма на всю оставшуюся жизнь. Он в таком состоянии и за нож схватится, чтобы меня убить, хотя изначально планировал спасти. Я была в шоке и уже смотрела на Рутара, ища помощи. Взгляд блондина разгорался все сильнее.

— А почему ты пошел в лес? — тихонечко спросила я, никак не ожидая, что именно этот невинный вопрос вызовет новую вспышку гнева. Сзади меня упала очередная колонна, на этот раз разрушенная магией лорда.

— Потому что кое-кто не в силах относится бережно к подаренным вещам! — гневно произнес Энлаэль, внезапно кидаясь мне за спину. Через секунду он стоял в исходном положении, а его пальцы держали за ножку знакомую белочку. Животное было на грани обморока, но не отпускало из лапок орех, на котором сверкало… колечко.

— ААА! — закричала я, внезапно хватаясь за руку. Вот, чего не хватало на пальце! Энлаэль все это время гонялся за белкой, которая подобрала потерянное мной во время обряда кольцо…которое, как не сложно догадаться, было маячком. Мне и, правда, не замолить своей вины! — Лорд Картер, помыть вам волосы? Хотите куплю малиновую пену для ванн?

— Ты всю жизнь это будешь делать! — рыкнул блондин, смотря на свои ногти. — Сколько грязи забилось! Что это, опарыш?!

Казалось, сейчас лорд начнет хныкать, как девчонка. Но, хоть злость никуда не пропала, капризничать он перестал. Создал вокруг себя воздушный вихрь, стянувший потоками крупные куски грязи и унесший их подальше в тот самый лес, что лорд называл проклятым. Эн стал намного чище. Хотя волосы еще отдавали зеленым цветом, а костюмчик сиял разводами от многочисленных пятен, лорд смотрелся великолепно.

— Я достаточно увидел, — прозвучал металлический голос Рутара. Демон приблизился к нам и посмотрел на Эна таким взглядом, что даже мне захотелось провалиться под землю. — Так вот по какой причине ты попросил меня отправиться на встречу с Ренимом. Вопрос, как Айла смогла выбраться из дома в другом мире, уже неактуален. Пожалуй, обо всем можно поговорить с тобой. Расскажешь?

— Добровольно? Нет.

— Это не проблема, — усмехнулся Рутар, разворачиваясь ко мне. — Ты свой выбор уже давно сделала, поэтому вернуться в монастырь не получится. Если хочешь молиться, то у тебя есть я. Хочешь жить в труде? Выращивай морковку в огороде.

— И тебе даже не интересно, почему она стала такой послушной? — спросил Энлаэль, хмурясь. — Не хочешь вернуть ее в прежнее состояние?

— Пока незачем. Пусть спокойно сидит в доме, потом решу, что делать, — отчеканил Рутар, а потом взмахнул рукой, создавая воронку портала. — Ты возвращаешься, Айла.

Со мной даже ничего не стали выяснять: ни причин, ни ситуации, ни моих чувств. Я задыхалась от такой наглости! Вот уж не думала, что наша встреча после долгой разлуки, пусть в полевых условиях, пройдет настолько спокойно. Уж лучше бы он устроил допрос с пристрастием! Портал бешеным вихрем крутился сзади моей спины, затягивая в себя. Порывы воздуха буквально толкали внутрь, сбивая с ног. Я пыталась сопротивляться, но стихия с легкостью подхватила тело, увлекая в черный провал.

Путешествие было недолгим, спустя мгновение, я вывалилась из нового темно-серого портала прямо на землю. Оторвала лицо от травы и посмотрела на стоящих около меня мужчин: Рутар источал тьму, а Энлаэль выставил вперед руку, удерживая нить своего портала.

— Она не должна уходить, — твердо произнес блондин, прямо смотря в глаза наследника. Это ведь был первый раз, когда он пошел против него. Безумец.

— Ты здесь решений не принимаешь, — ответил Рутар, и тьма юркнула ко мне за спину, создавая новый портал. Из маленького черного пятнышка разрастался смерч.

— Она не хочет сидеть взаперти! Подумай, Рутар, это слишком глупый поступок, пытаться спрятать ее от мира. Айла была давно втянута в эту историю, поэтому имеет полное право стать ее участником, — голос Эна не дрогнул, хотя под взглядом наследника у любого должны были подкоситься коленки. — Она на твоей стороне, чего ты боишься? Неужели думаешь, что вдали от реального мира, она забудет о своих мечтах и будет придаваться мечтам о демоне? Если хочешь благодарности от человечки, дай ей шанс доказать свою любовь. Айле не нужна защита, ей нужно… попадать в неприятности, чтобы чувствовать себя живой.

Я смотрела на блондина и ушам своим не верила, он защищал меня, отстаивал мои права, говорил то, что я хотела бы сказать Рутару. Наследник не стал бы слушать какую-то девушку, пусть и любимую, а вот верного друга… может, и услышит. Я стояла, вытянувшись словно струна, замирая в ожидания окончательного вердикта. За спиной по-прежнему вращались два портала, пугая своей нарастающей силой. Как бы эти двое альфа-самцов в процессе выяснения отношений не забыли, что эти воронки могут меня просто заживо раздавить.

— Я все решил, — не сдавал позиций Рутар. Меня буквально всосала черная дыра, а потом я снова вывались из серой.

Рутар нахмурился, а Энлаэль усмехнулся, не желая уступать. Началась карусель: я выпадала из одного портала в другой, причем скорость перемещений постоянно увеличивалась. В какой-то момент стало укачивать, хотелось попросить перемещать меня чуть помедленнее, но я успевала произносить всего слово. Не может же это происходить вечно, на поддержание порталов нужно тратить много сил! В связи с этим, у меня для себя одна плохая новость — Рутара хватит этак на миллион лет, и одна хорошая — Энлаэль слабее, продержится максимум тысяч двести. Что ж, осталось немного…

— Хорошо, — внезапно произнес Рутар, и я благополучно впечаталась лицом в землю. Пока пыталась прогнать мелькающих перед лицом бабочек, Рутар рассматривал матрицу серого портала. — Эн, ты сильнее, чем я думал раньше. Теперь понимаю, почему Реним, чистокровный маг, борется за права полукровок. А я все думал, какой смысл предлагать мне власть.

— Высший круг не позволит ему так просто жениться на Мирель, — произнес Энлаэль, а я ахнула, внезапно понимая, почему Реним хотел встретиться именно с лордом. У них была одна проблема — сохранение своей силы в потомках.

— Не позволит, Алиссия подберет для колдуна кого-нибудь получше, из своих, — согласно кивнул Рутар. — Что ж, ради создания такой силы стоит рисковать.

— Дело не в силе, он просто любит ту видящую, — произнес Энлаэль, вздыхая и бросая быстрый взгляд на копошащуюся меня. — Великие создатели, Айла, задай уже свои вопросы, мне кажется, ты скоро лопнешь!

— Так вы знали про них?! Значит, Реним скрывается от своих, чтобы успеть узаконить отношения с девушкой?! Орден не в курсе их любви, поэтому за помощью маг решил обратиться к вам?! — лепетала я, лежа на земле и смотря снизу вверх на демонов. У Рутара темнели глаза, а Энлаэль их закатывал. — А зачем ему нужно было показывать меня лорду? Мне кажется, что он пошел к Ами именно из-за этого! Он хотел получить меня себе в рабыни в добровольном порядке, то есть с разрешения настоятельницы… Зачем такие сложности?

— Чтобы вся вина легла на Ами, а не на него, Айла, — произнес Энлаэль, наблюдая за тем, как Рутар поднимает меня с земли и поправляет съехавшее во время падения платье. — Похищение не в его стиле, маги слишком благородны, но они обожают показывать свое превосходство. Реним думает, что ты для меня много значишь. В случае моего отказа поговорить с Рутаром, он бы шантажировал меня твоей жизнью.

Но он не шантажировал Рутара! Даже попытки не предпринял! Весь разговор больше походил на обмен колкими фразами, чем на обсуждение реальных действий. Что-то в этой истории не вязалось! А что если эта встреча… показательное выступление? Маги любят показывать превосходство, так почему бы не продемонстрировать, как они могут манипулировать людьми? Реним, по мнению демонов, не должен был знать о моем существовании, но он пришел к лорду, имея прекрасную наживку! Своими действиями он заявил: «Я впереди вас на два шага! Не играйте против меня»

— И как только случилось, милая моя, что ты оказалась в нужном монастыре?! — вдруг рыкнул Рутар, сбивая меня с мысли. — Сколько совпадений! Я в восхищении от твоей способности находить неприятности!

— Я лишь замаливала грехи… и мне скоро пора на вечернюю молитву, так что, прошу, отвернитесь, — вернулась к своей роли я. Демоны переглянулись. — Негоже скромной леди ходить в таком развратном платье на виду у малознакомых мужчин.

— И это говорит будущая жрица из храма Ами? — столько иронии в словах Рутара я давно не слышала.

— Я выполняла то, что должна.

— Хм, значит, слушаться Ренима было можно, а меня нет? — злость Рутара возвращалась, и хоть он пожирал меня голодным взглядом, прощать так просто не собирался.

— Что хотите, то и делайте. Богиня мне не простит сопротивления. Но я хочу попросить вас быть милосердным и отпустить меня в храм.

Лицо Рутара вытянулось, зубы заскрежетали. Казалось, что он с любовью вспоминает о временах розового кошмара, спокойная Айла бесила его гораздо больше. Все же опыт общения с прислужницами у него был, а вот с невинными девицами нет.

— То есть ты не будешь проситься в лагерь, а уйдешь… в храм?!

— Именно так, у нас вечерний обряд поклонения, а потом чистка голубятни, — улыбнулась я, с каждым мгновением все больше радуясь своему маленькому обману. Рутар впал в прострацию. Если Эн злился, то наследник просто не знал, как себя вести в этой ситуации.

— Не переживай, Рутарчик, тебя она хотя бы на исповедь не отправила, — нервно усмехнулся Энлаэль, а потом вдруг наклонился ко мне и сверкнул глазами. — Ее Ами опоила, чтобы мне отомстить. Теперь Айла очень послушная, я сначала расстроился, но вот теперь… смотря в ее честные голубые глаза…

Демоны заговорщически переглянулись, обмениваясь мыслями. А я знала, что их гляделки никогда ничем хорошим не заканчивались. Рутар вдруг резко схватил меня за руку, дергая на себя, а потом со спины подошел лорд Картер, накрывая мои плечи своими ладонями.

— Так говоришь, что Богиня не велит отказывать? Ты послушная?

— Да, — уверенности в голосе поубавилось, особенно когда рука Эна поднялась к шее и начала поглаживать ее.

— Тогда ты не возражаешь, если мы тут с лордом Картером, — шептал Рутар, глядя мне в глаза, — воспользуемся ситуацией? Мы изголодались.

— Вам надо в таверну, — наивно хлопала ресницами.

— Мы хотим не то блюдо.

— Тогда в ресторацию…

— Ах, настоящая скромница, — усмехнулся Рутар. — Ты не угадала, нам нужно твое тело, милая.

И когда я почувствовала дыхание двух мужчин у себя на коже, завизжала, будто меня сжигали на костре. Впрочем, тело, находясь в тисках двух демонов, действительно горело, словно в огне. Великие создатели, они совсем с ума сошли! Энлаэль, ладно, извращенец, но Рутар казался воспитанным демоном! Он действительно собрался делить меня с кем-то, да еще и на зеленой лужайке под пристальным взглядом лесной белки?!

— Довольно, катитесь в свою развратную страну, а я туда больше ни ногой! Возьмите с собой Ами, она там пригодится, заодно и голод ваш утолит! — кричала я, пыхтя, как фурия, и пытаясь уйти подальше от демонов. — Хватит пользоваться мной, как вещью! Лорд Картер ты… едва не убил меня, а сейчас вообще…

— Вот и действие яда кончилось, — усмехнулся Рутар, с довольной улыбкой наблюдая за приступом моего гнева. — Такой ты мне нравишься больше.

— И мне, — заметил лорд Картер, но потом добавил. — Не стоило меня обманывать, Айла, демоны такого не прощают. Мы не те создания, которых можно безнаказанно использовать ради веселья.

— А значит, людей можно? Я по твоей милости оказалась у Ренима!

— Ты не в том положении, Айла, чтобы обвинять демона — говорил Рутар, закрывая от меня солнце своим телом. Рядом с его черной высокой фигурой я в желтом платье выглядела, как беззащитный цветок или маленький огонек, который демон мог уничтожить за долю секунды. — И все же я рад тебя видеть…

Эта фраза прозвучала так неожиданно, что все обиды просто растворились. Осторожно посмотрела на демона, проверяя в гневе ли он, будет ли дальше кричать, но Рутар только смотрел. Пристально, будто пытался прочитать мысли. Тьма постепенно отступала, проявлялась синева глаз, в которых было самое настоящее чувство. Любовь ли? Не знаю, у демонов свое понимание этого чувства. Оно скорее похоже на содержание права собственности. Я люблю, а значит, распоряжаюсь, пользуюсь и владею, и как только мне станет неинтересно тратить свое время на эту вещь, я ее брошу. А я, кажется, изо всех сил старалась быть нескучной, чтобы он не забыл.

— Ты поэтому сбежала? — спросил Рутар, заглядывая в мои глаза. Снова копался в моих мыслях. — Думаешь, забуду о тебе?

— А разве нет? — спросила я, тая в его объятиях. Казалось, под черной тканью бьется настоящее сердце. Не знаю, что происходило, но разум покидал меня. Словно зависимый человек, долго отказывавшийся от лакомства и вдруг его получивший, я слетела с катушек. Глаза загорелись, все внутри вспыхнуло жаром от близости демона. — Рутар, я хочу помочь…

— Но ты должна слушаться, — произнес он, склоняясь к моим губам. Потемневшие от страсти глаза сводили меня с ума, напрягшееся под моими руками мужское тело говорило о нетерпении демона, желающего мучить меня своей близостью. — Айла, зачем ты сбежала?

— Я… хочу быть с тобой…

Он поцеловал меня рвано, быстро, будто закидывал наживку. Я проглотила ее полностью, потянулась вперед за добавкой, но ничего не получила. Демон с хитрой ухмылкой отступил назад, наблюдая за мной. Я думала, что сорвусь с места, побегу к нему, сбивая с ног, но вдруг почувствовала свободу. Этакий зверек, выпущенный из капкана, с быстро бьющимся сердечком и любопытным взглядом, который получил шанс убежать, но отчего-то предпочитал следовать за охотником. И первым делом я пыталась найти глазами Энлаэля, чтобы получить его одобрение. Создатели одни ведают, почему это пришло в мою голову в такой момент! Только лорда Картера уже не было на полянке, он оставил меня наедине с наследником! Что же делать?! Что, Айла, разучилась принимать решения самостоятельно?!

Рутар усмехнулся своим мыслям и сам сорвался с места, хватая меня в свои руки и покрывая лицо требовательными поцелуями. Каждый — ожог! Разум сражался с чувствами, отчаянно сопротивляясь, мысли путались, а тело тянулось навстречу демону. Это любовь или зависимость? Я не знала, но отдалась этой власти под напором мужчины. Получив ответный поцелуй, Рутар довольно улыбнулся.

— Сама расскажешь, что произошло? — хриплым голосом произнес демон. — И почему ты решила так рисковать?!

Не знаю, почему, но слова полились сами с собой. Раньше казалось, что я не стала рассказывать обо всем даже лорду, но сейчас делилась всеми догадками с наследником. Мужчина узнал обо всех моих приключениях в подробностях, над некоторыми он смеялся, о некоторых слушал с лицом-кирпичом. Например, наличие Эльфа в панталонах ему совсем не понравилось, как и мое путешествие в ящике. Я умолчала только о созданной Энлаэлем иллюзии и самом настоящем поцелуе, а еще не сказала про свою идею найти упоминание богини Судьбы. В преддверии войны имперского масштаба говорить про древние легенды казалось детским занятием.

Рутар кивнул мне, стоило закончить свое повествование. Взгляд оставался сосредоточенным, тьма порой проявлялась в его глазах, но он прекрасно контролировал ее, не выпуская наружу. Конечно, я наивно полагала, что демон восхититься моим решением и, как в голливудском фильме, закружит в своих объятиях, обещая защищать, биться за свою любовь до последнего. Вместо музыки — скрежет зубов, вместо объятий — безумный взгляд.

— Ты отдаешь себе отчет в том, куда собралась? — произнес он, смотря мне в глаза. Вот теперь он точно копался в моих мыслях, ища подвох. — Не понимаю, Айла, ты хотела любой ценой спасти свою жизнь. Связь с Высшим кругом разорвана, ты освобождена от обязанности следить за правителем ДОКа и, уж тем более, тебе не придется убивать этого ожиревшего старикашку. Но почему-то ты рвешься на поле боя в самую гущу событий, делая все возможное, чтобы оказаться на грани жизни и смерти! Айла, ты всего лишь человек, который по глупости жаждет сразиться с практически неуязвимыми расами! Хочешь помочь мне ценой своего будущего? Подумай, не лучше ли будет вернуться обратно?

— Ты не наставиваешь? — с удивлением спросила я, заглядывая в черные глаза, а внутри все время звучали голоса Дариты и Мирель. Они говорили о моем пути, с которого нельзя сворачивать. Даже понимая грядущую опасность, я подсознательно все равно тянусь к интригам империи и делаю все возможное, чтобы принять участие. Это ли не судьба? — Я была вплетена в кружево интриги… Если меня вырвать то образуется дыра.

— Ее можно залатать, — ответил Рутар, пристально смотря в глаза. Казалось, он сам ткет это кружево.

— Буду честной, я не создана для мирной жизни. Знаю, у демонов и среди женщин идет постоянно война, но это не дает нужных ощущений… Думаю, мне нужно быть в числе воинов. Иногда человек может пригодиться, не знаю как, но чувствую, что может.

— Тогда, — Рутар обнажил свой меч, другой рукой достал из потайных карманов кинжалы и кинул мне, — покажи, что ты можешь. Не хотелось бы увидеть твое мертвое тело.

Я усмехнулась, ощущая в руках тяжесть металла. На стержне были выкованы затейливые руны, судя по всему, усиливающие заклинания, проходящие через оружие. Знаю, Рутара не победить, но ему можно показать все свои умения. Глаза зажглись азартом, ноги напряглись, разум приготовился контролировать тело и следить за противником и меняющимся миром вокруг. Я слышала дыхание демона, чувствовала, как шуршит трава под ногами, замечала малейшее движение противника.

Нам нельзя видеть друг в друге любимых, лучше быть безликими созданиями, которые не берут в расчет чувства и не собираются впускать в сердце жалость. Рутар был на такое способен, а теперь и я могла освободиться от тяжести эмоций. Наше сражение было похоже на плавный танец, напоминающий изгибы пламени, что безжалостно сплетались, опаляя все в округе. Мы держались близко к другу, но не позволяли забыться. Если по шее скользило что-то, будоражащее чувства, то это была лишь сталь клинка…

Искромсанное в клочья платье на двух ниточках, кожа покрылась маленькими царапинами, напоминавшими кровяными подтеками о нанесенных ударах, на виске застыла капелька пота. Дыхание было так сбито, что голова начинала кружиться он недостатка кислорода. Я закашлялась, хватаясь за горло, мои громкие хрипы встревожили птиц, прогоняя их с берега пруда.

Нельзя победить демона. Выжить шансов мало. Все ясно.

— Я не передумала, — говорю ему.

— Я так и думал. Энлаэль сказал, что так будет лучше, не хотелось признавать, но он прав, — хрипло произнес Рутар, не отрывая взгляда от моей обнаженной ноги. — Может, действительно стоит дать тебе шанс проявить себя, Айла. Только нам стоит подумать, как спасти тебя от смерти, хотя бы преждевременной.

Больше он не стал сдерживать свои чувства. Демоны страстные натуры, и сейчас я отчетливо понимала, почему девушки так быстро отдавали им свои души. Я сопротивлялась? Ни секунды. Скорее откинула голову назад, позволяя горячим губам приникать к телу, хотя дыхание до сих пор не восстановилось.

— Твои навыки заметно улучшились и ты… кое-что не рассказала, — заметил Рутар, отрываясь от моих губ и забирая из рук кинжалы. На лице снова появилась маска, сквозь которую сложно было рассмотреть настоящие эмоции демона.

— Я…

— Занималась с Энлаэлем. Это его приемы защиты, — сказал Рутар, хватая меня за руку и ведя за собой к лесной тропинке. — Кажется, лорд знал, где ты окажешься или даже хотел этого изначально.

— Зачем ему это?

Ответа я не услышала, а потому серьезно задумалась над этим вопросом. Какой интерес у Эна? Разве это не мое желание, оказаться в гуще событий? Какой смысл лорду готовить меня к войне, если он грезил обзавестись потомством? Я помотала головой, пазл никак не желал складываться в одну картинку, зато ощущение, что я в игре высших слабый, но ключевой игрок, не покидало. Все происходящее каким-то неимоверным образом было связано.

Мы вернулись в лагерь, мне разрешили предстать перед вампирами в своем истинном обличье, то есть в человеческом. К удивлению, узнала, что здесь есть еще девушки, кроме меня, поэтому полу они не удивились, а вот расе еще как… Под ночным небом в свете костра, окруженного толпой черных теней лучших демонов, Рутар представил меня как воина своего элитного отряда. Думаю, мои глаза сверкали ярче звезд, когда он вручил сверкающий клинок. В лезвии отразилась моя улыбка, сверкнула сталь, и отражение сменилось на темно-синие глаза Рутара.

— Айла человек, поэтому в случае опасности, защитите ее, — произнес он.

Прошелся гул среди демонов, кажется, людей они никогда в своих рядах не защищали. Только знакомые Нэдин, Ториэль, Вацлав и Курт молча смотрели на меня, воины однозначно не одобряли решения своего командира, но ничего сделать не могли. Ториэль и вовсе был похожим на щеночка: столько жалости было в его глазах, когда он смотрел на меня.

— Командир, какой приоритет защиты? — спросил стоящий рядом со мной высокий демон с фиолетовыми волосами.

— Первый.

— Что? — он переспросил, удивление не удалось скрыть никому даже через несколько секунд после ответа Рутара.

— Ах да, — усмехнулся наследник. — Я сказал этой девчушке «Рест нек авум». Теперь сомнений нет?

И тишина. Мертвая. Я все ждала, когда кто-то охнет или скажет «ну и дурак», но демоны только стояли и смотрели на меня, как на настоящий бриллиант. Загрузка продолжалась долго, на ихлицах скоро должно было появиться сообщение об ошибке, но вдруг демоны резко оживились. Создания тьмы кивнули наследнику, прокричали какой-то девиз на древнем, я повторила его на своем воображаемом и выпила до дна кубок, наполненный ягодным напитком. Знатная гадость, скажу я вам.

— Что, компот не для тебя? Алкоголя не хватает? — услышала над ухом знакомый язвительный голосок.

— А ты, я погляжу, отмылся, цветешь и пахнешь розами, — не удержалась от комментария, но, увидев ухмылку на лице Энлаэля и его светящиеся глаза, передумала издеваться. Мало ли, отправит меня порталом в болото. — Рутар оставил меня здесь.

— Я в курсе, и ему это решение далось сложно. Понимаешь, что теперь ему придется заботиться не только об успехе операции, но и о твоей безопасности?

— Думаешь, у меня появится совесть, и я передумаю?

— Я на это никогда не нрассчитывал, — усмехнулся Энлаэль, смотря поверх моей головы. Он выглядел задумчивым и говорил немного отрешенно. — Настоятельно рекомендую лишний раз не искать смертельную опасность, ты ведь не хочешь умереть в самом начале?

Да и в конце как-то тоже не очень. Странные демоны какие-то, будто говорят то, что должны, а не то, что хотелось бы сказать, и постоянно не договаривают, утаивают от меня информацию. Ведь лорд Картер даже разрешил идти в храм, лишь бы я не узнала о встрече с Ренимом, даже… о существовании этого колдуна и Мирель!

— Лорд Картер, у меня вопрос, — вырвала из размышлений блондина, тот поморщился, но кивнул, — а ты ведь не знал, что в храме богини Милосердия прячется видящая и по совместительству любимая Ренима? Я не должна была узнать о них?

Ему не потребовалось мне отвечать: по плотно сжатым губам и злости во взгляде все было понятно. Во-первых, колдун обвел их всех вокруг пальца, во-вторых, я действительно не должна была знать о существовании такой пары. Что же так пытается скрыть лорд Картер?! И почему после того, как я все же познакомилась с этими прекрасными людьми, демон не настаивал на моем заточении вдали от поля боя, а покорился стечению обстоятельств? Как нелогично! Великие создатели, блондинок так сложно понять, и Энлаэль не стал исключением.

— Привет, соратники, — улыбнулась я, подходя к знакомым воинам.

— Подумать только, ты не солгала, — усмехнулся Вацлав, — значит, простых кровей?

— Самых простых, — усмехнулась я. — Могу не только выводить из себя Рутара, но и драться.

— А теперь объясни, когда он успел произнести клятву принятия любви? — подмигнул мне Нэдин. — И почему после такого тебя не заперли во дворце, неужели наша Айла довела всю прислугу до икоты?

— Да, правда, когда только успел… — пробубнил под нос Ториэль.

— Меня заперли, но потом освободили, — улыбнулась я, усаживаясь к ребятам у костра. — А скажите, почему меня так сильно не хотели брать с собой?

— Ты умрешь, — коротко ответил Курт, выпивая залпом кубок с напитком. Его густые брови нахмурились, он неотрывно смотрел на огонь и, наверное, вспоминал о былом. Только сейчас в свете костра заметила три рубца на его шее и полоску шрама на щеке, заросшей щетиной.

— Ну, зачем пугать девушку, — усмехнулся Нэдин, хитро переглянувшись с Вацлавом. — Мы будем ее защищать.

— Вы ведь как-то выжили во всех сражениях! Чем я хуже?!

— Выжили… Нас было восемьсот тысяч, а с того света вернулись всего пятеро! Двое не смогли служить, потому что потеряли зрение, и даже Рутар с его силой, которая смогла вырвать нас из лап смерти, не восстановил ткани! — рыкнул Курт. — Это войну начали сами люди, не понимая, что такое сражаться с нежитью, и жестоко поплатились за свой просчет. Сейчас грядет война гораздо страшнее той, против нас будут бессмертные расы. Думаешь, людям есть место на поле боя?

— Но вы идете туда, — прошептала я, а у самой сердце бешено билось. Я столько раз думала об этом восстании, но до сих пор не сознавала, с кем придется столкнуться. Демоны казались непобедимыми, но в моих жилах не текла кровь создания тьмы… Голос задрожал. — Вы идете туда…погибнуть?

— Рутар дал нам жизнь, он вправе ее забрать, — произнес Вацлав. — давайте не будем о грустном, обсудим график движения, Нэдин подробно все объяснит…

— Неужели тебе не страшно ни капли? Ты ничем ему не обязана, — вдруг услышала тихий голос, а, развернувшись, увидела блестящий взгляд Ториэля. Настоящий мальчишка, сердце которого еще не ожесточилось. — Зачем так глупо поступать?

— Может, сама судьба обязывает меня идти за демоном, — усмехнулась не хуже воинов. Зловещие тени проскользнули по моему лицу. — Ты думаешь, у демона нет права на мою жизнь?

— Только на любовь, твоя душа не в его власти, — ответил Ториэль, а потом встал со своего места и ушел куда-то в лес.

Посидев еще час в окружении воинов, травящих байки из прошлого, отправилась в свою палатку. Что и сказать, условия здесь были отменными: спальный мешок, подушка, дополнительное одеяло! Красота, а не то, что приготовил мне Энлаэль в лесу! Думала, после насыщенного дня усну в мгновение ока, но глаза просто не желали закрываться. Я постоянно ворочалась, гневно сопела, прислушивалась к грохоту в лагере, потом не выдержала и вскочила.

Надо бы посмотреть, что творится в гарнизоне. А еще стоит поискать душ, кажется, объятия Энлаэля не прошли для тела бесследно. Оно на редкость хорошо сохраняло запах болотной жижи. Флакон французский духов выльешь на себя, и через десять минут снова пахнешь троллейбусом, а тут всего тридцать секунд в объятиях болотной кучки — и незабываемый аромат лягушек с верхними нотками камыша привязывается на сутки.

Конечно, по закону подлости, ванна здесь была только у Энлаэля. Но сейчас меньше всего хотелось попасть в палатку к блондину: подобные ночные похождения явно не придут Рутару по вкусу. Поэтому мной было принято стратегическое решение идти на озеро, располагавшееся в километре от лагеря.

Прекрасный водоем! Водичка холодная, освежающая, кустов по периметру для переодеваний полно, рясы у берега мало, а вид какой! Круглая луна отражалась на поверхности иссиня черной воды, как солнце в царстве тьмы. Ничто не тревожило покоя озеро, только лениво скользили водомерки и жужжали комары.

Рябь на поверхности появилась только, когда я нырнула вглубь. Вода, словно шелк, заскользила вдоль тела, лаская его своим холодом. Доплыла до половины, игриво тронула отражение луны, превращая ровный круг в расплывшуюся кляксу, и со смешком направилась обратно к берегу.

Только собралась эффектно выбраться из воды, то есть выйти голой и поскакать в кусты за одеждой, как увидела две высоких широкоплечих фигуры. От неожиданности перестала грести, камнем пошла ко дну, но сразу вынырнула и кинулась в заросли рогоза. Что-то не хотелось устраивать представления двум мужикам, пусть лучше они голыми расхаживают в лунном свете, а я посмотрю.

Демоны остановились у кромки воды и начали снимать одежду, причем так быстро, будто их неожиданно накрыла волна страсти. Даже в самой смелой фантазии я не могла представить себе такого развития событий, поэтому едва не закричала… от радости, естественно. Обнаженные демоны настоящее произведение искусства: лунный свет отражался от их бледной кожи, подсвечивая рельефные мышцы, а волосы серебрились, особенно у Энлаэля, который стоял ко мне спиной.

Когда эти два божества зашли в воду по пояс, мне даже стало неловко, будто я с ними в одной ванне плескалась. Рутар с Энлаэлем ненадолго нырнули, но уже через секунду поднялись на поверхность, откидывая мокрые волосы назад. Капли воды искрились на их сосредоточенных лицах, глаза горели азартом и в ожидании смотрели на луну. Тишина, романтика, естество… Мне даже стало неловко подглядывать за ними, но неумное любопытство не позволило отвернуться. К тому же лучшие виды, будем честными, открывались под водой, держу пари, русалки уже попадали в обморок!

Ноги начали мерзнуть, кожа покрылась мурашками, я все продолжала ждать развития событий. Оно началось, откуда не ждали. Прямо в воздухе возникла черная воронка, состоящая, будто из нефти, казалось, что прямо из нее на поверхность озера капали грязные масляные капли. Бусины срывались сверху и с брызгами падали вниз. Неизвестная смесь попадала на белоснежные тела мужчин, но быстро скатывалась на поверхность воды, не принося им вреда. Только в метре от демонов кто-то зашипел, громкий хлопок по воде хвостом выдал подглядывающую русалку. Завизжав на всю округу, она неестественно изогнулась и ушла на дно, засветив обожженный черной смесью хвост. Мне оставалось надеяться, что на людей эта слизь так не действовала!

Настоящие проблемы начались, когда из черной воронки начали выпадать костлявые летучие мыши с клешнями вместо лап. Создания тьмы кровожадно клацали острыми, как клинья, зубами, хлопали широкими крыльями, заслоняя ими свет луны. Я думала, эти существа огромны, но вдруг поняла, их просто нереально много. Сотни, даже тысячи мелких, примерно с ладонь, голодных мышей вырывались из воронки, чтобы с воплем кинуться на двух демонов, облепляя их белоснежные тела…

Рутар с Энлаэлем улыбались, они ведь ненормальные, и создавали странный магический шар, переплетая свою магию. Стоило только мышам прикоснуться к нему, как они падали на поверхность, изнывая от боли. Голодный вой сливался со скулежом, хлопанье крыльев прерывалось треском магических молний, от которых слепило глаза. Я зажала уши руками и зажмурилась, чувствуя, как гул нарастает, а магический шар разрастается, готовясь убить током всех сразу. В какой-то момент даже вода задрожала, подгоняя черную слизь к моему убежищу…

А дальше внезапно наступила тьма, кажется, я попалась.

***

— Как думаешь, она много успела увидеть? — кто-то говорил рядом с моим телом. Неужели заметили?

— Не знаю, но судя по глупой улыбке на лице, рассмотреть все успела, — ответил знакомый голос. — Всегда знал, мы настолько совершенны, что от одного вида можно упасть в обморок. Надо разбудить нашу спящую красавицу.

Кто-то похлопал по щекам, я открыла глаза, недовольно уставившись на наследника. Его черные волосы мокрыми прядями налипли на лицо, капельки воды сверху вниз падали на меня…

— Я голая? — первое, что спросила. Больше не буду ходить на озеро без сопровождения. Небось, рассмотрели уже все в подробностях. — А вы голые?

— И ты с такими манерами собиралась жить при дворе короля? — сбоку стоял лорд Картер и смотрел на меня, как на самую безнадежную девушку в своей долгой тысячелетней жизни. — Рутар, я сдаюсь, с ней сделать ничего нельзя! Мало того, что подсматривает, как моются мужчины, так еще потом задает бестактные вопросы! На будущее, милая, чтобы просто смотреть, не обязательно раздеваться самой…

— Эн, прекрати издеваться, — усмехнулся Рутар, — иди, заплети волосы в косу. Я поговорю с ней.

От возмущения я резко поднялась, посмотрела вниз и облегченно вздохнула, понимая, что демоны одели меня в костюм. Несколько минут сидела, вспоминая, как вообще тут оказалась, зато, когда вспомнила, начала лихорадочно осматриваться. Память подкидывала все новые изображения сражения от раненых мышей, что с поломанными крыльями сваливались в воду, до пульсаров, срывавшихся с пальцев демонов. Они знали о нападении! Они ведь перебили всех до одного!

— Рутар, что произошло? Кто эти существа?? Та жидкость ядовита?? Портал создал некромант или маг?! На вас охотятся?! — вопросы слетали с языка один за другим, наследник хмурился. Сначала он просто держал меня за руки, а потом притянул к себе, заставляя почувствовать горячее тело. — Почему я потеряла сознание?!

— Успокойся, Айла, ты просто упала в озеро. Русалки тебя хотели унести с собой, а мы не позволили, — говорил он, гладя меня по волосам. — Твое сердце так быстро бьется от страха, потому что ты едва не утонула.

А я знала, что это не так! Демон снова обманывал, пытаясь скрыть информацию. Неужели думал, что предам, смогу рассказать врагам, или просто убегу с криками?! Он охранял мою психику от лишних переживаний, что-то поздно он начал делать это! Ногти впились в его шею, а губы прошептали на ухо:

— Я все видела, не делай из меня сумасшедшую.

— Это гипноз русалок, — спокойно ответил Рутар, а потом подхватил на руки и поднес к озеру. На нем не было ни единого черного пятна, как и трупов мышей. — Успокойся, все в порядке. Война еще не началась, не торопи события.

— Не вижу смысла обманывать меня, — уже со злобой в голосе произнесла я, вонзая еще глубже в кожу демона ногти. Он только ухмыльнулся. — Неужели так сложно сказать правду?

— Неужели так сложно не сомневаться в моих словах?

— Тогда я бы давно осталась без души.

— До сих пор не понимаю, почему ты еще не хочешь ее отдать. Клятва принесена, Айла, другого пути все равно нет, — прошипел Рутар, ставя меня на ноги. Рука заскользила вниз по шее, вспарывая кожу, но демон не чувствовал боли. — Получение твоей души вопрос времени. Не стоит играть в самостоятельность, когда право на тебя всецело принадлежит мне. Чтобы я ни делал, это на твое же благо. Пойми это, наконец! Научись быть благодарной.

— Я не буду такой послушной, как прислужницы…

— Вопрос времени, — только и ответил Рутар, резко разворачиваясь. Лунный свет упал на его широкую спину, от которой дымкой исходила тьма. — Жду в лагере. И больше никаких вопросов, если хочешь остаться.

Только топнула ногой и опустилась на землю, сжимая себя руками. Тело била дрожь от злости. Как он мог такое говорить?! Давно ли я стала куклой из его многочисленной коллекции?! То сам хотел отправить в Преисподнею, то неожиданно стал жалеть, как глупую овечку, которой извилин не хватит для осознания ситуации! Он меня в лагере чисто из-за красоты оставил?! Так для этого есть фарфоровый сервис в палатке блондина!

— Злишься, сходишь с ума от незнания? — внезапно раздался голос Энлаэля. Бесшумно подойдя, блондин сел рядом со мной, подставляя свое лицо лунному свету. Косу он сплел, на удивление, довольно небрежно, будто торопился. Наверное, пришел поглумиться, но вдруг я услышала тихое. — Это были вестники, они собирали информацию о расположении войск. Думаю, наш соперник догадывается о плане Рутара с порталами, поэтому проверяет свои мысли по этому поводу. Они никого бы не убили, но каждая собранная ими капля крови стала источником информации о воинах, их географическом положении, расе, магическом потенциале.

Я вздохнула, заметно успокаиваясь. Снова лорд Картер открывал завесу тайны. Его пепельно-розовые губы изогнулись в улыбке, наверное, от осознания своего очередного непослушания воле наследника.

— Вы их просто убили? А их хозяин не станет выяснять причин смерти?

— Поэтому их только оглушили, напоили кровью людей из ближайшего поселения и отправили обратно порталом, — повернулся ко мне демон, и лихорадочный блеск его в глазах совсем мне не понравился. Слишком он был безумным для хладнокровного лорда. — Мне стоит спросить, почему ты оказалась здесь?

— Пошла мыться.

— Тебе так везет, Айла, — он провел руками по волосам. Этой ночью лорд был похожим на самого чистокровного эльфа, такой же красивый, с хитрыми раскосыми глазами, белыми волосами, сплетенными в затейливую косу и в просторной белоснежной рубашке, наспех натянутой на тело. — Был бы на тебе один предмет одежды, та гадость сожгла бы твою кожу. Примитивное зелье распознавания, придуманное нашими далекими предками, уничтожает всех рядом с порталом, чтобы никто по нему не обнаружил исходную точку отправления. Единственный способ спастись — раздеться. Исходя из логики древних, если ты без одежды, значит, зверь или дикий, то есть для мага неопасный. Есть что-то очаровательное и глупое в старых взглядах на мир…

— А что случилось со мной?

— Оглушило ударной волной от магии. Мы сразу заметили, что не одни, но решили не трогать, — усмехнулся Эн, хитро прищурившись. — Не волнуйся, Рутар полностью контролировал весь процесс, ни одно потустороннее существо не притронулось к твоему телу. Только демоны, но тебе не привыкать к этому.

Я усмехнулась. Неужели нельзя было мне этого сказать? Чем это могло навредить?! Стало обидно до ужаса, внутри что-то жестоко разрывалось, все натянутые нити терпения лопались из-за лжи демона, его недоверия или скорее неверия в силы человеческой девушки. Быстро он перевел меня в разряд кукол, бесправных и красивых. Я и не заметила, как по щеке скользнула слезинка, а за ней поспешила вторая…Кажется, организм слишком пристрастился к демонам, раз так воспринимал обман любимого. Нахлынувшая обида едва поддавалась контролю, казалось, еще минута подобных мыслей, и начнется истерика.

— Спасибо, что сказал, — произнесла я упавшим голосом. Эн видел слезу, катившуюся по моей щеке, и скрипел зубами. Серые глаза стремительно темнели. — Спасибо, Энлаэль, что принял мою сторону.

— Я не лгал тебе, Айла, не лги и ты мне, — слова дались ему с трудом, присев на колени передо мной, Эн смотрел в глаза. Все черты лица обострились, мышцы тела напряглись, а дыхание стало взволнованным. — Ты слышала что-то от Мирель или Ренима?

— О чем ты?

— Ее предсказания. Ты что-то слышала? Это действительно важно, Айла. Скажи мне, — давил Энлаэль, хотя это давалось ему с трудом. Не хотел, но должен был спросить. — Мне нужно знать, я не стану говорить Рутару.

Усмехнулась, утерла тыльной стороной ладони слезы и со злостью в голосе рассказала про все, что слышала. Какой смысл хранить кусок головоломки в голове, если нельзя его расшифровать?! Голос дрожал, но по ходу рассказа становился все тверже, я и не заметила, как забыла об обиде и начала возмущаться.

— Неужели мы с Мирель так похожи?! Чем, лорд Картер?! Что же я упустила, что не так поняла?! А Реним он… заметил это сходство?! — шептала я, неотрывно смотря в серые глаза демона. Он не моргал и пронзал меня насквозь своим пристальным взглядом. — Я не знаю, совсем не понимаю, как могу разрушить жизнь целой империи! В моих руках нет власти, даже магии и артефактов, так как могу повлиять на ход событий?! Что я успела сделать неправильно?! Мое сердце передумало и отступило от первоначального пути, но я же здесь, Энлаэль, и ни разу не усомнилась в своем намерении сражаться! Как оно могло передумать, если я всей душой люблю Рутара?

Стоило услышать последние слова, серые глаза блондина блеснули, словно сталь. Что-то внутри мгновенно кольнуло, принося физическую боль, я дернулась в сторону, пугаясь непонятно откуда взявшимся искрам вокруг нас, но Энлаэль успел схватить меня за запястья и не дал двинуться с места. Его взгляд пугал настолько, что я вдруг поняла, надо бежать, но любое сопротивление приводило к приближению Эна к моему лицу.

Дыхание сбилось, мне жутко не хватало воздуха, но я уже не могла двигаться, картинка перед глазами расплывалась, становилось жарко, к горлу подступал комок. Я не знаю почему, но мне внезапно захотелось придвинуться к нему самой, к этому великолепному демону, что так пристально смотрел на меня серыми влюбленными глазами. Словно под гипнозом, я тянулась к нему. Несмотря на страх, на свои мысли о Рутаре, мире на гране краха, хотела прикоснуться к сияющей коже и улыбалась сквозь слезы, понимая, что перехожу все возможные границы.

«Он никогда не применял к тебе силу. Ты поторопилась с выводами», — говорила мне видящая. Но я знала, что Рутар применял магию, чтобы очаровать меня! Подумала, Мирель бредит… Но если эти слова про Энлаэля… Немыслимо!

— Я знаю, что значит предсказание от первого до последнего слова, — произнес Эн голосом, в котором невозможно было сомневаться. Глаза неистово сверкнули, поражая своей яркостью. — Ты действительно думаешь, что любишь Рутара?

— Да, — тихонько, но твердо.

— Тогда придумай название этому.

Энлаэль потянулся ко мне, опрокидывая тело на землю и на несколько секунд нависая сверху. Блондин улыбался, будто хотел сохранить в памяти этот момент. Он нагнулся и снова задержался в сантиметре от моего лица, холодное дыхание демона ласкало кожу, сердце бешено билось, я замерла под тяжестью мужского тела. Любое движение играло против меня — Энлаэль только сильнее прижимался, дразня нас обоих близостью. Внутри все разрывалось, хотелось кричать, молить о спасении, потому что предчувствие настоящей катастрофы не отпускало. Что-то скоро сломается, надорвется, взорвется, если он зайдет дальше…

Я была на краю пропасти, и упала в нее с головой, когда холодные губы лорда накрыли мои. Слишком нежно, чтобы отказываться от поцелуя, слишком чувственно, чтобы остаться равнодушной, слишком страстно, чтобы не податься вперед… Я пыталась контролировать себя, не отдаваться во власть нахлынувших чувств, но их было все больше и больше. Неожиданно волна за волной накрывали меня, заставляя тонуть, безвольно опустив руки. Стоило болезненному стону сорваться с губ Энлаэля, я почувствовала, как дрожит от нетерпения его тело, осознала, какие неимоверные усилия прикладывает демон, чтобы не сорваться окончательно.

Воздух искрился от вспышек магии, я не могла больше терпеть. Внутри все стянулось в тугой узел от чувств, что вызывали жгучую физическую боль, обещавшую смениться удовольствием. Душа выла, умоляя сдаться во власть этого мужчины. Его холодные пальцы придерживали меня за лицо, губы ласкали, прося откликнуться, а я будто умирала, отказываясь от любви.

Просто невозможно, не могу отказаться от этих чувств! Мои губы распахнулись, а тело потянулось вперед, но, стоило это сделать, как Энлаэль сразу оторвался. Мужчина стоял передо мной на коленях и так дышал, будто вся тяжесть мира легла на его плечи. Он казалось, сам до конца не мог поверить в происходящее или не ожидал такого взрыва эмоций.

— Подумай, что это, Айла… — сказал лорд, поднимаясь с колен и стремительно отворачиваясь. Он смог успокоиться, и уже следующие слова звучали отрешенно. — Теперь вижу, что безумное предсказаение не лжет. Не знаю, что тебе сказать, Айла… Эгоистично такое требовать, но не отбирай возможность любить тебя, даже если на кон будет поставлен этот мир.

Он уже решил разрушить мир?! Мой точно разбил вдребезги…

Глава 14. Карамба, женщина на корабле!

И что это все значило?! Энлаэль ушел, а я не могла подняться и разглядывала желтый диск луны, который закрывали черные тучи. Надвигалась гроза, а у меня не было никакой уверенности в том, что смогу вовремя заметить начинающийся дождь и уйти. Лорд Картер так спокойно ушел, оставив меня наедине со своими мыслями! Они были невыносимы! Потому что все, что я раньше принимала за любовь, оказалось совсем другим чувством, навеянным магией…

Небо разорвала вспышка света, и что-то внутри надорвалось вслед за ней. Природная буря будто стала предвестником перемен, грядущей смены света тьмой в моей жизни. Холодная капля дождя, упавшая на кожу, казалось, мгновенно испарилась из-за идущего от тела жара. В раскате грома и гомоне лесных птиц послышался чей-то зловещий смех.

Неужели судьба уже изменилась?! Что делать?! Нельзя отступать с пути, а я до сих пор не знаю, верно ли иду. Два демона отчаянно просили верить им, пытаясь заполучить мою душу, но разве они играли не на одной стороне? Не понимаю.

Я вернулась в лагерь, а уже на утро стояла на палубе корабля, направляющегося в логово главного врага… Конечно, не сложно догадаться, кто этой ночью сладко спал, наверняка, видя во сне спа-процедуры для своих блондинистых волос, а кто ворочался и бился о края кровати, как волны о борта корабля. Хуже было только коту, которого себе забрал Рутар в качестве гарантии моего послушания. Высокородный зараза взял пушистика в плен! Будто я могу что-то сотворить в открытом море, где запрещено пользоваться магией! Даже, если ко мне явится сам Посейдон или другой бог моря, он не сможет что-то сделать… Теоретически, естественно, а на практике, может, и получится. Разве кто-то может запретить богам использовать магию?! Так, стоп! Айла, пора начать думать, а не искать очередные приключения на свою пятую точку! Она достаточно настрадается в столице!

Поднявшись на палубу, осмотрелась вокруг. Серое небо сливалось с таким же мутно сизым морем, из-за чего горизонт невозможно было рассмотреть: все грани были стерты. Едва проглядывался сквозь пелену тусклый диск солнца, который мне помогал отличить небо от водной глади. Наш корабль возглавлял вереницу из тридцати судов, что с бешеной скоростью разбивали кормой бушующие воды Приграничного моря.

Поглядела я на это и ужаснулась. Рутар в курсе, что огромные черные корабли с развивающимися кроваво-красными влагами и стоящей на борту толпой демонов-солдатов не выглядят как мирные гости?! Представляю, сколько сил предстоит приложить правителю ДОКа, чтобы выдавить улыбку. Выходишь встретить дипломатическую делегацию, а вместо нее видишь вооруженных демонов (якобы охрана наследника), корабли с пушками, а потом еще и надменного Энлаэля, который какую-нибудь гадость правителю обязательно скажет.

Кстати, а где все на нашем корабле?! Меня случайно не решили оставить в море одну?! Покачиваясь на своих двоих, обошла весь корабль, едва не упала, поскользнувшись на склизкой водоросли, и направилась обследовать каюты. Именно в этот момент что-то внизу грохнуло, внушительный кусок черного дерева поднялся на пару метров в воздух и с брызгами упал в море. Это что, из нашего корабля?! Нападение Кракена?! Только этого не хватало!

Я поспешила вниз, прыгая через ступеньку, понимая, что корабль кренится на бок. Через пару минут придется ходить по щиколотку в воде. Надо кого-то найти, поорать в панике для приличия и не грохнуться в обморок при виде легендарного голодного Кракена! Уже приготовившись за повортом увидеть огромное щупальце с присосками, что раздирало наш корабль на щепки, я заранее открыла рот для крика. Но прямо перед моим лицом распахнулась дверь и тут же с грохотом захлопнулась.

Я все же заорала.

— Да-да, я знаю, что сегодня не в форме, — пробубнил мокрый с головы до ног Энлаэль, двумя пальцами снимая с себя водоросль. Лорд был каким-то замученным с синяками под глазами, бледной, чуть ли не прозрачной кожей, да и пах морскими обитателями. — Черная полоса в жизни… Здесь нет благовоний, я не хочу быть похожим на Русалку!

— Эн… а мы тонем?

— Да.

— Это Кракен?!

— Это Рутар. С ним в последнее время стало слишком сложно говорить, — с досадой произнес Энлаэль, откидывая копну мокрых волос за спину. Его наше бедственное положение, похоже, пугало чуть меньше, чем испорченная прическа. — Послушай, Айла, я пытался убедить его дать тебе одно задание. Не уверен, что это хорошая идея, но попытаться стоит. Думаю, человеческой девушке правитель поверит больше, чем нам. Во всяком случае, ты вызовешь меньше подозрений, чем я, рыскающий по замку.

Взгляд лорда лихорадочно блестел, он испытывал внутреннюю радость от осознания собственной гениальности. Блондин входил в раж, начав охоту на правителя, и в нетерпении тер ладони, только было при этом что-то болезненное во взгляде серых глаз. Мне вдруг показалось, лорд не был уверен в правильности своего решения.

— Ты… решил, что я справлюсь? — спросила я, стараясь не обращать внимания на воду под ногами и держась за стену. — Может, сначала стоит доплыть?

— Ребята скоро залатают пробоину, они профессионалы в этом деле, — усмехнулся Энлаэль, а потом обернулся и посмотрел на дверь. — А кто вымоет из моих волос морскую соль?! Это никогда не волнует, да?! — сказал громко, а потом приблизился ко мне и тихо прошептал. — Откажешься от дела сейчас, потом можешь даже не пытаться просить Рутара поучаствовать. Это опасно, Айла, я не уверен в безопасности, но нам нужно это. Давай рискнем.

Как только дверь открылась, лорд уже оказался на последней ступеньке и громко стучал ногами по палубе, выражая крайнюю степень недовольства своим видом. Я до конца не успела обдумать сказанное блондином, а меня, схватив за руку, волок куда-то Рутар. Судя по обстановке класса люкс, мы оказались в его личной каюте. Оставалось только надеяться, что участь Энлаэля минует мою чистую сухую голову.

— Доброе утро, — произнесла я, заглядывая в синие глаза Рутара. Тот тяжело дышал, а потом уткнулся в мою шею, крепко прижимая к себе руками. Довольно приятно, тепло, но кто даст гарантию, что я уйду отсюда целой?! Может, с Эном они так же начинали? — Мм, Рутар, что-то случилось?! Точнее почему мы тонем… Нет, не так, почему ты сделал дыру в корабле?!

— Потому что мне в последнее время не нравится говорить с Энлаэлем, он стал невыносимым.

— Он то же самое про тебя сказал, — усмехнулась я. Подумать только два демона (причем самых красивых и умных) готовы глотку друг другу перегрызть из-за меня! Плохо радоваться такому, но самолюбие буквально урчало от удовольствия. — Что он сказал? Вы поссорились из-за меня?!

— Счета лорда Картера за моральный ущерб превосходят все границы! Дыра в этом корабле — ничто по сравнению с дырой в бюджете демонов из-за постоянных требований Эна возместить ущерб, который ты ему нанесла, Айла!

Вот и меня окатили холодной водой, пока что в переносном смысле. Снова размечталась о горячих мужчинах, что будут наперебой признаваться в любви, драться на дуэлях за мое сердце. Жизнь меня ничему не научила. Хорошо хоть в своих фантазиях не дошла до рыцарского турнира, где в кровавой схватке Эн ломает ноготь, отдав победу наследнику. Настоящая драма. А когда лорд принесет очередной счет за эстетический маникюр, сделанный в эльфийском салоне, от вида шестизначной цифры у Рутара откажет сердце. Драма станет трагедией.

— Не надейся, я отрабатывать за лорда не стану! — произнесла я, хлюпнув носом. — Его никто не просил жертвовать прической, если хочет, могу лично заплести ему косы!

— Любопытно, — усмехнулся Рутар, представляя шедевр, сделанный моими руками на голове блондина. Правда, улыбка быстро растаяла, через секунду на меня смотрели глаза хищника, а сквозь пальцы демона начала сочиться тьма. Он, кажется, снова пытался сдерживать себя, но получалось с трудом, голос звучал жутко. — До войны осталось несколько дней, я чувствую, что терпения ни у кого не хватит. Ты не можешь уловить нити силы этого мира, но моя тьма прекрасно ощущает все изменения, физически чувствует, как накаливаются кристаллы силы, как начинает насыщаться магией воздух… Я могу сказать, что грядет пресыщение магией. Скоро ее можно будет впитывать через воздух, чтобы пополнить свой резерв, а это значит, что война окажется тяжелее, чем мы думали раньше. Слабые станут сильными магами, сильные — сильнейшими. Демоны не могут контролировать все, что творится в этом мире, и эти потоки тоже…

— О чем ты говоришь, Рутар? Вы не уверены в своей победе?

— В ней никто не уверен. Это не простая война. Что-то происходит с самим миром, будто он после тысячелетнего спокойствия жаждет разрушения. Мы не знаем… на чью сторону встанет он. Нужно доказать свою силу или заплатить кровью за ошибку.

— Но ты же уверен, что сможешь победить?! — я едва не сорвалась на крик, потому что… впервые видела сомнение на лице демона, который обладает древней магией. На его стороне был дух Манжоры! Да он сам превращался в бога! Как такое могущественное создание могло сомневаться в своих силах?! — Рутар, немедленно объясни, в чем дело! Даю слово, что не испугаюсь и не попытаюсь сбежать.

Демон усмехнулся, протиснул руку за мою спину, приобнимая за ребра, и вдруг сильно вжал в свое тело. От неожиданности я пискнула, казалось, что косточки хрустнули от такого напора. Губы демона скользнули по щеке, чтобы впиться в кожу чуть ниже уха. Я замерла на месте, переставая дышать, видя черные полосы тьмы, проступающие на лице демона. Неужели снова не вовремя задала вопрос? Было тяжело шевелиться, но в очередной раз решила податься влиянию силы Рутара и потянулась вперед, желая ответить на поцелуй.

— Я обязательно все расскажу, Айла, — уверенно произнес Рутар, не позволяя дотронуться до своих губ. Синие глаза хитро смотрели на меня, а руки продолжали прижимать все сильнее и сильнее, пробуждая в теле томное желание. — У меня есть одно условие, дорогая. Скажи, что скрывает от меня Энлаэль?

— Что? — я в непонимании посмотрела на демона, за долю секунды избавляясь от нахлынувшей страсти.

— О нет, Айла, так просто это не закончится, — усмехнулся демон, заставляя смотреть в глаза и снова растворяться в пленительном желании. Темные полосы тьмы перебирались на мое тело, пробираясь к груди, животу, окутывая бедра и вызывая потребность в демонической близости. — Не стоит делать вид, что ты ничего не знаешь. Я могу и с тобой поговорить по-особому.

Он усмехнулся, наклоняясь ко мне и замирая на расстоянии сантиметра от губ. Никогда прежде я не испытывала такой тяги к темному созданию, это было исступленное состояние, грозившее потерей остатков разума. Губы Рутара, его глаза, горячее дыхание, нежная кожа… Готова убить, лишь бы прикоснуться.

— Так что скрывает Энлаэль? — буквально промурлыкал Рутар, проводя языком по краю моих губ. Я прикрыла глаза и блаженно улыбнулась. Где-то внутри здравое внутреннее «я» подняло тревогу, беспокойно носилось среди огня, но демон держал его под контролем и не позволял думать. Проще говоря, делал из меня вареный овощ. Хотя нет. Делал из меня орангутанга в брачный период. — Айла, не отвлекайся… Ответь мне.

— Ты поступаешь нечестно, — прошептала я. Брови демона удивленно поднялись вверх, будто он не ожидал услышать ничего кроме «возьми меня, я вся твоя». — Рутар, хватит меня мучить.

— Прекращу, как только скажешь. Я дам тебе все, что захочешь, — и этот коварный соблазнитель развернул меня к себе спиной и одним рывком сорвал платье. Горячее дыхание скользнуло по позвоночнику. — Абсолютно все. Могу сказать правду, а могу запереться вместе с тобой в каюте и продолжить.

— О да, давай! — хихикнула я.

— И все?! — в голосе демона слышалось раздражение. Он вновь прижал меня к себе, заставляя ощущать собственное сердцебиение под бессмертной белоснежной плотью. Послышался тяжелый вздох, сменившийся страстным шепотом. — С землянками, оказывается, сложнее справиться. Айла, не заставляй страдать нас вдвоем. Если ты действительно на моей стороне, то расскажи секрет Энлаэля.

— Да? И ты не убьешь меня?

— Нет.

— А Энлаэля?!

— Нет, хотя надо бы, — прошипел Рутар, разворачивая меня к себе лицом и заглядывая в мои глупые голубые глаза. Я молчала, демон сходил с ума. Он пытался достучаться до моей души и едва сдерживал горькую усмешку на своих губах, когда признавался. — Демона практически невозможно обмануть, меня точно нельзя, но в процессе нашего…хм, разговора после того злополучного бала Эн смог обвести меня вокруг пальца. Везде есть лазейки, и лорд Картер прекрасно знал, как запечатать свой маленький секрет в сердце, чтобы никто никогда до него не добрался. Я сначала подумал, что узнал все, но потом сопоставил несколько фактов и обнаружил действие заклятия семи печатей. Его невозможно вскрыть, потому что каждый шов связующей магии выжигает часть души, становясь ее частью. Им можно воспользоваться всего лишь раз, и Эн сделал это.

— Так может, не стоит туда лезть? — улыбнулась я, хлопая ресницами. Думать было неимоверно сложно, темные плети хоть и ослабили хватку, но продолжали щекотать кожу и вызывать желание. — Красотуля-демон, может, ты освободишь меня от этих… милых черных червячков?

— Нет, в таком положении ты меньше сопротивляешься. Когда я еще увижу такой влюбленный взгляд? — усмехался Рутар, заправляя прядь волос мне за ухо. — Видимо, секрет очень важен. Буду честен, меня волнует, почему Эн рискнул скрыть это даже от меня.

— Ну, может, он волнуется за твое состояние…

— Эн? Исключено. Ему всегда плевать на это.

— Значит, волнуется за свое, — улыбнулась я, понимая, что не могу сосредоточиться. Все-таки демоны совершенны в своем естественном состоянии. Вот стоит тут такой злой с горящими глазами, распускает и руки и магию, скоро когти выпустит, а я все равно без ума. И как такого расстроить?! Наверное, надо признаться хоть в чем-то. — Ты точно не убьешь никого?

— Никого, кто есть на этом корабле.

— Ладно, скажу… — я сглотнула и затараторила, сцепив пальцы в кулаки. Просто не представляла, как отреагирует Рутар. — Понимаешь, иногда в жизни такое бывает. Встречается девочка и мальчик, влюбляются друг в друга, наломают дров, расстаются, а потом встречаются и начинают танцевать на граблях. Прости, не знаю, что лорд скрыл тогда, но… сейчас у нас с ним сальса на граблях.

— Какие, к демонам, дрова, Айла?! Танцы на граблях?! Эн никогда не встанет на садовые инструменты и не возьмет их в руки! — прошипел демон, потом несколько раз выдохнул. Мне вдруг показалось, что он готов начать биться головой о стену, благо, очередная дыра в корабле в его планы не входила. — Выходит, ты действительно не знаешь.

Черные плети мигом слетели с меня и потянулись змейками к своему хозяину. На моем лице мгновенно растаяла улыбка, внутри с облегчением вздохнуло «я», поняв, что эротическая угроза миновала. Осталось только нервно хихикать от осознания того, что минуту назад происходило у стены. Рутар стоял напротив меня в нескольких шагах, о чем-то думая, а я спешно поправляла платье. Какая наглость, так просто применять ко мне магию…

Щелк. Нет, не так. Тыдыщ! Это на мою светлую голову упала бетонная плита озарения. Я сразу же подскочила к Рутару:

— Тут же запрещена магия, нас засекут! Ты что творишь?! Эта информация настолько важна?!

— Я наследник демонов, Айла, мне сойдет это с рук. К тому же я умею скрывать магию от радаров, — усмехнулся наследник, всматриваясь в мои глаза. Наверное, пытался найти в них что-то особенное. — Эн не стал скрывать свои чувства к тебе, ты это прекрасно знаешь. Он скрывает что-то другое, и я не сомневаюсь, что эта информация опасная, тем и ценная. Возможно, не только для меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Очевидно, в руках лорда Картера есть козырь, о наличии которого подозревают единицы. Меня раньше всегда удивляла его способность в последний момент принимать рискованные, но единственно правильные решения. Порой картинка мира путалась, целыми ночами приходилось сидеть и думать, строить схемы, месяцами искать ответы на вопросы, годами склонять на свою сторону другие правящие дома. Лорд никогда не отказывался от решения эти непосильных задач, он наверняка узнал что-то ценное, — Рутар улыбнулся и посмотрел на меня. И снова меня пробрало до костей от этого испытующего взгляда, который проникал в глубину души. — Эн всегда злился на меня за приказ служить при дворе, он считал, что я обрек его на скуку и ненужный парадный блеск, на жизнь под постоянным наблюдением чопорных аристократов, но он смирился со своей участью. Порой я замечал, что в его ауре появлялись причудливые картинки из зеленых магических нитей, но раньше не придавал особого значения. А ведь это была зависть, Айла, вместе с алчностью. Лорд, безусловно, талантливый демон, а еще очень амбициозный, и он умеет ненавидеть тех, кто не позволяет ему добиться желаемого. Энлаэль может покориться, но может и восстать против.

— Для мести не самое лучшее время, — произнесла я и встретилась взглядом с почерневшими глазами Рутара.

— Он полукровка, Айла, и в этой войне у него есть свой интерес. Я думаю, Эн как никто другой ждал ее с нетерпением, — плечи, затянутые в черную плотную ткань приподнялись и опустились. Глаза недобро сверкнули опасным огнем древней магии. — Он иногда говорит такие вещи, которые не знаю даже я! Он не просто знаком с Ренимом, а волен назначать ему встречи за моей спиной! Айла, я не знаю, насколько можно доверять лорду сейчас…

— Ты думаешь, что Эн предатель и сможет перейти нас торону Высшего круга?!

— Орден достаточно осведомлен о моих планах, а Эн достаточно умен, чтобы все подстроить, — Рутар произнес это зло, потому что в этой войне даже его идеальный, казалось, нерушимый мир дал трещину. Демон схватил меня за плечи и снова смотрел в глаза черным пугающим взглядом, желающим вынуть душу из тела. — Разве тебе я могу верить, если ты так отчаянно сопротивляешься моей власти?! Как могу рассчитывать на твою самоотверженность, если единственное, что ты видишь от демонов — обман и разрушение?! Ты слишком вольна с воем выборе, и легко ослушаешься моего приказа.

— Ты думаешь, что я… — голос задрожал. Как бы хотелось, чтобы слова демона не породили стольких сомнений в моей душе. Как назло, память подсовывала воспоминания поцелуя Эна и его громких фраз, брошенных той ночью. Это не сон, а реальность. Карточный домик разлетался от порыва ветра, я осталась на просторе среди круговорота своих растерзанных чувств. Перед глазами возникло умиротворенное лицо Мирель, в ушах послышался ее шепот «я с ним до конца», который сменился эгоистичным Энлаяля «дай любить себя». Звуки двух голосов прервались гневным: «Ты решила погубить нас?!» — Я могу…

— Воткнуть нож мне в спину, — сказал за меня Рутар, и я почувствовала, как сильно резанули его слова. На моих глазах невольно выступили слезы. — Зачем ты пришла за мной? Поддержать или нанести ранение?!

— Я же не смогу ранить тебя, — прошептала губами.

— Да, ты права, только предательство станет приговором для нас, — демон поднял мой подбородок двумя пальцами. — Я не хочу убивать тебя, Айла, поэтому будь на моей стороне.

Это была просьба, никак не приказ, он произнес это от всего сердца. И я не сдержала благодарной улыбки. Хотелось даже обнять Рутара, успокоить его, но романтический порыв был прерван словами демона:

— Придется до поры до времени и Энлаэлю верить. Этот демон настоятельно рекомендовал мне дать тебе одно любопытное задание. Я в очередной раз удивлен его настойчивости в отношении тебя, Айла. Его любовь такая…

— Сильная?

— Убийственная. Мне кажется, он изо всех сил пытается избавиться от тебя, — ухмыльнулся Рутар, заглядывая мне в глаза. — Тебе ведь не нравится этот напыщенный лорд? Я же лучше?

— Да, наследника демонов никто не затмит, — ответила я, а мое внутреннее «я» в очередной раз поперхнулось от подобной лести. Причин любить Рутара в последнее время у меня было все меньше… — Может, расскажешь о задании?

Рутар прошел и сел за свой стол, раскинувшись в кресле. На его губах расцвела предвкушающая улыбка, будто и не было тяжелого разговора. Все же война — истинное наслаждение для наследника демонов. Может, он опасался за мою жизнь, но идея Эна пришлась ему повкусу.

— Ты знаешь, почему все расы так смиренны перед королем ДОКа? — темные глаза демона следили за мной, расхаживающей из угла в угол. Не выдержав, Рутар продолжил. — Ты же ходила в школу в этом мире, хотя бы год? Должна знать легенду! Правитель обычный человек, но даже сильнейшие расы никогда не поднимались против него. Этот старикашка не обладает даже каплей магией, в его распоряжении только казна и генеалогическое древо во всю стену. Так почему маги, демоны, эльфы продолжают склонять перед ним колени?

Я хмыкнула:

— Не ходила, но ваш мир базовые знания поместил мне в голову, — подошла к столу и устроилась в кресле напротив Рутара. — Есть легенда, согласно которой власть династии ДОКа нерушима. Сами создатели даровали им полномочия править этим миром и всеми его созданиями. Любое решение — истина, лежащая в основе закона, нарушение которого жестоко карается. Чаще всего проклятием рода. Неудивительно, что никто до сегодняшнего дня не рискнул восстать против правящей династии.

— И все? — ухмыльнулся Рутар и приблизился ко мне. — Аристократам преподают несколько расширенную версию легенды. Суть в том, что подобную защитную силу правителю дает некий артефакт под названием «око создателей». Уникальная стекляшка содержит в себе ядерную смесь заклятий, которые следят за магическим фоном мира и за аурой наполняющих мир созданий, то есть, за всем, что происходит.

— Если его выкрасть, хоть ненадолго, то… будет возможность выиграть эту войну?! — мои глаза засверкали. — Правитель ДОКа опасается его исчезновения, поэтому усиленно охраняет столицу и дворец!

Рутар довольно улыбнулся, наслаждаясь моим распаленным видом. Я едва могла сидеть спокойно в кресле, постоянно ерзала от нетерпения, потому что поняла, какое задание ждет. Это гораздо интереснее, чем следить за правителем!

— Теперь понятно, Высший круг отправлял во дворец наемницу, чтобы в любой момент можно было убить правителя, — я всплеснула руками, — точнее не в любой, а после нахождения артефакта. Тогда кому орден поручил искать это око?!

— А это по сей день загадка, Айла, но шпион определенно находится во дворце и довольно близок правителю ДОКа, — пояснил Рутар, а потом сжал мою ладонь в своих руках. — Успокойся, это еще не все. Сегодня мой любимый лорд Картер преподнес очередной сюрприз, точнее любопытный фолиант с древними легендами. Представляешь, там есть кое-что про око создателей, только в первоначальном виде, еще до изменений, внесенных столичными редакторами.

— Что ж, стоит ли удивляться? Им нужно было утвердить нерушимость официальной власти, — кивнула я, беря в руки древнюю рукопись. Причудливые изгибы слов были похожи на арабскую бязь, в которой я не разбиралась от слова совсем. — Мм, не мог бы ты пересказать суть.

Стоит ли говорить, что посмотрели на меня как на безнадежную? Держу пари, Рутар уже начал сожалеть о своем решении отправить меня на поиски ока. Вдруг на нем будет написано какое-то предупреждение, а я даже не пойму. В общем, Айла с мощным артефактом, как мартышка с гранатой.

— Именно так, — прочитал мои мысли Рутар и поспешил отобрать книгу. Правда, уже через несколько секунд вернул обратно, открыв на странице с изображением небольшого голубого камушка. — Око действительно существует и обладает достаточной силой, чтобы следить за всеми и насылать проклятия. Но кое-что интересное наш правитель вычеркнул из учебников по истории, а именно, тот факт, что око следит за ним в первую очередь. Защитная сила артефакта меняется в зависимости от облика правящей династии. Если оно видит несправедливость, нарушение принципов создателей, жестокость, излишнюю злость и алчные намерения, то перестает защищать. Синий цвет ока — оно уничтожит любого, голубой — подумает, изучит ауру нападающего, только потом проклянет, прозрачный — позволит убить правителя, в любом случае, не станет его защищать.

— Кто-нибудь знает, какого оно сейчас цвета?! — выпалила я, а потом сообразила, что в принципе око никто еще не видел. — Есть предположения?

— Мы открыли эту легенду не так давно, но все же вовремя. Косвенно можно предположить, что око бледное. Не зря правитель в последние годы ищет военную поддержку у сильных рас, даже купол магов заполучил. Зачем, если он не собирался идти на войну?! Вероятно, для своей защиты, потому что знает, око не станет спасать его гнилую душу, — Рутар прищурился, трогая старые страницы фолианта и слушая треск страниц. — Высший круг ищет око, чтобы выкрасть его и деактивировать на время, а после убийства правителя настроить на новый род. На эти манипуляции нужно много времени, а на самом деле достаточно узнать цвет… Если камень бесцветный, никаких проблем с восстанием быть не должно, по крайней мере, проклятия опасаться не стоит.

— Вы хотите, чтобы я нашла око?

— Именно. Но… — увидев, как я радостно прыгаю по комнате, словно сайгак в степи, Рутар даже перестал говорить на несколько минут. — Но тебе следует научиться вести себя при дворе, потому что только правитель знает, где лежит драгоценность. Лорд Картер сказал, что с выдержкой у тебя проблемы…Оно и видно.

Последний раз прыгнув, я замерла на месте и сделала книксен. Очень неумело, можно сказать, коряво. Эна хватил бы сердечный приступ при виде такого поклона, Рутар только поморщился. И все же демон улыбался, хитро смотря на меня. Наследник ведь на самом деле был рад, что я плыву на войну с ним!

***

— АААА! — это был мой пронзительный голос, разносившийся по морскому простору. От ора, подобному крику чаек, вяли уши даже у матросов, про впечатлительных демонов молчу — сразу попрятались в свои каюты. Неизменным зрителем оперы в моем исполнении был господин Энлаэль и парочка прожженных морской жизнью моряков из команды корабля.

Причины моего крика были более чем уважительными. Дело в том, что довольная улыбка Рутара, которую я приняла за радость меня видеть, на самом деле таковой не была. Просто демон предвкушал мое обучение по плану, разработанному лордом Картером!

Час назад меня, воодушевленную грядущими подвигами, вывели на палубу, а потом так легонько подтолкнули вперед, к борту.

— И что? — спросила я. — Что-то не вижу здесь учебного пособия по придворному этикету.

— А оно там, чуть подальше, — усмехнулся Рутар, переглядываясь с Энлаэлем.

Я сразу почувствовала что-то неладное. Во-первых, подальше было море, а не библиотека, во-вторых, первой причины достаточно, чтобы не двигаться дальше и с подозрением смотреть на улыбающихся мужчин. Недавно Рутар подозревал своего друга в предательстве, а теперь между ними был снова мир, дружба, жвачка. Демоны, их не понять!

— А зачем мне туда? — спросила я снова.

— Понимаешь, правитель ДОКа часто показывает своим гостям коллекцию чудищ и обожает, когда молоденькие девушки верещат, — пояснил Рутар, между тем, наверх из кают и трюма поднялось около ста человек. Как единственная девушка на судне, я вызывала неподдельный интерес к своей персоне. — Вот покричи.

— Ааа! — крикнула я, прижимаясь к борту спиной и вцепившись ногтями в дерево.

— Никуда не годится, — изрек свой вердикт Энлаэль. — Не верю.

— Нашелся Станиславский.

— Правда, ненатурально, так что лезь, — кивнул Рутар и строго посмотрел на меня. Великие создатели, да эти двое просто мстили мне за все гадости! Какая разница королю, как я буду кричать?! — Айла, предупреждаю, либо делаешь, что тебе говорят, либо садишься в шлюпку и плывешь обратно.

— Лаадно, — протянула я, задирая ногу и забираясь наверх, на первую и последнюю ступеньку. Чего только не сделаешь, когда путь к отступлению закрывают два демона.

— Карамба! По левому борту казнь! По левому борту женские прелести! Щиколотка! Вижу щиколотку! Боцман, где тебя демоны носят?! — заорал на весь корабль впередсмотрящий, похожий на каркающего ворона, сидящего в своем гнезде на высоком дереве. — Пардон, мадам, мы манерам не обучены! Боцман, красотка скоро будет за бортом!

Я качнулась, едва держа равновесие. Перед глазами замерцали звездочки, а волны стали хлестать резче, чувствуя потенциальную жертву. Тонкая дощечка, по которой мне нужно было пройти до конца, не внушала никакого доверия. Может, таким образом, Рутар решил от меня избавиться?! На каком этапе нужно начинать кричпть?!

— Вы в курсе, что прогулка по доске, не похожа на развлечение?! — решила уточнить я, делая первые шаги по скользкой поверхности. Сердце упадет в воду быстрее, чем тело. — Сомневаюсь, что правитель заставит меня так делать.

— Если будешь хорошо кричать, не заставит, — усмехнулся Эн, с интересом наблюдая за моим передвижением по доске. Я чувствовала его пристальный взгляд, устремленный мне в спину, и все же шла вперед. — Ты бесстрашная что ли? Почему до сих пор нет истерики?!

Я обернулась и едва не упала вниз, сумев схватиться руками за доску и распластаться на ней. Волны намочили подол, ветер раскачивал хлипкую деревяшку, что продолжала скакать вверх-вниз. Я лежала на ней, желая больше никогда в жизни не вставать, и смотрела с мольбой во взгляде в спокойные глаза Эна. Блондинка лениво зевнула, наблюдая за моей попыткой не свалиться в бушующий океан. Да, я не кричала, но прокусила губу!

— Не страшно? — поинтересовался лорд. — Как думаешь, Рутар, нам поможет наш старый знакомый Зуул?!

— Зик-пират фсегда готов! — откуда-то снизу выпрыгнул маленький пират, улыбаясь во все лицо и обнажая сохранившиеся остатки гнилых зубов. Веяло от этого помощника перебродившим ромом, жареной селедкой и антисанитарией. — Мой капитан, я к вашим услугам!

— Отправляйся в трюм, твои услуги не требуются, — устало произнес Рутар, моряк икнул, крутанулся на месте и шатающейся походкой направился вниз. — Ох уж эта старая команда, зато знает, куда плыть. Зуул так Зуул. Вызывай.

А дальше произошло что-то нереальное: Энлаэль заставил море вспениться, направляя внутрь воды потоки своей магии, а Рутар создал черное зеркало из тьмы в мой рост и кинул в воду. Хотелось снова напомнить про запреты, но демоны так радостно улыбались, что я поняла, как бесполезно им напоминать правила.

Морские пузыри от магии лорда раздувались до гигантских размеров, черное зеркало тьмы сдерживало их, давило сверху, не пропуская на поверхность. Постепенно оно теряло черный цвет, подстраиваясь под оттенки воды, повторяя ее плавные движения, становясь частью моря. Зачарованная магией, я и не заметила, как черные путы магии Рутара привязали мое тело спиной к нижней части доски. Осознав, что нахожусь лицом к воде и вижу, как она плещется в нескольких сантиметрах, позвала маму, а, когда заметила чью-то морду, вспомнила всех родственников, тварей и самих создателей.

— Айла, знакомься это Зуул, — произнес Энлаэль. — Зуул, а это… Впрочем, какая разница!

Правда, какая разница, как зовут потенциальный обед! Морское зеленое чудище с головой акулы, телом слона, из которого во все стороны торчали двенадцать щупальцев, было очень голодным. Его взгляд был устремлен прямо на меня, как на лучший деликатес. Оно открыло рот, но он оказался пустым. Отлично, кажется, мне попался безвредный морской пенсионер!

Я хлюпнула носом, и, кажется, этот звук раззадорил Зуула. Он в очередной раз хлопнул ртом, правда, теперь из красных десен высунулись наружу острые зубы, а точнее несколько рядов белоснежных игл! Существо, словно мясорубка, заработало челюстью, отплыло в глубины вод, чтобы приготовиться к прыжку. Вид несущегося громадного чудища с ртом-комбайном, который без труда даже кости измелит в мелкий порошок, очень воодушевил меня на дикий крик.

— АААААААА! — орало все мое существо. Казалось, скоро я должна потерять сознание…Но Зуул влетел, расплющив морду, в поверхность зеркала Рутара, которое служило нерушимой преградой между мной и морским миром. Но кто знает, сколько оно будет работать?! Может, через пять минут треснет от напора чудища?! — АААА! Я не хочу стать обедом!!!

— Великолепно! — довольно отозвался Энлаэль. — Запомни, будешь кричать так же!

На борт меня вернули с дергающимся глазом и трясущимися ногами. Кого-то это смущало? Нет. Даже мой довольный и грязный кот с хвостом кильки на щеке сидел на бочке и душевно напевал:

Бочка рома стухла,

Боцман утопился,

Ох, моя житуха,

Шельма только снится!

Я ее ласкаю, рома наливаю,

А с утра пораньше в море уплываю!

Ты прости, красотка, моряки, как ветер,

Далеко уходят, маяки им светят!

— Борис? — я подошла к коту, едва узнавая в этом создании с банданой на голове своего ученого кота. Всем конечно, надо отдыхать, но что-то он увлекся трапезой в трюме. — Что они с тобой сделали?

— Карамба, красотка слева по борту! — вскрикнул мой кот, счастливо упал на спину и захропел.

Я и опомниться не успела, как услышала сзади знакомый голос.

— Продолжим обучение? — потирая ладони, спросил Энлаэль. Я даже не заметила, когда он успел положить руки на мои плечи. — Не желаете отобедать, госпожа?

Судя по тому, что петь, аки оперная дива, меня учили с помощью Зуула, учителем по приему пищи станет какой-нибудь саблезубый питон. Ни капли не сомневалась, что блондин просто отыгрывался на мне, а Рутар вместо оплаты счетов разрешил поиздеваться над своей возлюбленной. Я покорно поплелась за демоном, но все еще держала себя в руках.

Энлаэль проводил меня до каюты, на кровати которой лежало белоснежное хлопковое платье в цветок. К вороту была приколота булавкой записка: «Будь горячей, как дикие южные эльфийки, и воспитанной, как северные демонессы. У тебя есть час, чтобы меня удивить. Твой Л.К.»

Ах, удивить! Да сколько угодно, мой лорд Картер! Трюмы полны селедки, а в бочках много скисшего рома! Для страсти достаточно! Дверь из каюты с грохотом открылась, петли зазвенели. Карамба, женщина на борту! Задраить люки, грядет буря!

Глава 15. О сложности актерской игры

Не знаю, могли бы в этом мире люди похвастаться такими превосходными организаторскими способностями, как у меня. За час я смогла не только красиво одеться, соорудить прическу на голове в условиях качающегося на волнах корабля, но и подготовить орудие пытки — прославленную на все страны приграничную супер соленую сельдь из личных запасов команды. Надо сказать, что любезные моряки почти сразу отдали мне провиант, как только услышали для кого я прошу. Повара согласились еще охотнее. Быстро лорд Картер заработал себе… «авторитет» среди бывалых моряков.

За десять минут до назначенного срока я была готова и спустилась вниз, к каюте Рутара, где были накрыты столы. Учебная программа Энлаэля обязывала меня доказать свою способность вести себя достойно монарха. В целом я была не против, но лорд просил продемонстрировать не способности леди, а прислужницы, причем высшего класса! У демонов у всех бзик на этой теме?!

Я уже хотела постучаться, как услышала за дверью знакомые голоса. Рука так и замерла, едва коснувшись дерева.

— Зачем это очередное представление? — спросил Рутар спокойным голосом и, хоть я не видела его лица, могу поставить сто золотых, что взгляд демона прожигал лорда насквозь. — Мало того, что я разрешил Айле ехать с нами, так еще теперь и втянул в игру по твоей милости, Энлаэль!

— Я лишь исполнил твои истинные желания. Разве ты не хотел этого изначально, наследник? — издевательски спросил Эн. — Тебе стало скучно, ты нашел себе женщину, так почему же сейчас ты не хочешь веселиться вместе с ней?

— Потому что мы играем со смертью, лорд Картер, а вряд ли люди обладают несколькими жизнями, — голос Рутара звучал, словно сталь. Мне казалось, лорд нахально улыбался, наблюдая за реакцией наследника. — Я не против забав с человечкой, мне и раньше нравилось смотреть на то, как она злится и пытается перехитрить нас, до конца не понимая грозящей опасности. Ее сумасбродность, безусловно, покоряет, но я хотел бы защитить эту девушку, Энлаэль, а ты с пеной у рта умоляешь меня взять ее с собой.

— Она сама рвется туда! Ты сам хочешь этого, просто подаешься своему страху потерять Айлу! В чем же я виноват?! — кажется, за улыбкой лорда скрывалось раздражение, и ему не нравились слова Рутара. Что-то с грохотом разбилось. Значит, блондин был в бешенстве. — Ее место в столице рядом с тобой! Так будет лучше для всех!

— Откуда тебе знать? С каких пор лорд Картер стал провидцем? — усмехнулся демон. — Сколько еще мне слушать твои советы, данные по дружбе без каких-либо пояснений?!

— Ваше высочество, — неохотно выдавил Эн. Через замочную скважину я смогла увидеть, как самовлюбленный гордый демон опустился на колено перед наследником и твердо произнес. — Мне нелегко давать такие советы, поверь мне, Рутар. Но прежде всего я хочу, чтобы ты получил власть любой ценой. Это единственный шанс сохранить этот мир в целости и сохранности без миллионных жертв. Повсюду враги, доверять некому, даже Боги меняют стороны… Так позволь тебе помочь. Ты дал клятву Айле, Рутар, так принимай ее чувства до остатка. Не давай возможности остыть им ни на минуту.

Не знаю, что почувствовал в эту минуту Рутар, а мне отчего-то захотелось побыстрее ударить лорда селедкой. Что это все значит?! На полянке мне в чувствах признавался, а сейчас даже на колени встал, чтобы просить Рутара любить меня до последнего. Неужели блондин осознал преступность своих чувств, и в нем проснулось благородство? Или он издевается надо мной?! Столько лицемерия!

Я поспешила спрятаться за поворотом, когда дверь открылась. Из каюты вышел Энлаэль и быстрым шагом направился в неизвестном мне направлении, в той части судна я еще не была. Наверное, ее всю оккупировал лорд со своими многочисленными вещами. Не теряя времени, я поспешила к Рутару.

— Хм… Прелестно выглядишь, — едва заметив меня, произнес демон. В его глазах сверкнул опасный огонек. — Белый цвет символ невинности, и мне кажется, что ты настоящий ангел, от этого сильнее хочется заполучить твою душу.

— Ээ? — немного растерялась я от такого комплимента. Да и комплемент ли это? Скорее глобальные планы на будущее. — А мы вроде просто ужинать собрались.

— Неужели думаешь, что с такой очаровательной особой я буду просто есть? — ухмыльнулся Рутар, подходя ближе и захлопывая дверь рукой. Мужчина склонил голову на бок. — Мне нужны гарантии, что в случае смерти, твоя частица все равно останется со мной. Не хочу потерять свою драгоценность.

Мне кажется, после этих слов я побелела, сливаясь с цветом платья. Да, охотно верю, что наследнику не хотелось терять такое сокровище как я и моя душа. Но эти пылкие слова будто произносил не влюбленный мужчина, а страховой агент, который жаждал нового клиента. Пришлось нервно сглотнуть от пристального взгляда Рутара, который с неподдельным желанием смотрел мне в глаза.

— Рутар, — произнесла я, стараясь хоть на миллиметр отодвинуться от мужчины, чтобы не касаться своим телом его камзола, — можно вопрос?

— Конечно, Айла, ты раньше не была такой робкой…

— Помутнение вдруг нашло, все-таки в открытом море не очень хочется дерзить наследнику демонов, — нервно ответила я, уже замечая, как синие глаза заволакивает непроглядная тьма. Демон усмехнулся, протягивая ко мне ладонь. — Рутар, а у демонов ведь есть договоры страхования на дожитие или на случай смерти?! А если я доживу в таких условиях до тридцати лет, можно душу хотя бы частично оставить себе?!

Рука Рутара так и не добралась до моего лица, демон от подобного вопроса опешил. Не знала, что наследника можно так просто ввести в состояние прострации. Никто раньше не рискнул поинтересоваться юридической стороной вопроса перед продажей души? Все люди были озабочены получением желаемого, а подстраховаться даже не думали? Хорошо, что мне сейчас эта мысль пришла на ум.

— Мм, мы вроде как только ужинать собрались, а не страхование обсуждать, — отмер Рутар и посмотрел подозрительным взглядом на меня. Я нервно сглотнула, сделав корявый книксен. — Расслабься, я не собираюсь забирать душу сейчас, мне нужно только проверить твое поведение при дворе. В столице провалиться нельзя, поэтому постарайся быть невозмутимой, глупо хлопать ресницами, если услышишь что-то неприятное. Так же следует не обращать внимания на всю ересь, что может нести правитель, хлопать в ладоши, восхищаться его мудростью, нарядами, замком, в общем, абсолютно всем, связанным с ним.

— Ясно, как день, типичное поведение с мужчинами. Сделаю все возможное, чтобы укрепить его внутреннее эго, — усмехнулась я, расслабляясь, но вдруг поймала темный взгляд Рутара. Клубящаяся внутри тьма пугала так, что пришлось отойти на пару шагов назад. — С тобой я так себя не вела, ты ведь самый сильный и мудрый наследник демонов, к тому же красавец! Не злись только, ладно?

— Айла! — от моей наглости Рутар уже начал закипать. — Нет, мы обречены, тебе нельзя к правителю…Ты же обязательно будешь иронизировать, а если услышишь за столом что-то любопытное, то влезешь в очередную интригу!

Я надула губы и села на стул, с грохотом его выдвинув. С каких пор Рутар стал сомневаться в моих способностях?! Какие дворцовые интриги! Вдруг я споткнусь о порог, сломаю что-нибудь себе или даже кого-нибудь из свиты короля своей нелегкой тушкой! Что тогда будет делать наследник, краснеть?!

— Нельзя всего бояться, Рутар. Чему суждено случиться, то и будет. Судьбе не может противостоять даже наследник демонов, — произнесла я, ловя на себе пристальный взгляд черных глаз. — Ты боишься за меня или за свою репутацию, которую я своими неловкими действиями могу опорочить?!

— Одно другому не мешает, Айла. Это в Манжоре можно забавляться с такой яркой интересной девчушкой, а там, в столице, я не встану на твою защиту, чтобы не нарушить игры, — Рутар хмурился, и хоть он видел негодование на моем лице, довольно улыбался. Мужчина сел возле меня и не дал ни единой возможности отвести глаз от своих. — Мне не хочется заставлять тебя страдать на глазах у других… хотя раньше меня это мало смущало. С момента принесения клятвы мое отношение к тебе изменилось, Айла. Я считаю, такой девушке не место в пекле.

— Такой?

— Моей, — отрезал Рутар, — и давай будем честными друг с другом, ты не сможешь быть лицемерной, не сможешь не проколоться, не сможешь очаровать правителя, потому что… влюбилась в прекрасного демона.

Он едва не светился, как новая лампочка в подъезде, когда говорил это. От скромности наследник не умрет точно. Думает, что он настолько неотразим, идеален по своей сути, что мне даже сложно будет притворяться при виде другого мужчины! Рутар, кажется, начал забываться, что я еще не встала на путь вареного овоща! Энлаэль еще наговорил ему какой-то ерунды про то, что мы идеально друг другу подходим. Признаться, подобная напористость лорда сильно пугала: недавно он с дрожью в теле просил плюнуть на мир и дать ему любовь, а сегодня с пеной у рта заставлял наследника тащить меня с собой! Зачем подобное сводничество, если он так влюблен?! Или своей игрой он хочет показать мне самой, как я сильно люблю Рутара?! Очень странный способ сблизить нас. Великие создатели, я запуталась в игре этих демонов! Злости не хватает!

Моя рука с грохотом опустилась на стол. Стискивая скатерть между пальцами, я поднялась со стула, нависая над демоном, словно ангел в своем белоснежном платье. Он с любопытством смотрел на меня, я хорошо знала этот пристальный голодный взгляд, знала тьму, кружившуюся в них, что с нетерпением ждала взрыва эмоций. Рутар соскучился по нашим пылким разговорам сильнее, чем я думала…

— Знаете, ваше высочество, — спокойно произнесла я, сдерживая свою злость, а заодно и обламывая Рутара. Получай шиш, демон эгоистичный, а не эмоции! — не стоит сомневаться в вашем преданном слуге, когда решение уже принято. Не вижу смысла в ежечасных насмешках по поводу моей манеры поведения и вредного характера. Я недостаточно хороша для обольщения правителя?! Тогда нарядите лорда Картера в розовое платье и отправьте на бал, не сомневаюсь, он будет счастлив вернуться к привычной жизни! У него и воспитание, и лицемерие, и даже волосы шикарные! Слышала, правитель без ума от блондинок. Не знаю, что вам наговорил Энлаэль, но отправлять меня в качестве подарка правителю не единственный возможный вариант. Не понимаю, почему лорд не предложил свою кандидатуру! Подумайте, Рутар, всего немого магии, и из вашего друга получится прекрасная эльфийка!

Вечер прострации продолжался, Рутар сидел чуть ли не с открытым ртом после моего конструктивного предложения. Между прочим, я уже давно думала о лорде в роли шпионке и сейчас пребывала на седьмом небе от счастья из-за возможности подкинуть наследнику идею. Тяжелое время требует новых методов работы! Я даже готова поумерить свой пыл и уступить место Энлаэлю!

Рутар не спешил негодовать, злиться и проявлять свою ярость, он вдруг ухмыльнулся, в глазах блеснул опасный огонек. Не знаю, как успел лорд насолить своему другу, но наследник хлопнул в ладоши и произнес:

— Прекрасная мысль, Айла! Мне стоит выбрать из вас двух… — Рутар поднялся с места, взмахнул пальцами, сплетая из тьмы невидимую паутинку и, подув на нее, направил на дверь. Тьма стала прозрачной, едва зацепилась за косяк. — Кажется, меня ждет ужин в обществе прекрасных дам.

Я не поняла смысла слов Рутара, лишь пожала плечами, а потом в каюту набежали моряки, которые в сегодняшнем спектакле играли роли придворных слуг. Стол за несколько минут был накрыт на три персоны. Команда постаралась, все выглядело идеально: от накрахмаленной кипенно белой скатерти до количества приборов у тарелок. Уж не знаю, оттуда моряки знали этикет, но кланялись они лучше меня, да и название изысканных блюд произносили без запинки.

— Прошу к столу, пора начинать, — произнес Рутар, стоило появиться в комнате людям. — Надеюсь, ты произведешь впечатление на правителя своей… невозмутимостью.

О, я тоже на это надеюсь. Хотя как можно кричать и оставаться невозмутимой, когда он начнет показывать чудищ из своей коллекции?! Или мое поведение должно меняться в зависимости от окружения? Айла увидела паука — надо кричать от страха, Айла увидела правителя — надо кричать от восторга, в остальных случаях оставаться невозмутимой, даже если огнедышащих дракон будет танцевать польку одной лапой в супе, стоящем на столе. Хотелось, конечно, в очередной раз отправить демона на все четыре стороны, но пришлось прикусить язык, натянуть улыбку и сесть за стол.

— Чудесное вино, не считаете, миледи? — издевательски спросил Рутар, покачивая бокалом в руках и не сводя с меня взгляда. — Хм, вы же разбираетесь в вине, дорогая?

Улыбка застыла на моем лице, но взгляд метал молнии. Значит так? Продолжает сомневаться? Я взяла бокал в руки, матрос в роли официанта налил в бокал искрящуюся жидкость багряного цвета. Яркий вкус напитка напомнил о солнечных днях в Астарте… где мне пришлось выкрасть у одного князька приличную сумму денег для Эрика, а праздновали удачное дело именно эти вином.

— Страсть богов, — ответила демону я, — хороший выбор для приватного ужина на двоих, слишком опасный напиток для мужчины и женщины.

— Уже голова кругом пошла? — подмигнул мне Рутар, невзначай наступая на туфлю сапогом. Мои глаза блеснули, но я нервно сглотнула, а демон даже бровью не повел. — Что-то беспокоит, миледи?

— Только отсутствие второго наставника. Мне кажется, он нарушает правила приличия, — произнесла я, когда нога Рутара уже начала поднимать подол платья. — Вы считаете, что правила приличия не нужны… милорд?

— Господин.

— Милорд, — голос звучал немного нервно, но я все же держала себя в руках. А вот кое-кто с черными глазами явно себя не пытался контролировать! Неужели в столице любой гость будет так себя фривольно вести?! Интересно, Рутар часто пытается добраться до панталонов дамы или это только я удостоилась такой чести?!

— Айла, о чем ты думаешь! — едва сдерживая смех, произнес Рутар, смотря мне в глаза. Снова он бессовестно читал мои мысли. — Тебе стоит контролировать даже их, менталистов при дворе достаточно.

— Мои мысли вполне невинны, — пожала плечами я, стараясь не краснеть. В любом случае, я же думала о своих панталонах, а не наследника! К нему-то туда никто не полезет за столом! Кажется, он снова поперхнулся. — Что-то не так, милорд?

Похлопала ресницами, как глупая девочка и едва не захлопала в ладоши, когда подали горячее. Миледи не должны накидываться на жареного кабана с маниакальным взглядом и, пожалуй, именно сейчас я едва себя смогла сдержать. Где тут низкокалорийная пыльца цветов, которой питаются истинные леди?! Пока мой любопытный взор изучал шедевры кулинарии на столе, Рутар заинтересованно за мной наблюдал, сложив руки на груди. Все это время он так хитренько посматривал, что казалось, я нарушила уже сто правил этикета.

— Позвольте произнести тост, миледи, — демон взмахнул рукой с бокалом. Его «миледи» звучало по-прежнему язвительно, но я не обращала внимания, потому что голодный взгляд с тьмой внутри показывали истинные чувства демона. — За прекрасную спутницу моей жизни и удачный исход дела! Айла, я тебя достану из самой Преисподней, если ты туда отправишься из-за своей ошибки!

— Звучит обнадеживающе, — усмехнулась я, салютуя бокалом и ожидая продолжения проверки. Что дальше? В супе будет змея или в очередной раз в стене появится трещина, а мне надо будет спокойно пить чай, возможно, с ядом?!

В какой-то момент даже стало интересно, но Рутар принялся разделывать мясо, а я спокойно ела суп. Обычный наваристый бульон с кусочками овощей. Наш мирный скучный ужин был прерван скрипом двери.

— Энлаэль, наконец-то мы дождались тебя, — произнес Рутар с ехидной улыбкой на губах. Честно говоря, его глаза при взгляде на блондина сверкали тысячью огней. — Представляешь, Айла предложила тебя отправить в поисковую операцию. Как тебе идея, Эн?!

К сожалению, я сидела спиной к двери и не смогла увидеть удивленное лицо блондина, но он явно выругался. А вскоре ругательство едва не слетело с моих губ, очередную ложку супа я ко рту так и не донесла, благо, не выплюнула все на стол! А все, потому что напротив меня села… Эля! Не Энлаэль, а Элечка! Симпатичная блондиночка эльфиеечка в розовом платье с высокой прической из светлых волос, в которые было вплетено с полсотни маленьких цветочков. На белоснежной кожи щечек алел румянец, а из выреза платья выглядывал внушительный бюст. Держу пари, о такой любой мужчина мечтает! Наши слуги глаз не могли отвести от такой красоты, впрочем, и я тоже…

— А где… — начала спрашивать я, но Рутар меня перебил.

— Лорд Картер, — демон демонстративно повернулся к красотке, — так как тебе идея отправиться искать Око создателей?!

— Отвратительно, — звучало капризно, а в такт голосу покачивались на лифе пурпурные бусинки. — Ты представляешь, как подозрительно я буду выглядеть во дворце?!

— Ты недооцениваешь себя. Мне кажется, все будет идеально.

Моя рука с ложкой супа тряслась, грозя испачкать всю скатерть в округе. Я едва могла давить в себе смех, глядя на лорда, который и понятия не имел, что выглядит, как цветочная фея! Рутар, издевательски улыбаясь, продолжал его упрашивать, а Эн раздражался так, что блестки летели во все стороны. Вот уж не думала, что наследник демонов рассмотрит мое предложение всерьез!

— Вы чем-то удивлены, миледи? — развернулся ко мне Рутар и посмотрел строгим взглядом, как английский сноб. — Вас что-то веселит в этой ситуации?!

— Нет, что вы, — качнула головой я, стискивая платье руками. Да как тут не смеяться, когда опасный лорд Картер покрыт с ног до головы паетками и цветками?! Конечно, стиль парадных костюмов лорда в Манжоре мало чем отличался от этого, но он никогда не носил платья!

Самое веселье началось, когда Эну принесли блюдо в горшочке, а он, едва со стула не вскочил, учуяв чудный аромат! Тушеные головы селедки, приготовленные по индивидуальному, то есть моему, заказу! Повара, надо сказать, быстро согласились помочь мне накормить лорда незабываемыми шедеврами кулинарии и даже разработали специальное меню: суп из тушеных селедочных голов, ламинария с кусочками сельди, пересоленная сельдь с килькой с лепешкой из рыбьей муки!

Лорд сначала ел, стараясь не показывать недовольства, потом все же оторвался и посмотрел гневно в мою сторону. Я спокойно продолжала трапезничать, есть свой прекрасный суп с адекватным количеством соли и рыбы, поддерживая мирную беседу с Рутаром. Эн пытался рассмотреть мое блюдо, потому что его было из разряда «непригодное ля употребления в пищу».

— Что-то не так? Энлаэль, прекрати, будь добр, корчить лицо, ты не в столице. Эн, ты ведь не кисейная… — Рутар остановился, внимательно посмотрел на грудастую блондинку, — а да…ну, ладно.

И все же во внешности и манерах я заметно проигрывала Эле, ведь кровь аристократов не подделать. А еще мне не хватало знаний особенностей придворного этикета и всевозможных уловок правителя. Эн с Рутаром наперебой задавали вопрос, а потом оба закатывали глаза, слыша мои ответы. И, правда, какая разница, какое вино преподносить королю и какой салфеточкой вытирать его тонкие пальчики?! Правильная улыбка, речь, его любимые слова, запретные темы и так далее! Сдается, мне придется надеяться только на природное очарование…

— Ему не нравятся наивные простушки, Айла, так что не пытайся строить из себя ангела! — очередное наставление от Рутара.

— Куда ей до ангела! Она найдет способ показать свою истинную натуру, — ядовито произнес Эн. А на деле, лорд просто сообразил, что три блюда с соленой рыбой и десерт из нее же, это не случайность. — Айла, не хочешь попробовать пудинг?

— Боюсь, опасно пробовать незнакомые блюда от неизвестных людей, — ответила я, улыбнулась Эну, зная, что сейчас демон ничего мне не сделает. Специально для Рутара пояснила, — Ничего личного. При дворе не стоит есть незнакомые блюда, мало ли подмешают яд.

— Верно. Я уже начал забывать, что ты наемница в прошлом и что-то знаешь, — довольно улыбнулся Рутар. — Возможно, нам удастся найти Око создателей, но у меня есть еще сомнение…

Не знаю, что это было, но взгляд Эна резко переменился, а губы сжались в тонкую полоску. Мужчина, кажется, незаметно попытался моргнуть мне, а потом наступил ногой на мой подол! Кажется, сегодня день Айлиных панталонов! Судя по напряженному взгляду Эна, мне срочно нужно что-то узнать от него…

— Ох, какая я неосторожная, — случайно столкнула вилку под стол, грохот прибора прервал рассказ Рутара на самом интересном месте. — Минутку, сейчас достану!

Сама нагнулась под стол, делая вид, что ищу вилку. Прошло минут пять моего пребывания внизу, а Эн не торопился забраться под скатерть, чтобы что-то сказать! Наглец! Он выставил меня полной дурой! Именно это я и прочитала на лицах своих собеседников, когда разогнулась!

— Извините, — процедила я сквозь зубы, — подол неудобный для поиска.

— Надо бы знать, что для этого есть прислуга! — пояснил Эн, не скрывая своей победной улыбки. Я одарила его своим гневным взглядом. Естественно, наши перепалки не прошли мимо Рутара, а мимо Энлаэля не прошел его новый образ, который предстал перед ним слишком неожиданно.

— А кто эта неземная красо… — начал говорить лорд, вдруг увидев отражение в магическом зеркале, которое именно сейчас решило транслировать не морские просторы, а Элю во всей ее красоте. — ЭТО Я?! АЙЛА! КАК ДАВНО?!

— Полагаю, вы были красивым с самого рождения, — ответила я, изобразив поклон. Внутри, конечно, все сотрясалось от смеха, но я же профессионал, мне было нельзя показывать свои настоящие чувства. — Неужели только заметили, лорд Картер?! Не стоило принижать свою внешность.

— Рутар! Ты… просто… Я же твой друг! — блондин едва сдерживал себя, казалось, скоро должна проявиться его холодная магия. — Тебе нравится смотреть на это?!

— На это, — Рутар издевательски усмехнулся, показывая на внушительный бюст, — вполне нравится, все остальное я и так видел при дворе.

Эн на миг покрылся инеем, разрушая иллюзию на себе. Красивая картинка осыпалась вокруг настоящего тела блондина, словно стеклянные осколки. Мне казалось, лорд с ноги откроет дверь, но мужчина кинул на Рутара недовольный взгляд и сразу направился ко мне. Не стесняясь присутствия своего господина, он наклонился, закутывая наши фигуры в невидимый поток ледяного воздуха и заставляя чувства усилиться. Казалось, я могу чувствовать каждую клеточку своего тела, но еще лучше стала слышать и воспринимала голос Эна. Он врезался в память, от него появлялись мурашки на коже, а сердце быстрее стучало.

— Ты на его стороне? Против меня? — губы неосторожно коснулись мочки уха, и я поняла, что коленки дрогнули. — Правда, Айла, кому ты доверяешь больше?! Неужели ему, а не мне?!

Эн резко выпрямился, а ледяной поток так же быстро исчез, как появился. Уже через минуту в каюте осталась я наедине с Рутаром, и последний с подозрением смотрел на меня. Стало ужасно неловко, он давил своим черным взглядом, будто снова читал мысли. Хорошо, что в них был только образ Энлаля, дополненный цветными крылышками и розовым пони.

— Странно, что он не заметил, — произнесла я. Тяжелое молчание начинало тяготить, а Рутар не спешил его ни прервать, ни уйти к себе. — Это ведь была иллюзия?

— Да, тонкая по технике «паутинка». Эн не мог заметить такие тонкие потоки магии просто так, ему нужно было применить свою магию для поиска, — пояснил Рутар, а потом снова замолчал и продолжал неотрывно смотреть.

— Понятно. А эта техника сложнее, чем простые иллюзии?

— Между вами что-то есть? — произнес Рутар одновременно со мной.

— Нет…нет, только не сейчас, — ответила я. Голос звучал вполне уверенно, но внутри все бушевало, пытаясь отрицать возможные чувства.

Рутар усмехнулся, поправляя локон моих волос и заглядывая в глаза. Казалось, он жаждал огня, который вспыхивал между нами в момент близости, но сейчас демон не увидел буйства чувств. Большой палец надавил мне на губы, надрывая кожу. Выступившую капельку крови Рутар, наклонившись, собрал губами, скользнув по раненной кромке языком. На миг его глаза стали полностью черными, я невольно попятилась, пугаясь всплеска древней магии. Понимает ли он теперь, что становится богом?! Может себя контролировать или нет? Помнится, древних дух питался кровью…Я поспешила слизать очередную капельку с губ, дабы не вызвать гастрономический интерес у демона.

— Ты найдешь Око, Айла. Я хочу видеть тебя с собой, даже если это грозит смертью, — вдруг произнес Рутар, успокаивая тьму. Казалось, даже глаза вновь стали синими. — Твое желание действовать настолько сильно, что впиталось в кровь. Легкий страх пьянит, а интерес к тайнам усиливает вкус крови. Удивительно.

После этих слов демон хотел прижать меня к стене, но вслед за его рукой скользнула тьма, желая не просто обнять меня, а буквально задушить. Рутар усмехнулся, посмотрев на мои округлившиеся глаза, но остановился.

— Кажется, мне следует немного успокоиться, но наш занятный разговор по душам продолжится.

И что-то мне подсказывало, что это «по душам» не в значении откровенно, а в прямом смысле — по душам, которые можно отдать или продать демонам. Да, Айла, кажется, Рутар не собирается принимать твою любовь без души, либо все, либо ничего! Ладно, я все еще надеялась на благополучный исход в случае своего выживания.

А чтобы повысить шансы на жизнь во Дворце, за меня всерьез взялся лорд на пару с наследником. Весь свой тысячелетний опыт эти двое пытались впихнуть мою голову за несколько часов! Мужчины попались неглупые и достаточно быстро поняли, что это бесполезно. В результате, ими был придуман просто гениальный план, от которого все, кроме меня, пришли в восторг! Роль эльфийки-южанки! Ушки мне обещали наколдовать, волосы грозился перекрасить Энлаэль вручную, а одежду без труда нашли на корабле в одном из сундуков, ведь частенько по этому пути плавали торговцы и забывали ящики с товаром на борту.

Эльфийки, судя по рассказам демонов, характером походили на меня! Они были немного дикие, неприступные, но в то же время откровенные, страстные и наивные дитя природы. Срединные эльфы и северные милые создания, а южные, самые малочисленные, походили на амазонок. В общем, такое происхождение полностью оправдывало мои возможные гневные приступы, агрессивные и нелогичные действия, а главное — незнание многих правил, ведь у этой расы своя иерархия и законы. Вроде как по необходимости вальс эльфийки танцевать и различать сорта чая могли, поддержать беседу на любую тему тоже, но по будням они в откровенных нарядах скакали на лошадях по лесам и полям! Королю ДОКа нравились диковинки, он должен принять меня во дворец, а я, плененная импозантным мужчиной (толстокожим стариком с непомерным эго, по словам Эна), становлюсь быстро наивной дурочкой и влюбляюсь. Правитель показывает мне замок, много болтает, а я ищу Око. Как-то так.

Сердце неровно билось, немного трясло от нервов, я покусывала губы, смотря вперед. На горизонте уже появились очертания столицы с огромными шпилями дворца, который возвышался на холме, словно монолитная желтая гора в окружении тысячи зеленых домов. Морской ветер раздувал волосы, по коже бежали мурашки от холода и волнения.

Мало того, что последние часы меня учили говорить с южным акцентом, так теперь нарядили в эротический костюмчик (демоны ни дня без них не могут) и в магических кандалах высадили на берег (якобы я еще буйная и не хочу повиноваться всемогущим демонам). Лорд в последнюю минуту плавания сказал, чтоб я была порезвее, разрешил даже плюнуть. Меня просто поражало, с каким удовольствием демоны испытывали своих любимых женщин. Не хочешь сидеть взаперти в тюрьме, пожалуйста, поедешь ублажать других! Вот не зря девчонки сходили с ума от эльфийских принцев! Говорят, те, влюбившись, цветами дом оплетают и цветных птиц создают, бабочек, радугу! Угораздило же меня связаться с демонами! Эти без обещания души даже пальцем не пошевелят, а если влюбятся, то сначала заставят пройти тысячу испытаний.

— Айла? — на берегу встречал Реним, и его удивило мое появление. Не сам факт наличия девушки с демонами, а именно меня в кандалах и открытом костюмчике. Пока длинная процессия с правителем ждала на входе во дворец, Реним с дергающимся глазом, произнес. — Энлаэль?! Ты решил…

— Что? Она мне надоела, — высокомерно отозвался лорд. — Я в вечной любви не клялся и с нее клятву верности нетребовал. Ты не считаешь, что она прекрасный подарок для правителя?!

Видимо, Реним вспомнил порошок, вызывающий чесотку и не стал спорить с лордом. Вдобавок я клацнула зубами, благо, это очень даже гармонично вписывалось в мою роль. Реним отшатнулся, ничего не сказал и направился к делегации, вышедшей из дворца. Интересно, если я кину припасенную дохлую муху в правителя он расценит это как оскорбление или знак внимания?!

Я делала маленькие шаги, ступая по мостовой и подставляя лицо солнечным лучам. Колдун несся впереди нашей колонны, о чем-то быстро перегеговариваясь в Рутаром. Шум волн мешал мне улавливать даже обрывки фраз.

— Лорд Картер, — позвала я блондина, идущего рядом.

— Чего тебе, пленница?

— На моем месте мог быть ты, — не удержалась я, представляя Эна в своем костюмчике. — Как Реним смог оказаться здесь раньше нас?

— Портал. Он один, причем неплохо втерся в доверие правителю. К тому же столица работает вместе с магами, они здесь персоны, обладающие неприкосновенностью. На них не распространяются запреты на перемещения.

— И правитель даже не догадывается, что Реним связан с Высшим кругом?

— Если маг еще жив и не в кандалах, то до этого пока не додумался, — Энлаэль отвечал отрешенно, но вдруг развернулся и, хмурясь, спросил. — Айла, ты случайно не собираешься вычислить двойного игрока?!

— Хорошая идея, Эн, спасибо, — усмехнулась я, впрочем, его мысль и правда пришлась мне по вкусу. — Но сначала мне нужно попасть в архив, найти парочку фолиантов и прочитать их. Ты ведь помнил о моем желании попасть в библиотеку, когда просил Рутара взять меня на задание?

— Это слишком очевидно, зачем спрашиваешь?! — бровь блондина изогнулась, но он довольно улыбался, смотря в мои блестящие глаза. — Хватит болтать, мы подходим. Приготовься, Айла, ты увидишь этого эгоистичного старикашку.

Да, я уже приготовилась узреть высохшую мумию с отвисшей кожей и кучей златых цепей на всех частях тела в окружении дыма кальянов и группы молодых красоток, но вдруг люди расступились, кто-то дернул за цепи, заставляя меня неловко выступить вперед. Я уж приготовилась шипеть, но внезапно замерла на месте. Это старикашка?! Сколько ему? Лет сорок?! Где жир?! В прошлой жизни?! Или демоны меня надули, или тут очень хорошие пластические хирурги.

— От наследника демонов всегда приятно получать подарки, — льстиво заметил правитель, такой высокий светловолосый красавец в парадной красной мантии, подметающей мостовую. Перебор, но хотя бы корону не нацепил. — Кто этот дивный цветок, что так дерзко смотрит на меня и манит своим красивым взглядом?!

— Это Энлаэль, — выпалила я по привычке, не успевая остановиться. Кажется, дикарку будет изображать лорд, а не я. Снова начала говорить, но блондин внезапно схватил меня сзади и закрыл рот ладонью. — Пфллхлпшл…

— Лорд Картер, отпустите дитя лесов, она что-то хочет сказать, — правитель явно был в благодушном настроении.

— Не стоит, Ваше Величество, я знаю их язык, она вас прокляла.

— Да? — протянул он. — Как любопытно. Полагаю, мы сможем найти с ней общий язык, не правда ли?

Он впервые посмотрел на меня так, будто саблей по коже провел. Кто считает его безвредным, глупцом?! Он лишен справедливости, но не ума…И я его уже успела проклясть, то есть ворвалась в сердце за одну секунду!

Капкан захлопнулся, как закрылись за нами десятиметровые двери дворца. Я там, где должна быть. Сердце выскакивало из груди, и с каждым шагом по холодному мраморному полу под взором тысячи существ, что сплетались на фресках стен в единый хоровод, нарастало беспокойство.

Цепи разорвались, освобождая мои ноги и руки, но я чувствовала, как ослабевает связь с миром демонов, даже с Рутаром, а кто-то нашептывает: «Теперь ты действуешь и решаешь сама». Свобода опасна, создатели и боги знают это. Я предчувствую, что совершу ошибки, а великие посмеются, но отступать никак нельзя.

Глава 16. Приятно познакомиться, Ваше Величество!

Дальше все пошло не по плану от слова совсем, но на удивление, это было нам на руку. Прекрасный правитель ДОКа настолько заинтересовался прекрасной дерзкой южанкой в моем исполнении, что пожелал отложить все государственные дела на потом. Когда он сообщил о своем решении многочисленной свите, у тех глаза задергались, причем синхронно. Видимо, королю было интереснее усмирять эльфийку, чем предотвращать войну. Мужчина бесцеремонно схватил меня за руку и повел в сторону просторного коридора под недоумевающими взорами всех гостей. Я не могла вымолвить и слова, оглядывалась, шептала губами «что делать», но Энлаэль впал в ступор и только Рутар сделал шаг вперед.

— Извините, ваше Величество, вы так быстро покинете нас? — из уст наследника демона слова прозвучали угрожающе. — Это как минимум невежливо, оставлять гостей в одиночестве.

— Мой дворец — ваш Дворец, дорогой Рутар, погуляйте, — с усмешкой произнес король, лихорадочно смотря на меня. Дерганье глаз у свидетелей всей сцены удвоилось: поведение правителя вызывало множество вопросов.

— Позвольте, но государственные дела требуют вашего присутствия. Не думаю, что девушка успеет соскучиться, — Рутар сделал еще шаг вперед. — Не стоит быть нетерпеливым.

— Вы посмотрите на эту бушующую страсть в ее глазах! Я уважаю женщин больше, чем многочасовые лицемерные переговоры. Неужели вы, Рутар, предпочли общество надутых советников? — правитель бросил на меня заинтересованный взгляд, походивший на взгляд маньяка-зоолога. Казалось, что он собрался меня не соблазнять, а препарировать. Я дернулась вперед, забывая о цепях на ногах, и едва не упала пол, повиснув на сильных руках мужчины. — Видите, Рутар, ей не терпится со мной поближе познакомиться!

— Не придумывайте лишнего, — прошептала я, пытаясь встать. — Я вас прокляну еще раз! Хотите?

— Ах, как прелестно она заигрывает! — ей-богу, правитель улыбался, как ребенок.

— Правда, Рутар, — сверкнули серые глаза в мою сторону. Лорд Картер с надменной усмешкой на губах рассматривал свои ноготочки. — Не трать время правителя, мы найдем, чем заняться во дворце. Разве нет? Ваше величество, нам же можно осмотреться? Знаете, я ценитель архитектуры…

— А я ценитель диковинок, — усмехнулся король, поглаживая меня по тыльной стороне ладони. Правда, это был красивый мужчина, но отчего-то стало противно, и я поморщилась. — Ступайте, Рутар, я присоединюсь к ночному ужину, и мы все непременно обсудим. На сегодня достаточно политики…

Да, встретил делегацию из других стран, и хватит, можно отдохнуть, а то корона на мозг давит, штаны а ля мечта Наполеона слишком узкие, важное место натирают. Потрясающий человек управляет Империей! Ему нет дела до политики, только до собственных удовольствий!

Кажется, я теперь понимаю, откуда появились такие неприятные характеристики этого субъекта. Он не был толстым, но любил поесть (полчаса он рассказывал о жареном лосе и тысячи столичных пирожных), правитель знал о правилах приличия, но не соблюдал их, считая их ханжеством, а про любовь к женщинам вообще стоит промолчать… Мы для него были диковинками, интересом, главным хобби в жизни, которое важнее государственного управления.

— Вам ведь нравится у меня больше, чем у демонов? Милейшая, давайте перейдем на «ты», — произнес он, продолжая нудную экскурсию по дворцу и заводя в очередную комнатушку, отделанную золотом и янтарем. — К чему границы между нами?!

— А к чему границы между странами и расами?! — я не торопилась подходить к нему, и в целом была напряжена, готовясь в любой момент дать пощечину величеству, которое решит распустить свое величие.

— Лезешь в политику? Женщина?! В тебе говорит ущемленная гордость, Айла, — усмехнулся правитель, начиная смотреть на меня немного зло, будто игра начала ему надоедать. — Разве тебя не впечатляет мое правление?

— Вы про картины с запеченными фазанами и коллекцией фарфора? Или про голод и безумие, что поселились в далеких землях?!

Я играла с огнем, и уже казалось, со строптивостью в поведении перебор. Но разве можно остановиться, когда перед тобой стоит виновник, которому никто не торопится открыть правду на текущее положение дел?! Как промолчать, когда перед глазами всплывают печальные глаза русалок, голодное древнее существо в Манжоре, о котором забыли стараниями правителя ДОКа, девочки, что из монастыря шли в постель к знати?! И все же я прикусила язык, понимая, передо мной жестокий правитель, не ведающий справедливости.

— Голод? Что-то ты не выглядишь нищенкой, которая питается грибами да ягодами! Не стоит нести чушь, — его пальцы вздернули вверх мой подбородок. — Думаешь, те демоны лучше с тобой обойдутся, чем я? Это ужасные существа, они уважали тебя из-за меня, не трогали лишь, потому что хотели подарить… Кому ты нужна здесь, кроме меня?

— И только поэтому должна склониться перед вами? — прошипела я, пытаясь отойти к стене, ибо тело правителя стало непозволительно близко. — Еще скажите, что я должна о вас мечтать и жаждать любви!

— Обращася ко мне по имени Всеславль, — вдруг мягко произнес правитель, поглаживая меня рукой по щеке и тесня к стене. Так это был его план! Загнать меня в ловушку, не дать возможности сбежать и поднять руку!

— Отойдите.

— Почему? Ваши мужчины лучше правителя Империи? — усмехнулся он, в глазах плясали озорные огоньки.

Он, кажется, пьянел от близости к моему телу, от собственных мыслей обладания женщиной, от страха, что застыл в моих глазах, от дрожи, что проникла в мой голос. Я же ничего не могла сделать…и звать на помощь некого. Вот она расплата за излишнюю самоуверенность, Айла! И почему мне раньше в голову не пришла мысль, что этот Всеславль Великий начнет не с конфетно-букетного периода, а с постели?!

— Наши мужчины лучше хотя бы тем, что добиваются ответных чувств, а не берут желаемое силой, — произнесла я, пытаясь отползти по стеночки в сторону, поближе к двери. Как в таких условиях и правителя соблазнить, и самой остаться в целости и сохранности?! Никак?!

— А я постараюсь, милейшая, оправдать все твои ожидания. Может, для начала расскажешь, как же демонам удалось схватить такую своенравную особу? — рука мужчины опустилась ровно в сантиметре от моего лица, не давая возможности ползти дальше. Я резко посмотрела на него, и в глазах было много недоверия. — Иногда подарки бывают очень опасными, хоть сначала кажутся прекрасными созданиями.

Он о чем-то догадывается или продолжает играть?! Я нервно сглотнула, понимая, что этот человек не так прост, как кажется. Не глупец, однозначно, но хочет им казаться. У него есть свои слабости, на которых можно сыграть, но он знает об этом способе манипулирования собой. Всеславль неотрывно смотрел на меня, о чем-то размышляя. И кто знает, представлял ли он меня голой или же уже мысленно казнил мятежников!

— Хотите сказать, что я в сговоре с темными?! — с ядом в голосе произнесла я, пытаясь оттолкнуть мужчину. — У меня никогда не будет ничего общего с демонами! Хотите оклеветать меня?! Дочь князя Зеленого леса?!

Видимо, мой гнев произвел нужное впечатление на правителя, и он успокоился. Во всяком случае, мужчина расслабился, улыбнулся, но из своих тисков меня не выпустил.

— Я могу стать твоим спасителем, милая Айла, — прошептал он.

Ага, знаю я таких спасителей, у меня их целых два, а какой результат?! Интересно, а Всеславлю слабо справиться с демонами?! Деньжат и нервов хватит, чтобы вызволить меня из вечной кабалы?! Я, конечно, посмеялась про себя предложению правителя, но в рамках роли решила сменить гнев на милость и прошептала:

— Вы вернете меня домой?

— Не так скоро, милая, но могу… Если, конечно, пожелаешь. Но я могу гарантировать, что никто, кроме меня не посмеет прикоснуться к тебе, ничего не скажет, даже за спиной… Все, что захочешь, будет принадлежать тебе в этом дворце… Ты станешь моим Солнцем!

Ага, Солнцем… На ряду с тысячью других звезд, которыми он назвал свой гарем. Впрочем, чего я так взъелась на мужчину?! Он хотя бы пытался быть галантным, комплименты делал, а не пытался оформить договор на душу!

— Твои поданные, — я даже перешла на ты, чтобы показать степень своего внезапно проснувшегося доверия правителю, — они будут уважать меня?! Ты сделаешь так?!

— Только пожелай, Айла, только скажи, и они будут кланяться тебе в ноги, — Всеславль все ближе напирал, прижимая меня своим телом к стене. Я вывернулась и отклонилась назад, прогибаясь в спине и ложась лопатками на стол. — Гибкое, как лиана, тело… Айла, ты что-то хочешь?! Только скажи… Я знал, что мы сможем договориться… Я всегда смогу предложить тебе то, что нужно… Осыплю семью золотом… Подарю тебе рабов… Оплачу все долги… Или убью врагов…

Он шептал это в страстном порыве, припадая к тонкой ткани на моем животе, еще не касаясь губами кожи, но ожидая дозволения. Нашелся дипломат! Он же просто покупал девушек, используя в качестве манипулирования их проблемы! Даже у меня кольнуло сердце, когда прозвучало слово семья! Но великодушный правитель должен быть щедрым и справедливым со всеми, а не с избранными созданиями! Может, прежняя Айла, что не знала ничего, кроме жизни наемницы, согласилась бы, но я слишком много поняла и не могла предать новые убеждения и Рутара…

— Губ южных эльфиек нельзя так просто коснуться, — прошептала я, продолжая свою игру, — если хотите остаться в живых.

— Хм, и что же будет?!

— Мой поцелуй отравит душу и разум, хотите сойти с ума от страсти? — шептала я, а сама едва не плевалась, видя похотливый взгляд правителя. Он, казалось, был в полном восторге от моих слов. — Рискнете проверить? Я не шучу…

— Какая ты удивительная! Я готов рискнуть своим здравомыслием!

Да?! Замечательно, вот уж не думала, что получу личное разрешение правителя! Стоило ему произнести слова, как рука со схваченным со стола канделябром опустилась ему на голову. Думаю, правителю увидел много звездочек, прежде чем обмяк и стек к моим ногам. Надо же, не соврал, действительно склонился! Да, Айла, дожила, стучишь по голове правителям империи! Еще полгода назад о таком повышении ты и мечтать не могла! Радость от того, что никто пользоваться моим телом в ближайшие полчаса не собирался, смешивалась с внутренней дрожью от содеянного. Оставалось только надеяться, что Всеславль окажется любителем жестких игр или очень отходчивым мужчиной и не станет казнить меня.

Руки немного дрожали, с губ срывались нервные смешки, а голова лихорадочно придумывала, что делать. Я обыскала правителя и достала из кармана его камзола связку ключей. Это же невероятное везение! В одной из этих комнат может быть Око Создателей! Аккуратно прикрыв, мужчину его длинной мантией и кое-как задвинув массивное тело под тумбу, вышла из комнаты.

— Ла! Жива! — вдруг послышался голос кота, который практически парил над скользким паркетом, когда увидел меня в коридоре. — Куда завел! Этот любвеобильный самец всех поразил своим решением! Мистер непредсказуемость!

— Мне казалось, что Эн обрадовался его решению, — произнесла я, понимая, что этот поступок демона задел за живое. Хорошо, что Рутар хотя бы попытался заступиться, хотя это скорее было для приличия… Меня же предупреждали, что никто не станет нарушать игры. — Борис, ты как выбрался из комнаты?! А главное, зачем?!

— Ты не понимаешь, Ла, — сбивчиво затараторил кот, пытаясь отдышаться и говорить одновременно. Его лапки вцепились мне в плечи, стоило присесть на корточки. — Я знаю это место! Оно разрушительное! Здесь есть что-то древнее и опасное!

— И ты не знаешь, что это? — спросила я.

— Не знаю, но, думаю, ты сама не заметила, как подобралась к этому. Ла, я ведь ученый кот, одно из созданий, что создали маги в попытках сохранить всю полноту знаний этого мира для следующих поколений… Но я не знаю древних легенд, о которых говорил Энлаэль, не могу ответить, на вопросы, которые ты мне порой задаешь, а знаешь почему?

— Потому что в тебя не заложили этих знаний. Некоторые фолианты есть только здесь, в архиве.

— Верно, Ла, — кот сделал паузу, нагнетая обстановку. Казалось, в его огромных зеленых глазах мелькнуло бессилье и отчаянье, которые принадлежали кому-то другому. Пушистое тело трясла дрожь, слова давались с трудом. — Но… я не говорил тебе, как пополняется наше информационное пространство. Маги, конечно, намудрили с нейронной сетью, связью с мирами через древних существ, но у них получилось создать что-то новое! Наши знания пополняются с каждой прочитанной книгой… Если ученый кот прочтет летопись в тысячи километрах от меня, я буду знать ее дословно, если другой прочтет новости в Манжоре, то, находясь в столице, я буду знать, что происходит там!

— Одно информационное поле, Борис! Да это же… интернет этого мира! — от удивления я открыла рот. Почему мне этого раньше в голову не приходило? Потому что… у Бориса все же были прогалы в знаниях, и кот не знал, что происходит на континентах. Неприятная догадка заставила сердце сжаться. — Неужели другие… умерли?

— Да. Как бы ни пытались маги сохранить нас, но котов истребляли как опасных для режима существ. Мы опережали гонцов, газеты, новостные сообщения… Ученых котов, проживающих у различных существ на всех континентах, было пару сотен, информация распространялась слишком быстро, ведь нашими хозяевами были друзья высших магов из верхушки правления других рас. Были попытки кидать ложные новости, но нас слишком много, к тому же коты всегда были склонны к анализу данных и рассуждению вслух. Но даже не это разозлило власть больше всего…

— Что же, Борис? Это как-то связано с этим местом?!

— Да, — кивнул кот, приваливаясь ко мне и оплетая хвостом запястье. — Я раньше не помнил этого. Точнее воспоминания кота, который тут побывал, были, но они хранились слишком глубоко. Никто ведь раньше не задавал вопросов… как бы сказать…

— Я понимаю, эта информация была невостребованной, и ты начал забывать. У вас есть некая иерархия, и рано или поздно что-то ненужное стирается. Не вини себя, Борис, важно, что ты вспомнил…Мы теперь знаем, что надо продолжать искать. Не зря начали игру, а может, сама Судьба помогает нам, — сердце грозилось вырваться из груди. Стало еще страшнее, потому что семья правителей охраняла тайну слишком сильно. — Что ты вспомнил?

— Знаешь, если колдун одержим идеей, он жизнь отдаст, но доведет свое творение до идеального состояния. Разработчики ученых котов хотели, чтобы мы все знали. Понимаешь, какая помощь была у магов всегда под рукой! Они владели бы информацией всего мира и, конечно, могли продавать или дарить своим союзникам, — кот снова вцепился мне в плечи, видно, что он сильно нервничал. Перед ним будто возникла картина прошлого, где одержимые жаждой информационной власти маги, делают первые шаги на пути к полной власти… — Колдуны в те времена знали, что только в столице хранится архив древностей, и решили пробраться в него. Официально прибыли к правителю ДОКа, чтобы представить новую разработку и предложить сотрудничество, но все пошло не по их плану. Даже обещание предоставить бесплатно котов императорской семье, не смогло убедить правителя. За те дни, когда маги и коты еще были живы, они узнали слишком мало…

— Их убили?! Прямо здесь?!

— Да, Айла, в то время правитель располагал большой мощью. У него были верные соратники, не обделенные силой. Чего говорить, даже сейчас у Всеславля есть цепные псы, готовые загрызть любого.

— Кота убили, но толика информации успела попасть в наш центр… Это стало началом конца. Вот почему нас стали уничтожать, а правитель издал секретный указ, запрещающий магам создавать котов под угрозой войны. Тогда у них не было возможности оказать сопротивление. Было сделано все возможное, чтобы ни у кого больше не было возможности узнать правду. Никакую. Ни о том, что есть секретные знания, за которые убивают. Ни о том, что есть коты, которые помнят не только свою жизнь, но и чужие…

— Ты последний?!

— Нет, есть еще пару котов. Они предпочитают притворяться домашними пушистиками, потому что так удобнее и безопаснее.

— Ты тоже так делал у своего деда? — вздохнула я, вспоминая, как нашла кота на простом базаре.

— В нашей глуши можно и не притворяться. Но это настоящая удача, что первой меня заметила ты, а не стража правителя или сведущие колдуны! Я же не знал, что могу выдать себя! Подумать только, эти лапки, — он растопырил когти, — могли больше не ходить по этой чудной земле! Если дело в Судьбе, то я первым войду в ее храм…

Я улыбалась и плакала одновременно. Кот был хранителем знаний. Теоретически, если популяцию котов восстановить, а Бориса накачать информацией из архива, то правда достаточно быстро станет достоянием общественности. Как эпидемия, информация распространится и дискредитирует правящую династию, а заодно поможет легализовать новую власть. Это нам на руку, стоит поделиться соображениями с Рутаром, моя игра больше не может продолжаться в одиночку…

— Ла, я с тобой. Мое предназначение хранить историю и служить созданиям во благо, давай узнаем правду! — кот говорил, как последний самурай, готовый сражаться до победного конца. Даже встал в боевую стойку, когда протягивал мне лапу. — И Ла, в свете новых событий, мне кажется странным, что Реним здесь…

— Он на стороне Высшего круга, а не правителя.

— Да, у ордена есть причины ненавидеть правящую династию, она ослабила другие расы, запретив создавать пары и увеличивать магическую мощь. Но… только маги стремились к реальной власти. Маловероятно, но Айла, может, твои мысли на счет Ренима были верными… Он слишком подозрителен.

— Подумаем над этим. Поторопимся, Борис. Надо как-то проверить, насколько колдун осведомлен в истории. Может, он уже знает то, чего не знаем мы. Надо наверстывать упущенное. А пока у меня есть новости.

— Что удалось узнать?!

— Я достала связку ключей, надо как-то разобраться в них, может, где-то есть ключ от архива, — протянула коту кольцо и погромыхала своим богатством. — Времени практически нет. Посмотри, может, в памяти всплывет образ комнаты и ключа.

Кот подцепил связку ноготками и присмотрелся к металлическим изделиям и вынес вердикт:

— Да уж, ну и правитель, с памятью у него, что ли плохо, а со зрением хорошо? Все подписано, — кот подцепил один ключ и начал выкручивать его. — Гравировка. Внимательный вор всегда заметит.

— Борис, ты можешь сделать слепок?! — спросила я, лихорадочно соображая и выстраивая порядок действий. — Мне нужно передать остальные ключи Рутару, ты не знаешь, где демоны?

— Левое крыло, апартаменты двести десять. Возможно, сейчас уже дальше. Они безобразно взламывают комнаты и сканируют стены, где это возможно, — хоть кот и ругался, но был доволен происходящим. — Через час встречаемся здесь, постараюсь сделать копию, если что, положу настоящий ключ под трубу.

Я кивнула и побежала, притормаживая перед поворотами и стараясь не светиться в окнах, если переход шел параллельно другому. Надо бы придумать оправдание на случай поимки стражами, но в голову ничего не шло, кроме естественных нужд. Мда, как будто для этого надо бить правителя канделябром. С другой стороны, может, у нас, в лесах, так принято!

Демоны оказались в левом крыле, продвинувшись, на десяток комнат вперед. Они, конечно, заметили появление незваного гостя, но не узнали меня, а потому сразу втянули магию и принялись с любопытством изучать архитектуру. Мужчины на женщин так не смотрели, как на мраморные пилястры, в эту минуту. Казалось, сейчас друг другу в глотку вцепятся в борьбе за лучший угол обзора.

— Хм, и долго вы так будете стоять?! Мне казалось, нас интересует нечто другое, — ухмыльнулась я.

— Айла? — произнес Рутар, непонимающе смотря на меня. Но какое-то облегчение во взгляде на несколько секунд все же промелькнуло. — Что ты здесь делаешь? Где правитель?

— Отдыхает, — довольно улыбнулась я. — Потрясающий мужчина, надо сказать.

— Что? — синхронно произнесли оба демона. Тьма наследника хлынула наружу, а вокруг лорда закружились вихри. Две фурии с шипением и ненавистью направились прямо на меня.

— Какие ранимые, разве это не входило в ваши планы?! — спросила я, хотя смотрела только на Энлаэля. Он ведь настаивал на моем личном знакомстве с Всеславлем, так зачем сейчас скрипел зубами? — Успокойтесь. Я просто стукнула правителя по голове, но скоро он придет в себя.

— Что ты сделала?! — Рутар схватился за сердце. — Правителя? По голове?!

— Он, кажется, любит пожестче, я немного перестаралась.

Рутар не знал, что сказать, зато Энлаэль смеялся, немного нервно, но довольно и от души. Видимо, я исполнила его давнюю мечту, ведь именно лорд частенько ездил в дипломатические миссии в столицу.

— Я в тебе не сомневался, — произнес блондин. — А нас зачем искала, похвастаться?

Я показала связку ключей. Рутар кивнул, похвалил, и принялся перебирать. Вскоре ему на помощь пришла тьма, оплетая металлические колечки и проявляя невидимые никому надписи. Они горели алым пламенем, оставляя в воздухе удушливый запах плавленого металла.

— Эн, сделай слепки ключей с магической аурой, а я попытаюсь найти комнату, к которой подходит этот невидимый виток, — Рутар будто из воздуха выхватил спиральку, состоящую из магии и покрутил в пальцах. В этот момент тонкие прутики загорелись синим светом. — Великолепно, это вход императорский тайник. Как думаешь, слишком очевидно прятать око именно там?

— Правитель кажется глупцом, но до поры до времени, — сказала я, наблюдая за кропотливой работой демонов. Со стороны казалось, что они делают простые вещи, но на лице Эна проявились вены, а белки глаз налился кровью. Зато каждую минуту в воздухе появились копии ключей, сотканные из магии. — Всеславль порой говорит умные вещи.

— Ты так быстро успела его узнать? — спросил Рутар, казалось, немного с ревностью. — Да, он не глупый, поэтому на ключах стоит мощнейшая защита, и его явно предупредили о наших способностях взлома. Вопрос, стоит ли соваться в тайник? Портал у нас в руках.

— Ты предлагаешь сделать выбор мне?!

— А почему бы нет? Разве моя Айла не любит рисковать?! — усмехнулся Рутар, лукаво посматривая на меня.

Снова демоны посылают меня чуть ли не на верную смерть! Что ж, вряд ли Всеславль будет спасать из ловушки мужчин, а вот прекрасную эльфийку, может, и спасет. Скажу, что игралась с ключами, случайно активировала портал. Энлаэль заговорщически переглядывался с Рутаром, а тот посматривал на меня и протягивал руку…

— Айла, времени не так много. Тебя еще не начали искать, но больше часа этот боров не проваляется в отключке, — произнес Рутар, притягивая меня к себе. — Справишься сама или пойдешь с кем-то из нас?

И подставить их прямо перед решающим сражением?! Нет! Но если в тайнике будет огонь, вода, наковальни падать с потолка, то когда мне рассказывать демонам про ученых котов?!

— Послушай, Рутар, я не против сунуться туда, но лучше ночью. Это возможно?!

— Наконец-то моя любимая начала думать, а не прыгать в пламя с разбега, — усмехнулся он. Посмотрел пристальным взглядом, пытаясь заметить происшедшие изменения. Сказанное дальше звучало строго. — Возвращайся, но будь осторожной. Не знаю, каким образом, но потяни время с правителем, нам осталось проверить два этажа.

— А я вот знаю один способ…

— Нет, Айла, нет! — сказал как отрезал. Сталь звучала в голосе. — Даже не думай. Ты умело крутила мной, неужели не сможешь обвести вокруг пальца этого самовлюбленного индюка?!

Я и не собиралась с ним спать, но просто хотелось посмотреть на реакцию Рутара. Конечно, женская гордость проснулась совсем не вовремя, но ей нужно было получить реванш за утро. Судя по реакции наследника, равнодушие было показным, никто не планировал оставлять меня наедине с Всеславлем, но он либо что-то понял, либо просто случайно сорвал все планы демонам.

— Я все, — произнес Эн, подходя мне и протягивая связку ключи. В его глазах читалось предупреждение: «Убью, если перейдешь черту с правителем». На миг показалось, что эти слова прозвучали у меня в голове ледяным голосом. Я нервно хихикнула, чувствуя, как в ответ разливается внутри тепло. Ох, Айла, это совсем нехорошо! Неужели я ждала реакции Эна, а не Рутара?!

Я побежала обратно так быстро, как могла. Растрепалась, но успела вовремя. Его величество пришел в себя через десять минут после моего возвращения. Я смиренно сидела около него, сжимая в руках канделябр и заглядывая с заботой и страхом в глаза мужчины.

— Что случилось?

— Я перестаралась, — тихонечко произнесла, пока не торопясь прийти на помощь Всеславлю. — Мы, южанки, часто не рассчитываем силу… Ты простишь меня? Или мне пора на плаху?

— Нравится мне твой юмор, Айла, — усмехнулся правитель, оставаясь на полу и рассматривая меня снизу вверх. Уж не знаю, что ему померещилось, может, всполохи пламени и крови в красном костюме, может, воинственный взгляд, но он внезапно схватил меня за руку, припал к ней и прошептал. — Моя повелительница!

— Что?!

Я думала, что выйду в окно: он смотрел на меня, как на божество. Видимо, канделябр был слишком тяжелым. Надо вызвать лекаря, пока Всеславль не приказал построить храм в мою честь. Испуг застыл маской на лице, я просто не знала, что делать. «Что, что! Спроси, где око, пока он не в себе!» — подсказал внутренний голос.

— Ваше величество, я хочу спросить кое-что…

— Приказывай, моя госпожа!

Всевидящие боги, к такому я была не готова! Всего парой слов этот мужчина полностью меня деморализовал. Слышал бы Рутар, поседел бы точно, а Энлаэль устроил пытки, чтобы выведать у меня секреты обольщения. Создатели, у меня теперь ведь психологическая травма, рука впредь не поднимется…

— Испугалась? — вдруг произнес Всеславль, резко приходя в себя…или же снимая маску. — А мне нравилась эта игра, дикарка. Мы обязательно продолжим, а пока мне надо подготовиться к ужину. Интересно, сможешь ли ты меня еще сильнее заинтересовать? Я распоряжусь убрать канделябры из парадного зала на всякий случай.

— Вы не злитесь?!

— Ты, — поправил меня мужчина, поднимаясь с пола и расправляя мантию. — К чему злиться на дикарку?!

— И ты меня не накажешь?

— Накажу, но по-своему, и ты станешь благодарной, — усмехнулся Всеславль, склоняя голову. В нем еще была сила, казалось, что древняя магия все еще на его стороне. — Пойдешь на ужин со мной.

Мне казалось, что он поцелует меня прямо сейчас, грубо заломив руки. Но нет, мужчина прошел мимо, оставив после себя странное ощущение пустоты. Я упала на пол словно подкошенная, голова жутко разболелась, а уже через несколько минут меня несли на руках стражи…

Глава 17. О том, как не вовремя все происходит

Так и знала, что правители не прощают ошибок никому, особенно женщинам за полученный отказ. Скоро слезы побегут по лицу, они уже подступили к глазам, грозясь политься градом. Не думала, что так быстро выйду из игры… Неужели, это конец, душа покинула тело, а теперь скиталась, пытаясь найти выход…на тот свет?! Я едва не взвыла.

Вокруг витали сладкие запахи свежей выпечки, смешиваясь с ароматом ладана, кожу ног обжигал ласкающий огонь, поднимаясь к коленям. Какая мука! Чем же меня пытали, раз иллюзии стали настолько прекрасными?! Даже под розгами демонов перед лицом не возникло ничего, кроме вызывающей спокойствие тьмы!

Очередной вдох на грани жизни и смерти, и я готова взвыть от осознания приближающегося конца! Нереальный запах корицы щекотал нос, вызывая жгучее желание жить именно сейчас. Почему у мен такие прекрасные галлюцинации? Уж лучше бы чувствовала вкус крови во рту, чем сладкую воду на губах! Бедный кот, которого я так и не дождалась у двери, бедный Энлаэль, я так и не завещала ему свои розовые платья, бедный Рутар…Впрочем, с ним мы еще встретимся в преисподней!

Очередной беспомощный всхлип. Хватит, Айла, с каких пор ты ведешь себя как кисейная барышня?! Умей принять поражение. Прими смерть с гордо поднятой головой, не выдав при этом демонов! Собрав последние остатки воли, решила прервать пребывание в нереальной неге из чудесных запахов и открыла глаза. Представшая картина лишний раз меня убедила, что кто-то хорошо ударил по голове сковородкой — галлюцинации продолжались.

— Я в раю? — спросила, оглядывая сверкающую золотом комнату с фонтаном посередине, над которым висело несколько клеток с райскими разноцветными птичками. Мое бренное тело возлежало на красном бархатном ложе на высокой ступеньке, как на алтаре, а в ногах сидел загорелый парень, массирующий ступни. — Ээ… Это что?

— Булочки с корицей, фрукты и вино. Вы впервые видите эти блюда?

— Да, предпочитаю есть жареных тушканчиков, — нервно посмеиваясь, пошутила я. Галлюцинация не желала исчезать и все больше напрягала своей идеальностью. — Я давно тут?

— Три часа.

— Да? И что произошло? Меня били, пытали, пытались утопить? А, может, отравить? — я потянулась к булочке, но вовремя отдернула руку. — Галлюциногены?

— Помилуйте, госпожа! Я готов с вашего позволения попробовать любое блюдо! — парень уже хотел пасть мне в ноги, но я придержала его. — Вы гостья! Наша главная цель — заботиться о вас, ради Всеславля!

— Ага, значит, все-таки не просто так меня маслами обмазывают, — прошептала я, но булочку все-таки взяла. Желудок давно урчал, напоминая о себе. — И часто так относятся к женщинам? А если они откажут, то их сразу отправят в темницу?

Парень не знал, что сказать, зато я прекрасно представляла, где содержатся неугодные правителю создания. Вряд ли самовлюбленный мужчина после категоричного «нет» просто так отпустит женщину на свободу. Но до тех пор пока я была желанным объектом, точнее субъектом, могла пользоваться всеми прелестями жизни во дворце!

— Хм… Как тебя зовут?

— Мит.

— Мит, а где здесь выход?! Я хочу прогуляться по дворцу перед ужином.

— Да, госпожа. Я скажу стражникам.

— Не стоит. Эльфийки не могут потеряться. Мне нужно побыть одной, чтобы подумать о новой жизни в столице. На моей родине растут леса, и мы с подругами часто убегали в них, чтобы послушать птиц, почувствовать единение с природой-матерью и увидеть свою душу в отражении озера… — едва слезу не пустила, будто действительно была дитем леса. — Я обещаю, что не сбегу.

— Мит вас понимает, я сам из степей. Но отпустить не могу.

Улыбнувшись пареньку, про себя его обругала. Никакого доверия возлюбленным правителя, безобразие, в следующий раз выпрошу у Всеславля разрешение на исследование замка и только потом стукну. Надо только канделябр потяжелее найти. Пришлось присесть в кресло и хорошенько подумать, что я могу сделать в сложившейся ситуации, чтобы хоть что-то узнать. Словно знак, посланный свыше, послышался звук упавшей амфоры из рук слуги.

— Мит! — всплеснула я руками, хитренько посматривая в сторону паренька. — Подойди-ка сюда.

— Да, госпожа.

— Ну, госпожа из меня не получится, я здесь на правах заключенной. Мне нужно понимать, что со мной станет в случае отказа повиноваться Всеславлю? Я правильно понимаю, что отказов он не принимает?

— Наш правитель мудр и знает, как уговорить женщин, — смущаясь, произнес Мит. — Он настолько умен, что перед ним склоняются недруги, признавая…

— Не надо, — прервала я заученную тираду и задала интересующий вопрос. — Неужели не было случаев отказа?

— Были, конечно.

— И?

— Что желает услышать госпожа?

— Подобный рассказ, в какой тюрьме оказываются эти девицы, сколько раз в день их пытают, казнят ли за грубый отказ или побег. Я хочу знать все, даже если в глотку льют расплавленный свинец!

Мит нервно усмехнулся, видя мой горящий взгляд и сжимающие подлокотники пальцы. Фантазия очень хорошо рисовала картины мучений в подвалах дворца, где каждый день разносились мольбы, сменяющиеся безнадежными стенаниями замученных девушек. Может, даже сейчас их приковывают к мокрой стене цепями, что тянут руки к земле, а под ногами бегают голодные крысы и пытаются урвать кусок плоти… Ух, жуть!

— Ээ… Госпожа… Айла, — снова нервно посмеялся Мит, смотря в мою сторону и делая шаг назад. — Их просто отпускают.

— А потом пускают стрелы в спину? — я вскочила с кресла. — С ядом?

— Нет.

Он издевается! Что же тут происходит, раз слуга хранит эту тайну! Видимо, подобных мучений не знают даже демоны. Но я не теряла надежды что-то узнать:

— Хорошо, Мит, но ведь слугам иногда попадает за провинности. Например, что будет, если я пожалуюсь Всеславлю на твою нерасторопность?

Я уже приготовилась созерцать картину того, как парень падет мне в ноги и начнет умолять ничего никому не говорить, но вопреки всем ожиданиям, он просто произнес:

— Ваша воля, госпожа.

— Но ведь тебя будут пытать, а ты этого не заслужил!

— Меня не будут пытать.

— Хватит храбриться, Мит, ты можешь со мной поделиться…

Он посмотрел на меня, как на умалишенную. Было что-то родное в этом взгляде — так смотрел на розовое чудо Рутар в самом начале пути. Я едва не выла в голос от незнания! За кого они принимают меня, за дурочку, которая должна поверить в райские условия для всех в этом дворце?!

— Знаете…вообще есть один неприятный момент, о котором мы все молчим.

Я просияла! Наконец-то! Пытки!

— Только не говорите некому, хорошо? — Мит заговорщически придвинулся ко мне. — Нам в том месяце не выдали два дополнительных золотых за работу в ночное время!

— Это все? — разочарованно произнесла я, уже без всякой надежды спросив. — И убирали вы явно не трупы с центральной площади…

— Нет, мыли посуду после торжественного пира по случаю приезда делегации колдунов.

Время хвататься за голову, ибо происходит что-то нереальное! Вся страна погрязла в долгах, единицы могли оплатить все налоги, политических прав ни у кого не было, но столица утопала в золоте и блеске, не зная ни горя, ни бед! Если Всеславль так хорошо относится ко всем, от слуг до заключенных девиц, то почему его щедрость не выходит за границы Дворца?! Он двуличен, или он не имеет ни малейшего представления о делах в Империи, давая волю своим министрам?! Я не знаю, какой вариант будет худшим, кроль-обманщик или король-марионетка.

Через полчаса уговоров Мита рассказать мне правду, тот не раскололся. Я уже начала думать, что парень ничего и не скрывает. Потом пришли служанки собирать меня к ужину. Здоровый румянец на их пухлых щеках говорил об одном — живется им тут хорошо. Пока меня омывали цветочной водой, расчесывали волосы, вплетая в них тонкие золотые нити, я вяло расспрашивала о жизни во дворце. По всем показаниям здесь был рай. Очень подозрительное место. Ни при одном дворе такого не было.

— Госпожа, отведайте нектар из андалузских ягод, — девушка протянула мне кубок. — Очень освежает и придает сил.

Ага, вот оно! Что-нибудь обязательно подсыпали. В лучшем случае яд, в худшем — приворотное зелье, точнее наоборот! Я покачала головой, сжимая губы в узкую полоску. Девушка пожала плечами и поставила кубок на поднос. То же самое произошло с парфюмом, платьем и драгоценностями.

— Почему?! Вам не нравится?! Но это выбор правителя!

Ага, значит, лично отраву выбирал! Платье как раз подходящего бордового цвета. Всеславль получит настоящее эстетическое удовольствие от созерцания мертвенно бледного тела, что упадет к его ногам на белый мраморный пол. Так монарх будет стоять и смотреть сверху вниз на вихры багряной ткани, будто пропитанной кровью тела дерзкой эльфийки…

— Я не буду одевать зачарованное платье, ожерелье со скрытыми шипами и душиться ядовитыми парами!

— Госпожа…Но это невозможно! Всеславль никогда так не поступит с вами!

Я не успела ее остановить. Девушка схватила платье голыми руками, потом приложила ожерелье на свою шею, а другая нанесла парфюм ей на запястье. Ничего не произошло. Совсем. Я села на ступеньку, откидывая тяжелую от вплетенного металла в волосы голову. Здесь невозможно жить, просто невыносимо, даже не знаю, от кого ждать подвоха.

То ли дело у демонов: в чай что-нибудь подсыпят, пригрозят поркой или котлами, Рутар пообещает забрать душу любой ценой, на арене едва не убьет Энлаэль, потому что у него такое настроение, а в качестве десерта обязательно «подадут» оскорбления от королевы Маргариты! Сплошная искренность! А в столичном дворце слишком подозрительно хорошо, что аж неуютно!

— Она приехала с демонами, — прошептал Мит девушкам, что недоверчиво косились на меня до пояснения парня.

— А, понимаем. Говорят, с ними неимоверно трудно жить, очень много девушек погибают от неразделенной любви или из-за отказа. Вас сильно мучили?

— Не сильнее, чем здесь, — ответила я, смотря стеклянными глазами вперед.

— У нее шок, — констатировала служанка. — На лицо нервный срыв. Не волнуйтесь, Всеславль предоставит вам лучшего лекаря.

Куда я попала?! Не верю, что так думаю, но у демонов было привычней. Может, эти милые слуги хотят усыпить мою бдительность, а потом незаметно подлить отраву в чай?! Я посмотрела в их глаза еще раз и ничего кроме искренней заботы не увидела. Видимо, мне действительно пора в дурдом. Психика у демонов окончательно деформировалась, сделав меня непригодной для нормальной жизни. Ведь Борис говорил, что моя душа меняется, приспосабливается к темному миру…

***

Багряное парчовое платье для ночного ужина идеально село на фигуру. Тонкие золотые нити на ткани блестели, словно ручейки жидкого золота, спускающиеся с моих волос. После того, как Мит закрепил золотую диадему с ажурным узором на моей голове, я окончательно стала похожа на солнце в закатных кроваво-красных облаках. Сделав пару шагов, поняла, что в таком наряде сбежать будет невозможно. Красивое платье весит как рыцарская броня, в которое даже ногу поднять тяжело.

Меня проводили в трапезную, а именно это было написано аккуратными буковками на двери, но за ними находилось помещение размером с футбольное поле. В центре стоял десятиметровый стол, по обе сторонам которого сидели гости. Сверху спускались сотни алмазных люстр, между ними сновали магические сверчки, меняя цвет от желтого до слепящего белого. Отражаясь в отполированных кварцевых стенах, магический свет создавал в воздухе полупрозрачные рисунки видов столицы прямо над головами гостей.

Стоило мне войти, как все дружно обернулись, аправитель встал со своего места, одаривая самой дружелюбной улыбкой. Пронырливый сверчок оказался в мгновение ока около меня, нарочно запутался в волосах, подсветив диадему. Наверное, теперь я свечусь, словно богиня…богиня, которой метров сто надо еще пройти до стола, а у нее уже отдышка. Казалось, правитель сделал все возможное, чтобы я побыстрее пожелала снять с себя это платье.

Мой решительный рывок был наполнен волей, стремлением прийти к цели, верой в маленькую победу. Волосы развивались в стороны, в глазах горел азартный огонек: со скоростью пять шажков в минуту я неслась навстречу Всеславлю. Гостям стало скучно наблюдать за мной, они отвернулись, принимаясь снова громко работать приборами и языками, рассказывая друг другу о последних сплетнях. Добравшись не без помощи Создателей до Всеславля, приготовилась сесть подле правителя, но он повел представлять меня гостям. Так за полчаса я познакомилась с полусотней существ, которые смотрели на меня, как на очередную игрушку правителя, но недовольства не высказывали. Самыми интересными субъектами оказались сыновья монарха: один постоянно вздыхал, рассматривая узор на салфетках, другой специально уронил вишенку в бюст очаровательной гостье и теперь на глазах у всех пытался ее достать руками. Мадмуазель была совсем не против и громко смеялась.

— Как тебе тут, Айла?

— Волшебно, — ответила я, улыбаясь правителю и посматривая в сторону демонов. Рутар недовольно косился на меня, Энлаэль же наслаждался пиром. И если наследник демонов был одет в традиционный черный костюм с серебристым узором, то Энлаэль, истинный модник, сверкал блестящей пурпурной парчой.

— Очень рад… Знаешь, а у меня для тебя еще один сюрприз, — произнес правитель, и что-то мне подсказывало, он мне не понравится. — К нам прибыл еще один гость, я думаю, ты будешь счастлива увидеть своего…двоюродного брата из клана древолистных эльфов.

— Брата? — выдохнула я, едва не выронив бокал из пальцев. А когда этот родственник появился, я поняла, что жестокие уроки Энлаэля не прошли зря. На лице не дрогнул ни один мускул.

К нам направлялся самый настоящий эльф с зелеными глазами, копной светлых волос и горой пайеток на своем костюме. Кто бы знал, что этот клан древолистных эльфов находится в родственной связи с южными эльфами! И кто бы знал, что именно их наследник обожает стирать свои грязные вещи в чужих источниках силы! Мне кажется, мой новоявленный родственник узнал меня с первого взгляда, но явно не в качестве своей сестры. Оставалось только улыбаться и пытаться незаметно подмигивать этому эльфу. Я же спасла ему жизнь в прошлый раз, у него есть прекрасный шанс вернуть долг! Только догадается ли этот блондинчик, что надо подыграть, а не устраивать скандал при всем дворе.

— Ты рада, Айла? — довольно произнес Всеславль, с любопытством наблюдая за моим выражением лица. — Я старался.

— Вижу.

Старался…вывести меня на чистую воду. Монарх не очень-то доверял демонам, но не торопился отказываться от подарков. Сейчас я поняла его методы борьбы с обманом. Зачем отправлять всех в пыточную, если можно просто подстроить обстоятельства таким образом, что ложь сама всплывет?

— Сестра! Не ожидал тебя здесь увидеть! — вдруг завопил на весь зал принц Осхальд, нервно шевеля ушами, но улыбка и радость в глазах были натуральными. — Дай я тебя обниму, родная…

— Южные эльфы не в ладах со всеми, — прошептала я.

— Родная… позор эльфийской расы. Как ты могла отказать моему брату и сдаться в плен демонам живой где же твоя хваленая гордость?!

Тут поперхнулась и я, и два демона. Всеславль хоть удивился такому исходу событий, но расслабился, Осхальд же начал осуждающе на меня смотреть. Единственные, кто совсем ничего не понимал, был Рутар на пару с Энлаэлем.

«Принц Осхальд?! Откуда ты его знаешь?!» — как гром прозвучало в голове, и я даже не поняла, кто так орал, брюнет или блондин.

«Первый раз его вижу… в качестве брата», — подумала про себя.

«Расскажешь в подробностях».

Ага, если выживу и вообще выйду из этого зала, скорее меня задавит это платье. Мучения продолжались, потому что Осхальд выпросил первый танец со мной. Парень оказался сильнее, чем выглядел и чем был в прошлый раз — он буквально уволок меня в уголок в ритме вальса.

— Брат?! Даже если ты верховная ведьма, — начал говорить принц, спасенный мной от вампиров, — это не дает тебе никакого права становится частью моей семьи!

— Я не ведьма, сколько раз повторять? — прошипела я. — И вообще я не рассчитывала увидеть тут кого-то из эльфов!

— Поэтому и притворилась эльфийкой?! Зачем? Хочешь стать фавориткой Всеславля? — спросил блондин. — Да, ты симпатичная, но не высоко ли замахнулась?

— Принц Осхальд, вспомните про манеры!

— Какие манеры могут быть между нами, если мы мылись вместе?

Со стороны мы выглядели вполне естественно: брат и сестра танцуют, обмениваясь колкими фразами (эльфы разных кланов всегда так препираются). У Всеславля явно никаких подозрений не возникало, и он спокойно жевал ножку куропатки, но в отличие от людей, демоны, а их на приеме было целых два, прекрасно слышали все слова. И стоило Осхальду произнести эту фразу, как одна из куропаток на столе превратилась в уголь, предварительно вспыхнув синим пламенем.

— Мылись? Мы просто свалились в один пруд! — произнесла чуть ли не по слогам, чтобы демоны успокоились и не спалились в прямом и переносном смысле этого слова.

— Не напоминай мне об этом инциденте моей биографии!

Шажок влево, шажок вправо, дуемся и молчим.

— Так что ты здесь делаешь? — спросил уже серьезно Осхальд.

— У каждого свои интересы, принц. Ты сможешь ответить мне честно, что сам забыл в столице?

— Нет, — покачал головой блондин.

— Вот и я не могу. Спасибо, что подыграл, братец… — сказала я, улыбаясь. Он прищурился, кончики его ушей будто вытянулись еще сильнее.

— Я тебя не выдам, но на этом все. Большая услуга будет дорого мне стоить.

О чем он? Значит, его туризм не просто экстремальный, а еще и политический. Может, и рубашку он в источнике сил стирал совсем не зря. Косил под дурачка, а на самом деле вполне осознанно портил чужой древний колодец, расположенный не абы где, а у Ордена вампиров. А что мне известно о клыкастых? Почти ничего, кроме их старательно взращенной армии падальщиков, для контроля которых нужна колоссальная магическая подпитка! Вряд ли грязная рубашка испортила источник, и за оскорбление чувств верующих вампиры не стали бы казнить принца остороухих… Он явно что-то гадкое туда подкинул, раз кровопивцы отправили его на плаху. А если так, то он и все эльфы древолистного клана поддерживают действующего монарха? В стиле Всеславля избавляться от соперников чужими руками.

— О чем задумалась, моя дикарка? — спросил Всеславль, пригласив Осхальда за стол и намереваясь танцевать со мной. Когда же мне дадут еды?! Одну куропатку съел правитель, одна сгорела, третью водрузил себе на тарелку эльфийский принц, осталась последняя, четвертая… — Айла?

— Думаю, неуютно у вас тут без деревьев.

— Хочешь, я покажу тебе сад?! У меня есть одно чудное растение… — с готовностью бравого солдата произнес Всеславль. Но по интонации уже понятно, что совсем не сад он собрался мне показывать, и мысль о его «чудном растении» совсем не вдохновляла на очередной марш-бросок в этом платье.

— Невежливо оставлять гостей одних, — произнесла я, все-таки позволяя монарху притянуть себя поближе. Эх, чего не сделаешь ради светлого будущего! — Давайте потанцуем лучше.

— Признаться, я думал, демоны мне солгали, — вдруг произнес Всеславль, тяжело вздохнув. — Тяжело быть королем, всегда нужно быть на чеку, иначе кто-нибудь обязательно воткнет нож в спину.

— Я тоже этого жду от вас…от тебя…

— Разве нельзя по-другому завоевать женщину? Думаешь, обязательно угрожать и брать силой? — с заботливой улыбкой спрашивал Всеславль и смотрел так, как смотрят на самых близких людей. — Как можно причинять боль красоте?

— У нас в южных лесах царят иные законы, — холодно произнесла я, стараясь сопротивляться обаянию правителя. Да, он проверял, но как-то деликатно. Находясь здесь, в столице, его было невозможно ненавидеть.

— А, может, дело не ваших дикарских законах, а в демонах? — правитель усмехнулся, схватив меня за талию и кружа в воздухе под переливы арфы. — Ты постоянно ищешь подвох в моих действиях, такое поведение обычно появляется у тех, кто задержался у демонов. Верно, ты провела в Манжоре достаточно времени, чтобы опасаться всех, но я скажу, что так не везде. Не жди боли, не бойся здесь.

Он поставил меня на пол, придерживая за локти. В глазах Всеславля была искренность. То казалось, что он до конца не верит в мою игру, то, что просто открыто ведет себя. Минуту мужчина проникновенно смотрел в глаза, а потом вдруг улыбнулся и потащил к столу, наливая себе и мне вина. Дальше последовала длительная хвалебная речь Всеславля во славу себе и своему правлению. Видимо, она отняла у него много сил: монарх вдруг привалился к спинке стула и захрапел, но гости не спешили расходиться, каждый занимался своим делом. Обстановка за столом стала более раскрепощенной, теперь все без стеснения ели, пили, а некоторые дамы роняли вишенку в свое декольте, естественно, случайно и подбегали за помощью к королевскому отпрыску.

Я смотрела на эту картину и морщилась от отвращения. Конечно, империю определяют создания, но на то и правитель, чтобы установить правила игры, а здесь царствует распущенность вкупе со вседозволенностью. Но, если во главе встанет демон, не станет ли ситуация хуже? Разве Рутару будет невыгодно получить столько душ в обмен на их желания, не для этого он затеял восстание?! И что я знаю о его планах по изменению жизни? Ничего? Тогда почему до сих пор слепо верю, а не спрашиваю?

— Айла, пойдем, о чем ты думаешь? — кто-то уже несколько минут дергал меня за рукав. — Айла, сдвинься, наконец, с места!

— А? Мы так просто уйдем на глазах у всех? — спросила я, удивленно уставившись на двух демонов, которые чуть ли не на руках несли меня к выходу. — Это слишком подозрительно.

— Ничего подозрительного, скажем, что ты разбила о голову правителя бутылку вина, — хихикнул Энлаэль. — Это укрепит ваши отношения.

— Чего? Вы с ума сошли! — запротестовала я, но вырваться не смогла. — Он и так подозревает нас в сговоре, а теперь я сбегаю с вами втроем!

— Успокойся, Реним создал иллюзию для гостей. Так что ты, Айла, спокойно будешь сидеть на своем месте около правителя и ковыряться в салате.

— Реним? Он в курсе того, что вы ищите Око создателей?! — удивилась я, наконец, вырвавшись и встав на ноги. Тело покачнулось назад под весом золота, но руки мужчин поддержали за спину. — Спасибо.

— Для Ренима мы вышли поговорить о личном, а именно о том, чем ты занималась несколько часов с правителем в его покоях.

— Да я там даже не была!

— Так никто этого не знает, поэтому уже для Ренима лорд Картер создал первоклассную иллюзию скандала, — ухмыльнулся Рутар, наклоняясь ко мне и прошептав на ухо. — Будь уверена, я его повторю, но только чуть позже.

— Хватит ворковать, — недовольно отозвался Эн, срывая со своей шеи удушливое кружевное жабо, за которым скрывалось половина его лица. — Пойдемте, времени не так много, попытаемся взломать защиту в королевском тайнике. Айла, ты же приняла положительное решение по этому поводу?

— Нет.

— Неважно, времени на раздумья нет. Мы исследовали замок и нашли его, а еще кучу интересных вещей, но это не так важно знать, — усмехнулся Эн, направившись вперед по коридору, за ним быстро пошел Рутар, а я… ну… с грохотом упала на пол, попытавшись бежать за ними и запутавшись в тяжелой парче. — Великие создатели, она же косолапая, Рутар!

— Косо…что?! А ну иди сюда, блондин! — запротестовала я. — Попробуй два часа протанцевать в этой бальной броне! Я посмотрю, как ты потом порхать будешь, словно бабочка с цветка на цветок! Вот если не знаешь, что такое, не спеши обзываться!

— А я знаю!

— Что? — опешили мы с Рутаром, с любопытством смотря на фигурку блондина.

— У всех есть свои тайны, милый Рутар, позволь хоть это сохранить в тайне, — с каплей яда произнес Эн, наверняка, вспомнив магический допрос. — Если тебе так захочется, то я одолжу у Айлы это платьице, но попрошу за это моральную компенсацию.

— Ну, уж нет, спасибо, избавь меня от этого, — усмехнулся Рутар, поднимая меня на руки. — Только в одном лорд прав, в этом платье ты мало чем нам поможешь. Придется раздеваться.

Я собралась совершить падение с рук, но Рутар так крепко меня держал, что десантировать не получилось. Спрашивается, зачем меня выкрали посреди бала?! Проникнуть в тайную комнату. А зачем при этом раздеваться? Там что, особый дресс-код, женщин в платьях не пускают?! Что-то совсем мне не нравятся предложения мужчин во дворце, то они сады хотят показать с чудесными растениями, то тайные комнаты…

— А вы что будете в это время делать?! Мы в трусах будем грабить правителя?!

Видимо, все представили, как наша храбрая тройка, проломив двери, чуть ли ни в чем мать родила, вскрывает сейф и забирает себе око создателей. Первым засмеялся Рутар, явно вообразив лорда в розовых панталонах, потом от смеха сотрясалась я, видя заголовки столичных газет и фотографии…

— Можешь идти в платье, если пролезешь и сможешь преодолеть нити заклинаний, — пожал плечами Эн. — Ты меня… вряд ли удивишь своим телом.

Здесь резко замолчали все, кроме блондина, который ехидно улыбался. Рутар отодвинул плечом друга и возглавил наш маленький храбрый отряд. Он шел, постоянно сворачивая, петляя по узким ходам дворца. Просторные коридоры сменялись узкими, вместо крашеных стен появились каменные, а после них и вовсе деревянные. Запахло сыростью и мхом, под сапогами Рутара начала хлюпать грязь, а сверху на мое лицо капала ледяная вода. Как-то незаметно мы очутились на нижнем уровне в длинном темном коридоре, освещенном только магическим пульсаром демона. Около небольшой ниши меня, наконец, спустили на землю, после чего каблуки моментально увязли в грязи.

— Мы на месте?

— Нет, королевский тайник на третьем уровне.

— Тогда почему мы в подвале? — спросила я, наивно смотря на демонов. В какой-то момент мелькнула мысль, что я как свидетель их многочисленных антигосударственных действий, представляю опасность для революции. А тут так темно, сыро, ничего не слышно… — Вы же не хотите от меня избавиться?

— Хм, пока нет, — усмехнулся брюнет, пронзая своим черным взглядом. Он прекрасно слышал, как часто бьется мое сердце, поэтому наслаждался своей властью над чужой жизнью. — Я говорил, что это опасно, но ты сама рвалась в гущу событий. Так вот, это место его центр. Здесь есть одна лазейка с минимальной магической защитой, через нее можно вплотную подобраться к тайной комнате. Здесь поставлены опасные заклятия, нейтрализующие магических существ, человеку они не принесут вреда… Максимум испуг, ведь обычно люди не охотятся за королевскими тайнами через систему вентиляции, нет нужды ставить колоссальную защиту.

— То есть я смогу зайти в комнату? Только я? — от собственной значимости закружилась голова.

— Конечно, нет, ты через вентиляцию сможешь добраться до тайного входа, через него раньше ходили любовницы к прапрадеду Всеславля. Наверняка, там стоит защита, но не такая сильная…

— А дальше?

— А дальше будем импровизировать, постараемся деактивировать охранные заклятия на некоторое время, чтобы мы смогли с Энлаэлем зайти внутрь, — увидев мой хмурый взгляд, Рутар сразу пояснил. — Нет, Айла, одной тебе нельзя.

Лорд в это время присел на колени в самую грязь, скривился, но промолчал. Он схватил кирпич своими ногтями и буквально выломал его из стены, затем следующий… Явно блондин не горел желанием возиться в сырой земле, но приходилось надеть безразличную маску на лицо и выполнять задания.

— Прошу, миледи, сделаю все возможное, чтобы ваше платье влезло внутрь.

Оценив размеры вентиляционной шахты и купол подола, пришла к выводу, что застрять красивой в трубе гораздо хуже, чем быть пойманной в нижнем белье на месте преступления. Что ж, леди мне никогда не удавалось быть — пальцы потянулись к шнуровке, без труда ослабляя корсет. Мужчины предпочли наблюдать со стороны. Только платье скользнуло вниз, как Энлаэль аккуратно подхватил его и положил в самую грязь со счастливой улыбкой на лице.

— Это подарок правителя, поаккуратнее, — сказала я, но сия новость не произвела на блондина никакого впечатления. Рутар же закатил глаза, мол, какую глупость ты говоришь, подарок так себе.

— Итак, мы привязали к тебе двустороннее поисковое заклинание, чтобы знать, где ты и заодно направлять. Постарайся сконцентрироваться на тайной комнате, так будет проще найти дорогу, — потом Рутар нагнулся и, легонько прикусив кожу на шее, прошептал. — И представляй меня постоянно, ментальная связь не должна прерываться. Если отвлечешься, спасать тебя будет дворцовая служба экстренной помощи. Не хочешь придумывать глупое объяснение для стражников, думай о своем самом любимом демоне.

Затем Рутар поднял меня, словно пушинку, на руки, подсадил к вентиляционной шахте и не упустил возможности ухватить мою филейную часть. Лорд в это время рассматривал кирпичную кладку, делая вид, что ему абсолютно плевать на мой внешний вид и нежности наследника. Обидно, конечно, уж слишком он в последнее время безразличен. Видимо, нашел себе новую игрушку для издевательств…Неприятно, когда тебе находят замену.

Я едва не свалилась в какую-то дырку, и ненужные мысли испарились в мгновение ока. Что мне говорили? Думать о Рутаре, думать о тайнике, не думать о смерти, ничего не бояться, ползти вперед к неизвестности. Это мой профиль: искать непонятно что и думать о красавцах, когда жизни грозит опасность. В случае чего, в этом узком грязном проходе даже отбиться не получится, одна надежда, что демоны найдут способ спасти меня от беды.

«Айла, жди сюрприз».

И как это понимать? Только собралась мысленно послать демона к его братьям чертям, как из ниоткуда на меня понеслось чернеющее облако. От удивления открылся рот, что и стало ошибкой — уже через пару минут он оказался заполнен стайкой мошек. Они залепили глаза, нос, рот, уши, я едва понимала, что нужно делать и постоянно трясла головой. Казалось, мое тело полностью отрезало от реальности, все существо стало копошащимся роем мошкары. Безумно хлопали крылышки, кажется, внутри головы, вынуждая неистово трясти ее и постепенно сходить с ума.

«Это иллюзия. Если не будешь бояться, они ничего не сделают».

Легко говорить, когда не в твоих ушах копошатся мелкие твари. Я соскребала их ногтями, отбрасывая в сторону комки слепившихся тел. Во рту стояла горечь, казалось, я чувствовала их раздавленные маленькие крылышки и лапки на языке. Страх постепенно отступал, а с отвращением бороться было не в диковинку.

«Милая, ты жива?» — звучало немного издевательское и спокойное, демон просто излучал уверенность во мне. Приятно, но посмотрим, что он скажет, когда будет вытаскивать из волос насекомых. — «Делать мне больше нечего. За прическами иди к Энлаэлю. Это Иллюзия Айла, тебе не стоит бояться».

Иллюзия. Уж больно натуральные мошки, до сих пор чувствую привкус. Рутар отдал очередную команду куда-то свернуть, сообщил, что я уже на втором уровне. Эта новость окончательно сломала мой мозг, ведь мне казалось, что я ползла на одной высоте, может, на запад, может, на восток, но никак не наверх!

«Ты на правильном пути, не сомневайся».

Сегодня он излучает позитив, в кои-то веки я получаю поддержку со стороны наследника. Не бойся, не сомневайся, вперед! Его случайно не подменили на улучшенную версию? Или это воздух во дворце особый, что всех делает чуточку добрее? Задумавшись, не сразу обратила внимание на один любопытный факт — уже минут пять я не двигалась места. И вот угораздило опустить взгляд именно в то время, когда огромный слизняк плюхнулся прямо на руки, источая странный запах тухлого мяса. Желеобразный комочек скрутился, а раскрываясь, выпрыснул мне в лицо желеобразную массу. К горлу подступил комок, и я порадовалась, что куропатка все-таки осталась на праздничном столе, а не попала в мой желудок.

Ну что ты, Айла, отвыкла от привычного запаха в трактире?! Похлебка Матильды пахла немногим лучше, чем этот слизень. Умом я это понимала, но запах тухлятины настолько раздражал, что хотелось избавиться от него, как можно скорее. Кожа начинала чесаться, во рту образовывалось много слюны, ползти удавалось с трудом, тело грязло в этой жиже-клейстере. Зажимая рот рукой, толкалась ногами, чтобы побыстрее выбраться из зоны действия этой неприятной иллюзии.

«Еще долго?» — спросила я, чувствуя, как наваливается усталость на все тело. Хотелось ужасно спать, наплевав на место.

«Не смей, уснешь и потеряешь связь со мной», — прозвучал недовольный голос Рутара. — «Мы не успеваем! Поторопись!»

Да, да, ползу, как могу! Надо было продолжать притворяться дурочкой, к ним демоны снисходительнее. Почему я решила раскрыть свою маленькую тайну и обрекла на такое будущее?

«Потому что ты любишь искать приключения на свою голову и не думаешь о будущем»

Спасибо за пояснения, господин психолог, а то я не знаю, что действую без плана.

«Господин психолог? А психолог это что-то плохое?»

Не хуже демонов, они профессионально капаются в мозгах и раскрывают глаза на текущее положение дел таким дурочкам, как я. Дальнейшие рассуждения были прерваны очередной неприятностью. Поскользнувшись в очередной раз на ровном месте, я едва не выругалась, представляя, что упаду лицом в очередной сюрприз. Вопреки всем ожиданиям, нос уткнулся во что-то меховое и приятное. Удивительно, а почему не в улей или в мочу осла?! Фантазия у магов закончилась, что ли?!

Зря я так подумала, потому что это что-то тепленькое поднялось под моим носом и цапнуло меня клешней. Гибрид скорпиона и паука принялся жалить меня, оставляя больные неглубокие раны на коже, причем это существо привлекала застывшая слизь. От нее он приходил в неописуемый восторг и, опьяненный афродизиаком, принимался жалить еще сильнее.

«Побери тебя демоны, это тоже иллюзия?! Рутар, у меня рука онемела!!! Это мне тоже кажется?!»

«Да».

В дополнение к этому Рутар решил погасить пульсар, думая, что в темноте бояться девушке вообще нечего! А, может, это не он, а я просто ослепла?! Мама! Демоны до добра не доводят!!! Они же себя пожалели, поэтому не поползли! Всплеск гнева помог отвлечься от тварей, что продолжали меня жалить, забравшись уже на голову… Я все-таки заорала от беспомощности, проклиная демонов, распласталась на листе металла и начала бить кулачками по вентиляции, словно капризный ребенок.

Везение было на моей стороне — металл от натиска решил отвалиться, а вместе с ним свалилась вниз и я. От страха пришлось зажмуриться, это ведь могли быть покои правителя или вообще кухня… Но никто не торопился орать при виде полуголой девицы в слизи и мошках. Я осторожно открыла глаза. Комната утопала в темноте, ее освещал только небольшой лунный луч, пробившийся через неплотно сомкнутые портьеры. Апартаменты были завалены всякими мелкими вещичками, которые обычно покупают как сувенир, а потом не знают, куда деть. Самым примечательным был дубовый шкаф, заполненный книгами и тонной пылью.

«Здорово, — вдруг услышала в голове ошеломленный голос Рутара, — твои методы мне всегда нравились. Мы сэкономили кучу времени! Ты на месте, Айла, не совсем на том, но на месте».

Это хорошо или плохо? Неужели я свалилась прямо в тайник?!

«Да, только не двигайся, чтобы не спровоцировать магию раньше времени. Ее можно нейтрализовать у входа, но ты до него немножко не доползла, поэтому придется подумать».

Как долго вы с Энлаэлем будете соображать?! А дышать мне можно?

«Нежелательно. Но уже поздно, таймер запущен. Эн уже думает, что лучше всего делать…И у него есть одна замечательная идея».

О да, уже предчувствую, что придумал мой прекрасный белобрысый лорд с его жаждой мщения! Я вздохнула, готовая практически к любой идее демона.

«Резко встань во весь рост, стараясь особо не размахивать руками. Чем меньше заклятий активируешь, тем больше шансов выжить. Сразу беги к двери, закрыв глаза, Эн переправит через портал ключ, и ты откроешь нам дверь»

Круто. А изначально нельзя было воспользоваться ключом, раз он у них был?

«Айла, в этом и есть велика задумка колдунов, входной двери нет! Она открывается только изнутри и заодно выключает защитную систему, внутрь попадают по тайному ходу, но на охранных заклинаниях стоит слепок ауры монарха. В случае проникновения любого магического существа в тайник через ход — непрошенный гость сгорает от чистого потока магии, в случае с человеком… В общем, больше шансов остаться в живых».

Почему нельзя было сказать этого раньше?

«Вставай!» — это кричал уже Энлаэль, который жаждал ворваться в хранилище антиквариата и моего тела.

Я сделала все, как говорили: встала резко, прижав руки к телу, и сразу метнулась к двери с закрытыми глазами. Кожа ощущала тепло, словно заклинания тонкими нитями врезались в тело и разрывались под напором, расплескиваясь на тысячи заряженных магией частиц.

«Айла, лови», — услышала голос Эна в своей голове и, разлепив глаза, поймала ключ прямо у пола. Быстрее вставила его в дверь, повернула замок, и только потом заметила, что пальцы покрыты сажей…

На пороге стояли демоны, довольно улыбаясь, будто испытывали величайшее в мире удовольствие. Наверное, любые противозаконные действия вызывают у них прилив эйфории. Темным нравится плохие делишки, особенно с девушками в нижнем белье. Я подмигнула своим мучителям, Рутар улыбнулся, будто сдерживая смех, а Эн вошел в комнату по стеночке, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Может, вы дадите плащ? Я не хочу стоять перед вами в нижнем белье, — сказала я, пытаясь отдышаться.

Демоны посмотрели друг на друга, но не торопились кинуться ко мне, предлагая всю свою одежду. Джентльмены! Ради них в рой мошек заходишь, слизняков на пути останавливаешь, а они даже плащ одолжить не могут! Я демонстративно отвернулась и сразу наткнулась на старинное зеркало, в котором была я…

— ААА! Иллюзия?! Это ни черта не иллюзия!!! Ты меня так успокаивал, они были настоящими?! — смотрела и не узнавала себя в этом лохматом создании с паклей вместо волос. Все тело было покрыто сажей, будто я из костра вылезла. — Погодите… Зачем я закрывала глаза? Меня что, должно было поджарить?

— Почему только должно было? Заклинание сработало четко… — не удержался Энлаэль, пристально смотря мне в глаза и исследуя тело. Лорд был настолько доволен, что начал напевать песенку. — Вот ты и для меня что-то приятное сделала, Айла. А то, что я один страдаю, постоянно пачкаясь…

— Мы здесь не для мести, Энлаэль, — прошипела я. Очень надеюсь, что этот путь был единственным способом попасть в тайник, а не прихотью блондина. Рутар все же протянул мне свою накидку, и я сменила гнев на милость. — И где искать око?

— Там, где солнце и луна сплетаются воедино, там, где они смотрят друг на друга в глаза, там, где видно ничто и не видно. Кажется, так, Энлаль? — произнес Рутар, оглядывая кабинет. Я лично не видела ничего выделяющегося, слишком много было хлама, чтобы разглядеть среди него что-то особенное. Вряд ли око просто валялось в шкатулке…

— Там, где солнце и луна, сменяют друг друга, — произнес Эн, подходя к окну и смотря на месяц. — Спящие узрят его в другом мире, живущие слепо покорятся его воле, а иллюзии станут явью…

Иллюзии станут явью? Почему эти слова резанули слух, заставляя сердце взволнованно забиться. Иллюзии, несмотря на сложность их создания, слишком часто становились частью реальности. Может, око пыталось защититься от кого-то?

— Око как-то можно использовать в собственных интересах? — спросила я. — Древнюю магию можно подчинить себе?

— Думаешь, кто-то вознамерился пойти против артефакта создателей? — Рутар даже оторвался от созерцания старинной картины эльфийского художника, где красными разводами на воде отражался закат. — Всеславль это и делает, скрывая от рас тот факт, что око ему больше не помогает. Думаю, он вполне может искать способы подчинить магию своему роду, а не Создателям.

Но ведь это невозможно сделать без мага высокого уровня? Что если Реним на самом деле на стороне монарха? Великие создатели, да как понять, кто настоящий шпион? Может, это тот же Энлаэль, ведь не зря он так часто ездил сюда! Он откуда-то знал все легенды про Око и про исторический архив во Дворце, подозрительными выглядели и его вылазки в города, тайные встречи с Высшим кругом… Я посмотрела на блондина растерянным взглядом. Никаких доказательств в предательстве нет, но и оправданий тоже. Демоны настоящие игроки, нельзя быть полностью уверенной в лорде. На душе стало очень гадко от таких мыслей, будто я предавала свои чувства, но в политике нельзя полагаться на сердце. Айла, нельзя!

Рутар пальцем на пыльном столе выписывал строки заклинаний, чертил какие-то геометрические фигуры и хмурился все сильнее. Энлаэль подставил лицо лунному свету, думая о своем, произнося тихонько слова древней легенды об оке.

— Другой мир… Лунный свет… Иллюзии… — шептал блондин, потом резко обернулся и просиял. — Все просто, наследничек!

Я подошла к демонам, Эн смахнул ладонью весь старательно нарисованный Рутаром рисунок и развернул демона лицом ко мне.

— Как думаешь, где кроется другой мир? — произнес он, хватая мою руку и притягивая к себе. — Это невероятное везение, Рутар, что у нее осталась душа…

— Думаешь, древние настолько тонко намекнули? — скептически поднял бровь Рутар, но потом закрыл глаза, видимо, продумывая все варианты. — Ты прав… Око — это глаза создателей, их душа, заключенная в артефакт! Он откроется только существу с душой…человеку, а не магическому созданию.

— Эм? То есть только я могу его найти? — тихонечко произнесла.

— Его не нужно искать, Айла, оно здесь. У нас нет душ — при всем желании мы не сможем увидеть, зато око видит тебя. Осталось только тебе посмотреть на лунный свет…

Я сделала всего один шажок назад, чтобы увидеть на небосводе сияющий месяц в окружении россыпи звезд. Их блеск ослеплял своей яркостью, несравнимой ни с одной драгоценностью, разве что с сиянием глаз от слез. Я лишь слегка подняла голову, и прямо перед лицом появилась проекция артефакта… Он был полупрозрачным, очерченный по кругу, будто карандашом, тонкими линиями. Сотни капилляров, сотканных из магии, пронизывали его, сплетаясь в рисунок нашего мира. Невероятно, он действительно видит каждого из нас, помнит прошлое, создает картину будущего.

Я заворожено смотрела на огромный рисунок, напоминавший глобус, и не могла оторвать глаз. В голове было столько вопросов, навеянных одним видом этого чуда, но я плотно сжала губы.

— Айла, оно исчезнет с первыми лучами солнца. Люди теряют голову, если долго видят древний артефакт… Ты ведь его видишь?

— Он нематериален, — с трудом произнесла я, неожиданно почувствовав стыд за свою болтливость. Око не хотело, чтобы о нем знали.

— Мы догадывались, создатели обычно делали все возможное, чтобы артефакты нельзя было украсть, — кивнул Энлаэль, явно с завистью смотря на меня. Ему хотелось бы посмотреть на Око, он ведь приложил столько усилий, чтобы добраться до истоков мифа, что оказался древней легендой. — Айла, какого он цвета? Ведь не синего?

Да, это сейчас главное. Цвет определяет насыщенность магии, которая поддерживает правящую династию. Окажись око синим, и даже могущественные демоны отказались бы от войны, считая самоубийством противостоять магии Создателей. Но око потускнело, став практически бесцветным. Оно, кажется, отвернулось от правящей династии, только…

— В нем клубится синий туман.

Это надежда на восстановление? А, может, оно само уничтожит Всеславля вместе с дворцом, когда справедливости совсем не останется?! Или око не определилось на чьей стороне?! Чувствуя, что паника нарастает ужасающими темпами, я сделала шаг в сторону, лишь бы не видеть туман и не чувствовать нарастающий в душе ужас… Стоило отступить, беспокойство сразу пропало, будто это были эмоции той древней магии.

— Что это значит?!

— Туман? Ты уверена?

— Да, в нем крутился туман, то исчезая, то появляясь. Сизый, серый, насыщенно синий, будто тучи перед грозой, он кружился в спиралях, не прикасаясь к границам сферы.

Демоны переглянулись, все молчали, никто не ждал таких новостей. Рутар тяжело вздохнул, хватаясь пальцами за голову и погружаясь в собственные мысли. Его тьма вырвалась наружу, окружив тело мужчины черным ареалом. Шутки с древней магией плохи, обрекать всю расу на вымирание ему не хотелось. Как наследник, он не мог рисковать своим народом… Сделать из демонов увядающую расу, страдающую от проклятия магии создателей, не мог позволить, но и смириться с текущим положением дел не желал. Рутар страдал, видимо, представляя возможные сценарии, сопоставляя цену своей ошибки, выигрыш от победы и позор от поражения. Дело ведь не только в нем, не только в демонах, но и в других расах, которые встали на сторону восставших!

Вены проступали на шее демона, тьма становилась чернее, заставляя его испытывать боль. Древняя сила требовала свободы, войны, жертв, ради которых она позволила себя подчинить, а Рутар пытался пересилить ее разумом. Его черные глаза, сверкнувшие в мою сторону, заставили покрыться кожу мурашками. Я чувствовала лишь маленькую частичку его эмоций, но для человека это было достаточно, чтобы едва не взвыть от тяжести. Рутар не знал, какое решение нужно принять.

— Я не знаю ничего о таком поведении древней магии, — произнес он. — Энлаэль?

— Не знаю.

Блондин хмурился, сложив руки на груди, и пристально смотрел на Рутара. Мое сердце билось часто, снова одолевали неприятные мысли про лорда, от которых невозможно было отвязаться.

— Ты, правда, не знаешь? — спросила я, подойдя к нему вплотную и практически шепча свой вопрос на ухо. В моем голосе была злость. — Ты действительно не знаешь? Никаких соображений нет? Разве в древних легендах ничего не сказано про это?

— Ничего.

— Или все же…ты что-то скрываешь?

— Довольно, — вдруг оборвал наследник. — Попытаемся понять, что это. Нам пора уходить, не стоит надолго оставлять защиту отключенной, кто-то из службы безопасности заметит.

Рутар вышел первым, за дверями оказалась оранжерея с открытыми настежь окнами. Тьма постепенно успокаивалась, подчиняясь своему господину. Наследнику нужно было прийти в себя после всплеска силы.

Я еще раз посмотрела на Энлаэля. Не уверена, что можно доверять своей интуиции, но мне казалось, он что-то знает. Как только хватает сил в такой момент хранить свой секрет! Какого момента ждет лорд, чтобы достать очередной туз из рукава? Я не выдержала и подошла к нему.

— Ты цитируешь легенды, Энлаэль, причем в нужный момент нужные части… — начала быстро нашептывать я. Все внутри закипало от негодования. Не может быть, что он, посвятивший себя поискам древностей, понятия не имел о таком явлении. — Ты ведь все нашел в легендах, что хотел? Уверен, что все рассказал? Пожалуйста…

— Я же сказал, не знаю! Думаешь, все написано в одной книге?! — лорд резко развернулся лицом ко мне и пронзил своим холодным серым взглядом. — Есть легенды, что прочно врезаются в память, но я их не перечитываю по тысячи раз на дню… И я не в состоянии абсолютно все перевести на современный язык, понять смысл, заключенный в словах Создателями. Единственное, что могу сейчас сделать — попробовать поискать снова.

Злобы было предостаточно, он едва не рычал, когда отвечал на мое обвинение. Знаю, Эн ненавидел оправдываться, а я не желала видеть в нем предателя, поэтому просила признаться. Только как бы умоляюще не смотрела в его ледяные серые глаза, лед в них не желал плавиться. Тайна скрывалась за ледяной броней. Вздохнув, вышла за дверь, ища глазами Рутара. Эн закрыл дверь ключом, и она слилась со стеной, будто ее никогда здесь не существовало.

— Айла, — уже спокойно произнес лорд, смотря мне в глаза, — я действительно не знаю. Это не ложь.

Развернувшись, посмотрела ему в глаза. Хотелось верить, но я не могла. Догадался ли он? Знает ли где искать ответы? И почему так поступает с Рутаром и со мной? Но вместо этих вопросов, с губ сорвался совсем другой, который давно не давал покоя. Лорд Картер успел отойти на несколько шагов, но все равно услышал эти слова.

— Эн, а сейчас ты… передумал разрушать этот мир за возможность любить меня? — Сердце глухо стучало, было страшно услышать ответ. Настолько, что хотелось повернуть время вспять.

Демон остановился, потом холодно ответил:

— Я хотел и хочу его спасти.

— Поэтому толкаешь к Рутару?

— Так правильнее, — сквозь зубы.

Что-то внутри разбилось от этих слов. Как в тот день признания. Слишком неприятно было слышать это «так правильнее», внутри помимо воли возрастала волна протеста. Ужасное ощущение, но я просто не могла контролировать свои же чувства…и объяснить их тоже не могла.

— Ну, спасибо, Энлаэль! Мог бы с самого начала не обманывать. Зачем вообще была нужна эта дурацкая игра и признания? Иди, спасай этот проклятый мир!

— Я ведь и тебя спасаю от вечного позора!!! — Эн неожиданно вцепился в мои плечи и потряс с неистовой злостью. Его глаза застилала белая пелена, а пальцы покрылись льдом.

— И с каких пор любовь для тебя стала позором?

— Любовь?! — он едва не засмеялся мне в лицо. Эн не щадил ни свои чувства, ни мои. Демоны обладали превосходными способностями разрушать чужие миры, особенно самый хрупкий и нужный — людскую душу. — А с каких пор ты думаешь о моей любви, Айла? Может… подозревать в предательстве Рутару стоит вовсе не меня, а?

По мне уже в который раз проехались катком, иного сравнения подобрать просто невозможно. Злость смешалась со смущением от пристального взгляда Эна и его намеков. Меньше всего мне хотелось предать наследника демонов.

— Похоже, твое признание откладывается, — произнес Эн, усмехнувшись и щелкнув пальцем мне по носу. — Хочешь кое-что по секрету расскажу, пока Рутар не вернулся?

И как только у него наглости хватает заигрывать со мной после незаконного проникновения в тайник монарха и такого разговора! Ему бы оправдываться, а не озорно подмигивать.

— Я слушаю, — произнесла я, смотря за тем, как медленно Эн обходит меня, невзначай задевая плечом.

— Ты еще не выслушала мое условие. Скажу, если ты будешь честна, — произнес лорд, делая шаг назад, чтобы меня было хорошо видно. — Это всего лишь вопрос, а не побуждение к действию, Айла… Ты готова отказаться от Рутара сейчас?

В голове раздавалось другое.

Ты готова отказаться, если я прикажу? Ты готова предать? Ты хочешь уйти?

Хочешь или нет?

Глава 18. Послушай демона и сделай все наоборот

Меня трясло от этих слов, из ног выбили землю. Я смотрела в насмешливые глаза Энлаэлю, впервые понимая, насколько можно быть лукавым. Он улыбался, ожидая моего ответа. Но самым отвратительным стал тот факт, что я до сих пор не смогла сказать категоричное «нет». Да даже не промямлила, не покачала головой, а просто стояла как истукан и смотрела в эти насмешливые серые глаза, пока в голову не пришла одна очень умная мысль. Эти вопросы издевательство и провокация. Очередная проверка, устроенная главой службы безопасности для возлюбленной наследника, блондин ведь помешался на моей верности Рутару. Лорд Картер должен быть уверен в окружении наследника, а отсутствие моральных принципов позволяло блондину проверять других любыми методами. Играть на моих чувствах входило в его прямые обязанности.

— Нет, я не хочу сбегать, — наконец произнесла я, нервно сглатывая. Ну, уж нет, на этот раз дурой не стану, не поддамся этому недоделанному эльфу.

Брови Энлаэля приподнялись от удивления, взгляд сразу похолодел.

— Как жаль, Рутар уже здесь, я не успею раскрыть секрет тебе, но спасибо за честный ответ. Надеюсь, мы не в последний раз наедине, — усмехнулся лорд и, чеканя шаг, направился к наследнику. Рутар явно разрушил что-то во дворе, судя по пыли на его камзоле.

Я закуталась плотнее в плащ и направилась за мужчинами. Пиршество не закончено, мне следовало вернуться к Всеславлю. Интересно, ему понравится новый образ, привлечет моя натуральная красота? Что может быть естественнее слизи и мошек? Теперь я действительно, как дикарка из леса.

— Айла, ты не идешь на ужин, — то ли прочитал мои мысли, то ли догадался Рутар. — У тебя один путь.

Один путь? На тот свет?! Вопрос явно отразился на моем лице. Как-то рановато демон меня туда отправляет.

— Ко мне в апартаменты. От допроса ты не освобождена.

Эта новость меня не особо обрадовала, сдается, после очередного разговора с наследником я реально отправлюсь за черту жизни. Внезапно захотелось танцевать, есть зефир, наигранно смеяться и разглядывать чопорных придворных дам. Попыталась давить на жалость, изображая усталость, но Рутар только глаза закатил.

Великие создатели, ну как сбежать от демонов, если они не дают ни единого шанса?! Судя по хитрому взгляду Рутара, допрос будет проводить лично он, применяя все возможные способы по извлечению правды… Как жаль, что этот мужчина от канделябра по голове в восторг не придет. Я без особо энтузиазма поплелась за Рутаром, придумывая разумное объяснение многим своим поступкам…

Вот, например, принц Осхальд просто случайно зашел в храм, а я помогла ему найти… алтарь, эльфы ведь плохо ориентируются в городском храме, это же не лес! Так и познакомились!

Только дверь покоев наследника захлопнулась, все мысли исчезли из головы. Осталась только я и… красное марево горящего мира демонов, где наследник расправил свои огромные черные крылья. Мама! Обстановка просто располагает к беседе: повсюду пылает багряный огонь, а вместо мужчины в камзоле стоит фигура в черных тенях. Глаза демона горели безумным огнем, а на пальцах то и дело вспыхивало синее пламя. И хоть кожа, словно змеиная, поблескивала в свете огня, я не спешила в этот раз подойти поближе.

— Ну что, время поговорить? — усмехнулся демон, протягивая руку ко мне. —По-прежнему не привыкла, а ведь пора. Что, если ты постоянно будешь видеть меня таким?

— Даже за завтраком? — ляпнула я, представляя, как это существо с невозмутимым видом намазывает на белый хлеб клубничный джем… а потом этот бутерброд мгновенно сгорает в пальцах демона. — Мы же не здесь будем постоянно видеться?

— А что тебе не нравится? — казалось, он усмехнулся, но я видела перед собой каменное лицо. — Милое семейное гнездышко, причем, полностью безопасное.

Мои глаза собрались покинуть глазницы после такого заявления. Еще недавно меня пугали розовым коттеджем, а теперь чертогами демонического мира! Для кого это место безопасно?! Ставлю сто золотых, здесь курицу-гриль можно сделать за пару минут!

— Ты уверен, что это семейное гнездышко, а не гриль-ресторан?! — одним прыжком встала поближе к демону, с опаской смотря на язычки пламени, кружащиеся вокруг моих ног. — Не кажется ли тебе, на сегодня хватит жареного? Нравится видеть меня в таком состоянии?

— По мне это очень забавно, — тонкие пальцы, а вместе с ними и тьма, прикоснулись к моему лицу. Прикосновение отозвалось во всем теле покалыванием. — Очень забавно…

Рутар прикрыл глаза, продолжая повторять эту фразу. Покалывания усиливались с каждой секундой прикосновения, тьма становилась гуще и будто впитывалась в кожу. Как немагическое существо, я не могла противиться ей, а Рутар в упор не слышал ни моих ругательств в свой адрес, ни требований немедленно прекратить. Между тем рук я уже не чувствовала, а они весьма бесстыдно вцепились в тело демона, управляемые тьмой.

— Забавно?! Что тут забавного?! — уже кричала я, но вместо того, чтобы выпустить меня на волю, он направил нити тьмы к губам. Он заткнул меня магией!

Какая наглость! Да плевать я хотела, что он наследник, демон и перерождающийся бог! Хотя последнее все же немного сдерживает меня от некоторых действий, все же не совсем я безбашенная. Но как же хочется отвезти Рутара к маме, причем к своей, и попросить его хорошенько выпороть за отвратительное поведение с девушками, а потом отправить на исповедь в храм для очищения ауры путем чистки голубятни! Да как этот мужчина мог называть меня любимой девушкой?! Скорее уж жертвой! Ну, ничего, я ему еще нервы потреплю! Всеславль мне кое-что предлагал за свою благосклонность…

— Ты просто невыносима, Айла! — вынес вердикт Рутар, и с последним словом тьма отпустила меня, огонь сменился на вполне обычные крашеные в зеленый цвет стены. — Хотя бы в мыслях можешь разок подумать о покорности? Я разве смогу причинить тебе вред?

— Да сто раз! — посмеиваясь, ответила я, на всякий случай делая шаг назад и ища рукой для начала что-нибудь хрупкое. — Любите вы демоны что-нибудь этакое сотворить!

— Мы? А сама, что делала за моей спиной?! — взорвался демон, и неожиданно прямо между нами рухнула люстра, разлетаясь сотней хрустальных капелек. — Как тебе вообще пришло в голову спасать девушек из храма?! Ты вызвала вампиров, пробудив древнего духа!!! Ты хоть понимаешь, что с твоей душой происходит в этот момент…А Осхальд, Всеславль, Энлаэль, Создатели побери, даже Реним, принимают активное участие в твоих приключениях! И это я после всего этого причиняю тебе вред?!

— Откуда ты знаешь? — опешила я, потому что об этом я точно не говорила. Кинула тарелку, попавшуюся в руки, причем хорошо целясь в наследника. Разочарованно вскрикнула, когда он с легкостью увернулся. — Ты… считал мою память? Это отвратительно!

— Я имею право! — сделал шаг вперед, наступая на битое стекло и нависая надо мной. Без труда поймал мою руку с жатой в ней вазой. — Только попробуй…

— И что ты сделаешь? Задушишь меня или отправишь в заточение? — усмехнулась.

— Да с радостью бы отправил, только на этот раз связанную! — крикнул Рутар и сам же разбил вазу, резко опустив наши руки. Глаза горели страстью, мужчина все ближе подходил ко мне. — В отличие от тебя я держу свое слово, и этот путь ты пройдешь до конца. Ты решила идти сюда, поэтому мне придется терпеть все происходящее.

— Какое великодушие! — усмехнулась я, попытавшись схватиться за очередной предмет интерьера с комода, но Рутар просто толкнул его ногой, и тот с грохотом упал на пол.

— Поразительная тяга к разрушениям, редко присущая людям, — усмехнулся Рутар, продолжая прожигать меня черным взглядом. Мужчина нагнулся за уцелевшей чашкой и подал мне ее. — Бей на здоровье… Почему я не в курсе твоих целей пребывания во дворце, а Эн не просто осведомлен, а еще и координирует тебя?!

Чашка выскользнула из рук. Как-то не ожидала я такого вопроса. Ну что мне теперь сказать Рутару? Девочке захотелось поиграть в героя, оживить забытую историю, которой, возможно, и не было. На такую сомнительную затею мог согласиться только лорд, причем не так просто…И тут я действительно испугалась. Как глубоко в воспоминания заглянул демон?! Нам пора с лордом писать завещание?! Впрочем, Рутара никто не просил смотреть прошлое!

— Меньше знаешь, крепче спишь, — неожиданно вслух произнесла я, и поняла, что не стоило этого делать ни при каких обстоятельствах. Стекла в окнах затрещали, но устояли.

— Себе бы лучше такое сказала, — отчеканил Рутар, буквально задыхаясь от моей наглости. — Что ты себе позволяешь!

— А ты?!

Так и смотрели друг на друга горящими глазами. Я хотела разбить очередную вазу, только о его голову, он, видимо, тоже. Тела дрожали от негодования, слишком много было претензий друг к другу. Мы горели в своих искренних чувствах, переживали, потому что все было по-настоящему, абсолютно все, от злости до страха за другого. Рутар просто не умел давать свободу и не понимал зачем мне она нужна… А я отчаянно не желала подчиняться, предпочитая как и наемница, скрывать часть своей жизни. И в этом молчаливом безумии, Рутар в нетерпении схватил меня за талию, мимолетно поглядел в глаза и, зажмурившись, поцеловал.

И это было иначе, чем раньше. Его огонь буквально полыхал на моих губах, дышать становилось неимоверно трудно, будто кто-то сжимал грудную клетку изнутри. Опьяненная моментом, я не сразу заметила, что дверь скрипнула…

— Хм, я, кажется, помешал. Прощу прощения, — произнес Реним в зеленой мантии. Его взгляд с интересом меня изучал, но мужчина не выглядел удивленным. Впрочем, он в большинстве случаев оставался спокойным. — Я зайду позже, Рутар, чтобы обсудить планы на завтрашний день. Полагаю, вам еще долго…выяснять отношения.

Я отпрянула от Рутара, понимая, что это большая ошибка. Скандала было бы достаточно, но мы зашли дальше… С хлопком двери в очередной раз что-то внутри оборвалось. Если маг связан с правителем, то нам конец, точнее мне.

— Испугалась? — спросил Рутар, смотря на мое испуганное лицо. Он остался спокойным, сел в кресло и запрокинул голову назад. — С одной стороны, это даже хорошо, теперь тебя так просто не убьют…

— Но тебя могут шантажировать моей жизнью.

— И ты предлагаешь просто отказаться от тебя, в угоду самовлюбленным магам или ордену?! — в его словах звучало отвращение. Взгляд был переполнен пренебрежением то ли к заговорщикам, что так грязно играют, то ли ко мне, которая готова была стать жертвой. — Нет, я не глупый мальчишка, Айла. Как ты не понимаешь, что я смогу в любом случае противопоставить им свою силу.

Я подошла к нему и присела на подлокотник кресла.

— Поразительно, Эн сказал тебе, что я становлюсь богом, — вдруг тихо произнес Рутар.

— Ты сам догадался об этом или он подсказал?

— Лорд, конечно, умен, наблюдателен и начитан, хотя его литературные пристрастия немного пугают даже меня… — усмехнулся демон. — Но не он один умеет делать правильные выводы. Я слишком силен даже для самого одаренного демона… и не сунулся бы сюда, не зная о той силе, что течет по моим венам. Думал сохранить это в тайне, но наш блондин слишком умен и даже не стал сомневаться, что перерождение бога возможно.

— Эн больше ни о чем не говорил? — спросила я, поежившись от осведомленности друга Рутара.

— Нет. Мне кажется, лорд немного спятил от своих странных планов.

— А какие у него планы?

— Без понятия, — усмехнулся в очередной раз Рутар. — Когда мы разговаривали с ним по душам, он мог утаить только одну вещь…и это была не ваша с ним история, Айла.

Наследник его тоже подозревает… Мне и самой интересно, что происходит в голове у блондина. То ли он мысленно шторы выбирает в новую спальню, то ли плетет самые настоящие интриги не нитками, а настоящими нитями душ всех созданий. Не замечала склонности у Эна к мировому господству, но если это не оно, то что? Или все же лорд не прочь заполучить трон? Неужели, его не пугает бог?!

— Мне кажется, крыша моего советника поехала. Видимо, походные условия сильно воздействуют на его ранимую психику придворного аристократа, — произнес Рутар. — Возможно, эта банальная месть за все хорошие задания, которые я ему давал.

— Мстить в таких условиях? — кашлянула я, а потом подумала и согласно кивнула. — Да, Эн вполне на такое способен. Блондинки вообще очень обидчивы.

— Я все это еду к одному, Айла… не связывайся с лордом Картером, пока неясно, что он задумал. Какая бы идея не пришла тебе в голову, попроси лучше меня.

Так и хотелось сказать, что сумасшествие воздушно-капельным путем не передается. Следующий вариант ответа был не лучше: не связываться с лордом уже поздно. Пришлось просто кивнуть.

— Айла, мы ведь договорились?

— Да.

Для меня было дико от ощущения, что сам наследник демонов будет решать мои проблемы. Понял ли он, зачем я это делаю или считал простой прихотью? Лорд спятил… А Рутар сам не помешался, если хочет помочь мне в поисках богини или старых свитков? Разве у наследника нет более важных дел? Руководить восстанием, например.

После нашего приятного разговора, демон милостиво отпустил меня в покои привести себя в порядок. До утра Всеславль должен спать, поэтому ловить меня никто не собирался. Значит, настало время для осуществления своих планов. Только около комнаты мен ждал неприятный сюрприз в виде Ренима с моим (!) котом на руках. Борислав держался из последних сил, чтобы не свалиться в обморок, изредка мяукал.

— Это ведь ваш кот, миледи Айла? — произнес маг, протягивая пушистика. — Он мог бы убежать, мне повезло, что я его увидел у золотой комнаты.

— Да, бедняжка потерялся, — ответила, поскорее забирая у мага свое домашнее животное. Он ведь несколько часов сидел и ждал меня с ключами от библиотеки! — Спасибо, что вернули.

— Приятно помочь леди, которая очаровала демонов, — зеленые глаза смотрели без пренебрежения. Создавалось впечатление, что колдун после увиденного только больше стал меня уважать. — Не пугайтесь, я не позволю себе бестактных вопросов. Прошу прощения, что прервал ваш разговор с наследником.

Сколько почтения и уважения! Я почти поверила в искренность колдуна, но едва приподнятый уголок выдал его насмешку. Он, безусловно, был доволен увиденной картиной. Наверняка, уже составлял планы манипулирования демоном.

— Я могу идти? У меня был сложный день.

— Да, безусловно, — поклонился колдун, но внезапно протянул руку к коту и взлохматил его шерсть. — Берегите своего любимца, полагаю, он вам очень пригодился в пути. Кот вам очень доверяет, миледи Айла. Очень предусмотрительно с его стороны активировать заклинание связи с хозяином. Я ведь не ошибся, вы разговариваете с ним?

Я едва не выронила кота на пол. Сегодня просто все испытывают на прочность мою нервную систему. Реним сейчас поднялся на первое место рейтинга, потому что я не могла предположить… что остались маги, которые помнят. Чего скрывать, осведомленность Ренима сильно пугала.

— Не пугайтесь, никто не узнает, что у вас ученый кот, — впервые мужчина посмеялся, склонив голову.

— Как вы поняли?

— Я не мог не узнать изобретения моего деда? — Реним поклонился и зашагал по коридору в сторону лестницы. Мы с котом ошарашено смотрели ему в след, и, только зайдя в комнату, резко выдохнули. Кот растянулся на ковре, словно из него выжали все соки, а я прислонилась лбом к стене.

— Меня отправили на бал, Борис, а потом демоны потащили в тайную комнату. Прости, что не успела предупредить, — произнесла я, присаживаясь рядом с котом. — Он тебя пытал?

— Да, лаской, я думал, что не выдержу натиска!

— Да он бы тебя все равно не понял, — усмехнулась я, поглаживая кота. Хотя потом представила, что в исследовательских целях кота могли просто выкрасть, и не на шутку испугалась. — Как же хорошо, что ты вернулся! Представляешь, что теперь думает Реним обо мне?

— В том то и дело, что представляю! Ла, давай купим тебе билет на пароход, новые документы, одежду… — кот начал загибать ногти на лапках, — все, что нужно для побега, и отправим тебя подальше! А я тут выведаю все про своих родственников, попытаюсь передать информацию… Реним наверняка думает, что я тебе рассказал всю правду!

— Но он же не знает наверняка, — решила успокоить кота, который впадал в панику. — Не факт, что он вообще в курсе об убийстве котов, о причинах этого, в конце концов, о вашей памяти.

— А я уверен, что он изучил исследование своего деда досконально! Я ничем не отличаюсь от других котов, абсолютно ничем, даже аура у меня кошачья, а не магическая, но колдун практически сразу узнал меня!

— Ох, Борис, мы серьезно влипли. Он еще видел, как мы целовались с Рутаром, — тихонечко произнесла я, думая, что кот начнет снова биться головой об пол.

— Благо, это был не Энлаэль, — на удивление кот облегченно вздохнул. — Что? Ревнивый мужчина гораздо хуже удивленного мага. В любом случае Реним теперь будет с тобой считаться, но пока не понятно, какое решение он примет… Может, попытается убить, может, подружится с нами.

— Все же меня смущает Реним, точнее его роль в этой истории. Если он знает про котов, то должен быть в курсе трагического случая. Его присутствие здесь объясняется местью… — рассуждала вслух я, смотря на кота. — Все логично, поэтому он на стороне Высшего круга и лишь дожидается времени восстания против правителя. Тогда предателем является кто-то другой.

— Ла, ты страдаешь, потому что подозреваешь лорда?

— Я не знаю, все ведут свои игры, — на сердце было не спокойно. Интуиция включила сирену и буквально вещала внутренним голосом быть начеку и выведать все про магов. — Нужно больше узнать о деде Ренима, вдруг, он что-то завещал своим потомкам. Ты не помнишь никакого ученого из рода де Валир?

— Среди наших создателей не было никого с такой фамилией. В архиве должны быть их родословные древа магов. Если я узнаю имя деда Ренима, то попытаюсь вспомнить что-то о колдуне.

Здорово, очередная кипа вопросов. День прожит не зря, в список подозрительных опасных личностей, несущих угрозу жизни, добавился высший маг. Пора уже вести новый список — созданий, от которых надо спасаться. Я внесу в него всех своих знакомых, из безвредных только кот и Мирель.

Мы сидели с Бориславом в молчании около часа, потом я тихо встала и пошла в ванную комнату. Казалось, приключений на сегодня достаточно, но жизнь во Дворце учит одному — завтра может быть некогда или уже поздно. Поэтому, завернувшись в халат, села на постель и внимательно смотрела на нарисованный котом путь к библиотеке. Пока я развлекалась с правителями, демонами и прочей элитой, Борис самоотверженно обскакал весь замок в поисках входа в архив, успел сделать дубликат ключа и спрятать за батарею оригинал. Прав Реним, это настоящее сокровище, его надо беречь. Как только выпутаемся из всех ловушек, куплю пушистику жареного кабана.

— Так с расположением архива понятно, только почему он практически у всех на виду? — спросила я, кот сразу приуныл и тяжело вздохнул.

— В архив мы зайдем, просто открыв дверь, но архив древностей находится под магической защитой. С виду это простые стеллажи, но прямо перед ними стоит прозрачное магическое поле, искажающее реальность. Даже если ты возьмешь книгу с полки, то увидишь там только сказки…

— У нас нет никаких шансов?

— Нам не хватает умелого мага, чтобы распутать нити заклинаний. Любой не сможет, нужен высокий уровень силы и терпение.

Намек понят. Осталось только выбрать, к кому бежать за помощью в три ночи. Может, к Рутару? Он будет рад пробираться сквозь паутину, чтобы искать легенды. Реним? Маг все равно в курсе моих странных дел, можно его еще раз удивить и довести до икоты. Лорд? Определенно блондин обрадуется ночному визиту, а заодно появлению синяков под глазами на следующий день.

— Определяешься с помощником? — спросил Борис. — По мне, все очевидно, Ла.

Мы переглянулись с котом, кивнули, выражая единение в выборе варианта с наименьшими потерями. Дл ночного похода пришлось немного подготовиться: одеться в простое платье, заплести волосы в косу, спрятать в рукава столовые ножи на всякий случай.

Отбросив все сомнения по поводу предательства, поспешила вперед по коридору. До комнаты потенциального помощника добрались с котом перебежками довольно быстро. Уже через пару минут я настойчиво стучала в комнату кулачками и повторяла:

— Лорд Картер, лорд Картер…

— Лорд Картер? — вдруг раздалось сбоку и, сделав шаг вперед в полоску света из окна, выступил из темноты Рутар. — Разве так мы договорились?!

Глава 19. Легенда о Переломе

!Уважаемые читатели. Глава без редактирования, в первой версии!

Меня поймали на месте преступления, и я понятия не имела, как все объяснить. Казалось, не такая большая ошибка, но кто сказал, что проступки ненаказуемы? Я не предавала, просто… боялась идти к Рутару со своей просьбой. Но демон смотрел на меня так, словно резал ножом сердце, желваки ходили по его лицу, и если бы не вовремя открытая дверь, я бы сползла по стенке.

— Что надо? Я отдыхаю, — зевнув, произнес недовольным голоском Энлаэль. Лорд потер глаза, придерживая другой рукой тюрбан из полотенца на голове. Из-под глаз шлепнулись на пол кусочки огурцов. — Ночью я имею право на личное время?! Если у меня появятся морщины, то…

— Ты демон, какие, к создателям, морщины?! — закричал Рутар, и Эн сразу распахнул глаза и, кажется, только что узнал своих гостей. К его сожалению, за дверью была я с наследником, и последний был в бешенстве. — Ты на службе, Энлаэль, у тебя круглосуточный режим работы. Приведи себя в порядок и немедленно выходи.

— Ясно, ты не в духе, — блондина гнев Рутара не впечатлил, по крайней мере, он этого не показала, только посмотрел на меня изучающим взглядом, кивнул, и произнес. — Ты ее тут не испепелишь, пока я переодеваюсь?

— Это не твое дело. Ведь так? — прошипел наследник.

— Так, — спокойно отозвался Энлаэль, продолжая коситься на меня, а потом сделал шаг вперед. — Посмотри на нее, Рутар, внимательно… Ты действительно думаешь, что между нами что-то могло быть? Я и оно в этом невзрачном безвкусном платье?! У нее же волосы даже немытые, а в руках комок шерсти на ножках, который, не приведи создатели, мог запачкать мой камзол! Я оскорблен в лучших чувствах!

Мне не послышалось, он назвал меня «оно»?! Я едва сдержалась, чтобы не зашипеть и не кинуть котом прямо в невыспавшееся личико Эна. Судя по тому, как менялся взгляд Рутара, лорд привел стопроцентный аргумент невозможности измены! Если наследник еще пару минут подумает своей головой, то придет к выводу, что оно, то есть я, ему не нужна!

— Мы пойдем в библиотеку? — спросила, прерывая молчание.

— Видишь, девушка желает почитать, а не то, что ты подумал, — укорил в очередной раз лорд своего принца. И почему он до сих пор не на виселице?! — Какая наглость отвлекать меня от процедур ради книг, Айла. Не нашла другого времени?!

— Лорд Картер, мне надо в архив, — прошептала я, подмигивая ему. Мне казалось, что он реально забыл о своих обещаниях и думал, что мы пойдем искать сказку про колобка.

— Не ломай комедию, Энлаэль, я в курсе, что она жаждет найти что-то про богиню. Давай поможем ей найти эту книжку, если она вообще существует, — Рутар схватил дверь и прежде чем захлопнуть перед носом лорда, произнес. — Переоденься, Эн, я не желаю смотреть на тебя в белоснежной пижаме.

Зря, он похож на милого беззащитного зайчика, хотя я заметила, что на ноге сквозь ткань проступала рукоятка кинжала. Рутар недовольно продолжал на меня смотреть, потом тяжело вздохнул, гневно посопел, поскрипел зубами… Мне стало так совестно, что я произнесла:

— Не расстраивайся так, Рутар, я не обижаюсь. В этой ситуации и правда можно было не то подумать…

— Ты серьезно? — мне казалось, он сойдет с ума прямо сейчас. — Просто немыслимо, как вы спелись с Энлаэлем! Он плохо на тебя влияет.

— Это была твоя идея отправить меня на обучение к лорду… — вспомнила я, едва не смеясь. Странно, но страх очень быстро отступил, и стало просто забавно смотреть на Рутара.

— Ничего, скоро я тобой займусь, — оскалился демон, и я нервно посмеялась. Даже не знаю, чем, но Рутар из меня дурь явно всю выбьет, буду ходить с ровной осанкой, будто доску проглотила, и улыбаться только ему. — Почему не радуешься, Айла?

— Я просто еще не осознала постигшее меня счастье, — ответила я, начиная мысленно проклинать Эна за длительные сборы. Если он не явится через пять минут, воспитательный процесс начнется прямо в этом коридоре, Рутар уже ехидно ухмылялся, глядя на меня. От волнения спросила. — Как у тебя дела, Рутар? Как день прошел?

— Все замечательно, не считая непредвиденных событий. А откуда ты знаешь, где библиотека?

— Как откуда? Я сказал, — очень вовремя подоспел блондин в темном костюме. Мужчина почти сливался с коридором, только белоснежные волосы выдавали наличие демона. — Пойдемте быстрее, хочу еще поспать сегодня.

И мы направились по коридорам, только вел нас лорд Картер. Я скрипнула зубами с досады, ведь он знал, где находится библиотека! Не было смысла рисковать собственной и кошачьей жизнями, когда блондин мог просто привести нас сюда! Сдается мне, он без труда взломает защиту, Эн так часто был во Дворце… Страшная догадка отозвалась тревогой в сердце: лорд обожал древние тайны, насколько много он знает? Почему не расскажет мне, предпочитая говорить загадками? Хочет сделать из меня своего должника?

Лорд вдруг обернулся, озорно подмигивая, будто читал все это время мысли. Я только помрачнела. Ладно, так ли важно, как я получаю желаемое? Мне никто не обещал все преподнести на блюдечке, нечего жаловаться, стоя перед дверью, ведущей к самому древнему хранилищу в Империи. Единственному, где сохранилась настоящая история.

Архив располагался на первом этаже в километровом переходе между двумя соборами дворца, за окнами его окружали заросли терновника, явно с ловушками и ядовитыми капсулами на веточках. Отделанный изящной резьбой мраморный зал утопал в лунном свете, приветствуя ночных гостей магическими переливами над книжными стеллажами. Дверь была открыта ключом, который якобы тоже нашел Энлаэль, красная дорожка центрального прохода призывающее светилась. Я едва ступила ногой, как черные узоры по краям превратились в гадюк. Демоны вовремя одернули меня назад, уничтожив ползучих созданий, магическим пульсаром.

— Да, одной лучше сюда не ходить, — заметила я, с опаской заглядывая внутрь. — Это, наверное, еще цветочки?

— Точно, — кивнул Энлаэль. Он долго смотрел Рутару в глаза, видимо, что-то с ним обсуждая. Шутки кончились, наследник с любопытством смотрел на меня, а потом на Эна. — Рутар, правда, изначально это не моя идея, она сама откуда-то это узнала.

— Откуда? — на меня уставились две пары глаз. В последнее время даже Эна интересовали мои источники информации. На звание магистра исторических наук я не претендовала, но знала уже больше этих уважаемых ученых. — Айла, ты не хочешь с нами поделиться?

Кот многозначительно хмыкнул, потом постучал меня лапками по плечу и сказал:

— Я разрешаю. С тобой ничего уже не сделать, ты подружилась с демонами, я приму это, — мяукнул кот. — Без Рутара мы ничего не сможем сделать. Я все расскажу ему.

Время очень подходящее, конечно, для признаний. Но лучше сегодня, чем потом на поле боя или знаками во время приема у Всеславля. Я протянула кота опешившему Рутару. Он явно подумал, что его любимая окончательно спятила.

— Он все мне рассказал, — пояснила я, — Борис и тебе все расскажет.

— Ты предлагаешь мне поговорить с котом? Верно? — Рутар пристально смотрел мне в глаза, пытаясь найти остатки разума. Я кивнула, потом произнесла какую-то белиберду на кошачьем магическом и отдала кота демону. — Айла, это уже ни в какие рамки…

— Кто бы говорил про рамки возможного, господин Рутар дер Нукр, — сказал Борис со страхом в глазах, не часто ему приходилось находиться в руках демона, но держался он достойно. — Вы позволите рассказать обо мне и делах минувших дней? У нас будет всего лишь час.

— Значит, всю дорогу ты была в сговоре с котом? — усмехнулся Рутар, смотря на меня. Странно, но он не торопился злиться в этой ситуации. Скорее теперь демон осознал всю масштабность моих проделок, и от этого веселился. — Я все выслушаю. Энлаэль помоги Айле. Как только закончите, сразу ко мне в комнату на совещание.

Что ж, демонов очень забавляют диковинки. Новое удивительное существо попало в руки Рутара, и он не желал его так просто упускать. Исследовательский интерес у демонов порой становился немного безумным, и я ничуть не сомневалась в том, что наследник заинтересуется во всем, рассказанном котом. Борис помахал мне лапкой, и, кажется, начал взывать к создателям, прося остаться в живых после разговоров с демоном.

Планы немного поменялись, Борис отвлекал Рутара, давая мне шанс спокойно изучить всю необходимую информацию без чрезмерного надзора со стороны. Спасибо, кот.

— Айла, а… Рутар все же спятил? — подал голос Эн, продолжая хмуриться и смотреть в коридор, по которому ушел наследник с котом на руках. — Мне не показалось, что Рутар оставил тебя на мое попечение? Он говорил с мешком шерсти?

— Все в порядке, это ученый кот.

— Настоящий? Так это не вымысел… — глаза Эна заблестели, он многообещающе посмотрел на меня, желая вытрясти все, что я знаю. — Поразительные вещи происходят в наше время, иллюзии становятся явью, умершие оказываются живыми. Ты готова идти в архив?

Я кивнула. Энлаэль развернулся к двери и провел пальцами по проему, воздух сразу же засиял зеленой сеткой. На пересечении линий были завязаны причудливые узелки с красными вкраплениями, будто кто-то обвязал нитками маленькие бисеринки. Лорд, как первоклассный сапер, развязывал узлы один за другим, ловя в полете красные огоньки и поддерживая их в воздухе, не давая упасть на пол. Большая часть сетки была обезврежена и висела бесцветными лоскутами, когда Эн сказал мне сделать три шага вперед.

Только теперь вместо ковра на полу были разноцветные квадраты. Стоило сделать шаг вперед, переступая с синего квадрата на красный, как на тот с потолка обрушивались ледяные игры. Услышав за спиной грохот разбивающегося о мрамор льда, я повернулась и увидела Энлаэля, вплетающего красные бусины обратно. Он кропотливо восстанавливал защиту и только сказал, не поднимая глаз:

— Не оборачивайся, иди вперед.

В его пальцах поблескивала магия, но из мощных потоков он выплетал тонкую паутинку, чтобы снова сплести сетку. Залюбовавшись на ювелирную работу, чуть не пропустила очередной приказ Эна, и едва успела перескочить на черные квадраты. Огненный всплеск обжег кожу, но боли не принес. А дальше начался мрак, тихий, спокойный, угрюмый с запахом истлевших книг. Тысячи лет они лежали здесь, плесневея и разлагаясь от старости. В воздухе стоял удушливый запах, а по полу мелькали магические огоньки.

Не понимаю как, но я очутилась совершенно в другом месте. Здесь не было резного мрамора — только каменные стены, поросшие мхом, не было окон — тусклое мерцание огоньков освещало архив. Высокие металлические стеллажи покрылись пылью, а книги почернели, скукожились переплеты, будто от старости и ненужности. Откуда же Всеславль знал правду, не похоже, что он здесь вообще бывал когда-то.

— Айла, — вдруг услышала я и по привычке, развернулась в попытке нанести удар. Только передо мной стоял сам Энлаэль, который без труда уклонился. — Это же я!

— Прости, просто ты… — выдохнула я, обернулась, но не уведела входа в библиотеку. За спиной была темнота, хранящая неизвестность. Казалось, оттуда должны полететь летучие мыши. — Эн, если ты тут, то, как мы сможем выйти?

— Магия создателей базируется на иллюзиях и порталах, так что, разрушив пару переходов, перестроив решетку перемещений с корректировкой координат на разные измерения и погрешность в течение времени… — начал перечислять с умным видом Эн, но, увидев мой ошарашенный взгляд, все же сжалился и показал на неприметное окошко в стене. — Или просто вылезем в форточку.

— И окажемся в нужном измерении и времени? — с сомнением спросила я. — Все не может быть так просто, тогда бы каждый лазил через нее сюда.

— Из тьмы назад дороги нет, так что либо я создаю портал, но не гарантирую, что мы вернемся в нужное место, либо лезем в окно. А желающих посетить эту цитадель разума не так много, дорогая Айла, за стеклом сад кровожадных растений. Туда вообще никто из людей не суется, это первый фактор. А второй — гости Всеславля. Эти люди ничего кроме открыток не читали, а других рас здесь нет.

— Кроме колдунов и демонов, — сказала я.

— Мм, понимаю, — протянул Эн, — твои очевидные намеки. Разве преступно узнавать правду? Я искал то, что нужно мне, ты ищешь упоминание богини, маги наверняка тут были, но мы не знаем, что они нашли. У всех свои цели. Каждый имеет право на знания, которые у нас когда-то украли. Наградой за храбрость пойти против системы служит скрытая правда. И любой вправе использовать ее, ты так не считаешь?

— Ты себя выгораживаешь, Эн? Не хочешь делиться правдой ни за что на свете?

Лорд долго смотрел на меня блестящими серыми глазами. Казалось, в воздухе мерцали огоньки его магии, и стало немного зябко. Как я бы не пыталась его понять, у меня не получалось, в сердце все больше забиралась тревога, и чем дальше, тем сильнее хотелось вытрясти правду.

— Прочти то, что хотела, Айла, и вылезай. Я буду ждать снаружи, — просто ответил Эн, обошел вокруг меня и молниеносно пролез в окно. Да, я явно там застряну, разобью стекло, а потом буду кричать, чтобы лорд меня оттуда извлек. Только не успел лорд вылезти, как я услышала его ругательства и хрустящий звук.

Так, мне надо поторопиться, иначе буду в неоплатном долгу перед блондином, а это очень опасная перспектива. Я кинулась к полкам в надежде найти книгу по заголовкам, но меня ждало полное разочарование. Буквы угадывались с трудом, слова понимала интуитивно, а некоторые так и остались загадкой.

— Асимпагул, — прочитала я по слогам, — то ли имя бога, то ли название салата к пиру…

Прикрыла глаза и, хоть это было очень наивно, взмолилась создателям с просьбой найти то, что хотела. Не скажу, что я вдруг прозрела и среди тысячи одинаковых коричневых корешков нашла нужный, но глаза выхватил стеллаж со скромной подписью «История». Пару фолиантов едва не рассыпались в руках пеплом, я поспешила вернуть их на полку, а потом рука потянулась сама к толстой книге в кожаном переплете красно-коричневого цвета. Название, содержание было написано на незнакомом языке, я не могла даже различить гласные и согласные.

— Может, я зря подозревала Энлаэля? Тут действительно нужно несколько лет, чтобы разобраться.

Книга вдруг зашевелилась, среагировав на мой голос, и сама перелистнула страницу. На желтой бумаге появились слова на русском, с испуга я едва не выронила книгу на пол и тихонечко зашептала, читая.

Хранительница истории неразрушима, как и правда, в веках. Живи и покоряйся воле Создателей, живи и твори свою жизнь. Прочти, если достоин, умри в неведении, если пришел со злым умыслом.

Откроюсь не всем, открою не все, и только важным доверю прошлое, настоящее и будущее. Алина… Я рада чувствовать тебя. Прими волю. Познай правду. Выбери путь, как выбирают все.

Мне было страшно от того, что она знает меня. Книга была лишь материальной формой древней магии, готовой открыться любому. Только слова о выборе меня сильно пугали, будто то, что узнаю, может перевернуть мир с ног на голову. Правду трудно порой вынести, поэтому магия не требует иной платы. Я прочитала заклинание, проявившееся на странице, и книга бодро зашелестела: непонятные слова превращались в понятные, иероглифы становились картинками.

Со стороны улицы раздавались странные звуки, будто Эн выл в голос. Мне показалось, или он сказал «получай, дурацкая крапива»? Снова ругательства, звон оружия и звуки приготовления салата из зелени. Ох, надеюсь, с Энлаэлем все в порядке, и он еще продержится.

— Так, богиня судьбы… — произнесла вслух я, усаживаясь на пол и кладя книгу на колени. — Автопоиска нет? Боюсь, сама копаться буду долго, а лорду там совсем не весело…

Магия откликнулась теплом через свои страницы. Уже через пару секунд передо мной открылся раздел «История изначальная. Устройство мира. Великий перелом». Вряд ли это было про богиню, но в уголке значилось золотыми буквами: ограниченный доступ. Это меня подкупило, может, это еще никто не читал, я буду первой! Голова шла кругом, опьяненная восторгом, собственной значимостью, решила для начала изучить то, что открыла книга.

Я с упоением вчитывалась в строчки, которые уже пестрели перед глазами. Странно, но чернила ничуть не выцвели и не утратили своей яркости. Казалось, чем сильнее углублялась в чтение, тем чернее становились буквы, будто подпитывались моими скрытыми эмоциями. А их было море! Кажется, я перестала ощущать мир, оставшись совсем одна на холодном каменном полу.

Мы не знали правды. У нас отобрали историю, переврали ее, создавая ложные цели, научили бороться за выдуманные идеалы, отвлекая с каждым годом от истины. Но магия властвовала в этом мире, а не короли. Правителям не под силу одолеть волю существ, которые тысячелетия назад создали эту магию. Своими действиями, уничтожавшими правду, они создали сами себе ловушку. Колесо бытия крутилось, дороги переплетались, правители навлекли на себя свой же народ…

Если сократить повесть на сотне страниц до приемлемого объема, то все началось с сотворения этого мира, причем подробно описанного. Помнится, официальная история начиналась с жестокой войны!

Изначально была пустота, но явились Демиурги, которые решили наполнить своей магией пространство. Это была целая сплоченная команда, которая с любовью и неким остервенением пыталась создать разнообразный во всех проявлениях мир. Здесь существовала магия всех стихий, здесь были сущности всех ранее созданных миров, здесь не было границ между ними. Уникальное творение, единственное в своем роде, стало любимым для его Создателей, но они ушли, чтобы творить! На то они и Демиурги, эти ребята не брали отпусков и не осели в тихом укромном уголке.

Но им был дорог созданный мир. Чтобы не породить в нем хаос они отдали часть своей магии первородным существам, духам расовых миров, и этой силе не было равных по сей день. Их облик напоминал туман, они вольны были стать кем угодно или раствориться в воздухе, чтобы вместе с ветром нестись по бескрайним просторам своих владений, следя за созданиями. -

— Учитывая это, странно, что дух Манжоры выбрал облик голодного полусгнившего дракона, — заметила я. — Видимо, он склонен к драме и так показывает свою вселенскую усталость.

Именно эти духи, будучи наместниками создателей в мире, наделяли каждого определенным уровнем силы, смотрели за своими «детишками», баловались с ними, обманывали, направляли. Если их подопечные забывали про них, не приносили жертвы, не дарили своих эмоций, переставали верить (а на это и была направлена политика правителя ДОКа), существо не лишалось своей силы, оно не голодало, как все думали, и не сходило с ума, оно лишь подчинялось воле Создателей — лишало части магии поколения рас, делая их слабыми. Рутар ошибся, дух не подчинялся ему, дух любил его как своего дитя, поэтому делился.

Для забавы или помощи в управлении духи создали богов. Тут у кого на что фантазии хватило: от богини любви до богини камня. Кстати последней до сих пор приносили дары горные гномы, единственный народ, который чтил традиции с небывалым рвением. Не помнили, для чего они это делают, но упорно тащили мох с ягодами к каменному алтарю.

Создатели действительно создали уникальный мир, позволив каждому выбрать свой путь. Боги лишь покровительствовали начинаниям, но они не вершили судеб и не лишали жизни. Первородные существа не писали будущее для каждого создания, не вмешивались в происходящее, а только наблюдали и даровали силу. Так кто в ответе за наши жизни? Мы сами.

Демиурги создали такой незримый механизм, который назывался Судьба. Это не богиня, это потоки, частичка магии, каждое создание! Совершалось какое-либо действие, аура мира менялась, и ход истории тоже! Не знаю, как это выглядело, но явно создатели потратили на это много сил и нервов! Ведь каждая эмоция, принятое решение, использованная магия меняли канву Судьбы! Она была, но она — это мы! Не сумасшедшая богиня, что перечеркнет все жизнь или обласкает по настроению, не заранее предопределенный сценарий и уж тем более не король ДОКа, а каждое создание!

Конечно, судьба предопределена, иначе с какой еще целью создавать подобную канву, которую нельзя разрушить? Но она содержала миллиарды комбинаций!

— Никакой судьбы нет, мы сами вершим ее, — тихонько прошептала я, нарушая мрачную давящую тишину. — Наш выбор может привести…

— К чему угодно, — вдруг услышала я рядом с собой голос колдуна, и, прижав книгу к груди, посмотрела снизу вверх.

За спиной Ренима таял портал, на губах мужчины была улыбка, а на лбу пролегли задумчивые складки. Убивать меня никто не торопился, но было некомфортно. Я вдруг прислушалась и поняла, что за окном обычная ночь, такая тихая и спокойная, как летом в деревне. Нет никаких тварей, нет Энлаэля, нет даже замка, есть только одна маленькая комнатка в темноте. И в ней заперты колдун и обычная человеческая девушка, как в клетке пойманные воры правды.

— Поговорим о нашем будущем? Я думаю, ты поняла, как играть в игру Создателей…

Глава 20. Предателей нет, мы все тут актёры

— Я… — пыталась найти оправдания, но очень странно говорить, что я случайно забрела в секретный архив. Дурочкам везет, конечно, но не настолько. Пришлось перейти в нападение. — Что вы здесь делаете, Реним?

— Спасаю заблудшие души, — усмехнулся мужчина, присаживаясь рядом и забирая книгу из рук. — Ты прочитала это?

— Нет, — покачала головой, с подозрением озираясь на мага. Как отсюда теперь выбраться? Что вообще делать? Зачем он так пристально смотрит на меня?

— Что будет дальше? Тебя ведь это интересует, Айла, — спокойно произнес Реним, пролистывая страницы. — Книга много открыла тебе, подозрительно много… Впрочем, так и должно быть.

— Откуда вы это знаете? — спросила я, стараясь смотреть колдуну прямо в глаза. Если уж мы здесь встретились, значит, он тоже перешел границы дозволенного. — Часто заходите сюда? Пользуетесь расположением Всеславля, а сами строите планы по разрушению его правления.

— Очаровательно, — хмыкнул колдун, так понимающе глядя на меня. Будто это был отец, который впервые из уст ребенка услышал слова о двуличности всех людей и чрезвычайно гордился достижением чадо. — Но я ему в верности не клялся, как и ты, Айла. Я недавно тебя узнал, но каждая встреча меняла мои представление. Сначала скромная ученица монастыря, ничем не примечательная на вид, потом любовница Энлаэля, и, как оказалось, не только его. Я поражен, за наивной маской скрывалась амбициозная леди. Наша встреча здесь полностью убедила меня в твоей исключительной роли в этой истории. Стать любовницей слишком мало и низко, ты захотела большего.

— Вы хотите меня пристыдить? — с вызовом спросила я, смотря в зеленые глаза. Маг не оставлял мне никакого шанса: он прекрасно все понял, осталось только нанести удар или использовать меня в своих планах. — Мы не можем просто разойтись, будто никто никого здесь не видел?

— Это очень глупо, Айла, — Реним поймал меня за руку и не дал встать. Только мужчина почему-то не торопился применять магию, даже сразу выпустил из тисков. — Неужели не хочешь услышать то, что я скажу? Догадываешься, сколько я здесь был, сколько успел узнать, какой груз лежит на моих плечах?

— И вы мне по доброте душевной все расскажете? — я едва не засмеялась. Да, может, он блефует, и книга ничего ему не раскрыла…А, может, попросит взамен всадить нож в спину Рутара или даже Всеславля. — Мне достаточно того, что я успела увидеть. Да, я не первооткрыватель, как оказалось, но и мои знания что-то из себя представляют. Как вы заметили, Создатели придумали потрясающую игру из миллионного числа комбинаций, я уже оказываю влияние на эту жизнь. Лишних подвигов мне не нужно.

Я поежилась, будто помещение уменьшилось и заполнилось могильным холодом. Атмосфера в архиве становилась неуютной, хотя Реним по-прежнему спокойно сидел рядом и смотрел на меня, как на глупого ребенка. Я попыталась отползти от него, но пространство менялось, как пластилин: кажется, что проползла метр, а на самом деле сдвинулась на пару сантиметров. Когда дверь оказалась на потолке, я от испуга икнула и посмотрела на Ренима. Помотала головой, думая, что начала потихоньку сходить с ума.

— Что вы хотите?

— Чтобы ты не считала меня предателем, — прямо сказал Реним, а я в это время открыла рот. Он знал о моих догадках?! — В этой игре их нет, есть правильные и неправильные люди.

— И какое вам дело до обычной девушки?

— Так значит, все же считала предателем? — впервые усмехнулся колдун, откинув русые волосы со лба. Длинные пальцы уверенно открыли книгу на странице с красочным изображением сражения начала времен.

Меня трясла дрожь, любой мой ответ неверным, я оказалась в ловушке и совершала ошибку одну за другой. Но самой главным упущением было оставаться здесь. И вроде Реним говорил снисходительно, без агрессии, без угроз жизни, но он просто манипулировал моим сознанием, чтобы что-то выведать… Я права? Только почему до сих пор не спросил ничего?! Не начал выдвигать своих требований?! Так не бывает. Из ловушек мышек невыпускают, а если выпускают, то только в качестве приманки для жертвы покрупнее.

— И почему же я предатель? Очень хочется услышать аргументы, — Реним выжидательно смотрел на меня несколько минут, но, я впервые в своей жизни приняла верное решение — молчать до тех пор, пока тут не появится пыточная машина. — Кого же я могу предать? Ты ведь не за Всеславля беспокоишься, а за своих демонов.

Сердце пропустило удар, и Реним без труда заметил мое волнение в эту секунду. Людей легко читать по эмоциям, которые не желали поддаваться контролю. Вообще очень сложно делать вид, что тебе все равно, когда в шаге стоит высший маг с мощнейшим резервом силы, за стеной Эн сражается с ожившей крапивой, а пространство меняется каждую минуту.

— Послушай, Айла, если обдумаешь мои слова в спокойной обстановке, то поверишь. Думаю, ты знаешь, какие цели я преследую в этой войне, мне нет никакого смысла идти против Высшего круга и демонов. Да, у Всеславля с магами заключен договор, и я вошел в число приближенных монарха, но лишь для того, чтобы знать всю ситуацию. Я хочу, как и ты, восстановить справедливость и право существ любить друг друга, создавать межрасовые пары. Мирель… Мирель тоже здесь, чтобы поддержать меня.

Одним словом маг покачнул мою уверенность в его предательстве. С таким трепетом говорят о любимой, о той, ради которой сражаются. Колдун все делает ради будущего, Эн был прав…

— Я не понимаю, почему вы рассказываете это мне, — прошептала, понимая, что нахожусь в нескольких минутах от срыва в пропасть. — Почему вообще считаете достойной этой информации?

— Потому что я благородный человек, Айла, и в отличие от демонов губить никого не собираюсь в угоду своим планам. Твой ум, желание изменить мир привели тебя сюда, — произнес колдун, смотря мне в глаза. Мое сердце билось, как у маленького тушканчика в степи, и страха было примерно столько же. — Мне нравятся умные девушки, которые ставят перед собой глобальные цели, которые готовы рисковать и любить всем сердцем, но не забывают о своих изначальных планах. В этом мире нет маленьких и больших людей, каждый важен. Я уважаю этот принцип мирозданья и считаю, что ты уже заплатила свою цену за возможность узнать правду — связалась с демонами.

— Пытаетесь настроить меня против демонов? — едва не зашипела я. К удивлению для себя поняла, что готова дать пощечину Рениму за это. Я любила поругать темных, но не видела в них прямую угрозу жизни. — Они не забрали мою душу, и это о многом говорит.

— Да… А еще это говорит о том, что твоя душа им нужна в будущем или о том, что им нужно что-то еще, — Реним взмахнул руками, а потом громко выдохнул, нахмурился и успокоился. Он говорил без нажима, не ставив своей целью убедить меня. — Я не собираюсь оправдываться, Айла, тем самым лишь подтверждая свою вину. Просто хочу тебе дать подсказку. Ты ведь даже не представляешь, как близко находишься в разгадке собственной жизни и как легко упустишь это из вида, на радость своим друзьям.

— Что вы имеете в виду, Реним?

— Что демоны манипулируют тобой, и это им удается просто великолепно.

— Демоны понятия не имели, что мне взбредет в голову искать правду в архиве древностей. Стали бы они сопровождать меня сюда?

— Почему нет, если ты все равно упустишь важную вещь из виду, — пояснил Реним, прислонясь спиной к стеллажу. — Присядь и просто послушай того, кто с демонами работает не один десяток лет. Все относятся с опаской к этим созданиям, только почему-то в какой-то момент успокаиваются, теряют бдительность. У тебя ничего не попросили? Великодушно с их стороны, конечно. Но ты действительно думаешь, что Энлаэль, этот фанатичный любитель истории, который имел неограниченный доступ в архив, не прочитал здесь все?!

— Это ни о чем не говорит.

— Правда? А если тут написана инструкция по получению власти и одним из условий ее получения является душа? — Реним взглянул на меня и протянул платок, только вот ни одной слезы из глаз не покатилось. Все внутри просто на время заледенело. — Теперь послушаешь все, что хочу тебе рассказать?

Я только кивнула. Не такого гида по древней истории я ждала, и уж тем более в мои планы не входило становиться жертвой. Оставалось только надеяться, что после рассказа мага, я посчитаю все ложью. По-прежнему, причин доверять Рениму не было, впрочем, как и считать его врагом. Я просто слушала и смотрела через плечо в книгу, которая мгновенно проявляла картинки с подписями на русском языке.

— Начнем с того, что события в целом формируются стихийно, но есть ключевые узлы истории. Они предвидены создателями и помечены как неминуемые, — на странице книги появилась убористая сетка, она не имела ничего общего оком создателем, которое детально показывало каждую минуту времени. Кто-то чертил явно по словам, схематично изображая ключевые события. — Здесь нет дат, только действия, которые приводят к ним. По всем признаками наш мир стоит на пороге времени, когда все должно поменяться.

Я увидела на странице мелкий почерк и прочитала, шепча слова. Изо рта вырвался клубок пара, говоря о наступлении холодов в архиве.

«Силы сгущаются, и небо преображается, память созданий угасает, как их сила, правители становятся ни на что не способными, кроме сотворения горя, но жаждут все больше власти. Должен явиться новый бог, чтобы суметь свергнуть старое, напомнить о создателях и начать заново жить. Судьба предрекает новую эпоху Перелома после сражения! Пролитая кровь — воля и жажда восставших!»

— Это пророчество перед первым Переломом, Айла, но грядет второй, — пояснил Реним и продолжил быстро говорить, накинув на мои плечи свой плащ.

Он не торопил меня, а я жадно читала о причинах, приводящих к состоянию войны. Наполнив мир расами с разными вкусами и взглядами на эту жизнь, демиурги не сомневались, что каждой расе что-то захочется заполучить. А кто бы сидел на попе ровно, когда есть земли, власть и бескрайние источники магии?! Что делать, если сила возрастает в межрасовых браках?! Именно — плодиться и размножаться.

Демиурги не дураки, прекрасно знали, что в определенный момент кому-то сорвет крышу от возможностей своей силы и захочется безгранично властвовать. Так действительно случилось. Династия полукровок из справедливых правителей превращалась в одержимых жаждой могущества существ. Им хотелось всего и побольше… Боги разгневались, судьбинушка-регулятор сложила свой пазл и, вуаля, восстание. В войне, где все сильные, победит только тот, кто заполучит силу перерождающегося бога.

Боги и создатели так обозлились на полукровок, что в эпоху первого Перелома встали на сторону правителя из династии ДОКа. Миравл первый стал правителем, который начал восстанавливать руины. Нет, он не был самодуром, глупцом или жестоким королем. Полукровки не были запрещены, убиты только смутьяны.

Но его потомков окончательно отравила любовь к власти. Никому не хотелось потерять роскошную жизнь, а в полукровках видели угрозу! Границы начали закрываться, активно проводилась пропаганда разделения! Дальше — больше! Расы ненавидели друг друга, но проблема еще существовала, и называлась она «человек разумный». В то время существовало множество порталов, а для их поддержания функционировали природные источники, поэтому проблем с переселением из других миров, в том числе с Земли, не было. Чтобы ограничить преумножение магии полукровок в детях, земляне попали под запрет, порталы блокировались, а люди уничтожались или же получали документ с разрешением на жизнь в отдаленных территориях на правах заключенных.

Естественно, вся историческая литература изымалась, точнее заменялась на другую, с лозунгом — власть ДОКа дана создателями и вечна. Можно поменять мировоззрение всех, но магию не обмануть, история все равно идет своим ходом, а судьба складывает свои комбинации… И сейчас пришло время очередного Перелома! На последней странице главы вполне ясно было сказано:

«В эпоху, когда тьма затмит свет в душе правителя, о чем скажет магическое голубое небо над головой, придет время вмешаться богам. Грядет новая эра Перелома, где равновесие восстановится ради продолжения жизни. Мы, духи разных созданий, первородные и перерожденные, отдадим свою силу избранному. Он станет равным нам, он победит. История повториться вновь. Судьбу плетут создания, но им не изменить неминуемого. Кровь смоет старые грехи…»

Голубое небо — знак, знаменующий эпоху перемен. Помнится, оно уже таким было, и вряд ли кто-то увидел в нем знак создателей. Не оставалось никаких сомнений, что времени до войны совсем не осталось. Должен появиться избранный, в котором оживет сила перерожденного духа! Это же Рутар… Энлаэль первым узнал об этом, наверное, потому что прочитал легенду! Он так поддерживал Рутара, буквально толкал в гущу событий…

Все вроде сходится, картина проясняется. Страх перед грядущими событиями никуда не девается, мне становится только беспокойней, уж слишком красочно описаны события в книге. Идти на поле боя уверенной в воинах уже неплохо, хотя бы не придется ждать кинжал в спину. И только одно не сходилось: на перерождение нужны десятки лет, а обращение Рутара только началось! Пророчество разве может идти не по плану?! Возможны ли временные разрывы?

— Как это относится ко мне? Здесь ни слова о душе, только о перерождающемся боге. У меня не возникло ни одного сомнения в правильности действий демонов и Ордена. Может, не все понимают причин своих поступков, но все закономерно.

— Точно заметила, не все понимают своих поступков. Думаю, ты никогда не подвергала сомнению, что по собственной воле находишься здесь и на стороне демонов. Предполагала обман, скорее в любви, чем в политических целях, — произнес Реним и, только удостоверившись, что я до сих пор слушаю, а не сбираюсь упасть в обморок, продолжил. — Ваши уровни разные, Айла, но так устроен этот мир: душа играет большее значение, чем титул или кровь.

— Почему именно моя душа? Как она поможет Рутару?!! — я едва не шипела. Хотелось кричать, какое он право имел обвинять демонов?! Зачем ему это нужно вообще, доводить меня до истерики, выбивать землю из-под ног?! Я мелкая фигура в государственных переворотах, а на меня вдруг обращено столько внимания! И Энлаэль жаждет продолжения рода, и Рутар не прочь жениться, когда заполучит трон, так еще и Реним все разжеживает! — Откуда вы знаете все это?

И снова я услышала одно слово, точнее имя, которое заставило прислушаться к магу.

— Мирель, — пояснил Реним, — у нее как-то было видение, и она чужим голосом говорила твое имя, Айла.

— Теперь понятно, почему я стала важной фигурой для вас! — не удержалась я, хватаясь за лицо руками. Все рушится, рушится!

— Значит, ты знаешь, что ваши судьбы похожи? — спросил Реним, заглядывая в глаза, чтобы найти ответ на свой вопрос. — Я все тебе объясню. Только услышав пророчество Мирель, я осознал, что за игру начали демоны. Это гениально, я склоняюсь перед наследником и его советником, они окрутили всех…

— В чем же они так хороши? — со злостью спросила я.

— В том, что вовремя узнали правду и не тратили ни единой минуты. Энлаэль часто заходил в этот архив, месяцами просиживая здесь. Я знал о его секрете, о том, что он полукровка, ведь все мы входили в Орден, и вовремя не предал значению повышенной заинтересованности лорда в легендах о Переломе. Не знаю под каким предлогом тебя привезли в столицу, но настоящая правда тут, Айла. Посмотри, что кроется любовью демонов.

Великий Перелом. Легенда о душе.

Стихи слагают поэты. Бьются на поле войны. Распускаются цветы. Так и настоящая любовь пылкими речами проникает в сердце, заставляя его биться в противоречиях, а затем распуститься в самых ярких нежных чувствах. Но есть особая любовь, что зовется неправильной среди людей, ее жаждут боги. Найди нового бога, полюби его душой, раздели ее с ним, чтобы наполнить светом мир новый, обновленный…

— Им было нужно, чтобы я полюбила бога? Точнее…

— Чтобы любая человеческая девушка полюбила бога, только по-настоящему, не глупой любовью, а преданной жертвенной любовью, — пояснил Реним. Мужчина видел, что в моих глазах стояли слезы, и я уже не могла больше читать, едва заставляя себя быть сильной. — Книга открыла тебе всю правду не просто так, а потому что ты действительно полюбила демона всей душой и можешь стать для него проводником к власти. Может, у них не сразу появилась идея использовать тебя в своих целях, но они своего не упустили. Вспомни, все ли было по взаимному желанию? Неужели ни разу не замечала манипулирование с их стороны?

Ни разу? Да тысячи раз, но я думала, что Эн заигрывает со мной. Зачем же Рутар пытался запереть в розовом домике? Чтобы зафиксировать состояние любви и не дать узнать правду? Наверное, так. Только лорд Картер поступил еще умнее: он понял, что я могу любить, находясь рядом, видя объект обожания. Вот и нашлось разумное объяснение поступкам блондина — он умело играл на чувствах, заставляя мое сердце волноваться, страдать, испытывать настоящие чувства, уничтожая остатки сомнений. Браво, Айла, ты искала предателей наследника, а оказалось, что предавать собрались тебя…

— Знаешь, почему ваши судьбы с Мирель похожи? Потому что она человеческая девушка, которую я спас от демонов. Избавиться от их влияния было ужасно сложно, двухлетнее пребывание в Манжоре напрочь отбило у нее желание думать. Она только и лепетала имя какого-то темного, хотя он был скорее ее мучителем, чем любящим мужчиной, — пояснил Реним, посмотрев мне в глаза и утерев выскользнувшую из глаз слезинку. — Я помогаю тебе, потому что знаю, насколько искажается сознание вблизи темных. Тебе повезло, что осталась без телесных повреждений и с здоровой психикой.

— Я неплохо сопротивлялась их магии.

— Но это не значит, что она не оказала никакого влияния. Ты полюбила, Айла, и сейчас с удовольствием плюнула бы мне в лицо, услышав подобные обвинения. Ты ведь до сих пор веришь демонам, а не мне?

— Я хочу им верить… — с ужасом сказала я, понимая, что готова принять участь. Я не виню ни Рутара, ни Энлаэля, ведь они хотели изменить этот мир. Какой ужас…Как незаметно для себя, стала марионеткой.

— По-другому быть не может. Демоны умеют внушать любовь к себе. Ты конечно, не простушка, но в этом мире нет созданий, которые могут устоять перед обаянием этих чертей. Мирель оправилась за год, и, когда осознала, в чьи руки попала, впала в уныние, — Реним зажмурился, будто отгонял непрошеные воспоминания из прошлого. Кажется, для него то время было очень сложным. — С тех пор я стараюсь ее уберечь, Айла. В отличие от демонов, мои чувства настоящие.

Что ж, это объясняет поведение Ренима. Удивительно, но колдун отвечал на все возникшие за период путешествия вопросы, будто видел насквозь меня. Это было так странно, я ведь не открытая книга, а мужчина без труда подбирал слова, которые переворачивали мой маленький мир. Помнится, в день приезда было предчувствие краха, грядущей катастрофы, вот она и началась… И высшие затаились, приготовившись озорно хлопать в ладоши, потому что принять верное решение в данной ситуации просто невозможно. Я уже сама не верю, что выберусь из этого клубка интриг.

— Я… не знаю, что вам сказать. Ненавижу демонов? Да, предательство, как яд, — произнесла тихонько, сжимая руки в кулаки. — Но иногда цель оправдывает средство.

Реним неожиданно для меня рассмеялся. Да, я дурочка, которая готова ради высокой цели плюнуть на предательство и подарить свою любовь демонам, раз она так необходима для получения власти. Пусть подавятся! Все равно прошлое не изменишь, пусть хоть их обман приведет к становлению новой справедливой династии. Рутар становится богом, а люди перед сильнейшими бессильны. Я со своей обидой и оскорбленным самолюбием как-нибудь справлюсь… Мирель же выжила, полюбила снова, я обязательно восстановлюсь.

— Айла, они же заберут твою душу в конце, зачем добру пропадать! Не понимаешь этого? Они не отпустят, демоны дожмут тебя, когда исполнишь свой долг. Они настолько бесстыдны, что играют с тобой вдвоем, — Реним схватил меня за плечи и легонько встряхнул. Правда, потом аккуратно поправил плащ на плечах, извинившись за порыв. — Прости за эмоции. Маги не лишены сострадания, Айла. Есть еще кое-что, что ты должна знать…

— Со мной еще что-то собираются сделать? — усмехнулась я.

— Нет. Просто хотел сказать, что тебе ни к чему жертвовать собой. Этот поступок будет бесполезным, — твердо произнес Реним, смотря мне в глаза. Его взгляд темнел, зрачок сливался с радужкой, а воздух вокруг становился тьмой, такой знакомой…но даже на расстоянии вытянутой руки она причиняла такую боль, что я придвинулась к стене. — Айла, они ошиблись.

— В чем?

Тьма кружилась, сгущалась, а я задыхалась, но, увидев мое предобморочное состояние, юркнула к своему хозяину. Мне показалось, или руки Ренима почернели на секунду? Не думала, что высшая магия может так проявляться…

— Не высшая магия, Айла, — произнес Реним, поражая меня своей способностью читать мысли. Этим даром не обладал ни один колдун! — Я уже не маг, Айла, я окончательно переродившийся бог, соединивший в себе власть трех духов этого мира. Мне не нужно времени на укрощение силы, она уже подвластна мне в полной мере. Дух демонов просто решил отличиться напоследок, пойти против всех, отдав свою силу Рутару, а не мне… Но ты же понимаешь, что это не дало ему силу остальных богов? Что обращение длится десяток лет, но никак не год? Демоны ошиблись в своих расчетах, точнее они не знали, что я уже обратился. Око создателей видела Мирель, и она подтвердила возможность смены власти. Процесс запущен, Айла… Магия создателей скоро станет полностью подвластна мне.

— Что? — тело сотрясла дрожь. Еще никогда внутри не было столько противоречий. То есть у Рутара нет шансов? Истинный правитель Реним, а демоны решили пойти против воли создателей?! Они ошиблись?! Только эта единственная ошибка будет стоить слишком дорого. Демонов покарает магия создателей, их раса будет обречена на вымирание… — То есть Око…

— Ты его видела, да? Оно перестраивает магию на меня, — в очередной раз усмехнулся Реним, и мне показалось на секунду, что он в минуты моей растерянности получал подтверждения своих тайных мыслей. — Даже в этом ты с Мирель похожа, вам дана возможность увидеть древний артефакт, а потом доказать свою любовь истинному богу. Вам уготована одна судьба, много событий для тебя и Мирель являются зеркальными, потому что вы связаны с богами… Только Рутар поторопился с выводами, он стоит на несколько ступеней ниже меня. Понимаешь, Айла, твоя жертва бессмысленна. Война неминуема, настоящий бог станет следующим правителем, а тот, кто пойдет против него, утонет в крови. Я приму с удовольствием помощь, если наследник, встанет на мою сторону, но если нет, то им конец.

— Вы хотите сказать…что я не смогу повлиять на будущее? Я по ошибке стала одним из участником этой игры, стала лже-жертвой?

— Мне жаль, Айла. Ты можешь остаться и поддержать Рутара, но конец вряд ли станет радужным. Зачем рисковать собственной жизнью, если будущее неминуемо? Ты никак им не поможешь, подумай о себе.

— Мне не хочется вам верить, Реним, но это очень похоже на правду, — прошептала я, снимая с плеч плащ. — Пожалуй, на сегодня информации достаточно, отпустите меня отсюда. Вы же перевернули пространство?

— Я сделал это, чтобы ты поверила в мою силу, — произнес Реним. И вопреки всем ожиданиям, он не смеялся над моей глупостью, но и не смотрел жалостливым взглядом. — Просто прими к сведению, что я тебе сказал. Правитель обязан заботиться о каждом, если знает об опасности. Ты не изменишь историю, Айла, демоны кое-что упустили и начали правильно играть, но не в свою игру. Теперь тебе решать, что делать.

— И мне даже можно пойти к демонам и устроить скандал? — с вызовом спросила я. — Сказать, что вы хотите занять трон? А Орден в курсе?!

— Орден примет мою волю, когда все поймет, — ответил Реним. — А демонам можешь все сказать, возможно, мы так предотвратим пролитие лишней крови. Правда, боюсь, эти самоуверенные создания не станут слушать твои слова. Я не сотру твою память и не стану накладывать заклинаний о неразглашении. Это демонические методы, а они кажутся мне надругательством над другими созданиями. Просто прими решение сама. Я лишь сказал, что знал.

И все встало на свои места: и в голове, и в пространстве. Реним создал портал за пару секунд, из которого просматривалась скромная комната дворца, и шагнул в него. Боги не напутают с координатами, им все подчиняется в этом мире. Как сложно поверить в то, что демоны ошиблись, упустили из виду колдуна, заполучившего силу почти всех богов… Впрочем, как говорил Реним, нужно подумать о себе. Я ведь всегда хотела сбежать от демонов, не ожидая ничего хорошего, только почему-то осталась. Проклятая любовь, чувство достоинства, желание помочь темным созданиям, которым особо и не нужна чужая помощь! Дура! Как была такой на земле, такой и осталась здесь!

— Что же делать?

Хлысь. Словно ударенное кнутом, стекло форточки разбилось вдребезги, осколки рассыпались крупными кусками у моих ног. Сразу подул ледяной ветер, а в оконном проеме появилось лицо Энлаэля и так же быстро исчезло, потому что лорда куда-то потащило вьющееся растение, окрутив стеблями его ноги. Вот даже ничуть не жалко, он меня обманул, игрался так умело… Ненавижу, несмотря на благородные цели!

Пхррр. Фрр. Пхух. Кажется, Энлаэлем начали вспахивать грядки, и лорд, хоть и очень любил садоводство, сейчас крыл его отборными ругательствами. Правда, до тех пор, пока земля не забилась в его рот. Сколько мучается, чтобы обман не вскрылся! Держу пари, он никогда столько не помогал и столько не терпел до встречи со мной! Может, поймет, как обидно получать удары от любимых. У кого-то это демоны, а кого-то хватает только на любовь к цветам и шторам…

Я уже собралась лезть в форточку, как с полки упала книга и открылась на легенде о Душе. Наклонилась, чтобы поднять фолиант, но вдруг взгляд зацепился фразу, на которой страница заканчивалась: «Найди нового бога, полюби его душой, раздели ее с ним, чтобы наполнить светом мир новый, обновленный. Если любишь, то прыгни со скалы, окунись в черный омут, войди в горящий огонь, рискни умереть. Сила будет ждать тебя по ту сторону…»

Что?! Умереть? Я, конечно, предполагая не раз подобный исход моего приключения, но тут это неминуемое событие. Значит, меня обрекли на смерть сознательно и заранее? И все переживания по поводу моей сохранности были связаны с тем, что я умру не в том месте и не вовремя? Погодите… Мирель! Она знает, куда ее привезли?! Что-то подсказывает, девушка ради любви Ренима, куда угодно пойдет, в пропасть, в омут, в огонь.

Нет! Так нельзя, слишком бесчеловечно, что это вообще за условие получения власти? Истинный правитель должен быть способен на любовь, и его должна любить чистая душа?! Тога моя точно не подходит, но Мирель! Как Рениму хватит сил обречь ее на смерть?! Нет, этого быть не может, не ради же власти он приручил ее к себе! Я перелистнула лист, желая прочитать продолжение, но страница была вырвана…

— Айла, хватит читать, умнее за пару часов не станешь! — послышалось с улицы.

Вот тут он прав, поздно включать мозг, время довериться чувствам. Только, если верить легенде, это приведет к моему жертвоприношению, а если еще верить колдуну, то к бесполезному жертвоприношению. Шансы на спасение у меня есть, но у Мирель же нет! Впрочем, с чего я взяла, что меня отпустят так просто?!

— Да, я иду, Энлаэль, иду, — крикнула, а сама не торопилась. Ничего страшнее фиалки в носу и грязных панталон лорду не светит, пусть немного помучается. Мелковатая месть за свою жизнь, конечно, но другого я пока не придумала. Выбираясь наружу, восторженно прокричала. — Я удивлю тебя, мой дорогой лорд, ты даже не представляешь, что здесь было написано!!!

— И, правда, не представляю. Ты нашла свою сказку? — спросил лорд, спокойно вися на ветке ивы головой вниз. Казалось, в голосе было что-то издевательское.

— Нашла. И пользуясь нашим положением, — спросила я, наступая на ветку, готовую вцепиться своими острыми зубами в сапоги, подошла к лорду, — хочу в последний раз спросить, Энлаэль. Ты уверен в том, что делаешь?

Глава 21. Игра в молчанку

Здравствуйте, дорогие читатели) Последняя глава получается слишком большой, поэтому решила ее разбить на две. Кто терпеливый (я лично нет), может дождаться финальной 2 части в конце этой недели и прочитать все вместе. Спасибо!

_____________

Уверенность из Эна так и сочилась. Он смотрел на меня как на полную дуру, которая задает глупые вопросы в самый неподходящий момент. Для окончательного краха в глазах лорда осталось только поинтересоваться, а как у него дела, удобно ли висеть на дереве?

— И все же, лорд Картер, ответьте, — настойчиво поинтересовалась я, поднимая с земли кусачую ветку. Какие, однако, у этого чуда нешуточные клыки, даже Эн поперхнулся при виде острых зубов, которые клацнули в опасной близости от его лица.

— Ладно! Я уверен и ничуть не сомневаюсь в том, — ядовито произнес блондин, — что вишу на проклятом дереве! Довольна? Можешь обрубить эту лиану?

— Хватит притворяться, Эн, ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я спросила! — рыкнула в ответ и без сожаления шлепнула по бедру мужчину плотоядной палочкой, которая сумела оставить пару дырок в штанах. — Хм, а почему ты не справляешься сам? Неужели в этом саду тебе может помочь обычная девушка? Я ведь слишком глупая, чтобы догадаться самой…

И еще пару раз для профилактики приложила палочку к филейным частям демона. Ох, не простит мне подобного унижения лорд! Плевать, всё и так несется в бездну! Но перед логичным завершением этого фееричного полета вниз хочется увидеть раскаяние в глазах лорда, на кроткое «прости» рассчитывать не стоит.

— Заметь, я тут из-за тебя, Айла! Кто кому помогает, — так же резко ответил лорд, делая вид, что ему не так уж и плохо. Воздух свежий, птички щебечут, цветочки растут…и наоборот. — Этой лианы хватит минут на десять, не такая она и сильная. Я достаточно зол, чтобы вырубить пол сада к чертовой матери и уйти отсюда! В отличие от некоторых меня здесь ничего не держит.

И надул губы в лучших традициях женских обид. Руки так сложил, глаза прикрыл, будто сдерживая слезы, и стал ждать моих извинений. Но я молчала, смотря на недовольное личико Эна с изломленной бровью. Какой спектакль! Неужели он надеется, что я отстану или мне на голову свалится внезапная амнезия?! Хотелось бы, но этот мир далек от сказок, поэтому палочка в очередной раз вгрызлась в ногу лорда, прокусывая уже не штанину, а плоть демона.

Еще немного, и лорд расколется. Как в воду глядела, только перед своим признанием Эн неестественно, до хруста в позвоночнике, изогнулся, пальцами разорвал лиану, а приземлившись на спину, сразу вскочил на ноги и двинулся на меня. Палочка, которая при виде демона спрятала клыки, в считанные секунды оказалась в руках лорда. Я ойкнула, кто-то под ногами Эна пискнул, вообще все живое вокруг, от растений до насекомых, подозрительно поползло в противоположную от нас сторону. Неужели демон настолько зол на меня? Так зачем он позволял себя истязать, волтузить, пачкать великолепные волосы и не менее великолепное лицо, если мог все разрушить?

— Чтобы услышать от тебя спасибо, дорогая, — прошипел он. — Но ты не торопишься…

От удивления, а может, от плотоядного взгляда демона, споткнулась о кочку и приземлилась на землю. Послышались очередные вздохи, и что-то с клыками засеменило мимо меня. Листики на дереве волнительно шевелились, издавая звуки, словно музыку из ужастика. Одна из решительно настроенных лиан решила свалиться блондину на голову, но, почуяв движение, Эн просто протянул руку, сминая зеленое тело. Сквозь зажатые в кулак пальцы брызнул сок, стекая по светлой коже… Такое себе представление, скажу вам.

— Поднимайся, — уже спокойнее произнес Эн, и даже подал руку. Ту самую. В зеленом соке. — Брезгуешь? Мне, знаешь ли, тоже не очень хотелось возиться в грязи…

— Прекрати, Энлаэль, мне все равно, — произнесла, неловко поднимаясь. Весь сад за время моего отсутствия превратился в подобие салата, где главный ингредиент, то есть я, теперь возилась среди нарубленных листьев. — Или ты под грязью имеешь виду связь с человеческой девушкой?

— Что?

— Еще раз спрошу и лучше тебе ответить. Ты ведь понимаешь все, что происходит? — процедила я, начиная трястись. Казалось, у меня сразу поднялась температура, взгляд помутился, а все сознание затопило дикое желание устроить скандал и бросить обвинения в лицо. — Тебе ведь известно, зачем я здесь… Нет, не так, мне известно, зачем ты притащил меня сюда!

— Вот как интересно получается, — лорд склонил голову на бок и сочувствующе посмотрел на меня. Его взгляд перестал быть насмешливым, становясь раздраженным. — Почему, Айла?! Зачем ты читала что-то еще?! Тебе нужна была Судьба, так, падальщик тебя сожри, какой смысл был лезть куда-то еще?! Как ты только поняла…

— Как?! — тут я действительно взорвалась и закричала прямо в лицо этому двуличному типу. — Потому что ты сделал меня ключевой фигурой в этой игре!

— Книга сама открыла тебе правду? — кажется, этот факт стал для Эна неожиданным. Он даже сделал шаг назад, с неверием смотря на меня, мотнул головой, отгоняя наваждение, и потом улыбнулся. Этот белобрасый мутный тип посмел улыбнуться! — Какое невероятное везение, Айла, а я тут годами переводил с древнего наречия…

— И почему тебя это радует, Эн? — с горечью спросила я. Неужели сейчас его волнуют только трудозатраты, а не мои чувства? Лорд просто безжалостно рвет мою душу в клочья. — Как ты можешь… Демон…

— Правда невыносима, да, Айла? — произнес он, и казалось, что хочет сказать что-то еще, но мужчина молчал. Смотрел пристально, но не мог понять того хаоса их страха и злости, которые разрывали меня изнутри.

Я смотрела в его серые глаза, впервые в жизни поняв, кто такие демоны. Нельзя было надеяться, верить, рассчитывать на этих созданий. С какого момента я подалась ему?! Да, именно ему, лорду Картеру! Неприятно сознавать, что мужчина, вызвавший столько противоречивых чувств, оказался главным злодеем… Нет, нельзя сейчас думать о предательстве! Не стоит ожидать извинений, их не будет! Надо подумать о Мирель, о миллионах других жизней, а потом страдать о своей!

— Я встретила Ренима, — с трудом произнесла я, поставив между разумом и жалостью к себе каменную стену. Сказанное мной если и удивило Эна, то он профессионально не подал виду. Я не стала все пересказывать мужчине, просто вздохнула и спросила. — Скажи, лорд Картер, ты ведь знаешь, что происходит с Оком?

— Не думал, что раскрывать свои тайны придется в таких условиях. Но я же обещал тебе. Скажу так, у меня есть догадка, что артефакт перестраивает магию на новую ауру, — и это был первый честный ответ. Он давно перевел эти легенды и понимал все до мельчайших подробностей.

— А если так… ты должен был допустить мысль, что есть другой бог. Знаешь, что это не Рутар? Реним предатель, точнее истинный правитель, на которого перенастраивается артефакт. Маг уже закончил процесс перерождения, поэтому Око начало связывать свою магию с ним. Сейчас не так важно, что вы обманули меня… Понимаешь, Эн, в вашей игре с Рутаром не учтен другой претендент на трон. Может, пока не поздно, надо отступить? Да ты лучше меня должен понимать опасность… — начала лепетать я, забыв о личной обиде и вцепившись в ворот грязной рубахи лорда. Я едва не трясла демона, но он не торопился оторвать пальцы от ткани, только холодно смотрел сверху вниз, пока в очередной догадке я не подняла испуганный взгляд. — Энлаэль, ты никогда не говорил Рутару о своих сомнениях?!

— Не говорил ни разу, — отозвался Эн, а я так и видела танцующие огоньки в его бесноватом взгляде.

— Ты не желаешь предупредить его об опасности? — меня трясло изнутри, руки намертво вцепились в ворот Эна. Перед глазами стояла кровь, которая прольется из-за единственной ошибки. — Рутар не может предвидеть такого без тебя! Он не знает ни одну из этих легенд! Реним уже стал богом, лорд Картер, я не думаю, что он лжет! Книга открыла ему всю правду, этот маг обладает огромной силой…

— Хватит, Айла, Рутар перерождающийся бог, а Реним просто запудрил тебе мозги, — попытался успокоить меня демон, но я видела эту наигранную улыбку.

— Ты снова лжешь… Зачем? Зачем, Энлаэль?! — шипела я, глаза застилала пелена, в ушах шумела кровь. — Мы можем избежать кровопролития, истребления демонов, кары от магии создателей. Ты хочешь, превратить расу демонов в легенду, исчезающий вид?! Желаешь, чтобы Рутар стал виновником бессмысленных смертей из-за своей уверенности в праве на престол, которую ты внушил ему?! Я говорю тебе, что нет никаких сомнений, Реним стал богом! Скажи, Рутару, что маг обратился и после Ордена расквитается со всеми непокорными!

— Удивительно, ты до сих пор думаешь о нас, а не о собственной жизни, Айла, — спокойно произнес Энлаэль, поправляя мои волосы и с каким-то странным обожанием смотря мне в глаза. Становилось жутко от этого неприступного взгляда, от ощущения застывшего, словно камень, тела под моими пальцами, от трех букв, сказанных тонкими губами. — Нет. Я ни за что ему скажу.

— Эн? Но я не понимаю… — сердцебиение зашкаливало. Я ведь наступила своей гордости на горло, решила предупредить их, ведь Реним был тем самым предателем, игроком, что водил всех за нос. Но, кажется, лорд понял это и без меня. — Почему ты хочешь обречь всех на страдание?! Ты кому-то мстишь?

— Нет, Айла. Я сто раз тебе говорил, чтобы ты мне верила, — спокойно произнес Эн, а в голове пронеслись воспоминания нашего давнего разговора. — Просто успокойся и перестань тащить этот непомерный для психики груз. Поверь, все будет хорошо.

— Но ведь все ложь… От «моего» желания свободы до твоего желания создать семью и продолжить поколение Картеров. Красивые отговорки для того, чтобы заманить меня в ловушку! А я ведь еще за подобную помощь должна осталась! — произнесла я, смотр в наглые глаза. Вот она холодная неприступная серость! Сплошной лед! — Рутар не хотел до последнего брать меня с собой, но видимо ты ему подсказал, что для получения власти нужна влюбленная человеческая душонка. Раскрываешь детали в нужный момент, очень умно, лорд Картер!

— Много знать вредно. Я говорю лишь то, что нужно наследнику, чтобы идти вперед.

— Он вообще знает, что девушка должна умереть? — слово «должна» я выделила голосом и в очередной раз ужаснулась задумке лорда. Он своими руками желает столкнуть богов! — Лорд Картер, как много Рутар не знает?! Неважно! Скажи ему немедленно! Пусть все прекратится!

— Войну не миновать.

— Но нельзя воевать против нового избранника Ока! Наш враг — Всеславль, а не Реним! Пойдем, — я схватила за руку блондина и потянула к выходу. Стоять уже было невыносимо. — Рутар должен знать, как ты не понимаешь?!

— Он знает достаточно, — холодно отчеканил Энлаэль, не давая сделать мне и шага. Его рука перехватила мое запястье и потянула на себя. — Айла, не стоит лезть в эти игры, просто представь, что ничего не слышала в эту ночь…

Ничего себе ничего! Если бы можно было столько забыть, с удовольствием попросила то ожившее дерево меня своей веточкой приложить. Но такую информацию захочешь — не забудешь, даже если устроить недельный кемпинг в этом саду с ежечасным приложением веточек к темечку. Что за бред несет Энлаэль?! Предлагает прикинуться дурочкой и спокойно смотреть на баталию?!

Почему ему так важно устроить это кровопролитное зрелище? Энлаэль не может не понимать, чем этому миру грозит война между богами. Я ему ведь в лицо сказала, что Реним предатель, тот самый шпион, который без труда создавал порталы, натравливал вымерших существ, провоцировал Рутара… Постойте. Колдун никогда не был в Манжоре, он не мог лично руководить делами во дворце, да и откуда ему знать, как можно спровоцировать наследника?! А кто живет во дворце и в курсе всех дел Рутара?!

— Энлаэль! — вскрикнула я. — Ты ведь говорил, что не пойдешь против него! Неужели Рутар настолько сильно испортил твою жизнь?! Он не ожидает ножа в спину от лучшего друга…

— Великие создатели, Айла! Прекращай истерить!

А я уже не могу, меня лихорадит. Постепенно складывается новая картинка, и она шокирует еще сильнее, чем признание Ренима в собственной божественной сущности. Одно дело вызвать любовь у человеческой девушки, запудрить ей мозги — привычное дело для демонов, но умело разработать план по обману наследника это что-то новое на грани фантастики! Случилось самое страшное, я столько раз гнала эти мысли из головы, а Эн все-таки предатель. От осознания стало невыносимо тяжко, будто ледяная игла прошла насквозь, поразив и душу и сердце.

Я просто не знала, что теперь делать. Обида за обман таяла с каждой секундой, а вот яд от предательства с космической скоростью распространялся по телу. Казалось, только от этой мысли можно умереть, насколько невыносима она была. Надо собраться, надо самой все рассказать Рутару, ведь Эн не посмеет прикопать меня в этом садике, меня ведь ждет другой грунт или алтарь…

— Айла, не глупи, — произнес лорд, который теперь, не сильно заботился о неприкосновенности моего сознания и просто читал мысли, наверное, постоянно. — Все будет хорошо. Почему ты не можешь поверить мне? Я разве многого прошу?

— Ты спятил, Энлаэль?! Я буду стопроцентной дурой, если сейчас улыбнусь и пойду спать в свои покои! Ты притащил меня в столицу, чтобы я умерла ради нового бога! С каких пор это называется хорошо?! — еще немного и мой нервный смех перейдет в настоящую истерику, и можно будет вызывать дурдом. Пардон, мы кажется уже на месте! — Да плевать на меня, человек, он и в Манжоре человек, но наследник у вас в единственном экземпляре! Не хочешь — не говори! Но я ему расскажу то, что узнала. Ведь каждый, кто рискнул пробраться сюда, имеет право распоряжаться информацией, не так ли?

— Я тебе не врал, Айла, просто кое-что не договаривал, — в очередной раз произнес Эн, но по одному моему взгляду понял — уже бесполезно повторять. И мужчина снова улыбнулся, как-то измученно, немного с сожалением. Я бы тоже расстроилась, что такой план раскрыла человек, пигалица с Земли, причем случайно. — Айла, твои негативные мысли просто не оставляют мне другого выхода.

— О чем ты?

Неужели все-таки я лишняя фигура в игре и та прекрасная клумба предназначена для меня? Вряд ли тут кто-то найдет землянку Алину.

— Мне не зачем тебя убивать, дорогая моя, — произнес Эн, схватывая меня за вторую руку и смотря прямо в глаза. — Поверь, так будет лучше. Я наложу заклинание молчания.

Молчания?! Не забвения, не потери памяти?! Он просто заткнет мне рот, оставив все воспоминания, заставив мучиться каждую минуту от осознания собственной беспомощности?! Понимать и ничего не сделать, чтобы предотвратить катастрофу, да кто с таким жить сможет? Я мотала головой, но уже чувствовала, как сизые потоки магии окружают голову, как облачко пара ложится на губы, чтобы растаять.

— Энлаэль, ты его так ненавидишь?

— Не больше, чем он меня. А еще я верю в него, даже сильнее, чем он сам, — потом Энлаэль подался какому-то странному порыву и произнес то, от чего у меня по коже побежали мурашки. — Правда, пока непонятно, оправдаются ли мои надежды…

То есть лорд верит в силу наследника, но не так чтобы стопроцентно. Очень позитивный настрой у блондина на будущее: есть вероятность, что мы все выживем, но это не точно. Как же прав был Рутар, наш блондин спятил, только в этом мире скорую не вызвать, да и сказать я ничего не смогу. Какой ужас, Айла, ты всю дорогу полагалась на предателя…

Лорд потащил меня на выход, схватив за руку, но я ее вырвала. Говорить было больше не о чем, так что я беспомощно шипела, а Эн не реагировал. Он вообще делал вид, что ему глубоко плевать на мои раненые чувства, муки совести и прочие присущие только людям проявления. Лорд Картер и так достаточно церемонился со мной, теперь он решил быть собой. Я тоже, поэтому уже минут десять кидала в него ядовитыми созданиями.

— Айла, прекрати, — процедил сквозь зубы Эн, когда очередная вопящая фиалка повисла на его ухе. Цветочек изобразил невинный взгляд, мол, это я не по своей воле вам в ухо прилетел, и отвалился. — Ведешь себя, как ребенок…

— Зато не как сумасшедший. Какая выгода у тебя в этой игре? — произнесла я, когда в очередном проходе через заросли джунглей удалось удачно хлестануть демона шипованной веточкой. — Помогаешь Рениму удалять конкурентов на ранней стадии? Чем он тебя подкупил? Ты что, действительно веришь, что Рутар справится с настоящим богом?! Каким образом?! У него нет такой силы!

Хрясь. Под ногой сломалась ветка, а следом раздалось рычание. Какое невероятное везение, оживший саблезубый прут, я решила умыкнуть это орудие пытки из сада. Хотелось хоть как-то насолить Эну. Согласна, поведение ребенка, но в данный момент только и оставалось, что портить чужие куличики и кидаться песком в глаза. Надеюсь, в своей беспомощности я не опущусь до обзывательств блондина склизкой козявкой.

Весь путь я хлыстала Энляэля прутиком, а тот с удовольствием щипался, кусался, но наносить серьезные раны не решался. Именно за этим делом и застал меня Рутар, стоявший на входе во Дворец. От него не укрылась тысяча дыр на штанах блондина и мой горящий взгляд.

— Чем вы занимаетесь?

— Ты о таком только мечтать мог, — усмехнулся Эн, становясь веселым капризным лордом. А у меня челюсть отвисла от такого преображения… — Я не забуду этот вечер… моя госпожа.

У меня не только прутик, у меня все отвалилось после этой фразы. Энлаэль блистал, переполненный превосходством над всеми. Еще бы! Заткнул мне рот, получил кучу информации, а теперь, глядя в глаза, будет врать наследнику! Чудесный день для такого гада, лучше и не придумаешь!

— Айла, не стой, нам надо поговорить. Уже светает, скоро придется расходиться, — заметил Рутар, подобрав у моих ног орудие пытки и рассмотрев его. — Не знал, что тебе такое нравится. Опробуем после этой неразберихи, если захочешь.

Ну, все, зачем он сказал «после»?! Не понимает, что его не может быть, да и меня тоже! Прекрасный Рутар, хоть ты обманом и затащил меня сюда, но пытался уберечь от невзгод все это время. Сейчас я живу, благодаря мысли, что ты все же хотел защитить обычную девушку. Пускай, что заставил влюбиться всебя, чтобы воспользоваться для получения власти, но ведь моей смерти не хотел. Демоны не могут без обмана, впрочем, разве много честных людей?

Энлаэль сказал, что я затронула его сердце. Оказалось ложью. Он не прочь принести меня в жертву, даже взгляд не дрогнул, когда говорил об этом. И все, все от пылких взглядов до предательского поцелуя на том берегу оказалось игрой. И я готова была завыть, но сидела спокойно в кресле и совершенно не вслушивалась в слова демона. Рутар что-то оживленно рассказывал, рядом со мной мурлыкал кот с чувством выполненного долга, Эн рисовал магией какие-то схемы в воздухе… А я едва не плакала, понимая, что все это рухнет, как карточный домик.

— Айла, ты поняла? — уже в третий раз повторил Рутар, тыкая в сферу, сотворенную из магии. — Тебе нельзя оказаться за пределами купола, а лучше всего держаться рядом с нами.

— С вами?

— Мной и Энлаэлем.

— Ага, с блондином, — кивнула я, переводя ненавистный взгляд на лорда, — и ты уверен, что с ним можно быть в безопасности? Он может ненароком задеть меня.

— Он первоклассный воин, — пояснил Рутар, отмахиваясь. — Я приму на себя основной магический удар, поэтому могу за всем не уследить. Придется часто переключаться на управление падальщиками, поэтому…

— Поставь меня в связку с Куртом и Нэдином.

— Дорогая, с ума не сходи, они первыми умрут! Им себя нужно защищать, а не за тобой следить!

Вот это да! Блондин снизошел до заботы обо мне. Как жаль, что я не уточнила, в какой момент по его великолепному плану должна умереть. Может, мне поближе к алтарю надо встать или просто броситься на первый попавшийся меч? Или он все же оставит меня в живых, удостоверившись, что наследник мертв?! Какое упущение с моей стороны не уточнить детали.

— А почему бы мне просто не отсидеться в покоях, а? — спросила я, смотря на Энлаэля. — Правда, если я настолько бесполезна, не могу за себя постоять, зачем мне идти на поле боя?

А что? Жертвоприношение, которое непонятно, как происходит, ибо нигде не описано, бесполезно. Не вижу смысла участвовать в этом фарсе, наследник может помериться силой с богом и без меня. Или я нужна блондину для создания видимости, что все идет по плану. Очень хочется посмотреть, как он объяснит мне необходимость тащиться в бой. Только вопреки всем ожиданиям раздался голос Рутара:

— Ты с ума сошла?! Во дворце самое опасное место, за тобой некому будет следить. На открытом пространстве мы сможем тебя защитить…

Оставалось только вздыхать и улыбаться от бессилья под пристальными взглядами демонов. Хорошо, что хоть Рутар не ждет моей смерти. Вот сюрприз для него будет, если…

— А вот меня чисто теоретически интересует, — прервала бурное обсуждение мужчин и уставилась на Энлаэля, — а если что-то пойдет не по вашему плану?

Естественно, я имела в виду ситуацию, когда моя душа отправиться на тот свет, и это ни к чему не приведет, кроме получения очередного трупа. Лорд прекрасно понимал, о чем спросила, поэтому просто закатил глаза и отмахнулся:

— Глупости, надо верить в лучшее.

— И никаких рисков? Совсем ни одного? Или даже нескольких? — продолжала цепляться я, сжимая подлокотники пальцами.

Рядом маячил кот, который уже не выдержал и спросил:

— Ла, ты что-то прочитала?! Неужели легенд не существует?! Или ты узнала нашу судьбу?

Я незаметно покачала головой и уставилась в ожидании ответа на демонов.

— Мы постарались все предусмотреть, — пояснил Рутар, но видя мой раскрытый рот, строго прервал. — Почему ты цепляешься к Энлаэлю? У вас опять период войны?

— Она просто нервничает, — пояснил Эн, подав мне бокал с водой. — Постарайся запомнить все, что мы тебе сказали.

Какой смысл? Я долго смотрела в его серые глаза, пока рука с протянутым стаканом воды застыла в нескольких сантиметрах от лица. Так просто отправишь меня на плаху?! Неужели веришь, что я пойду на это и не попытаюсь сбежать?! Реним был прав, все спланировано, не стоило надеяться на понимание, нужно было бежать… Кажется, я до сих пор не избавилась от присущей человеческим девушкам наивности.

— Айла, ты все запомнила? — снова повторил Рутар, заставив посмотреть меня на себя. — Как только увидишь изумрудную искру в небе, бежишь сломя голову ближе ко дворцу. Это колдуны будут перетаскивать свой защитный купол на столицу. За его контуром будет зона активных действий, магия там совсем не блокируется, поэтому людям лучше туда не соваться. Естественно купол не пропустит внутрь ни одно заклинание или магическое существо, поэтому нам важно оказаться внутри и успеть провести внутрь падальщиков до активации защиты. Все будет зависеть от реакции Всеславля и его службы безопасности.

— Обычно на перемещение купола уходит до пятнадцати минут, но, я думаю, они не раз тренировались. У нас будет не больше десяти минут, — пояснил Энлаэль, присаживаясь в кресло напротив меня. — После активации купола внутри него можно использовать магию, но это очень опасно делать. Не приведи создатели, кто-то промахнется или попадет в экран, он попросту отразит магию.

— Понятно, рикошет, — кивнула я, прислушиваясь к советам. Может, удастся выжить. Даже интересно, как поступит Рутар, когда ему придется что-нибудь со мной сделать.

«Не ему решать. Прошу, не мучь себя раздумьями», — раздалось в голове. Подняв голову, я столкнулась взглядом с Энлаэлем. Мужчина неотрывно наблюдал за мной своим серым бесстрастным взглядом.

А кто же управляет этой ситуацией, лорд Картер?! Неужели ты?! Я едва не засмеялась вслух. Как глупо с моей стороны продолжать сидеть здесь и кивать, как болванчик. Да, да, держаться ближе к демонам, не стоять около зданий, если что-то понадобиться, бежать к вампирам, по возможности, не попадать в зону действия падальщиков и ни за что не сражаться с магами. Интересно, конечно, как на поле боя в этой бойне я буду выбирать себе противника.

Господин, вы маг? Да? Тогда я, пожалуй, мимо пойду. Нет? Тогда получите клинком в печень. Думаю, демоны прекрасно понимали, что просят невозможного.

— Айла, ты действительно не хочешь уйти отсюда? Я приму твое решение, — произнес Рутар, смотря на лучи заходящего солнца. — Я не надеюсь на отказ, Алина…Так ведь тебя зовут? Между нами много недосказанности, и ты многое не понимаешь в наших интригах, но признаюсь, мне нравится видеть тебя возле себя. Если ты сомневаешься в любых моих намерениях, я сделаю все, чтобы их разрушить. Можешь высказать все гадости, и в этот раз я не буду ставить тебя на место.

И, кажется, эти последние слова сделали свое дело. Не знаю, было ли это очередной попыткой манипулирования, но звучало вполне искренне, и мое сердце дрогнуло. Я бы хотела сказать тебе, Рутар, все. Мои знания, что открылись так поздно, мои догадки, что жужжали в голове роем уже несколько месяцев, моя слабость, проявленная к Энлаэлю, моя гордость, моя верность — теперь только для тебя. Может, ты никогда не ответишь на все мои вопросы и не признаешься, что решил разжечь пламя в моем сердце, чтобы показать богам в качестве доказательства любви, но это теперь неважно. Я все прощу, если тебе это нужно. Только дай поверить, что хотя бы маленькая частичка твоей черной души стала нуждаться во мне.

Чувствовать себя глупой, обманутой — сущие мелочи, но вот бороться дальше на той же стороне, понимая, на что тебя обрекают, невыносимо сложно. Еще отвратительней чувствовать себя никому не нужной попаданкой. Конечно, не поздно убежать, попытаться спасти себя. Но тогда я предам тебя, Рутар, и себя.

— Айла? — вырвал меня из мыслей Рутар и, опустившись перед моим креслом, заглянул в глаза. — Странно, но все землянки в такие моменты думают о садовой клумбе? Если ты хочешь, то потом я возьму отсюда ядовитые фиалки…

Клумба?! Рутар читал мои мысли, заметив задумчивость на лице, но увидел образы цветов?! Я едва не взвыла! Лорд оградил мой разум от любого вмешательства! Душа разрывается, а я тут о цветочках думаю. Сущее издевательство лорда надо мной.

— Подари их Энлаэлю, все ядовитое по его части, — ответила я, смотря Рутару в глаза. — Ты ведь не хочешь, чтобы я попросила о свободе?

— Конечно, нет.

— Тогда я останусь.

Никто не удивился такому решению. Энлаэль лишь хмыкнул, снова улыбаясь той самой странной улыбкой, то ли довольной, то ли горькой, и встал с кресла. Блондин отошел к окну, делая вид, что наш разговор с Рутаром его совсем не волнует. Конечно, теперь я уже ничего лишнего не скажу.

Под строгим наблюдением Рутара перегнулась через подлокотник и дыхнула на стол. На запотевшем стекле я попыталась вывести слово «бог», но получилось слово «нет». Захотелось надрывно засмеяться, но я лишь со злостью уставилась на спину блондина… Обработал меня, как свой сад, заставив расти и цвести, как надо.

— Кстати, спасибо за разрешение пообщаться с котом. То, что я узнал, достаточно для публичного обвинения Всеславля. И я пообещал Бориславу восстановить доступ к архиву и наказать виновных в гибели его друзей. Думаю, можно будет восстановить популяцию ученых котов, — произнес Рутар, надеясь увидеть благодарность в моих глазах. — Ты что-то еще хочешь сказать мне? Давай лучше сейчас, неизвестно, когда выпадет следующий шанс поговорить с глазу на глаз.

— Спасибо, Рутар. Когда планируется наступление?

— Через неделю будет Военный совет на площади Гхара. Реним должен будет выдвинуть обвинения правящей династии, присутствующие члены совета будут голосовать за и против свержения… — пояснял Рутар, но видя мой непонимающий взгляд, детально пояснил. — Реним приближенный к правителю, поэтому меньше всего удара ожидают от него. К тому же сигнал о перемещении купола отправляет именно он, но в этот раз, как понимаешь, он этого не сделает. Делегация магов располагается в другом крыле дворца, до них еще добежать надо и объяснить ситуацию. Мы рассчитываем использовать время от этой заминки, чтобы открыть порталы и провести на территорию столицы вампиров с падальщиками. Остальные расы будут строить порталы самостоятельно, координаты точек выхода мы им предоставили. Высший круг уже в столице, ждут только сигнала о начале восстания.

— Всеславль ничего не подозревает?

— Его войска в полной готовности, но главная опора — маги. Их стоит опасаться.

Особенно одного, который заполучил силу трех древних богов. Интересно, кто отдал свои способности этому мужчину? Ставлю золотой, дух некромантов пожертвовал собой, ради колдуна. А вот третья сила заставляет задуматься. Неужели эльфы дали ему силу жизни, ведь не зря Осхальд приехал сюда, да еще и разрушил источник вампиров! Магия смерти, магия жизни, врожденное колдовство всех уровней… Против такого бога не выстоять, он кажется непобедимым. Точнее совсем не кажется.

— Рутар, ты ведь хочешь стать правителем? — спросила я, и он не удивился моему знанию. Впрочем, он частенько намекал на свои планы. — Придется сразиться против Ордена после свержения Всеславля. Полукровки так просто не отдадут власть…

И не только они. Я просто хотела услышать, уверен ли он в своих силах, представляет ли, с кем столкнется, знает ли, что на чужой стороне окажутся сильнейшие и, возможно, его друг. Только вновь губы сомкнулись, не позволив даже задать простой вопрос.

— Я готов, — кивнул Рутар, — ты видела только малую часть моей силы.

Осталось только вздохнуть. Вставая с кресла, я почувствовала дикую усталость. Казалось, стоит сделать шаг, свалюсь прямо на ковер и сразу усну. Но мне незачем оставаться здесь, все равно ничего нового не услышу, не скажу.

— Айла, задержись еще на минуту, — произнес Рутар, удерживая мою руку. В его черных глазах я видела блеск вселенной, ту скрытую от других грань силы этого мужчины — его тьму. Она так притягивала к себе, что я не могла оторваться. — Конечно, мне тысячи раз хотелось избавиться от тебя, ты постоянно находилась на грани, я едва удерживал свои эмоции… Но именно эти моменты запали мне в душу.

— У тебя она есть?

— Есть, ты уже ее видела пару раз. Я считаю своим долгом сделать все, чтобы ты осталась живой, — усмехнулся Рутар, а потом вдруг протянул руку и произнес, глядя в глаза. — Рестерум меис авум, линомис меис авум.

Что-то скрипнуло, кажется, Эн слишком сильно сжал подоконник. А, может, это мое больное воображение. Я хлопала ресницами, смотря на демона, а точнее на его раскрывшуюся ладонь, на которой сиял черный перстень. Тот самый, фамильный, связывающий души. Слова на древнем демоническом хоть и были непонятными, но вызвали какой-то особый трепет, будто вокруг нас с ним начала плавиться магия, расточая запах розы и амбры.

— Я не понимаю… Это заклинание?

— Это древняя клятва, — пояснил Рутар, хотя недовольство уже зажглось в его глазах. Ему бы хотелось, чтобы я сошла с ума и схватила колечко, теряя остатки разума. Только вот его пояснение в очередной раз удивило. — Прими мою любовь, обрети мою любовь.

— Кхм… — поперхнулся у окна лорд, но не обернулся.

— Что-то не так? — не могла спросить я. Вдруг это очередная спланированная пакость, и слова значат, например, пожертвуй своей любовью. А может, я надеялась, что Эн взбунтуется, скажет свое категорическое «нет»… Великие создатели, я ведь правда хотела этого. — Мне опасно брать кольцо?

Только вот блондин сухо произнес:

— Опаснее не брать. Тебе нужна защита, а родовой перстень заряжен таким количеством магии, что хватит на неделю сопротивления. Конечно, разорвать связь с Рутаром будет практически невозможно, ты навечно привяжешься к демону и его тьме… — Эн обернулся всего на миг, чтобы произнести, глядя мне в глаза. — Но ведь это лучше, чем умереть.

Мои глаза блеснули. Вот она, надежда, лежит на ладони демона. Не такую большую плату просят отдать за возможность жить. Неужели Эн надеется, что кольцо спасет меня? Даже от гнева бога?! Значит, блондин не намерен устроить жертвоприношение? Только что-то подсказывает, попытки провести богов, обмануть магию создателей древней клятвой имеют свои последствия. В который раз захотелось уточнить у лорда, уверен ли он в том, что вытворяет.

«Но ведь это лучше, чем умереть»

Реним прав, меня завели в такую ловушку, из которой невозможно выбраться. От демонов нельзя уйти, их можно только любить или умереть. Неужели Рутар не мог выбрать другой артефакт? Почему именно родовое кольцо?! Вдруг я вспомнила рассказ Эна о значении этого подарка. И поняла, почему наследник решил его подарить — чтобы не сбежала, чтобы наверняка осталась с ним, чтобы можно было найти меня за гранью жизни.

— Я согласна, — произнесла, протягивая руку демону. Холодный металл перстня коснулся пальца, тьма на мгновенье окутала руку, чтобы потом скрыться в черном бриллианте. — Моя душа теперь принадлежит тебе?

— Откуда ты зна… Впрочем, я знаю кое-кого излишне болтливого, — скривился Рутар, глядя на Энлаэля. — Пока нет, в полную силу артефакт вступит только в стране демонов, но данная клятва связывает нас слишком прочно. Ты будешь чувствовать мою тьму, а я твою душу. Разорвать эти цепи практически невозможно. Не буду углубляться в пояснения, но даже смерть не имеет права забрать тебя у меня без разрешения.

— Что? — я едва не села на пол, Рутар вовремя придержал меня за руку. — Кто такие демоны?!

Мама родная, забери меня из этого мира! Доигралась, девочка. Вот не зря мне бабушка говорила, что нельзя заглядываться на опасно красивых мужчин. Синие глаза, шелковистые волосы, крепкое телосложение, аристократическое воспитание… Повелась еще как, отдалась во власть эмоций, подалась женской потребности к исследованию, и где я теперь?! Правильно на грани смерти и сумасшествия! Ох, Алинка, встречалась бы с Петькой, работала бы менеджером как-нибудь и думала, как выплатить кредит за стиралку, а не как остаться в живых.

Едва дошла до покоев в сопровождении кота, потом рухнула на кровать лицом в подушку и завыла, как раненый кит. Что происходит?! Почему Энлаэль хочет кровопролитной войны, заставляя Рутара идти на верную смерть?! Этот блондинистый гад сознает, что силы не равны, только надеется непонятно на что. Но, кажется, пытается сохранить мою жизнь, несмотря на исход дела. Спасибо, конечно, за попытку, только что-то, а именно моя интуиция, у которой огромный жизненный опыт предвидения самых отвратительных ситуаций, подсказывает: «Детка, боги покруче артефактов, магия создателей расплющит колечко за пару минут вместе с твоим мягким тельцем. Вероятность остаться в живых есть, но ничтожно мала».

Блондин не может этого не понимать! Он либо чокнулся совсем, либо ему тоже хорошенько промыли мозги. Нет, не так. Их выжгли перекисью водорода! И не только их, а еще и сердце. Стоило только начать думать о сыгранных чувствах лорда, как стало невыносимо дышать. Всего лишь маленькая мысль промелькнула в голове, а я уже на грани истерики едва не ревела в голос, закусывая подушку ртом. Да неужели этот блондин так глубоко пробрался в мою душу?!

— Ла?! Ты чего?! ЛА! Очнись! — скакал по мне кот, а я как девчонка ревела. Никаких стальных нервов. Все оборвалось из-за одной мысли — все с лордом было ложью. Я отдалась во власть соплей и слез. — Ла, хватит, ты из-за Рутара?! Не хочешь за него замуж?!

— Он… может… — хотела произнести «умереть», только не смогла. Ненавистное заклинание! — Что, даже с котом нельзя поговорить?!

— Ты ударились головой? Температура? — лапка легла на лоб. — Ла, ты что-то такое прочитала? Нам всем кирдык?

— Как в воду смотришь. Абсолютно всем.

— Судьба?

Кивнула. Судьба, которую мы сами создали для себя. Хочется сделать все возможное, чтобы спасти хотя бы других, дело уже не геройстве. В такие минуты плевать на собственные желания, лишь бы помочь.

— Я не могу сказать, Борис, — прошептала, глядя на кота. А потом посмотрела на стоящую на тумбочке вазу и, не удержавшись, спихнула ее ногой. — Вообще ничего не могу! Ни для кого!

— Ты увидела что-то страшное? — осторожно интересовался кот, когда у меня началась следующая стадия истерики.

Предметы летали один за другим, злость от собственной беспомощности убивала изнутри. Я не спасу Мирель, не предупрежу Рутара, а потом и сама сложу руки, если план Эна по моему спасению не сработает. Ненавижу блондина! И еще сильнее терпеть его не могу, потому что он так легко пожертвовал другими!

— Ла, а ты не думала, что можно уйти домой? — вдруг спросил кот, а я так и замерла, приготовившись разбить зеркало. Пушистик на полном серьезе предлагал мне сбежать. — Ну… ты всегда поступала глупо, но в этот раз, может, стоит смыться? Я уверен, что никто не посчитает тебя предательницей.

— Мой дом не на соседней улице…

— Ты можешь попросить помощи у Всеславля и даже у Ренима. Мне показалось, что маг не записал тебя в список своих врагов.

Я мотнула головой. Нет, никакого дома. Там ничего нет, не хочу трусливо поджав хвост, бежать от страха. И унижаться ни перед кем не стану. Приняв кольцо от Рутара, я все решила для себя окончательно. Запихну все обиды на демонов подальше, закрою глаза на обманы, их манипулирование и встану рядом спина к спине. Не уверена, что именно в этом был смысл пророчеств, но я пройду этот путь до конца, вместе с Рутаром. Плевать сто раз на предназначение, буду делать, что хочу, как бы безумно и опасно это не было.

Утерла слезы, шмыгнула носом. Котик по одному решительному взгляду все понял и сказал:

— Значит, переходим к делу. Я нашел кое-что интересное в общей библиотеке, а еще Рутар мне рассказал пару интересных вещей. Знаешь, кто такие лорды Рикаволы?

— Понятия не имею.

— Рикаволы древний магический род, к которому принадлежит Реним, который разумно взял фамилию матери де Валир. Захочешь, не найдешь, ведь эта фамилия принадлежала ее второму мужу, и мало кто задумывался, что мальчишка рожден в союзе с Рикаволами. Старый лорд Нерилл Рикавол один из моих создателей. Именно он возглавлял делегацию магов в столицу, чтобы достучаться до правителя, ну и заодно выпросить финансирование, — кот задумчиво поднял лапку, а потом решительно поставил ее мне на ногу. — Но это официальная версия. Он уже тогда искал Око и старый архив! Коты были способом запомнить информацию! Понимаешь?!

— Очень хорошо понимаю, — глаза аж на лоб полезли. Не думала, что восстание имеет такие длинные корни, а главное, мощные. — Откуда демон знает?

— Это Рутар нашел в архивах своего отца несколько лет назад. В тот роковой год истребления котов и магов независимыми наблюдателями казни были демоны! Ты представляешь, они единственные, кто видел расправу своими глазами! Прадед Рутара составил протокол с подробным описанием происходящего, перечнем найденной колдунами информацией и упрятал его в свой архив! Вот почему Рутар и Эн знают о существовании ученых котов. И об Оке. — Кот едва не сорвался на крик. — Демоны тогда не сделали ничего для спасения магов, потому что не желали делиться силой…

— Перед ними замаячил призрачный шанс добиться всевластия. Они не могли упустить возможности избавиться от конкурентов чужими руками, — закончила за кота я, присаживаясь на краешек кровати. Вот и мотив Ренима — раздавить Рутара. Конечно, не он уничтожил его деда, но он был предком. — Настоящая кровная месть. Почему же колдун предложил демону престол?!

— Смеялся в лицо, думая, что самоуверенный молодой наследник никогда в архиве не был и не поймет, что в действительности происходит, — выдал кот. Видимо, пушистик ночами предпочитал не спать, а думать, как я.

— Мелковато для Ренима. Не думаю, что его воспитание позволило в открытую насмехаться над соперником, он не тот человек, который позволит проявить обиду, — а про себя думала, что дело в другом. Не зря он позволил мне побежать к демонам с чистосердечным признанием. Думай, Айла, напряги свой мозг! Это как-то связано с властью…

— И еще, Ла, лорд Рикавол был главой Совета семи магов, то есть руководил главным органом исполнительной власти колдунов. Ты понимаешь, что он не простой ученый, который спятил в своей лаборатории. Ему нужна была власть, — решительно произнес кот, я согласно кивнула. — Лорд славился своим промагическим взглядом на мирозданье, считал расу колдунов высшей, ведь в чистом виде магия вложена создателями именно в их кровь. Остальные же расы побочные, наделенные светлой или темной магией, то есть, по сути, наполовину обделенные. К тому же мать Рикавола продала душу демонам, и он запомнил, как по глупости она лишилась самого важного.

— Ого, значит, еще и личная неприязнь. Но Реним может не разделять взглядов своего деда…

— Выключи наивность, дорогая, — произнес Борис, как Энлаэль, а поняв, что сотворил, прижал хвостик и округлили глаза. — Это я демонов наслушался… Рикавол хотел их раздавить, унизить, возвысить магов. Ла, потихоньку воспоминания возвращаются ко мне, и в них тысячи фолиантов с древними легендами. Я не понимаю, что там написано, не уверен, что колдуны успели что-то найти.

Зато я уверена на все сто! Удивительная история. Нет, я не про убийство, попытку захватить власть, а про Ренима, который смог стать богом. Кажется, его дед успел найти достаточно информации, чтобы передать внуку все имеющиеся знания перед смертью. Может, даже завещание составил с четким указанием, как возвысить колдунов, поставить демонов на место, а лучше… уничтожить эту могучую расу одним ударом.

Вот оно! Если Рутар замахнется на Ренима, то есть на истинного правителя, древняя магия уничтожит не только наследника, а всех демонов. Есть сила страшнее божественной — сила создателей! И ведь никто не обвинит колдуна в смерти одной из самых великих рас этого мира!

— Борис… я, кажется, поняла, — в горле сразу пересохло. — Рутар знает, что…

Благо кот понял мой намек, хотя заклинание четко блокировало нежелательные слова.

— Есть предположение, что Реним рискнет заявить права на трон, но Рутар надеется на поддержку Ордена и ну… на собственную силу, — кот перешел на шепот. — Честно говоря, божественная сущность наследника самый весомый аргумент. Я бы против него не пошел.

Великие создатели, пора выть в голос! Он верит, что является избранником, что Око встанет на сторону демонов, хотя оно уже перестраивается на колдуна. Представить страшно, что будет… И Орден, скорее всего он откажется от поддержки Рутара и присягнет на верность колдуну при первой же возможности.

Неужели наследник даже не догадывается, что этот Рикавол успел найти секретные знания перед смертью, передать их внучку, а тот ринулся исполнять желания деда, уговорил аж три бога отдать свою власть, окрутил Всеславля, а теперь решил провести вообще всех… Великие создатели, это звучит слишком нереально, чтобы можно было догадаться.

Единственный, кто может натолкнуть Рутара на верные мысли, наш белобрысый любитель древностей, молчит. Что такого пообещал ему колдун за молчание?!

— Борис, ты ведь знаешь, как пройти в библиотеку? — произнесла с жаром я, склоняясь к коту. Появилась у меня одна рисковая идея. Не могу говорить, но показать легко! — Я попрошу Рутара еще раз сходить со мной туда.

— Ээ, ты еще не начиталась? Вон вернулась вся измученная, лица нет, аж жалко смотреть.

— Борис, дело жизни и смерти! Причем не только моей!

— Если ты намекаешь на Рутара, то ему не удастся пробраться туда. Точнее он ни одной книги не увидит.

— Что?! — это что-то новенькое, и оно меня совсем не радует. В очередной раз надежда умирает в адских муках. — Как это не увидит? А разве он не супер крутой маг, который с легкостью справится с заклинаниями на входе?!

— Легко, только Рикавол еще сотню лет назад поставил такую защиту на архив, закрыв туда вход демонам. Точнее физически они туда смогут зайти, но книги вряд ли увидят, для темных в них будут пустые листы, — тяжело вздохнул кот. — А Реним еще больше усовершенствовал систему, создал наслоение времени и пространства. То есть ты будешь читать книгу, а вот Рутар, к примеру, будет в этом же помещении, но уже без тебя и с пустышкой в руках. Бесполезно пытаться.

— Да? И это сказал тебе Рутар?!

— Нет, это я лорда Картера подслушал еще в день прибытия. Пока ты разбиралась в Всеславлем, Энлаэль рассказывал какую-то легенду Рутару и как раз пояснил, почему ему придется верить на слово.

Мат. Один сплошной отборный русский мат, который даже темным покажется эффектным заклинанием проклятия. Знаю я слово Энлаэля! Он лгал, только не понятно в чем, в вольном пересказе легенды или в объяснении о запрете входа. Как все продумал, зараза, Рутар даже не сунется туда.

— Тогда как туда попал наш умный лорд?! — прошипела я, едва держа себя в руках от очередного приступа гнева. — Он же демон! Настоящий!

— Во-первых, демон он только наполовину. Это кстати лорд так наследнику сказал. Во-вторых, думаю, на самом деле он подговорил Ренима дать ему доступ. Вообще у них много общего, — задумавшись, ответил кот. — Они оба лорды, достаточно большие фигуры на арене, но в тени правителей, потом еще состоят в Высшем круге, любят человеческих девушек…

Тут кот осекся, а я сделала вид, что не слышала этой фразы. Почувствовала острый укол, но на боль в сердце уже не было сил реагировать. Если абстрагироваться, то Эн мог пойти на сделку с колдуном. Ему же позарез нужны были архивы с кучей историй про переходы, природные источники силы, перемещение между мирами. Я даже допускаю, что лорд действительно мне не врал — он хотел семью и преумножение силы в детях. И зачем блондину отказываться от возможности исполнить свою мечту, если маг предложил помощь?! Предательство не такая и большая цена для лорда, одержимого идеей преумножить силу.

Все сходится. Рутар сражается с Ренимом, терпит разгромное поражение. Раса демонов проклята навек. Колдун счастлив до безумия. Я, благодаря колечку, остаюсь среди живых, и бегу к лорду делать с ним детишек. А если не остаюсь, так как Рутар все же сгинул во тьму, Эн сходит еще на землю за новой возлюбленной, ведь ему будут вечно должны за помощь.

— Ла, ты думаешь, что лорд мог…не так что-то сказать Рутару?

О, я очень много думала, только даже кивнуть не смогла. Махнула коту рукой и упала на кровать в позу звезды. Делать нечего, лорд превратил меня в красивую безмолвную куклу. Будем надеться, что колечко на моем пальце сохранит жизнь, а если нет, то… Приятного зрелища, Энлаэль!

Засыпала я, убеждая себя, что Рутар сможет обыграть всех, даже всесильных богов. Но приснилось мне совсем другое. За нами вовсю наблюдали Создатели, копались в наших воспоминаниях, мыслях, решительно разрезая души с беспристрастностью хирургов. Зачем? Они хотели знать все в мельчайших подробностях, потому что Око призвало их сюда. Настало время миловать и наказывать своих созданий.

Глава 22. Последний танец

Уж лучше бы я видела во снах Создателей, казнивших всех и вся, чем лорда! Что не так со мной? Он же предатель, свихнувшийся от чтения демон, мужчина, который хочет отправить меня на верную смерть, а я в своих снах с ним за ручку гуляю! Да если бы только это! Душа в виде девочки с двумя хвостиками уговаривала меня его поцеловать. Тело было не против, сердце замирало от восторга, вокруг нас, сидящих на скамеечке, порхали бабочки, и только разум в виде работника санэпидстанции пытался этих насекомых отравить дихлофосом. Не сон, а какие-то игры разума.

Утро тоже началось с неожиданности: стоило открыть глаза, как я увидела Мита и других служанок. Одна стояла прямо надо мной, встав ногами на подушку по обе стороны от головы, и пыталась каким-то образом уложить мне волосы, вторая же наносила макияж, а так как я проснулась совсем не вовремя, тени размазались на пол лица. Что за кипишь? Неужели я выгляжу по утрам настолько отвратительно? Впрочем, после такой ночи внешний вид потасканной жизнью тряпочки был обеспечен.

— Что происходит? — произнесла я хриплым голосом, замечая на кресле пакет с белоснежным платьем. — У кого-то свадьба?

— Нет, — улыбнулся Мит, — мы собираем вас на праздничный прием. Вы не желали просыпаться, поэтому пришлось что-то придумать.

— И какой смысл собираться за восемь часов до бала, — закатила глаза, падаю на подушки и прикрывая глаза. Кто-то снова сбоку зашевелился, пытаясь изо всех сил привести меня в божеский вид, орудуя румянами. — Великие созда…

— Не за восемь, а за два. Не дергайтесь, иначе придется переделывать, — капризно заявила служанка, сжимая в руках мою челюсть. — Вы же хотите быть красивой на таком важном приеме.

Да, прямо мечтала всю жизнь блеснуть на приеме, о котором совсем ничего не знаю. Откуда он вообще взялся? Только вчера был пир на весь мир с танцами и горой еды в честь прибытия демонов. Сейчас какой повод?! Солнышко встало?! Или Всеславль ничего не помнит, поэтому требует повтора?!

— Раз, два, взяли! — скомандовал Мит, и с виду хрупкие девушки подхватили меня под ручки и за ноги, стараясь поставить в вертикальное положение. — Левее! Почти!

— Да что происходит?! — вырвалась я, едва удерживая равновесие и смотря в искренне недоумевающие глаза слуг. Святая невинность! — Я в состоянии сама встать с постели, могу даже платье надеть, туфли и все прочее. Может, еще зубы мне почистите, раз уж я рот открыла?

— Хм, мы уже… — заметил Мит, опуская взгляд. — Простите. Вы спали с открытым ртом.

Замечательно. А у слуг стальные нервы, раз они до сих пор здесь после увиденного. Помнится, мое первое пробуждение на Земле с Эном в одной постели закончилось фееричным падением лорда. Губы неосознанно растянулись в улыбке при виде давних картин спокойной жизни, но она быстро сменилась на оскал. Энлаэль… Нужно прекратить о нем думать, есть дела поважнее. У меня всего неделя, чтобы придумать план под кодовым названием «выбраться из за…запутанной истории» или смириться.

— Надеюсь, после бала мы поедем на охоту, — сказала я, а про себя добавила, что охота будет проходить с демонами и мне обязательно дадут пострелять из оружия.

— Мм, женщины обычно ходят на пикники, — заметил Мит, снова косясь в мою сторону и пряча ножницы себе за спину. — Вам понравится отдыхать на лужайке, ловить бабочек сачком…

Парень увидел мой взгляд и сразу перестал говорить. Мне что, тут решили основательно промыть мозг?! Один вчера просил спокойно жить с верой в лучшее, второй на охоту на бабочек посылает. Такими темпами за неделю из меня сделают настоящее розовое чудище, кажется, платье уже с оборками принесли.

— Кто его выбрал? — спросила я.

— Всеславль, — ответил Мит.

Я в упор рассматривала это белоснежное легкое, похожее на облако, платье из шелка и готова была дать руку на отсеченье, что его величество в магазин за ним не ходил. Или как тут осуществляют доставку бальных нарядов. Для дикарки он бы ни за что не выбрал такой нежный вариант, причем со скромным вырезом на груди и длинными полупрозрачными рукавами.

— Совсем на него не похоже, — сказала я. — Будто свадебное. Мы случайно не в храм пойдем?

— Нет, в главный дворцовый зал. Прием начнется через час.

Я только закатила глаза. Таких пафосных завтраков в моей жизни еще не было. Все-таки жизнь в столице невыносима, тут у любого крыша поедет. Чтобы поесть яишницу, приходится два часа собираться, дабы соответствовать золотым тарелочкам и мраморным колоннам в обеденном зале. Мне пришлось выдержать очередное издевательство над своим телом, безропотно позволить надеть белое платье и надушить сладким до одури ароматом какого-то местного цветка.

— Готово!

Слуги смотрели на меня, как на чудо света, причем единственное. В их глазах едва слезы не стояли, я же кривилась, как могла… Правда, до тех пор пока не заглянула в зеркало. Ноги сразу подкосились от своего внешнего вида. Слишком красиво, мило, нежно, невинно. Я смотрела на свою бледную кожу в обрамлении каштановых волос, смотрела в свои синие глаза, на тонкую ткань, сжимающую тело и пришла в ужас. Слишком похожа на принцессу, рядом не хватало только принца, желательно, с белоснежными волосами и такой же бледной кожей, как этот шелк. Падальщик его сожри, снова лорд в голове! Он ведь мне жизнь сломал…и не только мне, а всей империи!

— Ла, о чем думаешь? — вдруг спросил кот, а я так зависла перед зеркалом, что не заметила, как осталась одна в комнате. — Красиво. У Всеславля хороший вкус.

— Не у него, — окончательно решила я. Не думаю, что моя интуиция вдруг ошиблась. — Это Эн постарался.

— Зачем?

— Ну, я же теперь невеста Рутара, — ответила, поморщившись. Постепенно накатывала злость от осознания, что такими подарками Эн не только хочет порадовать наследника, а посмеяться надо мной. — Жестокость лорда не знает границ.

— Ла, мне не кажется, что он…

— Несносный самовлюбленный спятивший демон?! — прошипела я, а у самой сердце щемило. Почему нужно унижать?! Походи в белом платье в роли невесты, пока живая… Будь желанной для Рутара, чтобы он не сомневался в своих силах. Вот, что значил этот подарок. — Он переходит все границы. Неужели тут нет другого платья?! Не хочу, не пойду в этом…

— Ла, перестань. Красиво же.

Да, выбора нет, придется, радовать глаз блондина, ведь все идет по его проклятому плану. И пусть танцевать я буду исключительно с Всеславлем, Рутар не сможет не восхититься моей красотой, а Эн собой.

Скоро за мной пришли стражи, вооруженные до зубов саблями и кинжалами. Я едва не засмеялась, когда шла по коридору с амбалами по два метра ростом. Вот интересно, с какой целью монарх приставил их, для защиты меня от других или себя от меня?! А вальс тоже вместе все танцевать будем? Таким воинам на ноги наступать не жалко, они ничего не почувствуют.

Мое торжественное появление в главном зале произвело фурор. Громкое чавканье за столом мгновенно прекратилось, а я заметила, что появилось с полсотни новых людей. Но сегодня знакомиться с ними совсем не хотелось, поэтому я старалась обворожительно улыбаться Всеславлю, чтобы у него было желание общаться только со мной. Мимо Эна прошла молча, даже не обернувшись, но в сотне зеркал этого зала отражалось его довольное лицо с пристальным взглядом серых глаз. Рутар умудрился уронить шампанское, но лишь для того, чтобы, нагибаясь, проверить кольцо на моей руке и быстрым движением развернуть его внутрь ладони. Я немного смутилась, что сама не догадалась спрятать черный камень…

— Прекрасно, дорогая Айла, — пробасил на весь зал наше Величество, сверкая золотым камзолом в солнечных лучах. — Вместе мы будем выглядеть просто превосходно…

Я только улыбнулась и не стала говорить, что он больше похож на позолоченный канделябр, а я на гору безе, а эти вещи совсем не сочетаются между собой. Застолье протекало вяло до тех пор, пока в зал не вошел Реним вместе с Мирель. Я едва чай не выплюнула, увидев девушку в похожем на мое платье. Да если нас поставить рядом, никто и не различит! Две жертвы в белом саване! Сердце в очередной раз дрогнуло, на границах сознания начало разгораться беспокойство…

— Это Мирель, моя невеста, — произнес Рутар, представляя мне девушку.

Я, естественно, подыграла и сказала, как можно спокойней:

— Рада познакомиться. Айла, гостья Всеславля.

Мирель улыбнулась, но в ее взгляде было столько жалости, что я сразу поняла, Реним все ей рассказал. О значении видений, о ее предназначении, о моей роли и обмане демонов. Что ж, маг действительно был лучше темных, раз набрался смелости открыть ужасающую правду любимой. Почему ужасающую? Потому что девушка плакала, кажется, почти постоянно. Об этом свидетельствовали ее красные глаза и бледная прозрачная кожа, впрочем, человека, которого съедают грустные мысли, всегда видно по растерянному взгляду. Может, между нами действительно была какая-то странная магическая связь, может, моя интуиция не на шутку разыгралась сегодня, но я была уверена — она знает, что должна умереть. Маг ей сказал, а она согласилась!!! Девочка с ума сошла, если даже не попыталась бороться за свою жизнь…

— Мирель, ты… — поймав момент, когда мы остались вдвоем за столом, нагнулась к ней и прошептала, только сразу замолкла, не зная, как подобрать слова, — ты знаешь?

— Да, — кивнула она, и я увидела столько света в ее взгляде. Будто она была благодарной за мои слова. — Реним сказал, что все объяснил тебе. Какое счастье, Айла, ведь ты могла напрасно…

Она тоже запнулась, но я прекрасно знала несказанное слово «умереть».

— Мирель, а как же ты?!

— Мне не страшно. Реним замечательный человек, он столько сделал для меня в этой жизни…

— Но это совсем не причина жертвовать собой! Он сможет поднять тебя из мертвых?! Есть шанс на выживание?!

— Я не спрашивала, Айла, это не так важно. Ему нужна моя помощь, и впервые за столько лет я действительно могу помочь своему любимому.

— Какой, к демону, любимый, если он хочет принести тебя в жертву?! — меня сорвало, сразу затрясло, а Мирель дернулась от слов, как от пощечины. В ее глазах было столько осуждения, что мне захотелось сходить в храм покаяться. — Если бы он любил, то…

— Любимые тоже страдают, Айла. У него и у меня есть предназначение, оно выше наших чувств. Этому миру нужен справедливый правитель больше, чем мне муж. В такие времена нельзя быть эгоистами.

— А умирать так просто можно? У него должна быть возможность уберечь тебя от такой участи! — с призывом начала я, вцепившись в девушку руками. Но, кажется, я сильнее боролась за ее жизнь, чем она сама. — Мирель, сражайся.

— Для чего? — она искренне посмеялась. — Айла, умирать не страшно, если есть ради чего. Я читала легенду и готова исполнить волю Создателей.

Тут что, секта? Девушке так хорошо промыли мозги, что и умирать стало не страшно. Может, взять контакты, сходить на пару сеансов, чтобы всегда все принимать сразу, минуя стадию отрицания, гнева и торгов. Не понимаю, как можно так легко упустить свою жизнь. Я, конечно, сама любила рисковать, влипать в неприятности, но, оказавшись на грани, боролось до конца… Наши судьбы с Мирель похожи, но я, как и Рутар, лже-избранная. Такая себе из меня добровольная жертва, рыпаюсь до последнего, нервы всем треплю, а еще цветами ядовитыми кидаюсь.

— Айла, мне жаль, что Рутар… не тот бог, — вдруг произнесла тихонечко Мирель, сжимая мою ладошку в руке. — И что ты не сможешь исполнить волю Создателей.

Почему не смогу? Вот подождем недельку, если Эн не перебесится, то очень даже смогу, только это ни к чему не приведет. Я буду жертвой ради участия, а не для определенной цели. Тоже неплохо для человека, который пару месяцев назад не помнил о своем прошлом и едва мог заработать на пропитание приемной семье. А тут такой карьерный рост: с должности простой наемницы до жертвы для самих Создателей!

— Да уж, с такими мыслями мне путь туда заказан, — прошептала я, удивляясь своему чувству юмора. — Как ты только в отчаянье не впала, Мирель, и почему не сбежала домой.

— Зачем? Меня никто не ждет, — вздохнула девушка, и снова улыбнулась. — Я сильно люблю Ренима и сделаю для него что угодно. Айла, неужели ты не поступила бы так?

Нет! И еще раз нет! Я бы, конечно, не сбежала, но боролась до последнего, чтобы этот проклятый мир запомнил меня до конца веков. Даже сейчас я осталась с Рутаром, хотя знала, он не тот бог. А если бы был тем, то никто бы не заставил меня лечь на алтарь, или что там жертвы обычно делают, я бы вынесла демонам мозг, сделала все, чтобы свести их с ума, натворила бы глупостей, вопила на каждом шагу и вцепилась бы в их шеи, пока они не придумали, как меня спасти. Да, избранная из меня плохая, слишком эгоистичная, но зато осознающая свои чувства, ценящая жизнь и сердце.

— Мертвые не любят, — ответила я, глядя в глаза девушке. Не знаю, почему произнесла следующие слова, но именно их я пыталась задушить всю ночь. — А я хотела бы любить того, к кому тянет…

— Айла, все в твоих руках. Рутару не обязательно умирать, ты же знаешь, что Реним его не тронет.

— Он будет сопротивляться, — сказала я. Но дело было вовсе не в наследнике демонов. Страшно самой себе признаться, но фраза про любовь предназначалась тому, кого нужно ненавидеть.

— Миледи, мне кажется, вы слишком серьезны, — к нам подошел Всеславль, сверкая своей голливудской улыбкой. — О чем беседуете?

Мирель смутилась, а я не без удовольствия соврала:

— О вашем прекрасном камзоле. Я такой красоты никогда не видела, в моих родных южных землях мужчины предпочитают набедренные повязки.

— Дикари… Впрочем, если вам так нравится, то я…

— Мне очень нравится ваш камзол, Всеславль, — прервала монарха я. Его готовности кразличного рода ролевым играм уже начала надоедать. — А вам мое платье?

— Прелестно, словно бутон пиона, — протянул мужчина, а я изобразила смущение. Мирель в это время, мягко говоря, охреневала от моего поведения. — Кажется, вы сегодня гораздо спокойнее. Изволите подарить мне танец?

— Как я могу отказать тому, кто подарил мне этот чудесный наряд вместо откровенного костюма! Кажется, вы меня постепенно отучаете от дикарских замашек…

Мирель уронила тарелку вместе с едой на пол, когда Всеславль расплылся в довольной улыбке, а я с видом счастливой влюбленной дуры пошла с ним танцевать. Кажется, девочка была оторвана от мира, раз до сих пор не узнала про лицемерие. Представляю, насколько тяжело было Рениму вернуть ее к жизни после демонов, но он слишком берег ее. И как я понимаю, берег для великой цели исполнить пророчество.

— О чем думаешь, Айла? — спросил Всеславль, кладя руку мне на талию.

— О поводе устраивать утром бал.

— Это мое желание, хочу веселиться, — ухмыльнулся Всеславль, сильнее зажимая меня своими пальцами. Казалось, что тонкая ткань скоро порвется, а он резко закружил меня по залу, не дав возможности отодвинуться. — Смотри, как превосходно… Нам все завидуют, Айла. Я подчинил тебя, и больше ничего не надо. Смотрел бы и смотрел, как мы кружимся.

Что-то смутило меня в этих словах, будто танцевала на краю пропасти с безумцем. Взгляд Всеславля блестел на солнце, как хмельной, а руки продолжали стискивать меня. Мужчина вдыхал мой аромат, близко прижимаясь, и едва не касаясь носом шеи. Я пыталась отодвинуться, но правитель только ухмылялся, произнося:

— Мое право веселиться сейчас! Давай танцевать, Айла!

— Я устала, Всеславль.

— Я тоже, но все равно хочу праздника. Тебе так сложно исполнить мое желание?

— Нет, но… ваше поведение…твое… — мужчина приподнял меня над полом, кружа под горящей люстрой. — Поставь.

— Потерпи, а лучше улыбнись. Хочу красоты.

На паркет вышли еще несколько пар, и среди них я увидела танцующего с Мирель Ренима, правда, они покружились всего несколько минут, пару незнакомых лордов, и Энлаэля с грудастой блондинкой. Рутар в это время беседовал с какой-то герцогиней, наблюдая за нами в отражении зеркал. Я поперхнулась, когда лорд оказался прямо за спиной правителя и улыбнулся мне своей ядовитой улыбочкой, видя, за что держал меня Всеславль.

— Еще танец, Айла! — приказал правитель, а потом вдруг нахмурился и мягче произнес. — Пожалуйста.

Я осталась и помимо воли вдруг спросила:

— Ты так добр ко мне, почему не ко всем?

— На всех не хватит.

— Но ты правитель, — заметила я, поддерживаемая рукой, кружась вокруг Всеславля, задевая широкой юбкой ноги Эна. — Как же империя…

— Я?! Претензии не ко мне, — усмехнулся Всеслаль, притягивая меня еще ближе. — Знаешь, много людей хотят власти, но лишь единицы понимают, что действительно происходит. Я знаю, мои желания разнятся с интересами жителей, приходится выбирать между собой и другими. Думаю, поступил вполне разумно, доверив власть тем, кому она была действительно нужна. Это они накалили ситуацию до предела, им бросай обвинения. Я ничего плохого не делал.

— Что это значит?! — я едва не остановилась на месте, услышав это признание. — Ты скинул управление на приближенных, а сам… сам… развлекался?! Как так можно безответственно поступать?! Знаешь, что…

— Помолчи, Айла, не мешай мне наслаждаться.

— Да у тебя этих балов…

— Последний, — вдруг произнес Всеславль, усмехаясь, как человек, который разрушил себя уже давно. — Мое желание устроить красивый прием, где буду танцевать в лучшем камзоле с лучшей гостьей.

Последнее желание?! Перед чем?! Он знает, что планируется восстание?! Но это совсем его не оправдывает, как вообще можно перед войной думать о торжествах?! Это не желание правителя, который достоин занимать трон. В своем негодовании пришлось опустить взгляд, чтобы не разозлить правителя, и уставиться на клетчатый пол. Надо угомонить злость, успокоиться, закусить язык…

Я так засмотрелась в одну точку, что вдруг реальность пошла рябью. Мотнула головой. Не показалось. Пространство исказилось на пару секунд, а потом восстановилось. Мне же не померещилось, это не глюк, не больное воображение, мир действительно рябил, как изображение в старом телевизор! Но это возможно только в единственном случае… Так проявляет себя иллюзия!

— Всеславль, а ты не заметил ничего…

Но договорить я не успела, иллюзия разбилась, как все зеркала в зале. В последнем пируэте, сверкнув золотыми пуговицами на солнце, под звуки летящих в настоящую бездну разбитых зеркал, Всеславль оказался на краю пропасти. Замок рушился! По-настоящему! Со всем сторон раздавались взрывы, и глыбы мрамора падали с высоты вниз, пробивая дыры в земле. Правитель засмеялся, глядя мне в глаза, а со следующим взрывом упал навзничь вместе со мной.

Все вокруг шумело, от оглушительных взрывов заложило уши. Я боялась встать, потому что замок трясло, начали сверкать молнии прямо над головой. Стены кололись от электрических ударов, накренялись, чтобы полететь вниз и разбиться. После очередного разряда раскололся мрамор и медленно пополз вниз вместе с лежащим без сознания Всеславлем, крепко держащим меня за руку. Было так страшно. Как в замедленном фильме, я видела торчащие из плит стальные пруты, видела, как крошился мрамор, как с раскатистым хрустом пласт камня окончательно откололся от замка, увлекая с собой вниз монарха.

Я кричала, потому что мужчина мертвыми руками держал меня и хотел забрать с собой, в пропасть, в вечность. Пыталась отползти, разжать пальцы, но ничего не могла сделать, только превратиться в горстку пыли. Очередной росчерк молнии ослепил, и кто-то заскользивший рядом, разорвал ногой рукопожатие с правителем. Чьи-то холодные пальцы зацепились за талию, вытаскивая на сохранившуюся часть пола. Сквозь пелену слез, едва рассмотрела своего спасителя с толстым слоем пыли на лице.

— Очнись. Надо бежать, — сказал мне мужчина, ставя меня на ноги, только они упорно не желали слушаться. — Соберись, прошу.

— А? — помотала головой, пару раз моргнула, начиная молиться богам. Сердце громко билось, заглушая хруст падающих камней. Я посмотрела вперед и увидела перед собой огромную бездну, куда свалилась половина бального зала. Да комната просто каменным водопадом ушла под землю! — Что это?! Землетрясение?!

— Это заговор.

— Что? — ошеломленно спросила я, а меня уже потащили в коридор. — А люди…

Но обернувшись, я увидела за уцелевшим столом людей. Их не ранило, не задело, не покалечило, но они были уже мертвы! С глупыми лицами, как у демонстрационных манекенов, они сидели за столом, а из сотен ртов сочились струйки рубинной крови. Мутные глаза были открыты, в них навсегда застыл удивленный взгляд, а на губах — подмешенный в вино яд… Тело задрожало, я бы так и смотрела, если бы Эн не дернул меня за руку.

— Они тоже часть иллюзии? То есть…

— Их давно убили, только не думай об этом. Бежим, замок взорвут полностью, — крикнул он, направляясь к лестнице. — Кольцо на месте?!

— Да. Вы знали, что происходит?! — спросила я, стараясь успеть за демоном. В коридорах было очень пыльно, будто взрывали несколько частей дворца одновременно. — Вы это затеяли?

— Нет. Реним создал первоклассную иллюзию, мы не сразу поняли, что оказались в ловушке. А когда поняли, то пришлось идти тебя спасать. За минуту до взрыва Реним послал предупреждение, что Орден больше ждать не намерен, и быстренько смылся, — пояснил Эн, резко тормозя перед лестничной клеткой. Я едва в него не врезалась, успев вовремя затормозить. Здесь была еще одна пропасть. — Так… раздирай юбку.

Кивнула Эну, безжалостно отрывая куски ткани, следом в утиль отправились туфли. Демон подхватил меня на руки и без труда перепрыгнул через пропасть. Сразу послышался следующий взрыв, после которого рухнула еще часть замка. Земля проседала вместе с ним, оседая клубами пыли, а мы все бежали, пытаясь пастись от разрушения.

— Эн, ты не можешь создать портал?! — спросила я, чувствуя, что со следующим зарядом, снесет именно нашу часть дворца. Стекла уже подрагивали, а под ногами чувствовалась вибрация.

— Не могу, любой всполох магии провоцирует взрыв, тут повсюду датчики, Реним подготовился. Не удивлюсь, что Орден именно он убедил начать пораньше, торопится попасть на трон. Значит, он чего-то боится, и у нас есть шансы, — кашлянул Эн, закрывая глаза от встречной пыли. — Но эффект неожиданности сработал.

— На что ты надеешься… — прошептала я, внезапно испугавшись еще сильнее. — А где Рутар?!

— Спешно телепортировался на поле боя, активировав те самые молнии. На площади уже идет сражение, Айла, поэтому будь осторожнее, мне не нужен твой труп, — серьезно сказал Энлаэль, снова беря меня на руки и перенося через перевернутые глыбы. Он с легкостью преодолевал препятствия, словно ему ничего не стоило залезть на трехметровый камень и спрыгнуть с него. — Чего притихла? У тебя еще есть миссия здесь.

Мы выбрались живыми, а позади были развалины. Замок до сих пор грохотал, унося в землю нажитое богатство древней правящей династии, а также мудрость создателей, запертую в архиве. Со стороны площади раздавался лязг мечей и крики, сливавшиеся воедино, а мы стояли у одной из водонапорных башен, чувствуя, что скоро и сюда придут воины. Лорд стянул с себя плащ и сапоги, кинув их мне, а сам принялся выводить в воздухе какие-то странные символы.

— Архив сохранится, если переживаешь о нем, — произнес он, когда в воздухе материализовался острый клинок, через секунду возник второй. — В той башне Око, так что… Нам всем придет хана, а магия защитит библиотеку.

— То есть там единый источник силы?

— Именно, поэтому нам важно быть поблизости. Создатели должны все видеть и выбрать правителя.

— Но, Эн, Рутар не…

— Опять ты с этой песней?! — резко оборвал меня Энлаэль. — Делай то, что я скажу, и появится шанс выжить. Нам пора идти, еще пару минут, и тут снова грохнет.

Я быстренько натянула сапоги лорда, схватила протянутый мне меч и направилась следом за Эном. На площади действительно шла битва, никто не обращал внимания на разрушающийся замок: повсюду раздавался звон стали, хлестала по булыжнику кровь, перемешиваясь с грязью. Летели горящие стрелы, следом слетали головы…

— Эн, правитель мертв, за кого они сражаются? — спросила я, глядя на побоище, где все превратились в зверей.

— У правителя есть наследники, Айла, а Орден не готов уступать им власть, — голос звучал холодно, лорд высматривал кого-то в толпе и все больше хмурился. — Да, ты как в воду смотрела, все идет не по плану.

Я раньше не участвовала в массовых сражениях, но крови не боялась. Но тут при виде разбитых голов и насаженных на пики тел к горлу подступала тошнота. Я всматривалась в лица, пытаясь узнать в сражающихся знакомых, но не могла понять, кто есть кто. Эльфы, демоны, маги, люди, вампиры — море тел, смешавшихся между собой в единый поток… Шальная стрела улетела в нашу сторону, но лорд поймал ее голыми руками, даже не оборачиваясь. Кажется, в этой войне преимущество все же на стороне демонов, реакция и живучесть у них выше, чем у тех же магов.

— Подожди, Эн, — вдруг опомнилась я, хотя уже догадывалась о грядущих проблемах, — почему никто не применяет магию?!

— Купол перенесли, когда мы все мило подавались веселью за завтраком. Иллюзия скрыла настоящий цвет неба. И что-то мне подсказывает, это сделал Реним, чтобы создать себе преимущество.

— Значит, Рутар не успел провести свою армию?! Ваше войско за пределами контура?! Падальщики тоже там?! — паника накрывала с головой. Перед глазами мелькала возможность умереть еще раньше, чем можно было предположить. — Рутар здесь почти в одиночку должен справиться со всеми?! Великие создатели, ты рад этому, Энлаэль?! Рад, сволочь?!

— Хватит голосить, Айла, — он схватил меня за руку и повел куда-то тайными ходами под упавшими колоннами. По увеличивающемуся лязгу оружия я чувствовала, что мы приближаемся к центру сражения. От воюющих защищали только колонны и пласты камней, за которыми мы шли. Над нашими головами светилось ярко-изумрудное небо, искажая цвет светящего солнца. Пару раз вверх полетело заклинание, но оно же и ударило в сражающихся, после чего я согнулась пополам от дикого вопля сгорающего заживо создания.

— Мы на месте, — произнес Эн, прижимая меня к углу из двух сваленных рядом камней своим телом, затянутым в черный костюм. — Стой и не двигайся.

Он на несколько минут отвлекся, принявшись в воздухе вычерчивать знаки, в которых я узнавала древние иероглифы. Казалось, что он пытался что-то активировать. Надеюсь, мы не пойдем в какой-то храм с алтарем, где этот предатель должен пронзить меня своим мечом. Впрочем, почему нет? Не для этого ли он таскается со мной и не хочет бросать?!

Эн пытался чертить знаки быстро, но они были слишком сложные, приходилось тратить слишком много времени. Лорд не сводил с магических линий взгляда, и я решила умыкнуть под шумок. На поле боя гораздо больше шансов выжить, чем с этим предателем. Тихонько отошла, зацепилась за край плиты руками, подтянулась, чтобы вылезти наружу из подобия тоннеля, но так и осталась лежать сверху плиты.

Я увидела, что происходит за пределами купола, и замерла на месте. Тело начала трясти дрожь, а к глазам подступили слезы. На секунду показалось, что не выдержу, сорвусь, скачусь обратно в укрытие, зажмусь в уголке и буду тихонько подвывать. Там, за контуром зеленого купола, все горело в безудержном разноцветном огне магии. Вспышки зарядов как салюты, потоки, как цунами, всполохи, словно вихри торнадо, кружились в смертельном танце для всех. Там нельзя выжить никому: опасное смешение магии постепенно разрывало всех на части.

Порталы открывались, запуская новых воинов, что бесстрашно кидались в гущу сражений. Держать защиту было неимоверно сложно, сил на боевые заклятия не хватало, и постепенно все угасали, кто-то нырял с головой в синие потоки водной магии, кто-то горел в багряном огне, а кто-то ненарочно прислонялся к границе купола, и тот сжигал беднягу заживо, оставляя лишь черные следы на своей мембране. Некуда бежать — там, за границей, настоящий ад, который прекратится только после выбора нового правителя.

Я скатилась к Эну обратно, тот нахмурился, заметив мое самоуправство, но ничего не сказал, обернулся и снова начал выводить иероглифы. Значит, Рутар здесь практически один, а Реним со всем войском. Сколько еще продержится демон? Останутся ли у него силы для противостояния с богом?!

— Эн… Рутар же понимает, что силы неравны?

— Понимает, — усмехнулся лорд, — но его ничего не должно останавливать. Я послал ему сообщение, что мы выбрались.

— И что теперь, Эн?

— Зажмурься, — произнес демон, снова прижимая меня телом к стене и достаточно грубо заставляя уткнуться себе в плечо. — Не рыпайся.

Что-то явно произошло, послышались хлопки, а потом запахло обгорелой кожей. Крики усилились, и кто-то истошно ревел, заставляя кричать и меня. Я брыкалась, кусалась, охваченная яростным желанием вырваться, но ледяные руки Эна стискивали все сильнее, да они закаменели, а я все билась…

— Ты пожалеешь, — шепнул лорд, внезапно отпуская, но не отходя далеко. — Смотри, раз хочешь. Я должен сражаться. Не высовывайся отсюда, будь добра.

Эн рывком запрыгнул наверх под моим удивленным взглядом, не слыша, как волнительно бьется сердце из-за страха за мужчину. Что если я останусь совсем одна, без демонов?! Какая же из меня плохая избранная, ненавижу не тех, люблю того, кого не следует, а душа идет по какому-то своему пути, постоянно петляя. И сейчас ей неспокойно, потому что случилась беда, раз Эн умчался на поле боя. Я не могла ждать, не находя себе места и придумывая сценарии один красочней другого.

Да, я снова подтянулась, выползла на плиту, в этот раз встала и сразу упала на колени. В нос ударил запах паленой кожи, жареного мяса, но на этот раз глаза увидели падальщиков с обугленными телами. Рутар не успел провести их до переноса купола, но не отказался от этого оружия. Твари десятками летели, пробивая защиту купола, частично сгорая в защитной магии. С отвисшими кусками мяса, ободранными до костей крыльями, они с неистовой злостью кидались на противников, безжалостно терзая их своими когтями. В их громогласном реве было столько отчаянья и жажды мести, что по моей коже пошли мурашки. А в центре стоял мой демон, Рутар, покрытый палью и брызгами чужой крови с ног до головы, и управлял этими чудищами, направляя к ним кнуты тьмы. Магия демона давала чудищам силу восстановиться, излечиться от ожогов, нарастить кожу, она же посылала импульсы к действию. Вокруг наследника синим пламенем горела защитная капсула, о которую разбивались вдребезги мечи.

Я вдруг себя почувствовала чужой для этого мира. Как вообще получилось, что стою здесь, среди магических существ, и вижу восстание?! Мое появление — простая случайность, которая внесла столько неразберихи в жизнь Двух объединенных королевств. Я тот случайный фактор, непредвиденный никем, но несущий разрушение.

— Айла! — услышала знакомый голос, а через секунду, обернувшись, увидела, как о воздух вокруг меня разбивается чей-то меч. Голова незнакомца вдруг накренилась в бок, тело упало к ногам, а сзади него стоял Ториэль. — Все в порядке? Думал, не успею.

— На мне защита, — произнесла я, смотря на парня. — Тор, где наши войска? Кто-то успел перейти?

— Только приближенные Рутара. Но перевес на нашей стороне, Орден успел провести свои войска, думаю, династия падет, — пояснил парень, отражая по ходу удары противников. Я не стала стоять в стороне и вступила в бой, безжалостно разделываясь с солдатами, хотя знала, бороться придется против того самого Ордена и Ренима, которые пока что обеспечивают перевес на нашей стороне.

Все смешалось, границы времени стерлись, остался только бесконечный танец на мокром от пота и крови песке. Я прикрывала спину Ториэлю, он же предупреждал о нападении спереди. В нос забивалась пыль, приходилось постоянно чихать, но в эти моменты защита кольца срабатывала четко. Усталость накатывала постепенно, становились ватными ноги, а легким было все сложнее дышать гарью, глаза застилала пелена из пыли. Не будь колечка, я бы уже валялась на земле. Удар, удар, вдох, удар, удар… Одни удары, дышать невозможно…

— Остановитесь! — раскатом пронеслось над нашими головами, и все замерли. Единственная башня замка, оставшаяся стоять, вдруг вздрогнула от мощного голоса, затряслась, а потом начала оседать на землю грудой камней.

Мои ноги подкосились от удара волны пыли с крошками камня, но Ториэль удержал меня, хотя сам продолжал кашлять и не мог разлепить глаза. Зато я видела синюю сферу, застывшую в воздухе на высоте пятидесяти метров, и, судя по удивленным глазам воинов, ее в этот раз видели все.

— Око явило себя, потому что потомки династии позорно сбежали после смерти правителя! — голос вновь разнесся по площади. — Время выбрать нового правителя!

— Мы победили, соратники! — к выступающему добавился женский голос. Наконец вглядевшись вдаль, я увидела на поваленной глыбе Ренима и симпатичную женщину в латах. — Великая мысль тлилась в наших головах давно, но вот вспыхнула искра, ставшая великим огнем! Мы вернули справедливость в мир! Мы, полукровки, открыто предстаем перед всеми и просим склонить колени. Вам всем известно, что это восстание затеяли мы.

— Вы? И кто нами будет править? — выкрикнули из толпы. — Лично вы, миледи?!

— Орден.

— К сожалению, нет, Алиссия, — вдруг произнес Реним, заслоняя девушку своей фигурой. — Мне не нужны междоусобицы и борьба за большее влияние. Обещаю, что все поданные узнают всю правду. Око желает видеть следующим правителем нового бога, оно даст мне силу Создателей. Дух некромантов, дух колдунов и дух жизни эльфов отдали силу мне. И я прошу вас склониться сейчас и принести клятву верности.

— Что? Хватит нести сушь, ты простой маг, — раздалось шипение женщины. — Орден дал тебе власть!

Но Реним только рассмеялся, и в его глазах женщина вдруг увидела что-то страшное, отступила назад, а потом рухнула заживо, как сломанная кукла. Среди рядов послышался гул, а через секунду пол площади склонили колени, еще одна часть окружила кольцом Ренима на возвышении и приготовилась защищать своего правителя. Вдруг к колдуну из толпы поднялся принц Эсхольд и первым из наследников великих рас склонил голову, следом поднялся седовласый мужчина в черной мантии, верно, некромант…

— Я не разрушаю Орден, не уничтожаю полукровок, ведь я становлюсь правителем, которого будет защищать Око. Вы все знаете, что такое магия Создателей и их выбор! Неужели есть те, кто хотят пойти против них?

Никто не хотел, и еще часть воинов упали на колени, признавая власть этого человека. Рутар стоял в десяти метрах от меня, замерев на месте, и спокойно улыбался, наблюдая за тем, как великие военачальники проходят вперед, падают ниц перед Ренимом, а на смену им приходят министры, советники и прочие особы. Наследник не выглядел сломленным, никак не показывал удивления, он прекрасно контролировал свои эмоции, хотя только что узнал о заговоре… против себя. Наверняка, он догадывался о попытках Ренима захватить власть, но не ожидал подобного хода. Только высоко поднимающимся плечам можно было понять, как взбесила его эта ситуация.

На глазах у Рутара, который рискнул всем, не только своей жизнью, но и судьбой расы, хитрый маг принимал клятвы верности. Какая насмешка, брошенная в лицо! Демон был на этой площади, как мальчишка, переоценивший свои силы! Нет, его пока не хотели убивать, только унизить, показать место среди покоренных.

Миранда, принцесса вампиров, вдруг оказалась рядом с наследником, дернула его за руку и о чем-то шепнула. В ее глазах было столько страха, непонимания, но Рутар только покачал головой. Девушка осталась стоять рядом с демоном, когда похожая на нее женщина, гордо вздернув голову, поднялась к Рениму.

— Тор, кто это? — спросила у парня я, рассматривая даму в кожаном костюме с луком на перевес. — Почему все замерли?!

— Потому что это королева вампиров, и она на стороне Ренима.

— Что?! Но они же поддерживали демонов! — я вдруг поняла, что наши силы таяли, как снег на ладони. И последний удар, которого никто не ждал, — на помост вошла Маргарита, мать Рутара. Увидев ее рядом с колдуном, он, кажется, первый раз дернулся, словно от пощечины. — Тор, мне ведь не кажется…

Мне не казалось. Я видела, как Рутар стремительно ринулся вперед, дрожа всем телом. Схватив за руку, Ториэля побежала вперед, чтобы встать рядом с демоном. Пусть знает, что не все его предали, еще не все… Рутар смотрел снизу вверх на свою мать. Нет, в его взгляде не было боли, только непонимание, почему она на стороне заклятого врага?!

— Значит, ты на его стороне? Хочешь отдать власть колдунам?! Ты, правительница демонов, признаешь их силу?! — закричал он, и я дернулась, вжимаясь в Ториэля. Еще никогда в его голосе не было столько ненависти. — Ты помогала ему, а не мне?!

— Он бог, Рутар, а ты лишь наследник демонов, — ответила Маргарита. — Твой отец глупец, верил Ордену, я же видела сильнейшего среди них. Послушайся маму, сынок, поднимись сюда и склони колени. Я не желаю тебе смерти, Рутар.

И было в этом обращении «сынок» столько пренебрежения, будто она не считала его за сильного игрока. «Хватить бунтовать, поиграл, а теперь будь добр, покорись, я достаточно дала тебе свободы», — это говорил ее взгляд. Я совсем не ожидала, что мать, которая проявляла лояльность к сыну, окажется главным предателем. Ее присутствие здесь свидетельствовало об одном — она никогда не верила в силу своего сына.

— Бери свою подстилку, ублюдка, оборванцев и произнеси клятву. Не заставляй меня ждать, — произнесла Маргарита, улыбаясь Рениму. — А я от лица всех демонов с удовольствием…

— Нет, — прервал ее Рутар. — Ты рано отвернулась от меня. Ничего еще не решено.

— Я спасаю тебя от боли, сын, — ухмыльнулась она, доставая заткнутый за пояс кожаный кнут. — Хочешь опозорить нас своим бунтарством? Довольно этого. Может, среди демонов ты самый сильный, но не здесь.

Это была фееричная победа колдуна! Сама королева демонов замахнулась на наследника на глазах у тысяч созданий разных рас! И кнут разрезал воздух, Рутар не дрогнул, лишь улыбнулся. Только удар принял на себя Курт, кинувшись прямо перед плетью. Кровь потоком хлынула из глубокой борозды поперек его лица. Я только смотрела широко раскрытыми глазами на происходящее, а дальше все померкло, казалось, тьмы вырвалась наружу и окружила Рутара плотным одеянием. Его кожа горела черным пламенем, а сзади появились крылья. Взгляд черных глаз с красными зрачками принадлежал истинной ипостаси демона, которая проявилась на всеобщее обозрение. Он не мог больше терпеть унижения, как и несколько месяцев, сила вырвалась на свободу.

Мне вдруг показалось, что колдун на это и рассчитывал. Ему нужен был повод, чтобы добить демона, не прослыв среди народа убийцей. Открытое нападение демона полностью развязывало ему руки…

— Маргарита это его выбор, — произнес Реним, выходя на передний план. Больше не было слов, никакого пафоса или оскорблений, маг просто нарисовал в воздухе фигуру и легким движением направил прямо в сердце демона. Рутар только ухмыльнулся, без труда растворяя магию своей тьмой.

А дальше сражение началось заново, только на этот раз боролись ради кого-то стоящего. Для кого-то это был Реним, для кого-то Рутар. Никто из демонов не перешел на сторону противника. В благодарность за верность наследник протянул к ним потоки тьмы, восстанавливая силу своих сторонников. Лагерь вампиров разделился, а часть Ордена примкнула к Рутару, другая же принесла клятву колдуну. Я не понимала, кто наш враг, а кто друг, просто защищалась, если кто-то кидался…

Это было во много раз страшнее, чем в начале, истошнее кричали люди, жестче орудовали мечами. Энлаэль с шальной улыбкой не отказал себе в удовольствии толкнуть королеву демонов, а потом, захватив со спины Осхальда, молниеносным движением распорол тому глотку. Началась резня. Самая настоящая. Я все замечала, и с каждым разом поднимать меч становилось тяжелее, пальцы сами отпускали меч…

Не найдя в себе силы нападать, едва переставляя ноги, доплелась до пустоши, где стояли Реним и Рутар практически друг напротив друга. Все вокруг было выжжено магией, а из носа демона струилась черная кровь. Ему было тяжело отражать удары колдуна, но он еще стоял на ногах и успевал подпитывать всех демонов, поэтому преимущество в битве до сих пор оставалось на стороне темных.

А я стояла и смотрела на две фигуры, которые обрушивали друг на друга тонны магии. В глазах Ренима застыло удивление, он явно не рассчитывал, что Рутара хватит на подобное сопротивление, а наследник каждый раз вздрагивал, видя несущееся на себя заклинание. Нет, он не знал до сегодняшнего дня, что Реним стал богом, но теперь выбора нет. Он ввязался в эту войну, получил оскорбление, и не мог это стерпеть. Лучше демон умрет, чем приклонит колени перед другим.

Вдруг Реним послал импульс не в сторону Рутара, а за пределами их поля боя. Оказалось, что он призывает все мертвых восстать. Используя силу некромантии, маг открыл портал, из которого буквально посыпались голодные летучие мыши, за ними полетели тысячи жужжащих тварей, которые путались в волосах, больно жалили и заставляли кричать от бессилья. Их не пронзить мечом, от них не убежать! Рутар снова защищал всех своих, отравляя тварей тьмой и тем самым ослабляя себя.

Где-то недалеко от меня бился Энлаэль, а сбоку мелькал Нэдин, сражаясь с оживший трупом, Ториэля я и вовсе потеряла из виду. На меня нападали, но кольцо отражало удар один за другим, делая мое тело недоступным для других. Начало конца наступило, когда Рутар отпустил контроль над падальщиками, и те всей массой попадали на землю, начиная нападать на всех, кто попадался на их пути. Взбесившиеся чудища дорвались до магии, пьянели от крови, не желали никого слушаться, и, кажется, раздавили Миранду в своих костлявых лапах. Демон с болью смотрел на это кровавое зрелище, но не мог больше контролировать тварей, заклятия Ренима становились сложнее и требовали максимального внимания.

Я видела, как скатилась капелька пота по лицу Ренима, как у Рутара на миг потемнело в глазах, и сама не поняла, когда крикнула:

— Отпусти, не защищай демонов! Уходит слишком много силы! — казалось, я говорила совсем тихо, но голос разнесся истошным воплем. — Освободи меня от защиты! Прекрати подпитывать кольцо! Я продержусь!

Рутар смотрел на меня, как на сумасшедшую. Согласна, вокруг все горит, четверо мертвых кидаются на одного живого, вампиры пьют кровь, а падальщики раздирают всех когтями, именно в таких условиях я решила побыть самостоятельной. Но демон был на грани, никто уже не понимал, за счет чего тот держится на ногах. Многие замирали на месте и таращились на темного в непонимании, ведь он до сих пор не подпустил колдуна ни на сантиметр к себе. Но положение было слишком шатким, поэтому Рутар кивнул блондину и только потом поманил тьму от моей фигуры к себе.

— Как догадалась, что он подпитывает кольцо? — спросил Эн, прижимаясь, ко мне спиной и начиная защищать. — Устанешь, скажешь.

— Я вижу тьму, исходящую от него, одна ниточка шла ко мне. Кольцо слабее, чем вы думали, да? — спросила я, отсекая руку очередного зомби. — Эн, почему Рутар до сих пор сражается?! Он же понял, что не он тот самый бог!

— Вообще-то не понял… — произнес Эн, утягивая меня за руку в сторону. Через секунду в место, где я стояла, влетела горящая стрела. — Я успел ему рассказать…

— Что?! Лорд Картер!

— Я придумал историю про двух богов, так что шансы все еще есть! Главное верить, Айла!

— Но этого нет в легендах! — закричала я, оборачиваясь назад и смотря на истерзанную силой фигуру Рутара. Да, он силен, но один бог слабее трех. За счет чего же он победит?! — Энлаэль, на что ты надеешься?! Посмотри, проклятый демон, Рутар не выдержит!

— Реним тоже не огурчик, — прошипел блондин. — Уже поздно поворачивать назад, ты не понимаешь… Теперь только до конца! Просто верь и борись, у тебя ведь это хорошо получается!

Он кричал, и звук голоса лорда был громче лязга мечей. Да, он тысячу раз прав, уже бесполезно спрашивать «как» и «почему», нужно просто сражаться до последнего.

А ждать, похоже, еще не так долго, потому что Реним начертил в воздухе странную пентаграмму. Око сразу засветилось на небосводе и устремилось к магу, окрашивая воздух в небесно-лазурный цвет. Все замерли на месте, понимая, что это магия создателей позволяет новоявленному богу распоряжаться судьбой противника. Колдун напитывался ею, древняя магия не приносила мужчине никакого вреда, пылая синими огоньками в его руках и глазах. Всем стало очевидно — Око принимает Ренима.

Вдруг прямо из земли за спиной Рутара вырывается столб той древней синей магии, только она во сто крат сильнее, чем сила Ока. Купол сгорает за секунды от секундного прикосновения потока.

— Что это?

— Первоначальный источник магии… — голос лорда звучал опустошенно. И глядя на Эна, я поняла, что такое предсказать было сложно. Голос мужчины звучал хрипло, впервые в нем появились нотки здравомыслия. — Это… значит, под нами Изначальный храм… Чистая магия Создателей… Он не выдержит… Вряд ли…

И я понимаю, что «он» это не храм и не Реним, это наследник, который уже сделал один шажок назад — в бездну. Едва коснется источника, сгорит вместе с магией духа демонов, тем самым уничтожив с собой всю магию демонов. Реним, понял, как все удачно сложилось, довольно улыбался, выводя в воздухе очередную формулу на древнем наречии. Будто из ниоткуда появилась Мирель и, схватив за руку колдуна, влюбленными глазами смотела снизу вверх на нового правителя, на своего любимого, на настоящего бога из легенды.

Девушка читала нараспев древнюю клятву, с каждым шагом, приближаясь к Рениму. На ее глазах блестели слезы. Ей немного страшно, но любовь сильнее смерти, поэтому она прижалась к Рениму, как можно плотнее. Мужчина с горящими от колдовства ладонями прижал девушку к себе, успокаивающе поглаживая ее по спине. Синий огонь магии Создателей сразу охватил молодое тело, на котором быстро истлела одежда, а потом впитало душу, оставив пустую оболочку у ног колдуна. Жертва принесена, и в руках Ренима уже не синий шар, а белый, выжигающий своим сиянием глаза. Через секунду он летел в Рутара, только наращивая мощь.

— Энлаэль, вот и все?! — спросила, считая про себя секунды полета. — Так не может быть…

— Я ошибся? — тихонько шепчет лорд, а в это время Рутар принимает на себя удар. И нет, он не начал полыхать, он сопротивлялся изо всех сил. Вены выступили на лице, прорезав черные борозды в коже, тьма с рыком вырвалась изо рта, тело трясла дрожь. Просто немыслимо, но темная магия все еще наступала вперед, сминая божественную силу Ренима.

Я не верила своим глазам! Это невозможно, он должен был сгореть за считанные секунды! Кажется, Создатели не ставили своей целью убить демона, они не считали его угрозой для империи или лже-богом. Слезы застилали мои глаза, очень хотелось кричать, только рот не мог открыться. Рутар все сопротивлялся, уперевшись ногами, с наполовину сожженными крыльями и опаленными волосами, с полуулыбкой на губах направлял огромные потоки вперед.

Я вдруг подумала, что, если Эн не ошибся?! Нет, в легендах не было второго бога, но ведь там не сказано, что нельзя бороться! Что если лорд не предатель, а только сумасшедший, который сильно верил в своего наследника?! Почему мне не поверить в него так же сильно, не рискнуть, если есть хотя бы крошечный шанс помочь?! Может, Создатели просто ждали жертву! Да, пожалуйста, забирайте мою душу, если именно она нужна для подтверждения — демон лучший правитель!

Раз, два, три, четыре… Теперь точно все. И я рвусь туда, к огню, зная, что сгорю, как мотылек. Замечательно! Пускай так! Только вот чьи-то руки кольцом охватили талию и потянули назад.

— Пусти меня, Энлаэль! Что же ты творишь! Этой мой выбор! — кричала я сквозь бураны песка поднятого магией в воздух. — Я должна ему помочь!

— Ты умрешь! Я не дам тебе это сделать… — отчаянья в этих словах было так же много, как в моих мыслях. — Пожалуйста, дай спасти тебя!

— Помоги ему! Пусти! — я кричала, слезы мешались с пылью на лице. Было так больно в душе, словно ее ломали на части. Я видела своими глазами, как бледнеет лицо Рутара, как лопаются вены на его руках, и темные пятна тьмы покрывают его светлую кожу. Не могу… Он еще не бог, чтобы справиться со всем в одиночку. — Ненавижу тебя, Энлаэль! Я не могу так!

— Айла, Айла, — кажется, меня уже трясли за плечи, пальцы Энлаэля судорожно стирали слезы с лица. Он пытался докричаться до меня, немой ужас застыл в его глазах, а я все продолжала умолять.

— Пусти, пусти, пусти…

— Ты не понимаешь! Если умрешь, нам будет невыносимо жить! Я не могу отпустить тебя…

— Давай рискнем, Эн! Давай проверим, вдруг ты был прав! Давай поверим, а?!

— Только не ценой твоей жизни! Я не хочу пробовать, не в этот раз, — выкрикнул Эн, еще сильнее хватая меня одной рукой, а другой пытаясь закрыть глаза. Он снова прижимал мое лицо к своему камзолу, не позволяя видеть происходящее. А я и так знала, что Рутар медленно умирал от воздействия чистой магии!

Я хлюпнула носом и обмякла в руках Эна, давая понять, что истерика закончилась, даже судорожно уцепилась пальцами в рукава камзола. Из губ лорда послышался облегченный вздох, именно в этот момент я рывком вывернулась и кинулась прямо перед грудью Рутара в потрясающий яркий такой горячий огонь, чувствуя каждой клеточкой тела его энергию. Я слышала крик наследника, переполненный страданием вопль Эна, и даже заметила, как он кинулся следом, успевая схватить меня за кончики пальцев…

***

Вокруг было много света, и все блестело синими огонечками. Я смотрела на картину, возникшую в воздухе перед глазами. Просто телевизор того света, который вещал канал «восстание тв» и показывал мое тело, обмякшее на руках демонов. Вокруг них почему-то все затихло, не было никакой магии, а сражение прекратилось. Время будто остановилось на этой трагичной минуте. Я, кажется, на самом деле умерла.

— Не совсем, — вдруг услышала звонкий голос, а передо мной возникла высокая женщина с синими волосами и кожей, покрытой капельками воды. Ее длинные пальцы с присосками притронулись к лицу, стирая с него песок. — Алина?

— А вы кто? — спросила, хотя догадывалась. — Создатель?

Она кивнула.

— Я подойду вам как жертва?! Он не умрет?

Круглые глаза на вытянутом лице женщины еще сильнее расширились, а потом она улыбнулась, приблизилась поближе, с интересом первооткрывателя трогая меня за волосы и оставшиеся на теле куски платья. Интересно, что я тут вполне материальна. Холодная ладонь с липкими пальцами легла переместилась на область сердца. Через секунду я почувствовала горящий внутри меня огонь и едва не вскрикнула, когда появилась нестерпимая боль в груди. Разве мертвые обладают такой чувствительностью?

— Нам нужно поговорить, — произнесла по-доброму женщина, подув на свою ладонь, но не убирая ее. Боль немного утихла. — Ильга, создательница первого ранга. Ответишь на пару вопросов?

— Да. Мне же теперь некуда торопиться.

— Забавная. Тебя полюбили два демона, — сообщила мне она как факт. — И ты полюбила?

— Да.

— А кого?

В голове мелькнуло предсказание, нельзя отступать с выбранного пути. На пальце чувствовалось кольцо демона, и долг велел произнести имя того, ради кого прыгнула в огонь. Нас действительно много связывало в этой жизни.

— Рутар.

— Врать нехорошо, — укорила меня Ильга, а я испугалась гнева высших. Этот мелькнувший в глазах страх женщина заметила и почему-то произнесла. — Я вижу твою душу, девочка, так что не стоит лгать Создателям. Думаешь, не знаю, что ты в своем сердце разделила понятие долга и любви. Странно, но долг оказался важнее любви…

— Все пропало?! — с ужасом спросила я. — Все идет наперекосяк.

— Возможно. Но ты ведь не о себе спрашиваешь? — ухмыльнулась Ильга, и в этой манере угадывались повадки демонов. Кажется, они создали расы по своему подобию. — Создатели всегда искали справедливого правителя, Алина. Мы не могли предвидеть, что дух демонов отдаст свою силу другому, но мы рады возможности выбрать. Мало демонов, которые могут полюбить, а не наслаждаться красотой, которые до последнего защищают поданных, даже, когда силы на исходе, которые уважают все расы от людей до полукровок, чтят богов и не сдаются. Демоны… я думала, они никогда не будут претендовать на престол империи. И тут ты прыгаешь в огонь, потому что знаешь, что должна ему помочь! Какое самоуправство!

— Извините, просто на миг показалось…

— Мы ценим твое стремление помочь ему, — улыбнулась Ильга, а потом хитро прищурилась. — А вот о лорде ты совсем не подумала. Знаешь, что он успел произнести нашу древнюю клятву, а ты его взяла и отпустила?!

— Не помню…

— Мы всегда разрушаем все связующие клятвы, потому что человек, встретившийся с Создателями, достоин быть свободным. Но у каждого правила есть исключения, мы специально создали клятву, которую невозможно развязать. Ею мало кто пользовался, потому что магия оказывает действие на двоих сразу, собой никому рисковать не хочется. Если умрешь, ненависть к себе и страдание сведут другого с ума, он никогда не сможет забыть этот день. Энлаэль не побоялся произнести эти слова, хотя ты практически умерла, он связал свою жизнь практически с мертвой, чтобы навсегда запомнить тебя. Просто знай, на какие жертвы пошел демон, — произнесла Ильга, а я не верила в эти слова. Нет, Эн же едва сам меня не убил, играл, врал… — Нет, Алина. Он намерено заставлял тебя ненавидеть себя, ты ведь должна была любить Рутара… Он пытался исполнить свой долг перед наследником, сдерживая свои порывы. Снова странность, любовь для демона оказалась в последний момент важнее, чем долг.

— Понятно, мы оба провалили миссию.

— Мы не запрещаем любить других, Алина, твои чувства принадлежат тебе, и лучше будь честной перед лицом Создателей, — уже строго произнесла Ильга. — Нам не нужны лишние жертвы, Айла, просто очищение огнем — единственный способ поговорить с человеком и увидеть его воспоминания через контакт с душой. Мы многое упускаем, не имеем возможности появиться в вашем мире, поэтому вынуждены прибегать к такому способу получения информации. В легенде это описано красивыми словами, никто и не догадается. Приношу извинения за подобные методы работы. Теперь время выбрать.

— От этого будет зависеть судьба империи?

— Только твоя жизнь, судьба империи не может зависеть от личных чувств одного человека, — улыбнулась Ильга, наконец, отпустив меня на волю и величественно отдаляясь на несколько метров. — Думай о себе, потому что ты заслужила право выбора. Первый вариант: мы возвращаем тебя в твой мир, можем стереть память или оставить воспоминания, если они что-то значат для тебя. Второй вариант: мы стираем память, и ты спокойно живешь в нашем мире в богатстве и радости. Третий вариант: ты возвращаешься на поле боя и смотришь своими глазами, чем это все закончится. Ты можешь выжить, а можешь умереть, разделишь с демонами их участь.

Как заманчиво, однако. Можно начать жизнь с чистого листа. Вернуться на Землю, спокойно продолжить жить, ездить в переполненных автобусах, пить кофе с подругой, постараться забыть все ужасы этого мира и пугаться только несвежих консервов в холодильнике. Нет, не хочу в свой серый город, где я со своей душой никому не нужна. Хотелось бы остаться тут… Правда, желательно с чистой памятью без той боли, что принесли демоны, без их бесконечного обмана, от которого слишком больно человеку. Страсть к наследнику, странные чувства на грани безумия к Энлаэлю, разрывающие меня на части могут стать сном или прошлым. Если и существовал способ спастись от темных, то это был он, тот единственный шанс на новую жизнь! Пришлось кинуться в огонь, чтобы меня спасли от этих проклятых существ!

Как же они в меня вцепились, вон, Эн даже клятву какую-то успел дать, чтобы даже с мертвой иметь связь! Эгоист до последнего, совсем не думает, что творит… Как же смешно! После стольких испытаний мне дали шанс на спасение, а я с легкостью произношу:

— Третий вариант, — Ильга, мягко говоря, офигела от моих слов. Мне даже показалось, что ее тело приняло форму вопроса. — Хочу вернуться и посмотреть демонам в их глаза.

— Но, Алина, они же настоящие эгоисты! Рутар ради своего спокойствия запер, приковал к себе цепями, Энлаэль ради возможности постоянно видеть тебя — взял на верную смерть. Их любовь потрясающая, но она отталкивающая в своем проявлении. Не понимаю, зачем тебе оставаться на их стороне, если история сложиться так, как должна сложиться? Нами решение принято, стоит ли рисковать своей жихнью еще раз?

— Я не могу уйти от них.

Она рассмеялась, а я облегченно вздохнула. Как гора с плеч! Я буду жить! Возможно, недолго, но ни Эн, ни Рутар не будут чувствовать вину за мою смерть. Обман, издевательства, игры, манипулирование — это часть их сущности, но среди этих качеств нет бессердечности. Они любят и заботятся, как могут, и я благодарна им за это. А еще хочется извиниться перед Энлаэлем за тысячу оскорблений, обвинений в его адрес, за ненависть, за давление, за все отговорки, которые слышал.

— Алина, он все правильно понял, — вдруг тихонько произнесла Ильга, наклоняясь к моему уху. Она шепталась словно девчушка, узнавшая чужой секрет. — На книге остался отпечаток ауры лорда. Он в течение нескольких лет переводил с древнего наречия, а не видел понятный текст, но его толкование было самым близким к правде. Нельзя понимать легенду буквально, как это делали маги. За словом смерть всегда стоит жизнь, за богом стоит другой, любовь идет об руку с долгом, а жертва лишь в искреннем порыве, а не факте убийства… Впрочем, это сейчас не так важно. Нам надо вернуть тебя обратно, раз уж ты решила еще помучиться. Не боишься увидеть продолжение истории?

— Немного, — призналась я, понимая, что могу стать свидетелем еще тысячи смертей. Кто знает, где очнусь, кто будет править?! Может, сгнию в темнице, может, кто-то пронзит мечом, может, подхвачу бездыханное тело Рутара… — А Мирель тоже выживет?

— Она хочет умереть во имя справделивости, ради Ренима. Каждый выбирает, и Мирель сама выбрала такую судьбу.

Я испугалась, стало так жалко девчушку со светлой душой. Вот у кого долг пересилил все! И вдруг со страхом поняла, что мне не предложили смерть, а только сказали «она ничего не поменяет»! А что если надо было умолять прикончить меня, попросить протереть жертвенный алтарь, кинуться в очередной костер?! Еще не поздно передумать?!

Уже хотела крикнуть, но почувствовала резкий толчок в область сердца. А в ушах так и звенел голосок Ильги:

«Ты выбрала демонов, Алина, несмотря ни на что. Она же захотела умереть, а не вернуться к Рениму. Испытание пройдено, девочка!»

Мне кажется, я нервно засмеялась. Мы приняли уже решение, твой выбор неважен, принимай решние и не бойся последствий для империи! Легенда — это просто красивые слова, на самом деле смерть не нужна! Бла-бла-бла! А на деле это проверка, самая настоящая! Игиль не пугала, пыталась успокоить, чтобы я приняла решение по своей воле… А на самом деле на кону стояло будущее этого мира! Из-за решения простой человеческой девушки! Несите мне коктейль из валидола и пустырника!

— Что б вас…

***

Дальше было падение, которое длилось целую вечность. Но, когда боль пронзила все тело, захотелось вернуться обратно к Игиль. Жизнь возвращалась ко мне постепененно. Свет резанул глаза не хуже лезвия, воздух попал в легкие, вызывая дикий приступ кашля. Кто-то держал меня на дрожащих руках и смеялся в голос, сотрясая воздух всхлипами. Другой мужчина подошел, помог подняться ноги нам вдвоем и принялся смахивать пыль с моих глаз.

— Айла?! — узнала голос Рутара, а через секунду увидела его. Живого. Целого. Уставшего, но целого. — Как же… Ты жива!

— Вы тоже? — хрипло произнесла я, и все мы дружно съехали по стенке на песок. Осмотрелась вокруг, но увидела только пустынную площадь, заваленную оружием. — Где все? Война кончилась?!

— Около дня назад, — произнес лорд, глубоко вздыхая.

— Почему вы не ушли?

— Искали твое тело, — произнес помрачневший Рутар и замолчал, будто вспоминал мой прыжок в огонь.

— Меня сорвало, Айла, — произнес Эн, — ты не представляешь, что потом случилось. Я выжег все, до чего дотянулась моя магия… Не помню себя в этот момент, говорят, было страшно, все смело песчаной бурей. Я потерялся в вихре магии, даже сразу не заметил, что Реним стоял с пустыми руками, а глаза Рутара вспыхнули синим светом. Чистая магия подчинилась ему! Представляешь, источник на глазах у всех наделил его силой, недосягаемой ни для кого в этом мире!

— То есть Рутар стал богом?! — от слов Эна кровь в жилах стыла. Так значит, все сказанное создателями действительно было проверкой, и после выбора, магия хлынула в руки Рутару?! Значит, им нужна истинная преданность… — Это чудо! нам действительно стоило попытаться…

Лорд кивнул, улыбнувшись. Оба демона, один жутко довольный, другой смурнее тучи, поднялись и встали около меня, сверля друг друга пристальным взглядом. Не знаю, что творилось в их темных душах, а я плакала от счастья. Живы! Пускай измотанные до смерти, но все еще на этом свете, на земле, выжженной до тла, среди развален, с горечью предательства и верой в душе.

Возможно ли это? От происходящего начинало трясти, на грани истерики я оглядывалась на руины дворца, лихорадочными движениями шарила по песку, орошенному кровью тысячей существ. На небосклоне светилась яркая луна, освещая возвышающуюся над поверженными врагами фигуру наследника демонов. Истерзанный, но выстоявший. Рискнуший и победивший. Какое облегчение, что Энлаэль не предатель, а настолько преданный воин, друг, что…

И тут меня озарило, нервный смешок застрял в горле. Я другими глазами посмотрела на блондина, что от усталости привалился к развалившейся стене. Он единственный сейчас довольно улыбался, и я поняла почему!

Все произошедшее сродни чуду, счастливый исход был настолько маловероятен, что никто и не подумал — его подстроил лорд! Так ли все случайно? Игиль сказала, что Эн правильно понял их легенду, а, значит, он знал, куда меня толкал, и был уверен в правильности моего выбора! Немного трухнул в конце, но это неудивительно, ведь магия сжигала все на своем пути, а меня он явно превращать в Алину-гриль не собирался! Если вычеркнуть этот момент слабости, то я по плану попала к Создателям.

Рутар сделал мне предложение, колечко на пальчик надел, то есть дал защиту, в которой я нуждалась и за которую, конечно, была безмерно благодарна! Благодарна ему, а не Эну! В последние дни я только и думала, что живу ради Рутара. Создатели не могли заметить в моей душе теплых чувств к наследнику! Первое условие легенды выполнено, осталось доказать — демон тоже любит. Тут все просто, ведь он произнес клятву (все эти линомисы меисы авумы), а клятва, данная демоном покруче признания в любви. Энлаэлю явно было неприятно это слышать, теперь я это понимаю, но он наверняка знал — после путешествия за грань эта связь разорвется! Я ведь стала абсолютно свободной!

Что мы имеем по итогу?! Рутар займет трон, я, бывшая в руках смерти, жива и вольна в своих действиях, Энлаэль доказал верность и получил полное право продолжить род с любой понравившейся женщиной, например, с бывшей слугой наследника и по совместительству землянкой! Обстоятельства в этом мире так удачно не складываются. Кто-то с серыми глазами и белоснежными волосами несколько лет назад слишком хорошо изучил историю, а потом разгадал секреты Создателей. Этот кто-то очень кропотливо создавал тонкую сеть с миллиардами узелков у себя в голове, чтобы ни упустить ни единого шага, слова, вздоха, который может предопределить будущее! Наверняка, в голове блондина строились тысячи сценариев, не давая спаьб ночами, особенно в последнее время, когда приходилось пристально следить за картинкой…

Уму непостижимо, Энлаэль все правильно рассчитал! Я не сдержала слезы, они градом полились на песок. Как лорд смог вынести такое напряжение, когда весь мир катился в бездну?! Как смог не поддаться паники, не испугаться, ломать себя, лелея призрачную надежду спасти всех?! Что, если бы я не закричала, что, если бы решила уйти или просто упала, споткнувшись о труп, и умерла?!

Великая задумка Демиургов воплотилась в этом мире — создания могут творить свою судьбу. Рутар плел глобальную сеть, но мелочами, на которые никто не обращал внимания, управлял лорд! Зачем? Да, чтобы остаться в живых, чтобы я стала свободной, чтобы у нас было будущее…

— Поняла? — усмехнулся сухими губами Эн, бросая резкий взгляд на меня. Он явно читал мои мысли, впрочем, они все отражались на лице. — Никакого предательства, как и говорил. Ни разу не солгал в кои-то веки, а ты мне не верила!

— Тебя сложно было понять, — прошептала я, едва сдерживая улыбку при взгляде на блондина. Этот мужчина на самом деле далек от образа стервозного розового создания с кружевами на плечах (да вообще во всех возможных местах). — Спасибо, что спас меня, лорд Картер. Я боялась смерти, но оказалось, что умирать не нужно…

— Тебе не идет быть жертвой, Айла, и ты никогда ею не была, — усмехнулся Эн, поднимая носком сапога песок. Потом мужчина прожег взглядом Рутара и решительно произнес с чувством превосходства. — Уверена, что благодарна мне?

— Да. Я не опущу взгляд, лорд Картер, не в этот раз, — произнесла твердо, уже видя, как содрогнулись плечи Рутара после моих слов. Казалось, что наследник удивлен еще сильнее. Он по-прежнему не желал смотреть в мою сторону и буравил взглядом песок. Знал ли, что я не злилась на него за пережитое? Винил ли себя в моих ранах или сожалел о собственной слабости? Я не знала, но говорила для лорда. — Испытания, через которые ты заставил пройти, позволили сохранить мне жизнь. Порой нужно нарваться на острие ножа, чтобы потом умело увернуться. Ты жесток, Энлаэль, но я в восхищении от твоей игры.

— Правда? Пожалуйста, запомни, на чем остановилась, я хотел бы еще услышать пару лестных фраз в свой адрес, — усмехнулся блондин, как и прежде, озорно сверкнув глазами. Его просто переполняла радость. — Говоришь, без ума от моей игры? Бесконечно благодарна? Ну-ну…

Вот что-то сразу мне понравилось в этих словах и фигуре воина, показавшейся вдруг такой зловещей в тусклом свете луны. Конечно, на фоне трупов и руин, среди пожухлой травы, горящего тряпья и осколков орудий Эн не мог выглядеть, аки фея на цветочном поле, но уж точно не должен был так плотоядно скалиться. Он положил руку на плечо Рутара, и я заметила, как тот содрогнулся.

— Полагаю, тебе тоже есть что сказать мне? — столь наглая фраза была обращена к наследнику, хотя теперь он был… Императором. И только Эн в силу своей самоуверенности продолжал обращаться к нему неформально.

— Спасибо тебе, свет моих очей, — произнес Рутар, будто плюнул ядом. Да, я точно не в сказке. Демоны не превращаются в эльфов, радуги на небе нет, зато с губ темных существ скоро начнет капать едкая слюна. — Ты помог мне стать Императором, лорд Картер! Конечно, едва не угробил всех нас, но это того стоило! Я, правда, благодарен, только не рассчитывай на повышение!

— И не надеялся. Больше слов никаких не хочешь произнести?! Я слышал, что от власти едет крыша, не думал, что с тобой произойдет это настолько быстро, Рутар, — усмехнулся Эн, все это время пристально наблюдавший за мной. Понимаю, интересно следить за девицей, у которой вместо лица знак вопроса. — Ваше имперское величество, может, посмотришь на нашу даму и объяснишь, почему мы ругаемся?

— По ее мнению, я должен предложить тебе чай с тортом в честь победы или по-братски обнять? — рыкнул Рутар, и это не преувеличение. Он действительно прорычал, а потом окончательно сломал остатки арки одним всплеском тьмы. Да что происходит?!

— Видишь, Айла, не все мне благодарны, — продолжал насмехаться Эн, за что получил очередной недобрый взгляд Рутара. Демон все же рискнул посмотреть мне в глаза, и я впервые увидела море сожаления. Мы смотрели друг на друга, а в душе, будто ниточки обрывались. Становилось так тоскливо, радость от жизни заменила какая-то тоска, пока извне не прозвучал капризный, но требовательный голос. — Хватит, Рутар! Ты не должен воздействовать на ее сознание!

Тоска отпустила, только внутри все равно было как-то пусто. Будто все это время я была связана с этим миром, а теперь стала свободной. Борис был прав, каждая клеточка тела стала зависимой от темной магии. Неужели я действительно вольна, и Рутар сожалеет именно об этом? На удивление, чувство свободы было немного горьким, но дышать стало заметней легче. Придется заново привыкать жить в обычном мире, свободном от тьмы…

Энлаэль, видимо, уловил мои мысли и закатил глаза.

— Как же ты торопишь события! — немного раздраженно ответил лорд, но потом просиял улыбкой. — Давай проясним все окончательно, наследник. Она спасла тебе жизнь, кинулась в огонь и совершила выбор чести, хотя знала, сколько гадостей мы успели сотворить! Она не побоялась вернуться умереть рядом с нами и за нас! Создатели разорвали все цепи, обратили все клятвы, данные тобой. Так вот, скажи нашей любимой наемнице, что она больше не принадлежит тебе от слова «совсем»!

— Не принадлежит, — неохотно произнес Рутар, бросая на меня пристальный взгляд. Черные глаза наполнялись магией снова, начиная гипнотизировать, притягивать меня к себе. — Но я с радостью еще раз произнесу клятву, связывающую наши жизни навеки, Айла! Только в этот раз мне потребуется позволение лорда, потому что он связал тебя своей клятвой!

Эн сиял, словно его уже тридцать раз постирали в машинке с отбеливающим порошком, просто мистер Энзим! А я хлопала ресницами и медленно начала понимать, куда эти двое клонят и почему едва не плюются друг в друга ядом! Да, клятва с Рутаром аннулирована после моего близкого знакомства со смертью, но в голове звучала другая… «Линомис меис авум несет тер нерум», то есть «отдаю свою любовь и чего-то там еще». Что мне там говорили Создатели, эта клятва слишком сильна и даже они не могут с ней ничего сделать?! Что вообще значит «несет тер нерум»? Посмертно?! Навеки вечные?! Хрен вам создатели, эта детка моя?!

Ну, ничего! Энлаэля никто за язык не тянул! Хочет связать нас, пожалуйста! Подумаешь, снова зависима от демона, мне не привыкать к такому. Я его прощу за этот необдуманный шаг, совершенный в состоянии аффекта, и пойду гулять на долгожданную волю. По ходу разберусь, как сильно эта клаятва будет действовать на мою личность. Лорд Картер снова усмехнулся, резко подошел и, глядя мне в глаза, произнес:

— Не торопись, Айла, — взгляд стал жестче. В этой серости бушевала целая буря, которая едва не охватила меня с ног до головы. Я смотрела и не понимала, чего этот лорд ждет. — Великие создатели, так и знал, что забудешь!

— О чем?

— О своем обещании выполнить любое мое желание, если оно не будет угрожать жизни. Предупрежу, — тут Эн едва смог скрыть хитринку из взгляда, — что обещание демону приравнивается к клятвам, за неисполнение которых… можно получить наказание, например, стать статуей лет так на двадцать пять. А учитывая тот факт, что мы связаны и ты обязана мне жизнью, на пятьдесят.

— Снова угрозы… Каково твое желание? Хочешь, чтобы я освободила тебя от той клятвы? — задумалась я, глядя на довольного до ужаса лорда. — Нет?

— Нет… Стань моей женой.

— Что? — Рутар даже с места сорвался, понимая, что именно сейчас ничего не может сделать. Он вцепился в плечи Эна. — Ты не посмеешь такое требовать…

— Уже посмел. Это мое право. И ты, — коварная, но до ужаса довольная улыбка появилась на губах блондина, когда он смотрел в мои огромные глаза, вылетающие из орбит, — станешь моей женой.

— ЧТОООО?! — мой голос, точнее крик, оглушил демона. — Эн…Энлаэль… Это неправильно… Принуждение ужасно, заставлять девушку выходить за такого, как ты… Я не в плохом смысле… Но… Так ведь нельзя…

— Пять минут назад ты была безмерно мне благодарна! — прервал мои стенания блондин. — Выскажешь все свои недовольства дома. Не нужно копить гнев в себе, обсудим все обязательно за ужином, я же не зверь какой-то!

Дома?! Ужин?! Не зверь?! Да хуже во сто крат. Я думала, это конец игры, но Энлаэль так вывернул ситуацию, что у меня нет никакой возможности сбежать. Даже у всемогущего новоявленного бога, императора, в данной случае нет никакой возможности изменить волю лорда! Рутар сам задыхался от подобной наглости нашего белобрысого демона, и, наверное, впервые ощущал себя беспомощным. Реним разил магией, но от него хотя бы можно было защищаться, а от лорда средства нет…

Что, Алина, хотела альфа-самца — получи! Вот тебе и подвиги, прыжки в огонь, клятвы в вечной любви не то что до гробовой доски, а гораздо дальше. Я, конечно, люблю Эна…но к чему так торопиться? Да и страшно отдаваться любви, которая теплилась в душе давно, а вспыхнула совсем недавно, зато уже сожгла меня всю.

— Что не так, Айла?! — взгляд серых глаз помрачнел, а голос захрипел. Через секунду Эн схватил меня заруку и потянул за собой в открывшийся портал. Обернувшись, увидела черный взгляд Рутара, но руки демона были опущены. Вот я так же офигела от упертости Эна.

С лордом мы очутились в маленьком саду, зеленые листики игриво шелестели на ветру, пахло цветущей сиренью, а на небе горела яркая луна. Воздух здесь был легким, не удушливым, я даже улыбалась до тех пор, пока Эн не заговорил. Его голос звучал надрывно, будто еще немного и сорвется на крик, а там и до взрыва магии недалеко. Серые глаза блондина впились меня, как иглы.

— Скажи мне, ты, правда, не хочешь?! Рутар не посмеет тебя винить в уходе, будет злиться на меня! Так чего ты боишься?! Зачем строить из себя дуру, которая не понимает, что происходит?! — рука лорда стукнула по кирпичной стене, из-под холодных пальцев посыпалась крошка. Я сделала шажок назад, оказавшись вплотную прижатой телом Эна. Во рту сразу пересохло, а он шептал мне прямо в губы. — Я не заставлю, если откажешься… наверное… Знаешь что это такое?

Пальцы выхватили из внутреннего кармана формы Эна сложенный листик желтой бумаги. На нем мелькали мелко написанные слова на странном наречии, которое я видела в архиве. Это ведь продолжение легенды из фолианта по истории!

— Там было написано, что мне не обязательно умирать, а только доказать свою искреннюю приверженность, любовь и верность правителю? Примерно такой смысл? — спросила я, и лорд кивнул. — Почему ты не сказал?

— Потому что все должно идти по своему сценарию, чувства должны толкать в огонь, а не необходимость. Ты должна решить самостоятельно, готова ли разделить судьбу с будущим правителем или нет. Я решил перестраховаться на случае, если ты доберешься до этой истории и вырвал страницы. Когда знаешь, что именно нужно сделать, искренность исчезает из поступков, ее место занимает расчет, — усмехнулся Эн, поднимая на меня свой горящий взгляд. Вот он настоящий! Лорд никогда не был холодным и бесстрастным, он просто прикрывал свои истинные чувства. — А еще там написано про встречу с Создателями и чтение души…

— Ты знаешь, что они спросили у меня? — тихонько произнесла я, отводя взгляд. Неужели Эн догадался, что чувство долга толкнуло меня на защиту Рутара, а вернула в этом мир любовь к нему… Отчего-то страшно признаваться в своей слабости, хочется сопротивляться.

— Слушай, это все не важно! Пусть это останется между вами! Но объясни мне, милая, почему ты так рьяно отталкиваешь того, кто продумал глобальный план по твоему полному освобождению от наследника, кто заставил Рутара выкупить договор наемницы, а потом уехать к Оредну, оставив меня с тобой наедине, кто терпел все твои выходки, кто старался потакать твоим желаниям, а потом слышал, как другой мужчина произносит клятву и делает предложение?! Почему ты против того, кто целые сутки искал твое тело в песках, потому что верил до последнего в лучший исход?! — глаза Эна по-настоящему горели, а тело теснило меня к стене. В голосе было столько негодования, что я сама стала ему сочувствовать. — Это на мой призыв откликнулась твоя душа, а не на Рутара! Знаешь, что клятва связывает двоих только по обоюдному согласию?! С твоим подсознанием даже не пришлось договариваться, а вот в сознательном стостоянии появляется миллион проблем! Я не требую, чтобы ты мне изливала любовь в стихах или повисла на шее, смотря обожающим взглядом, хотя было бы совсем неплохо. Я на это и рассчитывал, но ты… ты…

Зло. Самое настоящее зло, потому что слишком долго общалась с демонами и с самим Энлаэлем. Дергающийся глаз лорда меня ужасно веселил сейчас, потмоу, что терпение блондина достигло пика. Но именно злость и раздражение на бледном лице заставляли с восторгом смотреть на мужчину со скрытым восторгом в глазах. Это он из-за меня! Все сделал из-за меня! Тот давний разговор в его комнате был правдой с одной лишь оговоркой — желание заполучить меня себе возросло во сто крат, страсть обладания переросла в глубокое чувство. Великие Создатели, я сейчас стеку к его ногам! Проклятый демон завоевал мое сердце без помощи магии.

— Понимаешь, Рутар прежде всего правитель, ему нравится завоевывать и обладать! Он успокоится через пару лет! Но я лучше! Не понимаю, почему ты до сих пор еще думаешь! — закричал лорд, а потом в очередной раз стукнул ладонью по кладке. — Из нас двоих умнее я, поэтому воспользуемся моим мудрым решением. Ты соглашаешься на мое эксклюзивное предложение, мы возвращаемся в столицу и помогаем нашему императору, а потом живем долго, счастливо и умираем в один день, когда я решу!

— О да, любимый, очень умно, — язвительно ответила я. Вот секунду назад он был таким обаятельным, но излишняя самоуверенность в своем превосходстве все разрушила. А потом и я масла в огонь подлила. — Почему нельзя спокойно признаться в любви, а не приказывать?! Нравится командовать?!

— А это все для тебя, милая, ты ведь любишь командиров и императоров! Мне надо соответствовать твоим запросам! — рыкнул Эн, и я вдруг радостно ойкнула, уличив мужчину в ревности. Однако что-то подсказывало, настоящего лорда мне еще предстоит узнать. — Вот видишь, радуешься, как дитя! Представляешь на моем месте другого?!

— Хватит молоть чушь, Энлаэль! — щеки раскраснелись, а голос повысился. — Ты ничего не знаешь, а уже делаешь выводы!

— И что же я не знаю?! Ты вообще после происходящего веришь, что я в чем-то не осведомлен?!

— Хвастун! Душу мою тоже видишь?! — фыркнула я, упираясь ладонями в грудь лорда.

— Твоя душа… Ха! Да там наш наследничек полуголый и коллекция новых мечей!

— Там ты!

— Еще скажи, что замуж за меня хочешь!

— Хочу!

— Замечательно, — вдруг улыбнулся Эн, снимая с пальца перстень с прозрачным камнем и протягивая мне. — Милая, принимаешь мое предложение? Колечко-то налезет на твои пальцы?

— Налезет!

Лорд, едва скрывая ехидную усмешку на губах, надел на мой безымянный палец кольцо. Перстень Рутара отправился лорду в карман. Эн вдруг искренне засмеялся, будто маленький несмазанный бульдозер, который катился на стройку из гаража, а я смотрела на его опущенный взгляд и, не удержавшись, протянула руку к светлой коже. Только уже через секунду все шутки кончились, темный взгляд не предвещал ничего хорошего для моего сердца и тела.

Одним порывистым движением лорд впечатал в стену, схватив и заведя мою ногу за свою спину. Требовательные губы коснулись кожи на шее, заставляя после первого прикосновения издать измученный стон. Не знаю, что творилось, но моя душа менялась, она раскрывалась для него, трепетала от прикосновения пальцев, заставляла отдаваться и шептать его имя. Он в один миг стал моим проклятием на всю жизнь, но я не желала избавляться от этого опасного чувства. В глазах темнело, в воздухе кружились снежинки, холодный ветер развивал светлые волосы Эна, а он смотрел на меня своим серым безумным взглядом. На секунду оторвашись, лорд пальцем стер кровь с прокусанной губы, заставляя меня вспыхнуть снова…

— Айла, ты любишь сюрпризы? — прошептал он, а потом озорно улыбнулся. Я кивнула, с замиранием сердца смотря на демона. — Знаешь, где мы?

— В красивом саду.

— Ага, — усмехнулся Эн, почему-то отступая на шаг назад, а потом еще на один, будто хотел оказаться от меня подальше. — Только сад этот в Манжоре, мы на территории демонов, Айла. В общем, теперь ты не можешь передумать и вернуть мне колечко, потому что наш союз закреплен магией…

— Мы на территории демонов?! То ест сейчас не предварительное обручение, как с Рутаром, а настоящее?! То есть моя душа теперь принадлежит тебе на правах мужа?! — пальцы уже сорвали с веток листву, жаль, не кусающуюся. Нет, я хотела замуж за Энлаэля, но не так сразу! Часа не прошло после получения свободы, а я уже снова цепями повязана с демоном! Что за проклятое везение?! — Энлаэль! Ты ведь специально меня спровоцировал. Ты меня на слабо развел! А ну иди сюда! У тебя слишком много волос на голове!

Но лорд уже создал портал, и я на миг испугалась, что он запрет меня в своем замке. Только лорд усмехнулся, увидев страх в глазах одной неспокойной землянки, придержал арку перехода, чтобы усела пройти за ним. Ну, все, Эн, я тебе покажу самую идеальную семейную жизнь! Отомщу за обделенного Рутара, а потом всю оставшуюся жизнь буду вспоминать гадости, которые ты мне сделал…

— Жду с нетерпением, — усмехнулся блондин, бессовестно читая мои мысли. — Давай ты будешь мстить мне в спальне, можешь даже взять ту кусающуюся палочку…

Я стояла с широко открытым ртом и смотрела на лорда. И если бы не Рутар, вовремя перехвативший меня, обязательно бы пнула блондина. Кажется, наша жизнь всегда будет в борьбе друг с другом. Узор, что сложился в душе Эна, оказался прекрасным цветком с линиями жизни и смерти, а наши чувства опасным танцем воздуха и огня. В этот раз огонь покорился… почти.

Эпилог

Эпилог.

Первые три месяца после восстания были наполнены событиями, изменившими жизнь всех существ могущественной империи. Новость о смене властителя распространилась в считанные дни, и, вопреки всем ожиданиям, демона на троне восприняли нормально. Наследник старался не встречаться со мной и с Энлаэлем, потому что «хочет оторвать голову обоим». Как ни странно после этой фразы я больше не сомневалась, Рутар принял выбор Эна и скоро (или все же не очень скоро?) поборет в себе злость.

Наш новый император погрузился с головой в государственные дела, пытаясь ухватить под свой контроль все сферы государства от экономики до армии, от социальной сферы до празднеств. Время было напряженным, но начало было положено: открыты границы, разрешены торговые отношения между расами, об ограничениях брака речи уже не шло, а для лучших из лучших открылись магические академии. Все же контроль за сильнейшими созданиями требовался, только осуществлялся он при помощи образования, а не запретов.

Пока велись работы по восстановлению Дворца, столица временно была перенесена в Манжору. Не смотря на уговоры отца, Рутар не оставил ему трон, а стал править демонами лично. Маргарита валялась в ногах у сына, прося прощения, но в ее лживую игру никто не поверил. Она осталась во дворце демонов, но стала той женщиной, в сторону которой даже слуги смотрели с пренебрежением. Предательство среди темных было больной темой, честь стояла превыше всего, а поведение Маргариты по отношению к наследнику стало оскорблением для всей расы.

Во время восстановительного периода во дворце демонов открыли лазарет для раненных, впрочем, никто здесь дольше двух дней не лежал. Я помогала в секторе для обожженных магией, эти создания должны были восстанавливаться самостоятельно, естественным путем, поэтому даже помощь обычного человека им была необходима. Из отряда Рутара все выжили, только Нэдин лишился руки, а у Курта так и остался шрам от плети. Ториэль, наш молодой подающий надежды воин, предпочел перейти в канцелярские работники в Манжоре. Борис, мой милый кот, которого из Дворца умудрился вовремя перенести в укромное место Рутар, стал совсем самостоятельным. Ученый кот усердно работал в архиве над написанием подлинной истории, он же разрабатывал новую учебную программу для школ и магических академий.

Вот так все постепенно налаживалось, мы привыкали к новой жизни, пройдя через испытания и отстояв свои принципы. Картинка почти сложилась, но один пазлик не желал вставать в отведенное ему место — я не понимала, почему мне предсказывали мужа принца. Отгадка нашлась. Кто бы мог подумать, но речь шла об Энлаэле. Я, конечно, не сразу поверила, что белобрысый лорд действительно оказался королевской крови… со стороны эльфов.

Принц Осхальд, которому Эн перерезал горло во время сражения (он, кстати, не умер, потому что был с ног до головы обвешан амулетами, но получил психологическую травму), оказался братом лорда. Ох уж полукровки! У этих двоих была одна бабушка, в молодости завертевшая роман с демоном. Светлое чувство прошло, сменившись расчетом. Так что от первого легкомысленного увлечения родился отец Эна, а от первого законного брака — нынешний правитель остроухих. А я ведь говорила, что Осхальд кого-то мне напоминает, у них же даже панталоны из одной коллекции были!

Кстати, Энлаэль… моя блондинистая проблема в самом лучшем смысле этих слов, решил извести меня. Я, видите ли оскорбила его чувства своим долгим сопротивлением! Он искренне не понимал, почему я не сразу согласилась, а только после уговоров! Естественной реакцией стала злость. Цепная реакция привела к взрыву. В буквальном смысле, Эн грохнул треть дворца после очередного нашего разговора…

Я всего лишь попросила время, чтобы прийти в себя, обдумать, привыкнуть, что жизнь моя свяжется с демоном, точнее не с Рутаром. К тому же я прекрасно помнила про условия нашего договора: лорд берет меня в столицу, год творю, что хочу, и только потом пытаюсь создать семейное гнездышко.

Я, правда, любила Эна, но с опаской относилась к этим чувствам, потому что… они были слишком сильными, непривычными, доводящими до дрожи в теле. В общем, выслушав все мои доводы и просьбы, лорд Картер выдвинул только одно условие — мы играем свадьбу, а потом я занимаюсь самореализацией, сколько потребуется, но не более двух лет. Вроде бы договорились, но, стоило закрыть дверь негодующему Энлаэлю, как за нашими спинами что-то рухнуло. Что-то — это половина замка, включая мои покои и рабочий кабинет с тренировочным залом.

Год спустя.

Я довольно рассматривала огромный, во всю стену, плакат, сделанный эльфийской типографией по моему эскизу. Крупными буквами посередине было выведено: «Внимание! Опасайся демонов!» Под буквами красовался накаченный красавец, одетый, в чем мать родила, а яркие стрелочки без стеснения указывали на самые опасные места этого шикарного тела.

«Скажи ему «нет»! Любуйся с умом!» — вещала еще одна подпись. Сбоку перечислялись уязвимые места у демонов, целое одно — «гордость». Тут без вариантов, больше не по чему не ударить, чем бы ты ни была вооружена! Так что безразличие — лучший способ насолить самоуверенному типу с красивыми глазами.

— Нельзя поддаваться слабостям! Только подумаете, что не такой он и плохой, глаза у него очень красивые, все — вы обречены! — решительно произнесла я, снимая с подставки меч. — Это оружие вам слабо поможет, но все же им неплохо уметь пользоваться при нахождении в стране демонов. Единоборства, разные техники боя начнем изучать с пятого занятия, а сейчас нужно для начала уяснить основные правила пребывания в Манжоре. Если бы меня кто-то предупредил, я бы в за…затруднительных ситуациях не оказалась! И так, дамы, нужно бороться с симпатичными мордашками и не верить ни одному обещанию…

— Даже если они ничего не попросит взамен?

— Ни в коем случае, — сверкнула глазами, — это один из способов завлечения жертвы в свои цепкие руки. Демо-версия счастливой жизни с демоном, как вкусная колбаска по акции! А потом окажется, что скидок на нее нет и вообще надо брать десять килограмм…

— Ууу, — послышался шепот по рядам новобранцев, то есть прибывших туристов.

Границы открылись, и толпа женщин хлынула в страну демонов, ведь тут было столько брутальных красавчиков. Хуже было только эльфам: если в Манжоре в защите нуждались девушки, то в Лесной стране охранять от амбциозных дам приходилось остроухих. Практически сразу я поняла, что нужна в стране демонов, чтобы спасать заблудшие сюда души… Точнее встретить их и вернуть домой в целости и сохранности, поэтому в Главном туристическом центре уже целый год девушек в свои заботливые руки брала я.

— Итак, что мы говорим, когда видим демона? — прокричала я.

— Какой красавец, — с улыбками прокричали в ответ девушки.

— А что мы при этом думаем?

— Губу не раскатывай на него!

— Так, если сильно пристает, говорим то, что думаем. Ругаться можно, пинаться тоже, но это бесполезно, — ухмыльнулась я. — И да, девушки, не пытайтесь соблазнить демона… Вы точно проиграете. Хотите его удивить — назовите лучше зайкой пушистеньким, но не лезьте с поцелуями. Но у нас тут не курсы по совращению! Моя цель донести до вас, что душа…

Договорить не успела. Дверь грохнулась в зал полотном, девочки взвизгнули, а я лишь закатила глаза. Ну, вот кто мне будет финансировать уже пятый ремонт за год?! Еще одно письмо на имя Рутара и расплачиваться придется собой, кажется, наш император только того и ждет.

Обычно ко мне заходили орки или гоблины, но в этот раз был другой гость. Раньше лорд максимум бумаги пождигал, а сегодня что-то новое — выбил дверь. Наверное, так на него подействовала трехмесячная разлука. Пора лорду сказать, что нехорошо бесцеремонно вести себя, врываться на урок, портить государственное имущество, отвлекать преподавателя… Куда делись аристократические манеры Эна? Он стал каким-то нервным, впрочем, я тоже зла… от того, что он появляется в Манжоре только по государственным делам. Приезжал только ругаться и прожечь своим ледяным взглядом.

— Чем обязана, лорд? — спокойно ответила я, едва не засмеявшись при виде Эна. У него же нервный тик, а еще глаза пылают огнем Преисподней. Будто из котла прямиком ко мне! Интересно, с чего такая разительная перемена. — Здравствуйте, милейший!

— Милейший?! Как заговорила, дорогая! — голос звучал резко, Эн без стеснения подошел ко мне и потряс свежим выпуском Имперского вестника. — Что это?!

— Газета.

— Вижу. Как ты объяснишь свое интервью?! — рыкнул лорд, а я едва не засмеялась. Как-то не рассчитывала, что Эну в его далеком гарнизоне есть время читать газетку со скучными новостями… — Айла, я жду!

— Это продвижение в массы моих идей. Мы же договорились, что я занимаюсь самореализацией, ищу себе занятие по душе. Ты знаешь, чем я занята, и можешь спокойно заниматься дипломатической миссией. Что-то не устраивает? — спокойно ответила, смотря своими наивными глазами на блондина. Да я просто ангелочек, а они не гадят! — Я занимаюсь важным делом, тебе ли не знать, как рискованно путешествовать по стране демонов! Моя цель…

И снова договорить не дали. Резко выдохнув, Эн прошипел:

— Мы договорились, Айла, но ты переходишь все границы! Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры! — демон открыл газету на нужной странице и с ядом в голосе зачитал во всеулышанье. — Айла, мы все знаем, что вы являетесь успешной женщиной, занимающейся правым делом. Чего скрывать, вы спасаете тысячи душ, отстаивая свободу девушек от демонического влияния. Вы резки, прямы, не боитесь осуждать темных… Это все замечательно, но, как вы объясните, что сами являетесь леди Картер, женой одного из влиятельных демонов империи?!

— Ооо, — кто-то зашептался сзади. — Как же она оправдалась…

— Я вам прочту ответ моей горячо любимой супруги, — прошипел Эн, снова пронзая меня своим негодующим взглядом. Дальше цитата из газеты. — Да, я леди Картер, и это является лучшим доказательством, чем могут закончиться неосторожные действия в молодости! Демоны пленяют, а потом от них невозможно сбежать! Если мечтаете о сказочных отношениях, то не нужно строить их с демонами. Чтобы девушки не совершали подобных ошибок, я и открыла курсы! Айла, падальщик тебя сожри, какая неосторожность?! Ты кого ошибкой назвала?!

Я едва не засмеялась вслух. Что и требовалось доказать, у демонов одно уязвимое место — гордость, а у Энлаэля еще и шторы ручной работы. И все же мне было ужасно приятно, что ему не все равно на меня. Мы были почти год в разлуке, благодаря нашему прекрасному императору, который поступил более чем справедливо. Повысил Энлаэля, дав ему практически неограниченные полномочия, но отправил его налаживать отношения с гномами за Суровым горным плато. Думала, вдали Эн охладел ко мне, уж слишком суровым был при встречах и приезжал редко.

В какой-то момент мне стало плевать на свою гордость и желание доказать независимость, я хотела принадлежать ему, хотела видеть тот опасный взгляд серых глаз, не предвящавших ничего хорошего. В общем, пресловутая гордость мешала мне признаться раньше. Я и предположить не могла, что простая статья в газете так снесет ему голову! Я бы уже тысячу таких интервью дала, чтобы увидеть негодующее лицо в обрамлении белоснежных волос. Значит, он просто брал меня измором, а теперь сам не выдержал!

— Айла, вот только не вздумай придумать какую-то глупую отговорку, что это заказная статья или тебя шантажировали…

— Эн, я скучала, — произнесла я, улыбаясь во все лицо. Иногда правда бьет лучше всего, и в этот раз она деморализовала лорда. Столько эмоций на лице Энлаэля я давно не видела. — Лорд Картер, вы так и будете стоять на месте?

Я надеялась, что он в лучших традициях романов, уронит скупую мужскую слезу, едва заметно улыбнется и притянет меня к своей груди. Учитывая нашу специфику отношений, он мог бы просто обнять, но вместо этого рыкнул:

— Всем вон!

Эх! Ладно, лорд прав, надо сматываться. В таком состоянии он если и обнимет, то раздавит, чтобы бы больше не совершала никаких ошибок. Одно из главных правил моего курса гласит: сматывайся, пока есть возможность.

— А ты куда собралась? — усмехнулся лорд, хватая меня за руку и разворачивая к себе. И в его глазах появились опасные огоньки. К горлу сразу подступил комок, а из легких будто выбили воздух. — Говоришь, скучала?! Сможешь доказать?

Я усмехнулась, едва сдерживая дрожь в коленках, с губ сорвался стон. Энлаэль даже ничего не сделал, а я просто не могла унять рвущееся наружу сердце от ощущения близости этого мужчины. Порыв магического ветра толкнул меня в спину, и я упала в руки Эна. Ловушка захлопнулась.

— Попалась, — прошептал лорд, — ты изрядно меня помучала. Моя очередь, теперь не отвертишься…

— В этот раз даже пытаться не стану, — усмехнулась я, глядя в искрящиеся серые глаза.

Эффективные способы спасения от демонов определенно существуют. Самый верный — никогда не показываться темным на глаза. Самый рисковый — попасть на встречу к Создателям. Но в этом непростом деле главное не наличие множества способов, а сильное желание спастись. И сейчас я понимаю, что этого совсем не хочу…

Оглавление

Пролог

Глава 1. Тьма хранит чужие тайны

Глава 2. Я хочу тебе признаться

Глава 3.О попаданках и любви демонов к ним

Глава 4. Его и мои секреты

Глава 5. Как доказать верность демону

Глава 6. О надежде в безнадежной ситуации

Глава 7. Сбегать надо уметь, но это не про меня

Глава 8. О том, как не надо вести себя в походе

Глава 9. Правосудие свободе не помеха

Глава 10. Милосердие, любовь и немного правды

Глава 11. Быть глупой иногда полезно

Глава 12. О том, как трудно быть спасателем

Глава 13. О тайнах, что перестали ими быть

Глава 14. Карамба, женщина на корабле!

Глава 15. О сложности актерской игры

Глава 16. Приятно познакомиться, Ваше Величество!

Глава 17. О том, как не вовремя все происходит

Глава 18. Послушай демона и сделай все наоборот

Глава 19. Легенда о Переломе

Глава 20. Предателей нет, мы все тут актёры

Глава 21. Игра в молчанку

Глава 22. Последний танец

Эпилог