Сталинградские были [Иван Андреевич Семин] (fb2) читать онлайн

Иван Семин Сталинградские были

От автора

Сталинград! Овеянное славой имя города-героя близко и дорого сердцу каждого советского человека. У стен этой великой волжской твердыни дважды решалась судьба нашей Отчизны.

В трудный период гражданской войны белые генералы при помощи и поддержке иностранных империалистов двинули на Царицын отборные полки. Но Красная Армия, руководимая славной Коммунистической партией, наголову разгромила белогвардейские войска.

Величайшую битву выдержал у стен Сталинграда наш народ в дни Великой Отечественной войны. Битва эта развернулась в особо опасное и грозное для Советского государства время, когда фашистские полчища прорвались далеко в глубь нашей страны.

Сталинград находился на направлении главного удара противника.

Защитники Сталинграда, свято храня боевые традиции героической обороны Царицына, мужественно преградили путь врагу, приняв на себя всю тяжесть бешеного натиска ударных сил гитлеровской армии.

Выполняя приказ Родины, сталинградцы стояли насмерть, показывая непревзойденный героизм, незыблемую стойкость и твердую волю к победе, о которые разбился шквал вражеского нашествия.

Трудно, вернее, просто невозможно рассказать о каждом из тех, кто своим ратным подвигом у Сталинграда еще раз прославил боевые знамена Советской Армии. В сборнике рассказывается лишь о некоторых из них.

«Сталинградские были» — не вымысел. В основу их положены подвиги солдат и офицеров, которых автор хорошо знал сам лично или по воспоминаниям их командиров и боевых товарищей.

Славные воины-сталинградцы товарищи Черных, Ермишин и другие пали смертью храбрых, сражаясь за честь, свободу и независимость нашей Родины.

Вечная память им и слава!

Но большинство героев этих рассказов дожило до светлого Дня Победы. Сейчас они самоотверженно трудятся в рядах великой армии строителей коммунизма.

Рождение доблести

Переправа предполагалась не раньше первой половины ночи. Семен Говорков, коренастый, ладно сложенный боец из нового пополнения, прошел на опушку прибрежного леса, сбросил со спины вещевой мешок, который весь двадцатикилометровый марш нудно тянул плечи, и устало присел на сосновый пень.

Лес в этот предвечерний час напоминал огромный муравейник. Бойцы, готовя новые огневые позиции для дальнобойной артиллерии, рубили деревья, перекатывали тяжелые орудия, подтаскивали ящики со снарядами. Связисты тянули провода к наблюдательным пунктам. Саперы, эти неутомимые труженики войны, рыли, обливаясь потом, блиндажи и защитные щели для больных и раненых красноармейцев, ожидавших отправки в тыл. Под огромной сосной сидели и лежали бойцы, прибывшие вместе с Говорковым. Один из них держал помятую листовку и вслух читал:

— «Дорогие товарищи, родные сталинградцы! Снова, как и двадцать четыре года назад, наш город переживает тяжелые дни. Кровавые гитлеровцы рвутся к солнечному Сталинграду, к великой русской реке — Волге. Сталинградцы! Не отдадим русского города на поругание фашистам!..»

В городе шли ожесточенные бои. Гитлеровское командование не жалело крови своих солдат. На Сталинград были брошены две мощные немецкие армии — шестая и четвертая танковые, а также армии союзников — восьмая итальянская и третья румынская. Бомбардировщики четвертого воздушного флота генерала Рихтгофена целыми днями сбрасывали разрушительный груз. Взрывы бомб, мин, снарядов сливались с грохотом рушившихся зданий. Огромные облака дыма, копоти, гари поднимались ввысь и, как черные осенние тучи, застилали небо.

«Неужели там остались еще люди?» — думал Говорков, глядя на окутанный дымом Сталинград. Он знал, что вчера утром из маршевой роты туда переправилось человек тридцать, а к вечеру уже шестеро вернулись назад: кто без руки, кто без ноги, кто с тяжелым ранением в живот.

Он был не из робкого десятка, но от рева самолетов и несмолкаемых разрывов мин ему стало не по себе. Чтобы успокоиться, достал кисет и стал скручивать цигарку. Подарила ему кисет незнакомая девушка на далекой уральской станции. По синему атласу розовым шелком было вышито: «На память дарю, будь храбрым в бою». Говорков погладил обветренной рукой девичий подарок и грустно улыбнулся: «Обещал выполнить наказ с честью, а тут вдруг, не видя боя, раскис. Ну, ничего! Мы еще себя покажем…»

Сзади послышался отдаленный шум, похожий на предгрозовой рокот. Потом на миг все стихло, и в этой тишине раздался такой страшный раскат грома, что Говорков не удержался на пне и свалился на землю. С перепугу он даже не заметил, как из-за деревьев вырвались раскаленные вихри и понеслись за Волгу.

— Не бойтесь, это наша «катюша» пропела, — сказал, подходя к нему, командир взвода младший лейтенант Котов. — Надо, товарищ, привыкать к стрельбе…

Говорков, видимо, по-своему понял слова Котова. Встав на ноги и одернув гимнастерку, он обидчиво заявил:

— Что струхнул немного — это факт, а насчет стрельбы вы напрасно. В этом деле я любому пить дам. Смотрите!

Он приложил винтовку к плечу, чуть повел стволом и спустил курок. Ворона, кружившаяся над лесом, перевернулась и камнем полетела вниз.

— Здорово! — похвалил младший лейтенант. — В армии вы давно?

— Два месяца, товарищ младший лейтенант.

— В бою еще не были?

— Не приходилось.

— Ничего, освоитесь! А сейчас собирайтесь. Стемнеет немного, начнем переправляться на тот берег.

Сердце у Говоркова дрогнуло, но он не подал виду. Деловито поднял с земли вещевой мешок, вскинул на ремень винтовку и, обращаясь к ней, сказал:

— Пойдем, милая. Ты небось тоже настоящего дела не видела.

У переправы пришлось подождать, когда совсем стемнеет. Немцы пристально следили за рекой. Появление группы или даже одного бойца, большой или маленькой лодки вызывало шквал минометного и пулеметного огня. Фашистские самолеты, словно коршуны, высматривали добычу и охотились за каждым суденышком, за каждым человеком, появившимся у переправы. Поэтому днем Волга замирала, и всякое движение по ней возобновлялось только ночью.

Ждали, сидя в кустах, ямах, бомбовых воронках, в наскоро отрытых щелях. Людей собралось много, и все беззвучно смотрели на багровое пламя за правым берегом, на Волгу. Вода в ней была не черная, как бывает обычно в сумерках и ночью, а тоже багровая, словно смешанная с кровью.

— Не война, а сплошное светопреставление, — горестно вздыхал пожилой боец с большими усами. — Днем темно от дыма и смрада, ночью светло от огня и пожарищ… Вода в кровь превращается!.. А смертей небось сколько!..

— Без смертей в бою не обойдешься, — перебил его боец помоложе. — Сдюжить бы только.

— Обязательно сдюжим, — авторитетно заявил младший лейтенант Котов. — Весь народ поднялся на помощь нам, сталинградцам. Идут поезда с войсками, идет вооружение, продовольствие.

Стемнело. Откуда-то вывернулся маленький катер. Он подошел к левому берегу, уцепился за пятидесятитонную баржу и, напрягая все свои силенки, потащил нас вверх.

Когда баржа стала подходить к причалу правого берега, из щелей, блиндажиков и других укрытий к ней кинулись старики, женщины с детьми на руках. Все были грязные, истерзанные и тянули руки к барже.

У Говоркова сжалось сердце. Он уже ничего не видел и не слышал. Все заволокла мысль о доме, о детях. «Неужели и их ждет такая участь?.. А все может быть… Не останови его здесь, он придет и в мой дом, уничтожит и моих детей».

— Ну нет, этому не бывать! — зло выпалил Говорков и с баржи первым побежал к окопам, расположенным за железнодорожной насыпью. Гитлеровцы открыли пулеметный огонь. Бойцы припали к земле и глубоко втянули головы в воротники шинелей.

— Вперед! — крикнул Котов. — Накроет!

Говорков вскочил и бросился дальше. Над его головой свистели пули, визжали осколки. Он то с ходу падал на землю, то поднимался и снова бежал, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Губы у него пересохли, на зубах противно хрустел песок, а по спине растекался холодный пот, вызывая озноб в разгоряченном теле. Наконец он достиг окопа и с разбегу прыгнул туда.

— Ну как? — спросил командир взвода.

— Настроение, как говорят, бодрое.

— Вот и хорошо! Бодрое настроение дороже двух батальонов, — пошутил Котов.

— Хорошего мало, а лучшего, должно быть, не предвидится, — сказал Говорков, расстегивая ворот гимнастерки.

Отдышавшись, он положил перед собой на бруствер винтовку и стал беспокойно вглядываться туда, где находился враг.

В темноте ему чудилось, что немцы делают под покровом ночи перебежки, переползают вдоль линии окопов, шепчутся где-то почти рядом. И хотя он каждый раз убеждался, что это игра воображения и что никого вблизи нет, все-таки нервная дрожь пробегала по спине. Он отводил глаза в сторону, но легче от этого не делалось. Над городом стояло огромное зарево пожара, и отблеск его разливался далеко вокруг. Над заводским районом висели гирлянды ракет. Они беспрерывно вспыхивали, отчего свет, отбрасываемый ими, вздрагивал и колебался. Где-то выше ракет гудели ночные бомбардировщики, а еще выше простиралось темное небо, усеянное яркими звездами. Звезды тоже вздрагивали. Порой стремительно падал метеор, оставляя за собой длинный светящийся след.

Говорков вспомнил старую примету, будто если кто насчитает двенадцать падающих звезд, то обязательно исполнится все, что бы он ни пожелал. Сейчас у него было одно желание — уснуть. Сон же никак не приходил, хотя уже много-много звезд пробороздило небо.

На рассвете послышались тревожные голоса:

— Воздух!..

— Воздух!..

Вскочив на ноги, Говорков торопливо застегнул шинель.

— А может, это наши, а? — проговорил он, подняв вверх голову.

— Ложись! — раздался властный голос командира, и кругом все словно вымерло.

Головной бомбардировщик развернулся в ясном утреннем небе и круто пошел в пике.

Земля дрогнула… Вокруг забили огромные фонтаны земли и дыма. Еще не рассеялись дым и пыль от бомбового удара первого самолета, а уже завыли другие, включив душераздирающие сирены.

Говорков, плотно прижимаясь ко дну окопа, яростно ругал зенитчиков за их недолеты и перелеты.

— Перестань, вояка! — сказал кто-то рядом. — Других поносишь, а сам голову поднять боишься!

Семен Говорков скосил глаза и увидел командира взвода Котова. Пристроив поудобнее противотанковое ружье, младший лейтенант стрелял в пикировщиков…

Вечером, когда бой притих и сменившиеся бойцы собрались в блиндаже на отдых, Котов взял у Говоркова винтовку, осмотрел ее и укоризненно покачал головой:

— Оружие как оружие. Дано оно вам для стрельбы по врагу, а вы его за клюку носите… Патронов нет, что ли?

— Патроны есть, — ответил Говорков, глядя в землю.

— Тогда в чем же дело? Может, стрелять разучились?

Говорков нервно сжал губы, и в его глубоко посаженных темно-карих глазах вспыхнули недовольные огоньки.

— Что вы, товарищ младший лейтенант, напали на меня? Здесь пушкой ничего не сделаешь, а не то что винтовкой. Этим оружием теперь только грачей на огороде пугать.

— Вы, товарищ Говорков, видимо, забыли, что разговариваете со старшим по званию, — строго напомнил ему Котов. — Станьте, как полагается! Выньте руки из карманов! Так… А теперь отвечайте: знаете ли вы, сколько хорошие стрелки из винтовок фашистов побили?

— Что-то я ни одного хорошего стрелка не вижу, — упрямо сказал Говорков. — Да и нечего им тут делать…

— Это вы напрасно. Возьмите Василия Зайцева. Настоящий снайпер! У него счет уже за сотню перевалил.

— Не поверю. Фашист не белка, по верхам лазать не будет. Откуда вашему Зайцеву их сотню набрать?

— И не только Зайцев, — сказал Котов, подзадоривая молодого красноармейца. — Есть у нас Виктор Медведев, Николай Куликов, Шейкин, Морозов… Всех и не пересчитаешь. Познакомлю вас с ними.

Младший лейтенант сдержал свое слово. На другой день вечером в блиндаж к Говоркову неторопливой походкой вошел старшина с высоким прямым лбом и веселыми задорными глазами. Он поздоровался, присел на патронный ящик, спросил, как поживают пехотинцы.

— А ты сам из кавалерии, что ли? — не удержался Говорков от вопроса.

— Из какой же кавалерии, когда шинель коленки не прикрывает? Моряком был, а теперь по сухопутью топать заставили.

— Ну и как, привыкается?

— А нашему брату где ни воевать, лишь бы харч был, — озорно бросил старшина. — Сегодня пошел, шестерых фрицев щелкнул, они и не мешают.

— Уж и не в самом ли деле они, как белки, по верхам лазают?

— Почему?.. Фашист не белка, его на земле надо искать.

— Вот ты поищи попробуй, — рассерженно сказал Говорков. — А то мы все хороши показывать пальцем в небо.

— Да не кипятись, — усмехнулся старшина. — Как звать-то?

— Семен Говорков… А тебя?

— Василий Зайцев. Давай познакомимся, — сказал Зайцев и, как клещами, сжал руку Говоркова.

— Вот это хватка! — удивился Говорков. — Так это, значит, тебя тут наш командир расхваливал?.. Силен! А про фрицев все равно не поверю. Им жизнь тоже дорога!

— А я и не спорю, — сказал Зайцев.

— Тогда как же ты его заманишь на мушку?

— Для этого многое надо знать. Я, например, никогда не сяду в доме возле окна, а в глубине комнаты. Там и звук поглощается, и вспышка выстрела. Если же придется занимать огневую позицию возле дома, то обязательно займу с теневой стороны. Попробуй тогда разгляди меня! Научишься выбирать позицию, тогда и немцы будут попадаться… Впрочем, пойдем со мной на огневую, покажу, как гитлеровцев надо выслеживать.

Говорков согласился.

Задолго до рассвета они вышли из блиндажа и направились в сторону Мамаева кургана. Шел Зайцев неторопливой, размеренной походкой, внимательно всматриваясь в окрестность. Говорков сначала молча шагал за старшиной, потом спросил, зачем нужно так далеко отбиваться от своих позиций. Зайцев пояснил, что вдали немцы меньше пуганы. А кроме всего, в том месте, куда они идут, есть окопы и ходы сообщения. Окопы, видать, выкопали еще до боев в городе мирные жители, а использовать не пришлось: с высоты немцы их простреливают вдоль и поперек.

— А как же мы? — забеспокоился Говорков.

— Мы замаскируемся. Снайпер должен уметь выследить врага, но себя не обнаружить. В этом его искусство.

Сказав это, Зайцев опустился на землю и пополз. Говорков последовал его примеру. Ползли, не поднимая головы. Останавливались лишь затем, чтобы немного передохнуть и вытереть пот, набегавший на глаза.

Вначале Говорков полз легко, но вскоре у него заныла спина, разболелись ноги, захотелось припасть к земле и не двигаться. Но, видя впереди себя Зайцева, ловко орудующего локтями и коленями, Говорков решил: «А чем я хуже его? Не поддамся…»

Когда они наконец достигли облюбованного места и забрались в осыпавшийся окоп, Говорков уронил голову на руки и так, в изнеможении, не шевелясь, пролежал несколько минут. Затем чуть приподнял голову, осмотрелся. Впереди был холм. Почти с самой его вершины сползал овраг и, извиваясь, тянулся к городу и дальше — до самой Волги. Правее холма — открытое поле с небольшой лощин-кой, через которую пролегала дорога.

Старшина уже подготовил к стрельбе винтовку с оптическим прибором, разложил рядом с собой автомат, гранаты, патроны и теперь изучал окрестность. Он подсчитал грядки на заброшенном огороде, приметил все бугорки, все кочки на скатах высоты и на краях оврага, измерил на глаз расстояние до ближних предметов.

По его совету Говорков тоже занялся изучением местности, но вскоре это надоело ему, и он достал кисет.

— С ума сошел! — остановил его Зайцев. — Дым хоть и небольшой, а знаешь откуда виден?

Говорков недовольно поморщился, сунул кисет в карман, вздохнул.

На дороге, которая вела к высоте, показалась одноконная повозка. Ездовой пугливо озирался по сторонам, то и дело дергал вожжами. Тощая лошадь тяжело тянула повозку. Но вот колесо повозки осело в выбоину, и лошадь остановилась. Солдат замахнулся кнутом, однако стегнуть не успел: Зайцев выстрелил, и животное повалилось на дорогу.

— Эх, снайпер! — проворчал Говорков. — При чем скотина-то?

Зайцев не отвечал, пристально следя за ездовым. Тот, недоумевая, посмотрел вокруг, потом соскочил с повозки и начал стягивать с лошади хомут. Зайцев спокойно, будто на стрельбище, приложился и выстрелил. Ездовой ткнулся головой в землю.

Говорков не успел дать оценку выстрелу, как из лощины показались два вражеских солдата. Пригибаясь, они подбежали к повозке и начали рыться в ней. Зайцев кивнул Говоркову, и их курки щелкнули одновременно.

— Для начала можешь одного записать на свой счет, — подмигнул Зайцев и по-приятельски хлопнул товарища по плечу.

— Я стрелять умею, — похвастался Говорков, ободренный похвалой. — В кружке Осоавиахима отличным стрелком считался…

Он принялся рассказывать, как занимался в стрелковом кружке, какие выполнял упражнения, сколько выбивал очков на состязаниях. Замолчал лишь тогда, когда на дороге показался броневой автомобиль.

В нескольких метрах от повозки машина остановилась. Из нее выскочил офицер в сопровождении солдата. Сквозь стекла оптического прибора Говорков видел, как офицер подбежал к убитым и стал поспешно обшаривать их карманы. Солдат бросился к повозке, но меткая пуля Говоркова остановила его. Зайцев тоже выстрелил и уложил офицера. Броневик рванулся с места и, обогнув повозку, помчался назад. Снайперы перезарядили винтовки. Однако стрелять в этот день им больше не пришлось, хотя они долго и терпеливо ждали появления новых целей.

Вечером, когда стемнело, они выбрались из засады и направились в свою роту.

— Так ты, значит, для приманки лошадь хлопнул? — спросил Говорков. — А я думал, ты того: целил в ворону, а попал в корову.

— Ты, Сеня, меньше думай, а больше соображай. На войне это полезнее, — шутливо отозвался Зайцев. — Изучай противника получше. Иной раз целый день может уйти на это. Узнавай, по каким дорогам немцы ходят в штаб, по каким подносят боеприпасы, пищу, воду. Убил подносчика патронов, а это большое дело: и солдаты без патронов, и одного противника нет.

На другой день вышли еще раньше, чтобы затемно занять позиции у железной дороги. Бойцы говорили, что здесь третий день укрывается немецкий снайпер и не дает никому прохода. Зайцев решил снять его. Ой указал Говоркову сектор для наблюдения и велел ничего не выпускать из виду. Сам внимательно следил за соседним участком.

Говорков, кроме шпал и перекошенных рельсов, ничего перед собой не видел, хотя вглядывался до тех пор, пока не зарябило в глазах. Он зажмурился, и в этот момент где-то впереди хлопнул выстрел. Говорков тоже выстрелил, ню было поздно.

— Очков в тире наколачивал много, а вот здесь башку фашисту продырявить не можешь, — ворчал Зайцев. — Снайпер, брат, — это не просто меткий стрелок. Снайпер терпеливо высматривает цель, стреляет мгновенно и так же мгновенно скрывается. Выследить и взять на мушку врага может только тот, кто внимателен ко всякой мелочи, кто умеет быстро ловить цель и моментально поражать ее. Ясно, а?

«Ох и разиня! — ругал себя Говорков. — Прошляпил!.. Под носом не заметил… Нет, больше этого не случится. Только покажись!..»

Но фашистский снайпер не подавал никаких признаков жизни. Даже терпеливому Зайцеву надоело сидеть без дела. Он поднял валявшийся на дне окопа кол, надел на него пилотку и приказал Говоркову чуть-чуть приподнять ее над бруствером, а сам приложился к снайперке. Но фашист и на этот раз не обнаружил себя.

— Догадывается, подлец, — выругался Зайцев. — А мы все равно его перехитрим… — Он сделал знак Говоркову и по узкому ходу сообщения пополз на другое место.

На пути попалась убитая служебная собака.

Зайцев остановился.

— А ну-ка привяжи ее за голову, — сказал он, подавая Говоркову конец палаточной веревки. — Так… Хорошо!

Он осторожно переложил собаку на бруствер и припал к винтовке.

Теперь ползи, Сеня, и тяни.

На этот раз долго ждать не пришлось. Как только собака тронулась, раздался выстрел. За ним другой — зайцевский. Фашист вскинул кверху голову и тут же сник, опустился. Винтовка с оптическим прицелом так и осталась на бруствере.

— Класс, Вася, класс! — крикнул Говорков. — Преклоняюсь перед твоим искусством!

— Сядь, а то живо преклонишься, — одернул его Зайцев.

Говорков поспешно присел на корточки и возбужденно прошептал:

— А снайпером я, Вася, буду, обязательно буду!

…Уже с вечера Говорков начал готовиться к самостоятельной вылазке, а чуть рассвело, взял автомат, снайперку и, доложив командиру, пошел выбирать огневую позицию.

Утро, как всегда, началось с вылета немецкого воздушного разведчика «фокке-вульф». Потом разгорелся бой, начались бомбежки, лихорадочные обстрелы. Но ни орудийные канонады, ни взрывы бомб на этот раз не отвлекали Семена Говоркова. Он прошел вдоль железнодорожных путей, на которых стояли побитые вагоны, цистерны, платформы. В стороне от линии виднелись огромные изуродованные баки, какие-то станки, груды металлического лома. Говорков обошел их, осторожно переполз небольшую открытую площадку и выбрался на окраину завода. Здесь он отыскал укромное местечко между бетонными плитами и, замаскировавшись, стал выжидать. С немецкой стороны поднялась красная ракета, а затем раздались артиллерийские залпы. Сначала снаряды рвались где-то далеко за спиной Говоркова, потом стали быстро приближаться к нему. Но Говорков держался спокойно.

— Шалишь! Без прямого попадания меня здесь никакая сила не возьмет, — сказал он и плотнее прижался к земле, ожидая окончания канонады.

Осматривая местность и слушая недалекий грохот боя, он вспомнил переправу, вспомнил жену, маленькую дочку. Они провожали его до станции, до вагона. Тяжелое было расставание, он просил их не плакать, и они не плакали… Но только тронулся поезд — дали волю слезам и стали какими-то маленькими, беспомощными. Такими они теперь часто представлялись ему. «Как они там? Наготовили ли на зиму топлива? Не обижают ли дочку ребятишки?» Все эти вопросы тревожили его. Однако больше всего тревожило и пугало то, что каждый день гитлеровцы, хотя и с большими потерями, теснят защитников Сталинграда к Волге.

«В чем дело? Плохо воюют наши бойцы и командиры? Нет. Какие только не были тяжести и испытания, а они не дрогнули! Многие бойцы кровью истекают от ран, а не уходят с поля боя…»

Мысли оборвал характерный шум танковых моторов, и вскоре откуда-то слева вывернулась пятерка немецких приземистых танков и, не сбавляя скорости, помчалась мимо завода. «С фланга заходят», — догадался Говорков.

Потом до слуха долетели звуки, похожие на частые удары в большой барабан. Это заработала наша противотанковая артиллерия, и снова показались танки. Но теперь их было только четыре. Позади бежали два запыхавшихся гитлеровца. Они махали руками, пытаясь остановить машины. Внутри у Говоркова что-то колыхнулось, по телу пробежали холодные мурашки. Он приник было плотнее к земле, но тотчас сдвинул назад пилотку и прильнул щекой к прикладу винтовки с оптическим прибором…

Назад вернулся поздно вечером. Спустившись в овражек, где располагалась его рота, Говорков присел немного отдохнуть, поразмыслить, правильно ли он провел день, и между делом переобуть ноги.

Бой утих. Дым и смрад немного рассеялись. Внизу, ближе к Волге, беззвучно хлопотали под прикрытием высокого берега старшины и каптенармусы, получая на завтрашний день провизию. Из ближней землянки доносился глухой простуженный голос, постукивал котелок. И вдруг оттуда полилась неизвестно кем сложенная песня про Сталинград, про стойкость советских солдат:

Потом эта песня оборвалась, и, встревожив солдатские сердца, молодой голос запел «Жди меня». Где-то на Смоленщине, на Тамбовщине, в далеких краях Сибири, на Украине оставили солдаты своих родных, близких. В горячих схватках с врагом забывалась та чистая, нежная любовь, которая родилась под белоснежными яблонями и вишнями, на широких лесных полянах или на душистых коврах майских лугов. Но вечерами, в минуты затишья, эта любовь изливалась нежной песней.

— Нет сильнее солдатской дружбы и задушевнее солдатской песни, — проговорил, вздохнув, Говорков, когда окончилась песня.

Перемотав портянки, он пошел к себе в землянку.

Первым встретил его Зайцев, который уже сидел здесь и ждал.

— Ну как успехи? — спросил он.

— Плохо. За весь день только двоих подшиб, да и те сами нарвались, когда бежали из подбитого танка.

— Что ж плохого? — усмехнулся Зайцев. — Если бы каждый боец стукнул по парочке фашистов, давно бы Гитлеру крышка.

Говорков прикинул в уме и согласился.

С тех пор он регулярно выходил спозаранку на передний край нашей обороны и терпеливо выслеживал гитлеровцев. Зайцевская наука пошла на пользу, и личный счет Семена Говоркова рос день ото дня.

Так продолжалось, пока советские войска не прорвали вражеские позиции на флангах и не зажали всю группировку немцев в крепкие клещи. Защитники Сталинграда обрушили на врага ряд мощных ударов, после которых гитлеровцы заметно присмирели и не показывались из своих укрытий.

Говорков каждый день ходил «на охоту», менял позиции, пускался на всевозможные хитрости, но ничего не выходило.

— Все равно достанем! — сказал он однажды и направился к Котову, который теперь командовал ротой, но не забывал о Говоркове, интересовался его делами, помогал, когда в этом была необходимость.

Котов внимательно выслушал план, предложенный снайпером, задал несколько вопросов.

— Будь по-твоему! — сказал он. — Сделаем все, что надо…

За немецким передним краем на отшибе стоял трехэтажный разрушенный дом. Он мог служить надежным укрытием не только от оружейного, но и минометного огня. Место вокруг было открытое и хорошо простреливалось во всех направлениях. Пользуясь ночной темнотой, Говорков добрался до этого дома и облюбовал себе место под разбитой лестничной клеткой.

Утром, в условленное время, с нашей стороны прилетел тяжелый снаряд и разорвался между двумя землянками врага. Перепуганные фашистские солдаты выскочили наверх и заметались в поисках другого убежища. Говорков дал по ним короткую автоматную очередь и притих.

Через равные промежутки времени наши снаряды рвались в гуще немецкой обороны. Фашисты, выбитые из насиженных мест, кидались от одного укрытия к другому. Говорков едва успевал нажимать на спусковой крючок.

К полудню он насчитал вокруг своей огневой позиции больше трех десятков убитых. «Удачная охота. Теперь, как стемнеет, можно и назад возвращаться…»

Видя, что артиллерийский обстрел прекратился, гитлеровцы стали потихоньку выходить из своих укрытий. Говоркову не терпелось продырявить еще две — три головы, но он боялся демаскировать себя без артиллерийского обстрела и всячески удерживался от соблазна. Но вот над одним окопом показался офицер в широкополой фуражке. Говорков не вытерпел. И тотчас в его сторону с воем полетели немецкие мины. Кольцо их сжималось все теснее и теснее.

«Засекли, — подумал Говорков и выругал себя за последний выстрел. — Выдержки не хватило. Теперь не выпустят, будут пытаться взять живьем…»

Когда свист мин утих, из блиндажей показались вражеские солдаты. Они ползком, перебежками пробирались к дому. Но Говорков сверху хорошо видел их, и они не могли укрыться от его выстрелов… Попытка захватить снайпера сорвалась.

Тогда гитлеровцы открыли по дому артиллерийский огонь. Едкая кирпичная пыль полезла в нос, в горло. Гитлеровцы выпустили около двух десятков снарядов. Казалось, после такого обстрела в доме не могло остаться ничего живого, да там никого и не было. Говорков, ужом проскользнувший через открытое место, стоял посредине командирской землянки и докладывал Котову о проведенной операции.

— Оказывается, и из-под земли можно фашистов выковыривать? — дружески улыбаясь, спросил Котов.

— Можно, — ответил Говорков, вспомнив свой давнишний разговор с командиром. — Русского человека только растревожь! Он все сможет…

Артиллерист Егор Акиньшин

Акиньшина Егора я впервые встретил в клубе колхоза «Красный август», куда приехал по делам редакции районной газеты. Тогда ему не было и двадцати лет. Он сидел у стены, на краю скамейки, и в ожидании спектакля рассказывал друзьям какую-то забавную историю. Те хохотали до слез, а он обводил их хитровато прищуренными глазами, делал удивленное лицо, будто не понимая причины смеха.

Ребята не могли успокоиться даже тогда, когда открылся занавес. Егор шикнул на них и пересел на другую скамью, очутившись рядом со мной.

В антракте мы разговорились о развлечениях деревенской молодежи и незаметно перешли на хозяйственные темы.

— Наш колхоз обязательно станет передовым, — говорил Егор. — Я это по народу замечаю. Зима в этом году наподобие капризного ребенка. Что ни день, то метели, но подготовка к весне, скажу вам, идет куда лучше прошлогоднего…

Слушая своего молодого собеседника, я удивлялся его умению не только трезво разбираться в текущих хозяйственных делах колхоза, но и заглядывать далеко вперед.

Я часто заезжал в «Красный август» и довольно близко узнал Егора Акиньшина и даже сдружился с ним. Был он из числа тех людей, для которых интересы колхоза — я бы сказал даже больше — честь колхоза — всегда стоят на первом месте. С юношеским задором он брался за любую работу, которую поручал ему бригадир или председатель колхоза. Выполнив одно задание, брался за другое и находил время побывать на занятии комсомольского политкружка, провести беседу с колхозниками, выпустить боевой листок.

Труд для Егора был постоянной потребностью. С наступлением полевых работ он весь преображался. Его продолговатое лицо с чуть насмешливыми глазами становилось веселым, довольным. И мне нравилась его неугомонность, трогательная привязанность к земле, которая хорошо сочеталась с унаследованной от дедов практической мудростью хлебороба.

— Земля любовь любит, любовью и отплачивает, — убежденно сказал он мне, когда накануне весеннего сева мы обходили черные, дышавшие теплом поля.

— Тебе, Егор, учиться надо, — посоветовал я. — Хороший бы из тебя агроном вышел.

— Я об этом давно подумываю, да вот с колхозом жаль расставаться. Но все же осенью поступлю в техникум…

А осенью пришла повестка явиться в райвоенкомат на призывную комиссию. Там его признали вполне годным для несения действительной военной службы, и вскоре Егор выехал — на Дальний Восток.

Поезд дни и ночи отмеривал километры, все дальше и дальше оставляя родную Бутурлиновку. Он мчался по просторам Поволжья, Урала, через степи и тайгу Западной и Восточной Сибири.

Акиньшин не отходил от окна вагона. Перед его взором простирались необъятные равнины, поднимались к облакам горы, вставали огромные леса, которым, казалось, не было конца. Голубые ленты величавых рек и малых речушек вплетались в пейзаж. Везде чувствовалось дыхание большой человеческой жизни. Дымили фабрики и заводы, мчались тяжело груженные эшелоны, вздымались новые промышленные корпуса, жилые дома, дворцы культуры.

«Родина! Моя Родина!» — гордо думал Акиньшин, любуясь красотой и богатством советской земли.

К воинской дисциплине Акиньшин привык быстро, жадно поглощая страницы уставов, наставлений и учебников.

«Здесь я нашел много интересного, — писал он товарищам. — Хочется все узнать, все усвоить. Плотная шинель артиллериста пришлась мне по плечу, сутуловатость в строю выпрямилась, но о колхозе забыть не могу. Отслужу— и снова буду вместе с вами выращивать на бутурлиновском черноземе высокий колхозный урожай…»

Однако война надолго отодвинула возвращение Егора Акиньшина в родное село. В составе сибирской дивизии он выехал на фронт.

Казалось бы, в фронтовой обстановке, особенно в период напряженных сталинградских боев, трудно рассчитывать на встречу с кем-либо из друзей мирного времени. Но народная пословица недаром говорит, что гора с горой не сходится, а человек с человеком всегда может встретиться.

Повстречались и мы с Егором Акиньшиным, причем встреча произошла, как и в первый раз, в клубе, но только не в колхозном, а в военном, который армейские шутники называли «последним чудом землеройного искусства». Вырыт он был под высоким обрывистым берегом Банного оврага, неподалеку от его выхода к Волге. «Главный зал» имел пять метров длины и четыре метра ширины. Сверху двадцать метров твердой глинистой породы. Фойе не было, и в «зал» входили прямо с улицы. Окон тоже не было. Выручали коптилки, сделанные из артиллерийских гильз. Они тускло освещали портреты, лозунги, развешанные на стенах, стопки газет, журналов и брошюр, лежащие на столе, покрытом красной скатертью.

Возле стола стоял член Военного совета армии. Он от имени Президиума Верховного Совета СССР вручал ордена и медали бойцам и офицерам, отличившимся в боях за Родину.

— За выполнение боевого задания командования и проявленное при этом мужество и геройство орденом Красного Знамени награжден старший сержант Акиньшин Егор Иванович, — объявил член Военного совета.

Акиньшин твердым шагом подошел к столу и на поздравление с награждением ответил:

— Служу Советскому Союзу!

— Егор! — окликнул я его, после того как была подана команда «Вольно».

Мечтая о встрече, друзья обычно думают: «Эх и наговоримся же мы вдосталь!..» А на деле бывает так: сойдутся, обнимутся, расцелуются, а потом стоят и смотрят друг на друга, не зная, с чего начать разговор. То же произошло и с нами. Мы, как мальчишки, радовались, без конца трясли и оглядывали друг друга, а большого душевного разговора не получалось. Слишком много было увидено и пережито за время разлуки, чтобы можно было сразу заговорить о самом главном, самом значительном для нас обоих.

— Ну рассказывай, где был, что видел, как воюешь? — спросил наконец я. — Из дому пишут?

— Сейчас пишут, а одно время долго не было писем. Я даже, по совести сказать, забеспокоился, не случилось ли что. Все благополучно… Побывал за войну во многих местах. Участвовал в боях недалеко от Воронежа — под Касторной… Теперь вот месяц здесь, в Сталинграде… Орден за что?.. За немецкие танки. Обычное на войне дело, — ответил он на мой вопрос и поспешно перевел разговор на другое.

Однако, как я узнал позже, дело было вовсе не таким обычным, каким пытался представить его мне Егор. О подвиге его стоит рассказать как о примере отваги русского солдата, вставшего насмерть, чтобы преградить путь врагу.

Батарее старшего лейтенанта Шуклина было приказано выдвинуться вперед и занять оборону на участке, где ожидалась танковая атака немцев.

Впереди, за высокой железнодорожной насыпью, которую прорезала шоссейная дорога, был огород какого-то подсобного хозяйства; слева была окраина рабочего поселка, разбитого авиацией противника; справа проходил глубокий овраг.

Осматривая местность, старший лейтенант Шуклин рассуждал: «Овраг фашистские танки не перепрыгнут. Через поселок им тоже не проскочить: там все улицы заставлены ежами и надолбами, перегорожены баррикадами и завалами. Значит, полезут через железнодорожное полотно и прежде всего попытаются прорваться по шоссе под виадуком… — Ой еще раз внимательно огляделся вокруг и решил: — Против этой лазейки надо поставить Акиньшина».

Он вызвал к себе старшего сержанта, подробно объяснил ему боевую задачу и в заключение сказал:

— Горячиться не надо! Главное, старайся из-под моста танки не выпускать. Если выпустишь, тогда…

Акиньшин прекрасно понимал, что будет «тогда». Вражеские машины с ходу сомнут орудия, огнем и гусеницами раздавят батарею, создадут угрозу всей дивизии.

— Ясно, товарищ старший лейтенант, — ответил он. — Разрешите идти выполнять?

Но Шуклин не сразу отпустил его. Совсем не по-командирски он кашлянул в кулак, снял с рукава гимнастерки приставшую соринку и, заглянув в глаза Акиньшину, сказал:

— Трудность будет особая, Егор Иванович. Но командование дивизии надеется на нас, доверяет нам…

— Мой орудийный расчет доверие командования оправдает. Пока хоть один человек будет жив, мимо нашей пушки не пройдет гитлеровская нечисть…

— Полагаюсь на тебя, Егор Иванович! — сказал Шуклин и пожал старшему сержанту руку.

Вместе со своим расчетом Акиньшин принялся за подготовку огневой позиции. Артиллеристы отрыли капонир, вкатили в него орудие и замаскировали сучьями, ветками, стеблями полыни и чернобыльника. Затем поправили на старом блиндаже накат и углубили примыкавшую к нему узкую щель противовоздушной защиты. В нее сложили протирочный и смазочный материалы, запасные части, инструмент и другие принадлежности.

Наводчик Ромашев, почерневший от ветра и солнца, укладывал подвезенные снаряды и рассказывал друзьям о днях, проведенных «на ремонте» в куйбышевском госпитале.

— Фельдшер один был там у нас. Любил выпить. Чуть что — и пошел во всякие рассуждения. Я, говорит, все медицинские науки изучил, сам свободно могу врачом работать. Мне, говорит, ампутацию или трепанацию произвести — раз плюнуть… Слушал я его, слушал и спрашиваю: «А не разъясните ли вы мне, товарищ военфельдшер, какое обозначение имеет ваш медицинский значок?» Он мне в ответ: «Змея — символ мудрости. Чаша — это наука. Следовательно, я есть человек, обладающий мудрой наукой». Тогда я даю свое заключение: «Нет, не то обозначает ваш значок». — «А что же?» — «Если интересуетесь, скажу. Змейка — это зеленый змий. Алкоголь, значит. А чаша — это рюмка для водки. Все вместе так понимать надо: не пей спирт, предназначенный для больных. Спирт есть яд». Ох и рассердился он! Невоспитанный ты, говорит, человек. Не научен обращению со старшими. Обожди, говорит, я тебя выучу… И не удалось: на другой день меня выписали в часть…

Акиньшин смеялся вместе с другими, слушая Ромашева, а сам нет-нет да и поглядывал на шоссейную дорогу, которая в этот час была совершенно безлюдна.

Ночью Акиньшин не сомкнул глаз. Он думал о завтрашнем дне, о своих товарищах, о родных краях, где, судя по сводкам Совинформбюро, третий месяц не прекращались тяжелые бои.

«Не может быть, чтобы фашисты взяли Воронеж», — тревожно вздохнул он, и ему вспомнилось сообщение о героических делах артиллерийской батареи лейтенанта Шевченко. Эта батарея в районе Воронежа за десять дней боев уничтожила восемнадцать немецких танков и много живой силы противника. Когда же гитлеровцам удалось окружить героев-артиллеристов, они открыли по врагу огонь прямой наводкой и вырвались из фашистского окружения, не потеряв ни одного орудия.

«Вот так и мы должны сражаться здесь», — сказал себе Егор Акиньшин, испытывая чувство гордости за неизвестного ему лейтенанта Шевченко и его людей, которые мужественно обороняли от врага близкий сердцу Акиньшина город.

Вверху ярко светили звезды, густо рассыпанные по темному куполу неба. То тут, то там гудели самолеты, пересекая линию фронта. Их нащупывали белые лучи прожекторов и брали в перекрестье. По лучам, как по ровной беговой дорожке, устремлялись сотни трассирующих пуль, образуя бесконечную пунктирную линию. Самолеты открывали ответную стрельбу и, спикировав, проваливались в темень.

Тревожная ночь тянулась долго. Не дождавшись рассвета, Акиньшин приподнялся на локте и посмотрел на распластавшихся рядом товарищей. Сильные, мужественные, они жадно наслаждались минутами отдыха, по-детски блаженно раскинув руки и приоткрыв обветренные рты. Их не разбудить сейчас ни грохотом пушек, ни гулом самолетов, но, стоит выкрикнуть лишь одно слово — «в ружье», моментально все вскочат и займут свои боевые места.

Акиньшин улыбнулся им, потом тихонько поднялся и вышел из блиндажа.

Как всегда, перед утром город немного затих. Только кое-где, как с испугу, рассыпались короткими нервными очередями пулеметы, противно взвизгивали мины и щелкали одиночные винтовочные выстрелы. За ночь воздух посвежел и вдыхался легче, однако отовсюду несло тяжелым запахом угля, гари, горелого железа. Над заводами стояли черные, с багровыми разводами тучи дыма и копоти. А за Волгой небо было чистое, ясное, как нежно-голубой атлас. Поперек реки плыли запоздавшие лодки, груженные боеприпасами. Гребцы налегали на весла, спеша пристать к берегу до восхода солнца.

«А как темнота скрадывает ширину реки!» — подумал Акиньшин, прикидывая на глаз расстояние от одного берега до другого.

Но вот из-за тонкого, словно кисейного, облачка пробились вверх лучи солнца. Они подрумянили небосвод, покрыли позолотой каемку облачка и побежали на запад, вытянув через всю Волгу светлую дорожку.

Быть бы счастливому, радостному дню, но с восходом солнца на небе появился двухфюзеляжный немецкий самолет-разведчик «фокке-вульф», бросивший на землю огромную черную тень. Не обращая внимания на зенитки, он пролетел над городом, над позицией, которую занимал расчет Акиньшина, над Полотняным поселком и скрылся за горизонтом.

— Своих пошел вызывать, — сказал заряжающий Килимов, умываясь после сна и поглядывая на небо, покрытое белыми облачками от взрывов зенитных снарядов.

— Точно, — подтвердил боец Осадчий. — Через десять минут бомбежка начнется или артобстрел. А то и танки попрут.

Через небольшой промежуток времени и в самом деле послышался далекий гул.

— Моторы, — определил Осадчий.

— Танковые, — добавил Акиньшин. — Самые настоящие…

Он замер, пристально всматриваясь в даль и прислушиваясь, как с приближением гул постепенно превращался в грохот, перемежавшийся лязгом гусениц. Замер и боевой расчет. Только Ромашев озабоченно оправлял бруствер артиллерийского дворика, словно от этого бруствера, и только от него, будет зависеть исход предстоящего боя.

Но вот на шоссе показалась длинная вереница приземистых машин с белыми крестами.

— Один, два, три… пять… десять… тринадцать… — считал старший сержант Акиньшин, глядя на приближавшуюся бронированную колонну.

Из блиндажа его окликнул связист:

— Товарищ старший сержант, к телефону!

Акиньшин сбежал вниз и взял трубку:

— Я у телефона… Да-да… Докладываю: подходят немецкие танки. Пока насчитал двадцать два… Есть, подпустить ближе…

Разговор у орудия сразу прекратился. Все настороженно прислушивались, ловя каждое слово командира.

— Да-да, мы свое слово помним. Стоять будем насмерть… Благодарю.

Положив трубку, Акиньшин вышели посмотрел на товарищей, которые уже стояли на своих местах в ожидании приказаний.

— Ну, друзья, сейчас будем встречать непрошеных гостей, — сказал он, стараясь скрыть волнение. — Немцы пойдут на все, чтобы сбить нас и прорваться в город. Не уступим врагу, не позволим пройти здесь!

— Не позволим! — ответили артиллеристы.

А передние танки уж приблизились к железнодорожной насыпи. Они чуть приостановились и ухнули сразу всеми жерлами своих пушек. Раздались взрывы, и туго спрессованная волна тяжело толкнула воздух. Артиллеристы, припав к земле, настороженно прислушивались к взвизгиванию немецких снарядов и облегченно вздыхали при недолетах и перелетах.

Акиньшин, не отрывавший глаз от противника, не видел лиц своих боевых товарищей, но знал, что они с такой же ненавистью, как и он, следят сейчас за одетым в броню врагом и нетерпеливо ожидают короткого слова «огонь».

— Может, начнем? — спросил Ромашев, не отрываясь от панорамы.

— Не попадешь с такой дистанции, только орудие демаскируешь.

— Я не попаду?! Да я одним снарядом дно вышибу. Разреши!

Старший сержант понимал состояние Ромашева, но стрелять раньше времени все же не позволил, хотя танки были совсем близко и их снаряды рвались почти рядом.

Но вот послышалась команда, и вся батарея словно вздохнула полной грудью. Советские снаряды, рассекая воздух, понеслись через железнодорожную насыпь, поднимая вокруг танков вихри огня и дыма.

Бой развернулся сразу на всем участке.

Истошно ревели вражеские моторы, не умолкая била артиллерия. Из земли то там, то здесь вырывались рыжекрасные столбы с черными космами наверху. Ромашев быстро и четко управлял механизмами наводки, не разгибаясь, работал заряжающий Килимов, Осадчий безостановочно сновал между орудием и запасным складом снарядов. Все действовали точно, слаженно.

Скопившиеся на шоссе танки были отчетливо видны сквозь пролет виадука, и Акиньшин размеренно посылал в них как в хорошую мишень снаряд за снарядом. На обочине шоссе уже горело несколько машин.

— Огонь! — командовал он. — Хорошо! Есть еще один… Огонь!..

От грохота распирало голову, пороховая гарь лезла в глаза, точила горло, но сейчас было не до этого. Все внимание занимало одно: «Не пропустить!»

Вдруг из вражеской колонны вырвался танк и вихрем устремился к проезду под виадуком, чтобы с ходу проскочить его и вдавить в землю советскую пушку.

Ромашев припал к панораме.

— Без команды не стрелять! — отрывисто бросил ему командир, не сводя глаз с приближающейся машины.

— Ох, батюшки! Что только делается!.. — пробормотал Осадчий и невольно попятился к щели.

А танк мчался с грозным ревом, от которого замирало сердце, перехватывало дыхание. Но выдержка советских людей победила! В самый критический момент, когда танк ворвался под мост, Акиньшин крикнул:

— Огонь!

Густая пелена пламени окутала белый вражеский крест, и тут же раздался необычной силы взрыв: снаряд, угодив внутрь машины, поднял на воздух находившиеся там боеприпасы.

— Ура! — одобрительно крикнули из соседних окопов пехотинцы.

— Так их!

Акиньшин, по-мальчишески радуясь, оглядел товарищей.

— Ну как, Осадчий, выдержим?

— Теперь должны… Как пробкой заткнули проезд.

— То-то, а говорил — «что делается»! Нервы надо держать покрепче.

— Понятно, товарищ старший сержант. Наперед такого послабления не будет.

Улыбнувшись, Акиньшин приказал перенести огонь на другой танк. Тот начал огрызаться. Приостановившись, он открыл беглый огонь, но через какие-нибудь секунды дрогнул, лихорадочно рванулся вперед и встал, охваченный пламенем.

Однако гитлеровцы не успокоились. Потеряв при попытке перебраться через железнодорожную насыпь еще несколько машин, они вызвали на помощь авиацию. Самолеты с воем кинулись в пике, высыпая бомбы.

Егор Акиньшин никогда прежде не думал о смерти, не вспомнил о ней и сейчас, когда она была так близка и неотступна. Все мысли сосредоточились на двух коротких словах: «Не позволим!» И вдруг раздался страшный удар. Взрывная волна опрокинула Егора навзничь, ударила затылком обо что-то твердое, и он потерял сознание.

Очнулся, когда бомбовый вихрь уже откатился куда-то вправо, поднял голову и застыл, пораженный страшным зрелищем опустения. Рядом стонал тяжело раненный в живот верный товарищ Килимов. Ему было невыносимо больно, но он крепился. Капли пота, как роса, выступили у него на закопченном лбу, губы вздрагивали.

Заметив Акиньшина, Килимов хотел приподняться, но не смог. Он беспомощно упал на спину и глубоко вздохнул. Глаза уставились в одну точку, губы перестали дрожать, и рот остался полуоткрытым, словно Килимов хотел спросить о чем-то, но не успел.

«Эх, не дождался ты, друг, победы», — с тоской подумал Акиньшин и отяжелевшей рукой стащил с головы пилотку.

Пошатываясь, он поднялся на ноги, присел на лафет пушки. В его сознании никак не укладывалось, что умер Килимов, что нет в живых Ромашева, Осадчего, которые только что были рядом, выполняли его приказания, радовались каждому удачному выстрелу, громко выражали до-саду, когда снаряд пролетал мимо цели.

«Не может быть, чтобы все погибли», — сказал сам себе Акиньшин и огляделся по сторонам.

Неподалеку от него зашевелился бугорок свежей земли. Потом показалась коротко остриженная голова.

— Ромашев!.. Жив, честное слово жив! — не помня себя от радости, повторял Акиньшин, помогая товарищу выбраться из засыпанной щели. — Выручает матушка-земля. Она породила, она и спасает нас.

Вдвоем они снова подготовили орудие к бою. Акиньшин проверил механизмы, обмахнул полой шинели панораму. Все было в порядке.

— Ну держись, Ромашев! — сказал он, бросив взгляд по сторонам. — Кажется, теперь вся надежда на нас…

Акиньшин не ошибся. Большинство орудий из батареи Шуклина вражеская авиация вывела из строя, а танки снова заревели около насыпи. Положение создавалось больше чем серьезное. Но у Акиньшина не оставалось времени на размышление об опасности. Он верил, что они заставят врага отступить. И не только он, а и Ромашев думал так же.

— Эх, умирать — так по-человечески! — воскликнул старший сержант. — Ромашев, ставим на прямую наводку…

Звонко лязгнул затвор. Выстрел потряс воздух. Ствол резко дернулся и встал снова на место. Ближайший танк подпрыгнул, прополз метров десять и остановился, растянув позади себя длинную ленту гусеницы. Машина, которая шла следом, остановилась, потом повернула в сторону, подставив свой бок советским артиллеристам. Через какое-то мгновение и она окуталась клубами огня и дыма.

Акиньшин и Ромашев перекатили пушку на новое место и выстрелили. Запылал еще один танк.

— Смотри, обходят! — крикнул Ромашев.

— И опять нарвутся! — в боевом азарте ответил Акиньшин. — Огонь!

— За землю-матушку! За горе народное! — приговаривал Ромашев, посылая снаряд за снарядом в пасть приемника.

Гитлеровцы сосредоточили огонь на орудии Акиньшина. Осколком ударило Ромашева. Он повернул к командиру залитое кровью лицо и простонал:

— Уходи, Егор Иванович, пока не поздно… Отстрелялись мы, видно…

— Пусть они, гады, уходят, — процедил сквозь зубы Акиньшин и потянулся за снарядом. Теперь он работал за четверых: за подносчика, заряжающего, наводчика и командира. «Только бы хватило сил, только бы хватило сил», — думал он, тщательно прицеливаясь и стреляя.

Выпустил один снаряд, другой, третий, но зарядить четвертый не успел: дружный артиллерийский залп с нашей стороны вывел из строя сразу несколько машин врага. Это противотанковый дивизион, подоспевший на помощь батарее Шуклина, открыл по фашистским танкам беглый огонь.

— Сделано дело, Егор Иванович! — кричал, подбегая к Акиньшину, старший лейтенант Шуклин.

На его черном от пыли и копоти лице резко выделялась белая, с пятнами запекшейся крови, повязка.

— Доверие командования вы оправдали.

— Тебя, Егор, видно, земля любит, — произнес слабым голосом Ромашев, которого санитары, перебинтовав, укладывали на носилки. — Смотри, даже не поцарапало нигде.

И хотя слова доносились до Акиньшина как будто откуда-то издалека, хотя в ушах звенело, а тупая боль ломила спину и голову, Акиньшин улыбнулся и сказал:

— Ромашев, милый! Всех нас любит родная земля. Поправляйся скорей. Мы с тобой еще повоюем.

Сталинградцы, вперед!

Майор Гресев, беспокойный, подвижной, был требовательным, волевым командиром. В любых обстоятельствах он не терял присутствия духа и всегда держался с достоинством. Это чувствовалось во всем и даже в манере одеваться. Талия всегда «в рюмочку», подворотничок кипенный, а сапоги сверкали так, словно были сделаны не из кожи, а из меди, отполированной лучшими мастерами.

— Внешний вид — это боевая характеристика советского воина, — любил подчеркнуть Гресев.

Он не прощал малейшей неопрятности в одежде, вялого шага, неповоротливости; не стеснялся остановить бойца или даже командира и сделать ему замечание за отвисшую полу шинели, за небритую бороду или непришитую пуговицу. Причем Гресев не думал, что это может у кого-нибудь вызвать неудовольствие или озлобление. Он командир и, действуя так, выполняет долг, возложенный на него Родиной!

Командовал Гресев отдельным стрелковым батальоном, оборонявшим очень важный подступ к шестьдесят второй переправе, через которую шло из-за Волги и снабжение, и пополнение армии.

Гитлеровцы уже несколько дней не проявляли активности на этом участке. Но по тому, как они подтягивали живую силу, оружие и боеприпасы, было видно, что они готовят удар именно здесь, чтобы более коротким путем выйти к переправе.

Комбата Гресева беспокоило пополнение, которое недавно пришло в батальон. Многие из новичков не только не видели еще настоящего огня, но и не умели даже как следует завернуть на ногах обмотки.

— Ухватит страх за душу — и конец былой славе батальона, — высказал он сомнение на совещании командного состава своей части.

— По-моему, товарищ майор, надо смотреть не на обмотки, а на сердца бойцов, — поднялся политрук первой роты. — А сердца у них наши, советские.

— Свою небрежность оправдываете, политрук, — бросил майор. — Сами не признаете строевой выправки и не прививаете любовь к ней у своих бойцов.

Политрук не удивился такой реплике: комбат при каждой встрече делал замечания подобного рода. Началось это сразу же, когда политрук впервые появился в батальоне. На нем была тогда испачканная шинель без двух пуговиц, пилотка на голове сидела, как поварской колпак, сапоги в мазуте…

— Здравствуйте, товарищ майор! Политрук Тимофеев. Прибыл в ваше распоряжение на должность политрука роты.

— Что?! — вскочил комбат. — Посмотрите, на кого вы похожи!

Тимофеев осмотрелся и крякнул…

В армию он пришел из запаса, с должности секретаря райисполкома. Военно-политическую подготовку проходил в Ленинабаде на краткосрочных курсах.

Тимофеев и его товарищи так и не успели привыкнуть к трудностям походной солдатской жизни, к тяжелым кирзовым сапогам и к скатке шинели. Провожая их на фронт, начальник курсов старший батальонный комиссар Зорин сказал, что боевая жизнь доучит, чему надо, по своим собственным программам.

Из глубокого тыла Тимофеев сразу попал в Сталинград, где клокотал огонь, где метелью кружился пепел, поднятый с пожарищ, где со свистом разрезали воздух снаряды, мины, бомбы всех систем и калибров. Поэтому в роту он первый раз не шел, а полз, неловко припадая к земле при каждом цокании пули. А тут еще совсем близко рвались снаряды, разлетались осколки. Как новичку, ему казалось, будто все они летят ему в спину. И пока добрался до роты, он перебывал в сотне ям и бомбовых воронок и к комбату явился действительно далеко не в приглядном виде.

За два месяца пребывания в Сталинграде Тимофеев несколько привык к боевой обстановке и уже не кланялся так пулям, не носил колпаком пилотку, но Гресев по-прежнему считал назначение его в боевую часть ошибкой отдела кадров и очень боялся за роту Тимофеева.

Утром комбат вышел из землянки и быстро зашагал к окопам. Густые, клубящиеся тучи низко висели над городом.

Бойцы первой роты сидели в кружке, нахлобучив пилотки и низко пригнув головы. Здесь же находился политрук Тимофеев и вместе с другими слушал рассказ пожилого бойца Землянухина.

— Лежит она, бедненькая, на берегу Волги и чисто из воска вылеплена, маленькая, худенькая. «Пить, — стонет, — пить хочется». Схватил я котелок, зачерпнул из родничка воды — и к ней. Смотрит на меня и губками перебирает. Пила долго, жадно, потом заплакала. «Спасибо, — говорит, — дяденька. Ножкам и то от водички полегчало». Откинул я ветошь, которой она была прикрыта, и увидел вместо ног… кровавые культяпки. Две недели прошло С того дня, а не выходит она у меня из головы. Голосок ее до сих пор слышу… И такая ненависть в сердце моем, что трудно передать словами. И дал я клятву воевать так, чтобы перед детьми не стыдно было. Нельзя иначе нам, солдатам! До самой Волги допер, супостат!

Головы солдат опустились еще ниже, глаза потускнели. Кто-то глубоко вздохнул, кто-то проговорил:

— Куда же еще отступать! В Сибирь не пойдешь, не пустят туда.

— И правильно сделают, — подтвердил другой голос.

— Выгоним, — поднялся молодой солдат и похлопал свою винтовку, будто призывал ее подтвердить его слова. — Не один захаживал к нам, только как уносил ноги!

— Знаю, что выгоним, — повысил голос Землянухин, бросив на колени свои тяжелые, огрубелые руки. — Только чего все это будет стоить? Сколько останется таких несчастных, как та девочка?

Майор вспомнил о семье, оставшейся под Воронежем, и дрогнул. Но постарался не выдать своего волнения и шагнул вперед.

Политрук вскочил, чтобы отрапортовать, но майор остановил его.

— Вольно, — сказал он, предупредительно подняв руку.

Вдруг грохнул залп, земля дрогнула. Бойцы, затаив дыхание, прислушивались, где падают снаряды, и надеялись, что это бесприцельный огневой налет. Оказалось наоборот: немцы целились именно в них.

Гресев бросился к своему командному пункту, но не добежал: оглушительно рванул второй залп, и он, пошатнувшись, медленно опустился на дно окопа. Когда очнулся, плечо ныло так, будто в нем провернули дырку и налили расплавленный свинец. Майор уцепился здоровой рукой за какой-то выступ и приподнялся. Кругом — никаких признаков жизни. Только в углу окопа, испуганно прижавшись к стенке, стоял молодой боец. Солдату, как это бывает у необстрелянных бойцов в трудной обстановке, показалось, что он остался один.

Майор увидел его и крикнул:

— К оружию, к оружию, говорю!

— Побиты все, товарищ командир, — пролепетал боец, смахивая с лица крупные капли пота.

— На место! — приказал майор Гресев.

Боец что-то невнятно сказал и тут же замер: его товарищи приподнялись со дна окопа и припали к оружию. Молодой боец смущенно поднял свою винтовку и тоже занял место у амбразуры. Он выпустил одну пулю, другую, и с каждым выстрелом душа его стала наполняться уверенностью, что будет стоять насмерть и никуда не уйдет отсюда.

Гитлеровцы, раздраженные упорством советских воинов, снова открыли артиллерийский огонь, но только более яростный и плотный. Один снаряд разорвался перед окопом. Трех бойцов взрывная волна перебросила за бруствер. Гресева ударило о стенку окопа. Он на мгновение потерял сознание. Очнувшись, сжался весь от боли.

Превозмогая боль в плече и спине, майор с трудом поднялся. Невдалеке от себя увидел того же молодого бойца. Он не сводил взгляда с противника и держал наготове автомат, неизвестно откуда появившийся у него в руках.

— Молодец! — похвалил майор.

Боец повернулся и, не веря своим глазам, пощупал окровавленную голову командира.

— Товарищ майор, это вы? Живы, значит? — воскликнул он. — Смотрите, идут.

Немцы шли во весь рост, стреляя из автоматов. Навстречу им — ни одного выстрела, тишина такая, будто все вымерло. Между тем пальцы бойцов застыли на спусковых крючках. Одно слово, один сигнал — все вспыхнет, все заговорит. Кажется, миг — и немцы прыгнут в окопы, но этот миг опережает команда: «Огонь!» Не выдержав, гитлеровцы затоптались на месте, потом повернули назад. Но с тыла раздалась немецкая ругань и захлебывающийся лай пулемета. Обезумев, немцы устремились к советским окопам. Валились одни, на их место гнали других. Натиск достиг предела, ниточка, на которой держалась советская оборона, натянулась до отказа! Обессиленные, бойцы еле сдерживали напор.

Комбат, определив обстановку, начал действовать быстрее, решительнее. Забегали связисты, затрещал телефон, во все роты и взводы полетел приказ: «Стоять до последнего дыхания!» Бойцы сразу почувствовали поддержку командира. Стрельба еще больше окрепла, участилась, но немцы упорно лезли в атаку. Из третьей роты прибежал связной и доложил, что командир роты и два взводных командира выбыли из строя. В этот момент появился политрук Тимофеев. Он был без шинели, из кармана брюк торчал край пилотки, а с головы свисали окровавленные концы растрепавшейся марлевой повязки.

— Разрешите обратиться, товарищ майор! — вытянулся он в струнку.

С губ майора уже готово было сорваться давно известное «Вы опять не по форме», но он глянул на политрука и, ужаснувшись, смолчал. Добродушное лицо Тимофеева перекосилось, голубые, по-детски кроткие глаза горели.

— Дайте, товарищ майор, десять человек, чтобы удержаться!

— У меня, политрук, нет резервов, — ответил комбат, потом пристальнее посмотрел на Тимофеева и крикнул: — Политрука в медсанбат, быстро!

— Нет, товарищ майор! Пока жив, мое место на поле боя. Солдаты моей роты поклялись отомстить за безногую девочку.

— В медсанбат! — Крикнул командир батальона.

Голова у него снова закружилась. Когда он пришел в себя и выглянул в амбразуру, немцы были в нескольких метрах от окопов первой роты, а кругом стояла жуткая тишина. И вдруг кто-то перевалился через край окопа, вскочил и крикнул:

— Сталинградцы, вперед! За детей наших, за родную землю!

Сталинградцы врезались в строй немцев и завязали яростный рукопашный бой.

Комбат поднес к глазам бинокль и узнал впереди всех человека без шинели.

— Товарищ комиссар бригады, — взволнованно, подняв телефонную трубку, произнес он. — Прошу представить к правительственной награде политрука товарища Тимофеева. Своим героическим примером он обеспечил выполнение задачи батальоном.

— Благодарю, — ответил комиссар бригады и тут же, не скрывая иронии, спросил: — Небось опять был одет не по форме?

— Это он, чтобы сподручнее было драться, — ответил Гресев. — Прошу не забыть. Достойный солдат.

Волга в огне

На крутом волжском берегу, настороженно подняв кверху стволы, стояли зенитные орудия и пулеметы. По соседству с ними в огромной бомбовой воронке пристроился со своим противотанковым ружьем ефрейтор. Жесткие белесоватые волосы непослушно выбивались из-под шапки, а коротко подстриженные усы щеточкой топорщились под широким носом. У ефрейтора был веселый, неунывающий характер и простая русская фамилия — Оськин. Иван Оськин.

Он участвовал во многих больших и малых боях, не один раз голодный, разутый и раздетый выходил из вражеского окружения, но никогда не жаловался на тяготы фронтовой жизни. «Война есть война», — часто говорил он в кругу товарищей. Не прятался он и от вражеских танков и самолетов, а брался за бронебойку и открывал по ним огонь. Чтобы сподручнее было стрелять, Оськин даже сделал себе особую установку: вкопал в дно бомбовой воронки столб полутораметровой высоты, надел на него сверху колесо, а на колесо приспособил крепление для ружья. Такая установка была проста и очень удобна для круговой стрельбы.

Помощником у Оськина был Степан Хмелев, крепкий, но несколько медлительный солдат, в черных волосах которого уже блестели пряди серебристых ниточек.

С солдатской жизнью Хмелев свыкся крепко. Отходя с боями от самого Бобруйска, он старательно учился тяжелой науке бить врага и тоже не унывал. Но когда очутился в Задонских степях, его словно подменили. Стал молчалив, задумчив и часто вздыхал. А когда стали отходить на последние рубежи к Сталинграду, он чуть не плакал. «Что нас ждет, что будет с нами?» Этот вопрос не выходил у него из головы. Ему часто хотелось подняться во весь рост и крикнуть: «Когда же все это кончится?! Когда?!»

Хмелева охватила какая-то щемящая душу тревога. Нет, не за себя. Он смерти не боялся. Боялся лишь, как бы не продешевить свою жизнь. Поэтому всегда старался встать на такое место, где можно было лучше видеть врага, ближе подойти к нему. Своими мыслями он не раз делился с Оськиным, но тот или отмалчивался, или отшучивался.

В этот день они с раннего утра заняли свою позицию. Время тянулось долго. Пользуясь минутами затишья, разговаривали о будущем, строили планы, высказывали предположение, куда ударят немцы, когда пробомбят заводской район. Потом умолкли и долго сидели, раздумывая и прислушиваясь к плеску волжских волн.

По берегу сновали бойцы с ящиками мин и патронов, подтягивались к переправам больные и раненые, бегали связные к штабам и пунктам сбора донесений. И вдруг совсем недалеко раскричались белобокие сороки, громко, торопливо, как базарные торговки. Они нарушили обыденные звуки войны, но от этого потеплело на душе у солдат. Они с улыбкой следили за непоседливыми птицами и были очень огорчены, когда недалекий взрыв снаряда спугнул сорок.

— Вот создания, — покачал головой Хмелев, — ни войны не признают, ни бомбежки. Кого на аркане сюда не затянешь, а они залетели и тараторят себе на здоровье.

Поглядывая на волжскую ширь, залитую заходящим солнцем, на плоты и лодки, которые качались на воде под прикрытием высокого берега, солдат вдруг размечтался.

— Наловить бы сейчас селявочек, положить их в котелок, залить водичкой — и на огонек. Ох и кушанье бы получилось! — сказал он и от удовольствия даже прищелкнул языком.

— Потеха! — усмехнулся Иван Оськин. — Кто же это из селявок уху варит? Ты, брат, приезжай ко мне после войны в Саратов. Я тебя стерляжьей ухой накормлю, да такой, что пальчики оближешь!

— А ты разве волгарь, товарищ ефрейтор? — спросил Хмелев.

— Самый коренной. С детства рыбачил, а подрос — в плотогоны пошел… Эх, хороша была Волга, привольная, ласковая…

— Почему «была»? — удивился Хмелев.

— Больно неприветлива она стала. Огоньков бакенных по ночам не видно, гудков пароходных не слышно. Тоска…

Иван Оськин махнул рукой и замолчал. Его товарищ тоже нахмурился. Но молча они сидели недолго. Где-то недалеко разорвался снаряд. По краям воронки зашелестел змейками песок. Ефрейтор словно очнулся и вскинул голову.

— А знаешь, как Волга с морозами бьется? — будто продолжая свои мысли, заговорил он. — Все реки скует зима, а она все не поддается. Когда-то когда угомонят ее морозы, и то ненадолго. Полежит она подо льдом, отдохнет немного и давай снова силы набирать. А тут, глядишь, и весна на помощь подоспеет. Обрадуется Волга. Вздуется, понатужится, поломает на куски ледяные оковы и пошла… Сгрудятся льдины, вздыбятся — не пустим, мол… Куда там! Так напрет, что от этих льдин только осколки летят. Никакая сила ее не удержит!.. Гуляет неделю, месяц. Потом успокоится, войдет в берега и понесет на своей могучей груди баржи, пароходы, баркасы, лодки. Поглядишь на нее, матушку, сердце радуется. Здесь ребятишки купаются, там рыбаки тоню тянут. У пристаней пассажиры толпятся. Краны работают, разгружая баржи и беляны. Всюду гудки, песни, смех, говор…

Степан Хмелев раньше никогда не видел больших рек, поэтому с интересом слушал товарища. Сидел он, обняв руками колени, и равномерно покачивался, будто плыл вместе с Оськиным на рыбачьем челне.

Когда ефрейтор кончил, Хмелев посмотрел на реку, на осеннее небо, вздохнул:

— Какую жизнь нарушили фашисты проклятые… Летчиком бы мне быть. Поднялся бы к облакам да как начал бы щелкать всех этих «юнкерсов» и «хейнкелей». Вот вам, стервятники, не лезьте, проклятые, куда вас не просят!

Оськин глянул на него, рассмеялся:

— Как из дуги оглобля не выйдет, так из тебя летчик-истребитель… Тугодум ты большой.

— А летчиков из болтунов, что ли, подбирают? — покосился Хмелев. — Если так, то тебе и часу нечего здесь делать. Рапорт — и сразу на комиссию.

Он повернулся полубоком и долго смотрел куда-то в одну точку.

«Обиделся», — подумал ефрейтор и, чтобы установить снова мир, достал кисет с крепкой махоркой-крупкой.

— Закурим, может, а? Кресало твое работает?

— А твое отказало?.. Тогда прикури от своего языка, он у тебя огневой — сто слов в минуту, — пробурчал Хмелев, однако подвинулся ближе к кисету и достал кресало. — Ты вот, чудак, смеешься надо мной, а у меня душа с телом расстается…

— От страха, что ли?

— Да помолчи чуть, дай высказаться… Не от страха, а от того, как подумаю об этих самых гитлеровцах. Они не только бандиты с большой дороги, но еще и страшные нахалы. Займут город, развалятся на машинах и едут, еще и на губной гармошке иной наяривает. Вот, мол, какие мы, не признаем никого.

— Признают, — сказал Оськин, затягиваясь табачным дымком. — Наш народ покажет себя еще. Соберет, как Волга, свои силы, развернет плечи, и полетит ко всем чертям собачьим Гитлер со своими Геббельсами.

— Полететь-то полетит, только вот людей у нас маловато.

— Это смотря кто управлять ими будет!.. Стоял как-то я в охране штаба армии, возле блиндажа командующего. Слышу, генерал Чуйков отчитывает по телефону. Нет, говорит, у меня резервов — видать, пополнение у него просили, — надо воевать в городе малыми силами. В городе успех дела решает не сила, а умение, сноровка, изворотливость. Создавайте небольшие штурмовые группы. Они и для удара хороши, и в обороне опорных пунктов незаменимы… Правильную, думаю, генерал дает установку, нечего совать в пекло целые части… Чую, ему про бомбежку что-то говорят. «Ну и пусть бомбят, — отвечает генерал Чуйков. — Только начнут, а вы прижимайтесь ближе к их окопам. Немецкие летчики и артиллеристы побоятся рисковать, чтоб не накрыть своих». Умственный мужик, с таким воевать не страшно.

Оськин многозначительно подмигнул товарищу и смял окурок. В это время со стороны Бекетовки появилось десятка два немецких самолетов. Первый десяток развернулся и пошел на позиции зенитчиков.

Иван Оськин вскочил и припал к своей бронебойке.

— Ляг! — крикнул на него Хмелев. — Хватит осколком по голове — и поминай как звали. Ляг, говорю!

Ефрейтор не ответил, а только плотнее сжал губы, прицеливаясь в немецкого пикировщика.

Как только самолеты, отбомбив, скрылись, поднялся ураганный артиллерийский огонь. Все слилось в сплошной грохот, который нарастал с каждой минутой. Временами он стихал на какой-то миг, но тут же возникал с еще большей силой в другом месте.

От прямых попаданий загорелись нефтяные баки, которые длинной широкой полосой вытянулись вдоль крутого берега. Красно-черная масса дыма и пламени гигантским пологом взметнулась к небу и забилась на ветру. Она поднималась все выше, и вскоре ее мрачные отблески стали видны в Средней Ахтубе, Заплавном и даже в Ленинске.

Горящей нефти стало тесно в баках. Она вырвалась наружу и устремилась к оврагу, выходившему к Волге, заливая по пути окопы, землянки, блиндажи, склады с продовольствием и боеприпасами.

Хмелев растерянно смотрел на море огня. Такого пожара он никогда не видел и не мог оторвать от него глаз. Из оцепенения его вывел Оськин:

— Чего встал? Не видишь разве, что горит? Кровь наша горит!.. Пошли!

Спросив разрешения у командира батареи, они вместе с другими солдатами побежали спасать боевое имущество.

Берег во многих местах разворотило крупными бомбами и снарядами. Над воронками висел черный дым с клубами поднятой земли и пыли. Возле одной воронки лежали два бойца. Один согнулся в дугу и, прижимая к груди автомат, хрипел, захлебываясь кровью. Другой гладил его волосы и просил:

— Скажи на прощание хоть словечко, скажи хоть словечко…

— Не до словечка ему, зови скорее санитара! — прикрикнул Оськин.

Немецкие снаряды пробили еще несколько баков. Огонь забушевал с еще большей силой. Он заволок овраг, метнулся к реке и завихрился на воде исполинскими языками.

— Волга горит, Волга!

— Смотрите, братцы, баржа! Куда же она идет?..

Иван Оськин, мокрый от пота и черный от копоти, посмотрел на реку и увидел пятидесятитонную баржу, которая двигалась на буксире небольшого катера. Катер круто повернул назад, к левому берегу. Буксирный канат, не выдержав резкого толчка, лопнул. Баржа беспомощно закачалась и медленно поплыла по течению. Вслед за ней неотступно шла бурая огненная лава. Еще немного — и она охватит со всех сторон судно, захлестнет его смертоносным валом.

— Боеприпасы везем!.. Спасите!.. — отчаянно кричали оттуда.

Катер несколько раз пытался взять баржу на буксир, но порывистый ветер мешал закинуть чалку. Подойти ближе было нельзя — это значило наверняка столкнуть суда, погубить их.

— Степа, пособим морячкам! — не раздумывая, крикнул Иван Оськин.

Он отвязал первую попавшуюся лодку и прыгнул в нее.

. — Полный вперед! — скомандовал он Хмелеву и вполголоса проговорил: — Двадцать лет не подводила, матушка, не обидь и теперь!..

Гребцы изо всех сил налегали на весла. Лодка то поднималась на гребень водяного вала, то стремительно ныряла вниз. Ефрейтор настороженно следил за катером, зная, что достаточно допустить небольшой промах — и осатанелые волны разобьют лодку о железный борт. Наконец им удалось поймать конец чалки, брошенный с катера, и повернуть к барже.

Плыть против ветра стало еще труднее. Волны одна за другой бросались на лодку. Им несколько раз удавалось перемахнуть через ее нос и окатить гребцов ледяной водой. Но те упорно пробивались к цели.

Оськин, взяв в правую руку конец чалки, поднялся во весь рост, чтобы забросить его на баржу. В это мгновение высокая волна встала на их пути, с маху ударилась о борт. Лодка резко накренилась. Оськин не удержался на ногах и упал. Вода расступилась, бурля и вскипая шипящими каскадами.

…Когда Оськин выплыл, лодки поблизости не было. Должно быть, ее отнесло ветром куда-то в сторону.

Он взглянул на баржу. Огненная лава догнала ее и жадно облизывала корму. На палубе суетились люди. Одни старались сбить пламя струей воды из противопожарных шлангов. Другие устилали палубу мокрым брезентом, готовили спасательные средства.

Крепко сжимая конец чалки, Иван Оськин поплыл к барже. Оголтелый ветер рвал и метал, обдавая лицо солдата колючими брызгами. Мешала намокшая одежда. Отяжелев, она сковывала движения, тянула ко дну.

С баржи заметили Оськина и бросили спасательный круг.

Напрягая последние силы, он одной рукой уцепился за круг, а другой, изловчившись, кинул через борт чалку.

Очнулся Иван Оськин через несколько часов от чьего-то ласкового прикосновения. Он открыл глаза и увидел своего помощника. Хмелев, осунувшийся, постаревший, стоял возле койки со стаканом в руке и говорил:

— Выпей на здоровье, товарищ ефрейтор. Врач сказал, что водка сейчас для вас полезнее всякого лекарства… А я насилу добрался до вас… Еще бы немного — и поминай как звали… Такой уж я пловец.

— Баржа цела? — спросил слабым голосом Оськин.

— Цела. Канат закрепили, и катер отволок ее от огня.

Оськин немного передохнул и снова спросил:

— А как у нас на батарее?

— Все живы, только… — Хмелев запнулся. — Только бронебойку нашу разбило.

— Опять?! — вскрикнул Оськин и сел, спустив ноги. — За десять дней три ружья изуродовали, проклятые! Нет, я им этого не прощу… Не прощу ни за что!

Подвиг связиста Черных

В районе завода «Красный Октябрь» немецкие «юнкерсы» с диким воем бросаются в пике. Бомбят. На месте падения фугасок вырастают и с грохотом разваливаются высокие грязно-желтые столбы.

Круглолицый телефонист Василий Черных сидит в командирской землянке. Возле него автомат, прислоненный к столу, а на столе, у телефона, пяток гранат «Ф-1». Он не видит бомбежки, но по слуху довольно точно определяет обстановку. Тяжело вздрагивает земля, за деревянной обшивкой противно шуршит, осыпаясь, песок, но визга осколков не слышно. Значит, гитлеровцы «обрабатывают» соседний участок. «Скоро, видимо, примутся и за наш», — думает Черных.

Это подтверждают и разведчики.

— На правом фланге полка, — докладывает они, — немцы готовятся к атаке.

Командир полка, теребя седеющий ус, сосредоточенно смотрит на карту, испещренную цифрами, стрелками, кружочками, подковками. Справа от него утром располагались пулеметы второго батальона. Сейчас там немцы, и они готовятся к атаке. Не выбей их оттуда, маленький участок может превратиться в большой плацдарм, через который врагу легче будет прыгнуть к Волге. Он опять сосредоточенно смотрит на карту, сверяет сводки, донесения, сопоставляет их. Очень они неутешительны!

«Неужели не выбьем? — спрашивает он сам себя, совершенно забыв, что этот вопрос задавал себе не один раз. — Хорошо бы сейчас получить штыков тридцать — сорок для подкрепления!.. А кто их даст? Комдив отказал наотрез. У самого ни одного человека нет».

— Василь, Черных, не спишь? — спрашивает он телефониста.

— Никак нет, товарищ майор!

Вопрос командира не случаен. Напарник Василия Черных Иванов уехал за Волгу с важным поручением. Заменить его некем, и Черных уже третьи сутки бессменно дежурит у аппарата.

— Ты вздремни, пока у нас тихо, — участливо говорит майор. — А Иванов теперь уже должен скоро вернуться. Он без причины не станет мешкать.

Черных глядит на командира и вспоминает отца. Отец тоже был кадровый военный, служил на западной границе. В начале войны его товарищи прислали письмо, в котором просили семью погибшего стойко и мужественно перенести тяжелое горе…

Нет, майор внешне не похож на отца Черных, но в манере его разговора, в грустном взгляде усталых глаз есть что-то роднящее их… «И он тоже часто рискует жизнью, — думает Черных. — Случись что — и остались дети без отца…» Ему хочется поговорить на эту тему с майором, но голова тяжелеет и клонится на грудь. В легком забытьи он роняет телефонную трубку, долго ищет ее на полу около ног. Рука как чужая, пальцы шевелятся вяло. «Будут вызывать, тогда подниму… Не иголка, найду сразу…» — думает Черных, закрывая глаза. Приятная дремота овладевает им. Голова опускается еще ниже, и пилотка, соскочив с коротко остриженных волос, падает рядом с телефонной трубкой.

Майор отрывает глаза от карты и, глядя на молодого телефониста, горько улыбается. Юнец, совсем юнец! Ему бы теперь только, как молодому жеребеночку, носиться наперегонки с товарищами, аукаться в лесу и лукаво подмигивать сверстницам, а он пришел воевать, не зная даже, из каких частей состоит винтовка. Да один ли он такой! Были случаи, когда к майору в полк попадали с пополнением совершенно необученные люди. Они не только не могли выкопать окоп, но и просто бросить гранату.

Одного такого майор вызвал к себе и напрямик спросил, как он сумел при своем возрасте попасть в часть и почему призывная комиссия не направила его обратно в колхоз. Оказывается, он безо всякого вызова пришел в военкомат. Возле ворот толпилось много провожающих. Он вынырнул из толпы, заскочил в середину одной команды, которая заходила во двор, а медицинскую комиссию проходил за него здоровый парень, которому он дал две пачки папирос «Пушка». Потом выдали ему на руки документ с надлежащими печатями, и он с маршевой ротой прибыл в Сталинград.

Выслушав чистосердечное признание, майор хотел было сразу недоростка отправить обратно. Парень взмолился: «Неужели вы меня лишите права защищать свою Родину?»— «Ты необученный», — разозлился майор. «Какой же вы майор, если не можете обучить одного человека?» — «Вас у меня тут много!» — «Тогда и вовсе незачем обижать человека». Майор не устоял против такого довода и направил его в разведроту. И что же, таким оказался следопытом, что и желать лучшего не надо!..

«Да, наши комсомольцы могут в любую минуту стать взрослыми, — подумал командир полка. — Сами были такими…»

Проходит минута, другая… Вдруг совсем близко раздаются частые взрывы. Огневой налет обрушивается на передний край. Суматошно и бестолково тарахтят пулеметы, воют, словно голодные волки, мины. Земля ручьями сыплется с потолка.

Черных хватает с пола пилотку, надвигает ее на голову и, прищурившись, смотрит на аппарат. Зуммер молчит. Значит, можно еще немножко подремать…

Но подремать не удается. Майор приказывает вызвать к аппарату командира первого батальона. Телефонист будто и не спал. Он быстро крутит ручку телефона и, подавая трубку командиру, докладывает:

— У аппарата командир первого батальона!

— Как себя чувствуют сталинградцы? — спрашивает майор.

— Против нас больше роты автоматчиков, — сообщает командир первого батальона.

— Я спрашиваю, как ваше самочувствие, а этих просто считайте за взвод, товарищ командир батальона.

— Да у меня от батальона одно название осталось, а они под прикрытием танков.

— У меня такое же положение, — говорит майор. — Но отступать нельзя. Пехоту отсекаете?.. Правильно. Танки жгите, потом автоматчиков хлопайте… Желаю успеха!

Он подает телефонную трубку:

— Ну, брат, началось! Вызывай второго!

Черных лихорадочно крутит ручку:

— Командир второго батальона, товарищ майор.

— Доложите обстановку… Что? И это у вас называется «много»? — иронически говорит он. — На первый батальон три роты фашистских головорезов лезут, да еще с танками… И ничего, ребята нос не вешают, встречают как надо… Что?.. Хорошо, возьму у первого и подброшу вам, если сами с двумя немецкими ротами не справитесь… Это у тебя малочисленный батальон? А у других, думаешь, полный состав, что ли? Так что же, присылать подмогу? Не находишь нужным? Правильно, главное, локтевую связь с соседями не теряй. За флангами следи. Желаю!..

Майор, кладя трубку, хитровато улыбается в усы:

— Молодец комбат. Не надо, говорит, подкрепления — сами управимся…

Позиции третьего батальона видны отсюда, с командного пункта. Майор берет бинокль и выходит в окоп, из которого шире обзор.

«Опять майор рискует, — подумал Черных и вздохнул. — Не рисковать тоже нельзя. Земля-то своя, и город наш. Каждый шаг, каждый камешек — свой, кровный. Давно ли у Дона были, а теперь возле Волги очутились. Побережешься — и отступать, пожалуй, некуда будет. Все бойцы так говорят…»

— Хорошо поддает гитлеровцам третий, — вскакивает и говорит, потирая удовлетворенно руки, майор. — Вызови мне еще разок второго.

— «Лилия»!.. «Лилия»! — кричит Черных и крутит ручку. — Второй слушает, товарищ майор.

Командир полка выясняет обстановку во втором батальоне. Он задает дополнительные вопросы, советуется, приказывает, снова расспрашивает и снова приказывает. Потом вдруг удивленно смотрит на телефон, трясет трубку, прикладывает ее к уху. Наконец, сует ее Черных и с досадой говорит:

— Второй замолчал что-то.

— «Лилия»!.. «Лилия»!.. «Лилия»!.. — частит телефонист и беспрестанно крутит ручку. — «Лилия»!.. Я—» «Роза»! Я—;«Роза»! «Лилия», отвечай! «Лилия»!

Припав к трубке, он закрывает ладонью второе ухо, чтобы лучше слышать, несколько раз дует в трубку и, наконец, докладывает:

— Обрыв на линии.

Майору жалко сейчас посылать человека во второй батальон. Наверху творится такое, что не только головы, пальца нельзя из землянки высунуть, — того и гляди, отхватит. Но война неумолима, она не терпит промедления. Пожалеешь одного — десятки, а то и сотни могут погибнуть.

— Кто пойдет во второй? — спрашивает майор дежурящих в штабе полка связных.

Отзывается сразу несколько человек.

Командир в раздумье смотрит на бойцов/ Ему хотелось бы самому добраться до второго батальона, выяснить на месте обстановку, уточнить силы противника и тут же принять нужное решение. Но он не имеет права оставить сейчас командный пункт.

Глядя на связных, майор решает, кому из них доверить опасное поручение.

— Никого из них нельзя посылать! — вдруг громко произносит Черных, поднимаясь со своего места.

— Это почему же? — изумленно спрашивает командир полка.

— Они хорошей дороги не знают, товарищ майор. А мне каждая стежка знакома. Разрешите, я пойду. Доставлю что нужно в батальон и линию исправлю.

Сказано это так просто и убедительно, что командир даже не пытается возражать.

— Хорошо, идите, товарищ Черных. И возвращайтесь как можно скорее!

— Есть, товарищ майор, возвратиться скорее! — козыряет Черных и выскакивает из блиндажа.

Он хватает кабель и, пропуская его через согнутую трубкой ладонь, что есть мочи бежит во второй батальон. За глыбами взорванных стен, за остатками заборов он чувствует себя совершенно спокойно. Но вот перед ним перекресток улиц. Василию Черных кажется, что немцы сосредоточили на этом перекрестке все свое внимание. Стоит чуть высунуться — и поминай как звали. При этой мысли щемящая боль покалывает сердце. По телу бежит нервная дрожь. Остановиться? Никогда! Он же комсомолец!

Стрелой проносится Черных через опасное место, падает, ползет, снова вскакивает. А черная нить телефонного кабеля безостановочно бежит по ладони.

Первые сто метров остаются позади. Кабель в порядке. Черных стремится дальше. Осталось метров триста до штаба второго батальона. Кругом взвизгивают пули, нудно завывают мины, пролетая над головой. Но Черных не обращает внимания. Пот ручьями льет из-под пилотки, не хватает воздуха, дрожат от усталости ноги, а он бежит.

Внезапно в небе раздается пронзительный свист. Этот свист приближается с неимоверной быстротой и разражается настоящим громом. Горячая волна сдавливает дыхание и с силой бросает Черных в сторону. Он припадает к земле и минуты две лежит, хватая открытым ртом прогорклый воздух. Телом овладевает тягостное оцепенение, нет сил пошевелиться. Но он вспоминает, зачем шел, делает усилие, вскакивает и снова бежит, окутанный облаком дыма и пыли.

Впереди виднеются остатки какой-то стены. Провод ведет к ним. Тонкий, запыленный, он натянулся между двумя глыбами, а дальше расслабленно лежит на земле. Черных ужом извивается в развалинах, не спуская глаз с кабеля…

Слух его ловит близкую автоматную очередь и свист пуль над самой головой. Шагах в сорока из-за кирпичных глыб выглядывают вражеские солдаты.

Ловким движением Черных снимает с шеи автомат, нажимает на спусковой крючок. Отступать нельзя. Связь с батальоном должна быть восстановлена…

— Вот и хорошо, — с облегчениемговорит майор. — Значит, жив, если телефон работает.

Он поднимает трубку и слышит хрипловатый голос командира второго батальона.

Связь действует исправно, но Василия Черных почему-то все нет.

…В блиндаже перед майором стоит командир взвода разведки и докладывает, что за железнодорожной насыпью, левее разбитого паровоза, обнаружено шесть убитых фашистских солдат. Неподалеку от них еще два. Судя по документам, все убитые из одного подразделения. Кто их уложил, неизвестно. Бойцы второго батальона видели, как в направлении разрушенной стены полз неизвестный им красноармеец с катушкой провода на спине. Потом они слышали оттуда автоматную стрельбу. Никаких других стычек в этом месте не было.

«Работа Черных, — решает майор. — Но где же он?»

— Разыскать во что бы то ни стало! — приказывает он командиру взвода разведки.

Вечером, когда бой утих и гитлеровцев оттеснили назад, Василия Черных нашли.

Он лежал мертвый, вниз лицом. Палец его застыл на спусковом крючке автомата, зубы крепко сжимали концы провода.

Взрыв на рассвете

Взошло солнце, и его красноватые лучи скупо озарили дома и улицы тревожно притихшего перед рассветом Сталинграда. Сержант Иван Макаров бросил на накат последнюю лопату земли, притоптал порыжелыми ботинками насыпь и одобрительно осмотрел со всех сторон свое новое сооружение.

— Стоящий получился блиндажик, крепкий.

— Авось не век ему стоять, — флегматично заметил сапер Парфенов, разминая уставшие после тяжелой ночной работы плечи. — Можно было и полегче сделать.

— Э нет! — возразил Макаров. — Блиндаж для командного пункта — это тебе не погребок для картошки. Тут удобство должно быть фактическое. Да-да, не спорьте!

Но Парфенов и не думал спорить. Он молча слушал сержанта, поглядывая с крутой горы вниз, на Волгу.

Утренний туман уже рассеялся. Дул сырой порывистый ветер. Взъерошенная река безудержно несла к берегу волны, напоминавшие огромное стадо перепуганных овец. Волны набегали друг на друга, завихривали свои кружевные гребни, торопливо кидались на пологие отмели.

Берег был загроможден штабелями винтовок, автоматов, ворохами обмундирования и снаряжения, ярусами бочек и ящиков с рыбой, селедкой, консервными банками, а также пакетами с сухарями и галетами. У наскоро сколоченных причалов хлопотали на баржах и лодках бойцы, выгружая доставленное ночью снаряжение, боеприпасы, продовольствие. Тут же примостились сменившиеся утром пехотинцы и старательно полоскали в Волге свои пропотевшие рубахи. Они брызгали друг друга студеной водой и весело хохотали, забыв на время, что находятся в трехстах метрах от передовой. В балочке, у походных кухонь, уже выстроилась очередь. В ожидании завтрака бойцы помахивали котелками и перебрасывались острыми шутками, как будто не было никакой войны.

— Ишь ты, расшалились, словно ребятишки, а ты спины не разогнешь, — недовольно буркнул Макаров, любивший во всем степенство и порядок. Но тут же он подумал о том, что накануне эти самые бойцы героически отбивали ожесточенные атаки немцев, и уже по-другому добавил — Война, однако, никому поблажки не дает. Им тоже достается под завязку…

Он стряхнул с шинели землю, соскоблил щепочкой глину с ботинок и отдал приказание собираться.

Саперы быстро разобрали инструмент и направились к себе в роту.

За ночь впятером они отрыли котлован, натаскали бревен, сделали трехъярусный накат и засыпали его толстым слоем земли. Работали не разгибаясь и здорово устали. Но сейчас надежда на предстоящий трехчасовой отдых придавала им силы, и они довольно бодро шагали вниз, к своей землянке.

Макаров шел впереди. Он был невелик ростом, сухощав, но широк в плечах. В его длинных жилистых руках чувствовалась большая сила. Характер был беспокойный и непоседливый. Коротко приказывать он не умел; каждое распоряжение своим подчиненным старался досконально растолковать и объяснить. Заметив, что кто-нибудь работал не в полную меру сил, подходил и как бы между прочим спрашивал:

— Ручки натерли? Бывает, ей-богу, бывает. Сходит к Волге, отдохните маленько, сполосните личико. В родничках там водица хорошая, холодная. Сходите, а мы тут пока поработаем.

От этих слов у провинившегося все перевертывалось внутри, и он с таким усердием принимался за работу, что любо было смотреть.

Макаров строго соблюдал порядок во всем. Хотя в условиях сталинградской обороны переходы редко бывали больше нескольких сотен метров, все же во время утренней поверки он приказывал разуться своим саперам и осматривал, как у них завернуты портянки, не потерты ли ноги. Часто заставлял снять пилотки и показать воткнутые в подкладку иголки, которыми он снабдил всех бойцов своего отделения.

— Без иголки солдат — не солдат. У такого и шинель в дырах, и хлястик болтается, и пуговицам недочет. Иголка должна быть всегда на вооружении советского воина.

Но за внешней придирчивостью у Макарова скрывалось сердечное отношение и привязанность к людям. В трудную минуту он умел дать товарищеский совет, оказать помощь, ободрить человека теплым, дружеским словом. Саперы любили своего командира. Заканчивая работу, они всегда старались разобрать по рукам весь шанцевый инструмент, а ему оставляли лишь двухметровку — деревянную рейку, разделенную насечками на дециметры и сантиметры. Эту двухметровку Макаров носил под мышкой, как носят охотники ружья, идя по следу зверя…

У самого спуска к реке саперам пришлось пробежать ходом сообщения, низко пригибаясь от пуль.

— Засели, змеи-горынычи! — выругался Макаров, оглядываясь на дом, который возвышался на взгорье против Соляных причалов.

Дом этот был в руках неприятеля. С его верхних этажей хорошо просматривались и простреливались переправы 62-й армии и прилегающая часть города. Гитлеровцы понимали серьезное значение дома и превратили его в мощный узел сопротивления, создав вокруг зону плотного огня. Наши войска дважды безуспешно пытались взять этот дом. Готовился третий штурм.

Макаров еще раз оглянулся, озабоченно крякнул и зашагал вниз, к землянке.

Землянка была небольшая. Размещалось в ней лишь отделение Ивана Макарова. За неструганым столом уже сидели саперы, вернувшиеся с ночных работ на других объектах. Один из них писал письмо матери, другой зашивал порванную осколками полу шинели, третий, готовясь к завтраку, открыл кинжалом банку консервов и выкладывал на хлеб кусочки холодного тушеного мяса. А сапер Севцов, нескладный, большеголовый парень, прилаживал к пиле ручку и тихо напевал:

— Поем мы хорошо, — сказал Макаров, подсаживаясь к столу, — а вот ход сообщения небось не докопали?

— Закончили, товарищ сержант, — ответил Сезцов и добавил — На завтра опять назначен штурм дома. Теперь там немцам не усидеть. Мин подвезли, огнеметов. Людей тоже подбросили.

— В бою не всегда берут числом, а часто просто смекалкой.

— Смекалочка, видать, тоже будет приложена. Подготовка ведется по всем правилам военного искусства. Так что промаха больше, надо полагать, не будет.

Подготовка действительно велась основательная. Разведчики выяснили все пути подхода к немецкому узлу сопротивления, собрали данные о вражеской огневой системе, о гарнизоне, засевшем в доме. Командир полка вместе с начальником штаба тщательно продумал план действий, выделил штурмовые группы и группы поддержки, лично провел с ними несколько занятий.

Штурм начался ночью, а в атаку бросились на рассвете. Предварительной огневой подготовки не было, чтобы обеспечить внезапность нападения. Сержант Макаров, волнуясь, следил издали, как развивался бой. Когда прорвалось дружное «ура», он не выдержал и с тревогой спросил у стоявшего рядом бойца Парфенова:

— Как, Тихон, сдюжат наши?

— Должны, — помедлив, отозвался тот. — Ширина улицы там вроде небольшая. Один бросок — и…

Ширина улицы действительно была невелика, но преодолеть ее оказалось трудно.

Советские артиллеристы дважды обрабатывали немецкий опорный пункт, выпустив по дому не один десяток снарядов. Однако как только пехотинцы поднимались на штурм, противник снова встречал их потоками пулеметного и автоматного огня. Гитлеровцы использовали тактику советских бойцов: начинала работать наша артиллерия — они залегали в блиндажах и щелях за домом. Но стоило умолкнуть орудиям, немцы тотчас занимали свои места, и опорный пункт снова ощетинивался огнем. Гитлеровцы стреляли из окон и дверей, из специально проделанных амбразур, из снарядных пробоин. Били простыми и разрывными пулями, минами, гранатами. Пускали в ход огнеметы…

К Волге потянулись раненые, контуженые. Они шли в одиночку и целыми группами, черные от пыли и копоти. Один из них, с окровавленной головой и рукой на перевязи, подошел к саперам. Облизывая сухим языком запекшиеся губы, он попросил воды.

Парфенов схватил котелок и сбегал к родничку, струившемуся из-под обрывистого берега. Раненый жадно припал губами к краю котелка и долго пил, не переводя дыхания. Потом глубоко вздохнул, возвратил котелок, полез в карман за кисетом. Макаров подал ему свою аккуратно скрученную цигарку.

— Ну как там, браток? Плохо? — спросил он.

— Сначала все ладно шло: и накапливались хорошо, и приготовились как надо — всем сердцем приготовились. Поднялись тоже дружно. А он как ударил, прямо в жар кинуло. Тут еще танки подошли. Головы поднять не дают. И огнем, и гусеницами…

— Эх, чуяло мое сердце! — горестно воскликнул Макаров. — Нешто пехоте одной с таким делом справиться…

— Вас там не было, кротовая порода! — вспылил вдруг раненый.

Он обиженно бросил недокуренную цигарку и зашагал к Волге, громко чертыхаясь и потрясая в воздухе кулаком здоровой руки.

— А ведь он прав! Хоть в сердцах бросил, а, ей-богу, прав! — взволнованно сказал Макаров. — Кому-кому, а нам, саперам, обязательно надо быть там.

Лицо его оживилось, темные тени, сгустившиеся вокруг глаз от недосыпания, словно осветились. Постояв немного, сержант круто повернулся и почти бегом направился к землянке командира взвода.

Лейтенант Кушев собирался идти с докладом к командиру роты, но, увидев Макарова, остановился.

— Вы ко мне? — спросил он сержанта.

— Так точно, товарищ лейтенант. Разрешите обратиться по служебному вопросу.

— Пожалуйста, только покороче, — ответил Кушев, не совсем довольный задержкой.

Макаров, будто не замечая нетерпения командира взвода, помедлил, подыскивая слова, а потом веско и обстоятельно начал выкладывать свои мысли:

— Пехота нас ругает и правильно делает. Вот я читал о том, что инженерную науку русские войска еще при взятии Казани применяли и при Севастопольской обороне…

— Я вас не понимаю, сержант Макаров! — перебил его Кушев. — Инженерная наука у нас в почете и применяется очень широко. Кому-кому, а вам, саперу, это больше других известно.

Макаров несогласно покачал головой.

— Применять-то применяем, а иной раз и забываем кое о чем.

— А именно?

— О подкопе.

— Вот оно что! — протянул лейтенант. — Средство это действительно древнее. Только в современных боях в нем нужды нет.

— Как же это так нет? — удивился Макаров.

— Очень просто: сейчас такие задачи решает артиллерия, авиация.

— Задача задаче рознь, — не сдавался Макаров. — А ежели по условиям местности и артиллерия не помогает, тогда как? Вон мы почитай три недели крутимся возле одного дома. Людей положили сколько. Артиллерии тут особого простора нет. Немцы во время обстрелов по щелям прячутся, не выкуришь их никак… Надо пойти к командиру полка и доложить: так, мол, и так, есть предложение сделать подкоп…

— Напрасно вы, сержант, живете временами Казани и Севастополя. Новую тактику надо осваивать, — усмехнулся лейтенант.

Он поправил на боку планшетку, хотел было идти к командиру, но сержант преградил ему дорогу. Посмотрев искоса на густой чуб лейтенанта, лихо выбивавшийся из-под пилотки, Макаров заговорил:

— Разве ж я против новой науки? Я про другое. Новое осваивай, но и от того, что в старом нам на пользу, тоже отрекаться не след. Вот я вам такой случай, товарищ лейтенант, расскажу. Разросся у нас в колхозе на семенном огородном участке хрен. Никто его там не сажал, сам вырос. Глушит все вокруг, и ничего с ним не поделаешь. Пошли мы за советом к агроному. Так, мол, и так, помогите нам хрен вывести. Задушил, проклятый. Дергать начнешь — отрывается, копать — не докопаешься. Длиннющий очень… Агроном был молоденький, шустренький, вроде… — Макаров запнулся, но продолжал: — «Подпашите», — говорит агроном. «Пробовали, — отвечаем. — Перережешь его на куски, а эти куски сами расти начинают. Еще больше места заполоняют». Не поверил агроном. Пошел сам на огород. Долго возился. И лопатой пробовал, и плугом — ничем того хрена не возьмешь. Шел мимо старый дед. «Эх, — говорит, — милые, да что же вы силу зря тратите?» Взял ножик, срезал у хрена верхушку, выдолбил ямочку, а в ямочку соли насыпал… И что бы вы думали? Через три дня каюк хрену пришел… Вот тебе и дедовские способы! При случае и они пригодиться могут. Выкопаем под дом ямочку, заложим вместо соли взрывчатку и…

Лейтенанту Кушеву такая настойчивость Макарова на этот раз не понравилась.

— Довольно, Макаров! — резко сказал он. — Офицеры отвечают за операции и решат, что делать… Можете идти!

Выйдя из землянки командира взвода, Макаров остановился. «Нет, не правы вы, товарищ лейтенант, — мысленно продолжил он разговор. — Без сержантов ни один комбат, ни один полковник не воевал. На сержанте всякая армия держится… Сержанта тоже иной раз послушать следует…»

И он решил идти к командиру роты.

Мысль о подкопе приходила в голову и капитану Титову. На одном большом совещании при инженере дивизии он даже заговорил было на эту тему. Но получилось так, что его сразу не поддержали, а сам он после напоминать о своем предложении не стал. Выслушав теперь Макарова, капитан пожалел, что не проявил тогда настойчивости, и сказал:

— Правильное ваше, сержант, предложение. Постараюсь немедленно доложить командиру полка.

Иван Макаров весь день и весь вечер ждал решения командира полка. Уже скоро идти на ночные работы, а вестей никаких и ни от кого.

«Неужели генерал отклонил предложение? — думал он, куря цигарку за цигаркой. — Нет, не может быть. Ведь сам Титов сказал, что предложение правильное. А у него слово — золото».

Вошел вестовой и передал приказание сержанту срочно явиться к командиру роты. Хотя Макаров с нетерпением ждал этого, но сейчас немного растерялся. В волнении бросил на пол цигарку и стал оправлять на себе шинель и пилотку. Шагнул к двери, остановился, вернулся назад. Поднял с земли окурок и еще раз жадно затянулся. Окурок затрещал, обжег губы. Макаров тряхнул головой и выскочил из землянки.

— Сам командир дивизии заинтересовался вашим предложением, — сказал капитан Титов, поднимаясь из-за стола навстречу сержанту. — Подкоп начнете немедленно вместе с отделением сержанта Дубового. Напротив немецкого опорного пункта стоят два здания. Будете рыть из того, которое подальше. В нем имеется подвальное помещение, оттуда и работы вести сподручнее, и маскироваться там лучше. Новый штурм будет назначен, когда закончите подкоп…

Макаров ловил каждое слово капитана, и в глазах его светилась радость.

— Есть, товарищ капитан. Все будет сделано точно.

Рыть начали из котельной. Макаров взял лом и вместе с Парфеновым принялся долбить стену. Фундамент, видимо, клался на хорошем цементе, поэтому поддавались не швы, а кирпичи. Это затрудняло работу. Саперы менялись через каждые полчаса. Все же к утру удалось не только пробить фундамент, но и добраться до широкой канализационной трубы, проходившей под тротуаром. Это оказалось очень кстати. Ее люки создавали дополнительную тягу воздуха. Подкоп повели на пятиметровой глубине. Ход рыли в метр высотой и восемьдесят сантиметров шириной.

Работали так: один сапер, стоя на коленях, ковырял землю киркой с короткой рукояткой или лопаткой. Двое других откидывали грунт за себя. Там его насыпали в мешки и передавали по цепочке из рук в руки, чтобы не было лишней толкотни и топота.

Для предупреждения обвала Макаров распорядился укреплять ход-туннель деревянными рамами, которые делали тут же, в котельной, из досок, снятых с полов и межэтажных перекрытий. Рамы ставили рядом, вплотную. Получалась большая деревянная труба. Она надежно поддерживала многометровый слой почвы, поэтому в забое никто не волновался и не поглядывал вверх.

Работали круглые сутки. Вылезали саперы из туннеля в котельную только затем, чтобы перекусить и подышать немного свежим воздухом. После еды валились прямо на пол, лежали минут тридцать — сорок, а потом снова скрывались под землей. А были дни, когда они совсем не видели дневного света и сутками копошились в непроглядной копоти.

К концу недели прошли метров двадцать. Вдруг перестали поступать рамы. Макаров вылез из туннеля узнать, в чем дело. Оказалось, что в подвал явился лейтенант Куше в и забрал на строительство каких-то блиндажей все приготовленные для рам доски.

— Почему отдал? — закричал Макаров на дневального, молодого парня из пехотинцев. — Кто разрешил?

— А что я могу поделать? — оправдывался тот, вытянувшись в струнку. — Офицер сам должен быть сознательным. Я ему разъяснил, что это доски для подкопа, а он и слушать не хочет…

— Меня должен был позвать. Кто тебя на пост поставил? Устава не знаешь?

Дневальный понимал, что получилось неладно. От волнения у него дрожали губы.

— Вот что, милок! — сказал Макаров. — Доски достать за десять минут. Где, как — это меня не касается.

Он повернулся и сердито затопал каблуками по деревянной трубе.

Минут через пятнадцать запела пила, зазвенели топоры в подвале. Рамы одна за другой поплыли в туннель.

— Вот это я понимаю, порядок! — повеселел Макаров. — Выручила пехота своего парня. Натаскали столько досок, что в три дня не переделаешь. А там Кушев долг вернет!

Сержант довольно потер руки и встал на место уставшего сапера. Подручным у него был Парфенов, который за последние дни просто преобразился. Это уж был не тот медлительный человек, который ко всему относился с флегматичным спокойствием. Сейчас он был увлечен общим порывом. Не дожидаясь команды, он первым брался за работу и до конца смены не выпускал из рук лопаты…

Грунт комьями валился к ногам. Саперы работали старательно, и мешки с землей ритмично шли по туннелю. Но к концу восьмого дня темп вдруг замедлился.

— Дышать будто нечем, — прошептал Парфенов в ухо сержанту. — Головокружение и вялость во всем теле.

— От усталости это, — ответил Макаров и оглянулся назад.

Бойцы, растянувшиеся цепочкой, сидели вдоль трубы, низко повесив головы. Они с трудом передавали друг другу тяжелые мешки. Слабая струя свежего воздуха еле доходила сюда, и они глотали его, словно рыбы, выброшенные на берег.

У Макарова ныли руки и ноги, от копоти першило в горле, на зубах хрустела противная земляная кашица. «Надо выдержать», — подумал он и с силой загнал в землю кирку. Вдруг все поплыло у него перед глазами. Он зашатался и упал.

— Товарищи! Сержанту плохо! — закричал Парфенов и сам, обессилев, уткнулся лицом в рыхлую землю. «Надо отползти немного назад», — успел подумать он и потерял сознание.

Пришел в себя Парфенов часа через полтора. Открыл глаза, осмотрелся: лежал он в котельной на разостланной шинели. Рядом стояли Макаров и капитан Титов.

— Обморок от недостатка кислорода, — говорил Титов. — Необходимо, сержант, устроить ручной вентилятор для искусственной подачи воздуха. Курение в туннеле категорически запрещаю. Освещение сократить. Эти коптилки чертовски портят воздух. Людей в туннеле держать меньше. Лучше на день-другой оттянуть взрыв.

Эти меры предупредили повторение обмороков, и к концу десятого дня саперы приблизились вплотную к немецкому опорному пункту.

— Теперь, ребята, чтоб ни малейшего стука или шороха, — предупредил Макаров. — Тишину держать мертвую.

Саперы понимали, в чем дело. Кирки и лопаты они обмотали тряпками. Ботинки, чтобы не стучали, тоже обмотали. Разговоры прекратили совершенно. Все команды передавались только жестами.

Подвал в последние дни пустовал до самого вечера. Бойцы появлялись в нем лишь на какой-то миг, торопливо высыпали землю и снова скрывались в туннеле.

Вечером вылезали на часок отдохнуть. Расходясь по углам, спотыкались, ругали крепкими словами попадавшие под ноги кирпичи, а заодно с ними Гитлера и его приспешников. Но, передохнув немного, становились веселыми, начинали шутить.

— Товарищи! Язык Севцова никому не попадался? — спрашивал кто-нибудь из темноты. — Потерял, видать, бедный, и молчит, как лапоть под порогом.

— В забое чей-то язык остался. Черный-пречерный от пыли. Может, его?

— Нет его, в баню побежал мыться.

— Попарится, тогда запоет.

— Макаров и так хорошо его упарил…

Севцов, грязный, вспотевший, насмешливо обвел товарищей блестевшими из-под черных век глазами, тряхнул головой и тихонько запел:

Когда он запел, в подвал влезли ноги в больших сапогах, перепачканных грязью. Потом показались полы шинели, автомат, руки и наконец лицо. Улыбающееся лицо командира полка.

— Встать! Смирно! — оборвал песню Макаров и, повернувшись к командиру, приложил руку к пилотке, чтобы отдать рапорт.

— Здравствуйте, товарищи саперы! — чуть не шепотом поприветствовал командир полка.

— Здравствуйте! — так же приглушенно ответили ему саперы.

— И поздороваться нельзя как следует с командиром, — горестно вздохнул Севцов, когда была подана команда «Вольно».

— А я на это обижаться не буду, — засмеялся командир полка. — И вы, думаю, тоже. Стукнем гитлеровцев, вот тогда крикнем друг другу. А сейчас обстановочка не позволяет.

Обстановка действительно была тяжелая. Гитлеровским войскам удалось разрезать 62-ю армию на части. Вражеские автоматчики, пулеметчики обстреливали переправу «62», поднимая шквальный огонь при малейшем движении на воде или возле причалов.

— Наша задача, — сказал командир полка, ознакомив саперов с обстановкой, — огородить переправу, дать возможность судам хоть ночью причаливать и выгружать на берег продукты, боепитание, подвозить пополнение. Вот почему надо скорее кончать подкоп.

— Понимаем, товарищ подполковник, стараемся, только силенок у нас маловато, — вздохнул Макаров.

— А у нас еще меньше. Так обессилели, что малейшее наступление противника чувствуется как большой удар. Собрали для обороны всех, кого могли: портных, сапожников, подсократили во вторых эшелонах некоторых начальников складов, кладовщиков, ездовых. Теперь к вам пришли с просьбой…

Макаров понял, что эта просьба не обычная: подкоп надо кончать с меньшими силами, и в более короткий срок.

Теперь люди уж совсем не вылезали из забоя, пока не закончили туннель и не отрыли минную камеру.

— Ничего, товарищи, ничего, — подбадривал Макаров саперов. — За Волгой для нас земли нет, а чтоб тут остаться живыми, надо уничтожить противника.

На двенадцатый день все земляные работы были закончены. Осталось загрузить камеру взрывчаткой. Саперы уселись вдоль туннеля и стали быстро перебрасывать с рук на руки упакованные в бумагу куски тола.

Когда в камеру уложили три тысячи килограммов взрывчатки, Макаров приладил к ней запальную шашку и присоединил конец тонкого провода. Камеру и подход к ней плотно заложили мешками с землей.

Макаров тщательно проверил, не забыто ли что в туннеле, и только после этого вылез из-под земли, потушив все каганцы. Впервые за две недели он как следует разогнулся и глубоко вдохнул свежий воздух.

— Все! — весело сказал он собравшимся вокруг него саперам. — Конец осиному гнезду…

За Волгой показалась бледная полоска зари. Где-то прозвучал одинокий выстрел. За ним, словно испугавшись, торопливо затараторил пулемет, охнула пушка. Наступал боевой день. В соседних домах и развалинах накапливалась пехота, готовясь к штурму вражеского узла.

К саперам подбежал капитан Титов. Он старался казаться спокойным, но волнение прорывалось в каждом его движении.

— Товарищ сержант, приготовиться к взрыву.

Макаров присоединил конец провода к машинке и замер, устремив взор на капитана. Саперы, припав к амбразурам, как зачарованные, смотрели на дом, занятый гитлеровцами.

До взрыва оставалось две минуты. Они тянулись неимоверно долго. Наконец капитан махнул рукой.

Земля тяжело вздохнула.

Дом вздрогнул. Потом будто присел немного, разломился на две половины, и все потонуло в тугой пелене огня и пыли.

— Ура-а-а! — закричала поднявшаяся на штурм пехота.

— Ура-а! — подхватили саперы.

— Поздравляю, товарищ сержант, — сказал командир полка, пожимая Макарову руку. — С вашей легкой руки подземно-минный фронт открыт!

Макаров хотел ответить по уставу, но от волнения не смог. Он благодарно улыбнулся подполковнику, потом серьезно ответил:

— Земля будет гореть под их ногами. Не уйдут, проклятые, от ответа!

Саперы смотрели на командиров, и лица их светились суровой солдатской радостью.

Юные солдаты

Когда этот паренек появился в разведроте, кое-кто из бойцов решил, что прислали его только для заполнения пробела в штатной ведомости. На вид ему можно было дать не больше пятнадцати лет. Он только что выписался из больницы. Щеки втянулись, тонкие губы едва прикрывали впалый рот, но глаза смотрели строго, сосредоточенно.

Представляясь командиру роты, он объявил, что зовут его Борисом Ивановым и что прибыл он для прохождения воинской службы. Старший лейтенант Голубев оглядел новичка, взял у него предписание и сказал:

— Служите, раз прислали. Работу какую-нибудь найдем…

— Я пришел не какой-нибудь работой заниматься, а врагов бить! — обиженно ответил Борис.

— Что-что? — переспросил старший лейтенант.

— Фашистов бить. А если я… — Борис запнулся, — если я вам не подхожу, товарищ командир, отпустите меня в другую часть…

Старший лейтенант теперь уже с интересом посмотрел на новичка. «Молод, вот и ерепенится», — подумал он и более мягко сказал:

— Вы неправильно меня поняли. У нас здесь каждый для того и находится, чтобы бить врагов. Родом вы откуда?

Борис исподлобья глянул на командира:

— Родом я из деревни, а учился и работал здесь.

— В Сталинграде?

— Да, на тракторном, — с достоинством ответил Борис.

…В ремесленное училище Борис Иванов поступил тринадцати лет. Одновременно с ним прибыло много ребят о Поволжья. В новом обмундировании все они казались ему одинаково хорошими. Но больше других заинтересовал Бориса плотный чернявый паренек, важно прогуливавшийся по двору. Борис долго следил за ним, не решаясь подойти: «Скажет еще — подлизываюсь».

Чернявый хотя и замечал любопытные взгляды Бориса, но тоже выдерживал характер. Наконец все же крикнул:

— Чего смотришь? Иди сюда!

— Захочешь — сам подойдешь, — бросил в ответ Борис, вскинув голову.

— Гонора, видать, у тебя много, а вот силенки что-то незаметно, — усмехнулся чернявый.

— Давай померяемся, — подскочил к нему Борис. — Давай!..

— Времени терять не хочется, — небрежно ответил чернявый и добавил — Тебя небось тронь, а ты к директору…

— Я не такой ябеда, как у твоего отца дети!

— Ну? — удивился чернявый. — Звать-то как?

— Борис. А тебя?

— А меня Вася, фамилия Чекмарев. Дружить будем?

— Давай!

Они стали неразлучными друзьями: жили в одной комнате общежития, в столовой садились рядом, уроки учили по одной книжке. И на завод после окончания училища пришли тоже вместе.

Старый мастер встретил их приветливо и, обращаясь к бригадиру, наставительно сказал:

— Работу этим ребятам дай потруднее. Пусть сразу почувствуют красоту токарного дела.

Бригадир поручил им обточку составного валика магнето. Борис и Вася волновались, заправляя заготовки в шпиндель станка, но делали все правильно, с расчетом. Мастер следил за их движениями и одобрительно кивал головой.

Первые месяцы друзья знали только одну дорогу — от общежития до завода, от завода до общежития — и думали тоже только об одном — о работе. Потом нашлось время и для прогулок.

Они полюбили Сталинград, его широкие, прямые проспекты, залитые гладким асфальтом, обширные площади с памятниками, зелеными газонами и журчащими фонтанами, красивые новые здания, великолепные дворцы культуры, заводы.

Однажды в выходной день друзья направились к реке. Утро выдалось яркое, солнечное. По Волге вереницами плыли баржи, пароходы, речные трамваи, проносились глиссеры, моторные лодки. Гремела музыка, лились песни, раздавался веселый смех.

И вдруг все стихло. Из уст в уста передавалось тревожное слово — война.

Это было в воскресенье 22 июня 1941 года.

А в воскресенье 23 августа 1942 года на город налетели фашистские бомбардировщики.

Борис видел, как падали вниз тяжелые фугасные бомбы, как рабочие выбегали из цехов, брали винтовки, гранаты, надевали стальные каски и строились во взводы, роты, батальоны.

Стало известно, что вражеские танки и автоматчики прорываются к заводу.

— Вася, пошли, а то прихватят! — крикнул Борис, вбегая в цех со двора. — Пошли!..

— Пока задание не кончу, не пойду и тебе не советую. Видишь, как люди работают.

Борис обвел глазами цех и, не сказав больше ни слова, встал на свое место. Он не отходил от станка до тех пор, пока не был закончен ремонт последнего танка.

Совсем уже ночью по затемненным улицам друзья добрались до райкома комсомола. Здесь было шумно, многолюдно. Подростки и юноши требовали немедленно выдать им оружие, требовали неотступно, настойчиво. Секретарь райкома комсомола — молодая женщина, раскрасневшаяся, охрипшая, разъясняла, что оружие в первую очередь выдается взрослым, а для тех, кто помоложе, найдется другое занятие. Но ее не хотели слушать.

— Неправильно!

— В комсомоле все равны!

Крик оборвала команда:

— Кто в санчасть? Стройтесь здесь! Подносчики патронов, сюда!

Борис и Вася стали в колонну подносчиков патронов, и их повели к центру города. Им встречались улицы, перегороженные сваленными телефонными столбами и деревьями, горящие дома. Плачущие женщины и дети пробирались к переправам. У обочины тротуара лежала убитая девочка лет десяти. В руке у нее был зажат поводок, на котором была привязана большая белая коза. Коза жалобно блеяла, будто старалась разбудить свою маленькую хозяйку.

— Не убивать, а казнить их надо, — вздрогнул Борис, увидев девочку.

— Кого? — спросил Вася, будто не поняв негодующих слов товарища.

— Гитлеров, вот кого! И их помощников. Эх, на передовую бы мне…

К колонне подбежал связной и передал новое приказание: немедленно повернуть к переправе — помогать эвакуировать за Волгу население и ценное имущество.

Всю ночь комсомольцы сооружали плоты, переправляя на них людей на левый берег. Устали смертельно.

Чтобы разогнать сонливость, Борис умылся холодной речной водой. Вытирая лицо, он взглянул на утреннее небо и увидел в нем черные едва заметные точки. С каждым мгновением эти точки приближались. Выйдя к Волге, самолеты ринулись вниз и покрыли реку огненными всплесками.

На берегу вспыхнули какие-то ящики. Вася побежал тушить их и вдруг упал. Борис бросился на помощь товарищу. Что-то сильное подняло его вверх и швырнуло в Волгу.

Пришел он в себя только в больнице, куда доставили его матросы спасательного катера. Осмотрелся и вспомнил, что произошло на переправе. Ему хотелось узнать, где Вася, не пострадал ли кто из людей на плотах, но в больнице никто не мог ответить на эти вопросы. Это мучило и волновало Бориса.

Когда он наконец выписался из больницы, то направился прямо в военкомат.

— Значит, фашистов хочешь бить? — спросил его военком. — Хорошо. Мы удовлетворим твою просьбу.

Идя в часть, Борис думал, что командир поступит так же, как старый мастер на заводе. Увидит его и прикажет: «Дайте этому бойцу задание потруднее. Пусть он сразу почувствует красоту военного дела». Но командир роты старший лейтенант Голубев назначил его дежурным телефонистом. Услышав такое распоряжение, Борис насупился.

— Надеюсь, недолго буду сидеть у телефона? — спросил он.

— Это от вас будет зависеть, — ответил старший лейтенант. — Учитесь.

С детства у Бориса был неспокойный характер, однако он умел сдерживать себя, подчиняться старшим, коллективу.

Сидя у аппарата, он слушал, отвечал, принимал приказания, передавал сообщения, вызывал к телефону командиров, журил телефонистов, которые задерживались с ответом. В свободное от дежурства время бегал с пакетами в штаб дивизии, растапливал печурку в землянке, носил воду с Волги, завидуя разведчикам, когда те уходили в расположение врага.

Старший лейтенант Голубев видел, как томится этот исполнительный, молчаливый паренек. Однажды он сказал:

— Город ты, Иванов, знаешь хорошо, но ведь тебе после болезни будет трудно ползать по развалинам.

Борис вспомнил убитую девочку, бомбежку переправы, вспомнил Васю, и все в нем запротестовало. Пусть испробует меня старший лейтенант, — подумал он, — а тогда увидит, могу я или не могу».

Свои мысли он выложил Голубеву.

В этот день готовился ночной поиск. Старший лейтенант, отдав необходимые приказания, сказал:

— Сдадите дежурство, товарищ Иванов, и ляжете отдыхать.

— Опять отдыхать?! — со слезами в голосе воскликнул Борис. — Когда только этому будет конец?

— Когда война кончится, — невозмутимо ответил Голубев.

— Товарищ старший лейтенант! Вернусь на завод, товарищи спросят: «Сколько фашистов убил?» А я им: «Некогда было: телефонную ручку крутил». Не пойду я отдыхать!..

— Товарищ Иванов! — строго сказал командир. — Вы немедленно пойдете отдыхать, а завтра отправитесь в город.

— В город?! — не веря своим ушам, переспросил Борис и с благодарностью посмотрел на Голубева.

Командир сдержал свое слово. На другой день он вызвал к себе Бориса и приказал подготовиться к вылазке в город.

— Возьмите с собой пистолет и «карманную артиллерию», — посоветовал он. — В наших условиях солдат без гранаты, что скрипач без смычка. Понятно?.. А теперь в добрый час!

Голубев довел молодого разведчика до передовой, уточнил боевое задание и пожал руку.

— Ну идите да не ударьте лицом в грязь.

— Это я-то? — спросил Борис, улыбаясь. — Будьте уверены, товарищ старший лейтенант, не подкачаю.

Попрощавшись, он нырнул в темноту, ощупью прошел по развалинам метров сто и остановился. Сердце его радостно билось.

Всего каких-нибудь два часа назад он был простым телефонистом, а теперь идет в разведку. Конечно, телефонист тоже важная фигура в армии. Но разве можно сравнить его с разведчиком? Ведь разведка — это глаза и уши командования… В часы боевого затишья Борис изучал устав, внимательно слушал рассказы бывалых разведчиков, учился бесшумно ходить, ползать, метать гранаты, метко стрелять из автомата, распознавать неприятельские знаки различия, типы пушек, минометов. И вот наконец он разведчик. Теперь он сам должен решать, как лучше выполнить задание, как действовать, если придется неожиданно встретиться с противником.

Борис двинулся вперед, ползком перебрался через немецкую линию обороны и, прижимаясь к стенам, стал быстро перебегать от одного укрытия к другому. Это было нелегко, и он вскоре почувствовал усталость.

До Площади павших бойцов, куда направлялся Борис, оставалось уже немного. Он решил забраться в разрушенный дом, передохнуть. Но только присел под лестничной клеткой, как глаза стали слипаться, а голова клониться к коленям. «Эх ты, разведчик! Сцапают тебя, как сонную курицу», — мысленно окликнул он сам себя и вскочил на ноги. И тут же услышал, как по мостовой застучали подкованные каблуки немецких солдат. Это были патрули, охранявшие подступы к площади.

Борис притаился. Когда патрули прошли, тронулся дальше. Через несколько минут он добрался до Дома книги, который выходил фасадом на Площадь павших бойцов.

Раньше это была живописная площадь с большими красивыми зданиями Центрального универмага, почтамта, гостиницы, Дома Красной Армии. Посреди площади был разбит сквер, над которым высился обелиск в память воинов-героев, павших в боях за Царицын во время гражданской войны. Сейчас площадь стала неузнаваема. Немцы, подняв асфальтовые покрытия, изрыли ее зигзагами окопов, понастроили доты и дзоты.

Борис видел глазницы амбразур, силуэты пушек и пулеметов, высунувшихся из укреплений. Он несколько раз пересчитал их, стараясь сохранить в памяти все подробности. Оставалось уточнить пути, по которым гитлеровцы подвозят питание и боеприпасы гарнизонам, находящимся в укреплениях.

Борис решил подняться этажом выше. Но не успел он пройти и половину лестницы, как снаружи послышалась чужая речь и звяканье металла. Потом в проемах окон замелькали тени: «Опять патрули, — подумал разведчик. — Неужели заметили?»

Раздумывать было некогда. Борис бесшумно прокрался в подвал, в котельную, ощупью отыскал топку котла и залез в нее. Однако вскоре он убедился, что тревога была ложной, и снова поднялся на первый этаж. Через амбразуру, пробитую у самой земли, ему было видно, как вражеские солдаты маскировали огромную мортиру, обращенную стволом к Волге, как тянули к ней откуда-то телефонный провод.

«Наверно, от наблюдательного пункта, — подумал Борис. — Надо узнать, где он…»

В это время что-то сухо треснуло в воздухе, дрогнули стены, посыпались кирпичи. Наша артиллерия начала обстрел немецких позиций. Разрывы следовали один за другим. Гитлеровцы забегали, засуетились.

Борис услышал, что кто-то торопливо спускается сверху. Это был неприятельский солдат, может быть, снайпер, может быть, наблюдатель, сидевший под самой крышей. Фашист добрался до перекрытия второго этажа, пробитого бомбой, уцепился за свисавшие обломки, рассчитывая спрыгнуть вниз. Борис нажал на спусковой крючок пистолета, и враг, как куль, грохнулся об пол.

Наскоро обшарив карманы убитого и раздобыв еще ряд ценных сведений, юный разведчик под прикрытием ночи поспешил к своим.

Когда он приоткрыл дверь в командирскую землянку, старший лейтенант Голубев сидел на корточках у топившейся печурки, задумчиво глядя на огонь.

— Разрешите войти? — сказал Борис.

— Иванов, Борис! Вернулся? — вскочил обрадованный Голубев.

Борис подошел к ящику, на котором стоял котелок с водой, и стал жадно пить. Потом торопливо сунул руку в карман и вынул маленький плоский пистолетик.

— Для вас, товарищ старший лейтенант. А это вот для переводчика: должно быть, дневник, письма, документы и прочая дребедень.

— Как задание? — спросил старший лейтенант.

— В порядке. Семь дзотов, в каждом по две амбразуры. Три замаскированные пушки. Живой силы, судя по всему, не так уж много, — ответил Борис и опять полез в карман.

— Что еще у тебя? — удивился старший лейтенант.

— Железный крест. А это — снайперский значок. Насилу оторвал — проволочкой был прикручен.

С этого дня в роте стали говорить о Борисе как о заправском разведчике, а через неделю это мнение закрепилось еще прочнее, и не без основания.

Дивизия, в которой служил Борис, удерживала северо-восточные склоны Мамаева кургана. Вершину его занимали гитлеровцы. Оттуда они обстреливали Волгу. Не выявив огневых точек противника, нельзя было сбить его с вершины.

— Надо обследовать Мамаев курган, — сказал Борису старший лейтенант. — Пойдете вдвоем.

— С кем? — поинтересовался Борис.

— Прибыл тут к нам молодой товарищ. Тоже сталинградец.

Старший лейтенант приказал вызвать новичка.

Увидев вошедшего, Борис сначала оторопел, потом радостно крикнул:

— Вася?! Милый!

— Борис! Борька!

Они бросились друг к другу и расцеловались.

— Где же ты был до этих пор? — спросил, еще не веря своим глазам, Борис.

— Мне немцы дырку в боку провернули: думали на тот свет отправить, да не вышло. А ты?

— Меня курносая старуха смерть тоже к себе тянула. Но врач силен попался. Гляди, целехонек, — ответил Борис.

Вася сделал серьезное лицо, со всех сторон оглядел Бориса, схватил его в объятия и закружил по землянке.

Командир роты, прислонясь к двери, смотрел на друзей. Ему было радостно за них и в то же время немного грустно. Только что встретились ребята после долгой разлуки, а через несколько часов им предстоит идти навстречу смертельной опасности. Голубев понимал, что им хочется побыть наедине, поговорить, вспомнить училище, завод, товарищей. Поэтому он не стал долго задерживать юных разведчиков. Проверил, хорошо ли они усвоили задание, и отпустил отдыхать.

Друзья сначала зашли на кухню к повару и плотно поужинали. Потом отправились в землянку к Борису. Примостившись в уголке, обсудили, что взять с собой, как лучше подойти к окопам противника, на что обратить особое внимание.

Разговор потянулся длинной цепочкой, перескакивая с одной темы на другую. Вася рассказал, как он после той памятной ночи у переправы попал в госпиталь, как, выздоровев, добровольно пошел в армию, участвовал в нескольких атаках.

Незаметно перешли к воспоминаниям детства.

— Любил я в ночное лошадей водить, — рассказывал Вася. — Хорошо. Кругом степь, тишина. Соберут ребята сухого навоза, разожгут костер и давай картошку печь. А то шутку какую-нибудь выкинут. Особенно потешались над сонливыми. Был у нас один до сна такой охотник, как пчела до меда. Не успеем, бывало, лошадей спутать, а он уже храпит. Заснул он раз, а ребята один конец веревки за ногу ему захлестнули, а за другой тянуть начали. Он со сна не понял, в чем дело, вскочил и давай орать. Смеху было…

— А мы сонливым табак в нос сыпали, чихали те до утра, — сказал Борис.

Он выглянул за дверь землянки. Черное, по-осеннему неприветливое небо тяжело висело над городом.

— На улице, Вася, хоть глаз выколи. Идти вполне можно.

Они пошли рядом, держась за руки и вглядываясь в темень. Мамаев курган издали казался невероятно огромным, таинственным и страшным. Чем ближе ребята подходили к нему, тем сильнее охватывало их волнение. У самой подошвы кургана они передохнули и дальше уже не шли, а ползли.

Ракеты то и дело прорезали темноту, ярко освещая окрестность. Прижимаясь к земле, разведчики ждали, пока они погаснут.

Вдруг Борис увидел неподалеку отсебя замаскированную кустами немецкую противотанковую пушку и возле нее часового.

— Ишь ты, где пристроили, — шепнул он, толкнув локтем Васю.

Контуры пушки и фигура часового вырисовывались на фоне ночного неба. Часовому, видно, надоело стоять на одном месте. Он то присаживался к щиту орудия, то отходил к блиндажу, где отдыхал орудийный расчет.

— Запомним, — сказал Борис.

Бесшумно, как ящерицы, они снова поползли вверх по склону.

На вершине кургана разведчики забрались в воронку от бомбы и, пользуясь вспышками ракет, занялись наблюдением. Высмотрев все, что могло представить интерес для командования дивизии, поползли обратно.

Спускались с кургана правее, чем поднимались, по ложбинке, обходя пушку с другой стороны. Метрах в семидесяти ниже ее Борис остановился.

— Сбегай к саперам за веревкой, — прошептал он Васе. — Да попроси подлиннее.

— Ты что задумал? — удивился тот.

— Мы ее, как твоего сонливого, за ногу…

Повторять не пришлось: Вася все понял и словно растаял в темноте.

Время тянулось медленно. Борис уже начал опасаться, не заблудился ли его товарищ, как вдруг тот бесшумно появился рядом с ним.

— Держи…

Привязав к ноге, повыше щиколотки, конец веревки, Борис сказал:

— Я поползу, а ты разматывай. Как подергаю — тащи. Да посильнее. Понял?..

Следя за веревкой, Вася угадывал, когда его товарищ полз медленней или быстрей, когда останавливался и снова трогался вперед.

Наконец веревка размоталась полностью. Вася ждал сигнала, крепко сжимая намотанный на руку конец. Веревка дернулась раз, другой, третий. Упершись ногами в кочку, Вася потянул ее к себе. Что-то невидимое сперва сопротивлялось, потом стало легко подаваться к нему.

Вдруг появился Борис.

— Всю операцию сорвал! — зло прошептал он, махнув кулаком у самого Васиного носа.

— Сам же дергал! — удивился Вася.

— Веревка коротка оказалась, вот и дергал. Надо было тебе подойти поближе. А теперь начинай все заново…

Отдохнув, Борис снова пополз к пушке. В нескольких шагах от нее, за кустом, припал к земле и стал выжидать, когда гитлеровец пойдет к блиндажу. Но тот на этот раз, как нарочно, долго не отходил от пушки, должно быть ждал смену.

Выглянула полная луна и ярко осветила курган. От неудобного положения у Бориса затекли руки и ноги. Под шинель забиралась холодная сырость, нагоняемая ветром с Волги. Наконец туча прикрыла луну, и все погрузилось во мрак.

Часовому, видно, надоело ждать. Он сердито плюнул и побрел к блиндажу.

Не мешкая, Борис юркнул к пушке, захлестнул конец веревки за ее ствол и подал условный сигнал. Но пушка не трогалась с места, так как под колеса были подложены деревянные клинья. Борис вытащил их и стал осторожно подталкивать орудие.

Сзади послышалась немецкая речь.

«Смена караула», — догадался Борис и опрометью скатился вниз.

— Ахтунг, ахтунг! Вер ист дас? — встревоженно окликали вражеские солдаты.

Пушка рванулась с места и покатилась вниз, набирая скорость. Перепуганные гитлеровцы открыли беспорядочную стрельбу.

Грохот катившегося орудия долетел до наших окопов.

Бойцы по тревоге схватили оружие и приготовились к бою. Но, увидев перед бруствером «машину без бензина и керосина», расхохотались.

Борис четким шагом подошел к командиру роты и доложил:

— Товарищ старший лейтенант, задание выполнено. Огневые точки противника разведаны. Одна доставлена как трофейная!

Наперекор стихии

К вечеру тяжелые тучи обложили со всех сторон небо, покрыли город непроглядным мраком. Под его покровом бойцы первого взвода перешли на отдых в подвал, уцелевший под развалинами большого каменного дома.

После двухнедельного боя на холоде, под непрерывным дождем, этот подвал, в котором прежде жильцы складывали дрова, казался солдатам теплым и даже уютным. Они тесно уселись вокруг железной печки и завели беседу о мирной жизни. Шутили, смеялись, подтрунивали друг над другом. Грызли сухари, запивая их кипятком. Вспоминали жирные русские щи, украинские галушки, сибирские пельмени.

Только Каргин, пожилой рыжеусый боец, не вмешивался в разговор. Он молча стоял у двери, вслушиваясь в пронзительный свист ветра и шум дождя. Лицо солдата, освещенное слабым огоньком коптилки, было угрюмо и сурово: его тревожило, что не было никаких известий от семьи. Эвакуировалась ли она или осталась на месте, он не знал, а городок, в который он переехал из Астрахани за месяц до войны, уже был занят немцами.

Перед отправкой на фронт он забежал домой и наказал жене в случае чего ехать в Петропавловск, где жила его сестра.

— А неужели и сюда могут прийти? — взволнованно спросила тогда жена. — Может, и не нужно дожидаться? Подняться и поехать?

Он ничего не ответил ей тогда: разговор перебила маленькая дочь. Вбежав в комнату, она бойко стрельнула глазами на отца, на мать и, не переводя дыхания, выпалила:

— А ты, папка, не хочешь бить фашистов? А то все собираются.

Каргин настойчиво разыскивал семью: писал в облвоенкоматы, в городские отделы социального обеспечения, и отовсюду один ответ: не значатся, не проживают. А тут еще прибавились волнения. Утром командир полка послал молодого бойца Сергея Панина с пакетом в штаб стрелковой бригады, которая занимала оборону в районе тракторного завода. Панин пока не вернулся, а между тем дотошный «солдатский телеграф» передавал, будто немцы еще раз перерезали на северном участке армию и отрезали бригаду от основных сил армии.

Каргин верил этому. Противник все время направлял главные удары на слабо подготовленные к обороне рубежи наших войск. Цель была одна: как можно быстрее взять Сталинград. Недаром Гитлер бросил сюда шестую полевую армию. Он гордился ее маневренностью и ударной силой. Это она в сороковом году первой вторглась в Бельгию, это ее знамена развевались в Брюсселе и Париже, в Югославии и Греции.

Каргина беспокоила сейчас судьба товарища.

С Паниным он пробыл в одном взводе не так уж долго, однако подружиться успел крепко, хотя и по возрасту, и по характеру они были совсем разными людьми.

Дружба их началась с небольшого. Как-то ночью Каргин вернулся из боевого охранения. Погода была ненастная, промозглая. Хотелось поскорее лечь и уснуть. Но только он стал укладываться, как откуда-то появился Панин с котелком кипятку, заваренного душистым чебрецом.

— Выпей кружечку, папаша! С холодка оно хорошо!

Каргин не отказался от такого угощения. За чаем разговорились.

Панин рассказал, что до Сталинграда он побывал в боях под Воронежем. Там попал в плен и целую неделю изнывал от пыток и голода в концентрационном лагере на Новой Мельнице, что возле Острогожска. Эсэсовцы допрашивали военнопленных и мирных жителей, требуя у них сведений о советских воинских частях и партизанах. Допрашиваемые молчали. Взбеленившиеся палачи били их палками по голове и пяткам. Но пленники только плотнее сжимали зубы, стараясь не проронить ни звука. Тогда людей выводили на солнце, ставили по команде «Смирно» и держали до тех пор, пока те не валились с ног.

Во время одного такого «допроса» Панин потерял сознание. Его сочли мертвым, погрузили на машину вместе с расстрелянными и вывезли за село в ров. Очнувшись, Панин выбрался из-под трупов и ночью переплыл Дон у села Урыва. В Лисках он явился к военному коменданту.

— Говорят, кто раз уйдет от смерти, потом два века жить будет, — усмехнулся Панин, закончив рассказ. — Однако, на мой взгляд, лучше один век прожить, зато как следует, чтобы и людям была польза, и себе удовольствие… Налить еще кружечку, папаша?

Каргин внимательно посмотрел на своего собеседника, на его слегка скуластое лицо с умными глубокими глазами. «Молодой, но суждения имеет правильные», — подумал он, а вслух сказал:

— Век прожить — не поле перейти. Поле не так перешел— повторить можно. Жизнь снова не начнешь…

После этого Каргин стал частенько беседовать в минуты затишья с Сергеем Паниным и постепенно привязался к нему, как к самому близкому человеку.

Так началась у них дружба. Большая фронтовая дружба…

«Неужели что случилось с Сергеем? — с тревогой думал теперь Каргин, напрягая слух, и тут же сам успокаивал себя — Не может быть! Не из таких Сергей, чтобы в беде растеряться».

Такого же мнения были и другие бойцы.

— Придет! — уверенно говорили они. — Переберется от тракторного на левый берег, пробежит до шестьдесят второй переправы, что против нас, а потом опять через Волгу сюда.

И в самом деле, дверь вскоре распахнулась, пламя коптилки заметалось от ворвавшегося ветра, и на пороге появился Панин. Он был весь мокрый. Дрожа и неловко переступая озябшими ногами, он снял шапку, молча отряхнул ее у порога и прошел к печке.

— Нет, так, брат, не годится! — подскочил к нему Каргин. — А ну-ка!.»

Он быстро раздел Панина, заставил снять ботинки и обернуть ноги сухими портянками.

Пока Панин переобувался, Каргин с одним из бойцов отжал его шинель, повесил ее возле печки и, торопливо развязав вещевой мешок, достал из него аккуратно завернутую в полотенце флягу.

— Маловато, но погреться хватит.

Он протянул флягу Сергею.

Панин смущенно замотал головой:

— Благодарю, папаша! Я не пью водки, не вижу в ней пользы…

— Вообще-то она, может, и без пользы, а греет хорошо, — возразил Каргин. — Бывало, с рыбалки приедешь, нитки на тебе сухой нет, зуб на зуб не попадет, а пропустишь стаканчик — сразу внутри потеплеет.

— Греться лучше движением, — отрывисто проговорил Панин. — Когда я бежал по левому берегу, от меня пар шел, а вот как сел на баржу, так и согнуло. Ничего, сейчас и без водки пройдет.

— Ну как хочешь, — недовольно сказал Каргин и, пряча обратно флягу, спросил — Спать-то опять под одной крышей будем?.

— Конечно» под одной. Кооперирование — лучшее средство от холода, — ответил Сергей, осматриваясь по сторонам.

— О кровати мечтаешь? — пошутил Каргин. — Ничего, мы уж так, по-солдатски…

Он облюбовал уголок, сгреб дощечкой к стене мусор, положил под голову вещевой мешок и лег. Панин накрыл Каргина шинелью, заботливо подоткнул одну полу под его бок и спросил:

— Ну как?

— Спасибо, Сережа, хорошо. Ложись рядом и спи..»

Панин завесил палаткой дверь, чтобы не выходило тепло, и юркнул к Каргину, но уснуть, несмотря на усталость, не мог. Он долго лежал, уставив глаза в закопченный потолок, и думал.

Воспоминания унесли его к первым дням войны. Повестку ему не прислали — молод был. Но он сам явился на призывной пункт, громко назвал фамилию и заявил, что желает идти на фронт добровольцем. Высокий седеющий райвоенком внимательно выслушал его, отечески улыбнулся и посоветовал обождать совершеннолетия.

Из райвоенкомата он побежал с жалобой к секретарю райкома комсомола. Секретарь позвонил председателю райисполкома, райвоенкому, еще кому-то. Наконец, повесил трубку и сказал, что война только началась и люди еще потребуются.

Тогда он, не откладывая ни минуты, побежал на почту и послал длинное письмо Сталину. Написал обо всем: как занимался в военном кружке при избе-читальне и ходил с комсомольцами в военизированные походы, как с детства изучал героическое прошлое русской армии и мечтал…

Ответ из Москвы не задержался, и через две недели его отправили в Липецк, в запасной стрелковый полк. А через три месяца с маршевой ротой он уже прибыл в район Ефремова, где получил первое боевое крещение у небольшого села Кольцово. Потом Елец, Воронеж, Новая Сотня.

Слушая сводки Совинформбюро о боях в районе Сталинграда, он полагал, что бои идут где-то на подступах к городу, а сам город живет напряженной прифронтовой жизнью. По улицам мчатся груженные боеприпасами машины, с грохотом спешат отремонтированные на СТЗ танки, идут колонны красноармейцев, рабочие батальоны. А здесь!.. Кругом все изуродовано. Валяются сброшенные на тротуары машины, повозки, лежат в лужах крови убитые, ковыляют к переправе бойцы с перевязанными головами, с перебитыми руками и ногами.

Панин вздохнул.

— Ты что не спишь? — буркнул Каргин. — Чего вертишься?

— Бед много нам принесли, мерзкие, разорений.

— Ничего, все будет хорошо и даже лучше, — проговорил Каргин, подкладывая ладонь под щеку. — Дай только срок, а раньше всего от скверны этой дай очиститься. Не сразу, понятно, все будет, но… Ты спи пока, спи!

Каргин замолчал и тут же засопел.

Замолчал и Панин. Он старался побыстрее согреться и уснуть. Однако холод цепко держался в его теле, заставляя легонько вздрагивать. Он долго ворочался, наконец не вытерпел и тихо окликнул Каргина:

— Папаша, не спишь?

— Сплю, — буркнул тот. — Тебе что еще надо?

— О ребятах думаю: холодно сейчас стоять в боевом охранении.

— Сменят, тогда погреются…

— Пока еще сменят…

Панин умолк, но через минуту опять спросил:.

— Как, по-твоему, папаша, выживет Федосов? Больно ранение тяжелое. Хороший был товарищ. Я ему пачку табаку должен остался.

— У Федосова характер твердый. Такие люди зря не помирают. Спи!

Но Панин не унимался:

— Папаша! А как, по-твоему, у нашего взводного твердый характер или нет?

— Еще бы не твердый! — проворчал Каргин. — Помнишь, как на той неделе снаряды подтаскивали? Ну я задержался малость в лощине, а взводный на меня: «Колода неперекатная!..» Ох и злой на язык!

— А ты и впрямь, папаша, бываешь неповоротлив, — заметил Панин.

— С твоей-то расторопностью только блох ловить! — сердито сказал Каргин и отвернулся к стенке.

Каргин был мал ростом, но юрок, сообразителен и ни в чем не отставал от товарищей, всякое дело выполнял не хуже других, хотя это и стоило ему порой больших усилий. Поэтому насмешка задела его за живое. Он хотел было тоже чем-нибудь поддеть Панина, но в это время распахнулась дверь и по полу потянуло сырым холодом.

— Каргина к командиру роты! — крикнул связной.

В командирской замлянке сидело несколько офицеров. Они сосредоточенно рассматривали карту-схему, испещренную разноцветными кружками, ромбиками, стрелками.

— Товарищ старший лейтенант! По вашему приказанию прибыл, — доложил Каргин, остановившись у порога.

— Ждем вас, товарищ Каргин. Серьезное дело есть. Прошу сюда! — командир роты указал место возле стола. — Серьезное дело, — повторил он. — Надо полагать, завтра немцы опять полезут в атаку, а у нас отбиваться почти нечем. Не успевают катера подвозить боеприпасы. Решено поэтому использовать для перевозки и простые лодки. Думаем, вы, как бывший рыбак, с таким делом справитесь лучше других.

— Коли нужно, значит, и сделать надо, — рассудительно проговорил Каргин. — Разрешите в подмогу взять кого-нибудь!

— Пожалуйста, по вашему выбору. Только человека подберите понадежнее…

Через несколько минут Каргин стоял посредине подвала и молча оглядывал товарищей, раздумывая, кого взять с собой. Проснувшиеся бойцы знали, что старший лейтенант не станет понапрасну ломать отдых человека, поэтому настороженно ждали, что скажет Каргин.

— Требуется человек за снарядами… Лодкой повезем. Дело на охотника.

Сначала казалось, будто бойцы не расслышали его слов. Но чувство долга взяло верх над желанием спокойно отдохнуть, и несколько человек откликнулись на призыв Каргина.

— Зачем столько? Нужен один, — покачал он головой, по-прежнему затрудняясь сделать выбор.

— Возьми, папаша, меня, — сказал Панин, подходя к товарищу.

Каргин молчал.

— Куда тебе! — заметил кто-то из угла. — Не сдюжишь.

Каргин, щурясь, посмотрел в сторону говорившего и медленно, с убеждением произнес:

— Панин — комсомолец. На него при всех обстоятельствах можно положиться. Понятно?..

Северный ветер вздыбливал водяные валы и злобно бросал их на прибрежные отмели. В городе лениво тявкали вражеские пулеметы. Временами к ним присоединяла свой противный свист одинокая мина. То здесь, то там взвивались ракеты. Продержавшись немного в вышине, они падали вниз, оставляя за собой светящийся след. Этот след моментально гас, и, казалось, мрак после этого делался еще плотнее.

Бойцы сели в приготовленную для них лодку.

Заскрипели уключины, забулькала под веслами вода. Рассекая носом огромные волны, лодка быстро достигла противоположного берега.

Причал был занят — грузилась пятидесятитонная баржа. Большие лодки, которые не могли подойти вплотную к берегу, останавливались поодаль. Чтобы загрузить их, бойцы становились цепочкой в воде и передавали с рук на руки ящики с боеприпасами, мешки с продуктами. Волны, словно злясь, наскакивали на них, обдавали с ног до головы ледяной водой и без того застывшие тела. Но люди не сдавались.

Пустую лодку Каргин ловко подвел к берегу и привязал за наклонившийся над водой ободранный куст ивняка. Панин соскочил на землю и побежал искать склад.

На складе, предъявив требование, Панин получил ящики с патронами и гранатами. Вдвоем с Каргиным они быстро загрузили свое суденышко и поспешно поплыли назад, безмолвно налегая на весла и прислушиваясь, как шелестит за кормой вода. Темень не расходилась, хотя временами сквозь тучи проступала бесформенным пятном мутная луна. Однажды она как-то изловчилась и высунула свой чистый край, но тучи тотчас заслонили ее, как бы не желая показывать ей, что делается в этот час на Волге.

— Правильно, — одобрил Каргин. — Нечего высвечивать нас гитлеровцам.

Ветер крепчал. Волны становились все выше и выше. Тяжело груженную лодку все время сбивало вниз по течению. Пока доплыли до средины реки, лодка отошла от курса не меньше чем на четверть километра.

— Давай, сынок, правее! — кричал Каргин.

=— Есть, правее! — отвечал Панин, налегая на весла.

Волны мчались, наскакивая одна на другую. Они яростно бросали лодку то вверх, то вниз, старались повернуть ее бортом к ветру. Каргин и Панин работали самозабвенно.

Им оставалось проплыть еще метров сто, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Вдруг несколько ракет пробороздили небо, залив реку ослепительным светом. Гребцы, маскируясь, прижались к ящикам. Лодка на миг остановилась, а потом, поддавшись напору ветра, стремительно пошла вниз по течению — туда, где немецкие части вышли к Волге.

Снова началась отчаянная борьба со стихией. Поставив лодку наперерез волнам, Каргин и Панин гребли изо всех сил. Боролись долго и упорно. Лишь перед рассветом притих яростно бушевавший всю ночь ветер. Небо посветлело.

Плыть и ориентироваться стало легче.

Но тут по волнам пробежал яркий луч прожектора. Гитлеровцы, зная, что в эту пору обычно идет переправа через Волгу, открыли по реке минометный и пулеметный огонь.

Что-то тяжелое со свистом шлепнулось в воду, рвануло, подбросило лодку, как игрушечную.

Панин почувствовал, как неведомая сила толкнула его, ударила о ящик. В ушах отчаянно зазвенело, потом все потонуло в немой тишине.

Сознание вернулось мгновенно, как после легкого забытья. Он хотел подняться, но не смог — руки, ноги, голова были будто чужие. Он подумал, что это конец. Стало обидно, что он, Сергей Панин, уже больше не увидит ни своих товарищей, ни долгожданного Дня Победы…

«А как же теперь Каргин один будет гнать лодку?..» — мелькнуло у него в голове.

Огромным усилием воли Панин стряхнул с себя оцепенение. Открыл глаза. Лодка беспомощно плыла вниз по течению.

— Папаша!.. Каргин!.. — крикнул Панин.

Но Каргин не ответил. Он сидел, прислонясь к ящику, низко свесив на грудь голову, и не шевелился.

«Убит…»

Крупные слезы текли по впалым щекам Панина, мешаясь с брызгами речной воды. Он поднял тело друга и бережно перенес на нос лодки. Сам сел на корму и крепко вцепился в весла.

— Доплыву, все равно доплыву, — бормотал он, будто с кем споря.

Он забыл о страхе, о боли в голове, о кровавых мозолях на руках, об усталости, сводившей натруженные плечи. В сознании осталась лишь одна мысль, жгучая, сверлящая: во что бы то ни стало доставить снаряды.

Снаряды. Их с нетерпением ждут товарищи, готовясь отразить вражескую атаку, которая начнется с рассветом. От того, успеет ли он вовремя доставить боеприпасы, зависит исход боя, жизнь многих людей. Мысль эта придавала Панину силы. Он греб, не замечая ни усталости, ни вражеского обстрела.

Знакомый хлопающий звук донесся до него. Мина ударилась о воду, и сотни осколков, визжа, разлетелись в стороны, обдав Панина фонтаном брызг. Он протер глаза и увидел, что в борту лодки, чуть повыше ватерлинии, зияла большая пробоина. Даже при небольшой волне вода набегала в лодку и растекалась под ящиками. «И товарища потерял, и груз гибнет…» — с отчаянием подумал Панин.

Он посмотрел на мертвого Каргина, как бы ища у него помощи и совета. «Век прожить — не поле перейти, — вспомнилось ему. — Нет, не сдамся!» — сказал себе Панин. Он снял шинель, наложил ее на пробоину, придавил, ящиком и снова сел за весла.

Но вода под ногами заметно прибывала. Еще немного— и лодка пойдет ко дну.

В утренних сумерках бойцы увидели, как к берегу подошла тяжело груженная лодка, буксируемая плывущим человеком. Пошатываясь, он вышел из воды, постоял несколько секунд и безмолвно, как сноп, упал на землю.

— Товарищи, да это же Панин! — крикнул кто-то.

Бойцы подбежали к нему. Он лежал, закрыв глаза. Его неподвижное, осунувшееся лицо выражало смертельную усталость и, казалось, полное безразличие ко всему окружающему.

Бойцы бережно перенесли товарища в подвал и прикрыли шинелями.

Прибежал командир роты. Он нагнулся над Паниным и осторожно, словно боясь потревожить, поцеловал его в мокрый лоб.

Панин открыл глаза, узнал командира и тихо проговорил:

— Запоздали… Погода помешала… А потом папашу, Каргина, убило… Пришлось одному.

— Спасибо, друг. От имени Родины спасибо, — взволнованно сказал командир.

— Не меня — Каргина благодарить надо, — сказал Панин и заплакал. — Разве же я без него смог бы?..

Артиллерийский залп донесся до них. Сталинградцы отражали новую атаку врага. Орудийные выстрелы, нарастая с каждой минутой, гремели как салют в честь астраханского рыбака Владимира Каргина, отдавшего жизнь за Родину и победу.

Слушай мою команду!

Солдат скуп на похвалу, а на войне тем более. Но для критики всегда найдет причину. Хороший обед, скажем, сварил повар, да, вишь, соли мало положил. Красива шинель с разрезом, а спать под ней плохо — поддувает. Казалось бы, бронебойку нельзя не похвалить — замечательное оружие, но и тут прицепка есть: мало патронов сразу заряжается. Бывает и такой разговор: убил товарищ за день пять гитлеровцев, а почему не шесть? Подбил танк, почему не два? Словом, трудно угодить на требовательный солдатский вкус.

Но вот о подвиге группы саперов из сибирской дивизии сталинградцы отзывались не иначе как с полным одобрением. Уж очень смело провели те боевую операцию, так смело, что и придраться не к чему.

Упорное сопротивление Советской Армии в Сталинграде вызвало у немецкого командования серьезные опасения за дальнейший успех на этом участке. Но оставить в покое город Гитлер и не думал: это был бы большой удар по его военному и политическому престижу. И вот тогда гитлеровцы направили свой главный удар на заводской район, а острие удара — на завод «Баррикады».

Тактика врага была ясна: развивая наступление, приковать силы Советской Армии к этому району и в то же время скрытно подготовить удар на новом участке.

В одно утро после мощной огневой подготовки гитлеровцы пошли в наступление. Атаки чередовались одна за другой, перемежаясь с мощными авиационными ударами и артиллерийскими налетами. Но на их пути встала боевая сибирская дивизия.

Камни, спрессованные металлические стружки и обрезки, тавровые балки, трамвайные рельсы — все это сибиряки использовали для баррикад и завалов. В дело пустили даже кровати, матрацы, кухонные плиты, столы, диваны, — словом, все, что попадало под руку. Свои сооружения они укрепили окопами, блиндажами, ходами сообщения, минными полями и сложной системой артиллерийского и стрелкового огня.

Не одна немецкая дивизия истекла кровью на этом участке, но гитлеровские генералы не жалели ни живой силы, ни техники и продолжали лезть напролом. Вой пикирующих бомбардировщиков не умолкал ни на минуту. В сплошной гул сливались взрывы. Как подкошенные, оседали дома и заводские корпуса, рассыпались кирпичные и каменные стены. Железобетон и тот не выдерживал. А сибиряки стояли. И не только стояли, а изматывали врага, перемалывали его технику, хотя и у самих сил с каждым днем становилось все меньше и меньше.

— Наша оборона будто худой плетень стала, — сказал начальник штаба дивизии. — Одну дыру залатаем, волк в другую лезет. Да и латать уже нечем. Хорошо еще, что стыки полков не нащупали…

Сапер Илья Брысин, углублявший ход сообщения к командному пункту, не разобрал, что говорил дальше начальник штаба, но догадался, что стыки являются слабым местом в обороне дивизии и что прикрыть их нечем. Он, конечно, не мог предугадать, как будут развиваться события, если враги нащупают стыки, но рассудил правильно: «Раз у командования дивизии никаких подвижных резервов не осталось и ждать их пока неоткуда, значит, надо быть наготове нам, саперам».

Этот вывод скоро подтвердился. Ночью разведчики сообщили, что перед стыком двух полков сосредоточиваются немцы. Командованию дивизии взять людей было неоткуда. Тогда решили направить для прикрытия уязвимого места десять саперов во главе с лейтенантом Павловым.

Дул сильный ветер. Он собирал где-то в степи сухой снег, мешал его с песком и зло бросал в лицо бойцам. На пути их то и дело попадались ямы, завалы, искореженные орудийные лафеты, спирали колючей проволоки, зарядные ящики, помятые и пробитые каски. Но саперы были привычны к ночным переходам и бесшумно продвигались вперед.

До места назначения оставалось уже совсем немного — каких-нибудь сто — сто пятьдесят метров, как вдруг в небо взвилась ракета, рассыпав за собой яркий зеленый след. Грохнули выстрелы. Вблизи разорвалась мина. Ее осколки остервенело взвизгнули в воздухе. Лейтенант Павлов, шедший впереди, неловко взмахнул руками и упал. Саперы растерянно столпились возле убитого командира.

Илья Брысин мгновенно понял, к чему может привести это замешательство. Он выступил вперед и хрипловато крикнул, преодолевая природную стеснительность:

— Группа, слушай мою команду! Товарищ лейтенант убит, но боевая задача должна быть выполнена. Ясно? За мной!

Поправил сумку с гранатами и пошел вперед.

Саперы двинулись за ним.

Задворками, ныряя в проломы стен и заборов, они выбрались к назначенному месту и расположились в развалинах.

Только теперь Брысин почувствовал, как дрожали у него руки и ноги. Он никак не мог понять, отчего это: то ли от усталости и напряжения при ходьбе, то ли от тяжести гранат, которые он нес в вещевом мешке, то ли от чувства ответственности, принятой на себя после смерти лейтенанта. Он посмотрел на товарищей. Бойцы тяжело дышали, как после утомительной работы, молча вытирая рукавицами мокрые лбы. Только Копцов, прибывший в Сталинград с последним пополнением, как ни в чем не бывало сидел на земле и беспечно позевывал, прикрывая рот широкой ладонью.

— Ленив ты, братец, ой и ленив, — сердитым шепотом сказал ему Брысин. — Смотрю я на тебя, и кажется мне, будто ты у нашего каптера на выучке был. Все замашки его.

— Это какие такие «замашки»?

— Самые поганые: держаться подальше от дела, поближе к кухне, медленно спешить и думать только о себе..» Ты почему не пособил Костюченко нести патроны?

— А он меня не просил, — ответил Копцов.

— Отговорок у тебя, видать, на всю жизнь припасено, а вот заботы о товарище и на один час не нашлось, — сказал Брысин и отвернулся.

Ветер, как это часто бывает перед утром, утихомирился, и дым из блиндажей сизыми свечами поднимался к посветлевшему небу. Ни шороха вокруг. Только галки порой с резким криком перелетали с места на место.

— Позавтракали немцы и консервные банки выбросили. Вот и хлопочут галки, — заметил Брысин. — Значит, скоро надо ждать атаки.

Копцов не преминул возразить:

— А может, и не пойдут немцы в атаку. Почем ты знаешь?

Брысин не спеша покрутил колечки черных усов и, хитровато щурясь, оглядел товарищей.

— А если они не пойдут, то мы пойдем.

— Это зачем же? — удивился Копцов. — Нас посылали в оборону…

— Оборона разная бывает, — перебил Брысин. — Самая лучшая та, при которой не ждут противника, а ищут его. Ясно? Только вот разведать надо получше.

Он умолк, выбирая, кого послать в разведку.

— Тебе придется заняться этим вопросом, товарищ Цуников.

— Есть, товарищ старшой, заняться этим вопросом, — отозвался Цуников, рослый, широкоплечий сапер. — Мы это живо обделаем.

Он затянул потуже ремень и осторожно выглянул в оконный проем. Не обнаружив ничего подозрительного, перевалился через подоконник и на животе пополз через улицу к стоявшему наискось от них дому, вдоль которого тянулась свежевыкопанная траншея.

Траншея была пуста. Цуников осторожно перелез через нее и нырнул в подъезд.

На лестнице недоставало многих ступенек. Сверху свисали оголенные балки, огромные пласты штукатурки, обломки чердачных перекрытий, готовые в любую минуту свалиться на голову. Ловко преодолевая препятствия, Цуников забрался на четвертый этаж и выглянул в окно. Полуразрушенные дома тесно обступили квадратный двор, образовав огромный колодезь, на дне которого сидели гитлеровцы. Скопилось их здесь немало, и чувствовали они себя, видимо, в полной безопасности. Один, обвязанный поверх пилотки женским платком, пристроился на каком-то ящике и старательно выводил на губной гармошке мотив «Хорста Весселя» — фашистской песенки Мюнхена. Другой раскрыл потрепанную записную книжку, зажав в зубах карандаш, вопросительно смотрел в небо. У входа в котельное помещение стоял унтер-офицер и показывал фотокарточки.

Гитлеровцы, разглядывая их, громко смеялись. В углу двора солдаты играли в карты. Несколько человек прыгали на одной ноге, видимо, чтобы не озябнуть.

Возвратясь назад, Цуников рассказал товарищам о том, как ведут себя немцы.

— Совсем распоясались, нахалы. Хозяевами себя чувствуют, — заключил он.

Брысин поморщился, рывком надвинул шапку на глаза.

— Приготовить оружие! — распорядился он.

Саперы проверили винтовки и автоматы, расстегнули гранатные сумки и вопросительно уставились на своего старшого. Брысин подал команду следовать за ним.

Бойцы перебрались через улицу и, совершив головокружительное путешествие по стенам и карнизам, забрались туда, где уже побывал Цуников.

Не подозревая об опасности, гитлеровцы по-прежнему беззаботно коротали время и, как показалось Цуникову, вели себя даже несколько свободнее, чем прежде.

— Наверно, хватили для храбрости, — шепнул он Брысину. — Что ж, пора раздавать закуску.

Брысин предостерегающе дернул его за рукав:

— Погоди, пусть ребята отдышатся.

Но саперы уже были готовы к бою и ждали только сигнала. Брысин поднялся во весь рост и запустил вниз связку гранат. Вслед полетели связки, брошенные другими саперами. Во дворе стало темно от дыма и пыли. Горько запахло взрывчаткой: сверху не было видно, как сработали гранаты, но отчетливо слышались крики, стоны, бессвязная команда.

— Сибиряки, за мной! — крикнул Брысин, сбегая вниз по ступенькам навстречу гитлеровцам, которые, толкая друг друга, беспорядочно лезли в дом через оконные проемы.

Завязалась ожесточенная схватка. Длилась она недолго — всего несколько минут. Немцы, ошеломленные внезапностью нападения, струсили и бросились наутек с такой быстротой, будто напало на них не отделение, а целый советский батальон.

В домах и во дворе остались только убитые.

Саперы расположились у оконных проемов и впервые с утра завернули по внушительной цигарке. Брысин положил на подоконник автомат и тоже закурил. Глубоко затягиваясь, он с беспокойством вслушивался в тишину, которая в любую минуту могла быть нарушена артиллерийскими или минометными залпами или же новой неприятельской атакой. Он раздумывал над тем, правильно ли поступил, что пошел навстречу немцам? Не лучше ли было бы сидеть в развалинах и ждать, чтобы они начали первые? Не то пошли бы в атаку, не то нет? Но теперь, зная, что за стенами дома сидят советские солдаты, пойдут обязательно.

«Нет, пассивная оборона к хорошему бы не привела, — решил Брысин. — Враги, пользуясь своим численным превосходством, блокировали бы отделение саперов, вклинились в стык между полками, и тогда труднее было бы удержать их».

Примерно так же думал и Цуников, искоса поглядывая на своего старшого. Копцов, глядя на порозовевшее утреннее небо, вспоминал о доме. Полевые работы в колхозе уже подошли к концу, убран хлеб, закончен сев, домолачиваются последние скирды. Скоро начнутся свадьбы, гулянки… «А кому жениться-то? — мысленно перебил он самого себя, и улыбка сошла с его потрескавшихся губ. — Все женихи небось так же, как и я, где-то животом грязь приглаживают. Чтобы жизнь снова пошла своим чередом, надо сперва здесь разделаться», — подумал Копцов, и ему стало стыдно за свои пререкания с Брысиным, и он тверже сжал винтовку.

Между тем гитлеровцы выкатили из-за угла два орудия и открыли стрельбу прямой наводкой. Снаряды со свистом впивались в дрожащую стену, оставляя в ней красные, точно свежие раны, пробоины. Штукатурка кусками валилась на пол. Дым лез в глаза, вызывая обильные слезы.

Немцы пристрелялись, и снаряды стали залетать в оконные проемы. Взрывная волна отбросила Брысина к стене и ударила головой о какой-то выступ. Сгоряча он не почувствовал боли. Вскочил на ноги и приказал саперам спуститься в подвальное помещение, чтобы переждать там артиллерийский обстрел.

Когда орудия смолкли, саперы снова заняли свои места. Они увидели, как невдалеке появился немец. Он ползком пробирался между каменными глыбами, разбросанными на мостовой. За ним показался еще один, еще и еще… Наши бойцы не подавали ни малейшего признака жизни. Гитлеровцы осмелели совсем. Они поднялись, перебежали улицу и расселись у противоположного дома.

Копцов впервые увидел так близко настоящего, живого врага. Сердце его забилось.

Облюбовав одного гитлеровца, он долго и судорожно в него целился. Потом спокойно спустил курок. Копцова охватила гордость от сознания того, что именно от его пули падал с искаженным лицом фашист на землю, которую он пришел завоевывать.

— Один! — сказал он вслух и перезарядил винтовку.

Чем больше он стрелял, тем больше ощущал уверенность в себе и в своих товарищах. Он не знал, сколько времени придется вести бой в этих развалинах, но твердо решил, что будет держаться столько, сколько нужно.

Однако силы с той и другой стороны были далеко не равные. Гитлеровцам, несмотря на потери, удалось прорваться к дому. Саперы, отстреливаясь, отошли на второй этаж и забаррикадировались.

— Рус, сдавайс! — кричали немцы снизу. — Мы дадим вам жизнь. Рус, сдавайс!

Саперы швырнули в ответ несколько гранат. Немцы выскочили из подъезда, но ненадолго. Минут через пять они вернулись назад, заложили под лестницу взрывчатку и взорвали. Целый лестничный пролет грохнул вниз, подняв облако пыли, перемешанной с дымом.

Полузадохнувшиеся бойцы, притихнув, настороженно смотрели на Брысина. Они верили, что их старшой не ошибется и на этот раз.

— Не робей, ребята, — вполголоса сказал Брысин. — Не выйдет их дело.

Он приказал саперам связать две плащ-палатки.

Бойцы спустились через окно на противоположную сторону дома, обошли по траншее вокруг здания и ударили гитлеровцам в тыл.

Эта вылазка была настолько дерзкой и неожиданной, что немцы не устояли.

— Накололись! Еще не так наколетесь! — крикнул вслед убегающим фашистам Копцов.

Сказано это было так уверенно, что Брысин одобрительно посмотрел на бойца и подмигнул ему. «Пожалуй, будет толк из парня», — подумал он.

Положение, однако, было не из легких. Предстоял тяжелый бой с превосходящими силами противника, которого нужно было задержать любой ценой.

Выбрав наиболее выгодные позиции, Брысин ждал. Тревога сжимала солдатское сердце. Память воскрешала яркие картины прожитого.

Вспомнился тот день, когда дивизионная партийная комиссия принимала его в ряды Коммунистической партии.

— Вам, товарищ Брысин, известны обязанности члена партии? — спросил седой майор, секретарь парткомиссии.

— Известны. Быть всюду и во всем коммунистом, первому подниматься на призыв командира и, если нужно, не задумываясь, отдать жизнь за дело победы.

Майор похвалил его за ответ, но в то же время заметил:

— Умереть — дело нетрудное. Куда труднее и врага победить, и самому живому остаться…

В это время кто-то из саперов крикнул:

— Подходят! Немцы подходят!

Гитлеровцы шли развернутым строем. Их было не меньше роты.

Илья Брысин оглядел товарищей, поднял над головой автомат.

Глаза его блестели. Лицо стало строгим, торжественным, словно он приготовился произнести клятву, а не команду.

— Братцы! — воскликнул он. — За нашу Родину! За Советскую страну!.. Пли!

Как будто чья-то одна рука сразу нажала на все спусковые крючки. Залп сбил с ног немецкого офицера и пять-шесть солдат. Вражеская цепь сомкнулась, но продолжала двигаться вперед.

— Пли! — вторично скомандовал Илья Брысин.

Гитлеровцы перешагнули через трупы убитых, перестроили свои ряды и на ходу открыли ответную стрельбу.

— Огонь! — крикнул Брысин.

Звонкими очередями рвали воздух автоматы, щелкали, обгоняя друг друга, винтовочные выстрелы. Потом все слилось в сплошной дребезжащий грохот.

Но фашисты не отступали. Они то припадали к земле, то, поднимаясь, бежали вперед и что-то кричали.

Обороняющимся приходилось поворачивать оружие и вправо, и влево, стрелять веером сразу во все стороны.

Цуникова ранило в ногу, раздробило его винтовку. Двумя пулями сразу пробило правое плечо Копцову. Стонал тяжело раненный боец Дудников. Но ни один из них не сошел со своего места. Цуников схватил трофейную винтовку и бил врага его же оружием. Копцов левой рукой бросал в немцев гранаты, бросал скупо, с расчетом.

Брысин и радовался, и болел сердцем за своих товарищей, подбадривая их. Когда же гитлеровцы приблизились на последний бросок, он поднял над головой связку гранат и во весь голос крикнул:

— Вперед! За мной!.. Ура!..

— Ура-а! — сотней голосов раскатилось в ответ.

— Ура-а-а!..

Из-за развалин, из окон и проломов стен — отовсюду выскакивали советские бойцы из прибывшего свежего подкрепления.

— Ура-а-а!.. — кричали они, тесня врага.

Вечером Брысин вместе с товарищами был вызван в штаб дивизии.

— Выполняя боевое задание командования, группа саперов сдержала натиск противника и нанесла ему удар, — доложил он. — Уничтожено восемьдесят семь гитлеровцев, захвачены и доставлены станковый пулемет, двенадцать винтовок и пять автоматов противника. Остальное трофейное имущество подобрано прибывшим на подмогу пехотным подразделением. Убит лейтенант Павлов. Ранены бойцы Копцов, Дудников, Цуников…

— Но и вы тоже ранены? — сказал полковник, указывая на его разбитый висок.

— Чистые пустяки! Говорить не стоит, — ответил Брысин и смущенно улыбнулся. — Дрались ведь, а в драке и не то бывает…

Ночной поиск

Старший сержант Козырев сидел возле стола, на котором в консервной банке чадил густо посоленный бензин, и читал армейскую газету «На защиту Родины». Против него, прислонясь к дверной притолоке, стоял рядовой Ермишин. Из-под упавшего на лоб спутанного чуба поблескивали большие навыкате глаза. На тонком с горбинкой носу уселись крапинки копоти. Но он, не обращая ни на что внимания, посапывал трубкой и внимательно слушал чтеца, стараясь не пропустить ни одного слова.

Когда Козырев умолк и принялся аккуратно складывать газету, Ермишин переступил с ноги на ногу и покачал головой:

— На что только надеются, идолы! Лошадей и собак поели. Кошек и тех в живых не оставили.

— А вороны? — усмехнулся Козырев. — Вороны у них теперь самое лакомое блюдо. Едят, только перья летят!

— Выходит, как у французов в двенадцатом году…

— Где там! — махнул рукой Козырев. — Французам из Москвы хоть на Смоленск дорога оставалась, а эти ни туда и ни сюда — колечко. Как это там наши поют: «Колечко мое, колечко, съедена лошадь и свечка…»

Он для убедительности покрутил перед собой пальцем, потом подошел к стоявшему в углу землянки топчану и окликнул:

— Товарищ младший лейтенант, вставайте! Время!

Спавший на топчане высунул из-под шинели взлохмаченную голову, поморгал по-детски недоуменно глазами и опять спрятался под шинель.

— Умаялся бедный, — сочувственно проговорил Козырев. — Три ночи не спал. Дивизии вперед двигаются. Надо узнать, что и как, надо обеспечить связь.

Младшему лейтенанту Портерову действительно было не до сна. Он, как командир взвода связи, обеспечивал связь наступавшим частям и радовался. С наблюдательного пункта командарма он видел, как шли грозные советские танки, как метались в панике гитлеровцы.

После шести месяцев тяжелой борьбы воины 62-й армии соединились с войсками генералов Батова и Чистякова. Радости и ликованию не было конца. Но враг продолжал сопротивляться.

Портеров, не ожидая повторного оклика, вскочил, потер лоб и улыбнулся:

— Одесса снилась… Солнечная, шумная… Народу — пушкой не прошибешь! Будто поднимаюсь я по нашей знаменитой приморской лестнице, а навстречу друзья: «Портеров, айда к морю!..» Люблю я, братцы, море, особенно на закате! Глядишь, и кажется тебе, будто солнце упало в воду, растворилось в ней, и от этого все море как в позолоте. Только было я собрался идти с товарищами, а тут…

— А тут будят, — вставил Козырев, улыбнувшись.

— Да, — вздохнул младший лейтенант. — Но ничего, побываем еще у моря…

В Сталинград Портеров прибыл с бригадой морской пехоты, но воевать вместе не пришлось: на второй день его вызвали в штаб и направили командиром взвода в армейский полк связи.

С той поры он прокладывал телефонные линии, хранил боевое имущество взвода, обучал новичков-связистов. Ходил он и в разведку, когда надо было собрать сведения о связи противника. Доводилось ему не один раз отбивать со своим взводом и вражеские атаки, когда немцы пытались прорваться к штабу армии. Любое дело Портеров выполнял с огоньком, но о море не забывал и под гимнастеркой всегда носил полосатую тельняшку, которая напоминала ему безбрежные морские просторы.

— Товарищ младший лейтенант, говорят, вы во флоте служили? — спросит его, бывало, кто из однополчан-офицеров.

— Черноморец.

— Давно на сушу высадились?

— После Одессы.

— За это время небось все ленточки с фуражки порастеряли?

— На фуражке лент не носят. Ленты для бескозырки положены. А насчет «порастерял» можете не беспокоиться.

Портеров бережно вынимал из кармана черную муаровую ленту с золотой надписью, расправлял ее и выразительно произносил:

— Два конца — два понятия. Один — любовь к жизни, другой — презрение к смерти. Ясно?

Ермишин, как и другие бойцы взвода, любил своего командира за морскую хватку и очень огорчался, что ему ни разу не выпало случая сходить с Портеровым в ночной поиск. На такие операции Ермишина почему-то не назначали, а сам он не напрашивался. Но сегодня он не утерпел и попросил:

— Товарищ младший лейтенант, разрешите пойти с вами в разведку.

Портеров удивленно посмотрел на бойца, нахмурил брови и взялся за подбородок, что нередко делал в минуты серьезного раздумья. Ермишин смущенно затоптался на месте, полагая, что командир неодобрительно отнесся к его просьбе. Но Портеров думал, почему он раньше не брал с собой Ермишина? Верно потому, что Ермишин выглядел нерасторопным, стеснительным. Зато хватка у него медвежья. «А нерасторопен, может, оттого, что не был в настоящем деле», — заключил Портеров и вслух сказал:

— Разрешаю, товарищ Ермишин. Одевайтесь!..

Январский мороз цепко хватал за щеки. Резкий восточный ветер гнал через тропку белые змейки поземки. На берегу, у складов, бойцы наваливали на плечи, на салазки мешки, ящики, доставленные по льду с левого берега, и беззвучно скрывались в ночном мраке.

Портеров и его постоянный спутник Козырев шли легко, казалось не замечая снежных заносов. Ермишину же было не очень легко. Он часто оступался, проваливался в снег, падал и вздрагивал от каждого шороха. Но он старался не выдать своего волнения и не отстать от товарищей.

Так шли минут двадцать — тридцать. Шли с большим трудом. Приходилось пробираться между разрушенными строениями, переползать через открытые места, нырять в бомбовые воронки, в заброшенные окопы и ходы сообщения.

Кругом стояла мертвая тишина. Но Портеров и его товарищи знали: эта тишина обманчива. Здесь, на переднем крае, и ночью жизнь идет своим чередом: в штабных блиндажах и землянках составляют планы предстоящих операций, вычерчивают схемы, отдают приказы и распоряжения; саперы делают подкопы под неприятельские опорные пункты и узлы сопротивления или закладывают минные поля; артиллеристы передвигают на новые огневые позиции орудия и запасаются снарядами; часовые и дозорные, замаскировавшись, пристально всматриваются и вслушиваются в темень, чтобы не пропустить вражеских разведчиков, а те в свою очередь выслеживают часовых и дозорных, чтобы обмануть их бдительность и незаметно проскользнуть в тыл противника.

Из-за тучи выскользнула луна, и обледенелые громады развалин заблестели и заискрились серебряной чешуей. В ту же минуту на левом берегу раздался громкий голос, усиленный мощной радиоустановкой:

— Воины доблестной шестьдесят второй! Кончилась шестимесячная осада волжской твердыни. Наша армия вступила в общий строй и плечом к плечу стоит с другими советскими армиями. Противник еще продолжает сопротивляться, но дни его сочтены!

Словно с испугу, затявкал на немецкой стороне пулемет. Одна за другой полетели в Заволжье мины. Натужно заскрипел шестиствольный немецкий миномет.

— Неужели радиоустановку засекли? — забеспокоился Ермишин.

— Ерунда! Это они всегда по ночам такие концерты дают. Боятся, чтобы врасплох их не застали, — совершенно спокойно сказал Козырев.

Но Ермишину показалось, что он тоже немного нервничает.

— А куда все же мы идем? — не утерпев, спросил он у Портерова.

— К немцам. А встречать нас будет сам генерал фон Паулюс. Вытянется во фронт и отрапортует: «Гвардии солдат Ермишин! Вверенные мне шестая полевая и четвертая танковые армии со всем личным составом, оружием и боевой техникой ожидают ваших приказаний».

Ермишин недовольно глянул на Портерова, но ничего не сказал.

Дойдя до конца улицы, они завернули в какой-то двор; пробрались вдоль полуразрушенной стены в дальний угол. Здесь Портеров приподнял крышку канализационного колодца, запушенную сверху снегом, и, склонясь над темнеющим отверстием, долго прислушивался. Убедившись, что внизу никого нет, он приказал своим спутникам спускаться вниз.

Защитники Сталинграда хорошо знали расположение канализационной сети и дренажного коллектора под улицами города, и это давало немалые преимущества над врагом. По подземным путям они пробирались в тыл противника, не раз срывая наступательные планы гитлеровцев.

Прислушавшись еще раз, Портеров пополз вперед, стараясь не шуршать и не бряцать оружием. Товарищи последовали за ним. Ползли до тех пор, пока не уперлись в какую-то стену.

— Окраина улицы Буденновской, — шепнул Портеров. Потом спросил — Ты, Козырев, готов?

— Так точно, товарищ младший лейтенант.

— Давай!

Козырев встал на ноги, впотьмах нащупал крышку колодца, приподнял ее и выглянул наружу.

— Пустыня пустыней, — тихо сказал он.

— Но ухо держать надо востро, — предупредил Портеров, вылезая вслед за ним.

— Чего? — переспросил Ермишин.

— Слушать, говорю, надо, глядеть получше. К немцам пришли…

— Неужто к немцам? — удивился Ермишин.

— Тише! — одернул его Козырев.

Портеров осторожно двинулся вперед. Козырев за ним, прислушиваясь и пристально поглядывая по сторонам. Сзади, не отставая ни на шаг, спешил Ермишин.

Так они добрались до заснеженного оврага Крутой и притаились.

На противоположном берегу толпились немцы. Они торопливо ковыряли смерзшийся бугор снега и о чем-то спорили.

— Должно быть, убитых хоронят, — предположил Козырев.

— Чего же им тогда спорить? Они из снега что-то выкапывают, — сказал Портеров, плотно прижимаясь к обломку кирпичной стены. — Полежим — увидим…

Минуты через три немцы выволокли из-под снега павшую лошадь, быстро разрубили ее на части и, поделив, побежали к своим блиндажам и землянкам. Один перелез через овраг и стал карабкаться вверх по откосу как раз против того места, где залегли наши разведчики.

К счастью, немец повернул влево, и его тут же окликнул часовой:

— Пароль?

— Гаубица.

— Гамбург, — ответил отзывом часовой.

Гитлеровцы сошлись и завели беседу. Портеров хорошо знал немецкий язык и внимательно их слушал. Один из солдат рассказал, что он охраняет землянку самого генерала Корфеса — командира 295-й пехотной дивизии, что к генералу пришли еще какие-то большие начальники и пускать к ним никого не велено.

Поговорив, немцы разошлись. Один направился вдоль оврага, а тот, который охранял генеральскую землянку, стал бегать из стороны в сторону, топая озябшими ногами. Вскоре он забежал за кирпичную стену и остановился, удивленно уставившись на неизвестных солдат в белых маскировочных халатах. То ли он принял советских разведчиков за своих, то ли просто испугался, но у Портерова не было времени на размышления. Надо было действовать, и самым решительным образом.

— Уйди, ворона! — прикрикнул он на часового на чистом немецком языке. — Видишь, люди делом заняты!..

Гитлеровец обиженно скривился и повернулся спиной. Козырев кошкой прыгнул ему на плечи и свалил на землю.

Не теряя времени, Портеров распахнул дверь землянки и, подняв над головой гранату, крикнул:

— Хэнде хох! Руки вверх!

Генералы, сидевшие за столом, от неожиданности растерялись. Они вскочили с мест, вытянув к потолку дрожащие руки. Но высокий грузный немец с сизо-багровым лицом и большими мешками под глазами передернул плечом и крикнул:

— Часовой, часовой!

— Тише, боров! — зло выругался Портеров. — Твой ангел-хранитель отправился с докладом к всевышнему.

— Как ты смеешь оскорблять генералов, варвар? — взвизгнул гитлеровец и схватился за пистолет. Но, увидев за спиной Портерова богатырскую фигуру Ермишина с автоматом наготове, обмяк.

— Не торопитесь, господин генерал. Ваш командный пункт окружен батальоном автоматчиков, и всякое сопротивление бесполезно. Прошу оружие на стол и на выход шагом марш.

Генералы переглянулись, поспешно выложили на стол пистолеты и, запахнув шинели, вышли за Ермишиным.

Кругом было тихо, безлюдно. Только возле кирпичной стены маячил часовой. Толстый генерал рванулся было к нему, но часовой спокойно по-русски предупредил:

— Осторожно, генерал, поскользнуться можно.

Немец опустил голову и покорно зашагал дальше. Однако через минуту вдруг остановился и потребовал дать ему и его коллегам возможность взять с собой необходимые вещи.

— Сейчас это лишнее, господин генерал, — ответил Портеров, стараясь быть спокойным. — За вашими вещами мы пришлем.

Но немец не думал уступать. Тогда Козырев с Ермишиным связали ему руки назад и заткнули рот носовым платком. То же самое ради предосторожности сделали и с другими тремя пленными.

— Так оно спокойнее будет, — рассудительно проговорил младший лейтенант и показал на часы…

Переполох у немцев начался, когда уже подходили к Волге. Послышалась беспорядочная стрельба, крики.

«Наверно, хватились своих генералов», — решил Портеров и, предупреждающе показав пленным гранату, скомандовал:

— Бегом!..

Но те не прибавили шагу.

— Бегом! — повторил младший лейтенант и нажал плечом на толстого.

Гитлеровец повалился на снег и демонстративно вытянул ноги.

— Саботировать, гад?! Не выйдет! — зло пробормотал Ермишин.

Он подскочил к нему, схватил поперек туловища, вскинул, как мешок с зерном, на плечо и пустился к реке.

Выстрелы слышались все ближе и ближе.

«Может, прикончить этих фашистов, пока не догнали? — подумал Портеров. — А зачем тогда ходили?..» — И он махнул рукой, приказывая ускорить шаг.

Чтобы не попасться противнику на глаза, Портеров заставлял своих спутников то ложиться и ползти, то вскакивать на ноги и перебегать открытые места. Толстый генерал, которого Ермишин уже сбросил с плеч, старался бежать впереди всех, видимо боясь, как бы не попала в спину пущенная вдогонку немецкая пуля.

Наконец все свернули вправо, под крутой берег Волги.

Встретили их работники разведотдела армии. Оказалось, Портеров со своими боевыми товарищами привел командира 295-й немецкой пехотной дивизии генерала Корфеса, а также командиров корпусов генералов Пфеффера и фон Зейдлиц-Курцбаха и полковника Дисселья — начальника штаба дивизии.

Командарм В. И. Чуйков, узнав о пленении важных гитлеровцев, вышел из своего блиндажа, поблагодарил боевых воинов и расцеловал их.

— Что это у вас с ухом? — спросил он Ермишина.

— Вот этот толстый укусил. Я его на плечо, а он за ухо. Зубастый!

— Ничего, мы им зубы пообломаем скоро, — сказал командарм. — Сталинград — это не Париж.

Вера

Шла первая половина декабря. Ударили морозы. Снегу было мало, и мороз от этого казался еще сильнее. Но в землянке полкового медицинского пункта, глубоко врытой в высокий, почти отвесный берег Волги, стояла приятная теплота. Мерно потрескивали дрова в круглой чугунной печке, приглушенно гудел в трубе огонь, наводя сон даже на самых беспокойных раненых.

У одной из коек стояла девушка в солдатской гимнастерке и поила раненого бойца из потемневшей от времени жестяной кружки.

— Спасибо, сестрица!

— Спи, родненький, спи…

Девушка бережно опустила его голову на подушку и устало присела на табурет. Опершись подбородком о маленькую огрубевшую ладонь, она долго смотрела на дымный огонь коптилки. Потом достала из кармана гимнастерки сложенное треугольничком письмо со знакомым почтовым штемпелем, развернула и снова — в который уже раз! — начала его перечитывать.

Это было письмо от подруг. Они поздравляли ее, Веру Седову, с правительственной наградой, желали здоровья и скорого возвращения в родные края. Дальше девушки описывали, как ходили к директору института и просили отпустить их на фронт. Но директор ответил, что учение — это тоже выполнение гражданского долга перед Родиной, и отправил их в аудиторию слушать лекцию по сопротивлению материалов.

Прежде чем перевернуть листок, Вера помедлила… Ей тяжело было читать дальше. «Вчера вернулся Вася, — писали подруги. — Он был в партизанском отряде и после ранения остался без ноги. Он ждет тебя. Говорит, что только ты можешь понять и разделить его горе…»

— Вася… Вася…

Вера закрыла лицо руками.

Вместе с ним она пришла в школу. Вместе с ним росла, вместе вступали они и в комсомол. Рекомендацию им давали на совете пионерской дружины. Вера стояла рядом с Васей и, подталкивая его, тихонько шептала: «Откажут! За то, что подсказками занимались, да еще на урок опоздали… Вот увидишь, откажут!» — «Ну вот — глупость», — говорил Вася, а сам волновался не меньше Веры, нетерпеливо ожидая, что скажет старший пионервожатый. Пионервожатый много говорил о высоком звании, о почетных обязанностях, которые принимают на себя вступающие в комсомол, о долге перед Родиной, а потом коротко заключил: «Пионерский отряд надеется, что Вася Рощин и Вера Седова будут достойными членами ленинского комсомола».

Домой возвращались веселые, возбужденные.

— Ведь мы оправдаем доверие, Вася? — спрашивала Вера. — Мы теперь все должны делать хорошо.

— А как же иначе? — отвечал Вася. — Учиться будем только на «отлично», Верочка. Согласна?

И они учились, помогая друг другу.

А когда самые трудные экзамены на аттестат зрелости остались позади, Вера и Вася договорились в ближайшее воскресенье сходить на прогулку в парк. С утра выдался чудесный солнечный день. Вера стояла перед зеркалом и прихорашивалась, любуясь новым платьем, а Вася сидел рядом и подшучивал над ней. Неожиданно в комнату вбежала Верина мама и, тяжело опустившись на стол, проговорила:

— Войну… Войну Гитлер начал!..

Через два дня Вася с группой добровольцев уезжал на фронт. Прощаясь, просил не забывать о нем, ждать его. Об этом он часто напоминал и в письмах, которые присылал каждую неделю. Потом письма стали приходить реже, а с зимы прекратились совсем. Вначале Вера сердилась, потом стала беспокоиться: «Что с ним?..»

И вот теперь все было ясно.

Она представила Васю на костылях, и ей сделалось нестерпимо больно. Чтобы не вскрикнуть, она зажала рукой рот. Слезы потекли по лицу. Вера не вытирала их.

Понемногу успокоилась и стала рассуждать уже спокойнее.

«Какая глупая я. Ведь живой Вася. Будет учиться, работать. У него твердый, настойчивый характер. А мне он и без ноги дорог… Еще дороже, чем был раньше…»

Хлопнула дверь. В землянку вошла Лидия Андреевна— военврач. Вера была очень привязана к Лидии Андреевне и всегда делилась с ней своими мыслями.

— Товарищ старший лейтенант! — бросилась она к вошедшей. — Жив Вася, жив! Письмо девочки прислали… Он из госпиталя домой вернулся… Раненый, без ноги… Надо поскорей написать ему, ободрить его. Правда?

— Непременно надо написать, — мягко сказала Лидия Андреевна. — Но только немного позже, Верочка…

Лишь сейчас Вера заметила, что Лидия Андреевна чем-то очень обеспокоена.

— Случилось что, товарищ старший лейтенант?

— Наш полк вступает в бой, — ответила военврач. — В первом батальоне все санитары вышли из строя. Придется пойти туда вам, товарищ Седова. Запаситесь всем необходимым и идите. — Она заглянула в глаза Вере и добавила: — Больше послать некого, девочка…

Вера собралась с силами и повторила приказание:

— Есть, запастись всем необходимым и идти в первый батальон. Вы не думайте, что я раскисла, товарищ старший лейтенант. Я крепкая…

Она хотела сказать еще что-то, но не смогла. Резко повернувшись, выскочила из землянки, прижалась лицом к дверной притолоке и заплакала. Когда выплакалась, стало легче. Поправив волосы, она вошла в землянку, надела телогрейку, перекинула через плечо санитарную сумку и, приложив руку к шапке, спросила:

— Разрешите идти, товарищ старший лейтенант?

— Иди, Вера. Только будь осторожнее, — ласково сказала Лидия Андреевна и по-матерински обняла девушку. — О Васе помни…

Плотно захлопнув за собой дверь, Вера торопливо направилась к Мамаеву кургану, возвышавшемуся над городом.

Маленькая, в больших валенках, ватных брюках и телогрейке, она была похожа на мальчишку, бегущего в школу с сумкой через плечо.

Ветер зло рвал поземку, бросал в лицо охапки сухого колючего снега. Над головой с визгом проносились пули и мины, которые посылала из-за Волги наша артиллерия. Вера не испытывала сейчас того отвратительного страха, какой испытывала в первые дни пребывания на фронте. Ей казалось, что она привыкла глядеть в глаза смерти. Но это только казалось. Когда недалеко справа разорвался немецкий снаряд, она с разбегу прыгнула в свежую, еще пахнущую дымом взрывчатки воронку и уткнулась в землю. Но, быстро взяв себя в руки, она упорно поползла вперед, пропахивая левым плечом сухой, недавно выпавший снег.

Со стороны ее окликнул какой-то весь почерневший от земли и копоти боец. Он тянул на лямке самодельные салазки с ящиками мин.

— Ты, сестрица, поберегись, а то царапнуть может! крикнул он.

— Ты лучше побеспокойся о себе, как бы не попасть к нам в медпункт.

— Обо мне можешь не сомневаться! Я сам доктор медицины по уничтожению коричневой чумы… А вот это везу специально господам гитлеровцам. Ох и будет же им нынче баня! Мин отпускают в неограниченном количестве. Добить, говорят, и все!

Рядом с Верой шлепались пули, осколки, но она не обращала на них внимания и спешила к раненому, который лежал ничком в окопе, прижав к бокам согнутые в локтях руки. Наскоро сделав перевязку, девушка взвалила раненого на спину и потащила на перевязочный пункт.

На ее лбу выступили капли пота. Боец слышал, как тяжело и часто дышит она.

— Сестрица! Не надо! — запротестовал он. — Тебе тяжело… Я сам.

— Ничего… Ничего, — успокаивала его Вера. — Чем скорее доберемся до медпункта, тем быстрее вылечишься… Небось дома невеста ждет.

— Жена…

— Вот видишь. Терпи… Мы сейчас…

…В первые часы боя Вера доставила на медпункт пятерых раненых. Наши части значительно продвинулись вперед, и путь Веры удлинялся с каждым разом. Она очень устала. Все тело ныло. Ноги будто не свои, тяжелые, неповоротливые. Хотелось лечь и не вставать. Тогда она начинала думать о Васе. Как знать, если бы ему вовремя была оказана медицинская помощь, может быть, не пришлось бы ампутировать ногу. Эта мысль подстегивала, и Вера снова спешила туда, где на изрытой снарядами земле ее ждали истекающие кровью раненые бойцы.

Уже вечерело, но бой не утихал. Дымная пелена затянула морозное небо. На склоне высоты, около бомбовой воронки, Вера заметила раненого. Он лежал у разбитого пулемета, уткнувшись лицом в красный снег и прикрыв затылок окровавленными руками. Девушка склонилась над ним, бережно и ловко наложила повязку на голову и ногу.

Раненый открыл глаза:

— Сестрица, ты?.. Вот и встретились…

Она узнала в нем того самого бойца, который весело окликнул ее в начале боя, когда вез на передовую мины.

— Молчи, все будет хорошо, — сказала Вера и потащила его вместе с винтовкой к медицинскому пункту.

Леденящий ветер со свистом проносился над землей, но Вера теперь совсем не замечала холода. Метр за метром она продвигалась вперед со своей тяжелой ношей и совсем выбилась из сил. Винтовка то и дело выскальзывала из ее окоченевших рук.

«Надо передохнуть», — решила она. Осторожно положила снова потерявшего сознание раненого за бруствером обвалившегося окопа и огляделась. Левее начиналась лощина, круто спускавшаяся к подножию высоты, а в лощине осторожно ползла по снегу, то поднимаясь, то при-падая к земле, группа людей, одетых в маскхалаты.

«Наши из разведки возвращаются, — подумала Вера. — Вот хорошо — помогут донести раненого».

Она уже хотела окликнуть их, как вдруг заметила необычную форму их автоматов с длинными полусогнутыми магазинами. «Да это же немцы! Во фланг к нам просачиваются, проклятые! — мелькнуло в голове Веры. — Как же быть?..»

Для размышлений времени не оставалось. Она отползла в сторону от раненого, туго прижала к плечу приклад винтовки и, тщательно прицелившись, спустила курок.

Гитлеровцы залегли и открыли ответный огонь.

Раненый очнулся.

— Сестрица, уходи! Убьют! — простонал он.

— А ты как же? — спросила Вера.

— Дай мне ружье, я сам…

— Так, родной, нельзя. Лучше ты ползи, а я прикрывать буду, — сказала Вера, всматриваясь в лощину.

В маскировочных халатах гитлеровцы были почти незаметны. Вера выждала, пока один из них приподнялся, и снова выстрелила. Враг свалился в снег.

Девушка щелкнула затвором и ужаснулась: в магазинной коробке не осталось больше ни одного патрона.

— Все! — с горечью проговорила она. — Отстрелялась…

— У меня в подсумке есть патроны, — отозвался раненый.

Превозмогая боль, он расстегнул подсумок, достал обойму и бросил Вере. Она потянулась за обоймой, но в этот момент что-то тупо и сильно толкнуло ее в бок. Она вздрогнула, припала головой к прикладу винтовки. Перед глазами поплыли темно-красные круги.

— Сестрица! — испуганно закричал раненый. — Что с тобой, сестрица?!

Вера молчала. Ее лицо было бледно и спокойно, как у спящей. Ветер трепал волосы, выбившиеся из-под шапки.

Собрав остаток сил, раненый на локтях дотянулся до девушки, осторожно высвободил из ее рук винтовку, зарядил и выстрелил.

— Братцы! На помощь! — крикнул он что было силы. — На помощь!..

Словно откликаясь на его призыв, грохнул мощный залп, и, со свистом рассекая воздух, понеслись за Мамаев курган снаряды, похожие на длинные огненные хвосты. Из облаков вырвались бомбардировщики, и совсем рядом загудели танковые моторы.

— Свои! — обрадовался раненый. — Свои!.. Сюда, товарищи! Тут она!..

— Кто? — спросил подбежавший боец.

— Вера, сестрица наша… За нас пострадала.

Советские воины бережно подняли девушку на руки и отнесли на медицинский пункт.

…Сильно ломило спину, жгло грудь, горела голова. Вера вытянулась, уперлась затылком в подушку. Губы ее мелко вздрагивали.

— Пить хочешь, девочка? — тихо спросила Лидия Андреевна.

— Нет… — ответила Вера, с трудом выговаривая слова. — Дайте мне карандаш и бумагу. Письмо надо написать… Поднимите голову… Нет, тяжело… Пишите вы…

Лидия Андреевна приготовилась исполнить ее просьбу. Вера передохнула и начала:

— Милые подружки, дорогая моя старенькая мама, Вася! Как хочется мне увидеть вас, обнять всех…

Она крепко стиснула зубы, удерживая стон.

Рядом на койке заметался раненый боец.

— Умирает!.. Вера наша умирает, — заплакал он.

— Неправда, Седова будет жить, — сказал главный хирург дивизии, подходя к девушке. — Такие не умирают.

Оглавление

От автора

Рождение доблести

Артиллерист Егор Акиньшин

Сталинградцы, вперед!

Волга в огне

Подвиг связиста Черных

Взрыв на рассвете

Юные солдаты

Наперекор стихии

Слушай мою команду!

Ночной поиск

Вера