Блукаюча у часі [ПерсеФона] (fb2) читать онлайн

ПерсеФона Блукаюча у часі

Sie liebten sich beide, doch keiner

Wollt’es dem andern gestehn.

Heine

І Приїзд

Я не живу. Я існую. Кожен день, кожний час, кожну хвилину. Таких як я — багато, нас тисячі, і хоч в цьому я не одиначка. Краплини дощу одна по одній повільно лягали на скло. Ми їхали у машині зі швидкістю десь 80 км у годину і це дратувало неймовірно, хоча в чомусь був і позитив — повільність відтягувала момент мого ув’язнення. На фоні густих хмар на небі та дощу, гудів голос мого дядьки. Чоловік він нестерпний, замість крові отрута, жовч у ньому самому.

— Досить з мене цього лайна! Якщо ти мене осоромиш — начувайся.

— Хто б казав. — Процідила я.

— Що? Що ти сказала?

— Ти чув… — Вже пошепки. Щока все ще горіла від недавнього ляпаса.

Мене знудило. Водій вивів машину у бік лісосмуги. Стоячи на колінах, я спробувала пригадати, що було на сніданок. Дядько залишився коло машини, підкурив цигарку і приклав мобільний до вуха: в такому положенні я заставала його завжди. Водій розкрив над ним парасольку і відчуженим поглядом дивився у бік. Мене знов знудило. Нікому не було до мене діло. Я відчувала себе лайном під холодним літнім дощем.

У зеленій мокрій траві блукала мурашка, краплі загороджували їй хід, вона тикалася то в один, то в інший бік. Мені стало її шкода і я піднесла руку над нею, спробувала захистити. Зрозуміла, що і на мене більше не крапає дощ, підняла голову доверху — парасолька, наді мною стояв водій.

— Як ти?

— Все гаразд.

— Треба їхати. — Він головою кивнув у бік машини і його голос став сухим, — нервує. — Я зрозуміла, що він казав про дядька.

— До біса його. — Скло в машині опустилося. Лице дядьки перекошувало від невдоволення. Скло піднялось знов. Такий його погляд я знала давно: тоді на кладовищі я стояла під дощем, також літнім. Ховали мого діда, мого єдиного друга і вихователя. Коли всі вже розійшлися я стала на коліна коло могили, як він міг не забрати мене із собою! Прийшов його час, я розуміла це, але я залишалася зовсім сама. Знов. Я тихенько плакала, почула клаксон. Це дядько сповіщав, що вже час їхати, він також сидів у машині і виказував поглядом свої невдоволенні почуття. Помер його батько, але жоден м’яз не здригнувся на його обличчі. Воно було кам’яне, і в очах були знаки доларів, які він наслідував. Такі вони — люди великого бізнесу. Ми поїхали далі. Дорога займала вже близько п’яти годин. Шлунок нив.

— Тільки, будь ласка, не треба вистав, — знов починається лекція на тему чого я повинна і не повинна робити, — ти — погана акторка. І за ці три роки ти повинна вже знати, що на мене не діють сльози, хлюпи і таке інше.

— Мене просто знудило.

— А як же. Ти знов палила те? — Підте розумілась цигарка, начинена однозначно не тютюном.

— Ти знаєш що ні. — Він кинув на мене погляд, — ну — ну. — Я чудово розуміла, про що він натякає: на майці красувався малюнок марихуани.

— Ну — ну. — Відповіла я. Нарешті ми приїхали.

— Я тебе дуже прошу, будь чемною. Це дуже серйозний заклад, я приклав багато зусиль і ГРОШЕЙ, щоб тебе сюди влаштувати. — На слові грошей дядько зробив великий акцент. Який же він все — таки примітивний. Проте, йому кортіло позбавитися мене, хоча б на декілька років. І він із радістю влаштував мене в університет ім. Дмитра Скоропатського. Один із самих старовинних і шанованих закладів. Він вів свою історію аж із 13 ст.

Університет ім. Д. Скоропатського розташовувався на скелястому острові, який обрамляло морем. Це була старезна будівля колишнього абатства. Сам острів ніби плавав посеред моря. До найближчого міста було близько 50 км. Дорога-артерія з’єднувала острів із містом лише єдиним мостом на Сході. Проте під час відливів, вода щезала і без того сірий пейзаж обрамляло болото. Однак була й одна особливість. На Заході острів закінчувався різким скелястим обривом, який падав в сагу, оповите вічно-густим туманом. Це була моторошна сторона замка і мала багато містичних легенд. Острів мав кріпосні стіни, і єдину вузьку вулицю, на якій не можна було проїхати автомобілем. Жителі міста пересувалися пішки або ж возом (!). В яку глухомань я потрапила! Ця єдина вуличка мала доволі дивну назву Великий Шлях. ЇЇ обрамляли старовинні будинки, сувенірні крамниці, магазини та туристичні готелі. Возом ми дісталися до підніжжя скелі. Посеред жилих будинків стояла стара церква. Навколо неї розсипалося кладовище. Нас зустрів чоловік. Він мав на вигляд років 30–35. Відрекомендувався, як Вітольд. Хоча він і був привабливим, але мене злякала сила його харизми. Знаєте, така вибиває з-під ніг землю. Я дуже зніяковіла. Вітольд провів нас сходинами вгору уздовж укріплень до головної будівлі університету, яка знаходилася на вершині скелі. Колись, це був монастир. Зовнішньо його лише реставрували, нічого не міняли на сучасну манеру. На порозі головного входу стояли дві жінки. Одна дуже висока і худа, здавалося, що вона ось — ось розтане, волосся туго зібране на потилиці, така собі взірцева німкеня з Октобрфесту, щоправда, минулого сторіччя. Друга маленького росту і товста, але це не допомогло здаватися їй доброю. Привітавшись, ми зайшли. Худу жінку звали пані Грільда, вона директорка цієї «в’язниці», друга, пані Шовтенко — вихователька. Ми зайшли до кабінету, у мене з'явилося відчуття дискомфорту. Дорослі довго говорили, про речі, які мене зовсім не цікавили, я навіть не намагалася їх зрозуміти. Перед від’їздом дядько сказав, щоб я не осоромила ім’я мого діда і світлу його пам'ять. Згодом я дізналася, що саме за кошти мого діда була реставрована бібліотека університету, і велика частина книжок після його смерті була відправлена сюди. Як мало знала я про свого старого!

Житлові корпуси були строго розмежовані між хлопцями та дівчатами, що дуже мене засмутило. Виявляється, тут дотримувалися ще й комендантського часу, окрім як у вихідні дні. Я багато що не знала ще про цей заклад, але можна його описати так: в’язниця розмежованого типу та суворого режиму. Це не підходило для мене. Жах. Окрім цього, це місто ставало островом лише два рази в рік. Стається так через те, що море в останній час відійшло — зараз більшу частину часу замок оточений болотом. Проте під час осіннього та весняного рівнодення, у період сильних приливів знов стає островом. Всього за один день рівень води підіймається на 10 метрів. Натяк зрозуміло — втекти не вдасться. Або потонеш, або захлинешся болотними масами. На Королівських воротах — єдиному вході та виході із цього божевілля стоїть пропускний пункт із охороною. Здається в мене зносить дах.

Кімната, в яку мене заселили, була світлою і великою, щоправда, спартанського типу: зліва стояли два ліжка поряд з якими розташовувалися приліжкові тумби; коло великого вікна на всю стіну стояв письмовий стіл на двох. На протилежній стороні, о, це спасіння для мене — туалетний столик. Гарний, з червоного дерева, з оздобленням 18 сторіччя, візерунки по краю у формі квіточок лілії й листя. М’якенький стілець, а яка окантовка у дзеркала! Щоправда, дзеркало занадто велике, і ці рожеві покривала з блідо — рожевими фіранками, ніяк не вписувалося в моє уявлення про ідеальну кімнату. В кутку, за дверима, стояв невеликий холодильник, круглий стіл і два стільці. І, о, щастя! Тут була окрема ванна кімната. Брякнувшись на ліжко, я подумала, що тут і не так вже й погано. Хто ж, цікаво, буде моєю сусідкою? От як би там щось наплутали зі списками і до кімнати зайшов високий смугастий парубок і запросив мене на коктейль… Але замість нього в кімнату буквально увірвалася пані Шовтенко. Ні, спочатку ввалився її живіт, груди, а потім вона сама. Матір Божа, не можна ж бути настільки товстою!

— Встати! — Грім серед ясного неба. Від несподіванки я схопилася.

— Не можна лежати на ліжку одягненою. Це неподобство! Які ці багатійки… — Бурмочучи собі під носа, вона почала розправляти покривало. Я стояла не рухаючись. Оскільки я затуляла їй доступ до ліжка, вона грубо відштовхнула мене. — Геть. Роблять тут все що заманеться. Як ім’я?

— Наталя. — Прищуривши око, вона зміряла мене з ніг до голови.

— Нас вже відрекомендовували один одному, — врешті сказала я, — і чого ви взагалі на мене кричите?! Хто ви така? — Відштовхнувши її, я сіла на ліжко, щоправда, на самий край. Вихователька сторопіла від цієї витівки, вона поставила свої коротенькі пухкі руки в надуті боки й знов зіщулила очі.

— Ти…

— Наталя мене звати. Це якщо ви вже забули. — Зрозумівши, що вона нічого мені не зробить, я вільно розвалилася на ліжку, спеціально зім’явши покривало. Пані Шовтенко відкрила рота, але замість слів видався шиплячий звук, вона шипіла як змія, рот відкривався все ширше і ширше; мені стало страшно, ця жінка перетворювалась на моїх очах в якусь незрозумілу істоту; очі стали червоними та випуклими; її волосся стояло мов під напругою і цей звук… Вона наближала до мене своє лице, немов збиралася проковтнути, а я, ніби під гіпнозом, дивилася в жерло її рота.

— Що тут діється? — Пані Шовтенко відскочила від мене, немов її вдарило струмом, але я так і залишилася сидіти не рухаючись.

— Я ще раз питаю, що діється? — На порозі стояла дівчина. Одягнена не по погоді в довгий темний плащ з капюшоном. Щулившись, пані Шовтенко відвернулася від мене. Жінка вмить стала собою, без червоних очей і рота, що відвалюється. Переді мною знов стояла зла товстуха із трьома підборіддями. Вона ласкаво привіталася з гостею, вигляд мала наляканий, — я вже йду панночка… — Підлабузнюючись дівчині, вихователька ніби проповзла поряд з нею, але майже на виході кинула мені: «Я буду слідкувати за тобою і зрештою зжеру тебе».

— Ага… Я, я бачу, ви, є, з’їли вже не, не одного студента… — Тремтячим голосом сказала я вказуючи їй на живіт.

— Пані Шовтенко, йдіть, вас мати шукає. — Та повільно виплила нарешті із кімнати. Дівчина закрила за нею двері.

— Добрий день. — Такий спокійний та врівноважений голос. — Мене звати Моніка. Я твоя сусідка. — Згодом, коли я згадувала цей інцидент з Шовтенко, я гадала, що мені здалося, тоді я й гадки не мала, що її обіцянка зжерти мене зовсім не метафора.

Моніка зняла плаща, на ній була вдягнена довга тепла спідниця в біло-чорну клітинку і чорний гольф, в’язаний! На ногах чобітки, мені навіть здалось що вони зимні, дівчина сіла на стілець, роззулася і залишилась в махрових шкарпетках.

— Тобі не жарко? — Моніка з хвилину дивилася на мене, очі були якісь скляні, раптом, вираз обличчя змінився, на ньому вимальовувалось здивування. Вона глянула на свої ноги, спідницю.

— Чорт. Я зараз. — І забігла у ванну кімнату, я чула що вона ввімкнула воду. З під двері пішов пар. Так вона ще й гарячу ванну приймає! Жах. Хворі якісь тут всі. Мені стало моторошно. Я вийшла з кімнати. Раптом я подумала, а якщо мене чекає Шовтенко, або десь сидить й слідкує за мною. Я дуже пильно почала роздивлятися стелю й стіни, всюди де можуть бути розташовані камери спостерігання. Корпус мав форму вежі, тому круглі поверхи нагадали мені маяк. Не знайшовши нічого підозрілого, я заспокоїлась. Перегнувшись через поручні, я роздивлялася хол. Було тихо і безлюдно. В центрі стояв невеличкий фонтан, зараз він не працював. По периметру холу стояли колони, на яких були якісь малюнки, мене це зовсім не цікавило, а от квіти коло колон були дивовижні, не знаю їх назви, але таких я ще не бачила: велике листя були розгорнуті у різні боки, маленькі рожеві квіточки химерної форми. Почувши кроки, я заховалась за колону. Це був хлопець, дуже гарний хлопець, високий смугастий красень, він ніс сумки й вдягнений був нормально: джинси та білу боксерку.

— Привіт! — Випливши із-за колони, я помахала йому рукою, він розплився в усмішці. Яка ж чудова посмішка. — Я думала, це тільки дівчачий корпус.

— Дівочий? Чортівня з цими корпусами, пів години ходжу і ніяк не знайду.

— Може разом пошукаємо?

— Залюбки. — Спустившись до нього, я забула і про пані товстуху і про мерзлу сусідку. Хлопця звали Марк, його фігура говорила за нього: велика кількість годин у спортзалі не пройшла даром, а цей загар, дуже вдало відтіняла біла боксерка та рівні білі зуби. А таким задком можна було монети гнути! Мені вже почало подобатися перебування тут. Він був дуже високий, я була йому по плече.

— Я сама тільки сьогодні приїхала.

— Першокурсниця?

— Не треба цього. Я знаю ці бісики в очах. Першокурсниця не означає легко доступність. Ти то сам перший рік!

— А я й не відмовляюся, я — легкодоступний!

— Фу, як грубо. — Але я всміхалася.

— Де ж цей Фродо, коли він так потрібен! — Марк засміявся.

— Я теж про це подумав. Це місце і справді схоже на Мінас-Тіріт. — Боже, він ще знає, хто такий Фродо і Мінас-Тіріт, все, я попала на гачок. Ми йшли парком, коло кожної доріжки стояли покажчики, нарешті ми знайшли надпис Ч2Б. Завернули. Тиха вузька алея. Ах, не про навчання базікати ж! І зовсім не обов’язково розмовляти. Ну ж бо, мій засмаглий мачо, приступай до рішучих дій. Але він дуже захоплено розповідав, як довго він з татом обирали університет, як приїздили сюди, роздивлялися, що його дід тут теж навчався, бла-бла-бла. Зануда. Нарешті ми дійшли до корпусу. Ну чому, чому такий красень і такий… ботан.

— Наталя, кажуть на території університету є студентський бар і він вже працює. Сходимо ввечері, вип’ємо чогось?

— Підемо.

— Приходьте з Монікою.

— Монікою?

— Так, вона твоя сусідка.

— Ти звідки її знаєш?

— Ми познайомилися коли приїжджали сюди. Вона класна. Що ж, тоді до вечора!

Так може він зовсім і не заблукав шукаючи свій корпус, а хотів завітати до Моніки? Я уявила цього красеня і рядом цю, в плащику, ні, зовсім не підходять. Піду до кімнати, познайомлюся ближче з «класною» сусідкою.

Коли я повернулася до кімнати, Моніка сиділа на ліжку. Вона вже переодягнулася в літній сарафан, довгий аж до щиколоток, з глибоким декольте. Так, тепер я бачу, що знайшов в ній Марк. У неї було довге густе волосся, білими хвилями воно спадало по спині й плечам. Великі, ізумрудного кольору очі яскраво обрамляли густі вії, про такі кажуть очі мигдалевої форми; гарний маленький ніс, пухлі губи, і як додаток, і так вже до ідеального портрета — шлейф позитивної харизми. І цей яскравий сарафан в дрібну квіточку як найгарніше підкреслював матовий колір її обличчя. Я знала, що стою і вирячусь на неї, але заздрість великою рукою душила мене до нестями. Я теж була нівроку, але ця дівчина, немов зійшла з картинки книги про казкових принцес. Ні, крихкою її не назвеш, вона, так би мовити, була в тілі, але ж в якому тілі! Вона теж розглядала мене, але, без інтересу. Це трохи заділо і я сказала врешті «привіт». Моніка кивнула у відповідь.

— Бачу ти вже змінила імідж. — Я почала розпаковувати валізи.

— А це… Так. Ти, мабуть, гадаєш що я ненормальна. — Чорт, в неї навіть голос мальовничий, тихий із нотками хрипоти.

— Та ні. — Я намагалась не дивитися на неї, та в свою чергу підійшла до вікна і відкрила його. Свіже повітря увірвалось до кімнати, може воно хоч трохи розрядить виниклу незручність. Моніка важко видохнула.

— Як гарно на вулиці. Познайомимося. — В одну хвилину із задумливої дівчини вона перетворилася в активну і сповненої щастя подругу. — Нумо допоможу з речами.

— Мене Наталя звати.

— О, так, я чула. — Ми перезирнулися.

— Неприємна особа.

— Не звертай уваги.

— Вона завжди така?

— Зараз так, але колись вона була зовсім інша.

— Так, сто п’ятдесят років тому!

— Їй трошки більше. — Не розуміючи, я глянула на Моніку.

— Жарт. Я знаю її з дитинства. Вона була дуже гарною і доброю.

— А потім що сталось? Клімакс? — По погляду моїй сусідки я зрозуміла, що жарт видався невдалий. — Вибач.

— Багато що сталося. Нелегке в неї видалось життя. Моя тобі порада, завжди роби, що вона тобі каже, не прирікайся, не грубіянь, і вона відстане від тебе.

— Грубіянить вона.

— Так. Є трохи. Ну ти молодець, так їй відповіла.

— Послухала вона тебе ж. Чому?

— Я дочка директорки університету.

— Невже? — І як це прекрасне створіння може бути дочкою того дикобраза фрау Грільди?! — Отже, мені пощастило бути твоєю сусідкою!

— Це твій дядько дуже просив, щоб ти була під пильним наглядом. Так що тобі не зовсім пощастило, до мене відношення ще суворіше, аніж до всіх інших студентів, і мати моя «спуску» мені не дає.

— Мій дядько гад!

— Як ти його любиш.

— Ненавиджу чесно кажучи.

— Ну так, неприємний тип, м’яко кажучи. Він мені відразу не сподобався, потворний гад. — Після цих слів, вона мені по-справжньому сподобалась. Отже, людина, яка змогла розгледіти в моєму дядьку гада, була моїм другом. Моніка подивилась на мене очікуючи реакцію на її слова.

— Вибач якщо…

— Все нормально. О, а ти знаєш такого Марка?

— Я знаю як мінімум п’ятьох Марків.

— І всі високі смугасті красені з усмішкою Кена?

— А цього Марка… — Ми засміялися.

— Так цього.

— Він Чех. Так знаю.

— Він чех? І яким вітром його до нас занесло із Чехії?

— О ні, його прізвище Чех і він із Польщі. Університет, до речі, в нас інтернаціональний. Так що, тут ти зустрінеш людей із різних країн. А ти звідки його знаєш?

— Встигли познайомитися. Він запросив нас в бар.

— Нас?

— Так він сказав, щоб я приходила з Монікою. Ти ж Моніка?

— Дивно.

— Що дивного?

— Навесні він проходив підготовчі курси на базі нашого університету. Так ми й познайомилися, однак так і не знайшли спільної мови. Він ворожбо до мене поставився. Ніколи не упускав нагоди, сказати якусь гидоту в мою адресу.

— Так? Оце дивно, на місті кожного хлопця я б не впустила випадку позалицятися до такої дівчини. — Я бачила, що Моніці був приємний мій комплімент, і була впевнена, що вона не страждає на недолік уваги з боку хлопців. — Твоя загадкова усмішка змушує мене замислитися… — Але вона проігнорувала мій натяк.

— Ти хочеш, щоб я пішла?

— Як хочеш, — я хотіла щоб вона пішла. Так, я хотіла ближче з нею познайомитися і впевнитися, що Марк або байдужий до неї, або ж навпаки.

— Пішли, нам теж треба спілкуватися.

— А чому ти так рано приїхала? Ще два тижні до навчання, зазвичай всі з’їжджаються за 2–3 дні.

— Моєму дядькові кортіло позбавитися мене. Чекай, що значить зазвичай? Ти на якому курсі?

— Ще на першому.

— Як це?

— Мене залишили на другий рік.

— Та ну….

— Чесно, мати залишилася невдоволеною моєю успішністю. Я примудрилася завалити всі іспити.

— Як так?

— Так, — вона підморгнула мені, - знаєш, Наталя, перший курс, багато випивки та цигарок, смугастих хлопців.

— Біда… — Ми зареготали. Звісно ж, всі першокурсники майже однакові.

— Крім того, моя мати займає пост директорки вже 29 років і ми весь цей час живемо на території університету. До школи я не ходила, отримала домашню освіту. Цей університет мій дім. Я майже нікуди не виїжджала за межі цього острова.

— Як це може бути? — Моніка не відповіла, замість цього різко змінила тему: — До речі, в нас дуже чудовий вчитель культури.

— Дуже цінна інформація. Жінка?

— Вдівець. Жінка померла 5 років назад.

— Гм, невтішний вдвець…

— Він небайдужий до першокурсниць. — Так, Моніка подобається мені, може ми навіть і подружимося.

ІІ Жінка з довгим вогняним волоссям

До зустрічі з Марком залишилося півгодини тому Моніка запропонувала трохи пройтися. Вже настали сутінки, проте вони ще більше підкреслювали містичність цього місця. В мене справді перехопило подих. Замок і прилеглі до нього будинки розсипалися по острову на п’ятьох ярусах. Його називали ще пірамідою в морі. На верхівці скали, на висоті майже вісімдесяти метрів, підносяться стіни древнього абатства. Зараз там головний корпус університету. На шпилі цього замку головує золота фігура архангела. В руках він тримає загострений меч, спрямований в небо.

Кожний ярус має своє призначення. Перші два, самі великі, належать жителям цього острова. Там розташована церква, маленькі, майже іграшкові житлові будинки, лікарня і сила — силенна сувенірних крамниць, готелів. Є школа і дитячий садочок. Оскільки острів вважається національною та історичною пам’яткою і завдяки своєму незвичайному розташуванню, щорічно приймає багацько туристів.

Верхні три яруси територія університету.

Третій ярус вміщує безліч навчальних корпусів, лабораторій, велика бібліотека та декілька крамниць й кафе.

На четвертому ярусі розташовані гуртожитки посеред паркової зони. Унікальної, до речі. Є штучне озеро біля невеликого кінотеатру.

І, нарешті, найголовніший ярус, улюблениць студентів і туристів — старий замок монастиря. В його будівлі розташовувався головний корпус з лекційними аудиторіями та деканат. Все колишнє абатство — це середньовічний укріплений замок. Він мав стиль готичної архітектури, яку відрізняє суворість і простота в деталях. Фасад головного корпусу складається зі ступінчастих витончених аркад й увінчаний ажурним гострим шпилем. Вежі, що розташовувалися з чотирьох сторін будівлі й ніби підтримували її, мали похилі дахи. Доповнювали їх тристулкові вікна, які прикрашали кам’яні сплетіння у вигляді конюшини. Міські ж будівлі, хоча і зберегли готичний настрій в архітектурі, з часом придбали помітні риси неокласичної архітектури: мансардні дахи, псевдовенеціанські вікна, декоративні карнизи.

Я дивилася на шпиль цієї будівлі. Помаранчевий захід відблискував останній подих золотої фігури архангела. Майже миттєво загорілося мізерне освітлення і янгол щезнув. Чомусь стало моторошно. Ніби він більше не захищав це місце. Тепер панувала її Величність Пітьма.

— Захоплює, правда? — Моніка взяла мене під руку. Ми спускалися до третього ярусу в кафе «ГамаюН».

— Так.

— Ти знаєш, що раніше тут був монастир, але у 1790 році він був закритий?

— Щось чула.

— А потім на острові, в будівлі абатства, відкрили в’язницю. Тут ув’язнювали самих небезпечних злочинців.

— Монастир, в’язниця … Різниця то в чому? — Ми вже йшли парком серед магазинів і навчальних корпусів. Все було зачинено. Тихо десь співав птах.

— Наталя, а ти знаєш, через що закрили монастир?

— Ти зараз розкажеш якусь моторошну історію? Вдало обрала час. — Моніка засміялася. Сміх, як плеяда дзвіночків на Різдво, майнуло в голові. — Розкажи краще про те, як тут все влаштоване.

— Університет має дуже строгі правила щодо поведінки, навчання і всього іншого. Великі вимоги висуваються до знань, тому більшу частину часу всі проводять на заняттях і в бібліотеці. Бібліотека — це гордість закладу, найкраща в Європі! Також тут є декілька кафе і гордість студентства — бар «ГамаюН», до якого ми й прямуємо. На вихідних там є навіть дискотека. А так у будні, там виступають міські гурти. Можна пограти в більярд, настільний теніс, футбол, хокей і випити пиво. Але якщо бармен добрий, то і чогось міцніше, але у вихідні. Ніякого алкоголю на протязі тижня!

— Прикро. А освітлення тут бідненьке якесь.

— Це зараз. Десь через тиждень, вночі бути як вдень, не все ще запустили у роботу. Так що намагайся сама не ходити.

— Не буду, якось моторошно.

— Звикнеш. «А може й ні, це вже як пощастить», подумала Моніка.

Нарешті ми вийшли в освітлену зону, і навіть заасфальтовану. Бар же виправдав моїх очікувань: фасад мав в готичному стилі. Високі тонкі шпилі високо встромлялися в зіркове небо. Щоправда, фігури, які повинні бути горгулями, більш схожі на ідолів епохи середньовічного язичництва. Я бачила таких на малюнках, це здається Ярило — бог, чи ні, не пам’ятаю. І яка різниця.

— Наталя, бар здається не працює. — І справді, вивіска не горіла, вікна темні. Коло бара стояв Марк, він вже не здався мені таким приємним, на ньому була жовта гавайська сорочка і білі шорти. Побачивши нас, він помахав рукою, підійшовши ближче він усміхнувся своєю чарівною усмішкою, так, він все — таки гарний…

— Привіт! А я вже зачекався. Бар виявляється ще не працює. Підемо тоді погуляємо. Покажемо нашій новенькій парк? — Марк взяв мене за руку і повів у протилежний бік. На Моніку навіть не подивився, ніби її й не було поруч. Тривожний знак для мене, адже він її відкрито ігнорує. Так хлопці роблять, коли дівчина їм не байдужа. Проте тепло його руки змивало мою турботу.

— Так. — Відповіла Моніка якось невпевнено. Марк подумав, що його байдужість засмутила її й він весело продовжував щебетати далі всілякі дурниці. Проте, зовсім інше було на думці дівчини. Адже тільки вона відзначила, те, що не побачили ми. Підходячи до бару, Моніка помітила тіні. Вони повзли по землі до Марка. Ось із темної густої маси почали вимальовуватися руки, покручені з довгими корявими пальцями та ось показалась голова. Не було видно що це, але це ніби нюхало повітря, вловлювало запах наближаючись до Марка. Так, воно хотіло його, цей запах … Істота божеволіла тихо, без звуку. Моніка прискорила крок, я аж бігла за нею. Коли Марк пішов до нас, істота повернула голову, воно відкрило вже рота, готуючись вхопити його за ноги. Але тільки пащу, що зяяла, і це все, що змогла розгледіти Моніка — чорну смердючу пащу. Дівчина видохнула з полегшенням, вона встигла вчасно. Воно ж, налякане, поповзло назад у пітьму, там, де його ніхто не побачить, особлива вона, його володарка. Однак істота пильно продовжувала слідкувати із темних кутків. Воно повзло безмовно, неухильно крокуючи за нами.

— І так, Марк. Здається мені, що сьогодні ти ніяк не заблукав шукаючи свого корпусу? — Сказала я, стріляючи очима в його бік. Мені подобалося, що він тримає мене за руку, але я все-таки демонстративно вивернула її та взяла Моніку під лікоть. Він на мить розгубився, але вже за секунду променисто посміхнувся.

— Так, ви мене розкусили. — Він підняв руки так, ніби здавався. — Хотів з Монікою привітатися й водночас, — він зробив наголос на цьому слові, - познайомитися з її чарівною сусідкою. Мені на пропускному пункті сказали, що приїхала онучка того самого — Ернеста Войчека! Він мій кумир.

— Дякую, дуже приємно. Дід теж був моїм кумиром.

— Мені шкода, що він помер. Ти не пам’ятаєш звісно, але і наша сім'я була на похороні. Я бачив тебе там.

— Тоді я нікого не бачила. Сам розумієш.

— Так, звісно. Моніка, а ти знала що з нами буде вчитися онука Войчека? — Я знала, що мій дід був авторитетною персоною, але такою, щоб його знала навіть молодь!. Це справді слава.

— Знала. Наталя, я була знайома з твоїм дідом. Ти дуже схожа на нього. Зовнішньо — точна копія.

— Дякую, це найприємніша річ яку я чула… — Виникла незручна пауза. Я помітила, що Моніка завжди оберталася, ніби за нами хтось йшов.

— Ти чого?

— Нічого.

— Пропоную піти на галявину ідолів! — Викрикнув Марк занадто голосно для такої тиші. Його слова луною віднесло десь у море.

— Це що таке?

Галявина ідолів виявилася досить цікавою. Жовті цнотливі ліхтарі тихо дзижчали. В їх світлі я розгледіла велику поляну. В її центрі, півмісяцем стояли статуї. Вони були втоплені у високій траві. Вона ледве колихалася під літнім вітерцем. Трава була настільки висока, що прикривала бетонні лавочки поміж ними. Я нарахувала дванадцять ідолів. Один із них, найвищий, стояв у центрі.

— Цим статуям понад тисячі років, — Моніка провела рукою по одній із них. — Раніше, на цьому місці наші предки проводили обряди. Вона на диво збереглася. Християнство знищило все, що відносилось до язичництва. — Ми сіли між Ярилом і Даждьбогом. На цьому місці навіть дихалося якось інакше — давнім, проте не забутим.

— Дивно. Але тут дванадцять богів, коли Володимир запровадив лише шість.

— Наталя, ти знаєш міфологію? — Моніка була дуже здивована.

— Трошки. Мій дід був схиблений на українській міфології. В нього було багато книжок на цю тему, звісно, книжки я не читала, але дід постійно розповідав. Статуї реставрували? — Насправді, вони виглядали так, ніби їх поставили ніби вчора.

— Не всі. З уцілілих, дивним чином, були Перун, Летница й Мокош. Всі інші — збереглися лише фрагменти. Мати казала, що прихильники культу встигли сховати цих богів. — Як же нудно, а от Марку здається цікаво. Він слухав Моніку відкривши рота, я знала цей погляд: він був безнадійно закоханий в цю, до нестями гарну і загадкову дівчину. В мене виникало відчуття «третьої» зайвої і я підвелася.

— Час іти.

— Куди? — Марк схопив мене за руку, — ми з пів годинки сидімо тільки. І ти ще не чула химерну історію про ченців-збоченців.

— Про що ти?

— Я намагалася тобі вже розповісти, чому закрили монастир, ти ж не захотіла слухати.

— Бо в твоїй розповіді було відсутнє слово ченці-збоченці. — Мої супутники розсміялися. Далі вони наввипередки розповідали про ченців.

— Монастир був чоловічий. Його настоятель був і справді доброю і мудрою людиною. А от деякі ченці — не дуже.

— Ой, Моніка, кажи вже, як було. Вони були справжніми збоченцями. — Марк встав. — Вони організували секту, де займалися всілякими розпусними речами.

— Так, вони привозили дівчат із міста і робили всіляке таке. — Щоки Моніки зайняв рум’янець.

— Один одним вони теж не нехтували.

— Марк, все це лише плітки.

— Просто, для твого виховання, серденько, це не зрозуміло.

— Короче кажучи, — не втерпіла я, — монахи з монахами, монахи з дівчатами влаштовували вакханалію, що тут таке?

— А ось твоє виховання потребує корективів! — Марк жартівливо пригрозив пальцем.

— Ха-ха. Так що далі?

— Вони, під час своїх ритуалів, обпоювали дівчат. Ті, в якомусь несвідомому стані, блукали голими та стрибали із західного обриву в сагу. Коли все розкрилося, там, внизу, серед грязі й коренів знайшли декілька десятків тіл. Бідолашні.

— А навіщо ченцям це робити?

— Вони приносили жертву. — Марк вказав на шпиль абатства.

— Там же архангел.

— Вдень так. Вночі ні. Вони бачили там свого бога.

— Один із них на суді, - Моніка нервово тріщала кісточками пальців, — сказав, що коли заходить сонце, архангел відлітає. І на його місце приходить зло.

— Що за зло?

— Вони описали його, як загадкову жінку із дивовижно довгим вогняним волоссям.

— Наталя права і час вже йти відпочивати. — Моніка різко обірвала нашу розмову.

— А тебе ніхто не тримає, йди. А ми з Натою ще прогуляємося. — А від цього його погляду вже в мене пробігли мурашки по спині, але ні.

— Якось іншим разом. — Моніка дуже настояла щоб ми провели Марка, бо нас же двоє і йти веселіше, ніж йому потім одному. Тому прийшовши до нашої кімнати я напала на неї з розпитуванням.

— То ти кажеш, Марк тебе ненавидить? Та він дивиться на тебе не відводячи очей!

— Але він хотів, щоб саме ти залишилася з ним.

— Він намагався спровокувати ревнощі. І я відчуваю себе дуже паршиво. Тобі він подобається?

— Наталя, він ніколи мене не подобався настільки, щоб я з ним щось закрутила. Він якось освідчився мені, я відмовила, після цього він дуже образився. Але пройшло декілька місяців, я думала він заспокоївся. — Отакої! Мене здолав такий гнів!

— Чому ти мені відразу не сказала! Я знала, що тут щось не так. І чому тоді ти пішла зі мною.

— Ти мене благала, пам’ятаєш? — Насправді, я вмовила її піти разом. Нічого, найкращі ліки проти одного кохання — це нове кохання!

Грюкнувши дверима я зайшла до ванної кімнати, гаряча ванна — ось чого потребує зараз моя душа. Моніка довго дивилась на двері, якими я щойно бахнула. Тяжко видохнула, сіла перед дзеркалом і почала розчісувати волосся, погляд її блукав десь далеко, лице осунулося.

Зараз, перед дзеркалом сиділа жінка. Вона мала замислений відчужений вигляд. Смарагдові очі потемніли і стали чорними, з кожним рухом руки по волоссю воно ставало все довшим і густішим, довшим і густішим і, врешті, почало міняти білий сонячний колір на вогняно — рудий…

ІІІ Свято Дажбога

Вночі я спала погано. Мені наснилися голі ченці та п’яні дівчата, що стрибають зі скелі у прірву. А там, внизу, сиділа якась істота у вигляді вкритого сірою шерстю і водоростями голого сивого діда з довгими жаб'ячими руками, виряченими очима на широкому жовтому обличчі, закрученим хвостом та довгою бородою, з якої стікало багно.

Я відкрила очі. Моніка спала підклавши руку під щоку. Щось дитяче було в її виразу обличчя. Мені стало ніяково перед нею за свої слова вчора. Ця, до біса гарнюща дівчина, не винна в тому, що Марк закоханий в неї. Але ж, як мені здолати цю заздрість, яка шкребе з найперших хвилин зустрічі з Монікою?

Думки мої перервав стукіт. Маленький сірий птах намагався влетіти у зачинене вікно. Він бився із силою у скло. «Що ти робиш, дурнику?» Я підвелася. Птах, ні, крихітне пташеня відлітало на декілька сантиметрів і вдарялося всім крихким тілом по вікну. Тук — тук. На склі з'явилася невелика червона пляма. Ще, ще раз. Я підбігла до вікна. Розтрощене тіло пташки повільно сповзало вниз. А в доріжці крові кишіла купа черв'яків, ніби птах був набитий ними.

— Наталя! Наталя! Прокинься! — Коло мене стояла Моніка, очі перелякані, вона тримала мене за ноги і глибоко дихала. Я стояла на підвіконні, вікно відкрите, ще крок і плямою крові стала б сама.

— Я ходила уві сні. — Моніка допомогла мені спуститися і на тремтячих ногах допомогла сісти на стілець. — Я ходила уві сні. — Знов повторила я вже більш усвідомлено.

— І часто з тобою таке? Святий Велес! Я прокинулась, а ти відкриваєш вікно, залазиш на підвіконня і намагаєшся стрибнути. В мене серце ледве не стало. Ненормальна! Я думала ти вистрибнеш. Я … я… — Моніка перевела дух. — Ти повинна була мене попередити, що страждаєш на сомнамбулізм. Жах, фух…

— Не скигли вже, будь ласка, сама перелякалась. І так, я іноді ходжу уві сні, хоча такого давно не було … Останній раз три роки тому. В дитинстві ж це часто траплялося.

— Так, добре, треба мені заспокоїтися. — Моніка постукала по стіні коло столу. Відкрилися маленькі дверцята, о, це схованка. Дуже популярна у студентів, я так чула. Вона дістала звідти маленьку флягу.

— Це що, горілка?!

— Тихіше! Будеш?

— Ні, зранку не п'ю.

— Я теж! — Моніка зробила один коротенький ковток і швидко заховала назад. — Це моя схованка, якщо мати, або комендант дізнаються, мене буде покарано.

— Я нікому не скажу.

— Добре. — Моніка сіла навпроти мене. Вона побачила у дзеркалі кров, яка хвилями стікала по поверхні, ніби з протилежного боку. Густа, майже чорна. Дівчина навіть запах її відчула та солонуватий присмак у роті. Проковтнувши слину, вона намагалася не дивитися у дзеркало. Я сиділа спиною й нічого того не бачила. Моніку гіпнотизувала та рідина, врешті вона встала, взяла стакан із водою і виприснула на дзеркало.

— Ти що робиш? — Коли я озирнулась, дзеркало було чисте.

— Це прожене важкі сни. Обряд такий. Підемо снідати. — Тоді, це мені здалося дивним, але що з того? Я, здається, і так, в дуже-дуже дивному місці.

Їдальня розміщувалася в іншому корпусі. Йшов дощ. Ми швидко перебігли до сусідньої вежі. Там було декілька людей. Переважно персонал, були й купка студентів, але вони сиділи окремою компанією. Звісно з Монікою всі віталися й водночас зі мною, це мені лестило.

— Доброго ранку дівчата! — Із тацею в руках до нас наближався Марк.

— Хм. — Буркнула Моніка. — Наталя, мені треба відлучитися. — Зрозумівши мій допитливий погляд додала, — до матері зайти. Я ненадовго. — Відкусивши від яблука вона послала мені повітряний поцілунок та пішла.

— Куди вона? — Сумними очима він дивився у слід моїй сусідки.

— До фрау дикобраза.

— До кого? — Марк приснув зо сміху, звісно, він зрозумів кого я мала на увазі. Мені приємно було чути його сміх.

— Ти все правильно зрозумів. І чого вона вимагає, щоб до неї неодмінно зверталися «фрау», ми ж в Україні живемо, в нас «пані».

— Ну, вона ж німкеня, і може так їй хочеться. Не знаю.

— Зате Моніка зовсім на неї не схожа. На щастя.

— А вона і не може бути на неї схожа.

— Тобто?

— Моніка — названа донька.

— Я і не знала.

— Так. Взагалі, ходять плітки, я точно не знаю наскільки це правда, але кажуть, що вона, Грільда, знайшла Моніку на Північному боці, перед прірвою, там є ще болото, знаєш. Ніби її туди хтось підкинув, може одна із легковажних студенток. Вона залишила її собі, оформила всі документи.

— Навіщо їй це було робити?

— Спокутує давній гріх, я так думаю.

— Про що ти? — Ми розмовляли пошепки, як змовники, близько схиливши голови один до одного. Не так цікавила розповідь, як мене лоскотало від його близькості.

— У Грільди була донька, але та її покинула молодою.

— Покинула доньку?

— Так, це було ще в Німеччині, за часів студентства. Мій тато навчався з нею за кордоном, і казав, що вона була дуже гарною, за нею просто впадали хлопці. Але вона була такою собі «сніговою королевою», Ханна її ім’я. Так от, Ханна була дуже популярною.

— Важко уявити таке, чесно кажучи. Таке враження, що вона висохла.

— Вдале порівняння, зараз так. Так от, вона закохалася до нестями у викладача, він, звісно, був позбавлений моральних принципів, і от, за 9 місяців вона народила. Він її й знати не хотів. Був страшенний скандал. Грільда відмовилася від дитини, викладача ж поперли із закладу.

— А її?

— Ти що! В неї занадто впливові батьки, сім'я аристократів. Їх родовід налічує років чотириста! — Не могла я уявити астенічну Грільду гарною. Висохлий вираз обличчя. Лице пожовкле, як старий папір. Він ніби виказував ненависть до всіх і кожного. Цікаво, як вона відноситься до Моніки?

— А Моніка знає?

— Звісно. Батько казав, що Грільда сама їй все розповіла.

— У кожного своя трагедія… — Я помітила дивний погляд Марка на собі, здогадалася про його значення відразу, — ти знаєш історію моїй сім'ї?

— Дещо чув. — Швидко відвів погляд.

— Облиш. Знаєш?

— Так. Про це усі газети тоді писали, фільм навіть зняли. Пробач…

— Все гаразд. Це було давно. І я не бажаю про це розмовляти. — До нас підійшов хлопець. Пухкенький та невеликого зросту.

— Всім доброго ранку!

— Привіт Павло! — Марк жваво потиснув йому руку. Наша розмова стала неприємною для обох. Тому я пішла.

— Це, хто, Наталя Войчек?!

— Вона. — Павло присвиснув. — Оце так! Познайомиш?! — Марк знизив плечима, ніби кажучи «навіщо воно тобі потрібно?!».

На дворі я побачила приїжджих студентів, хто сам, хто з батьками. Було прохолодно, як для серпня. Згадала про нашу розмову з Марком — неприємна. Так, насправді, про моїх батьків зняли фільм. Цей факт дуже обурив мене. Адже саме дід дав дозвіл, ще й розповів режисеру подробиці. Я так на нього тоді розсердилася, що напилася та розбила вщент його колекційний комаро. Як же він хихотів тоді! Спочатку, я подумала, що це нервово. Але ж ні. Він сказав, що йому байдуже на машину. Тоді я зрозуміла, що все, досить зносити дах старому. Він сміється з того, що я розтрощила машину його мрії, що ж далі? Але я не знала, що в ту ніч він випив один пляшку віскі, колекційного теж. Дивний старий був, проте, я любила його всім серцем. А про батьків намагалася не думати, адже і батьками їх важко було назвати. Зачати та народити це все, на що вони змогли спромогтися. Дивний світ, як щось трапиться трагічне й сумне, відразу всім цікаво, лізуть в душу, іноді хочуть допомогти — це, звісно, в рідкому випадку, еге ж? Більшість же просто бажає задовольнити свою цікавість. А про мене ніхто навіть і не думав, мені тоді було до болю одиноко, але ніхто, жодний цього не помітив. «Бідолашна дівчина! Таке пережити…Так сумно. А ви знаєте скільки у спадок їй залишилося?», отакі були всі розмови. А після смерті діда мене вже навіть не жаліли. «Горе, так. А скільки він їй грошей залишив!!!» Так, я була дуже багатою. В мене було неймовірна купа грошей і своїм фондом я зможу розпоряджатися в день мого повноліття. Але мене, на диво, це мало цікавило, я була одна, зовсім сама в цілому світі й нікому не потрібна. Гроші не пригорнуть тебе, не поцілують і не дадуть тепло. Я чудово розуміла, що все це можна купити від інших, а чи варта така, придбана за папірці любов, хоч чогось? Саме з такими думками я допленталася до галявини ідолів, там було багато народу: натягували намети, розкладали ярмаркові товари продавці, співав хор, репетирували танцюристи. Було шумно й весело, йшла підготовка до свята, про яке мені ніхто нічого не казав.

— Ось ти де! — Моніка вхопила мене за руку. — Ми з тобою беремо участь у святі!

— О ні — ні. Я таке не дуже люблю.

— Наталя, будь ласочка! Ти не уявляєш, як буде весело, і це обов’язково нам зарахується! Ми отримаємо додаткові бали.

— Хм, добре. Що треба робити?

— Пішли. Бачиш візок? — Майже у центрі, ближче до ідолів, стояв дерев’яний візок з великими колесами повитими яскраво-вогняними стрічками, в кожному колесі було по шість спиць. З боків візка звисали хрести. Дівчата зносили на візок різні овочі, фрукти та злаки. — Ми будемо танцювати навколо цього візка, на ньому буде сидіти… Ну ти ж знаєшся на міфології, на честь кого свято?

— Атрибутика Дажбога, здається.

— Майже тепло. Ми справляємо свято Юрія.

— В серпні?

— Так. А у вас коли?

— В травні, на початку. — Моніка знизила плечима. Ми зайшли у найближчий намет. Там була імпровізована костюмерна. Дівчата і хлопці наряджалися і фарбувалися.

— Ось, тримай, — сказала Моніка даючи мені одежу, — в цьому будеш ти.

— А як танцювати будемо?

— Як хочеш. Слухай музику та рухайся.

— Хто прийде?

— Майже всі, хто живе на острові. — Я намагалася розібратися із тими мотлохом, що отримала, як костюм.

— Що це в біса таке? Хто ми то будемо?

— Мавки.

— А! І як у вас проходить це свято? — Моніка розфарбовувала мені та собі обличчя.

— Ти ж знаєш, що святий Юрій являється покровителем хліборобства і скотарства у всіх християн. От ми його і шануємо. Прийде місцевий священик, відслужить там на полі. Потім ми всі повечеряємо і будемо розважатися. — Щось зневажливе здалося мені в словах подруги.

— А візок тут до чого?

— А туди місцеві будуть приносити своє підношення. Ми його приймаємо, складаємо.

— Дивно якось.

— Чому?

— Багато переплетінь. Святий Юрій, Дажбог…

— Все зв’язано дорогенько, міцно. — Нарешті я одяглася. Прискіпливо почала роздивлятися себе у дзеркалі: легка зелена спідниця зі рваними краями, така ж обірвана туніка, безглуздий наряд. Моніка по моєму вигляду вгадала мій настрій.

— Схоже що на нас напала зграя диких собак.

— Не переймайся так! Ти красуня!

— Так, красуня. — Я скривилася, поглянувши на Моніку міцна рука заздрощів знов схопила мене за горло. Вона була в точно такому ж наряді, тільки жовтого кольору, але ж така гарна, легка німфа. — Ти мені лестиш Моніка.

Коли ми повернулися на галявину, я вже не відчуваласебе такою дурепою. Всі навколо були вдягнені майже так само: шалені пишні зачіски, яскравий макіяж, тіла обвішані квітами, кольоровими стрічками. По деревах розвішані гірлянди різних кольорів. Коло статуї Перуна розводили вогонь й грали музики на українських інструментах. Тут були й Мамаївські бандури, і трембіта, і дуда, і сопілки!!! Зібралася купа народу. Хор співав обжинкові пісні. Пісня, за формою й змістом, нагадувала закляття, це щоб конче сталося те, про що співають. Оскільки в цьому краї був розповсюджений культ Дажбога, то завдання свята полягало в уславлені його. Прийшов священик, я впізнала в ньому чоловіка, який зустрічав нас, коли мене сюди привезли. Він відслужив Молебень і запросив всіх до вечері. Народу була настільки багато, що люди сідали на землю і їли так. Ми, як активно залучені в цьому святі, розносили їжу. Нарешті фрау Грільда підійшла до нас і сказала, що нам час йти до візка. Хоча і настала вже ніч, проте світло від гірлянд робило її казковою та нереальною. Люди в костюмах, символіка та пісні підігрівали справді приємні враження від вечора. Моніка мала рацію — мені майже весело!

Візок стояв на місці, на ньому був хлопець, роздягнутий до поясу. Мав міцний спортивний торс. Ноги в нього були повиті травою і квітами. Плечі вкриті жовтим плащем, зав’язаним на шиї стрічками. На голові красувалася діадема, граючи різнобарв'ям квіточок. Візок сяяв білими шарами — гірляндою. Хлопець весело розмахував рукою, іншою тримав кубок.

— А ось і мої помічниці!!!! — Похитнувшись, він став гопцювати.

— Наш Дажбог почав вже святкувати. — Сказала Моніка сміючись.

— Нехай почнеться дарування! — Вигукнула Фрау Грільда. Музики одразу змінили музику на веселішу й жвавішу. Моніка пояснила, що після цих слів всі будуть зносити дари до візка, танцювати, їсти, пити, співати, розважатися одним словом. Потім коло капища розведуть вогонь і принесуть жертву Дажбогу. Якщо він благословить нас, то вогонь повинен перекинутися й на інших ідолів.

Свято в розпалі. Музики грають, люди співають, танцюють, спілкуються. Моніка танцює так природно, вона відчуває настрій мелодії, рухи плавні й граційні. Я ж, ніби випадковий гість, на чужому святі.

— Моніка, якось я не можу. — Врешті сказала я, після невдалих спроб станцювати, — відчуваю себе незграбою.

— Ти просто не можеш розслабитися. Я допоможу тобі. Зараз. — Вона заскочила до Дажбога, вихопила у нього кубок і протягла мені.

— Що це? — Усміхаючись Моніка випила з нього.

— Ах, божественний нектар, — сказала вона зі смаком прицмокуючи губами. — Тримай, спробуй. Ну ж бо! — Я випила одним духом. Горло обпекло приємним гарячим смаком вина.

— От і молодець. — Моніка повернулася до хлопця і почала коло нього танцювати. Це більш було схоже на залицяння, еротичні рухи. Хлопець вхопив талію дівчини й припав з жагою до її губ. Моніка здається була не проти. Вона скинула з нього корону і жбурнула її осторонь. Не втримавши рівновагу божество зі своєю мавкою впали за візок.

Всі навколо гарцювали та сміялися. У мене поплило перед очима, паморочилася голова. Музику я чула десь здалеку. Я присіла коло візка, скоріш сповзла. На очі мені потрапила діадема Дажбога. Я плазувала до неї на колінах, бо після того ковтка вина, сп’яніла вмить. Начепивши її собі на голову, спробувала встати, але плюхнулася дупою о землю. Яка тут густа трава і скільки ніг. З — під візка виповзла Моніка. Дажбог, здається, не міг навіть і повзти.

— О, подруга. Що тут робиш?

— Вивчаю закон гравітації!

— А що це ти начепила? — Моніка зняла з мене діадему і безглуздо плюхнула її собі на голову.

— Ко-ро-на! — Чомусь я прокричала це слово по складах. — А де … цей… Як його там…

— Дажбог?

— Так.

— А, там. — Вона показала десь за візок. — Він теж вивчає закон цієї..

— Гравітації!

— Так! — Діадема впала з її голови й ми обидві подивились на те, що з неї лишилось: квіти повилазили й стирчали на різні боки стрічки.

— Чим ти мене обпоїла? Моніка! — Моніка сперлась об колесо візка та почала куняти.

— А…Той. Наливка. Одна жіночка робить у місті. Найулюбленіший напій студентів! — Важко сказавши це, вона впала в сплячку. Попереду себе я побачила ноги, гарні пружні ноги. Піднявши голову я розгледіла якогось чорта. Він мав гіллясті роги, гостру борідку і тонкі вуса. Обличчя розмальоване зірками. Чорт нахилився до мене, а очі в нього гарні, занадто крижані правда, і брова такі чорні густі. Він уважно роздивлявся мене, потім Моніку. Здається він усміхався.

— А цей, на візку котрий був, де?

— Там. — Відповіла я гикнувши, і показала кудись в протилежну сторону, — він нас напоїв, мене і… — Я хотіла обійняти Моніку, але не дотягнулася до неї, — і мене, — й обняла саму себе.

— Ясно. — Відповів чорт. Він взяв діадему і пішов за візок. Не знаю скільки пройшло часу, але коли я почала знов щось розуміти, то Дажбог вже стояв на візку з діадемою набік, з неї стирчали квіти. Дажбог весело махав рукою. Моніку за руку підняв чорт, піднявши, він спер її об візок і прийнявся підіймати мене, але Моніка в цей час впала. Він кинувся до неї, але я почала падати, чіпляючись за візок, я висмикувала квіти.

— Халепа! Що ж мені робити з вами! — Чортик кинув мене і подався геть. Через деякий час він повернувся і дав мені щось понюхати, о, це був нашатир! Повернувши нас до тями, цей біс відвів нас за столик і приніс гарячу каву.

— Пийте. Моніка, чим ти думала?! Якщо тебе побачить мати. Все. Капут.

— Капут. — Повторила вона.

— Капут. — Сказала я.

— А ти хто?!

— Хто — хто… — Я набрала повні легені повітря, щоб відповісти йому, але замість слів вилетів такий звук, ніби здулася повітряна кулька. Я ще грозила йому пальцем. — Мо … Моніка, а хто цей чортик?

— А і справді! Чортик, ти хто такий? — Але за столом ми сиділи самі, переглянувшись, ми замовили ще кави. Нарешті я почала вже розрізняти людей. Свято було в розпалі, ось сиділи кругом люди й співали українські народні пісні. Зараз в центрі стояла дівчина в червоній спідниці та білій сорочці з вишитим малюнком. На голові в неї був вінок з якого хвилями спускалися різнобарвні стрічки.

Інших слів я вже не слухала. Ось там циркові вистави: людина ковтає вогонь, молодики билися на шаблях в костюмах козаків, показ бойового гопака.

— Гарне свято… — Протягнула я.

— Так.

— От як би ми ще його не просрали! — Я хотіла справді сказати «проспали».

— Не ображайся, Наталя. Я хотіла як краще, фу… Як гидко! Я справді думала, що це просто легкий алкогольний напій, ох, лишенько…

— Що кривишся? Згадуєш пристрасний поцілунок Дажбога?

— Ой, блін. Це завжди так. Мені не можна пити.

— А хто був в його образі?

— А я знаю! Не маю уявлення.

— Так, подруга, а ти з вогником! А чорт цей, хто був, цікаво.

— Цікаво. Пішли пошукаємо його! Йти зможеш!

— А як же! Напевно. — Взявшись за руки ми попрямували в натовп. Навіщо ми пішли шукати чорта, я не могла відповісти, але чомусь нам так захотілося. На галявині почали розпалювати вогнище.

— Знаєш Моніка, в мене таке відчуття, ніби всі ці люди насправді не люди. А справжні мавки, лісовики. Ніби всі ті міфологічні істоти ожили.

— Та ні. Їм ще не час. От коли повиходять, ото буде весело! — Вона зайнялась таким сміхом, що мені стало моторошно. Вогонь підіймався все вище й вище коло Перуна. Всі стояли затамувавши подих. Осі язик полум’я піднявся доверху й лизнув лице Перуна. Мабуть, хміль не зовсім пройшов, бо я чітко бачила, що божество посміхнулося і повернуло свою кам'яну голову до Дажбога, потім відліпивши руку від тіла, з якого посипалось декілька камінців, він кинув вогонь до сусіда. Хмиз коло Дажбога зайнявся й спалахнув за мить буйним полум’ям. Радісні крики пролунали навкруги. Хтось схопив мене за руку, це якась дівчина. Всі почали ходити хороводом і співати. Слів пісні я не знала, але намагалася підспівувати. Замість цього виходили неясні звуки, але мене все одно ніхто не чув?! Раптом, мені стало погано, голова знов запаморочилася. Я вийшла з хороводу. Відійшовши далі від шуму, я сіла у траву. До мене хтось підійшов. Це був наш чортик, але якийсь великий. Ноги такі ж гарні, м’язисті, щоправда, вони закінчувалися ратицями. Я протерла очі, але копита не зникли. І хвіст нервово ходив у різні боки.

— Чорт! — Він дивно посміхнувся. Дуже гарна демонічна усмішка. Він мовчки стояв і роздивлявся мене, потім пішов геть, десь у гущу лісу. Цього виявилося достатньо, щоб протверезити вмить. Чорт! Чорт! Чорт! Справжній! Що духу я побігла до людей. Всі юрбилися навколо багаття.

— Прив’яжи їй руки! — Кричала фрау Грільда. Люди, оголені люди, вели Моніку. Вони прив’язали її коло Дажбога. Вона божевільно сміялася. І можу заприсягтися, дивилася мені в очі. Раптом сміх вщухнув і все навкруги захолонуло, вона ступила в полум’я. Воно охопило її.

— Та що ж ви робите! — Я кинулась до неї, але мене хтось тримав.

— Хай горить. Це наша жертва богові! — Моніка продовжувала горіти. Її лице змінилося, нестерпний біль мучив її, вона волала і благала зупинитись. Всі плескали руками, танцювали й вигукували ім’я їхнього бога. Далі я, здається, збожеволіла, бо плескала і стрибала разом з усіма.

Голова боліла. Яскраве світло сліпило в очі. Я лежала на своєму ліжку у кімнаті гуртожитку. Хтось розмовляв. Я насилу розплющила очі. За столом сиділа Моніка із плоті й крові, а спиною до мене якийсь чоловік. Вони тихенько балакали й пили каву. Я вловила її запах, — цілющий напій, як він був мені зараз потрібен. Я згадала чорта, вогнище, Моніку, що палала у вогні. О це так. Встала.

— Доброго ранку. — Моніка налила каву. — Будеш?

— Так. — Я плюхнулась на стілець. Тіло обм’якле, голова важка і такий туман в очах.

— Наталя, це Вітольд, наш викладач з міфології. Це він, наш чорт.

— Здоровенькі були. — Він делікатно взяв мене за руку. — Як самопочуття?

— Гавно. Так це ви відпоювали нас кавою?

— Я.

— А я думала ви священик?

— Я служу. Декілька разів на тиждень. — Він посміхався. Вся його статура була з каменю, напружений всіма м’язами. Хижацька харизма, таке відчуваєш, коли бачиш звіра перед стрибком. Мене охопила тривожність. Він дивився тими самим блакитними крижаними очима. Руки зціплені в замок. Світле волосся вибрите на скронях. Позаду заплетена тонка коса. Грубі вилиці. Всі риси чіткі, вимальовані грифелем.

— Моніка, мені треба з тобою поговорити. — Мої сусіди за столом якось дивно переглянулися. — Я помітила ваші погляди, чого ви так?

— Ти щось пам’ятаєш з вчорашнього?

— Про це я і хотіла поговорити.

— Ти можеш говорити при Вітольді.

— До речі, про Вітольда. Ви мене дуже вчора налякали.

— Коли це?

— Коли я сиділа коло лісочка, ви до мене підійшли. Я подумала, що ви справжній чорт, — знов ці дивні погляди. — Та що таке? Чого ви постійно переглядаєтеся!

— Розумієш, ти поводила себе не зовсім адекватно вчора.

— Я була п’яна, і… Це ти мене споїла, а потім кинула. Де ти була? Мені стало так погано, я пішла, а там був він, — я незграбно вказала рукою на Вітольда. — Я злякалась, а потім мені таке привиділося!

— Що саме? — Цей погляд Вітольда мене зовсім збентежив, чуйний лагідний і прихильний, це мені не подобалось. Він грав роль і я тонко це відчувала.

— Мені здалося, ні, я бачила, як Моніку спалюють живцем! ЇЇ принесли в жертву цьому богові, вона благала про допомогу, а всі навкруги тільки стрибали з радощів. І я, здається, теж. — Зараз я згадувала себе. Наче споглядала зі сторони. Я несамовито плескаю в долоні, витанцьовую з кимось брудні танці, з чортом… Жах…

— Наталя, це все, як тобі сказати, все примарилось. Ми вчора пили дуже міцний напій, він може викликати галюцинації, якщо їм захопитися. Мені шкода, я сама винна, що дала тобі його. — Я радше повірю в це, ніж в те, що мій мозок згадував.

— Не тягни, що я натворила? — Нутром і так вже розуміла, що щось сталося.

— Ти прибігла і кричала, що у лісі чорт. Потім почала гасити вогонь, залізла на статую і кричала що всі ідіоти. Вітольд увів тебе. По дорозі сюди ти відключилася.

— О, мій Бог! — Я охопила голову руками. — Треба ж було так осоромитися… — Моніка почала хіхікати і вже за хвилину ми всі несамовито гоготали.

— Треба ж було!

— Так — так, тебе запам’ятали. — Сказав Вітольд, але його очі. Вони дивилися на мене так, ніби в нас з ним була інтимна тайна.

— А що твоя мати?

— О, вона в захваті від тебе. До речі, тобі треба до неї зайти.

— Не хочу.

— Не бійся, я піду з тобою. В нас буде виховна година. — Кава зробила своє діло і в голові трохи проясніло. Тому, я вже змогла роздивитися мого нового друга. Вітольд, не дуже відрізнявся від свого демонічного образу. Його неможна було назвати красенем, але дуже привабливим чоловіком. Було в ньому щось, що насторожувало. Від нього так і віяло сильною, владною енергетикою. Він був авторитетним чоловіком, це видно по тому, як він сидів, ніби все тут належало йому — поверхневий погляд, лукава посмішка, одна рука лежала в нього на колінах, іншою, і лише тільки кінчиками пальців, він тримав горнятко кави. Слухаючи, він тримав тонке підборіддя, думаючи — проводив рукою по голові. Розмовляючи, він добирав слова, стримана натура. На пальці був слід від каблучки. Помітивши, що я його ретельно роздивляюся, він анітрохи не зніяковів. Вітольд роздивлявся мене та продовжував розмовляти з Монікою. Під цим колючим поглядом я зіщулилася і підтягнула ноги на стілець, ніби закриваючись від нього.

— А я казав тобі, Моніка навчайся. Зубри. Ти ж не слухала.

— Я тоді нікого не слухала. Важкі часи були.

— Мені б ваші проблеми дівчата. — Він облизав губи й підвівся, — мені час. Побачимось. — Він протягнув до мене руку.

— Бувайте і дякую.

— Ох ці першокурсниці. Заходьте до мене сьогодні, бо почнеться навчання не поспілкуємося.

Коли він пішов, мені стало якось легше, його присутність бентежила мене.

— Моніка, ніколи більше не дозволяй мені пити.

— Я й сама не п'ю, чесно кажучи.

— Ага, я вчора бачила.

— Ні чесно. Не знаю, захотілось. І ще, я знаю хто був в костюмі Дажбога. Наталя, мені шкода, я знаю він тобі подобається.

— Ні! Невже це був Марк?

— Так. Ти сердишся на мене?

— От ти стерво! Не знаю ще. Йому вчора пощастило.

— Головне, щоб він не пам’ятав цього.

— Навряд чи, він був ще гірше за нас.

— В тому році, ми теж напилися, ну й … Розумієш. Ранком я прокинулась у нього в ліжку, бігла аж п’яти по потилиці тріскали.

— О, тепер я розумію чого він такий злий на тебе. Хоча я не розумію тебе, чого ти з ним нічого не хочеш?

— Бо кохаю іншого.

— А моральними принципами, ти, не обтяжена? — Моніка зрозуміла, на що я натякаю.

— Фізичний потяг так, він є. Тим паче, як ти сказала Марк дуже привабливий…

— Чекай, ти когось кохаєш? Це не Вітольд?

— Ні, ти що око на нього вже поклала?

— Мабуть, ні. Він такий…

— Владний?

— Так. Я чогось його боюся, може це костюм чорта збив мене з пантелику. Так хто володар твого серця?

— Не хочу про це розмовляти, якось іншим разом?

— Як хочеш. Приватне життя на те й приватне, щоб до нього ніхто не ліз. Я пішла спати.

— Я теж, ледве тримаюся на ногах.

Ми проспали майже до вечора. Збудив нас сильний стук у двері. Я і Моніка вскочили водночас з переляку. Стук повторився. Чомусь ми обоє були неспокійні, мені вже здалося, що це повернувся той чорт, що він насправді існує. Третій стукіт.

— Не відчиняй! — Прошепотіла Моніка. — Три рази постукали, недобрий знак.

— Наталя! — Пролунав співочий голос дівчини. — Моніка!

— Облиш. Це знайомий хтось. — Я відчинила двері. Те, що там стояло було і справді дівчиною. Воно було високою з довгим чорним волоссям. Мокрими тонкими нитками воно поприлипало до тіла. Дівчина була одягнена у червону довгу сукню. Яскраво виражені трупні плями нахабно зяяла на обличчі та руках. Сині, чорні, жовті… Під піхвою воно тримало мертву голову. З переляку я гепнулася на підлогу.

— Наталя! Моніка! — Зазиваючи співала дівчина — мрець. Моніка вже була коло мене і затуляла мій рот рукою. «Мовчи», одними лише губами пролепетала вона, «благаю, мовчи».

— Лишенько — лишенько. — Дівчина переклала голову під іншу піхву. — Нікого не має? Що скажеш, любчику? — Любчику відкрив свої мертві очі, скляним поглядом дивився поміж нас.

— Немає нікого. — Наче луною сказала голова. Голос був старечим, вимученим. Сама ж гостя була сліпа. Білі плями замість очей.

— Що ж, прийдемо іншим разом. — Воно покрутило головою заглядаючи всередину, але не переступило поріг. — До зустрічі, мої милі дівчатка.

Коли воно пішло, Моніка замкнула двері. До ранку ми так і не заснули.

Колись я приймала наркотики й знала, на які феєричні шоу здатен мозок під їх діями. Проте зараз, я нічого не вживала. Таке не могло здатися! І той чорт, його ратиці, ні, це було насправді! Якесь внутрішнє відчуття переконувала мене в цьому.

Моніка думала про своє. Це стовідсотково той біс прислав Мару. Тільки вона ходить з тою мертвою головою — своїм помічником. Він почав залякування цієї бідолашної дівчини. Отже, біс обрав наступну її. Що ж. У нього свої справи, у неї свої.

Наталя куняла. Настав світанок. Моніка наливала каву. Раптом вона помітила свіжі чоловічі сліди коло дверей. Ніби хтось цнотливо потупцював на порозі кімнати. Вони злегка були покриті коринкою льоду та притрушені срібним снігом. На порозі… хтось, хто зміг переступити поріг! Здогадка вмить влучила в теплу надію. Швидко вскочивши, вона підбігла ближче, так, були сліди від босої ноги, крижані. Моніка стала на коліна та почала вдихати запах від них, один вдих, інший, так — так. Тепер ясно. Він підказував, де його шукати, вона закрила очі, вбираючи повітря. Коли відкрила, то сліди вже зникли. Такою я її й застала: на колінах, і здається, подруга нюхала підлогу.

— І як це розуміти?

— О Ната! — Радісна усмішка не сходила з її обличчя. — Доброго ранку! Чого ти так рано?

— Ну, по — перше я і не спала, майже, та і запах твоєї кави мертвого підніме! — На слові «мертвого» ми переглянулися. — Так що ти робиш?

— Це такий древній обряд, який позбавляє людину від хропіння. Ти думаєш, що я там винюхую? Ти ж хропеш, як борів, жах. Сил ніяких не має! — Мені стало ніяково, я насправді жахливо хропіла, може дійсно це обряд якийсь?

— Якщо це допоможе — я буду тобі вдячна. Проте краще б ти знала і якісь інші, захисні обряди.

— Ми не будемо про це говорити, ніколи.

— Згодна. — Нам обом хотілося якомога скоріше про все забути.

В цю саму ніч, фрау Грільда відпочивала в своєму кабінеті. Вона була одягнена в довгу чорну сукню з високим комірцем. Плечі туго стягувала м’яка шкіра. Пишний поділ сукні вкривав її ноги. Грільда сиділа на стільці. У відкрите вікно заповзла якась маса. Щось схоже на желе почало трансформуватися. З’явилася голова, круглий живіт, пухкі руки й ноги. Безформна маса стала пані Шовтенко. Вона тримала у руках декілька вбитих птахів. Дивлячись на Грільду, пані Шовтенко почала гризти свою здобич. Грільда з відразою споглядала за вечерею цієї істоти. Лице Шовтенко було забруднене залишками м’яса та крові, вона гарчала, як звір і зі смаком трощила їжу.

— Моя пані помирає, - сказала Шовтенко не відриваючись від вечері. — Пані помирає, так — так, помирає. — Слова перемішувалися зі сміхом та чавканням.

IV Пані Пристрасть

Що таке кохання? Що таке пристрасть? У кожного буде своя, особиста відповідь. У кожного своє уявлення і трактується воно по — різному. Але де та межа, яка відтинає шалену, нестерпну пристрасть від кохання? Як її побачити? Де знайти сили, щоб відмовитися від об’єкта свого бажання? Пані Пристрасть шаленою бурею охоплює тебе, туманить розум. Всередині тебе, в тому місці, на грудях, відкриваються якісь дверцята, котрі випускають назовні приховані бажання. Пристрасть — це ніби міцний, солодкий напій, який ти п’єш. Він штурмує, пече, п’янить твоє тіло і ти готовий до всього, будь — коли, будь — де. Забезпечити свої інстинкти, вгамувати тваринну спрагу — ось мета пристрасті, зруйнувати здоровий глузд. Рушійною силою вона пройде по всьому твоєму тілу від п’ят до голови, поки божевільним вихором не поглине повністю. Кров закипить у жилах, і це не лише вислів. Чи відчували ви, як гаряча кров біжіть під шкірою, як вона ніби кипить? Руки починають тремтіти, а потім і все тіло охоплює одним єдиним імпульсом? Ти ніби в гарячці, ніби ось — ось помреш, якщо не задовольниш потреби пристрасті?! Коли ж хміль проходить, ти розумієш, що взагалі — то, ти б собі такого не дозволив? Але як п’янко і приємно було в полоні Пані Пристрасті?

Панувала осінь. Ми жили звичайним буденним життям. Моніка не перебільшила, коли сказала, що університет має доволі жорсткі правила у навчанні та поведінці. Заняття були виснажливими, потребували багато концентрації та часу. Після них, ми ще мали факультативи. Частину ночі проводили в бібліотеці, готуючи завдання. За наші пригоди на свято Юрія, ми були покарані. Тепер, після важких лекцій і практичних занять, я прибирала в їдальні. Моніка на кухні. Це було принизливо. Звісно, найшлося з десяток доброзичливих дівуль, які зло жартували з нас. Взагалі, в університеті з’явився осередок «гнильця». Він складався із пихатих першокурсників. Очолювала їх Альбіна. Худорлява, довгонога краля.

— Сіточка не жме? — Цілий стіл вибухнув гоготом. Я протирала останні столи, коли компанія Альбіни зайшла в їдальню. На мені й справді була сітка для волосся. Я придуркувато посміхнулася і не знала, що їй на це відповісти. Мені тут відпрацьовувати цілий семестр. До дратівливих жартів, я вже майже звикла.

— Тобі, я маю надію, мозок не жме? — Із кухню вийшла Моніка. Очі блищали вогнем. Вираз обличчя навісний. (Просто вона не спала вже декілька діб нормально). Альбіна перестала сміятися й оцінюючи дивилася на Моніку. Всі її посіпаки чекали продовження, але Альбіна не хотіла зчепитися із донькою директорки. Говорили, що Моніка буває нестриманою. Дівчина закусила губу від жалю: «Підемо кудись, де не тхне». Хлопці та дівчата гуртом висипалися за двері. Моніка мовчки повернулася на кухню і закинула ганчірку.

— Піду до кав'ярні. Ти зі мною? — Спитала я в подруги.

— Ні, я маю ще купу зробити завдань.

— Тоді я пішла, якщо набридне, приходь.

— Ок. Але я вдруге не хочу вчитися на першому курсі. І тобі не раджу. — Я одягла куртку, накинула на плече рюкзак і вийшла. На вулиці вже панував листопад. Кожен місяць осені пахнув для мене особливо. Вересень — червоним теплом, жовтень — помаранчевим соком, а от листопад мав відчуття ковдри у велику червоно-білу клітинку та аромату чаю. Перебуваючи тут вже деякий час, я не могла не відмітити красу цього місця, парк був дивовижний! Яких тільки тут не було дерев. За парком дивилися декілька людей, вони чистили його, пестили кожну рослину, обожнювали своє творіння. Залюбки я робила коло, коли йшла до гуртожитку, щоб довше йти. Запах осені наповнив повітря. Різнобарвне листя прикрашали дерева. Була одна алея, яка дуже мені подобалася. Я гуляла тут, коли хотіла усамітнитися. Величезні дуби сторожили її, і мовчазні, завжди сповнені печалі, статуї. Їх я нарахувала дев’ять. Вони зображали жінок у різні моменти розпачу: одна стояла на колінах і простирала руки до неба; інша закрила обличчя руками; третя з відразою дивилася на свої руки які, як мені здалося були ніби у крові; четверта вхопила себе за горло, ніби намагалася видерти з нього щось; п’ята встромила собі ножа у груди; шоста застигла в молитовній позі; сьома — прикривала свою оголену красу; восьма — схопилась за голову і ніби кричала від відчаю і врешті дев’ята — моя улюблена, вона просто стояла схрестивши руки на грудях і дивилась кудись у далечінь. Її обличчя покривала вуаль. Вона була зроблена із сурми, як мені пояснили. Таке сумне обличчя, наче туга по комусь, який давно пішов з життя. В ногах її лежала книга. Вправний митець зробив аутентичні скульптури, які оживали та розповідали кожна свою історію. Але зараз мені не хотілося туди йти, вже було темно і дуже холодно. В кав’ярні я побачила за одним зі столів Марка з Павлом. Павло — сусід Марка по кімнаті. Так склалося, що ми подружилися. Марк все ще був мені небайдужий, але я намагалася не подавати виду. Павло ж, навпроти, дуже мені подобався. Ми могли годинами сміятися і розказувати один одному найпотаємніші секрети. Навіть Моніка іноді ревнувала. Вона казала, що Павло моя «найліпша подружка». Проте, це так. Нам було легко один з одним. Щодо відносин Моніки й Марка, то вони залишалися напруженими. Ми гуляли, спілкувалися, жартували, але іноді він затримував на ній свій погляд довше, ніж було потрібно. Вона ж поводила себе природно, а іноді надміру люб’язно. Павло весело помахав мені рукою.

— Ната! — Так він мене називав. — Йди — но сюди. Допоможи пожвавити цього похмуру! — Марк в’яло посміхнувся.

— Ти сама?

— Так, Моніка робить завдання. Ти ж знаєш її ситуацію, на неї зараз особливо напосіли викладачі та мати…

— Так — так. Як завжди. — Марк і відчував полегшення, що Моніки не було, і в той самий час жадав, щоб вона була поруч. Ця дівчина — його особистий наркотик. Він відчував біль поряд з нею, він відчував відчай без неї. І що з цього було найболючіше — він і сам не міг відповісти. Марк все ще плекав надію, що вона розтане. Моніка весь час вислизала з його рук, треба діяти, хоча порядком йому вже набридло постійно це робити. Але саме цим вона його й приваблювала, ох ця пристрасть. Чи може з його боку це і було щире кохання?

— А ти, що ж не вчишся? — Спитав він.

— Набридло.

— От і молодець. А вона сама?

— Не зрозуміла?

— Моніка сама зараз чи з кимось?

— Сама, я ж казала — займається. — Ну навіщо він задає мені такі питання, виказує тим самим свої почуття до неї. Невже не розуміє, що мені боляче?

— А що? — Раптом в голові Марка промайнула думка, що вона може бути не сама. Він чітко вималював картинку: ось вона в ліжку, в обіймах іншого. І чомусь, цей інший був їх викладач міфології — Вітольд. Пояснити собі, чому саме Вітольд, він не міг. Але ця уявна парочка сміялася з нього, втамовувала свою пристрасть. Такі думи йому хтось навіював, але він цього не розумів.

— Піду до неї. — Допивши одним ковтком сік, він швидко побіг, в його уявній картинці він вже молотив Вітольда, а Моніка благала помилування.

— Куди, ти йолопе! Тебе ж не пустять, гуртожитки зачинені для відвідувачів після двадцятої! — Але Марк вже не чув Павла, він біг. Хлопець розумів, що в гуртожиток не попаде через двері. Отже, залізе у вікно, вона побачить і впустить його. І він ще раз спробує. Марк намагався йти, якомога швидше, але від хвилювання ноги якось плутались, він тяжко дихав, йому стало жарко.

В той самий час Моніка йшла не поспішаючи по гальковій доріжці. Дівчина все — таки вирішила піти в кав’ярню до друзів. Їй вже так набридло це покарання. І ще Альбіна, ця стерво, вічно чіпає Наталю. Підіймався північний вітер. Він ніс запах болота і купу подій. Моніка сильніше закуталася у в’язану хустку. Думками вона блукала.

На протилежній стороні алеї, вона побачила Марка, він швидко наближався, але все одно був ще далеко. Моніка знала, куди він йде. Адже сама навіяла йому ті думки про неї й Вітольда. Хлопець був майже на межі, майже готовий для останнього кроку. В сквері ані души, дівчина помітила, що було якось підозріло тихо. Отже, вони не самі, а з тими, хто блукає у темряві. Вона пришвидшила кроки. Моніка бачила тіні, які повзли з кутків пітьми, вони намагалися випередити її, ось, нізвідки визирнула фігура людини. Вона зупинила Марка. Моніка здогадалася, хто це був. Він ласував кров’ю та обертав людей на живих мерців. Фігура повернула до неї обличчя і два ікла заблищали у пітьмі. Моніка зупинилася, діставши прямо з повітря блискуче лезо, опромінене пітьмою. Вона встромила його кінцем у землю. Закляття розірвало тишу: уся нечисть повилазила вмить звідусіль, їх кликала володарка. Все навкруги завмерло, Марк обернувся стовпом, Моніка ж стала іншою. Її волосся стало довгим до самісіньких стоп. Воно сяяло вогняно-рудим кольором, немов язики полум’я, танцювало, мерехтіло в нічній темряві. Її очі стали повністю чорними, шкіра блідою, як у мерця. Нечисть припала до її ніг.

— Звали володарка?! — Скільки голосів можна було зараз почути, ричань, перешіптувань.

— Зупиніть його! — Язик в неї був як у змії, цупкими кігтями на руках вона чіплялася за повітря. Моніка наблизилася до упиря, але ноги її не рухалися, замість їх у неї аж так і кишіли сотні змій, вони несли свою хазяйку. Упир повернувся до неї, вигляд мав розчарований.

— Пані Моніка. — Він злегка вклонився їй. Моніка нічого не відповіла на його вітання. Вона зневажає упирів.

— Чому ти тут? Хіба ти не знаєш, цей чоловік мій! — Прошепотіла вона зміїними нотками.

— Ні. Я не знав. І не впізнав вас здалека. Пробачте мені, будь ласка, але я маю право обирати кого завгодно. — І тут він мав рацію. Шанувати закони цього світу навіть вона повинна була.

— Він давно мною обраний. — Упир відстоював своє право.

— Він не має вашої мітки пані.

— Якщо я запропоную тобі іншого, ти залишиш цього?

— Так… — Упир показав свої ікла. — Я хочу її, — в руках у нього з’явився клаптик волосся, він підніс його до носа, ввібрав запах, його тіло затремтіло, — так, її…

— Хай буде так, бери. Але запам’ятайте всі інші, цей мій! — При цих словах змії на ногах зашипіли.

— Домовилися. Проте зробіть на ньому вже мітку. Він причинний?

— Не зовсім, поки ще.

— Моя пані чекає слушної нагоди? — Відьма втомлено подивилася на нього. Як же їй це все остогиділо. Проте було одне «але», яке не дозволяло чинити наразі інакше.

— Зовсім скоро. — Упир розтанув блідними вогниками у пітьмі. На обличчі мав дивовижно — прискіпливу посмішку.

Щойно Моніка віддала згоду на поживу упирем Альбіни. В альтернативі — це був кращий варіант ніж Марк, її Марк. Всі істоти заповзли по своїм куткам. Моніка ж стояла на своєму місці з кинджалом у руці, вона дмухнула на нього і він обернувся у пісок, який розсипався у повітрі. Марк йшов на зустріч, голова була опущена, він так і не зрозумів, куди ж подівся той чоловік, який хотів у нього підпалити. Куди ж йому палити, такий блідий був, жах, і від нього так дихало холодом, наче крижаний лід.

— Марк!

— Моніка? Що ти тут робиш?

— Вирішила піти попити каву…

Ми з Павлом випили вже по третій чашці кави. Моніка не відповідала на дзвінки. Телефон Марка був взагалі ввімкнений. Ми плуталися в здогадках. Прийняла вона його чи ні? Тому ми вирішили трохи зачекати. Тим паче, Павло бажав залишитися і не кидати ж його самого! А все через одну дівчину. Річ у тому, що наш Павло був до нестями закоханий у свою однокурсницю Альбіну. Високу плоску дошку, яка постійно до мене чіплялася. Вона зверхньо дивилась на всіх і вся. Що він знайшов у ній, ми збагнути не могли. Зараз вона сиділа за сусіднім столиком з якимось блідим красенем. І де вона його підчепила?! Я намагалась заспокоїти Павла, коли він тільки — но вирішив підійти до неї, поговорити, з’явився цей блідий чоловік з зовнішністю рок-зірки, звісно Павло відступив. Він дуже комплексував через свою повноту, хоча мені здається, він дуже милий. Цього я йому звісно не сказала, а то, не приведи Боже, почне чіплятися з горя, руйнувати дружні стосунки я аж ніяк не збиралася. Достатньо того, що моя симпатія до Марка іноді заважала при спілкуванні з Монікою. Альбіна відкрито залицялася, рок-зірка недвозначно натякав.

— Будьте здорові шановне студентство!!! — До кав’ярні зайшов Вітольд.

— І вам доброго! — Відповіли всі якось хором. Він був дуже популярний серед студентів, але я вперто продовжувала відноситися до нього з насторогою. І ще той факт, що він мав духовний сан, збивали зовсім з пантелику. Як такий чоловік — кремінь, хижацької натури міг мати релігію? Я чула, що він розпусник. Звідусіль посипалися пропозиції до викладача, всі хотіли, щоб саме з ними посидів Вітольд Євгенович.

— Дякую, дякую. Мене вже було запрошено! Пробачте. — І сів з нами. Цього я ніяк не очікувала. Перехвилювавшись Павло взагалі розлив каву, для нього цей чоловік був авторитетом.

— Ой, який я незграбний. Я зараз, пан Вітольд, вам чогось принести? — Але до Вітольда вже підскочили аж дві офіціантки водночас.

— Дякую дівчата, але мене сьогодні друг пригощає. Так, Павлику, унцію пиву, будь ласка. — Павло кивнув.

— Ната, ти ще щось будеш?

— Ні, дякую. Ще одне горнятко чаю і мене знудить. Ш в и д ш е. — Промовила я до нього одними лише губами, він ледве всміхнувся.

— Сподіваюсь, у вас не побачення? — І знов він сів у свою звичну позу: ноги ширше, руки на столі зціплені в замок.

— А може і побачення.

— Я завадив? — Ні краплі незручності, навіть якби я і сказала, що завадив, він і не думав йти. — Хоча, цей хлопчик, не твій тип.

— Ні, в нас не побачення. І так, ви завадили. — Ну ж бо, проси вибачення та йди. Як же я себе почувала незручно, він не відводив очей, дивився прямо. Чого ж ти до мене чіпляєшся! Тільки зараз до мене дійшов зміст його останніх слів «це не твій тип», хм…

— Хто ж тоді мій тип?!

— Якщо відверто, то він, здається, зараз з іншою. — Від обурення я почервоніла, невже була так очевидна моя симпатія до Марка!

— Це ви про кого? — Я покашляла, прочищаючи горло. Де ж Павло!

— Я про Марка. Ти дуже на ньому зациклена. Тим паче, він теж зациклений, на іншій. Тобі треба спілкуватися з другими чоловіками…

— Мені неприємна ця тема. Тим паче, — мені здалося, я зараз задихнуся від люті, — з вами. Якщо вам так кортить прочитати лекцію, то, — що ж сказати, — завтра у вас їх достатньо! — От дурницю бовтнула. Я збиралась вже встати й піти, як до столика підійшли водночас Марк і Павло.

— А от і ти друже! — Павло повернувся з бокалом пива. — Де ти був? — Він, як і вся решта за сусідніми столиками, ошелешено дивився на Марка. Він мав жовтий колір обличчя, пересохлі потріскані губи. Штани у багнюці, руки чорні, здавалося, що він капав землю. Вона була і на його куртці, і на шиї, під нігтями рук.

— Я… — Марк подивився на свої руки так, наче вперше їх побачив. Потім колихнувся. Вітольд з Павлом кинулися підтримати хлопця.

— Гей, хлопчина, що з тобою сталося? — Вітольд тримав його обома руками.

— Я… — Все що міг сказати Марк. Мене це все не на жарт перелякало. Може він зустрів ту потвору з відірваною головою під піхвою?

— Друже, думаю тобі треба відвести його до медичного пункту. Зможеш?

— Так, звісно. — Павло перехопив Марка. — Ната?

— Я з вами!

— Ні-ні. Тобі треба встигнути в гуртожиток до десятої, а то знов отримаєш якесь покарання. Сама підеш?!

— Я проведу її. — Вітольд подивився на мене, — якщо, звісно, дама не проти. — Ох дідько! Я проти! Проти! Проти!

— Ні, не проти. — Якомога байдуже сказала я. — Але хлопці вже попленталися до виходу. — Зателефонуй потім мені! Чуєш, Павло?

Ми йшли мовчки. Я розуміла, що до десятої вечора повинна бути в гуртожитку, бо залишок навчального року проведу в їдальні із засмальцьованою сіткою на голові. Проте я дуже хвилювалася за Марка.

— Не хвилюйся за друга. Я відразу піду до медпункту. Тобі ж не можна потрапляти в пригоди.

— Добре. — Я відчувала себе ніяково, декілька раз хотіла ще щось сказати, але зупинялася. Він теж, здається, так себе відчував. От ми дійшли до корпусу.

— От чорт! Гуртожиток зачинили. — Вже була початок одинадцятого, неймовірно, але ми йшли майже 20 хвилин, коли до кав’ярні 10 хвилин ходу.

— Не хвилюйся, ми попросимо вахтерку відчинити. Я щось вигадаю. — Вітольд потягнувся до дзвінка.

— Не треба! — Я перехопила руку, мені здалося, ні, я відчула як тремтіння проскочила по його руці й передалося мені.

— Чому ж? — Його голос став хриплим й тихим. Вивернувшись від моєї руки він обережно зціпив свої пальці в мої.

— Вона дуже, той, зла. — Я не могла знайти слів, голос тремтів, та куди там голос, все тіло. Що ж це таке? Раптом задзвонив мій мобільник, — це дзвінок спасіння, я висмикнула руку. Моніка! Дякувати Богові. Обмалювавши їй ситуацію, Моніка наказала йти до чорного ходу, вона відімкне його. Вітольд провів мене до нього, хід був з іншої сторони вежі. Я йшла швидко, настільки, наскільки могла, і відчувала себе просто дурепою від цього. Моніка вже чекала.

— Привіт! Тихенько. Нумо, хутко! О, Вітольд? Доброго вечора, не очікувала тебе побачити. — Моніка здивовано подивилася на мене.

— На добраніч. — Тільки і сказала я не дивлячись, навіть, у його бік.

— І вам дівчатка, солодких снів. — Промуркотів чоловік.

— Наталя, це твоє діло звісно, але він бабій. До того ж такий, котрий сам за дівчатами не бігає. Він грає в садистські ігри. Закохує в себе і ти не встигнеш оговтатися, як вже сама вештаєшся за ним. Цей чоловік отримає від цього задоволення. — Перше, що сказала мені подруга, коли ми потрапили до кімнати.

— А що з його жінкою трапилося?

— Не знаю. Знаю, що він переїхав сюди сам. Вона іноді приїжджала до нього, але вони не дуже ладнали.

— Діти є?

— Ні. А чому ти так раптом зацікавилась?

— Просто. Нічого такого. Він мені не подобається, ти ж знаєш.

— Звісно. — Задзвонив телефон. Павло сповістив, що Марк перебуває в шоковому стані. На голові в нього знайшли садно, доволі глибоке. Фельдшер припустив, що Марк міг звалитися на Північному боці острова, бо багнюка була болотною. Як він туди потрапив і що робив, хлопець не міг відповісти. Його залишили на ніч. А ранком відправлять в місцеву лікарню. Моніка без жодних емоцій вислухала мене.

— Таке трапляється, коли вештаєшся там поночі.

— Він йшов до тебе.

— Його тут не було. Я весь вечір робила завдання.

— Тобі ніби все одно на нього?

— Про нього є кому піклуватися. — Я не впізнавала подругу. Завжди чуйна до чужого болю, зараз вона була іншою, чужою. Саме в цей момент я бачила в ній риси фрау Грільди: пожмакане обличчя, позбавлене почуттів; застиглі пусті очі; губи, складені в вираз «все дратує».

Моніка знов прокинулась посеред ночі. Їй ніяк не вдавалося заспокоїти своє серцебиття. Вона довго лежала з розплющеними очима. Раптом я встала з ліжка, тоді мені здалося, що хтось плаче. Повернувшись до сусідки та прислухаючись, зрозуміла, що вона начебто спить. Було темно і я не бачила, що Моніка слідкувала за мною. Я сиділа і намагалася зрозуміти звідки йшов звук. Це з коридору, я вийшла. «Знов у вісні ходить», подумала Моніка і тихенько пішла за мною. В коридорі було темно. На першому поверсі видавала протяжні низькі звуки одинока лампа, світло від неї ледь підіймалося тонким стовпчиком по сферичному коридору. Ледве — ледве я розгледіла фігуру людини, вона сиділа на колінах на сходинках між п’ятим і четвертими поверхами. Обхопивши голову руками, вона плакала. За статурою фігура була схожа на чоловіка. Хто це був? Що він робить у жіночому гуртожитку вночі? Моніка нечутно йшла за мною, вона знала, що сновиду не можна різко будити. Подруга боялася налякати мене. І не бачила і не чула те, що бачила і чула я. Мені стало моторошно, холодок пробіг по шиї, піднявся до потилиці. Плач ставав гучніше і вже переходив на ридання. Він відскакував від кам’яних стін, розливався по холу і знов повертався до свого джерела. Мене здивувало, що ніхто окрім мене не чув цього.

— Пане. Що сталося? Хто ви? — Поклавши руку йому на плече, я з відразою відсторонилася назад. Плече, немов якась м’яка згнила маса, розвалилося від мого дотику. Чоловік замовк, він повернув до мене лице, його очі повилазили з орбіт, наче дві блакитні кульки. Лице було все вкрите трупними плямами, розпухле, як у потопельника. — Вона покинула мене, — прохрипів він, — покинула! — І впав до моїх ніг. Його тіло хлюпало, з нього стікала цівками брудна вода. Маска страху застила на моєму обличчі, я стояла наче вкопана. Моніка, якій нарешті відкрилися побачене мною, підбігла до мене. Істота при її появі з острахом поповзло по сходинках до низу, наче рак, який повзе тільки назад. — Ната! Прокинься. Знов ти ходиш у вісні.

— Моніка ти бачила?

— Що, що я бачила? Пішли.

— Ні. Скажи! — Я вхопила її за плечі, — ти ж бачила, так? — Тяжко видохнувши вона сказала «так».

— Хто це був?

— Ми це з'ясуємо.

— А раптом, він прийде до нашої кімнати?

— Не прийде, я тобі обіцяю. Не прийде. — Обійнявшись ми повернулися до кімнати. Понад усе Моніку хвилювало те, чому вони приходили до мене, спочатку птахи, тепер воно. І справді, хто це був, якийсь потопельник, але що саме він хотів від мене, їй було незрозуміло. Зачинивши двері, вона дістала камінь синього кольору з письмового столу і накреслила їм хрест перед порогом.

— Бачиш, ніхто не зайде.

— Я думала креслять круг крейдою.

— І крейдою, і круг теж, але так надійніше.

Так чи інакше, але я заснула неспокійним сном. До ранку постійно прокидалася, мені все здавалось, що цей потопельник у кімнаті. Майже перед світанком я забулася. На душі стало спокійно, раптом, я вгамувалась. В кімнаті стало ясно від ранкового світла, і мені вже не було так страшно. Світло, рятівне денне світло. Годинник почав дзеленчати. Я помітила, що Моніка уникає мого погляду, — що там? — Спитала я.

— Нічого, а що?

— Ти якось дивно поводишся. Моніка, учора я не була під дією ніяких речовин, я бачила ЦЕ! До того ж, ти теж бачила.

— Я нічого не бачила.

— Ти ж мені казала!

— Казала, лише для того, щоб тебе заспокоїти. На сходинках нікого і нічого не було. Це все витвір твоєї уяви, зі сновидами таке трапляється.

— Ти брешеш. Чого тоді ти креслила хрести? Щоб заспокоїти мене?! — Я не на жарт розсердилася на неї, грюкнувши дверима пішла геть.

Чим далі йшов день, тим більше я розуміла, що нічна пригода могла бути дійсно грою моєї уяви. Може в цьому мене намагалася переконати моя підсвідомість, ховаючи деталі в глибини пам’яті. На Моніку я так вже не сердилася, навпаки, мені самій було соромно за свою поведінку.

В лекційну аудиторію зайшов Вітольд Євгенович, зараз була його лекція. Всі студенти пожвавішали. В нього і справді був дуже цікавий урок і він проводив його на висоті. Поряд зі мною сиділа Альбіна, вигляд в неї був наче у хворої. Вона тримала голову однією рукою, іншою закривала собі рота, стримуючи порив кашлю.

— Захворіла? — Вона не відразу зрозуміла сенс моїх слів, не дивно, білявка.

— Що?

— Захворіла питаю.

— Яка тобі різниця! — Вона відвернулась від мене, тим самим даючи зрозуміти, що не хоче продовжувати розмову.

— Так, зараз така погода. Треба тепліше одягатися. — Я натякала на її вчорашній вигляд, майже роздягнена. — Аля зиркнула намене, зрозумівши натяк. Очі в неї були опухлі й червоні.

— Тебе забула спитати, як мені одягатися. — Буркнула вона.

— Я бачу, що в когось є інформація на дану тему. Може поділитися з аудиторією. Пані? — Ох цей Вітольд, — будь ласка, хто з вас, Альбіна чи Наталя?

— Нехай пані Войчик розповість, в неї так цікаво виходить! — От курва, ця Альбіна.

— Добре пані Войчек, будь ласка, що ви маєте сказати з приводу цивілізації Майя?

— Я… — Нічого не маю казати, просто я не знаю нічого. Вся надія була на Вітольда. Він же чудово розумів, що ми просто базікали, ну добре, вирішив мене наказати, але зараз він бачив же, що мені нема чого казати. Але професор дивився на мене посміхаючись. Зараза.

— Продовжуйте, будь ласка, не соромтеся. — Я мовчала. — Дякую пані Войчек, мушу вас зупинити, бо боюся, на вашу цікаву розповідь у нас не вистачить часу. — Всі засміялися, я почервоніла як помідор. Ненавиджу його. Очима пошукала Моніку, вона зі співчуттям подивилась на мене, я усміхнулась у відповідь. На виході з лекційної аудиторії ми зустріли Павла. Він повідомив, що Марка відвезли у місцеву лікарню. Ми вирішили зранку піти відвідати його.

«Жахливий день!»- Вигукнула я, кидаючи сумку на підлогу.

— Так. — Моніка впала на ліжко.

— Пробач за ранок. Мабуть, я божеволію.

— Все гаразд. Думаю тобі не завадить розслабитися!

— Маєш пропозицію?

— А як же. Сьогодні п’ятниця? А що в нас в цей день?

— Дискотека! — Одночасно сказали ми.

— Ти чула, як цей козел чіплявся до мене на лекції? Знаєш Моніка, я очікувала, що він буде більш поблажливий, вже розмріялася, що він запав на мене. І ще ця ситуація з Марком. Що з ним сталося? Я дуже хвилююся.

— Годі вже. З ним все буде гаразд, завтра сама переконаєшся. А про Вітольда я тебе попереджала, він грає з дівчатами.

— Здається, що так.

— Припини себе жаліти. Гаряча ванна, ось, що тобі саме зараз потрібно.

— О так. Що ж вдягти ввечері?

— Може це? — Моніка дістала з шафи коротеньке червоне плаття. — Як тобі? Воно буде дуже лічити до твого гарного темного волосся.

— А воно не занадто відверте?

— Подруга, ти йдеш розважатися чи як?

— Так точно!

Ми були молоді. Тому зміна настроїв і планів для нас нормально. Тим паче дівчата, ми так любимо бути гарними. Коли ми прийшли до «ГамаюНа», там вже була купа народу. Міський гурт, під назвою «Гармати», налаштовував інструмент, а доки лунала музика з колонок. Негучна попса під яку спілкувалися неголосно студенти. За столиком нас вже очікував Павло.

— Наталя ти виглядаєш феєрично! — Друг поцілував мене у щоку. Моніка вдягла джинси й чорну майку з глибоким декольте, туго затягнула волосся в хвіст, і звісно високі підбори. Так ось вона, якраз, виглядала на всі сто балів. Хоч би на годинку побути нею! Четвертий стілець за нашим столиком пустував. Запала тиша. Бідолашний Марк, здається Вітольд мав рацію, я надто зациклена.

— Що сьогодні п’ємо дами? — Павло встав, щоб зробити замовлення.

— Все, що має сорок обертів!

— Моніка, таке продаватимуть тільки тобі!

— Тоді я пішла. Всі згодні? — Ми крикнули «так»! Коли Моніка пішла, Павло по-змовницьки заговорив до мене.

— Мені потрібно тобі дещо сказати, поки її тут немає.

— Про кого?

— Я думаю, з Марком щось сталося жахливе і тут не обійшлося без Моніки.

— Я тебе не розумію. До чого тут вона? — Але, в глибині душі, я знала, що він має рацію.

— Поговоримо, але не тут. Пізніше. — Моніка повернулася з пляшкою.

— Про що базікаєте? — Павло похитав головою.

— Про того чортового Вітольда Євгеновича!

— А, ти все не можеш заспокоїтися. — Гурт почав грати. О так, вони чудові. Випивши, я трохи розслабилася.

— Ну що Павлик, будеш моїм кавалером на сьогодні?

— Як скажеш.

— Моніка ідеш?

— О ні, дякую, я залюбки посиджу. — Ми пішли танцювати. А це, я вміла і любила найбільше.

— Що ти хотів сказати?

— Відбуваються дивні речі. Іноді, я бачу те, чого, не може бути. Істот, які не можуть існувати. — Я з жахом подивилася в очі друга, він не жартував. Вгадавши вираз на моєму обличчі, спитав: «Ти теж щось бачила?»

— Припустимо. Що далі?

— Я простежив сигнал телефону Марка в той вечір. І сигнал телефону Моніки. Вони були разом того вечора на Півночі острова, в болоті.

— Як так?

— Не знаю. Але на карті я помітив те місце. Вона в моїй кімнаті.

— Це якась помилка. Павло, вони фізично не змогли б так швидко спуститися туди та піднятися назад за такий короткий проміжок часу!

— Я ж кажу, дивні речі. Нам потрібно туди сходити. Сигнал віщує, що телефон Марка досі там.

— Навіщо Моніці це приховувати?

— Влучне питання. — Врешті почалася повільна музика і ми змогли спокійно говорити, так, ніби захоплено танцюємо.

— Твоя подруга не та, за кого себе видає. І всі тут не ті. Наталя, я відчуваю.

— Добре, припустимо, що ти правий. Що далі?

До бару зайшов Вітольд. Натовп студентів, як завжди на вихідних. Йому подобалося проводити тут час, тим паче, всі молоді викладачі наприкінці тижня забували про свій статус і гуляли зі студентством. Знаючи рамки, звісно. Але він міг і не дотримуватися цих рамок. Його покликали знайомі колеги та аспіранти. Дійти до них, як завжди, виявилося проблемою, на кожному кроці його зупиняли студенти, переважно студентки. Требо було поїхати в місто, там, де всі дорослі й не треба боятися карної відповідальності. Але щось стримало його, він знав що, тобто хто. Тому Вітольд сівши за столик, почав виглядати предмет своєї раптової зацікавленості. Довго шукати не довелося, здається вона була сьогодні королевою балу. Першокурсниця танцювала разом із пухкеньким Павлом, була вище за нього. Проте, здається у них була цікава бесіда, бо пара танцювала повільний танок під швидкий рок. Вона виглядала приголомшливо в коротесенькому червоному платтячку, плечі відкриті, виріз плаття був прямим, трохи вище грудей. Довгі гарні ноги, червоні підбори, здається дівчата їх називали «шпильками». Звісно, доповненням до цілого сексуального портрета, було довге хвилясте волосся кольору гарячого шоколаду. Рухи її були повільними і гладкими. Якщо з простою зацікавленістю він міг поборотись, то з пристрастю — навряд чи. Він встав і пішов до неї. О так, ця пристрасть, що повністю тебе підкорює, знов полонила розум, відкинувши сором, здоровий глузд, все. Існувала тільки вона — її величність БАЖАННЯ.

— Маю надію, що дівчина не відмовить мені? — Вітольд нахабно відсторонив Павла. Той зніяковів.

— Цей танок я вже обіцяла.

— Я не проти! — Павло відступив і шепнув мені на вухо. — Зустрінемося завтра о дев’ятій на галявині ідолів.

Вітольд вже міцно тримав мене і кружляв в ритм музиці. Він був на голову вище, спортивної статури і його стальні обійми не терпіли відмови. Від такої настирної поведінки я розгубилась. Подивилася на Моніку, та реготала. От подруга називається!

— Пробач за лекцію. — Я мов прокинулась. Серце скажено клекотіло.

— Ніби якщо я скажу ні, то це щось змінить.

— Мені справді шкода. В мене був поганий настрій, і я не мав права кидатися на тебе.

— Вибачення прийняте.

— Мені полегшало.

— А зараз що це було?!

— Це, — він уважно подивився мені в очі, яких як я не намагалася, відвести не могла, — це бій самців за саму гарну самку — Що?! Бій самців за самку. Я зупинилась.

— Я не хочу танцювати.

— Що тебе образило? Це ж закони природи: природній відбір.

— То я самка? Гарне порівняння ж. До речі, якщо вже казати мовою природи, то ви кобель! — Відпихнувши його, я пішла. Круто загнула. Прощавайте мої гарні оцінки з міфології!

— Що сталося?

— Моніка ти уявляєш, він щойно сказав, що відбив мене від самців. Я назвала його «кобель».

— Як? — Моніка поперхнулась.

— Не треба подруга таких очей, ніби ти не знаєш, що означає це слово.

— Ната, це жорстоко було, ха — ха, хоч хтось дав йому відсіч. Але дорогенька, щось мені підказує, що він так просто не здається. — Моніка кивнула головою в бік. Так, Вітольд йшов до нас.

— Привіт Моніка. Якщо я з вами посиджу, нічого?

— Звісно ні! — Моніка лукаво посміхнулася йому. Ці двоє виглядали зараз підозріло.

— Дякую. Це від нашого столу до вашого. — Вітольд поставив пляшку вина на стіл. — Це, як би мовити, моє перепрошення. Я мав необережність невдало пожартувати, чим образив твою подругу. Прошу вибачення. — Сказав він персонально мені.

— Занадто багато вибачень за один вечір?

— Розумієш, ми, кобеля, такі, спочатку накоїмо, а потім виправляємося. — Вітольд розлив шампанське по келихах.

— За самих гарних жінок, які сидять за цим столом!

— Будьмо! — Вони випили. Я лише ледве торкнулася губами. Мені потрібно залишатися при ясному розумі, особливо тепер, після розмови з Павлом.

— Здається він і насправді запав на тебе. — Зашепотіла Моніка мені на вухо, — але не втрачай голови, від рук цього самця розбилося не одне дівоче серце.

— Ви танцюєте? — До мене підійшов хлопець, однокурсник Ігор.

— Так, звісно. — «Аби вшитися звідси».

— І кому я повинен бути вдячним за репутацію бабія? — Широко усміхаючись, Вітольд налив ще шампанського.

— Мені звісно.

— Я так і здогадався. І навіщо ж ти такі плітки розпускаєш? Я просто хотів подружитися з твоєю подругою.

— Подружитись? А як же, дай пригадати, ти дружив з Катею, Танею. О, ледве не забула, Оля! Ти зі всіма хотів дружити. Тільки вся твоя дружба потім їм боком вийшла, на моєму плечі, ридаючи три дні і три ночі. А те, що Наталя мені подруга — це точно. Тому і попередила про тебе. Хоча знаєш, ти їй з самого початку не сподобався. Так що я не винна.

— Ти їй розповіла про дівчат?

— Ні.

— Звісно ж.

— Вітольд, я знаю тебе вже давно, ти жодної спідниці не пропустиш, особливо, якщо це гарна спідниця першокурсниці. І, будь ласка, облиш дівчинку у спокої.

— Моя королева гнівається? — Очі Вітольда заблищали вогнем, так, це справжні вогні горіли в очах.

— Припини. Якщо ми хочемо жити у цьому світі, ми повинні дотримуватися його правил. Не ображати найкращих подруг. І навіщо ти налякав її у лісі? Кортіло прийняти свою справжню подобу? Рано дорогенький, не час ще.

— Моя люба, не забувай свого місця. Владарюй своєю нечистю, я ж — хазяїн своєї території. У тебе своє ремесло, у мене — своє.

— Все так. Ти хазяїн, поки що. Але ж влада мінлива пані. — Відчувши, що їх розмова переходить в небезпечне для неї русло, Моніка змінила гордівливий тон на дружній. — Пропоную не сваритися. Я просто ввічливо прохаю не чіпати її.

— Підтримаю пропозицію щодо припинення сварок.

Танок закінчився. Розчаровано, я повернулася на місце. Танцювати вже не хотілось.

— Я втомилася, може підемо спати? Чи ти ще хочеш залишитися? — Спитала Моніка, вона натягувала куртку.

— Я залишуся. — Насправді мені хотілось піти, але потрібно дещо переговорити з Павлом.

— Хто тебе проведе?

— Кавалер!

— Так? І хто він? — Моніка очима вказала на Вітольда.

— Гітарист. — Несподівано видала я.

— Нічого собі! Коли ти встигла його закадрити?

— Ще не встигла. Дивись і вчися. — Відпивши від шампанського, я пішла в атаку. Це виявилося не складно, гітарист гурту не зводив з мене очей цілий вечір, тому, коли я підійшла до нього і запропонувала провести себе, він не відмовився. Його звали Еней. Маю надію, що він таки парубок моторний і хлопець хоть куди козак! Не скажу, що він був красень. Але такий собі поганий хлопець з татуїровками. Гарний кандидат на вечір. Павло десь зник, тому мені все ж таки довелося йти з Енеєм. Взявши пальта, ми вийшли з бара. Парубок відразу обійняв мене, так, я дозволю ці вольності, такий вже в мене сьогодні настрій.

— Ну що, крихітко, тобі подобається наш гурт? Чого раніше я тебе не бачив?

— Я щонайвідданіша ваша прихильниця, від сьогодні. — Пальто я не застебнула, тому дуже скоро почала тремтіти від холоду.

— Ти вся тремтиш. Йди до тата, він тебе зігріє. — Йди до тата? Ось тобі й інтелект! А яка різниця! Гітарист від якого тхнуло пивом й дешевими цигарками притягнув мене до себе і незграбно почав цілувати. Лише на мить, я уявила, ніби зі мною стояв Вітольд, і чому в мене виникла така думка? Як би там не було, але цей факт дуже збудив мене. Я притулилась до мого «хлопця на один вечір» і показала йому, що таке справжній поцілунок з самою гарною самкою. Кров кипіла, тому його куртка та мій плащ вже були скинуті на землю. Моя уява малювала Вітольда, який зриває з мене одяг. Я не знала того, що об’єкт мого пристрасного бажання все бачив. Повільно він обходив нас, пильнуючи все дійство.

— Добрий вечір! — Голосно проказав він. Мій гітарист швидко озирнувся.

— Хто це? — Вітольд схопив його за комір і відтягнув від мене.

— Поліція моралі.

— Ой, Вітольд Євгенович. А що ви тут робити?

— Пильную чесноту дівчини.

— Може ви мене поставити на землю? — Професор майже кинув його. Вітольд підняв мій плащ.

— Дон Жуан. Марш звідси.

— Вже йду. — Та що ж таке! Чому його всі лякаються, я натягнула плаття на груди.

— Тримай. — Він протягнув мені плащ, я швидко вдяглася. Мені якось раптом стало холодно, все тіло калатало.

— На самому цікавому зупинили.

— Пішли я тебе проведу.

— Я сама піду. Ти що слідкуєш за мною?

— Розумієш, я саме йшов додому, але ти так голосно стогнала, що я не одразу зрозумів, чи — то благання про допомогу чи що.

— Я думаю, ти бачив, що допомога мені не потрібна.

— Застудишся. — Його з'їдали ревнощі. Вона віддала перевагу цьому слинявому прищавому підлітку. Ми знову йшли мовчки, мені було холодно й огидно від своєї поведінки. А ще я було обурена. За яким правом він вмішується в моє приватне життя? Хоча, мені було соромно і перед ним. Мої зуби вибивали чечітку, тому я нічого не могла сказати. Йшла тремтіла й лютувала.

Він мовчав. Він думав про те, що він щойно зробив невластиву для себе річ. В іншому випадку, він просто не став би навіть йти за ними, але не зараз. Та що ж це з ним? Невже пристрасть так охопила його до цього дівчиська. Хоча… може це просто самолюбство, дух суперництва?

Моє тремтіння дійшло до межі й зуби били голосно, нічого не могла з собою вдіяти.

Вітольд скоса глянув на неї, але не міг собі дозволити обійняти. Тому, прискоривши кроки, вони швидко дійшли до гуртожитку. Мовчки розійшлися. Не роздягаючись я залізла під ковдру, Моніки міцно спала. Скоро і я забулася сном.

Вітольд зайшов до хащі парку. Він вже не був у людській подобі.

На ранок, вкрившись теплою ковдрою, я розповідала новини вчорашнього вечора. Моніка чомусь реготала, час від часу витираючи сльози.

— Я не зовсім розумію твою реакцію.

— Ну, мені приємно, що через тебе цей бабій втрачає голову. Ніколи він ні за ким так не ходив. Торік у мене було три подруги. Чудові, гарні дівчата. Всі вони посварилися через Вітольда. Зненавиділи одна одну, почали робити всілякі капості. Він же продовжував зустрічатися зі всіма трьома. Його бавила ця ситуація. Вони божеволіли через нього.

— А далі, чим все скінчилося?

— Тобі він подобається? — Раптова зміна розмови насторожила мене.

— Ти не відповіла на питання, чим все скінчилося?

— Нічим, вони покинули навчання і в глибокій депресії роз’їхалися по домівках.

— Напевно був скандал! Чому ж його не вигнали?

— По — перше, він спровокував цю ситуацію, але ж за вуха їх не тягнув, по — друге, він має впливових покровителів та й фахівець його рівня дуже цінний, а по — третє, йому пробачили.

— Дивно. З усього перерахованого я зрозуміла тільки одне — він має впливових покровителів.

— Тепер твоя черга відповідати на моє питання.

— На яке?

— Ти знаєш.

— Мені лестить його увага. Але, при ньому якось чудно себе відчуваю. Сором’язливо, сконфужено. Я боюся його, розумієш? Його напору, його влади. Так, він такий чоловік, через якого втрачаєш розум. Тому я вирішила триматися від нього якнайдалі.

— Молодець. Він справді небезпечний.

— А тобі він приділяв знаки уваги?

— Наталя, я не його формат.

— Це точно? Щоб не виплило як з Марком.

— Точно.

— А він?

— Тим паче. — Це мене заспокоїло.

— Які плани на ранок? — Мені вже час збиратися на зустріч із Павлом. Я знизила плечима.

— Ясно. Мені потрібно у місто. Зустрінемося там о третій, добре? Години відвідування у лікарні якраз починаються.

— Ок. А навіщо тобі в місто?

— Мати відсилає за деякими ліками. Хочеш зі мною?

— Ні — ні. — Я грайливо потяглася. — Хочу нічого не робити.

— Тоді до зустрічі. — Моніка вийшла.

V Кадук

Чому ми боїмося пітьми? Що там таке, що змушує наше серце битися частіше, що лоскоче наші ноги? Особливо у дитинстві. Що таке підказує наша дитяча інтуїція, що такого, чого не бачать дорослі? Вночі, коли лежиш у своєму ліжечку накрившись ковдрою і сподіваєшся на те, що вона тебе захистить. Чому? Тому, що саме це маленьке місце, нагадує нам лоно матері, де нам було найтепліше, найбезпечніше. Але, хоча ти й малий, все одно розумієш, страх треба бороти. Ти встаєш в найтемніший куток кімнати і рахуєш до десяти, чи зможеш ти стояти, або ж боягузливо заховаєшся під ковдрою знов. Ось, до десяти пораховано, впевнений в собі лягаєш спати та вкриваєшся з головою. Так, про всякий випадок…

З Павлом ми зустрілися близько десятої. День видався прохолодним та сумним. Небо затягло хмарами кольору диму. Навіть світло дня стало тьмяно-жовтим. Павло повів мене вузькими стежками, прихованими подвір’ями до Північної частини острова. За двадцять хвилин ми вже стояли біля спорохнілої хвіртки. За нею починався нерівний та крутий спуск до болота. Стежка пробивалася крізь зарості, сухі гілки та тонкі дерева.

— Ти ж знаєш, що ми знаходимося на висоті двохсот метрів над рівнем моря?

— То й що? — Павло відірвав хистку хвіртку.

— Ми до вечора будемо йти.

— То й хай. Нам конче потрібно дістати той телефон.

— Навіщо це нам? — Я зупинила Павла, — що це нам дасть?

— Це доказ того, що вони обоє і справді були тут. І Моніка його сюди привела недарма. Вона щось з ним зробила!

— Павло….

— Ні, послухай. Зранку я телефонував в лікарню, медсестра сказала, що Марк стоїть в кутку кімнати й з кимось розмовляє. Тобто губами ворушить і нічого не вимовляє вголос. Коли вона підійшла до нього, він мав скляні очі, справжнє скло, як вона сказала. Ось дивись, вона записала і відіслала мені. — Павло дістав телефон, руки тремтіли від хвилювання та втоми. На відео і справді спиною до нас стояв Марк. Його важко було впізнати. Плечі й голова опущені, худорляві ріки безвільно бовтаються на впалих боках. Вся його статура виглядала як одяг великого розміру на вішаку. В ньому важко було пізнати того накачаного смуглястого красеня, яким він був всього декілька днів назад.

— Пане що ви робите? — Лагідний жіночий голос звернувся до Марка. Рука розвернула його до камери. Очі — скло дивилися на мене. Пожовкле обличчя, глибокі зморшки навколо губ, які безперервно рухалися і щось шепотіли: «Кадук, кадук, кадук». Він каже «кадук», сказав голос. Це болотний біс.

— Кадук? — Але Павло стурбовано дивився на мене.

— Я не знаю, що це все значить. Але ми повинні йому допомогти.

— Стривай, ця медсестра, вона ще щось казала?

— Так, що це третій парубок з такими симптомами за три роки її роботи.

Ми важко спускалися, бо стежка мала нерівності й ноги постійно сковзали. Павло рясно пітнів, через свою надмірну вагу він швидко стомився. Краплини поту котилися по широкому чолу. Хлопець важко дихав, світшот змокнув під пахвами та спині. Мені стало чомусь його шкода. — І забирала їх Моніка. Через деякий час хлопці зникали з острова.

— Як зникали? Виїжджали?

— Вона не сказала.

— А чому вона взагалі з тобою обговорювала такі речі? — Павло знизив плечима і нічого не відповів.

Мені здалося, що ми спускалися майже вічність. Вологе повітря наповнювало легені важкістю. Чим нижче ми спускалися, тим густіше ставав туман, який зверху здавався молочною річкою. Ми допомагали один одному йти, чіплялися за кущі та вистромлені гілки похилих дерев. Я вже подумала, що ми будемо йти вічність, як раптом відчула зміну. Стало тихо. Потім почулося крякання жаб. Повіяло мулом та вуглекислим газом. Ми якимось дивом опинилися на болоті. Вся місцина була вкрита мохом та тванню. Здавалося, що ця територія не має ані кінця, ані краю.

— Як ми тут опинилися так швидко? — Але Павло вказував на щось рукою. З тим «щось» нас відділяв дерев’яний міст через місце, схоже на сагу. В ньому, прямо з води, проростали дерева. Їхні тонкі стовбури нагадували палки, що незграбно повтикали у прогній. Стояча затхла вода не відбивала навіть неба. Чекай, тут і неба не було видно, тільки білий туман — безнадії. Навкруги змарніли фарби. Щось бродило на протилежному боці. Воно було дівчиною. Вона повільно і, вочевидь, безцільно вешталася то в один, то в другий бік. Складалося враження, що вона хоче і не може перетнути міст. Дівчина мала вигляд божевільної: безладне скуйовджене волосся навколо дуже маленької голови; одягнена у білу довгу, не за розміром, спідню білизну з широкими рукавами. Раптом дівчина зупинилась та повернулася в наш бік. Лице її було жахливим. Щелепа розтрощена. Чорні вирячені очі. На її спотвореному обличчі застиг вираз смерті. Ми з Павлом припали до землі. Хащі повинні нас сховати. Та що там, ми просто заклякли від жаху. Стежка, по якій ми сюди прийшли, звісно щезла. А як же по-іншому?!!!! Навкруги все одне і теж саме. Куди бігти, що робити?! Павло визирнув.

— О Бог мій, о Бог мій!!!! — Лепетав він. Їх там вже троє.

— Що?! Що вони роблять?

— Вештаються наче ті зомбі коло містка, але його не переходять.

— Нам потрібно вшиватися.

— Ттттак…

— Хто вони такі?

— Здається мерці. — Ми поповзли в протилежний бік. Нам здавалося, що саме звідти ми й прийшли. Але скільки б ми не повзли, стежка все не з’являлася. Я була вже вся замурзана та мокра. Проклинала Павла і це місце. Це було не просто болото, такі називають масгек. Взимку земля тут промерзає аж до поверхні та залишається довгий час мерзлою, а влітку стає трясовиною. Тому дуже скоро ми замерзли і я боялася, що нас поглине ця гнила трясовина. Аж раптом ми почули приємний, майже нереальний для цього місця, жіночий спів. Ми підповзали ближче, майже впритул до звуку, але не вилазили з кущів. Те, що я побачила, назавжди змінило моє життя. Посеред пучини гнилля мандрував чарус — місце вкрите квітами, зеленою травою. На ньому, наче русалка, сиділа фрау Грільда. Її довге, кришталеве волосся було розпущене. Співаючи райським голосом його розчісувала Моніка. Фрау Грільда виглядала прекрасним, майже дивовижним створінням. Вона мала зовсім молодий вигляд, молочну шкіру без жодної зморшки й такий мрійливий вираз обличчя. Моніка навпаки, виглядала злою та невдоволеною. Вона чесала волосся зі злістю, що по — всьому було байдуже Грільді. До них пленталися ті троє істот, що колись були живими дівчатами. Мені здалося, що ось, я заплющу очі й це все щезне. Мені це здається? Павло схоже відчував те саме, бо він тер очі й намагався краще роздивитися.

— Що ще?!!! — Крикнула Моніка до потопельниць. Вони мугикали, Моніка стурбовано подивилася на те місце, де ми ховалися. Тоді, я була впевнена, що вона побачила нас.

— Що вони кажуть? — Спитала Грільда важким чоловічим баритоном.

— Вони хочуть їсти, ненажерливі істоти.

— Вони, і кадук теж. Ти забарилася з цим Марком. Болотник вимагає здобич.

— Я його привезу, завтра.

— Сьогодні.

— Завтра.

— СЬОГОДНІ! — Заволала Грільда. Хоча вона і виглядала як цнотлива дівонька, але голос мала демона. Моніка опустила голову, мені здалося, що вона підкорюється Грільді.

— Сьогодні. — Вже пошепки повторила вона. Павло постукав мене по руці. Він перелякано кивнув в бік. До нас наближався вогник. Крізь туман він мав нечіткі обриси. До нас йшов чоловік. Це був монах. Його довга ряса забруднилася. Він був рослим та струнким. Високо над головою тримав ліхтарик.

— Діти, що ви тут робите? — Це був священик, мабуть, з місцевої церкви. Його очі сльозилися і він протирав їх хусткою. Його вольове підборіддя з глибокою ямкою трохи тремтіло. На чарусі ж вже нікого не було. Може все плід нашої уяви, може ми надихалися вуглецю?!

— Ми заблукали — Нарешті сказав Павло.

— Вам тут не місце. Пішли я вас виведу звідси. — Священик мав стомлений вигляд. Він трішки кульгав, проте йшов впевнено. Ми трималися за руки, готові вщухнути від нього при перших ознаках…ненормальності? Пастор йшов мовчки, нічого в нас не питав, він дивився на всі сторони й реагував на кожний звук, як і ми.

— Мені здається, що за нами спостерігають. — Прошепотів Павло.

— Так, мені теж. — Скоро ми вийшли на кладовище. Воно знаходилося за церквою на першому ярусі острова. Була третя година дня. Тут все було інакше: сонце жовтого кольору, синє холодне небо. І жодного туману, вогкості та мерців. Люди займалися звичайними денними справами. Ще було багато туристів, хоча острів і був гарніший влітку, гостей від цього не поменшало. Священик дійшов до краю кладовища і нарешті повернувся до нас. Його очі булі білі, наче вицвіли. Він не вимовив жодного слова, складалося враження, що він взагалі забув про нас. Чоловік знов пішов у бік болота. Він все так і йшов з високо піднятим ліхтарем, наче щось шукаючи. Ми з Павлом перезирнулися.

— Що за чортівня?! Ти бачила його очі? — Крикнув він. Але я не встигла нічого сказати, на мій мобільник подзвонила Моніка. Автоматично я відповіла.

— Що, що вона хотіла?

— Вона сказала, що вже забрала Марка і вони у гуртожитку.

— Нам терміново потрібно його вивезти звідти. Ти ж чула, вона повинна його привести на те болото сьогодні знов!

— Так. Але куди ми його вивеземо?

— Не знаю, може сюди ж, в церкву. Це ж святе місце!

— Ти бачив святого отця? Він як очманілий?! Де гарантія того, що і вся ця, нібито священна споруда, захистить Марка і нас?

— Наталя? Павло? — Павло ахнув. Це був Вітольд. Він був одягнений у джинсовий замурзаний землею комбінезон. На руках одягнуті господарчі рукавички, він тримав відро зі сміттям. Вітольд посміхався своєю «всезнаючою» посмішкою.

— Вітольд Євгенович!!!! — Він кинувся до нього.

— Що ви тут робите? Ви себе бачили? Брудні. Ви тремтите! Де ви були?!

— Ми, той, заблукали, в болотах. — Вітольд поставив відро та зняв рукавички. Він обтер піт з чола.

— Болото… Що ви там робили? — Його обличчя стало кам’яним, він припинив посміхатися. — Ми перезирнулися.

— Павло запросив мене прогулятися. І якось так бродили-бродили. — Нічого путнього в голову не лізло.

— Ха-ха! Напевно вам розказали ту історію про монахів і дівчат-самогубців і ви вирішили на власні очі піти подивитися на ті славнозвісні болота! Діти-діти. Ви знаєте скільки людей там заблукало?

— Скільки? — Спитала я.

— Багато. Та і не всіх находили. Там же трясовина, поглинула багацько людей…

— А ви що тут робите? — Павло взяв відро. — Допоможу?

— Так, дякую. Пішли я дам вам одяг. Не йти ж вам в такому вигляді крізь місто. — Ми попрямували до церкви. Вітольд дав нам одежу, яку жертвували храму. — Я працюю тут садівником декілька разів на тиждень. І служу на вихідних. Я казав, що маю сан?

— Ви казали, що люди пропадають на болотах?

— Так.

— А ті, кого находили нічого дивного не розповідали?

— Наприклад?

— Я не знаю, може вони щось таке бачили?

— Наталя, ви теж щось бачили, ти це намагаєшся сказати?

— Ні, звісно, ні. Це просто цікавість, от і все.

— Було одне, дивне. В минулому році. А Моніка тобі хіба не розповідала? Це з її подругами сталося.

— Що — що? — Водночас спитали я з Павлом.

— Не хочу бути пліткарем, і розкажу те, про що базікають у місті. Добре? Так от. Їх було четверо подруг, одну ви знаєте, це Моніка, інші — Ольга, дуже сором’язлива дівчинка була, Януся та Лєра, здається. Вони дружили ще з дитинства. Всі разом вступили до університету. А потім її подруги закохалися в одного і того ж парубка. Я вже і не пам’ятаю як його звали. Після тої історії він поїхав звідси. Так от, дівчата змагалися за його увагу і з найліпших подруг перетворилися на затятих суперниць. Він же грався в цю гру залюбки, його тішила вся ця ситуація. Але дівки пішли далі та захопилися магією. Вони знайшли ритуал аби причарувати цього бідолашного парубка. Вночі, вони спустилися в те болото через Північні ворота. Як я розумію, ви саме через них теж проходили?

— Ну, їх важко назвати воротами, хистка трухлява калитка.

— Не важливо. Не можу сказати, що саме вони там робили. Але на одному із чарусних островів за Млявим мостом знайшли якість окультні предмети.

— А дівчат?

— І дівчат…

— В однієї була розтрощена щелепа. Вважають, що її вбив цей удар. Пів тіла затягнуло в трясовину. Це перша, котру ми побачили. Друга — Ольга, — Вітольд важко зітхнув, — мала рану на всі груди, її щось пробило наскрізь. Це не рана, а велика діра. Друга, коли вона повернулася, то я могла дивитися крізь неї. Третя, бовталася на вербі. Копи вважають, що вона вбила своїх подруг, а потів повісилася з відчаю.

— Це жахливо.

— Жахливо. І ще, говорять саме Моніка навчила їх тому обряду, що зніс їм дах. Там знайшли якесь зілля невідомого походження. Ніби Моніка дала їм його. І в крові тих бідолашних знайшли залишки тієї речовини. Вони, здається напилися її й почалося те жахіття. Але ж доказів бракувало. — На мікросекунду я побачила ледве помітний півусміх на його обличчі. — Не гуляйте там, не знаходьте на свою дупу пригод. — Він подивився своїми холодними синіми очима на мене і в цей момент я була впевнена, що він знав все. — Вам час повертатися до університету.

Вулицями можна було пересуватися тільки пішки або ж велосипедами, моторолерами, бо вони були завузькі для машин та інших видів транспорту. Ми позичили моторолер у Вітольда, він сказав, що піде пішки, бо багато сьогодні працював і хоче розвіятися. Щодуху ми погнали до гуртожитку.

— Поводь себе простіше.

— Як, як я можу? Павло, я боюся її. Вона, взагалі, що вона таке? Під час свята на честь Дажбога вона і мене споїла, ти знаєш, що мені тоді привиділося?

— Так, ти волала, як навісна. Всі це бачили.

— Так може вона і мене хоче затягти в те болото?

— Я не знаю! Наталю, тримай себе в руках. Ти повинна її відволікти. Я хапаю Марка і везу до церкви. Якщо нам вдасться, ми поїдемо з острова.

— На чому?

— Чорт забирай, я не знаю! Головне, сховати його від неї. Я подзвоню тобі. І скажу де ми, а ти, не барися і тікай звідси після мого дзвінка, чуєш?

— Так. — Я підтягнула повний ніс страху.

До кімнати я йшла як на плаху. В гуртожитку було повно народу. Дівчата гомоніли. Всі обговорювали бал, який повинен відбутися на цих вихідних. Повільно я піднялася на свій поверх і зайшла до кімнати. Мені було важко дихати, руки тремтіли, мене кидало то в холод, то в жар.

— Нарешті ти прийшла! — Моніка нетерпляче зачинила за мною двері. — Ти в якій мотлох одягнена? — Я подивилася на себе наче і не знала, в чому я.

— Де Марк?

— В гуртожитку. А що?

— Як він?

— Краще, ніби. Наталя, що сталося, ти якась дивна. — Дивна? Я? Ти на себе дивилася. В мене перед очима все ще те створіння, що розчісувало волосся фрау Грільді. Але, звісно, я не сказала це вголос. Голос, здається, покинув мене. Я могла лише хрипіти. Моніка нарешті скинула маску стурбованості.

— Нам, напевно, треба поговорити, подруга.

— Поговорити? — Прошипіла я. Ноги не слухалися, але вони невпинно човгали до дверей.

— Сядь, Наталя. Я бачила вас з Павлом.

— Нас з Павлом?

— Ну що ти як та папуго. Так, ви з Павлом вешталися болотом. І я знаю, що ви бачили мене. Ті потопельниці бубніли про вас. Я ж відвела їх, щоб ви могли збігти. — Я просто вирячилася на неї. Жодне слово не могло прорватися крізь страх.

— Тепер ти й мені щось зробиш?

— Заради Бога, Наталя! Я все розумію, сядь! — Вже крикнула вона. — Я все тобі розповім, з самого початку. Добре? І відразу скажу, я ніколи не заподію тобі шкоди. Ніколи.

— Ти так само говорила і своїм подругам, коли обпоювала їх?

— Що ти верзеш?

— Я все знаю. Вітольд нам розповів!

— Вітольд? Тоді ясно. Моя провина в тому, що я їх обпоїла, але все інше — справа його рук. Вислухай мене, благаю.

VI Сповідь Моніки

Ви помічали, що тварини реагують на пітьму? Інтуїтивно вони знають, вчувають те, що в ній. Маленькі діти кричать вночі, дивляться в кут кімнати. Дорослі ж не бачать там нічого, або не хочуть приглядатися. Бо якщо це зробити, то можна помітити те, що змінить звичний темп життя і, взагалі, уявлення про нього. Ти думаєш наука довела ніби того світу не існує? Ні, вона лише вдало замаскувала його науковими поясненнями. Пітьма. Що вона ховає? Не кожному вона відкриється, не кожного впустить в своє лоно. Бо придивившись до неї, навіть краєм ока, або ж пізнавши її — вороття немає. Що ж робити бідній, раціональній людині, яка не вірила і чути не хотіла про демонів, чортів, відьом, лісовиків? Вона сміялася, коли хтось розповідав про домового. Вважала такі історії грою уяви, неуцтвом. Проте, в глибині душі, її все ж щось бентежить, не дає спокою. Вона не зізнається, сміло заходить в темну кімнату, не вмикає світло, але до смерті лякається раптового шарудіння, який спричинив кіт. На відміну від неї, кіт бачить наш світ. Вони — мовчазні вартові людей від маленьких каверзників потойбіччя. Ви бачили колись собаку, який облизував повітря і ластився незрозуміло до кого? А собака знає — її пестить домовик, він її друг і тому ніколи не образить хазяїв. А іноді пес гарчить, б’є оскалом, кіт застережливо шипить. Тварини не пускають злобних істот до вашого світу. Вічна боротьба виливається в кроки, шурхіт, звуки… У кожної оселі свої секрети.

Моя сім’я була набожною. Але кожну ніч мені снилися незрозумілі, гріховні сни. Чоловік, обличчя якого я не бачила, приходив до мене. Я відчувала його теплі руки на своєму обличчі, його погляд пестив мене. Його присутність подобалася мені, він був рідним та таким своїм. Я віддавалася безсоромно тим почуттям, з насолодою. Я знала запах його тіла, його шкіру на дотик. Він пестив мене. Посміхався. Це єдине, що я пам’ятала на ранок — його посмішку. Тонкі дбайливі губи. Святий отець, якому я сповідувалася, казав, що це диявол спокушає мене, треба молитися кожного дня з ранку до вечора, цілий день, поки нечистий не відступить. Тоді мені було шістнадцять років. Наталя, це було дуже — дуже давно. Святому отцю було трохи за двадцять, він недавно приїхав із семінарії. Люди тягнулися до нього, відчували його тепло, чесність, порядність. Він був простим і добрим, небайдужим до інших. До того ж, зовнішність його… ох, Наталя, неможна бути таким гарним і таким недоступним. Він мав чорне густе волосся, рука сама тягнулася попестити його. Широкі рівні вилиці. Посміхаючись, він щулив великі карі очі й дві ямочки на щоках надавали грайливо-хлоп’яцького вигляду. Здавалося, що цей чоловік просто натягнув рясу аби побавитися. Його сан, ця духовна одежа ще більше приваблювали до нього. Його краса, вона спокушала. Губи святого отця не повинні були читати молитви. Вони були створені для поцілунків. Проте, молодий священик був непорушний. Всього себе віддав служінню. Зовнішня привабливість і наївність, в доброму сенсі цього слова, вели на сповідь всіх жінок в місті. Як і мене. Щонеділі, я, моя компаньйонка Олена, ти ж знаєш її тепер як пані Шовтенко, та двоє охоронців прямували на сповідь до отця Дмитра.

В чому я повинна йому сповідатися? Отже, була ще дитям, до нестями закоханим дівчиськом. Але мій батько обожнював робити все за правилами. Тим паче, родина потенційного чоловіка вимагала набожної нареченої. Мені ж це було на радість, бачити Дмитра, розмовляти з ним. Мати змогу тримати за руку.

— Отче, мені знову наснився той сон.

— Молися, дитина моя. Бог з тобою і не залишить тебе. — Крізь завісу я намагалася розгледіти обличчя священика. Ширма була кольору кави, тому я бачила тільки обриси профілю.

Це просо гріх бути таким гарним, думала я. Отже, чудово знала природу своїх снів. Саме думки про мого пастора викликали їх. Мені було і соромно за ці думки, і водночас, я нічого не хотіла з цим робити.

— Отче, я кохаю чоловіка, якого кохати не можна.

— В коханні нема нічого поганого. — Мені здавалося, що отець Дмитро все чудово розумів і просто толерантно зносив мої зітхання по ньому.

— Так, мабуть. Але він не може бути зі мною.

— Чому? — Мені так хотілось прокричати, «тому що він прийняв обітницю безшлюбності», але як я могла таке сказати!

— Тому що…Він не мій…

— Одружений?

— Так, в якомусь сенсі.

— Тоді, дитя, ти повинна боротися з собою. Тим паче, наскільки я знаю, в тебе є наречений.

— Я його не обирала.

— Це воля твого батька, отже, ти повинна підкоритися.

— Отче, ви кохали? — Він мовчав.

— В мене є одна любов і це любов до Бога. — Далі продовжувати було марно. Він буде возвеличувати свою релігію і своє служіння. Закінчивши, я вийшла з церкви. Моя компаньйонка з охоронцями вже чекали.

— Як сповідь? — Спитала Олена. Щодо неї, то вона майже не змінилася. Тільки постарішала. Тоді, вона була років на п’ять старша за мене. Олена була компаньйонкою, так називали її на французьку манеру. Дівчина знала досконало декілька мов, отже навчала і мене. Вона була все такою ж пухкою та незграбною у рухах. Важко пересувалася. Завжди мала рум’янець на м’яких щоках. Русяве волосся постійно заплітала в довгу міцну косу. Всі риси на її обличчі — блюдці були завеликі та здавалося, що їм всім бракує місця. Проте Олена була доброю, часто і густо сміялася. Ми дружили, до однієї пори. Точніше, я так думала, тому повіряла їй всі свої таємниці.

— Як завжди.

— Треба квапитися. Сьогодні у нас гості.

— Знов звана вечеря? — Батько кожну неділю влаштовував вечерю, на яку запрошувалася еліта міста. Моя сім'я, була заможною й авторитетною. Батько — губернатор, мати займалася доброчинністю. Я — єдина донька і спадкоємиця. Мої батьки одразу домовилися про заручини з такою ж шанованою сім’єю. Об'єднання родин — ось як це називалось. Свого нареченого я не бачила, але судячи з його тата, дивитися там не було на що, додати ще жадібність, хитрість та неповагу до жінок. Мій батько не дуже від нього відрізнявся. Жінка, для нього була щось середнє між собакою і служницею, а то і гірше. За такою «званою» вечерею жінки були за ялинкові гірлянди: блищали, прикрашали, веселили. А коли набридали то повинні були тихо йти. Чекати, коли знов покличуть. Мати змірялася з такою долею і вчила мене. Тож вбиралися ми завжди яскраво, щоб татко пишався своїми дівчатами, хизувався та проганяв. Того вечора мене вбрали в розкішну, довгу синю сукню з високим поясом прикрашеним смарагдовими камінцями. Тугі шовкові рукава теж були оброблені коштовним камінням навколо зап’ястка. Волосся туго зав’язали на потилиці. Олена ніколи не виказувалася, але в цей раз захоплено плескала в долоні: «Яка ж ти гарна!». Щось було не те, занадто всі клопотали з приводу вечері.

— Приїхали! — Вбігаючи в кімнату кричала служниця. — Приїхали!

— Хто? — З одного погляду на Олену, я зрозуміла — приїхав наречений з батьками, отже все вирішено, — чому ти мені нічого не сказала?! — Але той її погляд дав розкол в наших стосунках. Вона вирячилася із заздрістю і радістю… Спускаючись по сходинках, я думала про те, що моє життя закінчується не встигнувши розпочатися. За столом вже сиділи батьки мого нареченого і він сам. Мої здогадки мене не обманули, єдине розбещене товсте і вочевидь тупе дитя, а поруч сидів мій прекрасний пастор! Який контраст!

— Отець Дмитро буде вас вінчати. — Сказав батько. Земля провалилася під ногами. Тихим, шершавим, немов замшевим голосом пастор сказав: «Для мене це велика честь». — І саме цей його погляд перевернув все з ніг на голову. Я могла заприсягтися, що він небайдужий до мене. Ні. Це погляд чоловіка, який пристрасно бажає жінку. Або ж мені це все тільки здалося? Я бачила тільки те, що хотіла.

Їли переважно мовчки. Говорили чоловіки, всі, окрім отця Дмитра. Навіть мій горе-наречений щось казав, постійно запихаючись їжею. Він був потворний. Вочевидь, це почуття було в нас взаємне. Йому більш до вподоби була Олена, яка червоніла кожний раз, як він до неї звертався. Про смаки не сперечаються, так, але наречений зі всіма своїми свинячими прошарками й бородавками був огидним. Він нацупив слинявчик, їв як свиня. Облизував жирні пухкі пальці на яких лопалися важкі кільця. Чоловіки гомоніли, наречений хрюкав і пхав ногою компаньйонку, Олена всміхалася, їй, здається, він подобався. Все це скидалося на сюрреалістичну картину. Отже, вечеря затяглася, здавалося вона не скінчиться ніколи.

— Отче, я прийду завтра на сповідь.

— Я буду чекати. — Він подивився на нареченого із жалістю. Дмитро врешті співчував мені та розумів мою відразу.

— Вона в нас дуже набожна. — Сказала мати гладячи мене по руці. Знала б вона про об’єкт мого захоплення!

Наступного дня я вже стояла біля церкви. Я все вирішила. Якщо він погодиться, ми втечемо, одружимося в іншому місті й батько нічого не зможе зробити. Мрії про те, як ми живемо, скромно, при церкві, дало мене надію на найкраще. Це були наївні думки. Вночі я майже не спала, тому темні круги під очима ярко контрастували з блідою шкірою. Пастор відразу це помітив. За моїм проханням він сповідував мене не в сповідальні. Ми сиділи на сходинках біля вівтаря. Дві монахині прибирали після меси в залі.

— Ти хотіла мені щось сказати?

— Так.

— Кажи як є, не мовчи…

— Це непросто.

— Ви все ж?

— Я не хочу заміж за ту свиню!

— Шшш! Не кажи так. Ти в храмі Божому. — Монахині озирнулися. Винувато Дмитро посміхнувся їм.

— Ви все бачили на власні очі, отче. Він бридкий. І залицяється до моєї Олени, але в мене є і друга причина. Я до безтями кохаю іншого! — Я вхопила його за руку.

— Я знаю. Я бачу. Але твоє кохання одноголосе. — Він намагався забрати свою руку. Мені здалося, що дотики були неприємні для нього. Мої дотики?! Раніше він вільно тримав мене за руку.

— Чому ж?!

— Моніка, все своє життя і любов, я присвятив Богові. Прийнявши обітницю безшлюбності, я знав, від чого відмовляюся і на що йду.

— Це несправедливо!

— Ти така молода, — він погладив мене по щоці. Я затамувала подих. — Пробач, але…

— Ти не кохаєш мене?

— Зрозумій, я люблю тебе як сестру. Ти ж, повинна підкоритися волі батька. Це твій обов’язок. — Я не на жарт образилася. Тоді мені здалися його слова просто жахом. Я бачила, що він не кохає мене, але ж і байдужим не був? Можливо, він відчував до мене фізичний потяг, але його моральність була вищою за це. Я жадала, щоб він кохав мене, кохав як я його. Я переконала себе в щирості його почуттів і в тому, що він не може в цьомузізнатися.

— Ні, я не вірю. — Витираючи підлі сльози, моя рука все ще міцно тримала його рукав. — Я ж бачу, як ти на мене дивишся! Ти боїшся? Не бійся нікого і нічого! — І я нетерпляче загомоніла про всі свої плани на наше спільне життя. Сказати, що він ошаленів, не сказати нічого.

— Ти помиляєшся, Моніка. Навіть, якщо я не мав би сану, ми не змогли б бути разом. Ніколи. — Все це він сказав не звичайним ласкавим голос, а твердою чоловічою відмовою. Вся в сльозах я вибігла з церкви, здивовані охоронці помчали за мною. Плачучи, в істериці, я сиділа в кімнаті. Олена була поруч і всілякими засобами намагалася заспокоїти мене.

— Моніка, люба, заспокойся. — Але ніякі слова не діяли. Вночі мені знов наснився той сон. Я чула його низький голос, майже пошепки, він казав про кохання і про те, що нам судилося бути разом, просто не прийшов ще час. Наступного ранку, Олена допомагала мені одягнутися та сказала, що знає, як треба діяти: «В місті живе відьма, так про неї кажуть. Підемо. Вона зварить зілля і твій коханий буде з тобою».

— Облиш, Олена. Навіть якщо і так, мій батько ніколи цього не дозволить. Дмитро правий, я все це собі вигадала.

— Моніка, вона все зробить. І Дмитра причарує, і батько замилує, і з нареченим порадить.

— Невже? — Я їй довірилася. Була в одному із тих станів, коли можна вмовити й з чортом піти. Олена знала, що я примхлива і зіграла на цьому. Ми прийшли на вулицю Криву, так вона тоді називалася. І назву свою цілком виправдовувала. Ця вулиця, як нерівний рубець, розсікав місто на дві половини. Вулиця була вигнута в різні боки. По обидві сторони брущатої дороги хилилися старі будинки. Вони, як і сама Крива, були вивернутими, похилими, кричали: «Геть!», але хто їх слухав. Багаті, бідні, всім сюди був замовлений шлях. Люди, в пошуках любові, грошей, влади, гамування свої інстинктів, приходили сюди. В цьому місті знаходились магічні крамниці, приватні клуби, відьми. І кожен знаходив те, за чим сюди йшов. Люди мого класу, прикривали обличчя, ховалися за своїми супутниками. В той день дув сильний вітер. Дощові хмари, от-от мали вибухнути. Проте на Кривій було людно. Ми йшли під руку з Оленою, без охоронців. Обличчя я, звісно, сховала під вуаллю. Нарешті ми підійшли до п’яти поверхового старого будинку. На порозі стояла елегантна дама і палила мундштук. Вона одразу справила на мене враження. Жінка була дуже високою та стрункою. Її вишукана довга сукня була обшита бусинками. Як маленькі сльозинки вони розкинулися по поділу одежі. Високий комір був туго застібнутий. Руде волосся туго зібране на потилиці. Відьма випустила тонку цівку тютюнового диму зі своїх яскраво-червоних губ. Вона прямо дивилася на мене, жінка була володаркою рідкого кольору очей — смарагдових. Однак зіниці мала вертикальні. Олена кинулася до неї, цілувала руку в шкіряній рукавичці. Відьма була вишукана на вигляд. Хоча в душі я розуміла, що це тільки на вигляд. Ханна, так її звали, запросила нас до будинку. Зараз, вона називається моєї матір’ю і її кличуть фрау Грільда. Ми пройшли на другий поверх. В домі було темно і якось сиро.

— Ми вже не опалюємо. Взагалі, будинок великий. Я здаю кімнати, може і вам колись згодиться. — Ханна говорила протяжно, з нотками хрипоти. — Після смерті чоловіка живу сама. Проходьте. — Кімната, в яку нас було запрошено, вразила мене з першого погляду. Адже зовнішній вигляд будинку був занедбаний, але тут було прибрано, підлога натерта до блиску, і мебльована по останньому слову моди 17 століття: бароко з елементами класицизму. Все тут кричало про французький стиль — мальовничі плафони, дзеркало, що було частиною стіни. Стіни прикрашені білим мармуром. Тут були й крісла, і табурети, і торшери, і кабінети драпіровані золотом. Якось це не клеїлося з моїми уявленнями про відьом та їх помешкання. Наливши чай у фарфорові чашки, господарка будинку сіла в оксамитове крісло і пила маленькими ковточками гарячий чай, мовчки розглядала мене, ось на обличчі з’явилася хитра усмішка. Звела брови, нахмурилася, ніби при великому невдоволенні, корпус прогнувся вперед і жінка сказала: «Жахливу гру ти затіяла моя люба. Це буде не просто». Далі знов тиша. Своїм гострим зором вона ніби сканувала мене. Зір — рентген. Я почувала себе ніяково, совалася на стільці, руки тремтіли, хотілося пити, але чай був занадто гарячий. Мені навіть здалося, що він і не охолоджувався, а навпаки, ставав ще гарячіший. За декілька хвилин вода в чашці зашипіла, покрилася бульбашками, пішла гаряча пара та врешті вода перекинулася через край, опікуючи мені руки.

— О, так! — Вдоволено промуркотіла відьма. — Вода — це твоя пристрасть до чоловіка. І як бачиш, — вона облизала губи, — дуже гаряча. Я допоможу тобі. Ходімо. — Ми встали. — Ні, - звернулася вона до Олени, — ти залишишся. Це таїнство та здійснюється воно без сторонніх! — Олена була сердитою, але залишилася на місті. Я тоді не звернула увагу на те, що вони постійно переглядалися, ніби спільники.

Ми пройшли в іншу кімнату, суміжною з цією. Там було темно. Всі стіни були завішані бордовими шифоновими шторами. В центрі стояв стіл на високих ніжках, таких, що дорослій людині він доходив до грудей. Відьма розкрила штори, відкриваючи великі дзеркала, які були розписані усілякими незрозумілими для мене символами. Я могла заприсягтися, що то була кров. Більше ніякої атрибутики. Я нервувала, але той факт, що відьма і зовсім не відьма, дуже розчарував мене, я хотіла побачити банки зі заспиртованими органами й таке інше. Трави, там всілякі, очі жаби, і відьма повинна бути якоюсь страшною, старою, а це. Якась афера, я майже впевнена. І цей дешевий трюк з чаєм? Жінка підвела мене до столу, сама стала навпроти.

— Він буде твоїм, якщо в тебе вистачить мужності та впевненості.

— Я згодна на все.

— Це не простий випадок, до мене приходили різні люди, одних не любили, інших ненавиділи чи хотіли піти зі сім’ї. А твій… Тебе кохає один чоловік (одна істота, подумала відьма) і хоче бути з тобою вже давно. Запам’ятай, все що ти б зараз не зробила, все повернеться до тебе троєкратно! Всі наслідки ти візьмеш на себе.

— Я сказала, що згодна. А які можуть бути наслідки? — Хання зняла рукавички. Її кістляві пальці прикрашали гострі нігті, в тон кров’яній помаді. Вона дістала із-за спини згорток з пожовклого пошарпаного паперу.

— Коли прийде час розплати — ти дізнаєшся.

— Так — так. — Сказала я скептично. Коли відьма сказала про чоловіка, я думала, що вона має на увазі — мого пастора. — А це що?

— Контракт. Справа твоя непроста, бо твій коханий служитель Бога. Отже, зламати його волю прийдеться перед Богом, бо він присягнув йому. Я допоможу, проте відповідати не хочу. Занадто небезпечно. І всі наслідки, як я вже сказала, ти візьмеш на себе. — Я завагалася. Відьма зачаровувала мене своєю незвичайною зовнішністю і тембром голосу, але мені стало лячно. Про Дмитра вона точно дізналася від Олени. А ця витівка з контрактом? Ханна відчула мій сумнів і те, що я можу піти. — Подивись у протилежне дзеркало з пурпурною окантовкою, відьма простягла руку. — Дивись…. — І я дивилася. В дзеркалі я бачила Дмитра. Він стояв на колінах перед образом святого і молився. Не вірилося, що це трюк. Ось наша церква, ось він, я підійшла, холодна поверхня дзеркала неприємно пестила руку. Я чула його шепіт. Він просив у Бога, дати йому сили, не піддатися на спокусу, дати йому волю й приборкати плоть. Він молився так яро, що я бачила краплини поту на його чолі. Ладне мужнє обличчя поєднувало в собі метал і оксамит. З одного боку — досвідчений чоловік, з іншого — хлопчик з повними сліз очима та грайливими ямочками на щоках. Як можна встояти!

— Про кого він молиться?

— Слухай люба моя, слухай.

— Молюся щоб побороти моє бажання до Моніки, потяг до неї хай не завадить моїй місії на землі.

— Любить! — Викрикнула я. Цього було досить, щоб я вкрай втратила голову. В цей момент видіння стало мутним, образ Дмитра щезав. Я почала терти дзеркало, але марно. Коханий зникав, ставав далеким і туманним. Що казати вже про те, що я не знала різницю між любить і жадає. В той час, в тому віці, для мене це було одне і теж саме. І відьма мене лише підбадьорювала і підштовхувала. Як і Олена, до речі. А щодо Дмитра, то він теж був дуже молодим і чоловіком і священиком. Тіло диктує своє, і Дмитро розумів це. Звісно він молився, щоб перебороти спрагу пристрасті. Все це природно. Але ж я зрозумію це тільки згодом.

— Покажи ще! — Крикнула я, вдаривши по дзеркалу.

— Тихо. Пані побачить ще, згодом. Якщо ви погодитися, то він невдовзі стане вашим. — Як тоді я мало розуміла! Бажання і пристрасть так відрізняються від кохання. Бідолашний пастор, він боровся із собою, зі звичайним потягом до жінки. Але пристрасть… Вона сильніше чим ми думаємо.

— Він кохає мене! — Захоплено кричала я.

— Так! — Відьма посадила мене на стілець, який хтозна — звідки взявся у центрі кімнати замість стола. Вона облизувала губи, майже підтанцьовувала. Я закрила очі, рукою вхопилась за чоло. В мене жар.

— Нам прийдеться зламати його волю, і тільки. Те, що він до тебе небайдужий — дуже полегшить нам діло. По правді кажучи, якщо б він не відчував до тебе ніяких емоцій, це діло було б програним. Мені треба вийти ненадовго. Почекайте. — Вона жодного разу не використала слово «кохає», з того можна судити, тільки про мою особисту дурість. Відьма зайшла у дзеркало, наче в двері, і розтанула. Я бачила лише своє зображення в чотирьох дзеркалах з різними окантовками й символами. Зараз, згадуючи це, я дивуюсь, чому мене не налякало все те, що відбувалося. Я була сліпа, засліплена своїм фатальним коханням і п’яна від знання того, що моє почуття взаємне. З’явилася відьма, але з іншого дзеркала, в руках вона несла золоту чашу, з вкрапленими сапфірами та діамантами. В ній на дні була вода.

— Сюди, в ніч на Юрія, крапнеш своєї крові та даси випити нареченому в день весілля.

— Навіщо? — Відьма роздратовано хмикнула.

— Це наслідки люба.

— В ніч на Юрія? Це ж 6 травня, через чотири тижні. Але через два я виходжу заміж!

— А ніхто і не казав, що це буде легко і відразу. Вір мені! Ти ще не раз прийдеш до мене. До свого пастора не ходи. Завітаєш до нього на сповідь, перед весіллям і подаруй це, — з кишені вона дістала ладанку, — він дасть тобі щось замість. В цю ж ніч зробиш таке… — Все, що наказувала відьма, лякало мене, сіяло сумнів в усьому, на що я наважувалася. Але… Вона переконувала, ніби мій пастор мене кохає. Я простягнула руки до чаші.

— А — а — а! — Пригрозила відьма пальцем. — Спочатку контракт. — І знов нізвідки вона дістала згорток. Я неохоче взяла його до рук. На ньому було написано всього одне речення: «Моніка Ружевська бере всі наслідки після ритуалу на себе». Отак просто? Ніби якийсь дитячий жарт!

— А підписувати його потрібно кров’ю?

— Звісно. — Ханна виглядала серйозною. Мені здалося, що вона ось-ось розсміється і скаже, як добре вони з Оленою мене провели. Так і було. Тільки не в тому сенсі, в якому я думала. — Ну, добре.

— Приклади палець до паперу, він сам всмокче твою кров. — Не дуже вірячи в її слова, я так і зробила, але папір присмоктався до шкіри. Якісь маленькі цупкі присоски витягували краплини крові, які розпливалися майже чорними плямами у згорток. Очі відьми розширювалися і вона захоплено дивилася на контракт. Ніби й сама не вірила в свою вдачу. Я ж попленталася додому. Виснажена, проте повна закоханості та впевненості.

Через два тижні я пішла на сповідь. Як казала відьма, так я і зробила, протягнувши ладанку пастору я думала, він відразу кинеться до мене зі словами кохання. А він покрутивши її, сховав у кишеню.

— Дякую Моніка. Мені приємно. Дозволь і я подарую тобі щось. — Опустивши очі, він протягнув мені свої чотки. Бог мій! Відьма так і сказала. Вхопивши їх, наче останнє в своєму житті, я притулила їх до серця. — Я буду завжди ходити з ними! Ніколи вас не забуду!

— Ти кажеш так, наче прощаєшся?

— Так, я хочу змінити церкву. Через свої почуття до вас, я не можу більше приходити сюди.

— Що ж, це правильне рішення. Я гадаю, так буде краще для обох нас. — Чи мені здалося, чи він і насправді засмутився? Тихенько і легко він пішов. Моє серце боліло, і я зробила геть безглузду річ — побігла за ним.

— Дмитро! — Він озирнувся, я поцілувала його в губи, міцно обнявши. Зовсім оторопівши, він грубо відштовхнув мене.

— Що ти робиш!

— Те, на що ти б ніколи не зважився. Ти хочеш мене так само як і я тебе.

— Твоя пристрасть задурманила твій розум. Я ніколи не буду з тобою. Моя доля вирішена. Цей вибір я зробив сам і свідомо. Я хочу служити церкві й ніколи, чуєш, ніколи не буду з таким капризним дівчисько як ти! — Зло тупнув ногою, він швидко пішов. А я так і залишилася стояти з відкритим ротом. Хвиля образи повільно, але впевнено підіймалася в грудях. «Капризне дівчисько?!».

Настала ніч з п’ятого на шосте травня. Була північ. Засліплена образою, я йшла закутавшись в хустку по дорозі до коров’ячого броду. Коли я знайшла сліди корови, то набрали з нього до рота води (з відразою, до речі). Це було принизливо і скидалося на божевілля, але я робила все, що наказала мені відьма. Покропила цією водою хреста, зняла з себе весь одяг і розіславши його на хресті, вилізла оголена на нього. Так я лежала декілька хвилин, було холодно і я відчувала себе дурепою. Далі, мені здалося, що я заснула. Очі були заплющенні. Відьма сказала, не відкривати їх доти, поки мене не покличуть. Мені стало зовсім холодно, ніг і рук я не відчувала, волосся поприлипало до тіла.

— Хто тут? — Спитав чоловічий голос.

— Це я. — Все так, як і казала відьма. До мене підійшов чоловік. Світло від місяця було достатньо, щоб я розгледіла в ньому Дмитра. Він наче спав з розплющеними очима.

— Хто тут? Відгукніться!

— Моніка.

— Моніка?! — Скоріше це було запитання ніж оклик, і до болю знайомий голос. — Що ти тут робиш так пізно?! — Собаки навкруги наче скажені лаяли. Він стояв засунувши руки в кишені ряси й дивився скляним поглядом.

Яскраве світло било в очі. Я лежала в своєму ліжку, у своїй кімнаті. Поруч нікого. Голова боліла, в скронях стукала кров. Невже все наснилося?! Я відкинула покривало.

— Дорогенька, ти вже встала? О бог мій! В тебе ці дні настали. Треба ж таке в день весілля. Ну нічого. В день мого весілля… — Мати почала в сотий раз розповідати про цей день, і завжди з новими подробицями. Для мене залишалося неясно, що ж трапилося в ночі. Я пам’ятала чітко, як ми кохалися з Дмитром. На коров’ячому броді. На розісланій моїй одежі. Посеред вулиці, на перехресті. Такі нереальні обставини й такі реальні приємні відчуття. Десь, в закуточках моєї душі, неприємно затріщала совість. Але при інтимних спогадах мені стало якось лоскотно, ноги підкосилися, ледве не впала. Щось було магічне в тому акті кохання. Брудне, але магічне. Я немов уві сні. Однак, моє простирадло було забруднено кров’ю.

Мене вдягали та чепурили служниці, вся метушня в будинку нагадувала якийсь балаган. Я відчувала себе погано, головний біль був нестерпним. У вухах гуділо. В горлі постійно пересихало, руки та ноги тремтіли.

Карета прибрана в квіти та кольорові стрічки. Все, як у неприємному сні. Церква. На весіллі прибуло триста осіб. Так, це було розкішне святкування. Батько вів до вівтаря. По обидва боки від проходу стояли пишно вбрані гості. Всі охали й ахали з приводу мого плаття, шлейфом воно тягнулося за мною на чотири метри. Фата вкривала моє обличчя, моє кам’яне, бліде обличчя. Я нічого не відчувала, зовсім. Якась нудотна байдужість до всього і до всіх. Пастор стояв спиною до мене, він хрестився. Коли Дмитро повернувся до нас, достатньо було одного нашого погляду, щоб зрозуміти, те, що відбувалося вночі, відбулося насправді. Очі він не відводив, відкрив Біблію, яку тримав у руці.

Служба йшла довго. Дмитро був іншим. В ньому більше не було нічого наївного, цнотливого. Прямий жорсткий погляд. Крива посмішка. Це був той тип чоловіка, який міг бути як янголом, так в однаковій мірі, дияволом.

Коли всі нас привітали, ми проїхали до старовинного замку, в якому повинно було відбутися урочистість. Ми сиділи в центрі П — образного столу. Свято швидко набирало обертів. Але не для мене. Я ніяк не могла звільнитися від неприємного відчуття після поцілунку з моїм новоспеченим чоловіком. До речі, його звали Вадимом. Своїм жирним ротом — присоском він відразливо впився в мої губи, його очі передчували ніч. Нічим потішити тебе не можу, любий. Відьма дала мені якогось відвару, сказала давати чоловіку кожну ніч.

— Мені треба до дамської кімнати. — Шепнула я Олені. Ми вийшли.

— Йди, не чекай мене під дверима. — Захлопнувши двері, я відчула себе у безпеці й зітхнула з полегшенням. Двері знову хлопнули.

— Олена, я ж просила, — але це була не вона. Дмитро вхопив мене за руку. Під очима чорні круги, самі очі втомлені.

— Що ти зробила зі мною! Що?!!! — Він був роздратований.

— Ти лякаєш мене. Відпусти!

— Ти, ти розумієш що сталося! — Дмитро кричав. — Я сам не свій з того дня, як ти мені зізналася в своїх почуттях. Але молитви допомагали мені, доки ти не подарувала мені цю ладанку. Я з глузду з’їхав. Мене душили бажання, а потім це… Я не можу з цим боротися. — І щодуху він почав задирати мою сукню. Цього я не очікувала, його грубість налякала мене.

— Не треба, не торкайся мене, будь ласка… — Але ці слова потонули в вирії бажання, яке поглинуло нас цілком і повністю. Пристрасть керувала мною мов маріонеткою, і весь світ не існував, окрім його, мене і жаги. У двері постукали, няня сповіщала, що пора йти.

— Зараз! — Ледве дихаючи, прошепотіла я. — В неділю, прийдеш на вулицю Криву. Будинок номер п’ять. Хазяйка Ханна. Вона проводить тебе до кімнати. Я буду там тебе чекати з одинадцятої дня.

— Я прийду. — Поцілувавши мене, він вийшов через інший вхід.

Не тямлячи себе від щастя, я підливала зілля в келих вина Вадима. З Оленою ми домовилися (вона була посвячена в усі мої пригоди), що до гостей винесе червоні яблука і пляшку червоного вина — символ того, що наречена була цнотливою. Такий був звичай. Білі яблука і вино, (це якби наречена була займана вже до шлюбної ночі), що само по собі тяжкий сором, Олена повинна віднести відьмі.

Вадим прийшов до мене, повністю голим. Його важко було назвати чоловіком: жінкоподібна жирна фігура, жодного волосся на тілі, весь гладенький, чисте порося. Такий тендітний та ніжний. Лукавою посмішкою він звернувся до мене. Я протягнула йому келих вина.

— Вип’ємо, любий. Я дуже хвилююсь, ти повинен розуміти, дівчати сором’язливі в таких ділах. Мені треба трошки розслабитися. — Він видав щось подібне до сміху. Але вино випив.

— Лягай! — Скомандував він. — Цю ганчірку знімай. Зараз ти отримаєш задоволення від справжнього чоловіка. — Ганчіркою був мережевий французький пеньюар, який мати заказала ще пів року тому, а щодо справжнього чоловіка, то він погарячкував. Але я мовчки підкорилася. Подумки, я окреслила кроки для відступу. Це був замок і майже в кожної кімнати був запасний хід. Тут він був за колоною біля будуара. Справжній чоловік невдало покривав моє тіло слинявими поцілунками. Мене нудило.

— Якась ти, дерев’яна. — Він ліг на мене всім своїм обрюзглим тілом і лежав. Мені стало важко, але він не ворушився.

— Вадим? — Я пхнула його у бік, ніякого ефекту. Ледве скинула це тіло з себе, в якому тонули руки. — Так ти спиш! — Я відчула полегшення… Це ж все відьомський напій! Так ось, який наслідок. Тільки — но я хотіла одягнути пеньюар, як двері чорного ходу розкрилися, на порозі стояв оскаженілий Дмитро. Важко дихаючи, він з ненавистю дивився на мене. На ньому не було його звичної ряси, він ніби й не він був.

— Що ти тут робиш?

— Де він?

— Заспокойся. — М’яко сказала я. Побачивши сплячого Вадима, який до того ж хропів як кнур, він стукнув себе по чолу і сів на край ліжка.

— Я божеволію. — Він притягнув мене до себе і поцілував в живіт. — У вас щось було?

— Мертві бджоли не гудуть. Ні, він так напився, що відключився відразу, як ліг.

— Чому ти роздягнута?

— Він наказав. — Я одягнулася врешті. Але не відчувала сорому за свою оголеність.

— Я не міг всидіти на місці. Не міг допустити, щоб до тебе хтось ще торкався. — І додав, — люба, треба вирішити як бути далі. — Що я могла йому відповісти?

— Вір мені. Добре?

— Я не можу допустити, щоб ти жила з іншим чоловіком. Я пішов на гріх заради тебе, я зрадив всі свої ідеали. Свою віру. Мені нема прощення. Але я не жалкую. Хочу аби ти була поруч. Завжди.

— Так і буде. Але трохи доведеться зачекати.

— Чого чекати? Втечемо! Я несу нісенітницю, я знаю. Твій батько знайде нас і вб’є. Мене відлучатимуть від церкви. Хоча, я і сам не зможу в ній залишатися…

— Не переймайся, любий. Бог пробачить тобі, і мені. — Я згадала про контракт. Мені хотілося його заспокоїти, сказати: «Я спокусила тебе обманом, я й отримаю по заслузі. Але це буде потім. Хай так». — Ти мені віриш?

— Так. — Мені здалося, що він був якийсь причинний? Проте всі докори совісті я відкидала зась.

— Поцілуй мене коханий і нічого не питай. Все буде гаразд. — Мені здалося, що він і не слухав мене.

Наступні місяці ми зустрічалися потайки в будинку номер п’ять по вулиці Кривій. Олена вийняла у Ханни там кімнату. Відьма по-змовницьки мені всміхалася. Вони ж зачинялися з Оленою в кімнаті.

Кожного вечора я підмішувала зілля в напої чоловіка. Тепер він не засинав, він просто не міг виконувати свій чоловічий обов’язок. Це мене дуже тішило, і я насолоджувалася тим, як він не може. Однак це мало неочікувані наслідки для мене. Чоловік став агресивним. Все почалося з ляпаса, а вже через деякий час він бив мене. Вадим був жорстоким. Він ненавидів мене так само, як і я його. Олена порадила знов звернутися до відьми. Я боялася, що стане ще гірше. Декілька разів Дмитро хотів вбити його і навіть видавав плани, як ми це зробило. Не знаю навіть, що лякало мене найбільше — побої чоловіка чи те, ким ставав мій коханий. Окрім цього чоловік зривався на мене і через негласну домовленість наших батьків, яку він не міг виконати — ми повинні були подарувати їм онука, спадкоємця обох династій. Мій батько кожен день бував в нас. Для нього головне було мати онука. Сина в нього не було. Мої ж синці він не хотів помічати, як і моя мати. Чоловік суворо попередив, щоб я не базікала про його проблему, в якій, до речі, він звинуватив мене. Його запалі очі виблискували з-під настовбурчених брів, коли він сказав моєму батькові: «Мені підсунули браковану жінку». Наступного ж дня до нас прийшов лікар і оглянувши Вадима, сказав батькам, що не дає гарантій на те, що я взагалі завагітнію, хіба що від повітря. Відчаю батька не було меж. І вперше за багато років, він поклавши руку на моє плече, сказав: «Якщо так, ми знайдемо іншого чоловіка. Головне — спадкоємець. — Надія загорілася в моїй душі. — Звісно, розлучитися ви не зможете, але… Про це ми поговоримо іншим разом».

А план мого батька був такий: якщо Вадимові проблеми не пройдуть, він відправить мене світ за очі, а всім скаже, що я поїхала народжувати. Я ж вільна у виборі кандидата на отця моєї дитини. Це був жах. І я пішла до відьми, знов. Гірше вже бути не може. О, так. Це хоч яка, але надія.

Вадиму я сказала, що знаю одну ворожку в місті, яка може вирішити наші проблеми. На диво він відразу погодився, очі заблищали. Він дав мені грошей, але одну не пустив. Зібрався мене супроводжувати.

— Я чув про цю відьму з Кривої. Кажуть, вона і справді все може. — Так. Я знаю. Хотілося мені сказати. Але промовчала, ніжно поцілувавши його в лоба і пригнічуючи огиду, посміхнулася.

На порозі будинку по вулиці Кривій, як завжди палила висока жінка, чепурно одягнута в чорне.

— Я чекала на вас… — Прошипіла вона, чим дуже здивувала нас обох. Ми пройшли до середини будинку, в ту ж саму розкішну кімнату. Здавалося я була тут ще вчора. Але з того дня мину вже рік.

— Лягайте пан Вадим. Я знаю вашу біду і зможу допомогти. Відьма запалила пахощі, від яких в мене відразу розболілася голова. Він лежав на тахті та ніби заснув. Тихенько ми вийшли в дзеркальну кімнату.

— Навіщо ти прийшла? Ще і його привела.

— Пробачте. Він наполіг. Я нічого не могла придумати, щоб відмовити йому. А це вам, в знак подяки. Мені дуже потрібна ваша допомога. — Я протягнула їй золоту брошку у формі сонечка. Обличчя жінки вмить пом’якшало.

— Не треба було. Вельми дякую. — Радісно вона крутила брошку і жмурилася від задоволення.

— Я поїла його відваром з тої чашу, яку ви мені дали. Але все стає тільки гірше.

— Хіба Дмитро не з тобою?

— Так. Але… Все не так, як я хотіла. Вадим став жорстоким, він б’є мене. Я хочу просто припинити це.

— Добре — добре. Заспокойся. Все буде так, як ти того хочеш. Але це ще не все. Мені потрібно пасмо твого волосся. — Я згодилася.

— О! — Відьма з насолодою нюхала волосся, цей жест викликав в мене відразу. Вона як божевільна кружляла по кімнаті притискаючи його до носа.

Дзеркала в кімнаті були закриті, а замість стола, в центрі, покоїлося велике крісло з високою спинкою, більш схоже на трон. Навколо нього були розташовані свічки, утворюючи пентаграму. Також я звернула увагу на три бочки з яких йшла пара.

— Сідай дитино! — Крикнула відьма, вона була в дуже піднесеному настрої. Я послухалась. Мов очманіла вона почала перекидати бочки. З них на підлогу виливалася рідина — червоного, рожевого і помаранчевого кольорів, вони зливалися в химерні візерунки навколо крісла. Не одна свічка не згасла, вогонь від них підіймався все вище і вище. Я задерла ноги, ужахаючись вогню. Відьма танцювала божевільно, підстрибуючи у гору і співала на весь голос. З кутів почулося шипіння, щось сичало, я хотіла була вже бігти звідси, як відьма вхопила мене за руку:

— Нічого не бійся! — При цих словах вона полоснула мене по руці великим ножем. Від шоку я навіть не змогла закричати. Кров струмилася на підлогу, вогонь вже підступив до обшивки мого трону, поділ плаття зайнявся. Шипіння ставало ближче, тільки — но я помітила істот, схожих на карликів із синіми, майже розтрощеними тілами, вони вилизували кров на підлозі. Вогонь обійняв мої ноги, але жара я не відчувала. Піднятися не могла, голова йшла обертом, рука страшенно боліла, якась твар вчепилася в неї іклами та пила кров. Це була Олена. Вона хихотіла і поглядала на мене. Інші істоти пищали як скажені. Я бачила як горить моє тіло, тхнуло смаженим м’ясом, шкіра червоніла й обвуглилася. Болі не було.

Я не знаю, скільки часу це продовжувалося, мабуть, я втратила свідомість. Але відкривши очі, побачила стелю. Я лежала на полу розкинувши руки та ноги в різні сторони. Рука! Слава Богу вона ціла, моя шкіра, як і раніше, гладка і неушкоджена. Наді мною стояла відьма і читаючи щось на кшталт закляття незрозумілою мовою, сипала на мене попіл. Олени не було. Невже мені все це здалося?

— Вставай. — Вже лагідно сказала вона. — Відьма протягнула мені скриньку із залишками попелу, — це попіл твого тіла. Ти, прийшовши до мене, свідомо відмовилася від того життя, яке тобі було обрано долею. Ти вибрала інше, і тому, тобі треба було попрощатися зі своїм старим тілом. Це добавиш до вина свого чоловіка, хай вип’є. І все.

— Сподіваюся, що більше я до вас не прийду.

— Ну, якщо лише тобі треба буде інший чоловік. — Жарт я не оцінила, все, що сталося настільки виснажило мене, що я ледве могла говорити. Вадим все лежав на ліжку, на часах був той же самий час, коли ми з відьмою залишили його.

— Вадиме, вставай.

— Вже все?

— Так. Майже. Тобі треба ще дещо випити.

— Давай.

— Не зараз. Вдома.

Дорогою назад я мовчала, на відміну від мене Вадим був бадьорим і без перерви балакав. Як же він дратував мене! Прийшовши додому, ми сіли вечеряти. Я висипала попіл в бокал з вином і замислилася, а треба це? Згадуючи все, що сталося у відьми вдома, якесь сумління заговорило до мене. А що, як це зробить мені лише гірше? Так, я ненавиділа його, але якою ціною мастила своє щастя? І чи буде те щастя. Я хотіла просто припинити побої, зневажливе до себе відношення. Що буде, коли він все це вип’є? Може він буде ґвалтувати мене? Від цих всіх думок мені стало моторошно. Крапку в моєму сумлінні поставили його слова, які стали для нього фатальними: «А знаєш, до тебе я ходив до проституток, і ніколи не було таких проблем. Вони знають, як зробити приємно чоловіку. Вони — справжні жінки. А ти… Вочевидь, така огидна мені, що… Сама розумієш. Навіть моє тіло не хоче тебе. Це буде наш з тобою єдиний раз, щоб твій папаша заспокоївся. Мене чекає повне насолоди життя!» І він підморгнув Олені. Завдяки їй, не знаю, що там вона йому робила, але іноді, він був вдоволеним. Рішуче я протягнула йому бокал.

— Тримай.

— За справжніх жінок! — Вадим знов посміхнувся до Олени, — за кохання з ними, за втіху, якої ти ніколи не знала і знати не будеш у селі, куди я тебе відправлю щойно ти завагітнієш! — І залпом випив вино.

— Так, — несподівано навіть для себе, сказала я, — ти настільки потворний і бридкий, що з тобою злигаються лише проститутки й то, за гроші. Ти… глянь на себе. Навіть як би ти був останнім чоловіком на землі, я нізащо, чуєш мене, нізащо не стояла б з тобою навіть на одному клаптику! — Злоба перекосила його обличчя, важке тіло вскочило з місця. Очі стріляли люттю з — під висячих повік.

— Ах ж ти тварюка!.. Я вб’ю тебе! — Він кинувся до мене і стиснув горло. — Вб’ю! — Волав Вадим, піна пішла з його рота, він не тямив, що робив. Краєм ока я бачила Олену, яка стояла в кутку. Ні, вона не була перелякана. Вона нагадувала мені дитину в новорічну ніч, яка нетерпляче чекала, коли дозволять розгорнути подарунки. Ця дівчина всміхалася і кивала на кожне вимовлене його слово. — Ти думала така вся гарна, ти думала я буду в захваті від тебе! Ти стерво! Я знаю про тебе і цього пастора. Я бачив вас. Тепер, ні ти, ні він, більше нічого не побачите. — Це були останні його слова. Раптом, чоловік відпустив мене, тіло його обм’якало, зрештою витягнулося немов струна, він збліднув і впав мертвим. В голові промайнуло «так тобі й треба». Ледве віддихавшись, я відповзла від нього.

— Він — наш! — Зашепотіло щось над вухом. Ті самі потвори, з синіми тілами із будинку відьми, повиповзали звідусіль і потягли тіло Вадима. Олена закричала і впала на коліна. Вона простягала до нього руки. Щось пішло не так. З переляку я вибігла з кімнати, наштовхнулася на служницю. Я ридала зі страху.

— Моя пані, що сталося? — Хоча вся прислуга в будинку чула наш огидний скандал.

— Там… — Але ридання завадили мені сказати. Та хіба могла я сказати що там?

В цей же вечір приїхали мої та Вадимові батьки. Де він, ніхто не знав, знайти його теж не могли. Від мене не вдалося добитися ані слова. Я лише хрипіла, горло сяяло красномовними синцями від рук душогуба. Я сказала, що ми посварилися і він пішов. Це підтвердив конюх. На моє здивування. Він сказав, що бачив як пан брав коня і кудись вирушив. Три дні продовжувалися розшуки, але…я не горювала. Не було ані жалю, ані крихти сумління. Зрозумівши, що Вадима не знайдуть, я відчула полегшення. Розібратися з Оленою в мене не було сил. Крім того, вона давала свідчення про події тієї ночі на мою користь.

— Ваш син збіг! — Кричав мій батько, — він не витримав проблем. Він хотів вбити мою дитину, може вона звісно на це і заслуговує, але, ви знаєте що?! Вчора його бачили у пані Зої, отже, йому захотілося такого кохання! — Батьки Вадима, щоб не підіймати скандал, компенсували грошима відсутність сина і вирішили через рік розлучити нас. Батько погодився. Звичайно, він звинувачував мене, що я не змогла втримати чоловіка, в той момент я пожалкувала, що не залишила трошки попелу. Вжахнувшись цієї думки, я нарешті зрозуміла, що накоїла. Я стала іншою, я вбила чоловіка, так чи інакше, цей гріх був на мені. Хоча, оплакувала свій вчинок недовго. Я знову звернулася до Ханни за зіллям, тепер, для свого батька. Проте попередила, як воно повинно діяти. Адже тепер стала помічати синці й на матері. Куди я раніше дивилася! З мамою ми зговорилися, я відкрила їй те, що наробила. Але вона не жахнулася, а попросила міцнішого зілля. Від нього батько став поблажливим і спокійним. Він виконував все, що ми йому казали. Мати припинила бути заляканою і вогник життя заблищав у неї в очах.

Мої часті зустрічі з коханим зробили своє діло — придушили сумління, в корені. Дмитро пішов з церкви. Скандалу завадив мій батько. Він в один момент став дуже люб’язний до Дмитра, тягнувся до нього як до сина. Закляття відьми працювало. Мій жахливий батько став ручним, м’яким і поступливим. Через два місяці його розбив інсульт, він не помер, але був немічним. Я ненавиділа його, і раділа. Я стала іншою. Та відьма, тоді, спалила мою душу. Тільки, в той час я це не розуміла.

Гроші роблять своє діло, в церкві скоро забули про відступника Дмитра.

Через рік ми одружилися. Здавалося, наше щастя буде безмежним. Через 15 років Дмитро вже керував цим університетом. Він і був його засновником. Чоловік набув великої популярності серед знаті, але він ніколи не забував і простих людей. Дмитро відкривав школи по селах, навчав сільських дітей. Але власних в нас так і не було. Іноді, його пригнічувало сумління. Він замикався в собі, уходив з дому, блукав десь на болотах. І знову, мені допомагала відьма. Щоправда, багато чого вона розкрила мені, наприклад приготування відьомських відварів. Я вчилася в неї залюбки. Олену я не відпускала від себе, тепер вона по-іншому служила мені. Те, на що я перетворювалася, подобалось мені. Я отримувала владу, силу.

Хоча і були моменти, які до нестями лякали. Наприклад, мені всюди здавався Вадим, він вештався по парку, бачила його у дзеркалах і воді. Тому я припинила їздити до Ханни. Я не бачила її років три. Але зовсім інше бентежило. Напади Дмитра ставали частіше і частіше. Я боялася, що в такому стані він може щось зробити собі. Чоловік карав себе, що зрадив віру. Він думав (!), що сам мене спокусив. Я бачила, куди рано чи пізно приведе його стан. Мені майнула думка, розвіяти те багаторічне закляття. Воно відпустить його. Не піде ж він від мене? Довго вагаючись я поїхала все ж таки до відьми. Зайшовши до її оселі побачила, замість того охайного багатого приміщення — руїни. Стеля обвалилася, стіни пошарпалися, колись гарні меблі були згорілими. Дуже брудно, ціла зграя пацюків копошилися у кутку. На тахті лежала жінка. Стара, страшна, із жовтою шкірою, зсудомленими руками, без ніг…

— Я знала, що ти прийдеш… — Прошепотіла вона. — Мені стало погано, нудота підійшла до горла. Я прикрила рот рукою. — Не йди… — Немов прочитала мої думки відьма. Вона протягнула до мене те, що колись було рукою, а зараз… Щось подібне, — йди. Йди до мене. Не бійся. Я помираю. — Стримуючи блювання, я взяла її за руку, як добре, одягнула рукавички. Обов’язково спалю їх потім. Відьма видала щось подібне до усмішки.

— Час розплати прийшов моя чудова пані Моніка.

— Про що ти?

— Я допомагала тобі, тепер ти допоможи мені.

— Що ти хочеш щоб я зробила?

— Скоро я помру. — Відьма Ханна закашлялася, кров’яна мокрота покрила її губи. — І на мене чекає пекло. А я туди не піду. Ти поховаєш мене, а через два дні, на молодий місяць викопаєш, проведеш ритуал, якого я навчала тебе. Так — так, ти знаєш про що я кажу. — Я висмикнула руку.

— Ти божевільна стара!

— А ти тепер моя!!!! — Вона спромоглася піднятися на лікті. — Ти будеш служити мені сто років. А якщо ти не відкопаєш і не оживиш мене, всі мої помічники придушать уві сні всіх, кого ти любиш. — Очі відьми стали скляними. — Я чую як біси розпалили вогонь ще дужче, вони кличуть мене, кличуть! — Стара на мить впала в забуття. Я вся тремтіла так, що зуби цокотіли. Так, все так. Ця відьомська курва разом зі своєю служницею Оленою провели мою ініціацію. В ніч на Юрія я зробила хрест з одежі та окропила його водою із коров’ячого сліду — паплюження віри. Займалася коханням на цьому хресті із чоловіком, якого забрала у Бога. Занапастила Вадима. Навчалася у відьми злої, темної сили. Втягнула і свою мати та батька. Хоча за нього я не жалкувала. Про що я!!!! Все це не могло так змінити мене, може я і була такою все життя? Ці дії були частиною ритуалу посвячення в відьми. Ханна набирала собі служниць.

— Щоб ти здохла! — Крикнула я їй і вибігла з будинку. Коли я повернулася додому, погані передчуття стиснули мої груди. Дмитра не могли знайти. Він знов подався на болото. Ми шукали його до вечора і знайшли в зашморгу. Нам вдалося його врятувати, це був перший раз. З переляку я дала розпорядження про поховання відьми. Навіть замовила служіння в церкві, куди ми не ходили через стан чоловіка. Потроху життя налагодилося. Звісно я не відкопувала відьму і ніякі чорти не дошкуляли мені. З часом я заспокоїлася, але пильнувала чоловіка, приступи якого хоч і спали, але все одно іноді повторювалися. Він не ліз у петлю, але блукав по болотах.

Іноді я бачила себе у дзеркалі зовсім іншою ніж була. Очі наливалися ніччю, волосся переливалося вогняними пасмами. Моє тіло всмоктувало силу, але я їй не користалася. Я знала, що відьма горить у вогні пекла, а розпалює його Вадим, чи те, що від нього залишилося.

Я підходжу до кінця моєї сповіді. А як ви знаєте, наприкінці завжди цікавіше.

Взимку ми справляли бал. Дмитро був в доброму гуморі. Розважав гостей. Танцював з панночками. Я була рада за нього. Сьогодні добрий день аби нарешті зняти з нього закляття. За день до цього я відправила Олену до болота назбирати любку дволисту, вовчого тіла болотного та декілька жаб’ячих лапок. Не питай. Це гидко, але відвар сам себе не зварить. Закляття, а іноді, і цілі рецепти спливали самі по собі в моїй голові. Я дозволяла цим собі користатися. Востаннє. Після проведення ритуалу, я покінчу з відьомством. І з Оленою. Я рішуче була налаштована провчити її за все. Адже вже не було секретом, що вона змовилася з відьмою щоб підгорнути мене під чобіток.

Я йшла поміж гостей. Віталася. Раптом в грудях я відчула поштовх такої сили, що ледве втрималася на ногах. Коло каміну спиною до мене стояв чоловік. Він спирався на палицю. Був одягнений в чорний фрак зі шкіряними виточками. У нас так не вдягалися. Скроні вибриті, по спині спускалася коса із житнього волосся. Він уважно когось слухав, однією рукою сперся на камін. Міцні ноги обуті у високі запилюжені чоботи. Здавалося він тільки — но приїхав. Я знала його. Цей внутрішній поштовх з’являється тоді, коли бачиш когось дуже рідного через багато років. Я йшла до нього наче за покликом. Навіть не помітила, що коло нього стояв Дмитро.

— А ось і моя дружина! — Чоловік повернувся. Світ здригнувся.

— Моя Моніка. Моніка — Вітольд Скануш. Мій польський колега.

— Приємно. — Стовідсотково він мені знайомий. Далекі спогади мляво поворушилися.

— Ми не знайомі?

— О, пані Марія ви обіцяли мені танок?! Ти не проти?

— Ні, що ти. — Дмитро поцілував мене і помчав.

— Мені здається, що я вас знаю. — Вітольд посміхався. Він мав стійку воєнного. Риси обличчя ніби промальовані, чітко, без зайвих нарисів. Ця посмішка.

— Де ми могли бачитися?

— Можливо, уві снах? — Далі мені здалося, що пролунав грім. Мої сни. Про Вітольда. Цей голос лоскотав вуха, його руки тримали мене. Саме ця посмішка вгамовувала і спокушала. Цього просто не може бути.

— Я не розумію. — Вітольд важко зітхнув. Зіниці в його очах були вертикальними, як у покійної відьми.

— Що ж, все не так сталося, як гадалося.

— В якому сенсі? — Він вказав на двері. Через них увійшла жінка. Висока. Гарна. Струнка. Вона палила мундштук. Ханна фон Грільда.

— Як це можливо… — Ледве вимовила я.

— Думаю для продовження нам потрібно усамітнитися. — Вітольд взяв мене під руку і повів через весь зал до виходу. В тиші чоловічого кабінету нас було четверо. Перелякана я впала, як мішок, у крісло, навпроти сів Вітольд. Він склав руки на палиці й сперся на них підборіддям. Погляд пропалював. В кутку кімнати щулилася Олена. Розкішна відьма залишилася біля дверей. Вітольд знов зітхнув.

— В тебе є питання?

— Вона встигла споїти Дмитра? — Спитала Ханна.

— Ще ні. — Не повертаючись до неї відповів Вітольд.

— Хто ви такі?

— Ханну ти знаєш. Вона відьма. Не проста, до речі. Вона служить Кадуку.

— І що це має значення кому вона служить?

— Так. Кадук — болотний біс. Ханна годує його. Заманює людей. Кривдить душі. Як твого Дмитра наприклад. Вона підла і підступна тварюка. — Грільда зашипіла. — Проте і в неї є слабкість, — вона смертна, як і всі люди. Продовжувати жити може тільки за допомогою ініціації відьми, одну, на сто років. Олена, — він вказав рукою в куток, — була ініційована. Але, трошки схибнулася. — Олена давилася сміхом. — Ось бачиш. Так от, Ханна дає Кадуку жертви, він продовжує її життя. Цього разу, звісно, все пішло не так. Може сама розкажеш? — Ханна поклала руку йому на плече, він відповів поцілунком.

— Ох, хто ж знав, що ти замовиш церковну службу! Ці молитви запечатали мене в могилі. Я не могла вибратися звідси. Добре, що нагодився вчасно Вітольд. Він відкрив могилу і провів відповідний ритуал, який ти повинна була зробити. Тепер, згідно нашому контракту, ти будеш служити мені сто років.

— Контракту?

— Ти підписала його? Пам’ятаєш? — І Ханна продемонструвала пошарпаний згорток.

— Там було всього одне речення.

— Так. Всі наслідки ти береш на себе. Ось і все.

— А ти хто? — Спитала я у Вітольда.

— Я — Блуд. Я та сила яка уводить людину з її шляху. Через розбещеність, пристрасть. — Він багатозначно подивився на мене. — Я хотів тебе для себе. Але ти зі своїм пастором конче допікала. І я вирішив дати тобі те, чого бажаєш. Ханні все одно потрібна була помічниця. І ми зробили все так, як ти хотіла. І поки ти не передумала, або ж не уткнула якусь дурість, я заведу твого Дмитра далеко у болото. Не шукайте його, ви не знайдете. Через сто років, коли ти закінчиш служити Ханні, я прийду по тебе. Задам тобі лише одне питання, і якщо ти відповіси «так», заберу тебе і відпущу Дмитра.

— Я зараз готова сказати «так», відпусти його!

— Ні — ні — ні. Контракт! — Процідила відьма. Вітольду не хотілося з цим погоджуватися, але контракт є непорушним. Він завагався на хвилинку.

— Всьому свій час. Ми будемо разом. — Повторив Блуд слова, які я вже чула уві сні.

Залунав вій вовків. Завила хуртовина.

Моніка змовкла. Вона плакала тихенько. Вся ця розповідь здавалася мені нереальною.

— А далі що? — Моніка підняла на мене червоні й опухлі від сліз очі.

— Я довго хворіла. Мати кликала багато лікарів і чародіїв. Лікарі не знали, що зі мною. Чародії лякалися, адже печатка Вітольда була на мені. Сам він був завжди поруч. Я майже звикла до його присутності. Навкруги всі знали, що Дмитро зник після свого чергового приступу. Я не вірила, що зможу врятувати його. І тому єдиний вихід, який я для себе бачила, це — померти. Одного вечора, я майже вже невставала з ліжка, завітав, як завжди, Вітольд. Він сидів перед каміном і піддавав жару.

— Якщо ти помреш, то ніколи не знайдеш Дмитра. А так в тебе є шанс. Ти не можеш прийняти те, що сталося, тому що багато чого не розумієш. Ти боїшся того. Інтуїтивно відчуваєш, що ролі в житті помінялися. Люди завжди були хазяїнами життя, самовпевнено вірили в свою перевагу, вони царі, а тут, з відкриттям потойбіччя, людина раптом стає жертвою. — Вітольд дивно посміхнувся.

Пройшов деякий час. Люди змінювалися, світ ставав іншим. Спочатку я почала займатися ворожінням. Пізнавати цей світ, і відкрила те, що і в царстві пітьми є світлий бік. Як не дивно, але до нього я не стала примикати, в пітьми я почувала себе спокійніше. На початку. До однієї події: це було рано — вранці, я була вже стара і ледве ходила. Погано бачила, але я почула страшезний вій вовків. Був лютий місяць. За вікном пурга. В мене колотило серце, щось було знайоме мені в цій ситуації, я взяла ліхтарик і вийшла на вулицю.

— Хто тут? — Але вітер розвіяв мої слова, із — за снігу я нічого не бачила. Хтось наближався до мене. — Хто тут? — Невідомий вхопив мене за лікті, ліхтарик випав з рук. Я не боялася. Очі не бачили, хто це був, але душа, вона знала, за руки мене тримав Дмитро.

— Моніка. Слухай мене уважно. Не вір Вітольду. В той час, як ти зголосишся піти з ним і відмовишся від сили відьми, він вб’є мене. А для тебе вже не буде воротті. Залишайся з відьмою, чуєш?!!! — Вітер розсипав видіння на маленькі крижані уламки. — Люба, мені холодно. — Останнє, що я почула.

— І? Що далі, Моніка? — До мене прийшов Вітольд. Сто років минули і я повинна була померти. «Ти будеш зі мною?», спитав він тоді мене. І знаєш, цей чорт був впевнений, що я піду. Він кусав губи, смакуючи момент, коли я стану його.

— Ні. — Насилу вимовила я. Моє тіло було вже таким немічний, що майже не слухалося. Вітольд не вірив в те, що я щойно сказала.

— Побачимося через сто років! — Гаркнув він відпихаючи Ханну. Та з’явилася, як тільки я сказала «ні».

— Ти чув? Тобі відмовили, перший раз за стільки століть! — Ханна страшно реготала, їй посіпувала Олена.

— Відмовила!!!! А тепер залиш нас, мені треба допомогти моїй помічниці померти, поховати, а потім оживити!!! — І продовжувала реготати. Цей звук так і залишився в моїх вухах і досі.

Очманіла я нарешті видохнула. Не те, щоб я їй не вірила. Просто, вибух в моїй голові. Мовчання доволі затягнулося. Я не знала, що казати й взагалі, якого дідька відбувається?! Моніка делікатно присіла коло мене. Я відсахнулася. Не можу сказати чому.

— Наталя, може ти хочеш щось ще дізнатися. У тебе є запитання? — Розуміючи мій стан, подруга (невпевнена, щоправда, чи можна на неї так тепер називати), відійшла до вікна.

— Еее, ем…. — Язик задубів у роті. — Еее, тобі було 16 років, коли ти вийшла заміж. Ем, потім ти прожила ще років сто, плюс триста років служила відьмі, скільки ж тобі років насправді? Чотириста?

— Майже 384, але хто рахує ті літа! — Ображено відповіла Моніка. — Наталя! Це все що тебе цікавить?! Господи, яка ж ти несерйозна.

— Так, а що з Дмитром?

— Він блукає десь там, де я не можу його дістати. У служінні Ханні я вже триста років. За цей час, мабуть, стала досвідченішою ніж вона. Відьма більше нікого не ініціює, адже є я. Вона вірить мені. Багато секретів відкрила, навчила. Не знаю, усвідомлює вона, що сама допомагає мені у пошуках чи ні. Але я здогадуюся де він. В той день, коли ми з тобою познайомилися, я намагалася потрапити в те місце.

— Ти ще була тепло вдягненою!

— Так. Ти, мабуть, подумала, що я ненормальна.

— Ну, я і зараз так думаю. Щодо Вітольда, він і в другий раз приходив до тебе?

— Так. Для нього це, як виклик. І для нас час йде не так як для вас. Ми відчуваємо його по-іншому.

— А що буде, якщо ти знайдеш чоловіка?

— Я розвію врешті те закляття, яким відьма прив’язала його до мене. Допоможу йому перейти в кращий світ…

— Мені цікаво, ти ж розуміла, що Дмитро був з тобою лише через ворожіння?

— Спочатку ні. Потім до мене прийшло усвідомлення, але я не хотіла про це ані думати, ані приймати. Я кохала його всім серцем і мала надію, що мої почуття зможуть… Не знаю, я хотіла, щоб він мене кохав і все. Ворожіння, звісно, мало й інший, темний бік, який поглинав мого коханого. Я все виправлю!

— А далі?

— Я дозволю нарешті собі померти. Відмовитися від цієї сили.

— І ти потрапиш в пекло?

— Як знати, Наталя, як знати. Проте я не піду сама. Ми підемо всі разом, з Грільдою та Оленою. Вони отримують по заслузі. Всі ми.

— А Марк. Що буде з ним?

— На жаль, сьогодні він потрапить до Кадука. Але в мене є план, і ми обов’язково його врятуємо. Але сьогодні…

— Ти ведеш хлопців до Кадука?

— Я хлопців, Вітольд — дівчат. Так, ми обоє даємо те, що він від нас вимагає. Проте, і дівчата, і хлопці, повинні бути закоханими. Тоді ритуал жертво підношення зараховується.

— Що має з того Вітольд?

— Свою силу, тут, на землі. Кадук наповнює його владою.

— І тебе він теж хотів віддати?

— Ні, Блуд шукав собі дружину. І знайшов. От тільки не все сталося, як гадалося. — Моніка закусила губу. — Іноді я думаю, а що, якби я зголосилася. Я втомилася від цієї боротьби.

— А щодо твого плану? — Моніка хитро посміхнулася.

VII Зустріч з Мокошею

Моніка повірила мені, що Вітольд наказав одному зі своїх бісів слідкувати за мною. Ця істота сиділа в мене на правому плечі. І перше, що потрібно зробити — приспати його. Я відпила декілька ковтків свяченої води та відразливо сплюнула через праве плече три рази. Маю надію, це спрацює і та гидота і справді засне. Було вже за північ, хор із жаб та цвіркунів голосно розлунювався по болоту. «Головне, — сказала мені напередодні Моніка, — зібрати всю волю в кулак. Будь ласка, не підведи, від тебе залежить доля багатьох. Я відволічу Вітольда на деякий час від тебе. А це, — Моніка протягнула мені кинджал, — ритуальний катар. Я отримала його у подарунок від одного індійського ведуна. — В руці я тримала щось подібне до ножа. Він мав широке гостре лезо, забезпечений двома близько посадженими руків’ями й довгими хвостовиками, які йдуть уздовж обох сторін зап’ястя та передпліччя. За допомогою такої форми його зручно тримати в руці, його не можливо впустити. — Така зброя наносить точний та потужний удар. Катар захистить тебе майже від всього і всіх тих, кого тобі доведеться зустріти».

— Ти думаєш, нам вдасться?

— Не знаю Наталя.

— Вмієш підтримати.

— Удачі. Нам обом. — Моніка вдягнула маску на обличчя і вийшла з кімнати.

Жаби перекрикували одна одну. Звук ставав гучніше, їх тіла роздувалися та розплющувалися. Останки розливалися по воді утворюючи зелені фосфорні плями. Час прийшов. Я ступила у воду; неонові плями потягнулися до моїх ніг. — Шшш…. — Зашипіло щось, я знала, це — Шишига. Моніка попередила про її появу. Я поквапилася глибше зайти у воду. Плями навколо мене, утворили захисне коло. Мерехтливе зелене світло не підпускало істот. Вони намагалися і не могли дотягнутися до мене. В руці я міцніше стиснула катар, готова в будь-який момент захищатися.

— Ната, обернися… — Ні, ні. Тільки б не озирнутися на цей зазиваючий голос. Я заплющила очі.

— Подивись на мене… — Із закритими очима мені було ще страшніше. Я прямо потилицею відчувала близькість потопельниць. Те, що стояло на березі, було дівчиною маленького зросту, з довгим скуйовдженим волоссям та синюшною шкірою. Вона хотіла зайти до води, але плями, які ще не притягнуло коло, плавали по воді й саме вони її стримували, бо могли спалити Шишигу. На мить, я відчула себе у безпеці, озирнулася. Істота вже була поряд, вочевидь, не такий вже і смертельний для неї цей фосфор. Хоча шкіра її тріщала і на ній утворювалися рани, від яких лопалася плоть. Воно повертало голову то в один, то в інший бік розглядаючи мене. Очей істота не мала, замість них пусті очниці; з них лилася тонкими струмінцями багнюка. Істота відкрила рот. Звідти випадали гнилі зуби. Шишига божевільно всміхалася. З усіх боків до мене помалу пливли потопельниці. «Якщо ти заговориш з істотами, або відгукнешся на їх поклик, то захисне поле втратить свою силу. Ні в якому разі не відповідай! Вони будуть провокувати тебе», я пам’ятала настанову відьми.

— Ната! Наталя! Натуля! — Лунало моє ім’я різними голосами та інтонаціями. Знайомими та рідними.

— Відгукнись, це я. Моніка! Все кінчено. Я вбила Вітольда. Ти можеш виходити. Тобі нічого більше не загрожує!

— Наталя, подруга. — Голос Павла. — Ми в безпеці. Йди до нас!

— Наталя. — Ох, це вже несправедливо. Марк. — Відгукнись. Ти врятувала мене. Наталя! Все позаду.

— Картопелька. — Ні, це вже занадто. Цей оксамитовий голос з нотками тютюну. — Картопелька! — Я хотіла закричати, що мій дід помер, але не можна. Ви мене не ошукаєте. — Картопелька, ходи до мене, маленька! — За порадою Моніки я намазала вуха та рот фосфорною рідиною. Це подіяло в якомусь сенсі — я стала глухою та німою. Але тремтіти від моторошного кошмару я не припинила. Шишига розгнівано сичала, адже завдяки цій маленькій хитрості, істоти також припинили мене бачити.

— Де, де, де?!?!?! Я знайду тебе… Але я була вже в іншому вимірі. Я провалювалася крізь темний довгий тунель. Майже сліпа, німа. Руки відчували шершаві стіни. Врешті засяяло нерішуче світло. З’явилося вікно. Моє тіло завмерло у невагомості. Через скло я розпізнала обриси людини. Вона то виглядала, то ховалася. Врешті зір повністю повернувся до мене і я змогла розгледіти її. Вона була схожа на людину, але без обличчя, без волосся, істота мала тендітну довгу шию, білу, як сніг, шкіру. Постать завмерла. Я знала, що вона вивчає мене. Пройшло декілька хвилин, перш ніж вікно почало віддалятися від мене вгору. Тепер воно було над моєю головою, постать зникла, але з вікна винирнули сходи. Все зрозуміло, мене запрошували. Навкруги було тихо і темно. Поставив ногу на сходинку і тільки — но простягнувши руку до поруччя, як раптом з’явився туман. Він швидко згущався, ледве стримуючи в собі нову загрозу. Страх охопив мене з голови до п’ят. Ноги стали важкими. Насилу я піднімалася, пересуваючи свинцеві кінцівки. Я відчула смертельний холод на шкірі — це Шишига йшла за мною, невгамовний попихач Вітольда. Істота наближалася крізь щільну імлу. «Треба йти швидше», кричала я до себе, але тіло не слухалося. З кожним кроком воно ставало важким і неслухняним. Здавалося я топчуся на одному місці. Туман вже облизував мої ноги та крижаним струмом змушував застигати кров. Залишився один крок, один — єдиний. Неймовірним зусиллям я врешті переступила поріг. І коли, як мені здалося, можна було видохнути з полегшенням, за руку вхопила Шишига. ЇЇ червоно-фіолетова шкіра розкладалася під трупними плямами. Світло від вікна згасало. «Це кінець», подумала я, як зненацька яскравий теплий промінь загорівся у вікні, даруючи спасіння. Шишига шипіла, ричала. Лише на мить відпустивши мене, вона вчепилася у волосся. Біль спалахнув в очах. Проте, здаватися я не мала права. Викрутившись під її руками, в яких залишалися пасма мого вирваного волосся, я полоснула катаром по плоті істоти й щодуху відштовхнулась від неї. Я впала крізь вікно в обійми денного світла.

— Ти моя!!!!!!! — Сильним протягом зачинилося вікно, залишаючи уривки слів істоти на протилежному боці. Я опинилася у великій темній кімнаті. В центрі її сиділа та постать, яка роздивлялася мене крізь вікно — браму. Це жінка. Рукава її сукні розлилися блакитним морем по підлозі. Червоні строкаті крила займали весь інший простір скромної кімнати. Безлика істота пряла. Її звали Мокош. Хазяйка Переходу, володарка землі. На полотні я здивовано розгледіла картини: все, що сталося зі мною за останні декілька хвилин. Вона пряла мою долю. Що далі?

— Що буде далі? — Спитала я. Мокош завмерла.

— Навіщо ти потурбувала богів давнини? — Це не був голос, це шепіт, який лунав ніби звідусіль.

— Я прийшла за допомогою. Мені потрібно знайти одну душу.

— А… Душу. Відьма тебе заслала. Ми хочемо за це жертву на свято Купала.

— Жертву? Моніка нічого мені про це не казала.

— Звісно. Вона нічого тобі не пояснила. — Мокош знов почала прясти.

— Яку? Яку жертву? — Але істота мене не слухала. З усіх кутків кімнати я чула лише повторення моїх же власних слів. «Яку», «жертву», «яку жертву», «жертву» … На пряжі вимальовувалося бурхливе чорне море і не встигнувши схаменутися, як мене охопила крижана вода. Захлипуючись я не випускала катар з рук, ніби зараз він міг мені допомогти. Однак я не тонула. Кожного разу, коли мене поглинало, вода виштовхувала мене на поверхню. Мільйон гілок встромлялися в тіло. Кинджал почав ледве світитися і вже за мить, з неба спустився промінь світла. Він огорнув мене. Навкруги море заспокоїлося, мені стало тепло, тіло більше не тягнуло до глибини. Але за контуром світла море все також буянило, ревло, стогнало, вимагало. Серед цієї чорної ночі я побачила птаха. Навкруги все завмерло. Великий, золотий птах, з розкішними крилами плив велично по воді. Він був напів — птах, напів — жінка. Вона так гарно співала, що я забула про все на світі. Голову птаха вінчала корона з променистим ореолом. Жінка-птах підпливла до мене. Вона була нереально велика. Спів стих. Протягуючи до мене своє крило птах сказав: «Я допоможу тобі». Тільки тепер, лежачі на його широкій спині, я згадала його ім’я — Алконост. Райська птиця. А це не море, а річка Євфраній. Алоност тут живе, несе яйця. Так переді мною ожили міфи мого народу, стародавні величні істоти поставали в усій своїй красі. Старослов'янські боги минулого поверталися.

Птах висадив мене на засніжений берег. Але я не відчувала холоду. Алконост змахнув крилом і тисячі пір’їн огорнули мене, замість шуби. Спів пролунав знов і міфічна істота щезла у вирії бурхливого моря. Я дивилася йому вслід і думала, про те, як, напевно, кумедно виглядаю в цьому вбрані. Я схожа на курку. Ну чому, в найважливіші моменти, я думаю не про те!!! Головне — я майже дісталася. Хоча тут сніг і хуртовина та нічого не видно на відстані витягнутої руки. Пір’я прибилося до моєї шкіри так, немов воно було моїм власним. Я встала і пішла. Моя подорож ще не була завершена. Вона тільки — но розпочалася. Попереду нічого. Я озирнулася — нічого. Один лише сніг, безмежний простір. Я почала йти. Не бачила куди, і що казати, не знала напрямку. Все трималося виключно на інтуїції. Проте зовсім скоро, моя надія знайти Дмитра невпинно гасла. Ну де тут може ховатися душа, що заблукала? Мене заспокоювало лише те, що я в будь-яку мить зможу повернутися додому. Але стільки пройти, щоб нічого не знайти? Врешті ноги мої підкосилися і я впала. Піднятися не було сил. Стало так добре і тепло, що хотілося спати, солодко спокійно спати. І хай палає все синім вогнем. Я не відчувала своє лице, руки були ніби й не мої, ніг наче і зовсім не було. Дві неслухняні палки тягнулися за мною. І в той момент, коли я вже готова була здатися, катар запалав. Він нещадно обпалив шкіру. Різкій біль швидко вивів мене зі сну. Катар впав у пухнастий сніг. Цього просто не може бути! Разом із цим триклятим кинджалом я загублю шанс повернутися додому. Замерзлими руками я відгрібала сніг. Червоне світло від катару прожирало сніг і він падав глибше і глибше. І все ж мені вдалося вхопити його за лезо, а тоді я провалилася наче в кролячу нору. Мене трохи знудило. Тут, куди я потрапила теж був сніг. Навкруги. Хоча без хуртовини, що вже радувало. Мороз щипав ніс, але це пусте. Тут було тихо і спокійно. І на щастя, я знов відчувала своє тіло. Попереду маячила гора. Верхівка її тонула у сріблястих хмарах. Очі пекли від білого сяйва. Коло гори сидів велетень. Він мав шкіру кольору кави. Голова опущена, руки складені на підібганих ногах. За порадою Моніки, мені потрібно було проспівати йому пісню. Пісню?! Ще декілька годин тому я пам’ятала її, але зараз кожне слово стерлося з моєї голови.

— Якщо ти знов будеш співати, то краще не треба. — Промовив голос. Велетень говорив тисячами голосів, що мали ще декілька сотень луни. Блакитноокий мавр підняв голову. — Ти не відьма.

— О, ні — ні. Я не вона. — Велетень нахилився до мене. Він мав дивовижні крижані очі, без зіниць та білків, суцільний морозний холод. Моніка повідала мені про крижаних велетнів і про те, що вони легко могли перетворювати на лід лише одним своїм поглядом, але тільки потойбічних істот. Велетні не мали влади над смертними. Згідно словам подруги, їх тут було повним — повно. Але я могла бачити тільки охоронця гори. Він чатував вхід до печери, де, Моніка була впевнена, знемагалися блукаючі душі.

— От і добре. Моїм вухам вже не має сили терпіти спів тої відьми. — Велетень став на одне коліно і низько схилив до мене голову. Коли він говорив, то від його дихання мене ледве зносило. — То ж, ти хто? — Він глибоко втягнув повітря від чого ніздрі його широкого носа роздулися. — Смертна?! Як?! Як ти потрапила сюди?!

— Я шукаю душу, що блукає в тій печері. — Мені було так лячно, що всі слова давалися з великим трудом.

— Блукаючу душу?! Як ім’я?

— Наталя. А, чи той…

— Не твоє. Того, кого ти шукаєш?

— Дмитро.

— Дмитро? — Велетень доторкнувся пальцем свого підборіддя. — Я знаю всіх, хто тут. Але Дмитра серед них не має. Хто він? Біс? Чорт?

— Ні, він людина.

— Тоді ти марно витрачаєш свій час.

— Я не розумію.

— Що ти бачиш навкруги?

— Майже нічого. Окрім снігу.

— І ти думаєш де ти?

— Не знаю. Десь, де переховуються душі. Я, чесно кажучи, не дуже зрозуміла. — Але зернятко сумніву вже почало проростати. Невже Моніка знов пошила мене в дурні?

— Відьма відправила тебе сюди?

— Тттак. — Сльози зради вже бігли по щоках.

— Алконост привів тебе туди, куди кликав кинджал, який ти тримаєш в руках. Це ключ від брами. Від брами пекла. Ти знаходишся в тій його частині, куди потрапляє нечисть після смерті. А я вартую цю печеру, де знемагають найстрашніші з її представників. Блукаючих душ тут не було і ніколи не буде.

— Вона… Ммене… Обдурила… — Хм, я так не думаю, дівчинка. — Велетень посадив мене собі на руку. Я зіщулилася в його долоні. Що він робить? Але на обличчі вартового був сум та жалість. — Здається мені, що та відьма навмисно тебе сюди відправила, щоб від чогось сховати. Вона знала, що я вартовий потойбічних істот і захисник смертних від них. Ти потребуєш захисту? — Схлипуючи, я знизила плечима. — Тоді співай тої заклинальної пісні, якої тебе навчили. — Я не пам’ятаю жодного слова! — Хіба?! — Може і дивно, але всі слова встали перед очима. — Маю надію, співаєш ти краще ніж твоя подруга. — Благослови, мати, Весну закликати! Весну закликати, Зиму проводжати! Зимонька в візочку, Літечко в човничку.

Ще і ще співала я, і ось переді мною виросло гарне створіння. Це була висока струнка дівчина, в зеленому пишному платті, з довгим світлим волоссям, в яких були вплетені квіти. З її появою природа почала змінюватися. За Лелею тягнувся шлейф з весни та веселки. За спиною Богині прокинулася весна. Велетень м’яко постави мене на землю і важко повернувся до своєї варти. Але попросту кажучи, знов закинув голову і закрив очі. Сніг безслідно пропав. Леля — богиня Весни нахилилася наді мною. Вона протягнула руку і доторкнулася до мене.

— Навіщо ти прикликала мене? Чого хочеш?

— Вижити — Прошепотіла я.

— То й живи. — Погляд для такого ніжного створіння був занадто гордівливий і жорсткий. Вона сіла коло мене. Я ж стомлено відкинулася на спину, відчувала як життям і теплом наливається моє тіло. Не знаю скільки я пролежала, але мені й справді стало добре, ніби всіх попередніх хвилювань і не було. Я бачила блакитне безхмарне небо, ясне велике сонце, чула спів птахів на гігантських різнобарвних деревах. Свіжий запах трави пестив ніс, я чула плескіт води. Серед цієї природної краси я була зовсім маленька. Леля гладила своє довге прекрасне волосся, воно мов водоспад струменілося по траві. Пасма виливали світло, яке народжувало нові квіти та запалювало зірки. Вдихнувши повні груди свіжого повітря, я підвелася, легкий бриз дохнув і пір’я враз осипалося з мене, полишаючи мокрі сліди, як після снігу. Мені було жарко. Леля уважно роздивлялася мене:

— Звідки ти прийшла?

— Звідти. — Відповіла я вказавши кудись, чесно кажучи я не знала, як відповісти.

— Ти зі світу людей?

— Так.

— Колись і ми жили там. Але люди забули про нас. Чому ж скажи ви згадали про богиню Лелю? Давно я не чула заклинальної пісні!

— Я не можу сказати тобі, чому ми забули про вас. Напевно, просто, ваш час пройшов… — Оце ляпнула, тепер вона мені точно не допоможе. — Я розповіла богині нашу з Монікой історію і те, що сказав мені велетень. Богиня продовжувала гладити своє волосся і тихо мугикала якусь пісеньку.

— Крижаний велетень має рацію в усьому. — Врешті вона сказала. — Я знаю Блуда. Якщо він перетворив того чоловіка в блукаючу душу, то сховав його на своїй території. На болотах. Адже всі знають, що Блуд і Кадук — рідні браття. — Значить все це було марно?

— Я не знаю. Адже врятувати блукаючого можна лише, якщо помінятися з ним місцями.

— Нічого не розумію.

— Тобі час. Тут не треба довго затримуватися живій людині. Проте, в тебе вистачило рішучості прийти, та і співаєш ти гарно, тому я дам тобі один подарунок. — Леля протягнула мені малюсіньку пляшечку із рідиною, кольору пекучої лави. — Це поверне в світ людей будь-кого, хто був ошуканий потойбічною істотою. — Леля підморгнула мені. Вона підвелася. Богиня була занадто високою, я діставала майже їй до поясу. Гордівлива постать, королівська постава, яка ж вона прекрасна. А і справді, чому люди забули про таких фантастичних Богів! Ця зваблива містика, сповнена всілякими таємницями, котрі хочеться пізнавати та пізнавати. Леля вловила мій захоплений погляд і лукаво всміхнулася.

— Дякую. — Відповіла я заливаючись рум’янцем.

— Тепер йди. — Легко сказати. Перехід назад лякав мене. Лезо катару я направила собі в груди.

— А точно іншого виходу не має?

— Тільки смерть люба, тільки смерть. — Леля вмить підпливла до мене і натиснула на руки. Сама б я на це не відважилася. Болі не було. Просто я припинила відчувати бодай щось схоже на почуття. Все пройшло. Я була, існувала. Але на рівень вище всього того, де жила раніше. Мені хотілося запам’ятати ці відчуття, те благословення жити. Але мене знов повернуло назад. На болото, від якого тхнуло теж смертю, проте іншою. Ця була грузла, липка, невтішна. Смердючі пси чатували берег — потопельниці. Хоча і був день, але сонячні промені не хотіли пробивати той густий сморід. Він оповив все навкруги. Тут щось сталося. Шматки тіла Шишиги плавали по воді. Я уявила, як крижаний велетень зустріне її та відправить в пітьму печери. Там їй і місце. Тіла потопельниць розкладалися. Вони стікали густою чорною рідиною. Я вийшла на берег. Отже, бій вдався. Моніка змогла вбити цих істот, але я свою частину не виконала. Дмитро все ще був десь… На болоті! Звісно, душа блукала там, де її сховав Вітольд. В одній руці я тримала катар, в іншій міцно стиснутий дарунок Лелі.

VIІІ Бал Нечисті

Вулиці студентського містечка охопило святом. Лунала музика. Будинки мерехтіли гірляндами. Хлопці та дівчата густо барвили фантастичними костюмами. Містом заправляв бал нечисті — свято студентів та острова в цілому. Гомін і сміх чувся з усіх куточків. Здавалося всі яруси містичного острова ожили. Моніка зайшла за ріг будинку. На неї там чекав Павло.

— Якщо чесно, все це дуже дивно! — Вимовив він намальованими помадою губами. Хлопець був одягнений у жіночий костюм епохи 17 століття. Виглядав безглуздо і дивлячись на нього Моніка зайнялася гоготом. Біла, напудрена перука вкрай кумедно сиділа на круглій голові. Всі ці волани та рюші стиснули пухке тіло Павла.

— Тобі це здається смішним?!

— Не ображайся, будь ласка. Але коли я сказала, що ти маєш зіграти мою роль, то мала зовсім інше на увазі. — Павло роззявив рота. — Я наведу на тебе морок. Ти будеш виглядати, як я. Говорити, як я, але залишишся собою. Мене ж будуть бачити Наталею. Ми обдуримо Вітольда.

— Як саме?

— Він почав причаровувати Наталю, щоб віддати жертву Кадуку.

— Як ти зробила з Марком?

— Так. — Павло дивився на неї сердито. Зараз, він ненавидів цю дівчину. Вона йому ніколи й не подобалася, було завжди щось тривожне в ній. Але зараз, йому хотілося її придушити.

— Не переймайся. Вже завтра на світанку ти знайдеш Марка на болоті, цілим і неушкодженим. — Моніка відрізала пасма свого і Павла волосся. Промовляючи заклинальні слова вона перетерла руками його на попіл.

— Закрий очі. Буде щипати. — Відьма дмухнула попіл в обличчя Павлу. Декілька секунд нічого не відбувалося. Звуки музики, хіба що, ставали гучніше і сміх людей, наче луна, відбивався від кожної поверхні. А потім все лице почало припікати. Нестерпно і боляче. Павло намагався витерти попіл, проте, це йому не вдавалося. Аж раптом все припинилося. Він відчув себе вище. Якась легкість в тілі. І ще щось. Так багато емоцій, цілий вирій протилежних почуттів, здається він перетворився у жінку. Господи, як вони живуть з цим?!

— Ти як? — Спитала в нього Моніка. Хоча виглядала вона, як Наталя.

— Нормально. — Моніка допомогла йому підвестися.

— Запам’ятай, тобі, взагалі, нічого не потрібно робити. Розважайся, нам потрібно зробити видимість того, що я присутня на балу. Я ж, займатимуся Вітольдом.

Бал проходив в холі головного корпусу. Чотирма сходами можна було спуститися до холу. На другому поверсі біля поручнів розташували пульт ді — джея. Тут розпалювалося свято: світломузика, стробоскоп, мильні бульбашки, одним словом — всі атрибути студентської вечірки. Щоправда, спиртних напоїв не було. Бар розташовувався між двома суміжними сходинками, на поверх нижче від пульта ді-джея, прямісінько під ним. Барна стойка горіла феєрично та привітний бармен розливав напої. Звісно, студенти знаходили спосіб принести пляшку — дві спиртного. На вході охорона ретельно перевіряла сумки й костюми. Зайшовши до зали, Моніка і Павло, (щоправда, всі бачили Моніку і Наталю), призвели фурор. В костюмі чортеня Наталя (Моніка) відчувала себе сексуальною, це позначилось на її ході та поведінці. Вона могла не стримувати свій внутрішній вогонь і бути собою. Щоправда, кого тут тільки не було! Починаючи від всіх видів овочів, закінчуючи безумними незрозумілими костюмами. Друзі підійшли до барної стійки та випили соку, який бармен щедре розбавив крапелькою мартіні «для своїх». Музика заводила, тому невдовзі Моніка потягла Павла на танцмайданчик, де веселився, гарцював та просто витанцьовував натовп. Молодь безсоромно відривалася та розважалася на балі нечисті. Кожен міг бути собою під тією маскою, за якою ховався. Чи все навпаки?

— Мені заважає цей німб! — Пихтів Павло. Адже для себе Моніка обрала костюм янгола і виглядала, до речі, дивовижно. Павло ловив на собі зачаровані погляди хлопців та заздрісні, кусаючи очі дівчат. Він відразливо кривлявся до хлопців, тим самим відлякував потенційних кавалерів. Зате грайливо підморгував дівчатам, навіть намагався фліртувати. Здається він забував, що виглядав, як одна з них. Дівчата дарували йому такі ж самі відразливі гримаси, які він сам посилав хлопцям. І соромно зізнатися в тому, що йому геть це сподобалося. Дивно, звісно.

— Моніка терпи. Ти така мила.

— А як же. Краще б ти натягла це вбрання. Ох, підбори вбивці ніг!

— Релаксуй подруга! — Все було добре, аж раптом танцмайданчик розсікла Альбіна. Вона була в костюмі графа Дракули, щоправда, модернізованому. «Вона майже гола!», крикнув хтось з натовпу. І справді, Альбіна щойно була одягненою в широкі штани й жилет, аж ось, одним легким рухом вона зірвала їх і залишилася у коротесеньких шкіряних шортах. Дві хвилини потому прийшла черга жилета, а там — шкіряний бюстгальтер. Хоча, зав’язана на шиї накидка, трохи мішала повному оголенню.

— Це стриптиз! — Навколо Алі забралися люди й весело аплодували.

— Давай — давай гарнюня! — Кричав ді —джей. Аля всміхалася на повний рот, вона і справді зараз була гарною і божевільною.

— Ти диви, навіть зуби як у вампіра нарядила! — Сказав Павло Моніці. — Все, не можу більше! Пішов посиджу трохи, не хочеш?

— Йди, і не забувай, що ти дівчина. «Пішла».

— О, добре. Ти йдеш?

— Ні, подивлюся чим все закінчиться. — Дорогою до столика, Павло помітив, що костюм упирів був у тренді іцо — року. Стильні упирі трималися окремими групами. Один з них направлявся до Павла, він зазиваючи посміхнувся, напевно залицявся. Як же тупо на це дивитися очима хлопця, хоча і в жіночій подобі.

— Дівчина сумує? — Павло сперся руками в боки. — Хто тут дівчина?

— Дівчина жартує. Так? — Під руку його тримала Наталя. — Еге ж?

— А, дівчина, хай йому грець, просто не в гуморі. — Крикнув він вже до упиря.

— Все ясно, чого так верещати. — Явно ображений хлопець пішов геть.

— Як мені ці залицяльники остогидлі. Невже ми й справді такі настирливі?

— Бува. — Моніка/Наталя кивнула в бік столика. Але ледве діставшись до нього вони зіштовхнулися з Вітольдом. Цей бісів чорт натягнув на себе рясу, точнісіньку таку, яку колись носив Дмитро.

— Чи не відмовить мені цей бісик у танці? — Моніка/Наталя ледве не впала. В руках він перебирав чотки. І ця хитра коса посмішка, загадковий погляд…

— Так отець, я піду з вами. — По тілу Моніки пробігли мурашки, коли він її обійняв. Це були ненаполегливі обійми, лагідні, обережні.

— Тобі личить. — Сказав він.

— Тобі теж, — Моніка бачила в ньому Дмитра. На секунду, їй навіть здалося, що Вітольд розкусив її план і грає вже з нею, справжньою, свої садиські ігри. Ні, цього просто не може бути. Вона відправила Наталю так далеко, що її енергія просто зникла. Він аж ніяк не міг здогадатися про підміну.

Пара повільно кружляла під звуки музики. Моніці згадалося, як триста років тому, вони з Вітольдом розсікали бальні зали шанованих будинків. На них дивилися із заздрістю та насолодою водночас. Такої пари світ не бачив. Він жадав і обожнював, вона дозволяла йому бути поруч, проте і не відпускала від себе надовго. Ці ігри подобалися обом. Після зникнення Дмитра, Моніка, на деякий час, дозволила собі насолоджуватися тим життям, яке мала. І чорт забирай, їй так це подобалося! І тоді вона жахнулася цієї сторони своєї душі.

Вітольду здалося щось знайоме у погляді Наталі. Він не зрозумів що саме. Адже дуже поспішав. Сьогодні йому конче потрібно віддати жертву братові. І звісно, втрата подруги ще більше надломить Моніку, адже вона прикипіла до цієї дівчини. За кого тоді їй триматися? І він згадав ті шалені вальси під звуки класики триста років тому. Все своє існування Вітольд спостерігав за жінками, він годував їх невиразні, однобокі душі Кадуку. Всі вони були схожі одна на одну, примітивні, зіпсовані, як скисле молоко. До одного дня, коли він побачив її — маленьку п’ятирічну дівчину. Від неї випромінювало таке жовте тепло. Те, що дає життя. Дівчина була сама його джерелом. На відміну від нього — постійно холодного ціпеніння, перебування в понурому потойбічному стані. Вітольд був поряд і не виказував себе доки вона не увійшла у відповідний вік. Моніка стала прекрасною дівчиною і він став з’являтися до неї уві снах. Це не були вульгарні сновидіння, нічого такого біс собі не дозволяв. Він просто був поруч з нею, грівся у променях її кришталевої душі. Доки його брат — Кадук не помітив її теж. А скоріше не її, а зміну Вітольда і він зрозумів, що втратить своє джерело життя. А далі все за стандартним планом: спотворить, спокусити, загубити. Але колись все буде інакше і вони з Монікою будуть вальсувати вже як справжня подружня пара.

Стоп! Сказала собі Моніка. Вона задивилася в це обличчя. Ось і ще один бік нашої душі, жіночої. Чому нас ваблять погані хлопці? Від них тіло тремтить, прокидається бажання, бурлить все у грудях. Чому саме такі чоловіки закохують у себе до нестями? Перш ніж втратити голову ти знаєш, що він розіб’є твоє серце, але ти кидаєшся в цій вирій, віддаєшся вся, добровільно здаєшся у полон? А потім на довгі роки, а може і на все життя, залишаєшся заручником своєї пристрасті. Може так краще, чим потім думати, що було б, якщо ти не дозволила б собі бути з ним? Не тільки чоловіки мисливці. Жінки, ось хто справжні мисливиці! Ми бажаємо, і ми зробимо все, щоб здобути предмет своєї жаги. Чому саме ми кидаємося на поганих хлопців? Тому що наша природа хоче перемогти його, доказавши собі, йому і природі, що заради тебе він може змінитись і бути тільки з тобою. Дорогі жінки, ми є найвеличніші мисливиці всіх часів і народів, і як би ми визнали це, і дозволили нашій дикій природі прорватися зовні, таких непідкорених чоловіків вже не було б. Просто в один момент, ми хочемо бути слабкіше, і саме в цей момент, чоловіки беруть владу у свої руки, придушуючи нашу природу, нашу суть. Тому що знають — вони не зможуть їй чинити опір, а отже, припинять нам подобатися.

Як би ці двоє просто відверто поговорили, все могло б піти інакшим шляхом. І можливо, мали б шанс на щасливе спільне життя. Як би….

Хід їхніх думок перервала органна музика.

— Дорогі мої! Сподіваюся, що вам подобається! — Горлав ді —джей, міксуючи органіку з сучасними мотивами.

— Так! — Заревів натовп.

— Можна я пригощу тебе чимось?

— Залюбки. — Моніка здогадалась, що він напоїть її власноруч приготованим зіллям для привороту.

— Я зараз. — Вітольд попрямував до бару, Моніка ж повернулася до столика, але він був зайнятий. «Ми на канапі ліворуч», прийшла смс від Павла.

— Нічого собі. Це є зона для викладачів та аспірантів! — Сказала Моніка, упавши в обійми м’якого дивана.

— Так. Вітольд Євгенович забив її для нас! — Павло радів наче дитина.

— Припини радіти як йолоп. Вітольд Євгенович, — передражнила Моніка Павла, — наш ворог. Вгамуйся вже, Господи! — Павло намагався бути серйозним, але перебування під личиною Моніки давалася в знаки. Він дивним чином відчував її настрій, як свій власний, думки, хвилювання, її надії ставали його.

— Вам зручно? — На канапу приземлилася майже оголена Альбіна. — Ох, ви якісь кумедні! — Ти виглядаєш, як Наталя, але ти не вона. А ти… — Вона встромила пальцем в грудь Павла і зіщулила п’яні очі.

— Молоді упирі напрочуд сильні. Вони можуть бачити крізь морок. Треба хутчіше її відволікти поки вона не здогадалася і не здала нас зі всіма потрохами Вітольду. — Шепотіла Моніка Павлу. До їх столику вже йшов сам Блуд, а за ним слухняно дріботала офіціантка з тацею коктейлів. Пізніше, Павло так і не зміг пояснити чому зробив те, що зробив, але без вагань він вп’явся в губи Альбіни. Звісно він забув, що виглядав, як Моніка, а Альбіна давно йому подобалася, причому ще і в такому відвертому вбрані. Моніка з таким подивом дивилася, як вона пристрасно цілувалася з Альбіною. А ще дивніше було те, що та відповідала. Пара дівчат злигалася і слинилася. Упирі бісексуальні, так, але…

— А це від бармена, для чортеняти і янголятка. — З — під ряси Вітольд дістав бутилу мартіні. — Останні слова він майже прожував, потім знизив плечима, — про смаки не сперечаються.

— Це якось дивно.

— Годі тобі, Наталю. Дівчата розважаються, чому б і ні. Не будь ханжею!

— Не в тому сенсі. — Моніка скривилася. — Припиніть дивитися. Це вам не Хастлер. Люди! — Декілька зацікавлених очей сором’язливо відвернулися. Проте, це мало результат. Альбіна зайнята. Вітольд поїв Моніку і відверто залицявся. Вона ж знову дозволила собі впасти в обійми його шарму.

Вже було майже північ і повинні були оголошувати переможців на найоригінальніший костюм. Коло сходинок стояли скрині, в які опускали папірець з номером того костюма, який вважали найкращим. Номер видавався при вході, це був яскравий круглий папірець, який приклеювали на груди. Музика стихла.

— Ну що ж, любі мої! — Ді — джей, в якому тепер, коли було більше світла Моніка впізнала гітариста Ігоря, — залюбки оголошую переможців. Їх двоє. Вочевидь, ця пара дуже вам сподобалася, бо більше ніж сімдесят відсотків віддали свої голоси за них!

— Кажи швидше вже, базікало!

— Добре — добре. І так переможці номер 66 і номер 6. Йдіть до мене!

— Вітаю! — Павло поцілував Моніку, та неприємно відсахнулася від цього прояву ніжності.

— А хто ж номер 6?

— Думаю… він коло тебе. — Це був Вітольд.

Пара — переможців трималися за руки, поки їм вручали грамоту з надписом «Переможці балу — маскараду». Ігор впізнав Наталю/Моніку, і несміливо їй усміхнувся, а від Вітольда відсахнувся, як від вогню. На середині сходинок, Вітольд зупинив Моніку і сказав на вухо. — Скоро, ти будеш моєю. — Його дихання полоскотало вухо, а слова запалили іскорку в душі. В усьому винний момент та місце, де вони знаходились. Та ще і його костюм.

— Тоді, може ми продовжимо в іншому місті? — Вітольд вдоволено розтягнув ліниву посмішку.

— Давно пора. — Далі все було. Все. Без виключення. В його будинку, вони вінчали останній штрих ворожіння, після якого дівчина ставала повністю причинною. І тепер, він повинен відвести її на болото. Віддати жертву Кадуку. — Вітольд стояв спиною до Моніки та одягався.

— Зараз, люба, ми трохи прогуляємося. — Вітольд почував себе дивно. Кохаючись з дівчиною, яка мала зовнішність Наталі, він відчував запах Моніки, наповнювався нею. Невже?!.. Зернятко сумніву дало перший паросток.

— Як скажеш. — Зовсім іншим голосом сказала Моніка. Вітольд завмер. Ці вібрації він ніколи не переплутає. Блуд обернувся змахуючи рукою видіння. На ліжку сиділа магнетично вродлива відьма. Вогняні пасма розлилися по простирадлу, заповнили кімнату до підлоги. Вони обрамляли її бліду шкіру, пружні груди, тонкі руки. Відьма дивилася на нього спокійно, ледве всміхалася лише одними кутиками губ. Все в цьому обличчі було любо і дорого для нього: чорні, глибокі очі, м’які вуста. І все ще теплий промінь її душі. Він не вірив.

— Цього не може бути! — Вітольд не обертаючись сів на край ліжка і закрив очі долонями. — Цього просто не може бути! — Знов повторив він.

— Блуд, — покликала Моніка поклавши руку йому на плече. Він зі злістю скинув її й встав.

— Що ти накоїла! Ти розумієш, що буде далі?! Кадук з’їсть твою плоть, вип’є душу. Ти причинна! — Вже зайнявся на крик Вітольд.

— Так і є, Блуд, послухай мене, врешті. — Моніка підвелася. — Відпусти Дмитра. — Вітольд захихотів.

— Так все це через того йолопа!

— Не кажи так. Він не винен. Припини реготати!!!!

— Я нікуди його і не дівав. Він схований на моєму болоті. Всі ці триста років він був поруч з тобою, а ти цього не бачила. Він блукав там паралельно тобі! Поки ти чаклувала, зводила з розуму хлопців, годувала потопельниць, весь цей час, твій Дмитро був там же!!! — Моніка була шокована. На хвилин п’ять її вистачило, а потім вже була несила прикидатися шокованою. І Вітольд це зрозумів. — Ти все знала?

— Так. — Вона стояла перед ним оголена та прекрасна.

— Як давно ти знала? — Вона закусила губу.

— Нещодавно. Я все зрозуміла, коли Наталя з Павлом потрапили на болото. Їх хтось вивів. Хтось, з щільною ямкою на підборідді. Це блукаюча душа. Невинна. І я все зрозуміла. Вітольд, ти ж можеш обміняти мене на іншу душу. І я не піду до Кадука, а стану блукаючою.

— Ти вважаєш, я піду на це?! Заради тебе?! — Моніка натягнула свій одяг. Вона говорила повільно, спокійно. Відьма знала, що зайві емоції можуть коштувати життя всім їй небайдужим людям.

— Я прошу тебе тільки про одне — врятуй мене. Я бачила, як живиться Кадук. Як ті потопельниці смакують останки тіла, коли людина ще жива. Як та бісова пані Шовтенка гризе кістки, а Грільда співає свої божевільні колискові. Ти хочеш, щоб я так закінчила, чи можлива, буде твоя ласка, зробити мене блукаючою? Таке моє добровільне бажання — помінятися з Дмитром. — Вітольд дивився на неї, намагався розгледіти бодай щось схоже на зловтіху, або ж перевагу, яка була точно на її стороні, проте нічого такого. Відьма, його кохана відьма, виглядала щирою і відвертою. Здається ніч змінила щось таке в ній, бо вона дивилася зовсім по-іншому на нього. Здається, що вперше за триста років, Моніка і справді дивилася саме на нього, а не скрізь. Вітольд одягнув чорну мантію зі сріблястим хрестом на спині. Натягнув капюшон на голову.

— Я прийду по тебе, через сто років. І вже не буду таким ласкавим. — Він грубо схопив Моніку за комір, його очі були заплющені. Вони стояли щока к щоці.

— Я буду пам’ятати цю ніч. І вона буде нашою першою в низці багатьох.

— Ніколи. — Відповіла грайливо Моніка. Очі в неї теж були заплющені.

Павло мав чіткі вказівки того, що він повинен був робити. Але зараз все пішло шкереберть. Він лежав на землі, поряд з ним, гарчала та повзала Альбіна, вже повноцінний упир. Вона смоктала кров хлопця, все її лице і руки були забруднені. Її очі дико блищали, викотилися з орбіт. За декілька хвилин до цього, Павло вже спускався до церкви, крізь святкові вулиці та хмільних місцевих, коли його наздогнала Альбіна. Він ледве її здихався, дівчина хотіла продовження, він теж, проте не зараз. І те, що вона упир, ані трохи його не бентежило. Але Альбіна наздогнала його, напала і відтягнула до болота. Останнє, що ще міг розгледіти Павло це пару шкіряних дорогих чобіт, що вгрузли в чиїсь останки.

Грільда пестила очманілого Марка. Він сидів на чарусі. Пустими очима дивився в нікуди. Вона співала йому колискову. Не ту материнську, яка має захисну силу, а ту страшну, заклинальну на смерть. Скоро з’явиться Кадук. Він висмокче цю дивовижну душу і їм залишиться тіло. Таке гарне, натреноване тіло. Почулося хлюпання.

— А ось і твій новий Бог, мій милий. — Грільда пестилася. Вона звабливо повернулася в надії побачити Кадука, але замість нього стояв Блуд. Він тримав в руках сферу з жовтим кольором. Це душа. Душа її відьми!

— Ніііііііііііііі! — Заволала Грільда. Вона піднеслася над чарусом скинувши Марка в імлу. — Ніііііііііііііііі!!!! — Ця істота не мала ніг. Воно літало серед пасом свого власного довгого сивого волосся, яке обсипалося в’ялими шматками. На очах Грільда старіла, марніла і розсипала в прах. Тій істоті, якою вона була, конче необхідно поласувати плоттю для продовження життя. — Ні!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! — По болоті повзла Шовтенка. Вона намагалася дістатися ніг Вітольда. ЇЇ сили теж були вичерпані. Істота гарчала, як скажений пес. Густа піна запеклася навколо її рота. Обличчя скосило на ліву сторону. Шовтенко вже доповзала до Вітольда, руками, що швидко розкладалися, намагалася вхопити ноги. Він відразливо відкинув їх. Шкіряний чобіт застряг в напівзігнилій плоті.

— Що ти робиш?!!! — Кричала Грільда. — Ти ж бачиш, що ми помираємо! — Зараз вона вже стала наче дух, напів — прозорою.

— Твоя учениця виявилася хитріше за тебе. За нас усіх! — Слова Вітольда луною озвалися по місцині. — Моніка прив’язала своє життя довашого. І в той момент, коли я помилково думав, що причаровую Наталю, а насправді зв’язував душу Моніки, ви раптово втратили всю свою силу. Тепер я її хазяїн, а отже, — і ваш теж. І ви мені не потрібні, на жаль. Я навіть радий позбавитися тебе, моя Ханна.

— Моніка не знає, що я була твоєю дружиною! Ти зваблював мене, як її, і врешті я зголосилася.

— Ні, не знає. І, завдяки її вчинку — вже ніколи не дізнається. Колись, вона займе твоє місце. До речі, ти не дуже опиралася, моя люба, я напився вже до снаги твого світла.

— Ти висмоктав мене всю. — В’яло і безсило закінчувала Ханна. — Я кохала тебе…так сильно кохала… — Вітольд посміхався диявольськи. Ні, Моніка ніколи вже не дізнається правди. Зграя вівсянок з криком тривоги піднялася в небо. Зашелестіло листя, стара верба нижче нахилилася до землі під чиїмось натиском. По болоту повз Кадук. Ця істота не мала ніг, кінцівки — щупальця пересували товстелезне одутле тіло. Дуже повільно. Шкіра старого дрібно всіяна зморшками. Над очима звисали пухнасті брови. З вух стирчало жорстке волосся. З рота вивалювалася багнюка. Три потопельниці дріботіли вслід свого хазяїна.

— Брат, — сказала одна з потопельниць чоловічим голосом, — брат… — Вже інша. Кадук говорив через слуг. — Що мені їсти брат, брат, брат… — Голос став схожим на те, ніби плівку швидко — швидко перекручували. Блуд, хоча і був нечистим, але ненавидів такий спосіб тамування жаги.

— Сонечко, йди до мене. Облиш цього нещасного. — Альбіна підвелася. Він ніжно обійняв її стан. Блуд мав дивовижну харизму, а його дотики розпалювали всі потаємні бажання. Це була така всепоглинаюча пристрасть, що дівчата ставали рабинями його капризів. Зазиваючи він всміхався, дивився захоплено прямо в очі. Аж раптом, різко, відштовхнув Альбіну в бік Болотника. Потопельниці жадібно накинулися та потягли її під щупальця Кадука. Багнюка, що стікала з рота істоти капала на тіло дівчини, вона звивалася та кричала, але ніхто не міг її врятувати від пазурів болотного володаря.

Вітольд зачаровано дивився на шар. Він зігрівав йому руку, пестив долонь, Блуд все ще відчував її дотики, губи. «Настане наш час, люба Моніка», він із журбою відпустив шар і той мерехтів декілька хвилин, ніби прощаючись, поки не розтанув в тумані. Вітольд витягнув Марка з води. Той, здається, вже помер. Він стряхнув хлопця і наблизив до нього обличчя впритул.

— Тобі рано ще помирати, друже. В мене на тебе є плани. Мені потрібно буде щезнути на деякий час, так би мовити, перепочити. А ти будеш моїми очима тут. Домовилися? — Марк був непритомний. — Звісно домовилися! — Вітольд попестив його по голові, як маленьку дитину. — Ах, так, ще ти. — Звернувся він до Павла. Той дивився на нього скляними очима. — Тобою поласував упир, молодий, незграбний. Але те нічого, — Вітольд подивився на рештки тіла, що ще залишилися від Альбіна. Голову Кадук зжер і відповз кудись у свою нору. Потопельниці закінчували трапезу. — Декілька днів в лікарні і ти одужаєш. Моя мила медсестра потурбується про це. Ну що ж, бувайте! Ох, який же я забудькуватий став. В усьому винна Моніка. Смак ночі ще не вивітрився з голови! — Вітольд пішов по болоту. Призвав потопельниць свистом, як мисливських псів.

— Шукайте дівчата! — Потопельниці стали на коліна, проте пересувалися дуже швидко. Винюхували повітря і поводили себе, як на полювання.

— Ось він, він, він тут… — Голосили мертві. За чагарниковими ділянками, по краю болотного масиву, серед чорних коренів болотного кипарису, ховався Дмитро. Він так і був одягнений у рясу 17 століття. В руках тримав ліхтарик. Очі скляні, білі.

— Вам не потрібно зустрічатися. — Сказав до нього Вітольд. — А то ти такий в нас базікало. В той час, як Блуд протягував руку до Дмитра, над ним промайнуло жовте світло. І Дмитро побачив його. Він бачив Моніка. Вона щось йому кричала, але слова були такими далеким, що він нічого не міг розрізняти. І в той момент, коли душа Моніки плюхнулася на те саме місце, де стояв Дмитро, Блуд одним дотиком витягнув його в інший вимір. Моніка розчаровано впала у багнюку. Навколо, окрім плюшевого туману і безліч незрозумілих звуків більше нічого і нікого не було.

Дмитро наче прокинувся. Тут все було інакше. Він вже забув, що значить бути живим. На землі лежав хлопець у крові. Його було покусано. Це ж той парубок, якого він вже одного разу вивів з болота разом із дівчиною. Дмитро схилився над ним.

— Ну, а щоб все виглядало вірогідним, ніби тут був бій, — прошепотів Вітольд, ховаючись від Дмитра, — чорт клацнув пальцями й стався вибух. Від нього потопельниць розірвало навпіл, чаруси повиверталися черевами повним черв’яків і змій. Дмитро від несподіванки пригнувся до землі, закрив голову руками.

«Марк!!!!» — Я побачила його непритомним. Декілька метрів від нього лежав чоловік в рясі, який закрив Павла собою. Цей дивний вибух струсив землю. Священик повернувся до мене, я впізнала в ньому Дмитра та зрозуміла, що Моніці не все вдалося, — адже очі священика залишалися крижаними.

VIV Блукаюча У Часі

З подій на болоті пройшов рік. Університет працював, як і раніше. Його директором був назначений якийсь чоловік з дивним польським акцентом — Януш Ромадонський. Вітольд щезнув. Де він ніхто не знав, поліція оголосила в розшук його, фрау Грільду, пані Шовтенко, Моніку та Альбіну. Ми ж мали надію, що вони всі, окрім Моніки, просто загинули на тому болоті. Адже, що там точно сталося, ніхто не знав. Павло повільно одужав і пригадував тільки деталі, які не мали жодного значення. Дмитро розповів, що бачив душу Моніки, яку Блуд обміняв з ним містами. Він сказав, що тепер вона блукаюча у часі. І там, де зараз перебуває наша Моніка, не краще, ніж у пеклі. Сам же він так і залишився людиною 17 століття і йому важко давалося асимілюватися під наш час. Завдяки моїм грошам, і зв’язкам Марка, ми зробили Дмитру фіктивні документи та влаштували служити в церкві на острові. Місцевий священик теж, до речі, зник. Але згодом, його тіло і рештки тіла Альбіни (які змогли ідентифікувати тільки за аналізом ДНК) та пані Шовтенко знайшли на болоті. Рішенням місцевого комітету було заборонено будь-які вилазки туди. Спуск заблокували, а вхід за церквою облаштували муром.

З Павлом ми залишилися найліпшими друзями. Що ж до Марка, то в мене з’явився шанс і я їм скористалася. Ми утрьох часто спілкувалися з Дмитром і чи не кожного дня бували у нього. Очі священика так і не змінилися, вони мали вицвілий колір, майже як кубики льоду. Тому йому доводилося носити темні окуляри. Ми так і не зрозуміли, чи вдалося Моніці зняти ворожбу, чи Дмитро так і залишався причинним. Пити цілющий відвар, який подарувала мені Леля, він відмовився. Мотивуючи це тим, що Моніка обов’язково повернеться, і тоді, їй потрібно буде його випити, щоб розірвати пута привороту Вітольда. Я погодилася.

— І що ти зараз відчуваєш до неї? — Він опустив свої довгі пишні вії, Моніка мала рацію, говорячи, що гріх священику мати таку зовнішність.

— Ніби ворожіння і не було. Я трохи збожеволів, так, але і досі кохаю жінку, ту, що блукає у часі.

— Моніка казала, що ти приходив до неї, казав, щоб вона нізащо не погодилася на пропозицію Вітольда. Як тобі вдалося вирватися з того полону?

— На жаль, Наталя, я майже нічого не пам’ятаю. Тільки якісь уривки, ніби короткі й неповні сни. Колись, я знаю, мої спогади наповняться і я все згадаю.

«Обов’язково згадаєш і тоді я буду готовий», промуркотів Вітольд. Він сидів в кабінеті директора університету за письмовим столом. Крізь очі Марка він спостерігав за нами. Тепер він мав інше ім’я — Януш Ромоданський і очолював цей заклад. Коли він поверне Моніку, вона нічого не згадає. А за Дмитром і всіма нами буде пильнувати. Тим паче в нього так багато справ. Кадук стогне від голоду.

Оглавление

І Приїзд

ІІ Жінка з довгим вогняним волоссям

ІІІ Свято Дажбога

IV Пані Пристрасть

V Кадук

VI Сповідь Моніки

VII Зустріч з Мокошею

VIІІ Бал Нечисті

VIV Блукаюча У Часі