========== 1. Встреча ==========
- Ну и куда нас опять занесло? Не нравится мне эта вода… Слишком мутная – кто знает, кто там скрывается?..
- Нет там никого. Сиди спокойно.
- А вдруг тут живут кейраны? Или, эти, утопцы.
- Лютик, не раскачивай лодку, кому говорят.
- А еще если долго смотреть на воду, то начинают слипаться глаза…
- Холера ясная, человек, угомонись ты! А то как дам топором по кумполу, мигом успокоишься!
- Фу, как грубо! Между прочим, я и не думал… Ой, что это, русалка? А, нет, просто… чья-то… лапа?!
- Лютик!!
***
Прошло не меньше часа, прежде чем бедный мистер Бэггинс удостоверился, что он потерялся. Он потерялся сам, потерял все носовые платки, которые подарил ему Беорн, потерял гномов и был готов вот-вот потерять остатки здравого смысла. Один-одинешенек, в лесу, кишащем непонятными рычащими и шипящими тенями, когтистыми ветками и скользкими корнями, похожих на клубки сведенных судорогой змей. Не мудрено свихнуться.
Первой его мыслью было сесть и расплакаться. Сжаться в комочек, спрятаться где-нибудь под деревом, как испуганный крольчишка, и скулить от горя. Он уже собирался именно так и поступить, как вдруг ему стало стыдно. Весь поход он только жаловался и всем мешал, и вот теперь, когда ему наконец предоставили возможность показать себя, он раскис. «Ну нет, не бывать этому», - решил про себя мистер Бэггинс, утирая нос кулаком. «В конце концов, не в моих ли жилах течет кровь Бандобраса Тука, который одним ударом мог снести орку голову?»
Что же, решение было принято. Но что делать маленькому хоббиту дальше? Ведь все еще шмыгающему носом Бильбо не доводилось ранее проводить спасательные кампании.
Казалось бы, все просто – перво-наперво, следовало найти гномов. Но лес такой большой, а он, Бильбо, такой маленький… При мысли о беспорядочных поисках в темноте у мистера Бэггинса опять задрожали коленки.
Вдруг его слух привлек плеск воды. В памяти всплыла встреча с Голлумом и его попытки сожрать заблудившегося аппетитненького «хоббитс-са», и Бильбо мигом насторожился, прислушиваясь. Плеск не смолкал, словно кто-то барахтался в реке и никак не мог выбраться. «Должно быть, какая-то глупая зверюшка угодила кому-то на обед», - грустно подумал мистер Бэггинс.
Однако чем дольше он прислушивался, тем явственнее мог разобрать шипение и ругань, далекую от обычного языка зверей. Поколебавшись, Бильбо медленно пошел на звук.
***
- Но… там было какое-то чудовище! – оправдывался Лютик, - Это был вопрос самозащиты!
- Дубина ты, Лютик, - зло отплевываясь от воды, фыркнул ведьмак, - Сказал же, нету тут никаких чудовищ! Коряга это была, коряга!
- А ну, цыц! – рыкнул на них Золтан, - Ишь, раскудахтались! Молчите лучше, пока на ваши вопли кто-то посерьезнее коряги не явился!
Лютик подрыгал ногой, пытаясь отцепиться от поросшей водорослями ветки, которая не так давно покушалась на его персону. Ветка отцепляться не желала, и бард, раздраженно рыкнув, со всей силы пнул ее прочь… Коряга, описав в воздухе широкую дугу, плюхнулась в прибрежные заросли, откуда сразу же донесся сдавленный писк.
- Чудовище! – мигом отреагировал Лютик, и, видимо, одурев от долгой переправы по воде, вопреки своему обычному поведению не стал прятаться за спины товарищей, а, ухватив на манер дубинки лютню, ринулся в атаку. И не миновать бы ему пары синяков, если бы Геральт вовремя не перехватил его за шиворот.
- Чудовища по кустам не шугаются и так жалобно не пищат, - озвучил Золтан мысли ведьмака. Хищно скалясь, краснолюд медленно крался к зарослям, - А если там кто-то и есть, то давайте… его… съедим!!
С последним словом Золтан сам рванул к кустам, выставив вперед руки и зверски рыча. Раздался треск и вопль, заросли ходили ходуном, словно там боролись два пьяных тролля – маленьких, но очень кровожадных.
Первым из кустов вылетел краснолюд. Следом за ним кубарем вывалилось маленькое взъерошенное существо, с головы до ног измазанное тиной. Существо плюхнулось на пятую точку и огромными глазами уставилось на Лютика, который как раз раздумывал, не пора ли ему завопить «Утопец, утопец!».
- Это что, какая-то местная живность? – вместо этого полюбопытствовал он, выглядывая из-за плеча ведьмака.
- Лютик, дубина, не видишь, что ли – это низушек! – вздохнул Геральт, убирая руку от висящего в ножнах меча. Он еще ни разу не слышал, чтобы низушки представляли для кого-либо серьезную опасность. Если только по кустам не прячется еще сотня таких же.
Золтан, кажется, пришел к такой же мысли.
- Эй, мелкий, - он потыкал пальцем замершего низушка в плечо. – Ты тут один, или еще кто есть?
- Есть? – взвыл вдруг тот. - Не надо меня есть!
Вся компания озадаченно переглянулась.
- Да ну его, бешеный какой-то, - опасливо отодвинулся в сторону Лютик. - Покусает еще.
Краснолюд тем временем пытался достучаться до низушка.
- Да не буду я тебя есть, ты что, шутканул я! – медленно, словно умалишенному, объяснял он, - Ты скажи лучше – есть тут еще кто с тобой?
- Нет, - пролепетал наконец низушек, - я тут один.
Бильбо – а вы уже догадались, что это был именно он, – еще не решил окончательно, можно ли доверять своим новым знакомым, поэтому выбрал полуправду. Действительно, «тут» он был один, а гномов еще поискать надо.
- Ты здесь живешь? – продолжал допытываться Золтан, но в ответ получил только несчастное выражение чумазой мордашки.
- Осади, Золтан, - вмешался наконец Геральт. – Не видишь, он потерялся. Ты своей бандитской рожей его только больше испугаешь.
- Ой, какие мы нежные, - обиделся вдруг краснолюд. – Что ж мне с ним еще делать, - как к барышне, с цветочками подкатывать?
Низушек сдавленно фыркнул и, не сдержавшись, рассмеялся – ему живо представилось, как этот бородатый крепыш расшаркивается перед ним с букетом ромашек.
Золтан сердито зыркнул на недомерка и пробурчал что-то себе под нос, но потом миролюбиво продолжил:
- Ладно, малявка, звать-то тебя как?
Низушек мгновение поколебался, что-то прикидывая в уме, а потом, решившись, вскочил и, отряхнув курточку и штанишки, важно поклонился:
- Бильбо Бэггинс, к вашим услугам!
========== 2. Поиски ==========
- Как же вы одолели этих чудовищ, мистер Бильбо?
- Нет ничего проще. Нужно лишь застать врага врасплох.
- И что, вы были совсем одни?
- Один?.. А вы поверите, что мне помогли гости, прибывшие из другого мира?
- Из другого мира?.. Вы уверены? И куда же они делись – улетели на радужном драконе?
- Ладно, не берите в голову. Считайте, что я был один…
***
На первую паутину они наступили, сделав лишь несколько шагов вглубь леса. И конечно же, именно нашему бедному мистеру Бэггинсу не повезло в ней запутаться. В панике он начал барахтаться, застревая еще больше, и выбираться ему пришлось бы долго, если бы не его новые знакомые. Человек с белыми волосами, представившийся Геральтом, взмахнул пару раз своим гигантским мечом и ошметки волокон плавно осели на землю.
- Дальше сам почистишься, - добавил он, глядя, как облепленный белыми нитями хоббит отплевывается от паутины.
После этого случая было решено перестроиться. Теперь Геральт шел впереди, Золтан прикрывал спины, а Лютика и Бильбо поставили между ними. При этом Золтан ворчал, не переставая, и через слово поминал какую-то «Холеру».
Маленький отряд двигался медленно, готовый в любой момент дать отпор врагу. Несмотря на настороженность, все же хоббит чувствовал себя достаточно защищенно. До тех пор, пока кто-то не ухватил его за ногу.
- Паук, паук! – успел он завопить, прежде чем ушел с головой в ворох опавших листьев.
- Еще один паникер, - фыркнул Золтан, вытаскивая полурослика за ноги. – Не дергайся ты, дай я сниму с тебя эту дрянь!
Бильбо, продолжая дрыгаться и попискивать, уставился на свои ноги, запутавшиеся в какой-то бурой ткани. Он похолодел, узнав плащ Бофура. Золтан, удерживая плащ на вытянутых руках, подозрительно прищурился, словно угадав мысли полурослика.
- Та-ак, похоже, кто-то здесь был совсем недавно, - протянул он, - Сдается мне, наш новый друг забыл нам кое-что рассказать.
На плечо хоббита легла тяжелая ладонь.
- Давай, мелкий, выкладывай.
Бильбо пискнул и втянул голову в плечи.
***
- Прекрасно, - недовольно протянул Лютик, - Теперь нам еще каких-то незнакомых гномов спасать!
- Олухи, - согласился с ним Золтан, - Вот так запросто попасться на ужин…
- Они, может, без сознания были, после падения в реку, - обиделся за друзей Бильбо. – И вообще, откуда вы знаете, что пауки их схватили?
- Знаем, знаем, - радостно «успокоил» его краснолюд, - От них уже небось рожки да ножки остались. Пауки, они, понимаешь, любят бородатых коротышек.
Он загоготал, но сразу же получил тычок под ребра от Геральта. На глаза мистера Бильбо уже готовы были навернуться слезы.
- Ну не кисни, - Золтан снисходительно похлопал его по плечу. – Я пошутил.
- Хороши шуточки, - проворчал хоббит и шмыгнул носом. – Сам ты… бородатый коротышка.
Последние слова он произнес шепотом, но Золтан его услышал. И не он один.
- А ну, хватит! – велел Геральт, прекращая дальнейшую перепалку. – Судя по следам, там впереди паучье гнездо. Предлагаю обойти справа и…
- …И уносить отсюда ноги? – с надеждой подсказал Лютик, которому сражаться с многолапыми чудовищами хотелось еще меньше, чем Бильбо.
- …И выяснить, сколько там этих тварей, - мрачно посмотрев на барда, поправил ведьмак. И, уже обращаясь к мистеру Бэггинсу, добавил, - Не переживай, малыш, спасем мы твоих друзей.
- А если пауков окажется слишком много? – робко переспросил полурослик, все еще сомневающийся, что вот эти вот незнакомцы, которых он встретил совсем недавно, будут ему помогать.
- Тогда, - Геральт усмехнулся, - цена за каждого спасенного гнома увеличивается вдвое.
- Угу, а что ты хочешь, - ответил Золтан на немой вопрос хоббита, - Благородство нынче дорого стоит.
И двинулся следом за ведьмаком, который уже пробирался сквозь заросли, отмахиваясь мечом от лиан.
- Это он опять пошутил, да? – жалобно поинтересовался Бильбо, плетясь позади Лютика.
Тот только плечами пожал – сам он был готов пообещать кому угодно какую угодно сумму, лишь бы оказаться как можно дальше от этого места.
========== 3. Бой ==========
- Все это очень интересно, но не кажется ли вам, мастер Геральт, что ваш рассказ звучит, мягко говоря, невероятным.
- И что же именно вам показалось невероятным?
- Да вы сами себя послушайте! Говорите, на вас напал десяток гигантских пауков, да где это видано!
- Вы совершенно правы, милсдарь! Ведьмак явно лжет! Спросите, спросите его, где он пропадал все это время!
- Если вы дальше городских стен носа не кажете, это не значит, что там, снаружи, ничего не происходит. А плотоядные пауки – кащеи, или костецы, если вам угодно – вполне реальны. Хотите, покажу их клешни? Я для эликсира парочку захватил.
***
- Кур-рва мать! – с чувством выдохнул Золтан, разглядывая из укрытия переплетения гигантских паутин. – Сколько же их здесь?
- Должно быть тринадцать, - влез Бильбо, который сосредоточенно высматривал в темноте коконы.
- Уймись, недомерок, - оттолкнул его себе за спину краснолюд, - Я про пауков. Друзей своих потом считать будешь.
- Их тут не меньше десятка, - медленно, почти небрежно, обронил Геральт, потягиваясь за висящим за спиной мечом. – Должно быть не очень сложно, если удастся застать врасплох. Значит, так. Золтан, ты знаешь что делать. Лютик, ты…
- Сижу и не высовываюсь? – с надеждой подсказал тот. Геральт хмуро оглядел барда, у которого от страха коленки подгибались.
- Сидишь и не высовываешься, - согласился он наконец. – Бильбо, ты… Что ты там по карманам шаришь?
- Ничего, - быстро ответил хоббит, демонстрируя ведьмаку пустые ладошки. – Я, наверное, должен остаться рядом с маэстро Лютиком?
Геральт подозрительно на него сощурился.
- Как ты до сих пор жив, ума не приложу, - пробормотал он и махнул рукой, - Ладно, оставайся здесь.
- Не бойся, мелкий, я буду тебя защищать, - важно выпятив грудь, заявил Лютик.
- Это мы еще посмотрим, кого защищать придется, - мигом вскинулся Бильбо. – Я хотя бы знаю, с какой стороны за кинжал браться!
- Так, а ну заткнулись, - шепотом рявкнул Золтан. – Спорите, как бабы на базаре.
- Он первый начал, - хором наябедничали друг на друга Бильбо с Лютиком.
- Ох, не кончится это добром, - покачал головой Геральт. – Ладно, Золтан, все как обычно. Начинаем по моему сигналу. Твоя задача – устроить переполох…
***
И он устроил. Он устроил такой переполох, что содрогнулся весь лес. Даже пауки на мгновение опешили, когда на поляну вдруг выскочил смертоносный ураган с торчащими во все стороны лезвиями топоров и орущий во все горло «За Махакам!». И этого мгновения хватило, чтобы один зазевавшийся паук рухнул бездыханным, в посмертных судорогах дергая мохнатыми лапами.
Лес наполнился яростным шипением и щелканьем жвал, когда пауки пришли в себя после первой атаки. Большая часть тварей сообразила укрыться на деревьях, где Золтан не мог их достать, тогда как несколько пауков потупее бросились на краснолюда. Первый же был перевернут мощным пинком вошедшего в раж воина, после чего получил топором в брюхо. Второй, замерев на мгновение, издал душераздирающий визг и, натыкаясь на деревья, помчался прочь с подпаленным задом – ведьмак, вступивший в сражение, щедро кидал направо и налево знаки Игни.
- Прекратите, - раздался откуда-то из зарослей отчаянный вопль, - Вы же мне всех гномов поджарите!
Едва ли этот крик привлек бы внимание монстров, если бы в те же кусты не шлепнулся один из карабкавшихся по деревьям пауков. На поляну с воплями выскочил Лютик, таща за руку до смерти перепуганного хоббита. Да уж, сколько ни планируй, если в твоем отряде есть хоббит и бард, то будь уверен – все пойдет наперекосяк.
Золтан уже без особого толку носился под деревьями, больше отвлекая пауков и отгоняя их от раскачивавшихся на ветках коконов, чем нанося им реальный вред. Геральт по одному приканчивал рассеявшихся пауков, а Лютик, онемев от страха, пытался слиться местной флорой и совсем не видя подбиравшуюся к нему тварь, почуявшую легкую добычу. К счастью, Золтан вовремя заметил грозящую барду опасность.
- Dywelsheyss! – рыкнул он, понимая, что добежать не успеет и, размахнувшись, со всей силы метнул топор. Лезвие со свистом рассекло воздух и врезалось в ствол дерева, отсекая лапу пауку, который как раз готовился спрыгнуть на ничего не подозревающего Бильбо, прятавшегося за спиной Лютика. Лапа с противным хлюпаньем свалилась прямо на голову низушка, тот вздрогнул и… исчез.
- Ну, дела, - пробормотал только Золтан, выпучив глаза. – Дела…
***
- …Двенадцать… Тринадцать… Все, это последний.
Золтан довольно крякнул и осмотрел лежащие вряд тринадцать коконов.
- А разве их не надо… Ну, освободить? – предположил Лютик.
- Зачем? – в ответ удивился краснолюд. – Очухаются – сами вылезут, а так их тащить сподручнее.
- И как ты их тащить собрался? – ехидно поинтересовался Геральт, занятый тем, что протирал тряпочкой лезвие меча. – Привязать один за другим и так тащить караваном, бумкая головой о камни? Знавал я одного мальчишку, который так носил игрушечного медведя*, но здесь это вряд ли сработает.
- Да уж, придется придумать что-то получше, - фыркнул Лютик и вдруг оглянулся. – Эй, а мы ничего не забыли?
- Ща разберемся, - успокоил его Золтан и, вдохнув побольше воздуха, заорал, - Эй, мелочь, выходи! Не боись, бить не будем!
Прошло несколько мгновений, и за спинами друзей раздались мягкие шаги.
- Вы, мистер Бэггинс, прямо-таки полны сюрпризов, - усмехнулся Геральт, даже не оглядываясь. Бильбо, появившийся словно из воздуха, застенчиво улыбнулся.
- Надеюсь, вы на меня не сильно сердитесь? – осторожно спросил он. – Но я правда хотел сохранить это в секрете.
- Не сердимся, - грубо ответил краснолюд. – Вот как получишь по башке сейчас за такие шуточки, а так – ни капельки не сердимся.
- Он хотел сказать, что мы рады видеть тебя невредимым, - «перевел» Лютик.
- Я не так сказал! – возмутился тот, - И вообще, если бы он не сунулся…
- А ты попробуй «не сунуться», когда тебе на голову валится визжащий мохнатый паучище! – бросился защищать полурослика бард.
Геральт только вздохнул, краем уха слушая перепалку.
- Они всегда такие? – сочувствующе спросил Бильбо, подходя ближе.
- Почти, - улыбнулся мужчина краем губ, - Так что там у тебя? Свиток с заклинанием, амулет, плащ-невидимка?
Его голос звучал совершенно обыденно, словно он и сам не раз пользовался подобными магическими штучками. И Бильбо вдруг почувствовал необходимость поделиться хоть с кем-то своим секретом.
- Это… - начал низушек, но ведьмак вдруг подскочил, выхватывая меч. Золтан и Лютик мигом замолчали.
- Мы не одни, - предупредил Геральт, и добавил, обращаясь к Бильбо, - Исчезни.
Тот послушно кивнул, сунул руку в карман и растворился.
Геральт, Лютик, Золтан и тринадцать обездвиженных гномов остались одни на поляне, а вокруг них постепенно смыкалось кольцо вооруженных до зубов истинных обитателей Леса.
* Речь, конечно же, о Кристофере Робине, который именно так таскал за собой Винни Пуха =)
========== 4. Плен ==========
- Дядя Бильбо, дядя Бильбо! А расскажи сказку!
- Ох, лихо мое… Какую сказку ты хочешь послушать на этот раз, Фродо?
- Расскажи про эльфов!
- Уже рассказывал ведь, и не один раз.
- Еще раз расскажи! Они ведь также высокие, красивые и благородные, да?
- Не все, малыш, не все.
***
Эльфы действовали быстро и слаженно, ловко растолкав начинающих приходить в себя гномов и скрутив своих новых пленников. Геральт дал отобрать свое оружие и послушно протянул руки, позволив себя связать, ухмыляясь при мысли о том, что ему не в первой оказываться в плену и до этого ему как-то удавалось сбежать. Даже Золтан сдержался от грубых замечаний, и в итоге спорил и возмущался только Лютик, да и то лишь для того, чтобы привлечь к себе внимание рыжеволосой лучницы, но добился только подзатыльника и презрительного взгляда прекрасных глаз.
Гномы же были слишком измотаны и истощены паучьим ядом, который еще наполнял их кровь, и сил сопротивляться у них не было. Правда, один из них, который умудрялся гордо задирать подбородок даже несмотря на то, что его пошатывало и подташнивало, удостоился целых трех конвоиров. Эльфы окружили его, словно дикого зверя, готового вот-вот вырваться на свободу, и их настороженный вид очень смешил Золтана. Его так и подмывало отмочить какую-нибудь грубую шуточку, но он благоразумно молчал.
Геральта же в данный момент интересовало две вещи: успевает ли следовать за ними полурослик и почему, холера ясная, он не послушался Трисс, которая советовала ему не соваться в эту проклятую реку?..
***
Может, Бильбо не так уж часто приходилось сталкиваться с эльфами, но он подозревал, что слух у обитателей леса, тем более такого опасного, должен быть достаточно тонким. Завалившись под небольшой кустик и стараясь не дышать, он наблюдал, как одетые в зеленые одежды лучники связывают его друзей, в который раз чувствуя, что опять, опять их теряет. Когда Геральт с секундной заминкой протянул одному из эльфов свои мечи, хоббиту вдруг на секунду захотелось, чтобы это было лишь обманным движением… Ему живо представилось, как воин вдруг перехватывает оружие покрепче и, рассекая воздух, заносит лезвие надо головой… Что должно было произойти дальше, Бильбо додумывать не стал, потому что сам вдруг ужаснулся своей кровожадности.
Эльфы освободили от паутины гномов, и полурослик, наконец, смог их пересчитать и убедиться, что все они побиты, измучены и ослаблены, но живы. Торин даже пытался сопротивляться, но быстро понял, что это бесполезно. Лютик павлином вышагивал перед какой-то эльфийкой, Золтан что-то ворчал себе в бороду, Геральт оставался сосредоточен и спокоен.
«Вот теперь мне точно придется самостоятельно их спасать», - подумал мистер Бэггинс, - «Или, может, еще раз вернуться к реке – вдруг судьба ниспошлет мне новых спутников?».
Пленники были выстроены друг за другом, и маленький отряд под надзором эльфов поплелся вглубь леса.
***
Замок лесного короля был темным и холодным – по крайней мере, таким он показался маленькому уставшему хоббиту, который спешил за вереницей эльфов так быстро, как позволяли его маленькие ножки. Он одновременно боялся как наделать шуму и привлечь к себе внимание стражников, так и упустить из виду своих товарищей, и тогда кто знает, найдет ли он их когда-нибудь снова в этих запутанных коридорах.
Проходы были узкими, с высокими сводчатыми потолками, покрытыми узорами и цветущими лианами. Возможно, попади Бильбо в это место при других обстоятельствах, он смог бы оценить тонкий вкус эльфийских строителей. Сейчас же он клял на чем свет стоит сквозняки, высокие ступени и умников, которым и в голову не пришло положить на холодный пол хотя бы несколько ковров. «Холера ясная», - бурчал он себе под нос, тенью пробираясь следом за своими друзьями.
Пленников приволокли в большой зал с потолком, терявшимся где-то в тени за ветвями деревьев, росших прямо сквозь стены. Витиеватая лестница поднималась к трону, на котором восседал сам повелитель Сумеречного леса.
- Кто эти бродяги? – властный голос разнесся по всему залу. Стражники молча склонили головы.
- Не молчите же, отвечайте! – раздраженно потребовал Повелитель, и прошептал себе под нос, - Идиоты. Меня окружают одни идиоты.
Его необыкновенные, словно светящиеся, глаза брезгливо осмотрели пленников, на мгновение скользнув по углу, в котором прятался Бильбо. Хоббит вдруг почувствовал, словно чья-та холодная рука впилась ему в горло, и ему захотелось выйти в центр комнаты, повалиться на колени и молить о пощаде. Но вот эльф отвел взгляд, и наваждение отступило.
Король тем временем с возрастающим раздражением смотрел на гномов, покачивающихся, бледнеющих и зеленеющих. Его взгляд остановился на Золтане, который выглядел лучше остальных.
- Ты! – ткнул он в него пальцем. – Отвечай! Кто вы такие?!
Золтан поразмыслил, прежде чем дать ответ. Ведьмак сохранял непроницаемое выражение лица.
- Восторженные поклонники, - наконец выдал Золтан. – Почитатели сей прекрасной дикой природы.
Такого ответа эльф явно не ожидал. То есть, он был готов к тому, что гномы будут врать, всячески уклоняться от ответа или просто упрямо молчать, но так открыто нахваливать леса?.. Король понял, что над ним просто издеваются.
- Вас чуть было не сожрали пауки! - напомнил он, топнув ногой.
- Такие милые зверушки, обожаем… - с совершенно серьезным видом кивнул краснолюд. Стоящий рядом ведьмак хрюкнул, едва сдерживая смех.
- Вы порубили их на куски! – взвизгнул эльф, теряя остатки самообладания.
- … обожаем пауков на ужин, - закончил Золтан.
- А это кто такой? – ткнул эльф пальцем в Торина, решив сменить тему.
Золтан повернулся и удивленно осмотрел гнома.
- Первый раз вижу эту рожу, - совершенно искренне признался он. – А вы знаете, кто это?
- Я? – опешил король, - Нет, откуда мне знать?!
- Как? – поразился краснолюд, - Ваш лес, а вы даже не знаете, кто по нему шныряет?
Геральт всхлипнул и поднес к лицу руку, зажимая рот. Терпение лесного повелителя лопнуло.
- Увести! – завизжал он. – С глаз долой! В темницу их, в темницу, на хлеб и воду!
Его вопли еще долго разносились по коридорам замка, когда конвой вел валившихся от усталости пленников в подвалы.
- Вот тебе и эльфское гостеприимство, - громко сокрушался Золтан, подмигивая Геральту. Лютик, так и не получивший внимания от прекрасной эльфийки, оскорбленно молчал. А шарканье их ног и бряцание доспехов заглушало легкие шаги маленьких невидимых ножек.
========== 5. Память ==========
- Ты с самого начала знал, что так получится.
- Конечно, знал. У меня большой опыт общения с правителями. И чародеями…
- Не ерничай, ведьмак. Не все чародеи плохие.
- Я привык рассчитывать, что все. Тогда их алчность и подлость не застают меня врасплох.
***
Первым, что увидел Торин по пробуждении, были каменные стены его темницы. Впрочем, больше смотреть все равно было не на что – за решеткой виднелись только такие же каменные своды. Он встал, разминая плечи и проверяя на прочность сковывающие его цепи. Можно было и не мечтать разорвать их, но он не был бы упрямым гномом, если бы не попробовал. Цепи держали крепко, не подпуская близко к выходу из камеры. Очень предусмотрительно – Торин был как раз в настроении наброситься на первого же вошедшего в темницу.
Пахло сыростью, как и положено пахнуть в подземелье, но сыростью какой-то правильной и утонченной, с примесью трав. Невдалеке слышались легкие шаги и эхо звонких голосов. «Эльфы», - зло сплюнул Торин. – «Вот же угораздило, все из-за… Из-за…». Но как ни силился, не мог вспомнить, как он попал сюда, и где все его спутники. «Вот тебе и король», - рассердился он уже на самого себя, - «Всех вассалов растерял».
Послышались мерные шаги – один из стражников обходил коридоры, проверяя, не затеял ли пленник какую-нибудь гадость. К его несчастью, затеял. Но Торин тут был совсем не при чем…
Стоило стражнику приблизиться к одной из камер, как вдруг кто-то грянул развеселую песню:
- Глянька, там, в бору-борочке,
Да волчишко пляшет…
До смерти перепугавшийся эльф, не ожидавший такого подвоха, взвизгнул и отшатнулся в сторону, вписавшись как раз в один из многочисленных лестничных пролетов. Его доспехи позвякивали, аккомпанируя песне, пока стражник катился вниз по лестнице:
- Зубья щерит, резво скачет,
И хвостишком ма-аааашет!
На жалобные вопли эльфа прибежали другие стражники. Поднялась ругань.
- Угомонись, гном!
- Бабушка твоя гном! – обиделся тот, - А я – краснолюд!
- Вот уж извините! – присоединился знакомый Торину голос, - Предположение, что его бабушка была гномом – это просто оскорбительно! Для гномов. Посмотрите на эту рожу – там в роду как минимум тролль наследил!
Раздался дружный хохот, в котором Торин узнал еще несколько голосов. «Значит, Фили, Двалин и Бомбур точно живы», - с облегчением вздохнул он.
Вдруг все смолкло. Торин даже издали почувствовал аромат трав и цветочных масел, сопровождавший повелителя Сумеречного леса. Гном скривился – ему невыносима была мысль находиться рядом с Трандуилом, даже если он не мог видеть этого предателя.
- Берите этого, - произнес эльф, очевидно указывая пальцем на одного из пленников.
«Если ты причинишь вред хоть кому-то из моих друзей»… - думал Торин, чувствуя закипающий в груди гнев, но его мысли сбил голос того гнома, который голосил дурацкую песню:
- Эге-гей, ведьмак, вечно тебе все веселье достается! Оставь мне там хоть парочку эльфов, давно хочется кулаками помахать.
- И их вождя тоже приведите, - продолжил Трандуил, скрипнув зубами. Видно, выходки пленников его уже выводили из себя. А Торин даже не успел позлорадствовать, как его уже выволокли из камеры, и, подталкивая копьями, погнали по коридорам.
***
В главный зал они вошли уже порядком запыхавшиеся. У подножия трона один из стражников немилосердно толкнул Торина в спину древком копья, и гном, еще не пришедший в себя полностью после плена у пауков, едва не рухнул на колени. От унижения его спасла чья-то рука, вовремя ухватившая за шиворот и одним рывком поставившая на ноги. Торин фыркнул от такого неподобающего отношения к будущему правителю Эребора, но оказаться на коленях перед Трандуилом ему хотелось еще меньше, и он промолчал, только скосил глаза, рассматривая своего товарища по несчастью. Обычный человек, только волосы совсем седые, а судя по одежде и покрытым шрамами рукам – бывалый воин. Но таких головорезов на любом тракте полно…
Тем временем, Трандуил уже успел устроиться на своем троне и, приняв царственную позу, произнес:
- Итак, начнем все с начала…
***
Геральт, в общем-то, не был подвержен расовым предрассудкам. Он прекрасно знал, что эльфы благородны только в сказках, а гномы добродушны, пока не наступишь им на любимую мозоль. На деле же, загнанные в угол обстоятельствами, они способны на любую жестокость и подлость, не говоря уж о людях, которые переняли от своих предшественников как хорошее, так и дурное. Во всех распрях между народами он старался соблюдать нейтралитет, объясняя это тем, что его удел – убивать монстров. А разумные существа друг друга и сами прекрасно изничтожат.
Вот только сейчас, глядя в глаза местному царьку, у него отчаянно чесался кулак, которым так и хотелось засветить в эту наглую самоуверенную рожу. Ему не пришлось долго искать глубинные причины этого желания. Остров яблонь. Дикий Гон, вожак призрачной стаи… Нет, это был другой эльф, но с королем-чародеем его роднили спокойные, уверенные в своей власти глаза, глаза, не знавшие стыда, не видевшие ни одной расправы над нелюдями… В памяти всплыло имя, которое причиняло боль уже долгие годы.
- Йеннифэр.
Нет, это произнес не Геральт. Ведьмак с ненавистью уставился на короля. «Мысли читаем, значит?», - зло подумал он. – «Ай, нехорошо. Ну, так получай!».
Он закрыл глаза, вызывая в памяти все ужасы, что он пережил за свою долгую ведьмачью жизнь, усиливая поток силы, глубже вовлекая в омут прожитых событий эльфа, который первый начал эту подлую игру. Эльф обхватил виски и завизжал, вокруг него прямо-таки ощутимо завибрировали волны его колдовства, охватывая и Геральта, и стоявшего рядом Торина, оглушая, обволакивая тьмой… Последним, что увидел ведьмак, прежде чем рухнуть на пол, были безумные глаза чародея.
========== 6. Побег ==========
- Геральт?
Лицо Мильвы под коркой запекшейся крови выглядело ужасно, но она улыбалась. Улыбалась, теребя древко стрелы, насквозь перебившей позвоночник.
- Геральт.
Рядом с лучницей стоял Кагыр, держась за перерубленное плечо. Он тоже улыбался сквозь пузырящуюся кровь на губах.
Вокруг полыхал огонь. Языки пламени яростно пожирали дома и угодивших в ловушку стен людей. Сквозь рев пламени и треск искр слышались вопли.
- Гони нелюдей прочь!
- Это наш город!
- Хватай их, бей выродков!
Звала на помощь молоденькая эльфка, окруженная толпой гнусно ухмыляющихся мужиков. Хрипло рычал загнанный в угол краснолюд, прикрывающий кого-то своим телом. Толпа гоготала.
- Геральт.
Он обернулся, готовый встретить лицом к лицу очередного окровавленного призрака прошлого.
Ярпен Зигрин на призрака не походил. Он протягивал ведьмаку сверток, укрытый пестрыми кошачьими шкурками. Из-под шкурок выглядывала рукоять меча.
- Кроме тебя за нас никто не вступится, ведьмак.
В глазах краснолюда мелькали кровавые отблески пожара.
***
Геральт пришел в себя от настойчивых хлопков по лицу. Он с трудом открыл глаза. Эльф, который приводил его в чувство, кивнул и принялся тормошить гнома, стоящего рядом на четвереньках и очумело хлопающего глазами. Видно, он один умудрился не потерять сознания.
Гном что-то рыкнул и, оттолкнув руки стражника, поднялся самостоятельно. Геральт же, у которого кружилась голова, решил поступиться своей гордостью и остаться сидеть на полу, потирая виски.
- Что это было?
Голос короля эльфов звучал хрипло, словно у умирающего от жажды. Он уже успел сесть обратно на свой трон с помощью другого стражника и придать лицу непроницаемое выражение, однако лихорадочно блестящие глаза его выдавали.
Ведьмак пожал плечами.
- А мне почем знать, как так вышло. Это твоя волшба, тебе виднее.
- Нет. Что это было?
Огонь в глазах чародея напоминал отсветы пламени из недавнего видения, вызванного попытками эльфа проникнуть в разум ведьмака. Это было реально, и ему удалось, каким-то образом, поделиться этим воспоминанием с королем. Геральт искоса глянул на стоявшего рядом гнома. Тот ответил ему таким же мрачным, тяжелым взглядом, подтверждая, что и он тоже это видел – если не все, то смысл уловил.
Геральт вздохнул. Ему не раз приходилось сталкиваться с волшебниками и он понимал, что от объяснений ему теперь не отвертеться. Он уже успел заметить маневры вооруженных эльфов, которые начали потихоньку его окружать, готовясь броситься на ведьмака по одному только знаку повелителя.
***
- Sheyss! – выругался Золтан, в который раз осмотрев дверь темницы. – Ну хоть бы где ржа, или петли расшатались, я бы ее ка-ааак… Эх, сидеть нам тут до посинения, - понуро закончил он.
- Молчи, и без тебя тошно, - ответили ему от дальней стены. Краснолюд мрачно зыркнул в ту сторону.
- Хватит пререкаться, - вмешался бритоголовый здоровяк, – Лучше думайте, как выбираться будем.
- А чего думать-то? – присоединился к обсуждению самый молодой из компании гном, - Сейчас дядя покажет этому Трандуилу, где эльфы зимуют, и нас отпустят! Правда ведь?
- Правда, правда, - поддакнул Золтан, - Только отпустят вас отсюда и до ближайшей расселины. Я слышал, правители любят устраивать демонстрационные казни, для поддержания боевого духа подданных.
Повисло тягостное молчание.
- Вы лучше скажите, - продолжил Золтан, - Есть у кого какие идеи, как отсюда выбраться?
- Я знаю! – ответил звонкий голос.
- Фили, помолчи, не до твоих дурацких предложений! – пробурчал один из гномов.
- Да нет же, я, я знаю! – воскликнул мистер Бэггинс, внезапно возникая из воздуха и протягивая друзьям руки сквозь прутья двери. Четверо пленников с криками бросились обнимать хоббита, от радости слегка помяв его об решетку. Тот улыбался, немного смущенный, что его появлению так обрадовались.
- Бильбо, но как же тебе удалось?
- Ну, я же взломщик, - его глаза хитро блеснули. – Я должен уметь быть невидимым…
- Ага, знаю, видели уже, - прервал его Золтан, который еще немного дулся за тот случай в лесу, - Вытащить нас отсюда сможешь?
Бильбо хмыкнул и многозначительным жестом достал из-за пазухи связку ключей.
- Я даже знаю, где они держат остальных, - заговорщицки шепнул он.
***
Найти остальных пленников оказалось не так сложно. Достаточно было прислушаться и идти на звук тренькания лютни – Лютик, лелея свое разбитое сердце, пел душераздирающие романсы.
- О, жестокосердная дева, пленившая мою душу, - завывал бард, благоразумно отойдя от двери, чтобы обозленные стражники не выхватили у него многострадальный инструмент сквозь прутья решетки. Не входить внутрь камеры, прямо в руки к гномам, им мозгов хватало.
- О, пламенеющие очи цвета холодного моря, - продолжал Лютик, мучая струны.
- Разве море может пламенеть? – удивился Кили, но сразу получил тычок локтем от Ори, который старательно записывал импровизированную балладу менестреля.
- Ради тебя я готов пересечь всю сушу,
Чтобы… Чтобы… - в приступе поэтического кризиса, Лютик обернулся к гномам, взглядом прося о помощи в поиске рифмы.
- Чтобы забыться в мухоморе! – живо предложил Кили.
Лютик только плюнул, продолжая перебирать струны и злясь на самого себя.
- Чтобы встречать с тобой алые зори! – вдруг произнес чей-то голос.
Все, обомлев, обернулись.
- А что такого? – смутился Дори. – Я же не бесчувственный чурбан, мне тоже не чуждо прекрасное!
- Ну ты даешь, брат, - восхищенно присвистнул Нори. Лютик тем временем, благополучно перешел к следующему куплету:
- И однажды, в тени деревьев, повстречается тебе… Золтан?!
- Ну нет, - не согласился краснолюд, выступая вперед из тени, - меня в свои песенки не вмешивай, меня шашни с эльфками не интересуют!
Спустя мгновение пораженного молчания так и посыпались приветственные крики:
- Двалин!
- Фили, братец!
- Бомбур, как ты, еще не успел похудеть?
- Да идите вы…
- Бильбо, и ты тут!
- А ну, цыц! – шепотом рявкнул Золтан, успокаивая всех. Гномы и Лютик напряженно толкались у решетки, пока полурослик ковырялся в замке ключами. – Мы тут, понимаешь, бежать собрались! Так что извольте заткнуться, пока сюда стража не примчалась.
- Боюсь, вы немного опоздали, - перебил его насмешливый голос. Бильбо пискнул и, втянув голову в плечи, юркнул за спины товарищей, но его тут же схватили и отобрали ключи.
Из-за строя эльфийских воинов, угрожающе поблескивающих доспехами и обнаженными мечами, выступил Трандуил в сопровождение донельзя мрачных Геральта и Торина.
- Дядя! – выкрикнул кто-то из племянников, но тот только дернул уголком рта. Король лесных эльфов расплылся в довольной улыбке.
- Отоприте их, - велел он стражникам, и, повернувшись к пораженным пленникам, добавил. – Теперь это наши друзья. Ведь если они будут скованны, они не смогут нам помочь в предстоящей войне с озерными людьми, верно?
Геральт помрачнел еще больше.
«О боги, ведьмак», - подумал Золтан, холодея, - «Что, черт побери, ты ему наговорил?..».
========== 7. Сумасшествие ==========
- Это все жадность, дорогой мой друг Бильбо. Жадность и зависть помутила его разум.
- Но как же так, Гендальф? Я думал, эльфы они добрые, и мудрые… Ведь столько лет живут…
- А ты попробуй тысячелетиями бояться, что кто-то захочет забрать твое королевство себе. Неволей начнешь подозревать всех и каждого.
- Это все от эльфьего рациона. Питаться одним салатом – не дело это. Вы когда-нибудь видели озлобленного хоббита? Вот то-то и оно.
- Истина, уважаемый мой мистер Бэггинс. Попробуй тут повоюй после пятого завтрака.
***
- Ну что там?
- Все.
- Как все? – Бомбур разочаровано посмотрел хоббиту в опустевшую тарелку. – А я бы еще чего-нибудь пожевал.
Сидящий рядом Бифур вздохнул и протянул брату свою порцию. Хоббит, поглядев на уплетающего гнома, отвернулся, кутаясь в одеяло.
После того, как они из пленников превратились в союзников, условия их содержания не сильно изменились. Разве что поселили их всех вместе, в просторной комнате, где было даже одно зарешеченное окно и кровати. За окном из-за густой листвы все равно нельзя было ничего разглядеть, и, хоть дверь не запиралась, по ту сторону всегда стоял караул. «Словно мы в гостях у хозяина, который боится, что мы украдем у него серебряные ложки», - подумал полурослик, и ему вдруг стало тоскливо – он вспомнил свою уютную норку и ящичек буфета, где хранились его собственные серебряные ложки. «Если только Лобелия все не растащила», - нахмурился мистер Бэггинс.
Торин и Геральт частенько пропадали у Трандуила, а когда возвращались, то по большей части отмалчивались и только мрачно друг на друга посматривали. Торин, перемежая слова с ругательствами на кхуздуле, пару раз обмолвился о том, что эльф совсем в безумие впадает, и если бы не кое-кто, ничего бы этого не случилось. При словах о «кое-ком», Геральт морщился, и в его глазах появлялось странное виноватое выражение. В этой атмосфере таинственности Бильбо чувствовал себя как ребенок, которого взрослые отправляют поиграть в другую комнату, пока будут обсуждаться какие-то серьезные дела. Наконец, ему удалось найти хоть кого-то, с кем можно поделиться своими тревогами.
- Похоже, Торин не очень-то дружен с Геральтом, - осторожно начал он, подсаживаясь к Золтану. Краснолюд только что-то хмыкнул, бросив в сторону будущего короля гномов неодобрительный взгляд. Впрочем, Геральта защищать он тоже не собирался.
Бильбо немного подождал, надеясь, что Золтан сам продолжит разговор, но тот упрямо молчал, а полурослик нервничал все больше.
- Может, хоть кто-нибудь мне расскажет, что тут происходит? – наконец не выдержал он. Краснолюд глянул в жалобно распахнутые глаза и заворчал.
- Своих лучше расспроси, - неохотно буркнул он.
- Они тоже ничего не говорят, - голос Бильбо стал еще жалобнее. Он обиженно засопел. – Я ведь не какой-нибудь несмышленыш, я полноправный член отряда и имею право знать!
Они еще немного помолчали. Наконец Золтан украдкойобернулся, удостоверившись, что другие гномы были заняты чем-то другим и к их разговору не прислушивались, и придвинулся поближе к хоббиту.
- Понимаешь, какое дело, - шепотом начал он, - мы тут ненароком сболтнули лишнего этому вашему эльфскому королю, а он от этого совсем сбрендил…
***
- Я знал, я всегда это знал… - шептал Трандуил темному небу, скрытому за густыми кронами вечнозеленых деревьев. – Я знал, что эти смертные только и думают, как занять мой трон…
- Отец? – окликнул его молодой золотоволосый эльф, уже долгое время в замешательстве наблюдавший за странным поведением короля. С тех пор, как они поймали в лесу этих гномов-оборванцев, с повелителем начало твориться что-то странное. Он то впадал в ярость, круша все вокруг, то на него находил ступор. Вот и сейчас эльф стоял на балконе, глядя во тьму над головой, и улыбался жуткой застывшей улыбкой.
- Отец! – юноша сделал еще одну попытку привлечь внимание короля, но тот не откликнулся.
- Изгнать эльфов, сжечь наши дома, присвоить себе наши сокровища, этого вы хотели, жалкие… d’hoine, - с губ само собой сорвалось слово, которое он почти силой извлек из сознания того странного седоволосого человека. Перед глазами вновь встала картина разрушения и смерти, гибель эльфов и гномов, - впрочем, на гномов ему было наплевать.
- Отец! – золотоволосый эльф, не выдержав, схватил Трандуила за руку и рывком повернул к себе лицом.
- Леголас? – слегка удивился тот. – Что ты здесь делаешь?
- Ты сам посылал за мной, помнишь? – эльф с тревогой заглянул отцу в глаза.
- Ах, да… Наши войска уже готовы?
Этого разговора Леголас как раз и старался избежать, но что-то во взгляде короля заставило его лишь покорно склонить голову.
- Да, отец. Можем выступать завтра.
***
Бильбо молчал, пытаясь осмыслить слова Золтана.
- Так значит вы… – он запнулся и, воровато оглянувшись, продолжил шепотом. - … вы бежали из родного дома из-за войны между людьми и эльфами.
- Ну… - Золтан почесал подбородок. – Общую мысль ты уловил…
- И теперь этот псих… - возмущенно перебил его хоббит, - …думает, что то же самое может произойти здесь, и поэтому хочет… Как это называется?..
- Нанести упреждающий удар, - подсказал Геральт, присаживаясь рядом.
- Ну хорошо, а мы-то тут при чем?
Пришел черед ведьмака ворчать и скрипеть зубами.
- Мы заключили сделку, - наконец, процедил Геральт, стиснув челюсти. – Нас отпускают с миром, если…
- Если мы присоединимся к войне? – догадался хоббит. – Но он же не думает, что мы правда будем ему помогать убивать людей?
- Конечно, считает, - спокойно подтвердил мужчина, и вдруг хитро ухмыльнулся, глядя куда-то себе за спину. – Иначе, разве у нас была бы надежда его обдурить?
Хоббит тоже обернулся. Торин, беседовавший в это время с Балином, перехватил взгляд ведьмака и заговорщицки подмигнул ему, сразу же отвернувшись, как ни в чем не бывало. У Бильбо словно камень с души свалился.
- Значит, у вас есть план?
- Ну конечно, у нас есть план! – оскорбился Золтан. – Думаешь, сидели бы мы тут сложа руки?
- Вот только надо подождать, - кивнул ведьмак, слегка усмехаясь, - пока до кое-кого тоже дойдет, что…
Внезапно отворившаяся дверь не дала ему договорить.
- Кажется, до кое-кого уже дошло, - протянул Золтан, разглядывая стоящего на пороге золотоволосого эльфа.
========== 8. Новый план ==========
- Эльфы, они ж навроде, эта, детей. Их науськивают, подначивают, будоражат вдохновенными речами про свободу, Аэлирен и прочую ерунду, а они на это ведутся.
- Ты пьян.
- Ничего я не пьян, я правду говорю! Что, ведьмак, думаешь, раз я дубоголовый краснолюд на побегушках у человеков, так я совсем тупой, да?
- Я не говорил, что ты тупой. Я говорю, что ты пьян. Будешь и дальше разглагольствовать, окажемся на плахе.
- За что?!
- За мятеж, подстрекательство и недозволенные речи. Сам знаешь, о политике нам, простым рубайлам, говорить не положено.
- Эх, холера. Нету в жизни справедливости.
- Нету, Золтан, нету.
***
Где-то там, за черными стволами вековечных деревьев, вот-вот должно было взойти солнце. Все шло своим чередом – начинался новый день, просыпались лесные зверюшки, которым повезло не попасться никому на закуску этой ночью, а эльфы готовились к войне. Неохотно, из-под палки, больше опасаясь гнева своего правителя, чем мечей озерного народа, но послушно готовились. Впрочем, был один эльф, который в этот самый момент делал все от него зависящее, чтобы этой войны не случилось.
- Я знаю, что наше знакомство состоялось не при самых приятных обстоятельствах… - юный наследник короля лесных эльфов расхаживал по комнате, рассеянно натыкаясь на разбросанные гномами сапоги и подушки, - И все же, полагаю, два разумных народа могут побороть неприязнь друг к другу, учитывая происходящее.
Эльф остановился и строго посмотрел на своих новых союзников. Торин громко фыркнул, давая понять, что «разумный» народ здесь только один, и эльфийский принц к нему не принадлежит. Балин шикнул на него и примиряюще улыбнулся Леголасу, приглашая продолжить. Эльф опять принялся расхаживать по комнате.
- Я, как наследный принц, должен думать о благополучии своих подданных и сохранения отношений с нашими любезными соседями, - он опять замер и взглянул на самодовольно усмехающегося Торина. – Я, конечно, имею в виду людей.
Улыбка гнома тут же увяла и за дальнейшими расхаживаниями эльфа он наблюдал исподлобья.
- Поэтому, логично было бы объединить наши усилия, - продолжал Леголас, нервно жестикулируя, - Думаю, мы можем забыть все неприятные эпизоды, хотя бы на время, пока не воплотим наш секретный план…
Само собой, там, где был Лютик, ни о какой секретности речи идти не могло.
- Значит, нам надо кокнуть Короля, ты занимаешь его трон, а мы преспокойненько уходим по своим делам?! – во весь голос брякнул бард.
На какое-то мгновение его замечание вызвало панику, все обернулись к двери, ожидая, что сейчас внутрь ворвутся стражники, и даже Леголас зажмурился, словно ожидая удара молнии, посланной своим вездесущим отцом-чародеем.
Геральт отвесил Лютику подзатыльник. Хоббит, испуганно попискивая, на всякий случай спрятался за Бомбуром – за спиной толстяка его точно не обнаружат. Золтан даже из вежливости не пытался скрывать, как его развлекает весь этот цирк…
***
- Никогда, никогда-никогда-никогдашеньки, - шепотом твердил Бильбо, пробираясь по пустым холодным коридорам к винному погребу. – Никогда больше не дам себя уговорить ни на что подобное, не будь я Бильбо Бэггинс!
Впрочем, точно также он думал, когда Фили и Кили подбили его залезть в карман к троллю. И его хоббичье чутье подсказывало, что не последний раз он влипает в неприятности…
А прямо сейчас он продолжал красться по сумрачным переходам, даже с кольцом на пальце вздрагивая от каждого неожиданного шороха, хотя Леголас обещал, что ни одной живой души на нижних уровнях не будет.
- Ни одной живой, это замечательно, - согласился тогда Золтан, - А как насчет призраков? В погребах обязательно должны быть призраки, даже в эльфских!
Увидев испуганную мордашку низушка, краснолюд тут же извинился и сказал, что он пошутил, но воображение Бильбо уже успело ему нарисовать все прелести шатания в тенях в компании тысячелетних привидений. Геральт же, приложив руку к висевшему на груди медальону и прислушавшись, уверил, что никакие зловредные духи ему внизу не встретятся, а Леголас добавил, что, даже встреть он толпы оживших мертвецов, другого выбора у них нет – нечего и мечтать выбраться через главные ворота, пока бдительная стража, до дрожи в коленках боящаяся гнева Трандуила, охраняет все известные выходы из замка.
Другими словами, хоббит опять влип.
А в коридорах и правда было пусто. Леголасу пришлось довольно долго копаться в древних книгах и свитках, выискивая хоть какой-то достойный повод созвать всех обитателей замка в тронном зале. Бильбо, правда, не очень понял, почему столько энтузиазма должен вызвать какой-то там парад планет (что такое «планеты» хоббит тоже не понял), который бывает раз в тысячу лет, и при чем здесь вообще война, побег и прочее, но остальные, услышав план Леголаса, очень воодушевились. Только Геральт, кажется, помрачнел и, плюнув, проворчал что-то про «глупых seidhe, которым лишь бы бражку лакать».
Добравшись до винного погреба, Бильбо приник к двери, прислушиваясь, но оттуда не доносилось ни звука. Хоббит проник внутрь и огляделся – по-прежнему, ничто не предвещало опасности, если только не принимать в расчет опасность брякнуться с крутой лестницы и свернуть себе шею.
«Так-так-так», - почесал переносицу Бильбо, - Как он там говорил? Дальняя стена, вторая бочка справа, пятая и шестая доска в полу… О-оо, надо же!». Он чуть в ладоши от радости не захлопал, когда точь в точь в указанном месте обнаружил путь к спасению.
***
- Ослы! – отчитывала лучница стражников, покорно опустивших головы и крепко держащихся друг за друга, чтобы не упасть.
- Идиоты!
Стражники согласно мычали и покачивались из стороны в сторону.
- Кретины!
Стражники икали, соглашаясь с каждым ее словом. Эльфка повела носом и скривилась, настолько от них разило вином. Она раздраженно встряхнула волосами и продолжила мерить шагами винный погреб.
- Даже вы, со своими крысиными мозгами, могли бы сообразить, что гномы никак не могли сбежать через эту нору!
Она указала пальцем на узкий лаз в полу у дальней стены, скрытый до этого за винной бочкой. Из дыры торчала пара эльфийских сапог. Сапоги виновато дрогнули, поскребли землю и затихли. Эльфийка презрительно фыркнула, но и не подумала помогать выбраться оттуда стражнику, который был настолько пьян, что полез следом за беглецами и застрял.
- Разве не ясно, - продолжала лучница, - Они просто дурят нам головы! Какими бы коротышками они не были, они туда не протиснутся! Меллир! – вдруг рявкнула она на стражника, который совсем ее не слушал и, облизываясь, поглядывал на стоящие рядом винные бочки, распространявшие дивный цветочный аромат.
- Госпожа! - донесся из коридора вопль, - госпожа!
- Ну что еще? – зарычала эльфка, резко оборачиваясь к влетевшему в погреб эльфу, который буквально подавился своими словами, столкнувшись с обжигающим взглядом разъяренной стражницы.
- Та-та-та-аам, - проблеял эльф, уже не уверенный, что его весть стоит пары синяков, но все же неопределенно махнул себе куда-то за спину. Стражница, чертыхнувшись, быстрым шагом покинула погреб, остальные эльфы, как покорные ослики, поплелись следом.
***
- Ты уверен, что это правильно? – дрожащим голоском спросил хоббит, наблюдая за тем, как эльфийский принц осторожно выливает содержимое флакона в отцовский кубок, стоящий на прикроватном столике.
- Конечно, уверен, - бодро отвечал Леголас, ни сколько не сомневающийся в своих решениях. Бильбо беспокойно поерзал, но возражать не стал – раз уж другие согласились, то что он, маленький полурослик, понимает в таких делах?.. Он заворожено смотрел, как из хрустального пузырька вытекают последние капли дурманящего зелья.
Этот самый флакончик Хоббит позаимствовал – правильнее сказать, украл самым бессовестным образом – из личной кладовой самого короля, который хранил там всякие волшебные штучки. Кончено, дверь в кладовую береглась, как зеница ока, но разве дверь помеха юркому хоббиту, который совершенно свободно может проникнуть туда через узкий лаз, спрятанный в винном погребе, у дальней стены, под второй бочкой справа?..
- Ну вот, - пробормотал Бильбо, глядя, как зелье растворяется в вине, - Был я простым полуросликом, потом меня назвали вором, а теперь я стал еще и отравителем…
- Тихо, - шикнул на него эльф. – Идет. Прячемся!
Леголас за шиворот поволок хоббита к балкону, укрываясь за занавесом, и приготовился ждать. На губах его играла задумчивая улыбка – эльф, в отличие от хоббита, знал, что вылитое в кубок Трандуила зелье было вовсе не ядом.
========== 9. Зелье ==========
- И вот гномы залезли в внутрь, хотя им эта идея, само собой, совсем не понравилась… Можешь представить, как уморительно они выглядели, с их всклокоченными бородами, торчащими из бочек! Но в тот момент мне было совсем не до смеху. Вот-вот могла вернуться стража…
- А дальше, что было дальше?
- А дальше… Я быстро заколотил бочки с гномами внутри, и сам успел едва спрятаться! На наше счастье, стражники ничего не заметили…
- … потому что были вусмерть пьяные, да, дядя Бильбо?
- Фродо! От кого это ты таких выражений нахватался?!
- Слышал, как на ярмарке кто-то пересказывал твою историю. А «вусмерть» - это как, дядя Бильбо?
- Нечего тебе такие словечки знать! Мда, видела бы нас твоя матушка, задала бы она трепку… нам обоим.
***
- Почему их так долго нет?
Торин шагал по комнате из стороны в сторону и разве что не рычал, как рассерженный медведь. Сидевший в стороне Лютик насмешливо на него поглядывал, перебирая струны лютни.
- Наверное, что-то случилось. Или они попались. Или зелье не сработало. Или этот остроухий оказался предателем, - продолжал накручивать себя гном, стискивая кулаки, - Впрочем, этому я бы не удивился. Да прекрати ты наконец тренькать!
Лютня издала визгливое «дзанг». Лютик отложил музыкальный инструмент в сторону и обиженно надулся, мысленно пообещав себе в ближайшее время «порадовать» своих слушателей каким-нибудь фельетоном о неотесанных гномах, ничего не смыслящих в искусстве.
Минуты тянулись, словно вечность, пока наконец в коридоре не послышался топот. Если бы здесь был Бильбо, он бы поморщился и подумал бы, что этим гномам никогда не сравниться с хоббитами, когда речь заходит об умении передвигаться в абсолютной тишине.
Дверь распахнулась, пропуская внутрь Фили, Бифура и Золтана, при этом Фили давился смехом, а Бифур что-то довольно ворчал на кхуздуле. Под его левым глазом расплывался свежий кровоподтек.
- А где остальные? – подскочил к ним Торин.
- Ждут в условленном месте, - отвечал Фили и, не выдержав все-таки, расхохотался, но быстро утих под суровым взглядом дядюшки.
- Все по плану, - заверил его Золтан, довольно потирая руки. – Ну прям тютелька в тютельку, тьфу-тьфу-тьфу.
- Ага, а это тогда что? – обиженно спросил Ори, указывая на фингал Бифура. Он до сих пор был очень расстроен, что его, как самого младшего, не пустили на это ответственное задание.
Бифур ухмыльнулся и что-то сказал на кхуздуле, словно камни на языке ворочал.
- А, пустяки, - пояснил для всех Золтан. – Так, неувязочка вышла, все из-за этой сумасшедшей командирши.
Лютику большего и не надо было.
- Что?! Она там?! О свет жизни моей, я иду к тебе! – он вскочил и помчался к двери, но был задержан чей-то твердой рукой за шиворот.
- Еще один стишок о любви, - ласково пообещал ему Торин, легонько встряхивая, - И, клянусь Махалом, ты недосчитаешься нескольких пальцев.
Лютик всхлипнул и мягко осел на пол. Стоящий в стороне Геральт сделал вид, что не заметил этой сцены, Золтан также не спешил на подмогу – оба рассудили, что бард трепку заслужил.
- А теперь, - кивнув, продолжил Торин, обращаясь уже ко всем. – Берите вещи и на выход. Действуем по плану…
***
- Хмм… - пробормотал один из эльфов, стоящий на страже у дверей, где держали новых то ли гостей, то ли пленников, - Тебе ничего не показалось странным?
- Ты имеешь в виду, не видел ли я беглых гномов в компании хоббита и человека? – уточнил второй, прихлебывая из фляжки. – Нет, не видел. А ты?
- Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу, - отчеканил первый и, подумав, добавил, - И потом, если подумать, принц Леголас велел сторожить дверь, а не каких-то там гномов.
Оба эльфа обменялись многозначительными ухмылками. Стражник вновь потянулся за припрятанной за пазухой флягой, а его напарник тихонько замурлыкал веселую песенку.
***
- Ни капли уважения к поэту, - ворчал тем временем Лютик, плетясь в самом хвосте группы гномов, которые во главе с Торином и Геральтом тихонько пробирались по коридорам. – Да что они понимают в возвышенных чувствах, в любовных балладах?
- Совершенно ничего не понимаем, - согласился невесть откуда взявшийся Бофур. – Мы, в основном, сочиняем песни либо застольные, либо героические, о боевых подвигах, понимаешь?
Усатый гном подмигнул барду и широко ухмыльнулся, поймав его скептический взгляд.
- Гномы? Героические песни? - с сомнением протянул Лютик, который до этого от знакомых гномов – вернее, краснолюдов, - слышал лишь похабные песенки, да и те понахватанные от людей.
- А то, и еще какие героические, - похвастался Бофур, и, в доказательство, тут же тихонечко, но с чувством спел один куплет – правда, на кхуздуле, но Лютик, не разобравший слова, и без того впечатлился настолько, что оставшийся путь проделал в молчаливой задумчивости.
На первый взгляд тронный зал напоминал поле битвы – кругом бездыханные тела, одуряющий запах крови, стоны раненных и рыдания поверженных… Однако, стоило только приглядеться, и мертвые тела превращались в мирно посапывающих во сне эльфов, кровь на самом деле была вином, а стонали и рыдали разве что те, кому не посчастливилось уже начать трезветь после грандиозного гуляния… И, в довершение картины, на все это безобразие с высоты своего трона невозмутимо взирал сам король Трандуил. Появление Торина и Ко его нисколько не смутило, он лишь благосклонно им кивнул и обернулся к сидящему рядом на удобном пуфике Бильбо.
- Продолжайте, продолжайте, - поторопил его Владыка эльфов, - Значит, вы попали в плен к пещерным гоблинам, и вам только чудом удалось сбежать?
- Да, - закивал в ответ Бильбо, - Но потом нас нагнали орки верхом на варгах, а уж как мы пробирались через ваш, - вы уж простите за откровенность, - кишащий всякими паукастыми тварями лес, вообще вспоминать не хочется.
- Какой ужас! – посочувствовал Трандуил, и, обернувшись себе за спину, позвал, – Леголас, ты слышал? Этим бедолагам нужно помочь!
- Конечно, отец, - возник у трона юный принц, старательно пряча улыбку.
- Вам нужно отдохнуть, - продолжал свою мысль король-чародей, - Мы разместим вам в наших лучших покоях…
- Ну уж нет, спасибочки, хватит с нас! – ляпнул с перепугу Бильбо, но, тут же поправившись, пояснил, - Мы не смеем злоупотреблять вашим гостеприимством, Господин. Но, может быть, вы одолжите нам немного еды и, к примеру, лошадей, чтобы мы могли покинуть ваши владения и более не докучать вам?
Бильбо и сам поразился, как это ладно у него выходит плести такие высокопарные фразы, но Трандуил, похоже, был доволен вежливостью хоббита. Он тепло улыбался и, казалось, совсем не замечал столпившихся у трона вооруженных до зубов гномов. Впрочем, отвисшие челюсти и выпученные глаза не придавали им угрожающего вида.
- Во имя Махала, кто-нибудь скажет мне, что здесь происходит?! – наконец, обрел дар речи Торин.
***
Гномы быстро расчистили от спящих и храпящих эльфов ближайшую скамью и расселись, настороженно поглядывая на спокойно восседающего на троне Трандуила, о чем-то беседующего с хоббитом. Вскоре к компании присоединились остальные гномы, ведущие под руки лучницу и несколько стражников.
- Поймали их по пути сюда, - кивнул на эльфов Балин. Стражники и сами едва держались на ногах, а вот эльфийку пришлось связать, настолько грозно она выглядела, что даже влюбленный Лютик не осмеливался к ней подойти.
Только сейчас, когда все были в сборе, Торин наконец почувствовал облегчение. В каком бы отчаянном положении они не были, ему очень не хотелось действовать по плану, предложенному остроухим пока-еще-не-предателем. Даже когда все шло, как по маслу, он не знал, что думать – радоваться или ждать подвоха. Что же, по крайней мере, пока что они все живы…
Леголас, тихонько посмеиваясь, демонстративно уселся рядом с гномом. Тот окинул его холодным взглядом и отвернулся.
- Чем, тысяча драконов, ты его напоил? – не вытерпел Двалин, который не мог оторвать глаз от Трандуила, оставившего свой трон и теперь с мягкой мечтательно улыбкой прохаживающегося по залу, переступая через бесчувственные тела.
- О, это одно из тайных средств, которое мой отец применял только в крайних случаях, - охотно поделился принц. – Да и то, как бы он его не берег, оставался лишь один флакончик. Да и тот я полностью вылил в кубок Трандуила.
В голосе эльфа проскользнули нотки сожаления, но он, как ни в чем не бывало, продолжил:
- Это зелье мы используем на пленных врагах, конечно, когда мы оставляем кого-нибудь в живых, - на губах Леголаса мелькнула многозначительная улыбка, от которой многие поежились, - Это не отрава, оно всего лишь делает из них послушных слуг, готовых повиноваться любому приказу. Например, напасть на свой же отряд и перерезать всех до единого. Оно не порабощает в прямом смысле этого слова, а лишь меняет восприятие. Если ты был тихоней и трусом – будешь яростным воином, если ненавидел гномов – станешь лучшим их другом, а если был заносчивым, слепым, упрямым, гордым, самонадеянным, алчным…
- Все-все, мы поняли! – перебил его Торин, - То становишься чутким и мудрым правителем.
- Но ведь это могло и не сработать, - поразмыслив, добавил Бильбо. – Мы могли ошибиться в расчетах, и он бы превратился в монстра…
- Ну, в таком случае, пришлось бы придумывать новый план, - легко согласился Леголас.
Стоящий в стороне Геральт хрипло рассмеялся.
***
Гномы распихивали по карманам и сумкам припасы и новую одежду, которую принесли те из эльфов, кого удалось растолкать. Лютик прощался с начальницей стражи.
- Прощай, прекрасная дева, - взывал он к связанной по рукам и ногам эльфке, - Я знаю, как горько расставание, но прошу, не плачь обо мне!
Та отвечала ему красноречивым взглядом, что плакать она вовсе не собирается, и, не будь ее рот заткнут кляпом, она бы живо послала менестреля a d’yeabl aep arse.
Торин тем временем, ругался, на чем свет стоит.
- Я что, похож на соленую селедку? Или, может быть, на моченые яблоки? Я не полезу в эти бочки!
- Но вы же сами сказали, что вам нужно выбраться из леса как можно скорее, - терпеливо объяснял ему Леголас. – Сплав по реке – самый быстрый путь.
- Но не в бочках же!
- Хорошо, - очень легко согласился Леголас. – Мы дадим вам лодки.
Торину пришлось согласиться, хотя что-то в тоне эльфа его насторожило. В любом случае, к ним подошел ведьмак, и спор пришлось отложить.
- А что будет с остальными эльфами, когда они придут в себя? – спросил Геральт, оглядывая сонное эльфское царство - Или их вы тоже опоили? Полагаю, способность к колдовству передается по наследству?
Леголас хитро подмигнул.
- Когда они протрезвеют, им еще долгое время будет не до размышлений, что послужило таким переменам. А потом решат, что все к лучшему, - улыбнулся он, и теперь эта улыбка и блестящие глаза очень напоминали Трандуила – нового Трандуила.
- Ах да, - радостно всплеснул эльф руками, - Вот и ваши лодки.
Прямо перед ними, на водной глади покачивались узкие, длинные ладьи. Украшенные эльфийскими рунами, они были легкими и почти плоскими, словно скользящие по воде листья с едва загнутыми краями – казалось, стоит им только слегка накрениться, и за борт польется вода.
Торин никогда не боялся плавать. Но сейчас он явственно почувствовал, что начинает зеленеть.
========== 10. Передышка ==========
- Этого не должно было произойти.
- Но произошло, как видишь. Теперь уже поздно сокрушаться и недоумевать.
- Это твоя вина, Гендальф. Ты должен был быть с ними, должен был предотвратить это.
- Как же, позволь узнать? Прорыв между мирами не дырка в носке, ее иглой не заштопаешь!
- Прекратите спорить, вы, двое! Гендальф прав, свершившееся не исправишь. Но они должны покинуть наш мир как можно скорее. Возвращайся к ним, как можно скорее. Пока не стало хуже…
***
Гномы действовали на удивление слаженно, ловко орудуя веслами, даже не смотря на чертовски дурное настроение – не один Торин предпочитал воде сушу. Геральту только сейчас представилась возможность наблюдать всю команду сразу, и если до этого он воспринимал их лишь как случайных попутчиков, которых угораздило по неосторожности влезть в паучье гнездо – это надо же, не заметить огромную подкрадывающуюся тушу со светящимися глазами! – то теперь он невольно чувствовал уважение к гномам. И особенно к их предводителю.
Торину достаточно было одного слова, порой – одного движения бровью, и все тут же бросались выполнять приказ. Его слушались, его уважали, и, пожалуй, немного опасались. Некоторые. Ведьмак слышал, как кто-то из эльфов называл гнома «королем». Из уст остроухих это звучало, как издевка, но, глядя на его осанку и гордое лицо, можно было легко поверить в его высокое происхождение. Однако, он не был просто командиром, лишь раздающим приказы и чурающимся работы. Он греб наравне со всеми, следил, чтобы никто не остался без дела, но чтобы задание было по силам. Команда и припасы были распределены по лодкам в зависимости от веса, так, чтобы в каждой ладье было поровну как самых выносливых гномов, так и тех, кто уже валился с ног.
Так Геральт оказался в компании Бильбо и Торина, и теперь, мерно и неторопливо размахивая веслами, он мог внимательнее разглядеть своего нечаянного попутчика.
- Чего уставился? – проворчал Торин, не отрываясь от высматривания среди скалистых обрывов местечко, пригодное для высадки.
Геральт усмехнулся. Король он или не король, но вежливостью гном явно не отличался. Впрочем, это было слабое место всего низкорослого народца.
- Эй, гляди, куда веслом плещешь, у меня и так уже задница мокрая! – заорал где-то позади Золтан, будто в подтверждение мыслей ведьмака.
Это перевело размышления Геральта в другое русло – удивительно, как быстро краснолюд вписался в компанию гномов. Его приняли за своего, не смотря на то, что и говором, и видом он от них отличался. Инстинктивно почуяли родство? Кто знает, может, именно из этого мира когда-то пришли потомки краснолюдов?..
- Тебя что-то тревожит? – отвлек его тихий голос Бильбо. Хоббит нервно оглядывался – не помрачнел ли воин из-за того, что увидел где-то опасность?
- Просто задумался, - поспешил успокоить его ведьмак и подналег на весла. Холодный прищур голубых глаз напротив ясно дал ему понять, что, может, наивного хоббита он и сможет обмануть, ну уж гнома-то – никогда.
***
К неудовольствию всей команды – громче всех ругался, конечно же, Золтан – до берега они добрались насквозь промокшие. Все же ладьи предназначались для легких эльфов, а не нагруженных оружием гномов.
К счастью, солнце уже начинало припекать, и можно было надеяться высушить мокрую одежду прежде, чем придет вечерняя прохлада.
Торин раздавал приказы. Фили и Кили шустро поскакали на разведку. Остальные разбивали лагерь для ночлега – кто-то разводил костер, кто-то помогал разворачивать спальные мешки и развешивать намокшую одежду на просушку. Все были измучены и едва держались на ногах от усталости, но никто не отлынивал. Сам Торин, приглядывая краем глаза за своими товарищами, внимательно осматривал округу – не мелькнет ли где тень вражеского соглядатая. Удостоверившись, что все спокойно, он обернулся и столкнулся лицом к лицу с ухмыляющимся ведьмаком.
- А тебе чего? – раздраженно прошипел гном, которого уже давно нервировал этот взгляд золотистых глаз.
- Из тебя выйдет неплохой король, - получил он совершенно неожиданный ответ. Человек говорил так убежденно, словно думал над этим вопросом всю дорогу и был очень доволен сделанными выводами.
- А тебе откуда знать, - проворчал Торин, отворачиваясь, чтобы скрыть неловкость. – Можно подумать, ты много королей повидал.
- Ты даже не представляешь, сколько, - подтвердил Геральт.
- Правда? – влез в разговор Бильбо, - И все они были благородными и мудрыми, да?
- Не все, - усмешка ведьмака стала горькой, - Заслуга некоторых из них была лишь в том, что они умерли еще до того, как успели наворотить дел.
Над полянкой повисло молчание – как оказалось, к беседе прислушивалась добрая половина отряда. Бильбо наморщил лоб, осмысливая сказанное.
- В чем дело? – забеспокоился Бомбур, отвлекаясь от костра, - Почему все молчат? Мы потеряли мешок с провизией?! Нет, скажите мне, что это не так!
- Не потеряли мы ничего, скоро будем обедать, - Бофур поспешил успокоить брата, протягивая ему связку баранок, и толстяк жизнерадостно заработал челюстями, обнадеженный сладостным словом «обедать».
- Действительно, дядюшка, - присоединились к ним давно вернувшиеся из разведки Фили и Кили. – Давайте к костру, хватит уже ваших тоскливых разговоров!
Гномы шумно завозились у огня, устраиваясь поудобнее, Лютик и Золтан поспешили присоединиться к общему оживлению. Но Торин не был бы Торином, если бы не попытался подлить ложку дегтя в бочку радостной беспечности.
- Не думаю, что это хорошая идея, - проговорил он, скрещивая руки на груди, - делить костер с теми, кого мы почти не знаем.
Он выразительно окинул взглядом ведьмака и Лютика, который, стоило гному отвести от него взгляд, тут же показал ему язык.
- Вот и познакомимся, - легко ответил ему ведьмак, первым делая шаг к огню.
***
- Да что там ваши тролли, - голосил Золтан, размахивая зажатой в кулаке куриной ножкой. – Вот помню, мы как-то на тракте, такое страшилище встретили! Аки рак с панцирем, и лапы такие паучьи, с клешнями – щелк, и без башки! Геральт, ну, подтверди же, было дело!
- Было, было, - успокоил его ведьмак. – Хватит орать, всю округу на уши подымешь.
- А мы!.. – перебил его Фили, не желая уступать в этом своеобразном соревновании, - А мы короля гоблинов видели, во! С таким брюхом до колен, рожа мерзкая, в струпьях вся, и глазищи выпученные! Клыки, что твой кинжал!
- И огнем пыхает, - совсем уж заврался Кили, - А из спины у него щупальца торчат, извиваются, и все в ядовитой слизи! А я ка-ааак махну мечом!.
- Дурень, у тебя нет меча! Это не ты, а я ка-ааак!..
Слушатели уже лежали вповалку, держась за животы и вместо смеха тихонечко похрюкивая. Ведьмак снисходительно ухмылялся, глядя на весь этот балаган, и только Торин и Бильбо сохраняли серьезное выражение лица. Низушек, распахнув глаза, доверчиво ловил каждое слово, а Торин с каждой минутой становился темнее тучи.
- Ну хватит, - наконец, не выдержал он. Все мигом притихли.
- Нам всем нужно как следует отдохнуть, - гном обвел взглядом своих товарищей, - Первым в дозоре будет…
- Я посторожу, - вызвался Геральт. - Все равно еще долго не смогу уснуть, - пояснил он в ответ на удивленный взгляд Торина. Тот не стал спорить.
Гномы быстро разошлись, устраиваясь поудобнее в своих спальных мешках. После насыщенного событиями дня сон быстро сморил их, и на лагерь опустилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра и храпом.
Ведьмак сидел, неподвижным взглядом уставившись в костер, когда за его спиной возникла тень.
- Что же, господин Геральт, - Торин вошел в круг света костра и сел напротив человека. – Теперь, когда нас никто не потревожит, мы можем поговорить.
========== 11. Засада ==========
- Почему они идут с нами? Почему ты им доверяешь? Он что-то рассказал тебе?
- Они с нами только до Дейла.
- А что потом? Ты думаешь, он просто уйдет, когда услышит от местных жителей разговоры о сказочных богатствах, скрытых под горой?
- Ты забываешь, что они скрыты не только под горой, но и под брюхом огнедышащего дракона.
- Рассчитываешь, что он поможет нам в битве с драконом?
- Нет, он отказался. Да я бы и сам не позволил. Это наша битва.
- Тогда зачем они здесь?
- Не уверен, что они сами это знают…
***
- Итак, кто вы и откуда, милсдарь Геральт?
От этого «милсдарь» ведьмака перекривило – вот точно с таким же пренебрежением на него смотрели солтысы и кнесы, морщась и прикрывая нос батистовым платочком, когда он, запыленный, измазанный кровью и грязью, сваливал к их ногам все эти отрубленные языки, когтистые лапы и клыкастые морды. Но может, насмешка в глазах внимательно рассматривающего его гнома – лишь игра воображения, отражение бликов костра?.. Хотелось бы верить.
Геральт насупился.
- Спроси лучше Бильбо, - проворчал он неохотно.
- Уже спросил, но, честно говоря, в его рассказ мне верится с трудом, - Торин с деланным равнодушием уставился в пламя костра, - Предпочитаю услышать все из первых уст.
- Боюсь, моя история покажется еще невероятнее, - ухмыльнулся ведьмак. – Мы прибыли издалека…
- А точнее?
Геральт передернул плечами. Пристальный взгляд гнома уже начинал действовать на нервы.
- Ну… - протянул он и неопределенно махнул куда-то себе за спину.
- Из-за моря Рун?
- Да нет, мы… - Геральт сделал еще одно размытое движение.
- Из Северных Пустошей?
- М-мм нет…
- Тогда может, вас прислали сами валары, из светлого Валинора? – в голосе Торина уже звучала неприкрытая издевка.
Ведьмак упрямо молчал. И так уже было ясно, что врать не имеет смысла. Говорить правду – тем более. Ну как он объяснит, что…
Внезапно, он решился.
- Ладно, слушай. Вот вы идете возвращать свой Эребор, отвоевывать родной дом и мстить дракону Смаугу за павших…
Торин бросил на воина изумленный взгляд, но потом криво усмехнулся:
- Бильбо. И почему меня не удивляет, что полурослик уже успел выложить вам цель нашего похода?
- Не будь слишком строг к нему, - ведьмак вернул гному его же усмешку, - Поверь, он со своей позицией наивной доверчивости в итоге останется в гораздо большем выигрыше, чем ты, если будешь подозревать врага в каждом встречном.
Торин только дернул уголком рта, и Геральт поспешил вернуться к прежней теме.
- Так вот, ответь мне на один вопрос. Если однажды дракон умудрился прогнать твой народ из пещер, то почему ты сам настолько наивен, что рассчитываешь победить его отрядом в тринадцать воинов плюс один хоббит?
- Потому что это наш долг! – не задумываясь, рявкнул гном. Храпящий неподалеку Бифур от его рыка резко сел, не просыпаясь, протарабанил гневную тираду на своем наречии и завалился обратно. Чтобы больше никого не потревожить, дальше Торину пришлось опустить голос до свистящего шепота.
- Это наш долг! – повторил он, воинственно топорща усы, - Я законный король, и не позволю никому считать, что гнома так легко согнать с родной земли! Да, мы бежали, и никто – никто! – не пришел нам на помощь. Но теперь мы вернулись. Я, Король-под-Горой, вернулся! И мы сгинем в пламени или одержим победу – таково наше предназначение!
С минуту ведьмак изумленно разглядывал своего собеседника, словно первый раз увидел его. Взгляд Торина горел праведным огнем, ему даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы расслабить пальцы, непроизвольно сжавшиеся в кулаки во время своей речи.
- Предназначение, - протянул Геральт, - Это ты верное слово выбрал. Поверишь ли, я тоже иду за своим Предназначением. У меча предназначения два острия, одно из них – ты…
Он на секунду прикрыл глаза, словно ослепленный пламенем костра…
Гвинблейдд.
Пепельные волосы вперемешку с черными, зеленые глаза напротив фиолетовых. Смотри, смотри на свое Предназначение.
Смерть идет за тобой по пятам. Но умирают другие. И они тоже – умерли. Ты правда рассчитываешь их найти? Они обе сгинули там, на острове яблонь. Забудь.
«Никогда», - пообещал себе ведьмак.
- Прости, я задумался. Так о чем мы… - начал он, открывая глаза, но Торина уже рядом не было.
***
До рассвета оставалось еще несколько часов, когда Лютику вдруг приспичило. Он выпутался из одеяла, перешагнул через свернувшегося калачиком Бильбо, помахал стоящему на страже Глоину и, деловито подтянув штаны, направился к ближайшим кустам. Не прошло и минуты, как он с дикими воплями бросился обратно к поляне, перебудив всех гномов.
- Там, там!.. – выл бард, указывая пальцем в сторону кустов и натыкаясь на столпившихся вокруг него гномов, которые уже успели похватать оружие.
- Что случилось? – хлопал глазами разбуженный Бильбо, слишком сонный, чтобы испугаться.
- Там! – продолжал верещать Лютик. – Рожа! Мерзкая, зубастая! Зе-ле-на-я-ааа!
Торину хватило только одного взгляда на клинок Бильбо, чуть выглядывающий из ножен и сияющий холодным голубоватым светом.
- Засада! – рявкнул гном, и, словно в ответ на его зов, на поляну высыпалась орава омерзительно скалящихся орков, клином врезаясь в отряд и разделяя его на две части.
Геральт оказался по одну сторону с Двалином, Кили, толстяком Бомбуром и Бильбо. Краем глаза он успел заметить, как хоббит судорожно шарит по карманам, но, потом, бросив это дело, схватился за свой меч и бросился на орка, подобравшегося к нему слишком быстро. «А ведь мог просто смыться», - хмыкнул про себя Геральт, отступая в сторону и пропуская мимо себя одноглазого орка. Спустя мгновение раздался визг – незадачливый орк угодил прямо в костер и теперь носился по всей поляне в горящем тряпье, натыкаясь на своих же соратников.
Двалин и Бомбур сражались, став спиной к спине, а отбежавший чуть в сторону Кили пускал во врагов стрелу за стрелой. По ту сторону поляны Геральт увидел Лютика, которого теснили орки. Бард, на секунду задумавшийся, спасаться ему самому или сперва спасать лютню, дубасил инструментом одну сунувшуюся к нему мерзкую харю. Со вторым разделался пришедший на помощь Золтан, который в одних подштанниках носился по поляне и успевал раздавать тумаков всем, кто попадался под руку. Поток валивших на поляну орков, казалось, не прекратится никогда.
«Не успею», - подумал занятый битвой ведьмак, слыша, как где-то за спиной зовет на помощь Бильбо. В тот же миг раздался свист рассекаемого воздуха и предсмертный хрип. Орк медленно осел на землю, судорожно хватаясь за торчащую из горла стрелу, а Бильбо быстро на четвереньках уползал прочь, благодарно кивнув Кили. Терпение Геральта подходило к концу.
- Ну все, пора с этим кончать, - процедил он, одним движением закидывая меч в ножны на спине и вытягивая вперед руки. И прежде, чем он успел подумать, что в пылу боя может задеть товарищей, пальцы сами собой сложились в Знак. К небу взвилось пламя.
***
- Давненько я так не пугался, - задумчиво признался сам себе Бофур, доставая из-под разрубленного трупа орка свой спальный мешок. Он придирчиво осмотрел его, поморщился от вида кровавых пятен и бросил его на землю. Потом, подумав, поднял, и со вздохом потопал к реке застирывать.
- Да, хорошая была драка, верно, Фили? - Кили толкнул брата в плечо, но тот почему-то не разделял его энтузиазма.
- Я проголодался, - заявил Бомбур, потирая расцарапанную щеку.
Все остальные молчали. И все избегали смотреть в сторону ведьмака.
Геральт устало вздохнул и потер переносицу. Вообще-то, к такому отношению он привык, но, черт возьми, он ведь только что из всех спас! Могли бы хотя бы поблагодарить.
Кто-то стеснительно подергал его рукав. Обернувшись, он встретился взглядом с Бильбо, который смотрел на него снизу вверх и просто молчал. Молчал, но его серьезный взгляд был красноречивее слов. «Они просто боятся», - говорил этот взгляд. – «Но я все равно считаю тебя своим другом».
Ведьмак усмехнулся и ободряюще похлопал низушка по спине.
- Вы неплохо сражались, мистер Бэггинс, - подмигнул он ему. Бильбо смущенно заулыбался и открыл рот, чтобы ответить, но его перебили.
- Вы тоже, милсдарь Геральт, - приблизившийся к ним Торин выглядел слегка помятым, но все таким же самоуверенным и высокомерным.
- А я-то думал, что Трандуил просто пудрил мне мозги, когда выпытывал у меня, кто в моем отряде мог поджарить пауков до хрустящей корочки, - взгляд гнома задумчиво прошелся по валявшимся на поляне обоженным трупам.
- А я говорил вам! – пискнул из-за спины ведьмака Бильбо, - Говорил, но вы не поверили!
- Не поверил, - кивнул Торин, взглядом возвращаясь к ведьмаку, - И очень зря. Какими еще способностями вы обладаете? Заживление ран, предсказание будущего? А может, летаете по воздуху, подобно птице?
- Разве что на помеле, - проворчал Геральт, немого расслабляясь. Похоже, обвинять его в чернокнижии и забрасывать камнями пока никто не собирался.
Торинухмыльнулся.
- Как бы то ни было, я могу лишь порадоваться, что у нас с вами общие враги и свой гнев вы обрушили на них, а не на кого-то из нас. Не окажите ли любезность присоединиться к нашему маленькому отряду?
Все вокруг зашушукались. Казалось, происходило что-то очень важное, что могло повлиять на дальнейшую судьбу отряда. Геральт уставился на протянутую ему руку.
- С удовольствием, - совершенно искренне признался он, от души пожимая мозолистую ладонь.
========== 12. Озерный край ==========
- Здесь сыро, грязно и уныло. Не представляю, как здесь могут жить люди.
- Многие из них просто не знают, что может быть по-другому. А кто-то просто отчаялся.
- Но ведь можно же уйти, можно начать жить заново.
- Уйти? Куда? Отсюда два пути – в пасть к дракону или в лес к эльфам, которые, как мы уже убедились, не любят незваных гостей.
- Что ж, кажется, я начинаю понимать, почему они так упрямо продолжают верить в легенду о возвращении Подгорного Короля…
***
Торин собирался выступить еще до рассвета, но пришлось задержаться из-за спора – добираться до Эсгарота на одолженных у эльфов лодках или идти в обход по суше. Многие выступили за второй вариант, особенно Глоин и Дори, которых почему-то укачивало больше других. Торин и молодые гномы хотели продолжать путь по воде, потому как так было быстрее. Двалин, рассудив, что из орков пловцы плохие, их поддержал. Лютику, Золтану и Геральту было все равно. Как и следовало ожидать, победа в споре по праву вождя досталась Торину, который велел быстро сворачивать лагерь и рассаживаться по лодкам. В итоге солнце уже поднималось над горизонтом, когда их ладьи отчалили от берега.
От воды поднимался туман, застилая глаза. Чем ближе они подплывали к городу, тем угрюмее и враждебнее становилась природа. Небо затянула серая дымка, из воды кое-где торчали клоки прошлогоднего камыша, то и дело встречались дрейфующие льдины. Тишину нарушало только дыхание и плеск воды.
- Жуть, - пробормотал Бильбо, зябко кутаясь в плащ. – Теперь мне кажется, что у эльфов было не так уж плохо.
Балин, плывущий в соседней лодке, тихонько хмыкнул.
- Это все дракон, - пояснил он, - Ты чувствуешь зло, исходящее от него. Сама природа не может оправиться от разрушений, которые он принес. Взгляни!
Седобородый гном повел рукой и, словно по приказу, туман расступился, открывая взгляду черные обугленные колонны, торчащие из воды, и полузатопленные остовы, покрытые копотью.
- Когда-то здесь жили люди, строили дома из добротного камня, и они казались нерушимой крепостью, - торжественно продолжал Балин, его голос звучал приглушенно из-за окружавшего их густого тумана. – Теперь здесь лишь каменное крошево, пропитанное страхом и смертью…
- И драконьей вонью, - процедил сквозь зубы Торин, осторожно ведя лодку среди опасно накренившихся колонн.
- Верно, - согласно кивнул Балин. – Места, разоренные драконами, навсегда сохраняют отпечаток тех ужасных событий. Именно по этой причине драконов ненавидят и люди, и гномы, и эльфы.
- Бред, - едва слышно пробормотал ведьмак, но каким-то образом его все услышали. Несколько пар глаз обернулись к нему.
- О, так вы знаток не только королей, но и драконов? – насмешливо прищурился Торин, глядя на ведьмака. – Не соизволите ли пояснить ваше заявление?
Золтан с Лютиком переглянулись. Краснолюд сам был наслышан об одной охоте на золотого дракона, в которой принимал участие ведьмак, бард же присутствовал там лично. Оба прекрасно помнили, чем закончился тот поход, и что среди разношерстного сброда охочих до золотой шкуры бандитов едва ли можно было найти кого-то ведомого лишь желанием спасти природу от злобного ящера. Нет, всех интересовало лишь –
- Золото, - веско обронил ведьмак, глядя прямо перед собой. – Все знают – где драконы, там спрятаны залежи золота. Если бы не людская жадность, драконы спали бы себе спокойно в своих пещерах, не причиняя никому вреда, потому что никто не сгонял бы их со своего насеста. Что, скажете, я не прав? Разве не за сокровищами вы идете в Эребор?
- Это наши сокровища, - прорычал Торин, - И мы идем не красть их, а возвращать!
Его поддержал одобрительный хор голосов.
- Как хотите, - пожал плечами Геральт. – Я бы ни за какие деньги не стал убивать дракона, тем более разумного. Если ему так хочется лежать пузом на побрякушках – это его дело. Тем более я не в праве осуждать за страсть к золоту гномов, у которых, похоже, это в крови.
- Попридержи язык, человек, - Двалин грозно насупился и сделал попытку подняться на ноги, но лодка под ним сразу же начала крениться и ему пришлось сесть обратно. – Никому не позволено вот так запросто оскорблять гнома!..
- Особенно гнома королевских кровей, - серьезно кивнул ведьмак, - Еще одна черта, роднящая вас с людьми и эльфами. Прошу прощения у Его Будущего Величества и обещаю впредь не лезть в рассуждения о высоких материях, до которых нам, простым смертным, как до луны.
Повисла неловкая тишина. Золтан кашлянул.
- Охолони, ведьмак. Приплыли, кажись, - произнес он будничным тоном. И в самом деле, откуда-то впереди доносились голоса и плеск воды о причал.
Если Торину и было что сказать ведьмаку, он решил отложить разговор на потом, и лишь Балин посмотрел на Геральта удивленно-подозрительным взглядом, словно что-то припоминая.
***
Жители Эсгарота приняли их лучше, чем ожидал Геральт, наученный горьким опытом. Во многом этому поспособствовал бургомистр города, который быстро смекнул, какую выгоду ему сулит доброе отношение к своим гостям, если их поход к горе увенчается успехом. А уж когда Торин открыл, что он не просто какой-то бродяга, а, поди-ж ты, королевских кровей…
- Мы рады приветствовать у себя наших гостей гномов! – вещал бургомистр со ступеней ратуши, обращаясь отчасти к Торину, отчасти к собравшимся на площади эсгаротцам. – Мы еще помним сказания о тех днях, когда Эребор процветал, и так долго надеялись, что законный Наследник вернется!
Торин слушал с непроницаемым выражением на лице. Гномы из тех, что постарше, также не проявляли особого энтузиазма, понимая, что за все эти оказанные любезности придет время платить. О том, что, возможно, платить будет нечем, они как-то не думали. И все же, предложение присоединиться отпраздновать долгожданную встречу было принято охотно.
Откинувшись на стуле и лениво поигрывая вилкой из потускневшего серебра, Геральт наблюдал за своими спутниками. Торин угрюмо выслушивал непрекращающийся поток льстивых слов бургомистра, словно не замечая Фили, который за спиной человека корчил страшные рожи. Кили, Двалин и Бомбур, не теряя даром времени, активно жевали, запихивая в рот огромные куски мяса и обильно заливая все это элем. От них не отставали Бифур и Золтан. Из-под стула Оина доносился молодецкий храп, рядом, подперев голову руками, посапывал его брат. Дори, Ори и Нори о чем-то шептались и шикали на заинтересованно слушавшего их Бофура, когда тот встревал в их разговор. Балин сидел неподвижно, его можно было бы принять за спящего, если бы не подрагивающие веки. Устроившийся неподалеку Лютик что-то наигрывал на лютне, не обращая внимания на происходящее вокруг. Разморенный и сытый Геральт почувствовал, как его тоже начинает клонить в сон.
Внезапно его словно встряхнуло. Он насторожился, пытаясь понять, что его потревожило. Вот оно – тихие шаги за спиной, едва слышное дыхание. Враг? Нет, опасность ему не угрожала. Мелькнувшая тень, отбрасываемая непонятно кем, сама собой приоткрывшаяся дверь, словно от сквозняка.
«И далеко это вы собрались, мистер Бэггинс?» - пробормотал ведьмак, чувствуя, как в голове проясняется. В мысли закралось подозрение, и он встал, намереваясь проследовать за полуросликом. Обернувшись у самых дверей он убедился, что почти никто не заметит его отсутствия – только Балин мельком глянул на него тем самым странным взглядом, как будто силился что-то вспомнить, и никак не мог. Что-то или кого-то.
========== 13. Старый знакомый ==========
- Иногда мне кажется, что всего этого не было.
- О чем это вы толкуете, мистер Бэггинс?
- Да обо всем этом, друг мой Гэмджи. Гномы, эльфы, гоблины. Походы за тридевять земель, сражения, короли… Драконы. Сокровища…
- Ну, по мне так в сокровища лучше бы верить, вреда от них не будет.
- …А иногда мне кажется, что настоящая жизнь – это именно приключения и драконы, а вот такая мирная жизнь – лишь сон, забытье… Вот что бы ты сказал, если бы вдруг в Хоббитоне завелся огнедышащий дракон?
- Ну вы даете, мистер Бэггинс. Какие такие “огнепышащие” драконы? У нас-то только один дракон и есть, да и тот…
- …да и тот «Зеленый», да, знаю, знаю…
***
Прохладный воздух пах тиной и рыбой. Из-за облаков едва пробивалась луна, тускло освещая узкие проходы между обветшалыми унылыми домиками. Впрочем, зоркому ведьмаку тьма не была помехой, и он уверенно шел следом за маленькой фигуркой, крадущейся вдоль стен. Так, украдкой пробираясь, они очень быстро достигли рыбацкого пирса. Фигурка спрыгнула в лодку и, сбросив со спины рюкзачок, начала спешно отвязывать удерживающую лодку веревку.
- Уже покидаете нас, мистер Бэггинс? – насмешливо спросил Геральт, выходя из окутывающей его темноты.
Хоббит от неожиданности повалился на дно лодки, но тут же с возмущенным писком вскочил на ноги, весь мокрый.
- Нехорошо так подкрадываться, - проворчал он, исподлобья глядя на ведьмака.
- Товарищей бросать тоже нехорошо, - невозмутимо ответил тот, - Я, конечно, не себя имею в виду, слишком мало мы друг друга знаем. Но уж о гномах-то могли бы и подумать. Они бы стали беспокоиться.
«А у некоторых из них даже хватило бы совести отложить поход за сокровищами, чтобы отыскать глупого хоббита», - подумал про себя он, но вслух этого говорить не стал.
- Так что же, мистер Бэггинс, - продолжил Геральт, делая легкий поклон, - Изволите оставить весточку для ваших друзей, что вы более не желаете участвовать в их героическом приключении?
Вместо ответа хоббит с тоской посмотрел вдаль, где, укутанная туманом и облаками, высилась Одинокая гора.
- Страх – это вполне понятное чувство, - словно угадав его мысли, произнес ведьмак. Бильбо вздрогнул, его взгляд тут же стал таким несчастным и… пристыженным.
- Я ведь подписал контракт, - не очень логично возразил он, - Я не должен бояться.
- Поэтому ты решил, что лучше сбежать, чем показать свою слабость?
Бильбо сердито надулся.
- Тебе легко говорить, - проворчал он, - Ты на мечах сражаться умеешь, и магией владеешь. А я? Ума не приложу, зачем Гендальф уговорил Торина взять меня с собой. Толку от меня…
Геральт вздохнул и уселся прямо на пирс, свесив ноги, рядом с хлюпающим носом хоббитом.
- Тебе ведь ничего не стоит помочь им убить дракона, - после некоторой паузы начал Бильбо, но Геральт его перебил:
- Нет. Я не убиваю драконов.
- Даже ради сокровищ?
- Тем более – ради сокровищ.
- А если дракон будет угрожать жизни твоим друзьям? – нахмурился хоббит.
Геральт помолчал.
- Даже в такой ситуации – нет. Есть другие способы спасти друзей, не доводя дело до убийства.
- Например – убежать?
- Например – договориться, - усмехнулся Геральт. В памяти возник все тот же эпизод пресловутой охоты на золотого дракона и «бла-ародный» поединок, во время которого ящер подчистую расколошматил всех охочих до драконьего золота и боевой славы бандитов.
Бильбо все еще продолжал хмуриться.
- Ох, что-то мне подсказывает, что с этим драконом договориться не удастся, - наконец вздохнул он.
- Гномам – нет, а ты – попробуй, - пожал плечами ведьмак. – В любом случае, решать придется вам одному, мистер Бэггинс. К утру следующего дня меня и моих товарищей здесь уже не будет.
- Как не будет? – сперва испугался, а затем возмутился хоббит, - Значит, меня стыдишь за то, что я бежать собрался, а сам, оказывается, ни чем не лучше?!
Геральт только рассмеялся. Да Бильбо и сам понимал, что ведьмак – он-то ни с кем никаких контрактов не подписывал, он птица вольная. «Значит, придется мне справляться самому», - печально подумал низушек и, на всякий случай, полез в карман, проверяя – на месте ли колечко? Кольцо было на месте, приятно холодя кожу и успокаивая. Бильбо даже не заметил укоризненного взгляда ведьмака.
Вода тихо плескалась, разбиваясь о причал и бока лодок. Скрипели сапоги ночной стражи, неспешно и привычно обходящей с дозором улицы. Где-то вдалеке слушался топот погони и вопли – «Лови его, лови! Ну погоди, Бард, в этот раз тебе это так с рук не сойдет!».
- Знаешь что, - заговорщицки подмигнул Геральт, помогая полурослику выбраться из лодки. – Обещай, что присмотришь за этими дуралеями. Когда они наконец найдут свое золото и будут прыгать от радости, должен же кто-то оставаться с головой не плечах.
- Обещаю! - торжественно кивнул Бильбо, пряча улыбку.
***
Утро прошло в суматохе. Едва позавтракав, гномы сразу же отправились к бургомистру и вскоре вернулись страшно довольные. Конечно, Торин не верил ни единому слову о безграничной преданности от правителя Эсгарота, наобещавшего им с три короба, но отказываться от лодок, провизии и оружия не спешил.
Пока гномы придирчиво выбирали одежду, Геральт, скрестив ноги, сидел в сторонке и дожевывал вчерашнее жаркое, лениво поглядывая на царивший вокруг бедлам.
- А ты чего без дела маешься? – прикрикнул на него Бофур, который как раз пытался подобрать для упирающегося хоббита подходящую кольчугу, не слушая вопли низушка о том, что он, Бильбо, в этой штуковине и шагу сделать не сможет. Неподалеку Бифур пытался проделать примерно то же самое с Бомбуром, только вот задача у него была сложнее – подходящего размера для необъятного гнома не сыскать было во всем Эсгароте.
Геральт только плечами пожимал. Его скромные пожитки уже давно были собраны, и ведьмак был готов в любой момент отправиться в путь – отличный от пути гномов. Вот только они об этом еще не знали.
Лютик, до рассвета куролесивший, до сих пор отсыпался. Золтан, отказавшийся принимать участие во всеобщем ажиотаже, вышел «подышать свежим воздухом».
- Это ж рыба, и всего-то, - пояснил он в ответ на удивленные взгляды, - Не какие-нибудь там вонючие портянки. А рыба, она, может и не так уж плохо пахнет, если попривыкнуть, то-исть.
Из всей компании, облаченной в не по размеру скроенных одеждах, только Торину и Двалину удалось сохранить серьёзный вид. При этом первый ходил со своей обычной высокомерной миной, а взгляд второго обещал немедленную кровавую расправу тому, кто посмеет сказать, что в человеческой одежде он выглядит смешно.
Потом был обед, за которым все бурно обсуждали план последующего перехода до Одинокой горы. Бильбо, сонный и с плотно набитым животиком, под тяжестью новоприобретенной кольчуги, каждый раз, задремав, норовил свалиться со стула. Дори, которому очень быстро надоело ловить полурослика на полпути к полу, посоветовал Бильбо снять, наконец, эту кольчугу и пойти нормально выспаться, что тот и отправился исполнять. Геральт, утомленный разговорами гномов, последовал его примеру.
***
Мечи наточены и убраны в ножны, мешок с небольшим запасом еды стоит в углу у двери. Еще осталось несколько зелий – две Ласточки и одна Кошка, на первое время этого хватит. Как только опустится ночь… Геральт грустно усмехнулся своим мыслям. Было немного жаль оставлять низушка, такого робкого и совсем не воинственного, но почему-то у него было чувство, что Бильбо превосходно справится.
Осторожный стук в дверь заставил ведьмака отвлечься от своих мыслей. Он отворил дверь и совсем не удивился, увидев, кто был его неожиданным посетителем.
- Добрый вечер, милсдарь Геральт, - вежливо улыбнулся Балин. – Я не помешаю вашим сборам?
- Входите уж, - посторонился ведьмак, пропуская своего гостя. Он и так уже понял, что гном давно был в курсе его желания поскорее убраться подальше от всяких гор и драконов. Балин вошел, приметил разложенные на кровати флакончики с зельями и кивнул каким-то своим мыслям.
- Я долго думал… - начал он задумчиво.
- Ну и как, понравилось? – не удержался от шпильки ведьмак.
- Да, весьма, неплохое занятие, если не переусердствовать, - совершенно серьезно кивнул старший гном, однако в его глазах плясали смешинки.
- Так вот, я долго думал и все пытался вспомнить, где я мог вас видеть… Да, да, я был совершенно уверен, что видел кого-то очень похожего. Желтые глаза и огромный серебряный меч, знаете ли, довольно запоминающиеся черты.
«Не я один такой», - подумал про себя ведьмак, но мудрый гном, казалось, и сам это прекрасно знал.
- Это было очень давно, - продолжал Балин. – Эребор тогда еще принадлежал гномам, а Лесной король был нашим другом – или казался таковым. Раз в год мы отправляли к нему послов с дарами, просто дань вежливости. И в одну из таких поездок на нас напали…
- Пауки? – предположил Геральт. Гном кивнул.
- Да. Это сейчас они измельчали, а тогда они были просто огромны. Восьмилапая, стремительная и постоянно голодная Смерть…
Они помолчали.
- Он не назвал своего имени, - медленно продолжил Балин. – Мы даже не знали, откуда он появился, но без него мы бы не выбрались из той чащи.
- Он что-нибудь попросил?
Ты дашь мне то, что найдешь дома по возвращении. То, чего давно ждешь, но о чем еще не знаешь…
- Ничего особенного, - покачал головой седой гном. – Только плюнул, забрал часть золота, что мы везли Трандуилу, и пошел своей дорогой.
«И правильно», - подумал ведьмак, - «Нашим ведьмачьим замашкам не место в чужом мире»…
- Ты запомнил, как он выглядел? – задал Геральт давно интересующий его вопрос, и в ответ получил слова, которые он сам однажды произнес, давным-давно, в другом месте и при других обстоятельствах.
- Да уж, запомнил, - усмехнулся Балин. - Такую гору мяса трудно забыть.
***
- Вернулся, вернулся! – раздался вдруг за дверью вопль Бильбо. – Он вернулся!
Гномы, успевшие к тому времени разойтись по своим комнатам, гурьбой высыпали на лестницу. Взору ведьмака, спустившегося самым последним, предстала забавная сцена – гномы, плотным кольцом окружившие высокого старика, которому едва доходили до груди. При этом гномы радостно галдели, как неугомонные мальчишки, а старик смеялся, тряся белоснежной бородой и сверкая глазами из-под несуразной серой шляпы. А когда эти глаза, наконец, встретились с взглядом ведьмака…
- Мышовур!
- О, так вы знакомы? – удивился Бильбо.
- Мышовур? – возник рядом разбуженный Лютик, - Надо же, это и правда он! Эй, а где же эта твоя подружка, Фрейя?
Гномы притихли. Никто из них не понимал, что тут происходит.
- Это не Мышовур, это Гендальф! – вмешался хоббит. – Наш Гендальф!
- И нет у меня никакой подружки! – добавил сам старик, сердито хмурясь и пряча в бороду улыбку. Лютик подозрительно посмотрел на него, но счел за лучшее не спорить.
- Ладно, ладно, как скажешь… - проворчал он, пятясь назад и натыкаясь на Золтана, который пропустил начало разговора.
- Смотри, куда прешь! – мигом завелся краснолюд, но тут вдруг углядел новое лицо и широко заулыбался:
- А, здоров, друид, и ты здесь? А чего один? – продолжал он, игнорируя сигналы, посылаемые ему Лютиком, - Никак, бросила тебя эта загорелая островитяночка? Вот и правильно, ты ж, не в обиду будет сказано, ей в прадеды годился!
Гендальф схватился за голову, издав полный отчаяния стон.
========== 14. Дурные вести ==========
- Из двух зол… я бы предпочел не выбирать ни одного.
- Это все ваши ведьмачьи принципы. Сохранять нейтралитет, глупость какая!
- Это не глупость, Трисс. Люди могут сколько угодно времени тратить на эту политическую возню, но не мы. Нас такими создали.
- Создали – может быть. Но ты кое о чем забываешь.
- И о чем же, просвети меня.
- Ты всю жизнь проводишь среди людей. И ты правда думаешь, что еще не успел перенять от них ничего человеческого?..
***
В холле от набившихся гномов становилось все теснее, а нелепая сцена встречи грозила затянуться.
- Так ты это или не ты? – продолжал допытываться Лютик, подозрительно осматривая Гендальфа – ну до чего похож! Без шляпы и посоха – так вообще вылитый Мышовур. Старик в сером лишь загадочно улыбался.
- Я – Гендальф, а Гендальф – это я! И, кем бы я ни был, не все ли равно, ведь у меня есть то, что вам нужно, - туманно произнес он.
- Что значит, «кем бы я ни был»? – мигом вскипел Золтан. – Ты либо Мышовур, либо нет, и если ты просто нам пудришь мозги, то я!..
Продолжить фразу он не успел, так как рот его был быстренько заткнут перчаткой ведьмака, а сам краснолюд был за ворот оттащен в сторону. Друид или не друид, людей с посохами и в хламидах лучше не сердить – это Геральт знал на собственном опыте.
Гендальф продолжал улыбаться, делая вид, что не заметил этого маневра.
- Почему бы нам не обсудить все за кружечкой хорошего эля? – предложил он. Возражений не последовало, и все гурьбой повалили в гостиную.
- Черт их поймет, этих друидов, вечно темнят чего-то, - ворчал Лютик, крайне недовольный тем, что Мышовур все не желал признавать старых знакомых. А где-то сзади продолжал шипеть Золтан, отплевываясь от перчатки.
***
Торин Дубощит никогда не сомневался в своих спутниках. По крайней мере, в тех из них, что были гномами. Что до остальных…
Ладно, хоббит не вызывал доверия с самого начала. Жаловался, пугался от каждого шороха и только мешал. Тем удивительнее и радостнее было наблюдать, как с каждым днем он словно проникался самой идеей возвращения в Эребор. Постепенно свыкаясь с мыслью, что вернуться в свою уютную кроличью норку ему просто так не удастся, он твердо решил по меньшей мере – выжить. И с тех пор в бою не прятался за спины товарищей, а сражался самостоятельно – пусть и бросаясь на врага с крепко зажмуренными глазами.
А вот Гендальф, вездесущий Гендальф, успевающий повсюду и сующий свой крючковатый нос во все дела… Он мог одним щелчком пальцев разметать стаю варгов, вызвав взрыв безжалостного света, мог призвать огромных величественных орлов и всех спасти… А мог пропасть на неделю, бросив их в самый ответственный момент. И чем ближе был Эребор, тем больше Торина тревожил вопрос – зачем вообще волшебник пошел с ними?..
«Мышовур», - ворочал на языке Торин странное имя, глядя, как Гендальф и гномы устраиваются за длинным столом. Конечно, у мага было много имен. Но ни от одного из них он раньше не отказывался. Что-то связывало его с этими странниками, присоединившимися к отряду гномов совсем недавно. И Торин намеревался выяснить, что.
И если эта их тайна могла хоть как-то повредить его отряду – никакая магия и оружие не уберегут чужаков его гнева.
- Ну же, Гендальф, рассказывай! – торопил Бильбо, удобно устроившись на высоком стульчике.
- Да, рассказывай! – поддакнул Кили. – Зачем пожаловал?
- Что значит – зачем пожаловал? – притворно обиделся маг. – Вы, похоже, не очень-то рады меня видеть?
Гномы засмущались и загалдели, наперебой убеждая мага что очень рады его возвращению. Тот хитро улыбнулся стоявшему в стороне Торину, но ответом ему был холодный взгляд. Гендальф вздохнул и вытер мокрые от эля усы.
- Я вернулся, потому что вам грозит опасность, - таинственно начал он.
- Надо же, какая новость, - проворчал Золтан себе в бороду.
- Опасность? - подал голос Торин. – Опасность грозила нам всегда. Но бросить нас в Лихолесье тебе это не помешало.
Гендальф еще раз вздохнул. Этот разговор явно шел не так, как он рассчитывал. Впрочем, возвращаться к гномам сейчас также не входило в его планы, так стоило ли удивляться?..
- Сударь мой Торин, - терпеливо начал старик, - Я могу понять вашу обиду, но раз уж я здесь, может, соблаговолите принять помощь скромного мага? Или мне стоит прекратить этот разговор и уйти по своим делам? Поверьте, их у меня предостаточно!
При последних словах он сердито сверкнул глазами в сторону предводителя гномов. Все присутствующие притихли. Эта реплика вдруг напомнила им, что Гендальф не только их добрый знакомый, но грозный чародей, вершащий судьбу Средиземья, и попасть под его гнев никому не хотелось.
***
Гендальф хлебнул эля и, откашлявшись, начал:
- На Эребор движется армия, - он сделал драматичную паузу, обвел взглядом всех собравшихся, и продолжил, - Если быть точнее, несколько армий.
- Неужели Даин Железностоп все же решил выступить нам на помощь? – удивленно приподнял брови Двалин. Гномы радостно загалдели, а Бифур, жахнув кулаком по столу так, что подпрыгнули кружки, рявкнул что-то на кхуздуле.
- Это вряд ли, братец, - покачал в ответ ему головой Бофур, - У наших в Казад-Думе и так дел хватает. Нет, это точно Даин!
- Боюсь, если бы это была подмога, Гендальф не был бы так мрачен, - печально произнес Балин, и от его тихих слов в гостиной снова наступила тишина.
- Ты прав, друг мой Балин, - грустно улыбнулся маг. – Нет, это не подмога. Азог идет.
В гостиной вдруг стало холодно. Фили и Кили хором ойкнули, Бомбур подавился пирожком, а Ойн задрожал.
«Азог?» - подумал про себя Лютик, - «Это еще что за тварь?». Его воображение подсунуло ему картинку вроде драуга, о котором ему когда-то рассказывал Геральт. Да, такого не мудрено испугаться. Бард нервно тренькнул струнами лютни и взглядом отыскал ведьмака, но тот оставался все так же невозмутим. Пока что рассказ Гендальфа не вызывал у него особой тревоги.
- Азог?! – воскликнул Торин, не сдержавшись, - Я думал, эти твои орлы давно сбросили его со скалы!
- Во-первых, - опять посуровел маг, - эти орлы вовсе не «мои», а значит, приказывать им убивать то или иное существо я не в праве. А во-вторых, нельзя ли поуважительнее высказываться о тех, кто спас ваши шкуры, хотя вовсе не были обязаны этого делать?
Лицо Торина побагровело.
- Кажется, сейчас будет драка, - философский изрек Золтан, глядя в потолок.
- И правда, давайте-ка успокоимся, - примиряюще поднял руки Балин, вклиниваясь в разговор. – Гендальф, помнится, ты говорил о нескольких армиях.
- Говорил, - вздохнул маг и словно поник, - Азог – только полбеды. Сюда идет армия эльфов из Лихолесья – да-да, не перебивайте меня! Я знаю, каким образом вы сбежали из тюрьмы Трандуила с помощью юного принца. Однако, - он горько усмехнулся, - жадность короля слишком долго пожирала его душу, и ни одно зелье не способно полностью изгнать из него грезы о сказочных богатствах Эребора…
- И почему меня это не удивляет?.. – презрительно кривясь, пробормотал Торин.
- Итого – две армии, - медленно произнес Двалин. – Или есть еще что-то, что ты нам не рассказал?
- Увы, друг мой Двалин, - взгляд Гендальфа был пронзителен и печален, - Я был на Совете, о котором говорить вам мне не стоило бы, но…
Маг помолчал, словно у самого сжималось горло от тяжелых мыслей, и наконец выдохнул:
- Зло пробудилось, - он сурово обвел взглядом собравшихся, - Древнее зло, которое дремало веками, и которое, мы надеялись, никогда не вернется.
Геральт вздрогнул. Ему казалось, слова старика были адресованы в первую очередь ему.
Смерть идет за тобой по пятам, Гвинблейдд.
- Зло? Это тот самый Некромант, о котором ты говорил? – дрожащим голоском переспросил Бильбо, о котором все уже успели забыть.
Вот тут уж Геральт всерьез насторожился. Некромант, с которым не смог справиться некий Совет, который наверняка включал в себя могущественных магов этого мира? Геральт поежился. Вот только нового Вильгефорца ему не хватало. Ему вдруг захотелось убраться на много миль от этого места – ему казалось, он знает, куда клонит маг.
Нет, ведьмак. Тебе с ним не справиться.
Геральт сердито встряхнул головой, прогоняя закравшийся в мысли голос. Гендальф усмехнулся в кружку и сделал большой глоток эля. Ведьмак же не спешил лезть с расспросами. У него было ощущение, что маг еще захочет поговорить с ним наедине.
- Почему ты нам это рассказываешь? – вдруг прозвучал неожиданный вопрос. Все обернулись к Торину. Гном сделал шаг вперед, грозно надвигаясь на мага.
- Ты сам говорил – нам нет дела до вашего Совета. Так почему ты нам рассказываешь все это? – глаза Торина метали молнии. Он уже почти уверился в своих мыслях, что Гендальф играет с ними, использует для каких-то своих тайных целей. Иначе – зачем ему возвращаться теперь, когда они уже почти у цели?
Между будущим королем и магом словно шла безмолвная борьба, и, к удивлению присутствующих, первым сдался маг. Гендальф устало вздохнул и ссутулился.
- Этого не должно было случиться так, - сказал он, словно обращаясь к самому себе.
- Можно подумать, ты знаешь, как должно было, - небрежно бросил Торин, краем глаза наблюдая за реакцией мага, и что-то в его взгляде подсказало ему – да, знает.
Торин невольно сжал кулаки. Если бы при нем был его меч… «Так значит, я был прав в своих подозрениях».
- Нет, друг мой Торин, - тихо прошептал маг в ответ на его мысли – так, чтобы его мог слышать только гном. – Ты не прав. Я здесь, чтобы помочь вам.
- Что ты знаешь? – теперь к гневу в голосе Торина примешалось отчаяние, - Что. Ты. Знаешь?!
Некромант. Армия орков. Подумаешь! Если они захватят Эребор, никакие орки им не страшны! А эти бледные немощные эльфы могут сколько угодно толпиться у подножия горы, им не взять Эребор! Никогда!
- Никогда! – грянул общий вопль, как боевой клич. Гном и сам не заметил, что всю эту пламенную речь он произнес вслух.
- За Эребор! – воскликнул он, еще больше воодушевляя своих товарищей.
- Эребор! – от ответного крика зазвенели окна.
- А разве мы ничего не забыли? – прозвучал вдруг тоненький голосок.
Все обернулись к Бильбо.
- И о чем же мы забыли, мистер Бэггинс? – небрежно поинтересовался ухмыляющийся Торин, настроение которого быстро улучшалось при виде ободрившихся соратников.
- Ну, - смущенно залепетал хоббит, - Вы говорите, что враг никогда не захватит Эребор… Но ведь мы сами еще его не захватили.
Полурослик обвел гномов серьезным взглядом.
- Вы же не забыли о драконе?
========== 15. Пути расходятся ==========
- Никогда не верь королям, Геральт. Никогда.
- Я бы не стал так обобщать. Есть вполне неплохие экземпляры.
- Не ерничай.
- Эта вражда помутила твой разум. Тебе понадобятся все силы, чтобы удержать Верхний Аэдирн.
- Нет больше никакого Верхнего Аэдирна! Эта земля была и будет нашей, только нашей, и мы не отдадим ее Хенсельту! Если бы правители всегда держали слово…
- Тогда тебя бы здесь не было, Саския. Нужда в героях появляется только во времена войны.
- Что же, может, так было бы лучше.
***
Разговор закончился далеко за полночь, и к тому моменту, когда Геральт остался один на один с Гендальфом, его уже клонило в сон. Не хотелось ничего выяснять, не хотелось спорить, все мысли были только о том, чтобы успеть стащить сапоги, прежде чем завалиться на кровать.
«А ведь еще утром мы должны были выдвинуться в путь», - устало подумал он. Но теперь, похоже, уйти так просто ему не дадут.
- Полагаю, ты хотел поговорить со мной? – прервал его размышления голос Гендальфа. Геральт вздрогнул и только сейчас заметил, как стало темно в гостиной, освещаемой только гаснущим огнем в камине и мерцающими клубами дыма, поднимавшегося из длинной трубки, которую курил маг. Ведьмак вздохнул и пересел на соседний стул.
- Нет, думаю, это вы хотели со мной поговорить.
Маг усмехнулся и хитро прищурился.
- Да, ты прав. У меня есть к тебе одно дело…
«Можно подумать, ты такой первый… Всегда одно и то же», - ведьмак поморщился, щуря на огонь глаза.
- Я не сражаюсь с драконами, - он скрестил руки на груди, давая понять, что переубедить его не получится.
Ответ мага его удивил:
- А как на счет драконовой болезни? Ведьмаки ведь специализируются не только на чудовищах, но и на проклятьях, не так ли?
Геральт удивленно приподнял бровь. Нет, похоже, ситуация была еще запутаннее, чем он полагал. И этот Гендальф знал о ведьмаках больше, чем хотел показать. Вот только откуда?..
Воин насмешливо фыркнул и ответил в тон:
- А как насчет оплаты? Я не настолько благороден, чтобы работать за спасибо.
Гендальф усмехнулся и кивнул головой, признавая рациональность такого подхода.
- Ты же слышал про сокровища, скрытые в Эреборе, - маг сложил губы трубочкой и выпустил белоснежное колечко дыма, которое плавно устремилось к потолку. – Даже малой их части хватит с лихвой.
«Ну что ты будешь делать», - подумал ведьмак, наблюдая за полетом дымного облачка, - «Куда я ни приду, повсюду меня принимают за дурака и пытаются подсунуть кота в мешке».
- Ну да, легко вам обещать золото, которое вам даже не принадлежит, - равнодушно пожал он плечами. – Извините, меня это не интересует.
- Зато это интересует меня, - с нажимом произнес старик. – Поверь, я найду способ убедить тебя.
- А почему бы вам самому не заняться этим? – задал встречный вопрос Геральт. – Вы же маг, это должно быть вам под силу. Не хотите? – он секунду понаблюдал за реакцией волшебника, который вдруг почувствовал себя неловко, и кивнул:
- Я так и думал. В этом мире или другом, одно остается прежним – вы, люди, только и ищете дурака, чьими руками жар загребать. Хватит с меня вашей грязной работы.
Он встал, давая понять, что разговор окончен.
- Мы уходим.
Геральт развернулся, намереваясь покинуть гостиную, чтобы волшебник не начал его переубеждать. Он не успел.
- Они были здесь, - едва слышно донеслось до него от камина. Ведьмак медленно обернулся. Плечи и шею свело невесть откуда взявшееся напряжение.
- Что? Кто? – переспросил он, в глубине душ зная ответ – и надеясь, что он ошибся.
Маг улыбался. Теперь он был уверен, что держит в руках все невидимые ниточки, чтобы управлять ведьмаком, как марионеткой.
- Те, кого ты ищешь, - Гендальф говори медленно, с пальцами, выпуская изо рта красивые колечки дыма. - Девушка с пепельными волосами. И она была не одна.
«Химера тебя раздери», - выругался сам про себя ведьмак, и усмешка мага подсказала ему, что тот знал, что творится у него в душе. – «Ну нет, так легко я не дамся».
- Вы правда видели ее, или выудили ее из моей головы, чтобы манипулировать мной?
- Я не видел ее, - лицо Гендальфа приняло почти сочувствующее выражение. – Но они на самом деле были здесь. Правда, задержались не надолго. Но я могу указать дверь, через которую они ушли.
«Если она еще существует», - горько усмехнулся Геральт. Но сейчас его больше интересовал другой вопрос.
- Кто ты такой?
Конечно, он не рассчитывал на ответ. Он слишком хорошо знал магов.
Гендальф улыбнулся и прикрыл глаза – точь в точь, как старик, утомленный общением с неугомонной молодежью. Но под устало опущенными веками мерцал хитрый огонек.
- Так что же насчет моего предложения?
- Я… - Геральт медлил.
- Я подумаю, - наконец бросил он через плечо, вновь оборачиваясь к двери.
- Подумай. Подумай. Спокойной ночи, ведьмак.
Думать тут было не о чем. Все, что хотел, маг уже рассказал – не предоставив при этом никаких доказательств своих слов. И доверять ему свою дальнейшую судьбу у Геральта не было никакого желания.
Поднявшись на второй этаж, ведьмак первым делом нашел Золтана.
- Собирайся, - растолкал он храпящего краснолюда, - Разбуди Лютика. Мы уходим.
***
Бильбо ворочался с боку на бок, стараясь улечься поудобнее и ругаясь на жесткую подушку, прекрасно понимая, что дело тут совсем не в подушке. В голове вертелись тревожные мысли, юркие и скользкие, он никак не мог их ухватить и разобраться, что же именно его так беспокоило. То ли внезапное появление Гендальфа, то ли непонятная сцена в гостиной. А может, все дело в этой проклятой горе - стоило ему прикрыть глаза, как казалось, что он слышит свист ветра под гигантскими кожистыми крыльями…
И вот, когда он, совсем измученный, наконец начал засыпать…
- Накер тебя укуси, Лютик! Ты можешь не вертеться у меня под ногами?!
Сонливость тут же улетучилась. Хоббит мгновенно вскочил с кровати и кинулся к двери. За ней он едва не столкнулся со злобно шипящим и ругающимся Лютиком, который прыгал на одной ноге, руками держась за вторую отдавленную. Рядом ползал Золтан, собирая с пола выроненные во время столкновения вещи.
- Что, мы уже выступаем? – удивленно захлопал глазами Бильбо, обрадованный и испуганный одновременно.
- Э-ээ, нет, еще нет. Спи, - пробурчал Золтан, даже не оглядываясь на него.
- Мы просто решили прогуляться по свежему воздуху, - пытаясь состроить жизнерадостную физиономию, промычал Лютик. При этом выглядел он так, будто у него внезапно заболели все зубы разом.
- С запасом еды на несколько дней? – засомневался Бильбо, глядя на внушительного размера мешок за спиной краснолюда.
- А почему нет? – не сдавался бард, - Золтан, знаешь ли, очень прожорлив, если ты еще не заметил.
Золтан на секунду замер, задумавшись, не съездить ли менестрелю в ухо, но от сложного решения его избавило появление ведьмака.
- Тише вы, - шикнул Геральт, появляясь из темноты. – Полдома сейчас разбудите. Ноги в руки и пошли, тихо, как мышки!
Краснолюд послушно кивнул и, прекратив ворчание, начал спуск по лестнице. Следом за ним, охая и прихрамывая, поплелся Лютик.
- Вы все-таки уходите, - грустно сказал Бильбо, увязываясь за ведьмаком. – Я надеялся, вы передумаете. Разве вам не нужны сокровища Эребора?
- А тебе? – задал встречный вопрос Геральт, чем на несколько секунд ввел полурослика в ступор. Он даже остановился посреди лестничного пролета, задумчиво почесывая макушку.
- Мне? – словно самому себе, повторил он вопрос. – Мне, пожалуй, они совсем не нужны. На что мне их дома тратить-то, если у меня и так все было?.. Но раз уж я здесь… Да и не бросать же друзей…
В лицо хоббиту ударил порыв прохладного воздуха, словно отрезвляя – за рассуждениями он и не заметил, как они оказались на улице.
- А что же мне тогда делать? – спросил он ночному небу. Небо молчало, лениво мигая тусклыми звездами, и отвечать пришлось ведьмаку.
- То же, что и всегда – постараться выжить, - ответил тот, устраивая за плечами походный мешок.
- Ну, это я и без тебя знал, - проворчал Бильбо. Геральт в ответ рассмеялся.
- Прощай, Бильбо Бэггинс, - произнес он, протягивая хоббиту руку и пожимая маленькую ладошку. – Ты самый храбрый из всех низушков, каких мне приходилось встречать. Может быть, мы еще увидимся.
- Удачного пути, - прошептал в ответ Бильбо, потирая глаза, которые уже начало щипать – от ветра, конечно же. – Куда бы он вас ни привел…
Бильбо постоял на пороге, глядя в спины удаляющимся фигурам, и, передернув от холода плечами, побрел внутрь. Грустно было расставаться с недавно обретенными друзьями, и вновь вернулись воспоминания об уютной и такой безопасной хоббичьей норки, и от этих мыслей было так тоскливо, что хоббит не заметил злобного плотоядного взгляда, следящего за ним с крыши соседнего дома.
========== 16. Заманчивое предложение ==========
- Они могут быть опасны. Убьем их сейчас!
- Нет.
- Но их всего трое! Нас больше, и если мы застанем их врасплох…
- Ты дурак. Хозяин приказал не трогать их. Они нужным нам живыми.
- А как же месть?! Они порубили столько наших, мы должны отомстить…
- Заткнись. Иди и скажи Азогу, что беловолосый направился на юг.
***
- Эх, тошно мне… - вздыхал Золтан, вертя в руках недогрызенную горбушку хлеба. – Вот просит чего-то душа…
- Угу, светских пиров и женского внимания, - подсказал Лютик, думая о своем и меланхолично пожевывая травинку.
- Вообще-то, я думал о чем-то насчет нормально пожрать, - подумав, ответил краснолюд. – Но если на твоих пирушках нормально кормят, то тоже пойдет.
- А вот помню я, как мы на несколько дней остановились в одном милом городке, - воодушевился воспоминаниями бард. – Ну, Геральт, помнишь, где-то на юге Темерии, как же он назывался?.. Так там нас отменной брагой поили, да еще у солтыса дочка была, просто загляденье…
- Не помню я никаких дочек, - проворчал ведьмак, - Потому как пока ты девиц охмурял, я с трупоедами наместном жальнике разбирался.
Разговор увял. Каждый думал о своем, причем, судя по физиономиям, радостные мысли были только у Лютика. Золтан крякнул и засунул в рот остатки хлеба.
- Холера, - проворчал он, оглядываясь по сторонам. – Повсюду эти холмы да скалы. Второй день костер развести не решаемся, чтобы внимания не привлекать. Кругом ни души, и все равно такое ощущение, что на меня какая-то тварь зыркает.
- Сдается мне, это не просто «ощущение», - процедил ведьмак. – За нами и правда наблюдают. Но поблизости никого нет…
- Волшба? – предположил краснолюд. – Думаешь, тот маг за нами следит через какую-нибудь свою магическую штуковину?
Ведьмак в ответ только плечами пожал, зато в разговор поспешил влезть Лютик.
- А вот помню я, с одной хорошенькой магичкой познакомился однажды, так вот у нее…
Золтан вздохнул и пообещал себе, что сегодня уж точно даст барду в ухо.
***
- Разве мы не хотели вести себя незаметно? – спросил Лютик, наблюдая, как ведьмак пытается развести костер. Костер, думавший, что он огненный ифрит, шипел, дымился и плевался искрами.
- Теперь уже поздно, - неопределенно отвечал ведьмак. Устроившийся рядом Золтан похмыкал и потянулся за топором и точилом. Лютик огляделся, думая, чем бы полезным тоже заняться. Поспать, что ли?..
Ночи становились холоднее, а Одинокая Гора была еще слишком близко, чтобы можно было делать вид, что ни о каких гномах, драконах и волшебниках они никогда не слышали. Ведьмак рассчитывал, что огонь и горячий ужин подбодрят уставших товарищей. И все равно, троица сидела угрюмо, внимательно прислушиваясь к шорохам, доносившимся из темноты.
Первым не выдержал Лютик.
- Нет, определенно, этот поход дурно на меня влияет, - проворчал он, вставая и встряхиваясь. – Мне уже какое-то пыхтение и сопение чудится, словно неподалеку медведь топчется.
- Лютик, не отсвечивай тут, сядь лучше, - необыкновенно ласково ответил ему Золтан, который весь вечер точил топор, и, когда бард последовал его совету, добавил, - И лучше держись поближе к огню.
Что-то в тоне краснолюда заставило Лютика взглянуть в сторону ведьмака. Тот сидел с каменным лицом, крепко сжимая рукоять своего огромного меча, неподвижным взглядам уставившись в темноту. Лютик сглотнул и прошипел внезапно севшим голосом:
- Так значит, не…
- …не чудится, - подтвердил краснолюд.
- И… и сколько их там?
- Пятеро, - ответил ему Геральт, сверкнув своими кошачьими глазами. – Пять наездников на огромных волках. Атаковать они не будут – просто сторожат и выжидают.
- Чего выжидают? Подкрепления? – Лютик послушно сидел, вертя головой по сторонам – врожденное любопытство было сильнее чувства самосохранения.
- Вряд ли, они слишком кровожадны и тупы, чтобы не попытаться впятером наброситься на троих путников, - сплюнув, заметил Золтан. - Больше смахивает на почетную делегацию.
Бард замер, пытаясь осмыслить происходящее.
- С нами что, будут вести мирные переговоры? – он недоуменно вскинул брови. – Вот это будет хохма…
- Тихо, - шикнул на него Геральт, поднимаясь навстречу сгущающимся теням. – И держись за моей спиной. Начинается…
***
Для Азога все существа делились на две категории – враги и мясо. Даже его соратники – всего лишь куски мяса, которые жили лишь до тех пор, пока не совершат ошибку. И уж тем более никогда не было у него союзников.
Полученный приказ вызывал гнев и замешательство. Попытаться договориться с этими?! Жалкие создания, однодневки, которые все равно сдохнут, как только грандиозный план Хозяина осуществится! У Азога темнело в глазах при мысли о том, что его главный враг, этот гномий королек, который раз сбегал от него и его стаи. Его надо было догнать, порвать на куски, а он тратит время на тройку отбившихся от стада овец! Но нарушить приказ он не смел.
Волчица, чувствуя настроение хозяина, рыкнула и тряхнула головой, злобно щурясь в сторону бликов костра. Азог потрепал ее по гриве и спрыгнул на землю. Рядом столпились сторожившие добычу орки, сопя и опасливо втягивая голову в плечи, оглядываясь себе за спину.
Азог ощерился. Бесполезное мясо. Но сейчас не время для показательной порки.
Оставив варгов следить из тени, орки со своим предводителем направились к костру.
***
Внешне расслабленный, Геральт поджидал высокого бледного орка, который, в сопровождении своих более мелких сородичей, шел к ним с уверенностью мясника, готовящегося разделать тушу.
- Здоровенный какой, - прошептал у него из-за спины Золтан, занимавший в это время позицию чуть в стороне от ведьмака. Тот кивнул. Действительно, главарь орочьей банды выделялся и ростом, и мускулатурой. А уж от вида его племенных шрамов Лютика и вовсе пробила испарина. Не зная, куда направить свое нервное возбуждение, он забегал вокруг костра, раздувая пламя и подбрасывая хвороста. Огонь весело заполыхал, прожорливо набрасываясь на сухие ветки. Орки недовольно заворчали, недобро щурясь на свет. «Ага», - подумал Геральт, - «Не нравится вам огонь»….
«А если что, я их горящим поленом тресну», - храбрился Лютик, от которого реакция орков также не ускользнула. – «Прям вот первого же, бледного».
Как ни странно, первым заговорил не Геральт, вышедший на встречу «делегации», а Золтан, который по своей прямолинейной натуре предпочитал не ходить вокруг да около, а сперва драться, а потом разбираться, что к чему.
- Ну, зачем пожаловали? – выпятил он бороду, вставая рядом ведьмаком и подбочениваясь. – Говорите быстрее, пока мы вас, корявых рож энтаких, пинками под зад прочь не погнали.
Орки оскалились и зашлись хриплыми воплями, и только предостерегающий знак со стороны их предводителя помешал им тут же накинуться на краснолюда. Геральт вздохнул – все его наивные надежды, что беседа пройдет как можно дипломатичнее, пошли прахом. Краем глаза проверив, сколько голов он успеет срубить, прежде чем до них доберутся скрывающиеся неподалеку волки, он словно невзначай положил руку на рукоять меча.
Бледный орк, заметив это движение, мерзко ухмыльнулся и уставился на ведьмака своими пронзительно-голубыми глазами.
- Даже не думай, человек, - он продемонстрировал зубастую улыбку, - Вам с нами не справиться.
- Если ты так в этом уверен, тогда почему не напал на нас сразу? Сдается мне, у вас кишка тонка, - пожал плечами ведьмак. Уж если вести себя по-хамски, то от начала до конца, решил он.
Ухмылка бледного орка увяла, он опасливо оглянулся в сторону, в тень, и ведьмак, проследив за его взглядом, успел заметить высокую мелькнувшую тень, похожую на призрак. Да нет, показалось.
Бледный тем временем решил пойти напролом.
- Ты хочешь жить, человек? – рявкнул он своим самым угрожающим тоном, от которого, по задумке, у всех троих должны были отняться ноги. Золтан издевательски заржал. Где-то у костра сдавленно пискнул Лютик, но все же устоял. Геральт усмехнулся, подумав, что раздражительная Йенифер, бывало, шипела на него куда более эффектно.
- А ты? – ответил он вопросом на вопрос. Едва слышно просвистело лезвие серебряного меча, легко выходя из ножен, и тут же заискрилось отблесками пламени.
Судя по ошеломленному виду орка, такой вопрос ему осмелились задать впервые. Он решил действовать по-другому.
- Мое имя Азог, - веско произнес он, выпячивая грудь.
«Осквернитель», - тут же вспомнились Геральту рассказы неугомонных Фили и Кили о заклятом враге Торина.
- Вижу, ты наслышан обо мне, смертный, - самодовольно надулся тот, верно истолковав взгляд ведьмака, брошенный в сторону Золтана. Краснолюд покрепче перехватил рукоять топора, изнывая от желания как следует врезать этой наглой харе, но пока что благоразумно молчал.
- Я предлагаю вам сделку. Мой хозяин хочет, чтобы вы присоединились к нам, - глаза орка угрожающе сузились, - Тогда, может быть, я забуду о желании вырвать и сожрать твое сердце за то, что ты был заодно с моим смертельным врагом.
Орки за спиной вожака одобрительно заскрипели и хрипло загоготали, как стадо задиристых гусей. Предполагалось, что после таких заявлений неразумные людишки должны были пасть на колени и молить о пощаде. Ведьмак хмыкнул.
- Надо же, предложение союза, - протянул он, - Не слишком ли много чести для простых рубак, как мы, а?
Азог непонимающе на него уставился. Геральт лениво, но выразительно покачивал мечом из стороны в сторону, отчего по ощерившимся мордам заскакали золотистые зайчики от пламени костра. Лютик замер, прижимая к сердцу сучковатое полено, как самое дорогое сокровище.
- Что еще за «хозяин»? – все также лениво произнес ведьмак. – Нет у нас никаких хозяев. Золтан, объясни ему.
И Золтан объяснил. Объяснил живописно и витиевато, с мельчайшими подробностями, с точным указанием места, частей тела и перечислением все родословной присутствующих орков.
Вести разговор дальше было бессмысленно. Но Геральт и не ждал разговоров. Даже Лютик, со своим небогатым опытом кабацких драк, знал, что после таких заявлений оставалось только одно – бить морды. Орки повыхватывали свои кривые мечи, готовясь наброситься на врагов по первому же приказу.
К удивлению Геральта, бледный сдержался.
- Как хотите.
В наступившей вдруг тишине слышался только треск костра, да злобное пыхтение орочьей стаи.
- Вы еще пожалеете об этом. Мне было приказано оставить вас, если вы не согласитесь, и я уйду, - Азог ощерился, показывая кривые клыки. - Но я вернусь. И тогда, человек, ты будешь умолять меня о смерти.
***
До рассвета было еще далеко, и сон накрыл ведьмака, словно им и не угрожали совсем недавно кровавой расправой. Во сне его окружали запах земли и древние деревья, такие высокие, что казалось, их крона и была небом. Лес смутно напоминал Брокилон, королевство дриад, но было в нем что-то смутно чуждое. Со всех сторон доносились тревожные шорохи.
- Это было глупо. Глупо, но храбро, ведьмак.
Голос, казалось, звучал прямо в голове.
- Эитнэ?..
Ведьмак обернулся, ожидая увидеть повелительницу дриад. Но нет, это была не среброокая хранительница заповедного леса. Перед ним, в сияющих длинных одеждах, стояла эльфка. Другая. Опять бросилось в глаза, как же сильно она отличается от Высокого народа, к которому привык ведьмак. Никаких ран и ссадин, никакого оружия, никакой ожесточенности. В глазах сияние и безмятежность, которое может дать только уверенное осознание своего бессмертия.
- Меня зовут Галадриэль, Геральт, - не размыкая губ, улыбнулась эльфка. – Я одна из тех, кто присматривает за этим миром. И меня, признаюсь, немного огорчает то, что с ним делаешь ты.
Однако огорченной она не выглядела, и только поэтому ведьмак осмелился спросить:
- А что не так с вашим миром?
Его охватила телепатическая волна, полная грусти и беспокойства.
- Он меняется. Меняется, как меняется гладь озера, в которое бросили камень. Рано или поздно рябь дойдет даже до самых далеких и спокойных его уголков.
- И я – тот самый камень? Думаете, все беды от троицы заблудших путников? – продолжил ведьмак, скептически приподнимая бровь. Все-таки богатый опыт общения с магами и прочими мудрецами сделал его ужасно догадливым, позволяя на лету схватывать иносказательные намеки.
Эльфка продолжала улыбаться, глядя ему в глаза. Это начинало действовать на нервы.
- Тогда верните нас. Верните нас домой.
Лес насмешливо зашелестел.
- Не могу, ведьмак, - пронеслось в голове. – Ты сможешь пройти дальше, только выполнив свою миссию.
- Миссию? Какую еще миссию? – раздраженно проворчал ведьмак.
- Какую? – эльфка беззвучно рассмеялась. – Ты свалился буквально на голову маленькому существу, которого судьба занесла так далеко от своей уютной маленькой норки – и ты спрашиваешь, какая миссия на тебя возложена? Это твое предназначение, ведьмак.
«Много ты знаешь о предназначении», - подумал он, не успев спохватиться, что эльфийская чаровница наверняка прочитает его мысли. Галадриэль вежливо промолчала.
- Я не убиваю драконов, - сделал Геральт последнюю попытку возразить. Свет, исходящий от эльфки, слепил, и ему пришлось прикрыть глаза ладонью.
- Тебе и не придется, - голос зазвучал совсем тихо, словно удаляясь, - Позаботься о маленьком хоббите. Его потомок очень важен для нас. И – будь осторожен. Зло идет.
- Идет… - едва слышно прошептал лес, смыкаясь вокруг ведьмака.
- Эй, Геральт, ты чего! – обиженно завопил Лютик, отшатываясь. Он как раз склонился над ведьмаком, чтобы разбудить его, а тот вместо благодарности заехал ему локтем в ухо. На извинения ведьмак времени тоже решил не тратить:
- Завтрак отменяется. Нам пора возвращаться.
========== 17. Эсгарот в огне ==========
- Меня привели сюда рассказы о вашем величии, мистер дракон.
- О величии? Ну и как, малявка, убедился?
- Сказать по правде, пока что я склоняюсь к мысли, что все эти рассказы немного… преувеличивают…
- Преувеличивают? Преувеличивают?! Я Смауг, я убиваю повсюду! Я силен, силен! Моя чешуя – броня, мои зубы – мечи, мои когти – копья! Мои крылья несут бурю, мое дыхание – смерть!
- Все это замечательно, но что толку, если я невидимка?..
***
Тянущиеся к небу столбы дыма они увидели задолго до того, как приблизились к рыбацкому городку. Сейчас ведьмак очень жалел, что они не взяли с собой Трисс. Ему бы пригодилась магическая поддержка, потому что стало ясно – битвы с драконом не избежать.
- Всегда одно и то же, - пробормотал Золтан, когда они вошли в разрушенный город. – Всюду смерть и горе, и не важно, кто этому причина – армия людей или огнедышащая ящерица.
- Ну что ж, в этом здешний народ не отличается от нашего, - невесело ухмыльнулся ведьмак.
Улицы были безлюдны, только кое-где лежали обугленные тела и балки обрушившихся домов. Если бы не полыхавшие пожары, можно было бы подумать, что город пустует уже давно.
- Эй, глядите! – закричал вдруг Лютик, указывая куда-то пальцем.
В дверном проеме соседнего дома стояла девочка в оборванном платье. Просто стояла и смотрела на них покрасневшими глазами. Она уже не плакала. За ее спиной мелькнул силуэт, и чьи-то руки утянули ее внутрь дома, в темноту, дарившую обманчивую надежду на спасение.
«Может быть, если у них есть достаточно глубокий погреб», - подумал ведьмак. – «Да что я говорю, город ведь стоит на озере! А в воде долго не просидишь…».
- Почему они не уходят? – продолжал тем временем вопрошать Лютик.
- Куда? – пожал плечами Золтан, которого картина разрушения потрясла меньше, чем барда. – Тут они хотя бы могут укрыться от дракона. На открытой местности он их точно сожрет.
- Надо спешить, - Геральт повел носом. Теперь, когда он немного привык к дыму и гари, он ясно ощутил затхлый звериный запах. Так пахло в склепах и пещерах, заселенных гулями и фледерами. Смерть, тлен и жажда крови.
- Идем в ратушу.
Впрочем, особой надежды на поддержку горожан у него не было.
Тем временем, в здании ратуши разворачивалась драма.
- Это все вы, вы виноваты!
Бургомистр, заламывая руки и вознося очи к закопченному потолку, бестолково бегал по ратуше, распугивая своих и без того едва живых от ужаса советников. Его толстые нарумяненные щеки тряслись в такт движениям, а вьющийся за ним запах алкоголя давал понять, что бургомистр уже успел приложиться к графинчику с излюбленным бренди.
- Ведь я же говорил, нельзя было пускать этих бедовых гномов к горе! Если бы не вы, этого ничего бы не было!
Прихлебатели молчали, не смея возразить самодуру, хотя все прекрасно помнили, как сам же градоправитель приказывал оказать всю возможную помощь внезапно нагрянувшему наследнику Эребора.
- Так вы сгорите же первыми! Сгинете в карающем пламени дракона! – продолжать подвывать бургомистр. – Вы поплатитесь, предатели!
Тут уж невольные слушатели этого истерического представления совсем струхнули и резво двинули к двери. Геральт благоразумно посторонился, чтобы его ненароком не вынесло вместе с толпой.
- Правильно-правильно, бегите трусы! С глаз моих долой!
- Сдается мне, толку от нашего бравого правителя будет мало, - проворчал Золтан, пропуская мимо какого-то доходягу с подленькими глазами, смутно узнавая в нем любимого советника бургомистра.
Геральт хмыкнул, безразлично разглядывая продолжающего стенать бургомистра.
- Вот уж кого надо было скормить дракону первым, - брезгливо добавил Лютик.
- Не больно-то он похож на прекрасную деву из сказок, которой обычно чудищ задабривают, - проворчал Золтан, - Пиши пропало. Не справятся они своими силами…
- Это правда, опыта борьбы с драконами у нас не очень много.
Ведьмак нахмурился, припоминая имя приближающегося человека, до этого скрытого в тени.
- Бард. Ты один из тех, кто говорил, что гномы навлекут беду на Эсгарот.
- И как видишь, был прав, - печально усмехнулся мужчина. – Жаль, что меня не послушали.
«И вот, под плавящимся в огне небом, встретились два мужа, два великих воина», - в это время наскоро сочинял Лютик очередную балладу. – «Так, тут надо над рифмой поработать. Смогут ли они забыть о вражде, чтобы объединить свои силы…»
- Жаль, но ни капельки не удивительно, - тем временем вмешался в разговор Золтан, - Учитывая, как много желающих присвоить себе богатства Эребора.
Лютик раздраженно фыркнул и дернул краснолюда за рукав. Ему вовсе не хотелось добавлять рассуждения о политике в свой героический эпос. Но он мог не волноваться – в данный момент политика интересовала Барда не больше, чем медленно сходящий с ума бургомистр.
- Нам нужна помощь, - обратился он к ведьмаку. – Я слышал, ты хороший воин и кое-что знаешь о драконах.
- Интересно, от кого слышал, - проворчал Геральт, кинув косой взгляд на менестреля. – Хочешь помощи? Могу помочь советом – забирай все свое добро, родных и уходи.
- Не могу.
Золтан что-то процедил на краснолюдском, что звучало примерно как «ну и дурак». Лютик тоже был недоволен – он прекрасно знал, что покорно умирающие герои не имеют поэтической ценности.
- Не могу, - повторил мужчина, - Здесь мой дом. Гномы пошли в Эребор, чтобы вернуть свое утраченное королевство. Неужто мы настолько трусливее их, что бросим свой родной город на растерзание?
- Дело не в храбрости, а в наличии мозгов, - проворчал Золтан. – И как вы собираетесь бороться с этой летающей ящерицей?
Он ткнул своим толстым пальцем в зияющую дыру в стене, недавно бывшей окном. Все невольно вздрогнули, хотя дракона поблизости в небе видно не было.
Первым пришел в себя Бард.
- У нас есть арбалет.
- Арбалет? – презрительно расхохотался краснолюд, - А шваброй его прогнать не пробовали?
Бард загадочно улыбнулся.
***
«Хотел бы я знать, куда это снова запропастился Гендальф», - думал Бильбо, сидя в сторонке от своих товарищей. Хоббит поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на кучке золота, которая мало походила на его любимое мягкое кресло. Он еще раз взглянул в сторону гномов, и его рука потянулась к карману.
Торин и Ко все еще пребывали в эйфории, ползая на коленях по грудам сокровищ и что-то радостно выкрикивая, поэтому совсем не заметили, как их маленький взломщик вдруг ни с того ни с сего растворился в воздухе.
***
Дольше всего пришлось уговаривать Лютика. Менестрель ни в какую не хотел оставаться где-нибудь в безопасном месте, объясняя это тем, что должен же хоть кто-то присутствовать при битве с драконом, чтобы потом сложить эпическую песнь. О том, что он не в меньшей степени боится быть заваленным каким-нибудь обрушившимся домом, Лютик умолчал, а ведьмак дальше спорить не стал.
- Надеюсь, этот арбалет размером не меньше лошади, - бормотал себе под нос Геральт, пока они вереницей поднимались по тесной лестнице на башню. Он смутно припоминал, что ему довелось слышать о баллистах от Фольтеста, большого любителя новинок военной техники. Все, что он помнил наверняка – толку от них было не очень много, как темерской армии, так и вражеской. Только пару дырок в стенах проделали.
Они так внезапно выскочили на крышу, что от высоты и простора над головой закружилась голова. Обещанный арбалет, уже заряженный, грозно сверкал в лучах солнца. Золтан одобрительно поцокал языком, осматривая диковинную стрелу.
- Добрая работа. И много у тебя таких стрел? Было бы здорово утыкать ими гада, чтоб был аки еж.
- Стрела всего одна, - коротко ответил лучник. Лицо Золтана тут же помрачнело.
Геральт осмотрелся. Сперва показавшаяся такой высокой башня не на много возвышалась над крышами соседних домов и, при необходимости, на них легко можно было перепрыгнуть.
- Так, - подвел итоги ведьмак, - Арбалет у тебя есть. Пользоваться им ты умеешь. Тогда мы тебе зачем?
Вопрос попал в яблочко. Бард чуть замялся, медля с ответом.
- Эта стрела может пробить шкуру дракона. Но мне нужно время, чтобы прицелиться, - его голос звучал виновато. – Нужно как-то отвлечь дракона.
- А отвлекать, судя по всему, будем мы, - вздохнул ведьмак. – Отличная выйдет приманка.
- Я бы предпочел прекрасную деву, - добавил Золтан, небрежно пробуя лезвие топора пальцем.
- Я бы тоже, - пискнул из-за его спины Лютик, отчаянно стараясь не смотреть вниз с края башни. Внезапно налетел гудящий порыв горячего воздуха, едва не сбив его с ног.
- Летит! – крикнул Бард, пытаясь перекричать свист ветра, и указал куда-то за спину ведьмака.
Геральт обернулся, одновременно выхватывая из ножен меч.
========== 18. Пламя ==========
- Я благодарен тебе за заботу, Нэннеке. Но ты же знаешь, как говорят – никто не знает, сколько живут ведьмаки, потому что еще никто из них не умирал своей смертью, от старости, в кругу любящих потомков.
- Тебе бы только шутить, ведьмак.
- А почему ты всегда так серьезна?
- Иоля видела смерть.
- Чью смерть? Мою?
- Возможно. Что, страшно стало? Не возникает соблазна бросить все и проверить, какого это – дожить до старости, в кругу любящих потомков?
- Тебе бы только шутить, матушка.
***
Эсгарот горел. К небу взвивались языки пламени и клубы дыма, здания рушились, погребая под собой горожан, уцелевших после первой атаки. А над всем этим хаосом со свистом рассекал воздух крылатый ящер.
Впрочем, все это Геральт уже видел не один раз, только раньше в роли разрушителей выступали люди и прочие разумные расы. Да и дракон был ему не в новинку.
- А все же, помощь волшебника тут бы не помешала, - подал голос Золтан, высовывая свою рыжую бороду из-за трубы, где пережидал первый залп огня. Где-то рядом кряхтел Лютик, пытаясь удержаться на обваливающейся кровле.
Геральт только хмыкнул и прищурился, высматривая за плотной завесой копоти башню. Где-то на верхней площадке притаился лучник, выжидая удобный момент для выстрела.
- Надеюсь, с арбалетом он справится не хуже, чем у него получилось уговорить нас на это сумасшествие, - пробормотал он себе под нос, прислушиваясь к свисту проносящейся над головой чешуйчатой туши. Звук приближался.
- Эх, скучаю я по старым добрым временам, - продолжал тем временем бубнить за спиной Золтан. – Раньше все честно было – кто зверюгу завалит, тот и получит все сокровища. А сейчас, получается, задарма шкурой своей рискуем.
- Не рискуем, а спасаем, - возразил ведьмак. – Бороду спрячь, подпалишь.
***
Блеск сокровищ слепил – и не только глаза, но и разум. Бильбо легко мог понять, почему его товарищи до сумасшествия радовались возвращению в Эребор. Груды золотых монет, переливающиеся искрами в свете факелов камни, величиной с кулак… Жаль только, что радость от возвращения домой постепенно уступала место обычной жадности. А если вспомнить, что, стоит только сделать шаг от сокровищницы, и увидишь лишь обугленные стены и рассыпающиеся в прах останки несчастных гномов, не сумевших избежать встречи с драконом…
Бильбо вздрогнул и взглянул назад, туда, откуда еще доносились восторженные крики и звон перебираемых монет.
«Ну нет», - решительно одернул себя хоббит, - «В этой могиле мне делать больше нечего. Надо выбираться. Свою долю сокровищ я все равно уже получил».
Он похлопал по карману курточки, словно убеждая себя, что здесь его уже ничто не держит, и осторожно двинулся к выходу, стараясь не измазаться в копоти.
«А все-таки, интересно, куда подевался Гендальф, чтоб его?..».
***
Геральт едва успел увернуться от очередного сполоха огня и запоздало крикнул:
- Берегись!
Неподалеку, скрытый завесой дыма и искр, ругался на чем свет стоит Золтан. Значит, жив, облегченно подумал ведьмак, но тут же услышал:
- Сзади!
Геральт едва успел поднырнуть под пронесшуюся над ним чешуйчатую лапу. Мечеобразные когти просвистели над самым ухом, загребая воздух. Грянул полный разочарования рев. Дракон набирал высоту для нового круга. Крыши ходили ходуном под ногами, норовя обвалиться и погрести под собой незадачливых воителей. Но внизу было еще опаснее – узкие улочки с пылающими домами превратились в самую настоящую жаровню.
- Пора прекращать эту игру в прятки, - процедил сквозь зубы ведьмак, поудобнее перехватывая меч.
- О, это будет самая величественная битва, о которой только слышал мир! – восторженно произнес откуда-то из-за спины Лютик.
- Кажется, я слышу зависть в твоем голосе, - усмехнулся воин. – Хочешь на мое место?
- Э-ээ, нет, - тут же ответил бард. – Если меня слопают в самом начале, кто же будет сочинять балладу? Из тебя поэт так себе, а литературный вкус, поверь мне, есть даже у драконов. Хм, а ведь это мысль…
- Что? Какая мысль? – подозрительно прищурился ведьмак, стараясь одновременно присматривать за Лютиком и наблюдать за перемещениями врага. Ответа не последовало, что еще больше его насторожило.
- Лютик, не время для самодеятельности! – крикнул он себе за спину, глядя на стремительно приближающуюся крылатую тень.
- Я присмотрю за ним, - заверил Золтан, проносясь мимо и скрываясь за клубами дыма.
Мир словно замедлился. Геральт обернулся, чуть пружиня и принимая самую устойчивую позицию, какая была только возможна на шатающейся крыше. А прямо на него летело чудовище с горящими злобой желтыми глазами и сверкающими клыками. Даже с такого расстояния ведьмак видел, как раздуваются ноздри твари, когда она начала вбирать в себя воздух для очередного огненного плевка.
- Ну что же, - Геральт отвел меч вниз и чуть в сторону, освобождая правую руку и готовясь сложить Знак. - Один на один, как обычно. Бей!
Дракон взревел. Воздух вскипел, накаляясь от выпущенной струи огня, переплетаясь и скручиваясь в вихри с несшимися навстречу золотыми искрами знака Аард.
***
Спуск оказался сложнее, чем Бильбо себе представлял. В любой момент можно было оступиться и сверзиться вниз, в какое-нибудь ущелье, или нечаянно задеть камень и устроить обвал, который тебя же и погребет. К тому моменту, как хоббит добрался до подножия горы, он уже едва держался на ногах от напряжения. На то, чтобы унять дрожь в коленях уходило так много сил, что он даже забыл об опасности встретить дракона. Почти забыл.
Грянувший над ухом рев показался ему громче вопля тысячи орков. Бедный мистер Бэггинс плюхнулся на спину и закатился под ближайший кустик.
- Пожалуйста, не ешь и не испепеляй меня! – заголосил он, крепко зажмурившись.
- Кха! – раздалось в ответ насмешливое.
Бильбо приоткрыл один глаз. Прямо перед ним, хлопая крыльями, расхаживал огромный ворон, который, судя по всему, и напугал несчастного хоббита.
- Кр-рха? – уточнил ворон, вопросительно склонив голову на бок.
- Сам такой! А ну, брысь отсюда, - рассердился Бильбо и замахал на ворона руками, - Нечего тут пугать честных путников!
Птица фыркнула и, буркнув на своем языке что-то нелицеприятное по поводу вот таких вот путников, взмахнула крыльями и улетела. А маленький хоббит, опять оставшийся один, поднялся на ноги и начал приводить в порядок свою одежду.
- Вот ведь вредная птица, - ворчал он, отряхиваясь, - Надо же было так!.. Ой!..
Из кармана с тихим звоном выпало кольцо и, поблескивая золотом, покатилось к ближайшей трещине в камнях. С отчаянным писком Бильбо кинулся следом, едва успев подхватить колечко в самый последний момент.
- Что же ты, - прошептал он, поднося кольцо к самому лицу и глядя на него с нежностью. – Куда же ты собралось, мое маленькое? Моя… Моя пре…
- Бильбо!
Хоббит вздрогнул и сунул руку с кольцом в карман, и только потом обернулся. Выражение испуга на его круглой мордашке сменилось радостью.
- Гендальф! – воскликнул он, бросаясь к магу обнимая его. – Вот уж правда, маги появляются неожиданно. Я думал, ты совсем ушел. Ну, то есть, совсем-совсем, а не как тогда «совсем», когда мы вошли в Сумрачный лес, и ты исчез, а потом возьми, да и вернись! Я думал, ты…
- Спокойно, спокойно, - рассмеялся волшебник и чуть встряхнул Бильбо, прерывая его нескончаемую речь. – Я тоже рад, что ты жив-здоров, но сейчас у нас есть дела поважнее. Сперва, позволь представить тебе…
Гендальф сделал шаг в сторону и повел рукой в сторону своего путника, которого Бильбо не заметил сразу. Хоббит удивленно уставился на незнакомого гнома в богато украшенных доспехах и на всякий случай вежливо поздоровался:
- Бильбо Бэггинс, сэр, - он шаркнул ножкой, - К вашим услугам.
Гном смерил его тяжелым взглядом и обернулся к Гендальфу.
- И что, эта малявка и есть тот самый взломщик?..
- Малявка? – обиделся Бильбо.
- Мой добрый мистер Бэггинс, - поспешил вмешаться волшебник, - Это Даин Железностоп, правитель Железных Холмов и родственник нашего с тобой общего друга Торина.
- Оно и видно, манеры у них точно схожие, - брякнул Бильбо, прежде чем успел прикрыть рот ладошкой. «Кошмар», - сам себе ужаснулся хоббит, - «Видела бы моя матушка, как я разговариваю с новыми знакомыми, да еще с королями!».
Но, к его облегчению, Даин не выглядел оскорбленным или рассерженным. Король Железных Холмов от всей души гоготал, потрясая заплетенной в косы бородой, да так, где-то неподалеку, похоже, от его смеха случился обвал.
- Что же, может, ты и не так прост, как кажешься, - отсмеявшись и утерев слезы, признал Даин. Гендальф в ответ на вопросительный взгляд Бильбо только плечами пожал, мол – пойди пойми этих гномов.
- Что же, давайте продолжим разговор в другом месте, - заторопился вдруг маг. – Нам нужно вернуться в лагерь.
- В лагерь? – переспросил хоббит, увлекаемый волшебником дальше по склону горы. – В смысле, военный? У вас тут что, армия?
- А как же! – подтвердил бряцающий рядом оружием Даин. – Да еще какая армия!
- И, сдается мне, скоро подоспеет еще одна, - пробормотал Гендальф, задумчиво щурясь вдаль, туда, под клубами дыма поблескивала гладь озеро.
***
Удар пришелся дракону по морде. Ящер тявкнул от боли и зашипел, скалясь. Раздвоенный язык прошелся по рассеченной верхней губе, вновь затрепетали ноздри. Крыша под ногами раскачивалось, и Геральту пришла в голову мысль, что, вздумай тварь еще раз пыхнуть огнем, и они оба рухнут вниз.
Видимо, дракон подумал об этом же, а может, просто проголодался и решил поспешить, потому что плеваться огнем вдруг передумал, и, для устойчивости обвив хвостом стоящую рядом башенку, на брюхе пополз ведьмаку на встречу.
- Ну же, Бард, стреляй! – бились в голове мысли, хотя он и сам прекрасно понимал, что распластанный и прижимающийся к домам дракон остается неуязвим. Словно в подтверждение своей звериной мощи, чешуйчатый хвост хлестнул по несчастной башенке. Брызнули обломки древесины.
«Нужно, чтобы он открыл брюхо», - торопливо размышлял ведьмак, готовясь выставить вперед очередной Аард, если дракон вздумает проделать хвостом тот же трюк с ним самим. Крыша трещала, из последних сил выдерживая вес тяжелой туши.
- Всего одна стрела, - прошептал ведьмак себе под нос, глядя, как дракон когтями цепляется за черепицу. – Нужен всего один выстрел…
В голове начинал зарождаться план. Осторожно ступая, Геральт двинулся к самому краю крыши, краем глаза следя за движениями ящера. Нужно было только подставиться под удар… Вот как сейчас!
Дракон сделал почти неуловимое движение лапой, сверкнули когти. Ведьмак отпрыгнул в сторону, разворачиваясь и едва не срываясь вниз. Его тряхнуло плотной волной воздуха от пронесшейся совсем рядом лапы, врезавшейся в крышу там, где мгновение назад стоял он сам. Дракон ревел, его хвост метался из стороны в сторону, хлеща и круша, пока ящер пытался вытащить лапу, застрявшую в образовавшейся от удара дыре. Дом начал крениться на бок.
- Ну, давай, а теперь вторую лапу! – насмешливо выкрикнул ведьмак, дразня дракона и ловя походящий момент для удара мечом.
Кровля дрогнула, жалобно заскрипела и начала проваливаться под тяжестью чешуйчатого тела. Сапоги ведьмака заскользили по черепице, оставаться на крыше становилось слишком опасно, но эту битву надо было закончить как можно скорее, пока весь город не пошел на дно озера.
Дракон пришел к тому же выводу и, потеряв остатки терпения и бросив попытки освободить застрявшую лапу, решил действовать просто – раскрыв пасть и ощерив клыки, он вытянул змеиную шею, намереваясь попросту сожрать надоедливого человека. Ведьмак ловко увернулся и, разбежавшись, подпрыгнул, перебираясь на соседний, более высокий дом. Ящер, щелкая челюстью, ринулся следом, круша все на своем пути и забыв об осторожности. Раззадорить дракона и заставить его открыться, чтобы Бард смог выстрелить. Таков был план…
Да, план был хорош. Может, не самый лучший, какой можно было придумать в этих условиях, но все же план… Но все планы спутал крик:
- Эй, червь чешуйчатый!
Геральт поперхнулся. Дракон и воин замерли, уставившись друг на друга почти одинаковыми желтыми глазами с вертикальными зрачками, словно недоумевая, кто посмел влезть в их битву и не до конца уверенные, к кому из них относился этот зов. Узкая клыкастая морда медленно повернулась на голос.
- Да, да, ты, жирная ящерица!
- Лютик! – схватился за голову ведьмак, разглядев на крыше одного из соседних домов барда.
Дракон, издав короткий рявкающий звук, начал разворачивать тело в сторону менестреля. Дом угрожающе зашатался. «Мы так весь город разрушим», - обреченно подумал Геральт, глядя, как начинает оползать черепица.
Тем временем, Лютик продолжал паясничать. В его руках внезапно появилась лютня.
- Эх, грянем!
Дракон желтопузый
Слепой и обрюзгший
На злате лежал
И лапу сосал…
Треньканье струн и звонкий голос перекрывали даже скрип оседающих домов, а дракон, похоже, онемел от подобной наглости. Даже ведьмак на секунду замешкался, не зная, что предпринять дальше. «Драконы ведь разумны. А Лютик способен вывести из себя любое разумное существо. Тем более с таким самомнением, как у этой туши», - думал он, почти с восхищением глядя на друга, который продолжал тараторить частушки:
И жил, не тужил
Но вдруг загрустил
И глупый дракон
Забыв крепкий сон
На башню взлетел
Сел и запел…
Тут даже Геральта перекривило от ахинеи, которую начал нести Лютик. Что уж говорить о драконе, у которого от ярости встала дыбом чешуя, и из ноздрей повалил пар. Выгнув дугой шею, он злобно уставился на менестреля. Жалобно звякнули струны, на мгновение бард утратил уверенность, но быстро собрался, краем глаза наблюдая, как к ведьмаку за спиной дракона пробирается Золтан, примериваясь топором для удара.
- Что, никаких оваций? Ну что за публика пошла! – притворно возмутился бард.
Дракон открыл пасть и зашипел.
- Ну нет, так нет, - пожал плечами Лютик и помахал рукой. – Удачного падения!
Раздался треск ломаемого дерева – Золтан, покрякивая от напряжения, рубил уцелевшие до сего момента балки. Дом качнулся и начал падать, увлекая за собой ящера. Засвистел воздух под кожистыми крыльями – дракон, хлеща хвостом и перебирая когтистыми лапами, пытался взлететь, но вдруг на секунду замер, а потом начал обмякать, заваливаясь на спину. Из его груди едва виднелась стрела, вошедшая в тело по стальное оперение.
- Ну наконец-то! – воскликнул Лютик. – Я уж думал, он там заснул! Эй, стой, на меня-то зачем падать?! Геральт, спаси меня!..
***
Тело дракона занимало почти всю улицу. У головы ящера, чьи полуприкрытые глаза уже начали тускнеть, стояли четверо спасителей Эсгарота. Или того, что от него осталось.
- Признаться, я уже начал… нервничать, - задумчиво проговорил Золтан, почесывая затылок.
- Я тоже, - хмуро ответил стоявший рядом Бард.
- Меткий выстрел, - добавил Геральт.
- Вообще-то, я целился в глаз, - пожал плечами лучник.
Повисло молчание.
- Ну, - шмыгнул носом краснолюд, - Все хорошо, что хорошо кончается. Это ведь конец, да?
Бард многозначительно обвел взглядом разрушенный город.
- Вот тут даже не мечтай, - возмутился Лютик, - Мы не плотники, отстраивать уж своими силами извольте.
- Ты лучше скажи мне, какого рожна ты к дракону полез? – перебил его Геральт. - У меня все было под контролем!
- Да, да, конечно… - менестрель самодовольно улыбнулся и похлопал ведьмака по плечу. - Не волнуйся, тебе я тоже уделю пару строк в эпической песне о том, как я сразил дракона.
Геральт только рукой махнул.
На улицы уже начали выбираться те немногие жители, что смогли спастись от дракона.
- А город и правда нужно отстраивать, - пробормотал Золтан. – На это уйдет много денег.
- Не страшно, - медленно произнес Бард, поворачиваясь к нему с жесткой усмешкой на лице. – Мне тут как раз один гномий король задолжал.
- Ну, понеслось, - обреченно вздохнул ведьмак.
========== 19. Союзники ==========
- Итак, Гендальф, ты потерпел неудачу. Как я и предполагал.
- Неудачу? Напротив, все складывается наилучшим образом.
- Трое чужаков ходят по нашему миру, вмешиваясь в давно предопределенные события – это ты называешь «наилучшим образом»? Кто знает, как они изменят историю Сердиземья?! Мы можем все сгинуть в небытие!
- Для истари ты слишком трясешься за свою бренную жизнь, Саруман.
- Не смей дерзить мне! Ты не знаешь…
- И ты не знаешь. Теперь никто не знает, что будет дальше.
***
Ведьмак проснулся в середине ночи и прислушался. Пахло кострами и сырой землей, а над головой спокойно сияли незнакомые звезды. Где-то перекликались часовые, сменявшие друг друга на ночной страже – совершенно бесполезная мера предосторожности, но Бард настоял. Ему казалось, что его новое войско еще не до конца осознало серьезность всей ситуации. Геральт потянулся и вылез из-под спального мешка.
Очень быстро после гибели дракона выяснилось, что монстр нанес больше ущерба самому городу, чем его жителям. Их выжило больше, чем можно было надеяться, намного больше. Достаточно, чтобы собрать новую армию и, надо сказать, все восприняли с большим воодушевлением идею героя-лучника отправиться в Эребор и потребовать свою награду за убийство ящера. На улицах еще не утихли пожары, а маленькая, но очень храбрая армия уже двинулась в поход. Не возражал даже бургомистр – он только и мечтал отделаться от смутьяна Барда, и даже на радостях пожаловал ему титул правителя Дэйла. Эти руины никогда его не волновали…
Теперь на голове нового спасителя Эсгарота поблескивала наспех найденная «корона» – простой серебряный обруч, украшенный незамысловатыми узорами. Но даже такое простое украшение Бард умудрялся носить с гордой невозмутимостью, милостиво снося любопытные взгляды своих новых подданных и уверенно ведя народ через пустоши, выстилающие их путь к Эребору.
В который раз Геральту вспомнился Фольтест – тот тоже предпочитал походы и латы жизни во дворце, окруженным роскошью.
- Не спится?
Главный зачинщик этого похода вдруг возник из темноты и присел рядом.
- Просто размышляю, - пожал плечами ведьмак, хотя ему на самом деле не спалось. Одинокая Гора, даже с этого расстояния казавшаяся гигантской, не способствовала мирному сну. Из всей троицы спал только Золтан, молодецки похрапывая. Лютик уже давно куда-то пропал с глаз, но иногда чуткий ведьмачий слух улавливал звонкий смех и звяканьелютни.
- Завтра уже будем там, - Бард тоже не отрывал взгляда от маячившего впереди силуэта горы. – Если повезет, назад вернемся еще быстрее.
Ведьмак хмыкнул. Уж он-то знал, что имелось в виду под этим «если повезет».
- Если надеешься решить дело мирно, зачем тебе армия?
- Так, для уверенности, - в голосе лучника звучала насмешка. – Лишний аргумент при встрече с новым соседом не повредит.
- Ну-ну. Смотри только не увлекайся.
Бард отвернулся и уставился куда-то в темноту. Проследив за его взглядом, Геральт увидел очертания древних руин Дэйла. Только его удивительно зрение позволило ему разглядеть их, а сам Бард вряд ли мог видеть их, значит, просто угадал – или чувствовал – их присутствие.
- На чьей стороне ты будешь сражаться?
Вопрос застал ведьмака врасплох. Уголки губ раздраженно дернулись, как всякий раз, когда Геральт с досадой понимал, что ему опять придется отстаивать свою позицию.
- Ни на чьей.
Теперь пришел черед Барда удивляться.
- Так не бывает.
- Бывает, ты просто не пробовал, - попытался пошутить ведьмак. – Я уже достаточно сражался и убивал. Убивал чудовищ, орков, людей, и прочих разумных существ.
- Тогда зачем ты идешь с нами?
«За своим предназначением».
- Не за сокровищами, будь спокоен. Мне просто по пути.
***
- Моя прелесть… Моя маленькая, кругленькая, золотая пре… Нет, что ты делаешь? Прекрати!
Бильбо вскочил, хватаясь за горло и едва сдерживая крик, чтобы не перебудить весь лагерь.
Всю ночь его мучал кошмар о высоких высохших призраках, одетых в длинные черные плащи с капюшонами. Призраки окружали его, загоняли в угол, тянули к нему костлявые руки и мерзко хохотали. И он бежал, пытался спастись, но они вновь настигали его. А под конец он почувствовал, словно что-то острое прижалось к его шее, и, когда он обернулся, он увидел Торина, со зверским выражением лица тыкающим в него кинжалом и хрипящим: «Верни, что забрал!».
Сообразив, что ни Торина, ни теней в капюшонах по близости нет, а он по-прежнему находится в безопасности, хоббит успокоился и устало потер шею. Она и правда болела, пальцами он чувствовал саднящие полосы, словно царапины. Бильбо бросил взгляд на клубок одеял, служивших ему походной постелью, и увидел причину своего неприятного пробуждения.
Там, где недавно была его голова, холодно поблескивал прозрачный кристалл, маня переливами льющегося изнутри камня света. Зачарованный, Бильбо взял кристалл в руки, и тот засверкал сильнее, словно подпитываясь живым теплом маленького хоббита.
Вот она, его доля, его четырнадцатая часть сокровищ. Он надеялся, что Торин не сильно обиделся, что Бильбо не спросил его разрешения, но в сокровищнице ведь было еще много таких камней! Ну, может быть, не таких прозрачных и не таких сверкающих…
- Моя прелесть… - сорвалось вдруг с губ полурослика, и внезапно он почувствовал укол вины. Как же так, нельзя так говорить! Ведь другая прелесть, его маленькое колечко, может обидеться!
«О чем это я?» - сам себе удивился Бильбо. Стоило оторвать взгляд от камня, как разум прояснялся.
- Совсем уже с катушек слетел! – уже вслух произнес он, сердито засовывая камень в карман и направляясь к выходу из палатки. Снаружи, судя по звукам, уже пробуждался лагерь.
- Надо будет как-нибудь показать камень и кольцо Гендальфу, - пробормотал Бильбо себе под нос. – Как-нибудь… Потом…
***
- Эльфийские клинки хоть, порой, и выглядят добротно, все равно с работой моих сородичей они не сравнятся, - громогласно вещал Золтан, размахивая руками. – Остроухие, они ж как, веточек-листочков, узорчиков всяких понавыделывают на мечах, и довольны. И только мы владеем технологией закалки, которая делает лезвие настолько прочным и острым, что хоть камни руби, хоть тончайший шелк режь – пойдет, как по маслу.
Шагающий рядом Бард закивал, с интересом слушая рассказ краснолюда.
- Только это большой секрет, который ни один из нас не раскроет чужаку, даже под страхом смерти, даже во хмелю! – предупредил Золтан. Лучник примиряюще поднял руки, словно показывая, что ни в коем случае не будет выпытывать у бородача тайны оружейного дела.
Ведьмак хмыкнул, припоминая, что ему уже приходилось орудовать краснолюдским сигиллем. Уж не зря махакамские кузнецы так гордились своим мастерством. Больше всего его смешила серьезность, с которой Бард слушал хвастовство Золтана, даже не пытаясь перебивать его обычными в таких диалогах «да что вы, а вот мы!…».
- Господин! Господин!
Лучник обернулся на встречу бегущего к ним воина, даже не сомневаясь, что господин здесь именно он. Его лицо тут же приняло величественное выражение лица, с которое обычно короли приберегают для светских церемоний.
Спешивший к ним разведчик наконец отдышался и заговорил, указывая куда-то себе за спину.
- Господин! Там, за холмом! – он сделал круглые глаза и добавил почти шепотом, - Еще одна армия!
Бард не выказал никакого удивления или тревоги.
- А Торин времени зря не терял, - спокойно обронил он, взмахом руки отпуская солдата.
- Значит, все-таки быть драке? Вот и славно, - пожал плечами Золтан и, не замечая укоризненного взгляда ведьмака, потопал вперед, спеша первым оценить силы противника.
- Не беспокойся, я всеми силами постараюсь решить наши разногласия мирно, - заверил Бард, от которого не ускользнула гримаса Геральта.
- Меня больше беспокоит, захочет ли того же новый король Эребора, - проворчал в ответ ведьмак, ускоряя шаг. Они наконец дошли до края холма, и теперь с обрыва могли наблюдать раскинувшийся в пустоши военный лагерь. Золтан уважительно присвистнул.
- А их тут немало… - заметил он, придирчиво осматривая неприятеля, и тут же поправился, - Не то чтобы меня это сильно волновало, но настроены они серьезно.
- Мы тоже, - сухо перебил его Бард. – И, кажется, нас ждали.
Лучник выпятил подбородок в направление небольшой группки со знаменами, возглавляемой незнакомым гномом в сверкающих доспехах. Геральт нахмурился, углядев остроконечную шляпу некоего надоедливого волшебника, но тут же улыбнулся, когда из-за серой хламиды показалась круглая хоббичья мордашка.
- Вперед! – ободряюще махнул рукой Бард, давая приказ войску спускаться, но тут его прервал знакомый звонкий голос:
- Подождите!
Геральт обернулся. Рядом сдавленно выругался Бард, внезапно обнаружив, что они были окружены со всех сторон высокими фигурами.
- Вот и правда день неожиданных встреч, - протянул ведьмак. – Не иначе как вы по воздуху добирались, раз смогли бесшумно зайти к нам со спины.
Леголас рассмеялся. Его же войско сохраняло молчание и постное выражение красивых лиц.
- Просто вы так топаете, что кроме себя ничего не слышите, - не остался в долгу принц Сумеречного Леса, отвешивая изящный поклон Барду:
- Приветствуем нового правителя Дэйла.
Бард сдержанно кивнул, а эльф продолжал:
- Я надеюсь, вы не будете возражать, если мы присоединимся к вам?
Бард и Геральт переглянулись.
- Значит ли это, что эльфийский король предлагает нам свою дружбу и поддержку? – осторожно уточнил лучник.
- Нет, это значит, что эльфийский король предлагает нам поделиться с ним нашими сокровищами! – встрял Золтан, неприязненно зыркающий на эльфов. Леголас широко ухмыльнулся. Лютик же млел, разглядев в строю свою обожаемую рыжеволосую стражницу.
- Воистину наступили странные времена, - задумчиво произнес Бард.
Он помедлил мгновение в раздумии, угрюмо разглядывая неприятельский лагерь у подножия холма, и, решившись, протянул эльфу для рукопожатия крепкую ладонь.
– Пожалуй, отказываться было бы неразумно. Сокровищ обещать не могу, - на всякий случай предупредил он, разводя руками, - поскольку сам еще таковых не имею.
- Ничего, - поспешил его успокоить Леголас, пожимая руку повеселевшего лучника. – Это лишь вопрос времени.
========== 20. Друзья или враги ==========
- Говорю тебе, это бесполезно, Балин. Он меня больше не слушает.
- Нас он тем более не будет слушать. Иди, поговори с ним еще раз.
- Ты видел, как горят его глаза? У него мысли только об этом проклятом камне! Чтобы вразумить его, нужны слова мудреца, а не простого вояки, как я.
- Вот тут ты неправ. Торин борется с безумием, но почти проиграл. Он может решить, что я пытаюсь его обмануть. Ты же, братец, прост, как наковальня, и хитрить не умеешь.
- Ну, спасибо, брат…
- Иди. Скажи, что нам не хватает нашего прежнего Торина.
***
С балкона Торин смотрел на огни лагеря, раскинувшегося у подножия Одинокой Горы. Скольким сражениям были свидетели эти камни, кто только не пытался захватить Эребор. Орки, напыщенные эльфы, пытавшиеся втереться в доверие и предавшие своих соседей в последний момент. Дракон. Торин провел рукой по шероховатой поверхности камня и поднес руку к лицу – на пальцах остались следы копоти от драконьего пламени, когда-то давно обрушившегося на стены крепости. Сколько было врагов, сколько препятствий – и все же, он здесь. А там, внизу, собиралась новая армия. И, что еще хуже, там были и его сородичи.
За такими безрадостными размышлениями его и нашел Двалин. Новый король хмурился и морщился, беззвучно шепча ругательства, и почти не повернул головы в сторону присоединившегося к нему бритоголового воина. Двалин лишь мельком глянул вниз со стены и, пожав плечами, повернулся к товарищу:
- Прибыл гонец, - он говорил медленнее обычного, осторожно подбирая слова. – Они хотят вести переговоры.
Торин молчал. Двалин уже решил, что тот и вовсе его не слышал, словно впал в транс, и собирался повторить свои слова, но Торин перебил его:
- Аркенстон нашли?
- Нет, - Двалин поджал губы. – Неужели судьба этого камня интересует тебя больше, чем грядущая битва?
Он тут же скривился, мысленно ругая себя за неосторожность – не стоило произносить слово «битва» сейчас, когда Торин находится в таком неуравновешенном состоянии.
Правитель Эребора криво усмехнулся, не сводя глаз с покрытой мраком равнины у подножия горы.
- Неужели ты боишься?
Кулаки бывалого рубаки непроизвольно сжались – пришлось напомнить себе, что драться с королем не стоит, пусть это и был его товарищ, которому раньше он мог не раздумывая высказать все накипевшее.
Торин продолжал говорить, медленно и четко, и Двалин с трудом узнавал за этими ледяными интонациями голос старого друга:
- Без Аркенстона я не могу считаться полноправным королем Эребора.
- Но мы уже признали тебя королем! – голос Двалина звучал глухо, - И мы будем сражаться, за тебя и за Эребор. А если ты опасаешься, что этого не достаточно, то тебе надо было впустить в Эребор войско Даина!
Суровый воин сжал губы, в последний момент удерживаясь, чтобы не сказать, что он думает о поступке Торина, который отказался даже подпустить своего родича к воротам. Такой знак недоверия мог послужить поводом для серьезной вражды.
Но Торина, похоже, это не слишком волновало. Его вниманием завладели другие демоны. С каждым днем бесплодных поисков Аркенстона он становился все подозрительнее и раздраженнее.
- Даин пришел с магом, - подгорный король скривился, - Я не уверен, что могу ему доверять. Кто знает, что наговорил ему Гендальф.
- Ты сошел с ума.
Двалин замер, сам испугавшись слов, словно это была истина, давно витавшая в воздухе, но которую до сих пор никто не осмеливался озвучить.
- Ты сошел с ума, - повторил он. – Это же твой собственный брат! А без Гендальфа мы сгинули бы еще в логове троллей! Посмотри на себя, ты сам уже похож на дракона, развалившегося на золоте и ненавидящего всех и подозревающего заговор в любом косом взгляде!
Да, это было опасно. Это можно было толковать как измену и подстрекательство к бунту. Но именно этого Двалин и хотел – разозлить, встряхнуть, может быть, как следует подраться, чтобы выбить из товарища эту дурь!
Но вместо этого он удостоился только мимолетного взгляда:
- Идем. Нас ждут.
***
Запас зелий подходил к концу.
Хотя Геральту пока не приходилось их использовать в этом мире, ведьмачье чутье подсказывало, что скоро они могут понадобиться. К счастью, жизненный опыт приучил его быть запасливым и всегда держать в походном мешке некое количество ингредиентов – если, конечно, Золтан по ошибке не добавил их в общее варево к ужину, чтобы придать блюду пикантности. Устроившись чуть в стороне от палаток, он принялся за дело.
Товарищи его беспокойства не разделяли.
- Мы своими силами справились с драконом, что может быть страшнее его? – беспечно пожал плечами Лютик, глядя, как ведьмак устанавливает над костром добытый у кого-то котелок. О том, что дракон их едва не убил, бард как-то не вспомнил – его избирательная память хранила только героические эпизоды, которые можно было использовать в будущих балладах.
Геральт бросил выразительный взгляд вбок, на мага, стоявшего к ним спиной и о чем-то беседующего с Бардом и их новым гномьим знакомым. По мнению ведьмака, одно уже присутствие такого количества королей, которые рано или поздно устроят свару, да еще с поддержкой волшебника, заставляло держать ушки на макушке. Прогуливающийся неподалеку эльфийский принц, словно подслушав его мысли, помахал ему рукой с хитрой улыбкой.
Геральт хмурился, ворча над котлом, словно бабка-ворожея. Лютик только отмахнулся от него и решил оставить неспокойного приятеля наедине со своими мыслями.
Увлекшись зельями, он умудрился пропустить прибытие королевской особы, ради которой все поднялись в такую рань. И не удивительно, ведь новоиспеченный Король-под-Горой явился без фанфар и заслона из гремящих броней телохранителей. Конечно, шедший чуть позади Двалин выглядел внушительно, но Геральт ожидал от Торина большей шумихи. Гномам, насколько он успел понять за время странствий по этому миру, вообще не была свойственна скромность.
Сухо поприветствовав друг друга, четверо правителей в компании мага и гномьего воина направились в специально подготовленный шатер. Поднявшаяся суета быстро улеглась.
Волшебный бульон кипел, собирая на поверхности отвратного вида пену.
- Рубедо, купорос, мозг утопца, - бормотал ведьмак, словно заклинание. На самом же деле, делая вид, будто тщательно вспоминает рецептуру, он просто старался отвлечься от неприятных размышлений о грядущем.
- Готовишь супчик? – вдруг раздался за спиной Геральта вопрос, когда он стоял, склонившись, над кипящим котлом, размеренно помешивая варево ложкой.
Хоббит и в самом деле умел подкрадываться бесшумно. Только благодаря закаленным в суровых походах нервам ведьмак умудрился не выронить ложку прямо в котел.
- Ты же уже завтракал, - не удержался он от улыбки.
- Ну и что, - подошедший Бильбо уселся рядом, настороженно принюхиваясь к парам из котла. Пахло травами и еще чем-то резким, отчего засвербело в носу. – Это было давно, целых два часа назад!
Хоббит чихнул и потер нос рукавом. Они помолчали. Еще немного поерзав, Бильбо заговорил, словно невзначай:
- Что-то долго они переговариваются…
Геральт пожал плечами, продолжая помешивать зелье. Дела полководцев его не слишком волновали – а вот эликсир, если допустить ошибку по невнимательности, мог потом здорово навредить.
Бильбо продолжал, нервно покручивая блестящие пуговицы на курточке:
- Неужели нам и правда придется драться? Не думаю, что смогу поднять меч против кого-то из старых друзей…
Ведьмак хмыкнул. Подобного рода размышления о меньшем зле были ему знакомы, но хоббит столкнулся с ними впервые. И, судя по повисшему молчанию, ждал от него совета.
- Тебя никто не заставляет сражаться, - наконец, ответил Геральт. – В армию тебя не вербовали.
Хоббит задумался, осмысливая услышанное, но такой вариант его полностью не удовлетворил.
- Гендальф, кажется, уверен, что все обойдется, - Бильбо машинально похлопал по карманам куртки, словно по привычке, покраснел, и вдруг сбивчиво заговорил:
– Я ему кое-что отдал… Просто, ну… нашел тут одну штуку, и хотел ему показать. А он вдруг засмеялся… И сказал, что хоббиты полны сюрпризов.
- Думается, ему еще не раз представиться случай в этом убедиться, - с улыбкой ответил Геральт. Вразвалочку к ним приближался Золтан.
- Собачатся, как бабы у крыльца, - сплюнул он, кивком указывая в сторону шатра.
Геральт промолчал – его обостренный слух и так помогал ему быть в курсе того, как проходят переговоры.
- Нет!
- Друг мой Торин…
- Не смей называть меня другом! После того как ты дважды бросил нас!
- Но я ведь вернулся. Я всегда возвращался – и, заметь, весьма вовремя, чтобы спасти вас.
- Сюда движется армия, она сметет вас…
- Брат, одумайся. Мы здесь, чтобы помочь!
- Мы справимся, и без вашей помощи!
- Глупец, вас всего тринадцать!
- Мой ответ – нет!
Золтан презрительно фыркнул:
- Как похоже на гномов, ты пришел их спасти, а их еще и уговаривать надо принять твою помощь.
Геральт рассмеялся.
- Можно подумать, краснолюды не такие.
- Что?! – у Золтана от возмущения встопорщилась борода, - Да с нами в Махакаме никогда бы такого не случилось! Мы бы этих орков ка-аааак!..
- Да-да, конечно, - серьезным видом кивнул Геральт.
Тем временем в шатре стало подозрительно тихо. И вдруг:
- Аркенстон? Откуда он у тебя?!
- Пожалуй, я пойду прогуляюсь, - засуетился вдруг Бильбо, поспешно прощаясь с друзьями. Геральт только сейчас сообразил, что хитрый хоббит тоже все это время прислушивался к происходящему в палатке. Он хмыкнул и потянулся к лежащим в траве пустым склянкам.
Зелье было готово.
Комментарий к 20. Друзья или враги
Я тут заглянула в календарь и ужаснулась - меня не было больше месяца!
========== 21. Последняя битва ==========
- Эх, зря я не остался в городе…
- Опять ты за свое… Ну так и оставался бы!
- Эх, Любава моя… Скучает, наверное, вся извелась, где там ее милый Лютик?..
- Так чего ты со мной-то потащился? Сидел бы дальше, со своей Любавой, на лютне тренькал, в таверне эль попивал. А теперь вот неизвестно еще, переживем ли завтрашний день.
- Много ты понимаешь. Вот именно чтобы на лютне было что «тренькать», приходится за вами таскаться! Вы же, дуралеи, и двух слов связать потом о битве не сможете, на вас полагаться нельзя! Как мне потом баллады сочинять? Нет уж, я сам все увидеть должен!
- Ты ненормальный.
- С кем поведешься…
***
Лагерь, несмотря на свои нескромные размеры, как-то очень быстро снялся с места и исчез с глаз – словно и не было никаких людей, эльфов и гномов. Притаились. Одинокая гора, суровая и несгибаемая, ждала своих врагов. Сгущающийся в низине туман многим казался дурным предзнаменованием.
Пригибаясь к земле, ведьмак быстро передвигался среди камней у подножия горы. Пока еще ничто не говорило о приближении оркской армии, но он был уверен, что они будут здесь еще до наступления рассвета. Он вкинул голову, рассматривая ночное небо, затянутое грязно-серыми облаками. Ни луны, ни звезд не было видно. Гору окутывала непроглядная тьма.
Оркам, надо полагать, свет ни к чему – он им только помешает. Привыкшие к подземельям гномы тоже смогут сражаться в темноте, как и зоркие эльфы. А вот людям придется туго.
Геральт вздохнул. Да, людям… и одну маленькому, но очень храброму хоббиту.
Шорох мелких камушков за спиной подсказал, что он не один. Ведьмак поморщился.
- Может, скажешь, зачем ты меня просил его оберегать?
Пояснений, кого он имел в виду, не требовалось. Гендальф сделал пару шагов и встал рядом, тяжело опираясь на свой посох. Взгляд мага устремился вдаль, словно из-под своих кустистых бровей он мог видеть куда зорче мутировавших глаз ведьмака. Витающий в воздухе дух грядущей битвы не очень-то способствовал откровенным беседам, но Гендальф, вздохнув, заговорил:
- Его потомок, - еще один вздох утомленного жизнью старика. – Он очень важен для нас.
- Так нечего было его тащить в пасть дракону, - проворчал ведьмак. – Ответ не принимается. Итак, вторая попытка. И на этот раз, придумай что-нибудь более правдоподобное.
Гендальф усмехнулся. На его тонких губах мелькнула улыбка – и тут же исчезла.
- Ну, если честно, не хотел выпускать вашу компанию из виду. Уж очень забавно за вами наблюдать. К тому же, кто знает, что вы еще успеете натворить. Вы уже изменили историю этого мира. Мы только не знаем пока, как сильно.
Последняя фраза была сказана неловко, словно неудавшаяся шутка – и все же, Геральт понял, что за ней скрывался намек на нечто большее. На миг из-под личины пожилого, завернутого в пыльный плащ странствующего волшебника выглянул облик истинного хранителя этого мира.
Ведьмак прокашлялся, размышляя, стоило ли лезть дальше с расспросами, но любопытство пересилило.
- То есть ты знал, как все должно было произойти? – он постарался ответить также небрежно, в тон магу, но голос предательски дрогнул – как всегда, когда, помимо своей воли, приходилось вмешиваться в дела колдунов и прочих неуравновешенных сумасшедших, наделенных властью.
- В общих чертах – догадывался, - благосклонно ответил маг. – В этом мне помогла одна эльфийская леди, с которой ты, я полагаю, уже однажды встречался.
Геральт вспомнил свой недавний сон – лес, так похожий на Брокилон, и незнакомая эльфка, из-за которой он до сих пор околачивался в этом мире. Он сердито нахмурился, все еще не уверенный, что возвращение сюда было хорошей идеей.
- А когда все закончится… - продолжил он, и замер, позволяя вопросу повиснуть в воздухе.
- Давай-давай, не стесняйся, задавай свой вопрос, - ободряюще кивнул Гендальф.
- Ты сдержишь свое обещание?
Где-то вдалеке раздался рокот – не то камнепад, не то ворчали сгущавшиеся тучи.
- Обещание? – медленно повторил Гендальф. – Скажу ли я тебе, куда пошла та, кого ты ищешь? Нет. Этого я не знаю. Но указать направление я могу. А дальше придется искать тебе самому.
«Как и всегда», - усмехнулся про себя ведьмак. По долине вновь пронесся гулкий рокочущий звук – на тот раз громче. Гендальф вскинул голову, всматриваясь вдаль.
- Что же, нам пора идти. Наше время на исходе.
Он развернулся, подняв облако пыли своим плащом, и закашлялся.
- Ох, старость моя, - проскрипел он, искоса хитро поглядывая на ведьмака. Ведьмак фыркнул и прищурился, словно первый раз приглядываясь к магу.
- Все же – это ты или не ты, Мышовур?
Кустистые брови поползли вверх, выражая крайнюю степень удивления.
- Мышовур? Первый раз слышу это имя, - Гендальф двинулся вперед, понижая голос. Теперь его речь походила на сонное бормотание старика.
- Но кто знает, может быть, если существует множество миров – может быть, существует и множество наших проекций в этих мирах? Может, в этот самый момент, другой я сидит в каком-нибудь замке, в чертогах королевы-львицы, попивает эль и беседует с неким ведьмаком о предназначении?.. Кто знает, кто знает…
***
Прихватив склянку зелья, ведьмак вышел из шатра. Где-то, скрытые от посторонних глаз, держали военный совет предводители трех народов – пусть и не до конца примирившиеся, но готовые объединить свои усилия хотя бы в этот раз. Ведьмаку было все равно. Пусть властители решают судьбу этого мира, а ему пора выбираться отсюда вместе со своими друзьями.
Золтан, примостившись на камне, лениво водил точильным камнем по лезвию своего топорища, от одного вида которого волосы вставали дыбом. Рядом, опасливо поглядывая на оружие в руках краснолюда, устроился Бильбо, теребя пристегнутые к поясу ножны.
- Решился, все-таки? – спросил его ведьмак, ободряюще улыбнувшись.
- Угу, - низушек нервно кивнул. – Не отсиживаться же мне за вашими спинами.
- Главное, держись поближе ко мне и Золтану, - посоветовал ему ведьмак. Бегать по всему полю сражения за хоббитом ему совсем не хотелось.
Геральт повернулся к приятелю.
- Ну как там наши короли?
Золтан пренебрежительно фыркнул.
- Как обычно, стоят и меряются, у кого больше… кхм… - он закашлялся и замолчал, провожая взглядом проходившую мимо эльфийскую разведчицу. Эльфка подозрительно осмотрела его, и пошла дальше.
- Так чем-чем они меряются? - влез в разговор хоббит. Золтан неловко повел плечами.
- Тебе… эта… рано еще такие подробности знать.
- А ты почему не на совете? – перебил его ведьмак, видя, что Бильбо собирается обидеться. Хоббит надулся еще сильнее.
- Торин все еще злится, что я забрал Аркенстон, - он уставился в землю, теребя пуговицы курточки. – А между прочим, все было честно – да он стоит даже меньше положенной мне четырнадцатой части!
Золтан загоготал и хлопнул хоббита по плечу, так что тот чуть носом землю не пропахал.
- Друг мой, для Торина эта каменюга стоит дороже всей Одинокой горы вместе взятой! Не беспокойся, перебесится. Вот увидишь, закончится битва, и дела государственные поглотят его с головой.
Мимо, бряцая доспехами, проскакал табун гномов и лучников из озерного края, и молодецкий хохот краснолюда оборвался. Геральт вздохнул:
- Ну, началось.
- И что это значит? – спросил Бильбо, вертя головой из стороны в сторону.
- Это значит, что наше время вышло.
***
- После битвы, вы получите свою долю сокровищ, так как я рассчитываю, что Дейл станет нашим верным союзником, - голос Торина звучал торжественно и звонко, словно они стояли не в палатке, сквозь дыры которой можно было видеть затянутое тучами небо, а по меньшей мере в тронном зале Эребора. За его спиной стоял Даин, выпятив грудь и прямо-таки лучась гордостью за кузена.
- Можете рассчитывать на это! – горячо заверил Подгорного Короля Бард. Лицо победителя дракона сияло.
Торин повернулся к стоявшему чуть поодаль Леголасу.
- Вы так же получите золото и драгоценности.
Леголас расплылся в сладчайшей улыбке и грациозно поклонился.
- И после этого, - в голосе гнома зазвучал металл, - Надеюсь, я больше никогда не увижу ни одного остроухого в своих землях.
- Уж будьте уверены, Ваше Величество.
***
Орков ждали с минуты на минуту. И все равно, они умудрились напасть неожиданно.
Густая тьма вдруг разошлась, как кусок раздираемой в клочья ткани, изрыгая поток визжащих и размахивающих кривыми мечами тварей. Орки щерили утыканные гнилыми зубами пасти, сверкали красными глазками и верещали так, что, казалось, сам воздух состоит из одних только этих мерзких существ.
Войска союзников растерялись. На мгновение, ведьмаку показалось, что воины бросятся врассыпную, но вдруг, каким-то чудом перекрывая грохот вражеской армии, раздался первый клич, не величественный и гордый, подходящий скорее для рыцарских турниров, а самое простое, выкрикнутое каким-то до смерти перепуганным солдатом:
- Смерть оркам!
И долина словно взорвалась. Нет, битвой это было сложно назвать – это было самое настоящее побоище, когда летят искры от сталкивающихся мечей и из-под сапог брызжет каменная крошка, когда, стоит только остановиться и задуматься, в ту же секунду тебя убьют, или ты сам помрешь от ужаса происходящего вокруг.
Ведьмака вместе с кучкой гномов и парой людских лучников загнали в расщелину, в тесноте которой было страшно даже мечом взмахнуть, чтобы не задеть товарищей. Орки такими моральными терзаниями отягощены не были и лезли на врагов, чуть ли не затаптывая своих же. В голове уже мутилось от количество принятых зелий. Как на зло, именно Белый Мед, чтобы снять отравляющий эффект эликсира, он и не взял, а еще одна Ласточка не помешала бы.
«Хреновый из меня телохранитель», - поморщился Геральт, отбиваясь от очередной уродливой рожи. Оставалось только надеяться, что Золтан сможет уберечь Бильбо лучше, чем он. Над головой промелькнула тень. «Что это? Птица?» - лениво подумал он, - «Какая огромная»…
Один из лучников, устроившийся за спинами воинов на уступе, и методично всаживающий стрелы в бушующую волну лезущих вперед орков, вдруг вскрикнул и ткнул вперед пальцем.
- Тролль! Они привели тролля!
Среди орков, неумолимо, словно скала, на них двигалась покрытая шрамами и наростами зеленая туша.
«Возьмак хороший, возьмак помог», - всплыло в памяти ведьмака. Как же давно это было… Нет, с этим троллем так же договориться не получится. Что же, вот и время использовать знаки, для которых он так давно берег силы.
Геральт шагнул навстречу уже замахнувшемуся дубинкой троллю, чуть отводя в сторону руку с мечом.
- Ложитесь, - едва крикнул он за спину, одновременно выбрасывая вперед левую руку.
Воздух в расщелине мгновенно накалился, казалось, сами камни закипели. Не ожидавшего такого эффекта ведьмака отбросило в сторону, и очень кстати – спустя мгновение, на то самое место, где он только что стоял, обрушилась визжащая громадина. Тролль, катаясь по земле и подминая под себя тех орков, которые смогли уберечься от волшебного пламени, размахивал во все стороны лапами, пытаясь сбить охвативший его огонь. Огонь весело трещал, прожорливо набрасываясь на оказавшихся неподалеку врагов. Орки, прикрывая от света глаза и отбрасывая в стороны павших собратьев, отступили.
Ведьмак, на исходе сил поднявшийся с земли, устало прислонился спиной к камню.
- Хорошая работа, - кто-то похлопал его по плечу.
Ведьмак обернулся к говорящему и слабо улыбнулся в ответ.
- Чертовски хорошая работа, - повторил Фили, широко ухмыляясь несмотря на расплывающейся по всей скуле кровоподтеку.
- Орлы! – вдруг послышался откуда-то впереди вопль. – Орлы летят!
Комментарий к 21. Последняя битва
Остался эпилог - и усё)
========== 22. Продолжение пути. Финал ==========
- Ты взял с собой только два мешка золота? Твоя доля была больше.
- Мой пони не сможет нести больше. К тому же, ты же знаешь этих гномов – опять прихвачу какой-нибудь камушек, а они будут ругаться, что это, мол, было реликвией всего рода. Да ну их…
- Ну да, ну да… Впрочем, у тебя есть и другое сокровище.
- Эм-м… Не понимаю, о чем ты.
- Понимаешь, Бильбо, еще как понимаешь. Береги его. И сам будь осторожен.
- Гендальф, да ты что! Я же возвращаюсь домой, в самый скучный и обычный городок во всем Средиземье! Ну что со мной может случиться?!
- Кто знает. Кто знает…
***
Ведьмак пришел в себя от удушающего ощущения пересохшего горла. Казалось, шершавый язык намертво приклеился к небу, не давая даже вздохнуть, не то что сделать глоток. Он хрипло втянул воздух сквозь зубы и просипел, больше обращаясь к самому себе:
- Я мертв?
К его удивлению, ответ последовал незамедлительно – в виде бородатой и довольно помятой физиономии Золтана.
- Выглядишь ты хреново. Но - живой. Уж точно живее, чем этот гномий королек.
Ведьмак вздрогнул и сделал попытку подняться, но краснолюд удержал его за плечо.
- Торин? Он?..
- Лежи, лежи. Торина изрядно потрепало, но жить будет, – заверил его Золтан. – По крайней мере, так сказал, Гендальф. Хотя при этом он выглядел весьма удивленным…
«Вы уже изменили историю этого мира. Мы только не знаем пока, как сильно», - вспомнил ведьмак слова мага. Выдохнув, он откинулся на подушки.
- А что с Бильбо?
- Здесь я, - раздался из-за спины краснолюда голосок. С сияющей мордашкой, полурослик подскочил к ведьмаку. По переносице хоббита шла длинная тонкая царапина, а левая рука висела на перевязи.
- Во, видел? У меня теперь шрам будет, и ранение, как у настоящего воина! – гордо надулся Бильбо.
- Это, что ли, шрам? - удивился Геральт. - Ты, никак, в канаву упал?
Бильбо тут же насупился и обиженно засопел. Золтан, пряча в усах улыбку, произнес:
- Ты так не шути. Перед тобой храбрый защитник Эребора! Он, между прочим, Торина спас.
- Вот это да, - уважительно присвистнул ведьмак, и, удобнее устраиваясь на подушках, с серьезным видом кивнул. – Ну, рассказывайте.
***
Рассказ Бильбо занял больше часа.
- Ну, дела, - протянул Лютик, успевший присоединиться к приятелям как раз в тот момент, когда хоббит рассказывал, как он кинулся под ноги Азогу, уже собиравшемуся прикончить Торина.
- Это еще что, - продолжал низушек. – Вот когда меня попыталась цапнуть эта его волчица, я думал, совсем без руки останусь!
Передернувшись, Бильбо взглянул на свою перемотанную бинтами руку и пошевелил пальцами, словно хотел убедиться, что его рука все еще при нем.
- Чуть со страху не умер, - прошептал он совсем тихо, и его круглая мордашка вдруг сделалась совсем несчастной. И, к удивлению ведьмака, именно Золтан нашел те слова, которые так надо было услышать крохотному хоббиту.
- Ты знаешь, я видел столько сражений… И столько бла-ародных рыцарей в гравированных гербами доспехах с дрожащими коленками, и крутых бандитов, увешанных оружием, которые сбегали с поля битвы… А вот бояться, и при этом продолжать бороться… - краснолюд похлопал Бильбо по спине. – Вот это уже кой-чего стоит. Да ты, приятель, настоящий герой.
Бильбо шмыгнул носом.
- Правда? – пробормотал он, уставившись на бородача огромными глазами.
- Правда, правда, - заверил его Лютик, локтем пихая ведьмака.
- Угу, - закивал тот, морщась и потирая ушибленные ребра.
- Ну, ладно, - повеселевший хоббит уже улыбался, и, словно ребенок, выпрашивающий сказку, уставился на ведьмака.
- А теперь твоя очередь рассказывать!
***
Рассказ ведьмака занял меньше времени, но вызвал даже больше эмоций, чем предыдущий. Лютик, уставившись в потолок, что-то бормотал, едва шевеля губами – подбирал рифмы к следующей балладе о великих свершениях своего друга.
Разволновавшийся хоббит, чуть раскрасневшийся от вина, которое им принесли вместе с обедом, ходил по палатке, размахивая руками.
- Это же надо! И ведь у тебя что ни день – так подобное приключение! Тебе бы книгу написать!
Ведьмак, придерживая бинты, захохотал.
- Да ну, вот еще! Писанина это по части Лютика, да и то он выбирает лишь те истории, которые могут понравиться публике – либо о кровавых сражениях, либо о чистой и обязательно несчастной любви. Последними особенно хорошо пудрить мозги несмышленым барышням.
- Абсолютно мужланское мнение! – оскорбился бард, на мгновение выныривая из своих поэтических размышлений.
- Тогда… - продолжал жестикулировать Бильбо, вдруг решаясь, - Ну, тогда я сам напишу книгу! Да, точно, напишу! И назову ее… «Рассказ о маленьком хоббите, победившем дракона и орков»!
- В самом деле? – на этот раз расхохотался уже сам Лютик. - Ну и самомнение у тебя, дружок. Люди, конечно, любят небылицы, но это уж ни в какие ворота.
- Не обижайся, - подмигнул ведьмак расстроившемуся хоббиту. – Книгу ты обязательно напишешь. А название придумать всегда успеешь.
***
- Что, мы, значит, всех спасли, а нас уже и прогоняют? – возмущался Лютик, укладывая в мешок свои пожитки. – А как же церемонии, пиры, балы и прочее? С нами что, даже попрощаться не выйдут?
Ведьмак только вздыхал и качал головой.
А попрощаться к ним вышел Бильбо и Гендальф. У полурослика на глаза наворачивались слезы, он шмыгал носом и вытирал пухлые щечки о бинты, которые до сих пор не сняли с его раненой руки. В руках мага поблескивала тонкая серебряная цепочка с блеклым камушком-капелькой.
- Вот, - протянул он подвеску ведьмаку. – Это укажет вам путь, но только до перехода. Дальше этого мира вам придется идти самостоятельно.
- И на том спасибо, - кивнул Геральт, принимая подарок.
- Эй, а как на счет транспорта? – влез разговор Золтан. – Только, пожалуйста, больше никаких лодок!
Лютик при упоминании лодки даже выронил мешок себе на ногу. Гендальф рассмеялся и взмахнул рукой. За его спиной послышалось тихое ржание.
- Лодок, увы, не обещаю, но есть прекрасные пони! – улыбаясь, ответил волшебник.
- О, чур, беленькая – моя! – расталкивая друзей, понесся навстречу коняшкам Лютик.
- Мы ведь больше не встретимся? – с несчастным видом произнес Бильбо, глядя, как Лютик и Золтан, весело переговариваясь, пристраивают мешки с вещами на лошадок.
- Нет, - покачал головой Геральт. – И, думаю, Гендальф тебе объяснил, почему нам нужно уйти.
- Да, - хоббит протянул ведьмаку руку. – Удачи. Надеюсь, ты найдешь свое Предназначение.
- Или оно найдет меня, - усмехнулся тот, пожимая ладошку полурослика, и повернулся к магу.
- А ты, Гендальф, береги этот мир.
Маг только безмолвно кивнул головой.
- Эй, ведьмак, ты чего там застрял! Иди скорее, пора трогаться.
- Иду, Золтан, иду.
Подвеска-капелька мягко засветилась голубоватым светом, медленно разгораясь, по мере того, как они удалялись, оставляя за спиной Одинокую Гору и две провожавших их взглядом фигуры.
