Злобное порождение молнии и самой смерти (СИ) [Синяя фурия] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Одинокая свеча, пламя которой колебалось от малейшего сквозняка, выхватывала из темноты два человеческих силуэта. Один из них принадлежал женщине, которая лежала на кровати. Рядом с ней сидел юноша пятнадцати лет и держал её за руку.

Валка - так звали женщину - тяжело болела и который месяц была прикована к кровати. Силы покидали её с каждым днем, и даже целительница племени, в котором она жила, была не в силах справиться со страшным недугом.

У этой женщины была семья. Любящий муж, являющийся вождем племени, и сын. Последний находился при матери неотлучно. Если Стоик - муж несчастной - часто не мог прийти к жене, то сын был рядом всегда. Он не отчаивался и отказывался верить в то, что скоро неизбежно потеряет дорогого для себя человека. Изо дня в день он менял мокрое полотенце на лбу матери, настойчиво давал ей лекарства, приносил еду в постель. Но так не может продолжаться вечно.

- Иккинг, - хрипловатый голос разрушил тишину, изредка прерываемую звуками снаружи. За пределами дома шла война. Война с драконами. Но дом вождя находился в отдалении от эпицентра битвы, и толстые стены заглушали рев рептилий и воинственные крики викингов.

- Не говори, - прошептал юноша. - Ты слишком слаба.

Женщина грустно улыбнулась, но тут же зашлась в приступе кашля. Иккинг тут же взял в руки плошку с лекарством, и, как только кашель отпустил Валку, хотел было помочь ей выпить его, но мать слабо, но настойчиво остановила его.

- Нет, - мягко сказала она. - Мне уже не помочь.

Юноша с болью в изумрудных глазах смотрел на мать. Словно нож, слова резали по сердцу. В уголках глаз скопились соленые слезы, и парень чуть крепче сжал руку матери.

- Но я все еще могу помочь тебе, - сипло произнесла Валка. Иккинг с непониманием посмотрел на мать, которая рукой потянулась к своей шее. Через пару секунд у неё в ладони парень заметил небольшой медальон, сделанный из металла. - Возьми его. Когда я уйду, не забывай, что я всегда буду рядом.

Юноша взял украшение и повязал его вокруг запястья, на мгновение отпустив руку матери.

- Но это не всё, что я должна тебе сказать.

- Не всё?

- У меня есть тайна. Наверное, я должна была сказать раньше, но… Я думала, так будет лучше. - Начала Валка. - В моей семье из поколения в поколение передавался дар. Кто-то называл его проклятьем, - усмехнулась женщина, но тут же закашлялась. Поборов приступ, она вдруг спросила, - Иккинг, что ты знаешь о драконах?

- Драконы… Кровожадные рептилии, убивающие наш скот и нас самих… - с непониманием смотря на мать, произнес юноша.

- Все так думают. Именно поэтому мы скрываем наш дар. Понимаешь, Иккинг, викинги не знают всего.

- Чего?

- Об этом ты узнаешь уже сам. Я хочу тебе сказать, что наш семейный дар состоит в том, что… мы можем превращаться в драконов.

Младший Хэддок с сомнением посмотрел на Валку. В его голову закралась мысль, что болезнь плохо повлияла на рассудок матери, но он тут же отогнал её.

- Зачем ты мне это рассказала?

- Ты тоже унаследовал этот дар, Иккинг. В последние месяцы слишком часто я видела в твоих глазах вертикальный зрачок, слишком часто я видела пробуждение силы.

- Силы?

- В нашей семье каждый, имеющий дар, знал о пророчестве. Пророчестве, которое обещало человека в шкуре могучего зверя, что покончит с войной.

- Но причем здесь я? - с дрожью в голосе спросил Иккинг. - И о каком именно драконе идет речь?

- Злобное порождение молнии и самой смерти… - сипло начала Валка.

- Ночная Фурия! - ахнул юный викинг. - Значит… ты разрушала деревню в обличье дракона?

- Вынужденная мера, - произнесла Валка. - Иккинг. Слушай меня внимательно. Мне осталось всего ничего, наверное, не больше нескольких минут. Как только я уйду к Хель, ты должен бежать.

- Бежать? - растерянно повторил юноша. - Зачем?

- Если ты - тот, кого обещало пророчество, то может случиться непоправимое. Если кто-то узнает о даре, тебя убьют. Ты должен уплыть с острова, а твой дар приведет тебя туда, где ты будешь в относительной безопасности.

- Но как я выживу?

- Инстинкты не дадут тебе умереть. Обещай, что исполнишь мою последнюю волю и уйдешь. Обещай мне, Иккинг! - повысила голос Валка, и в нем отчетливо слышался страх, который уже не заглушишь хрипом. - Я не могу спокойно уйти, зная, что тебя убьют, если останешься.

- Я… обещаю, - твердо сказал Иккинг.

Женщина облегченно вздохнула, и прикрыла глаза. Мгновение в комнате еще было слышно, как дыхание сипло вырывалось у неё из горла, а потом настала пугающая тишина. Иккинг в страхе сжал руку на запястье матери и похолодел. Он не почувствовал пульс. В голове парня зазвучали слова матери.

- Бежать… - прошептал Хэддок. Схватив со стола свою сумку, с которой он раньше, до болезни матери, ходил в лес, он быстрыми шагами покинул дом.

Как только дверь за ним захлопнулась, он почувствовал холод. В лицо Иккингу тут же ударил ветер, неся собой пыль и не потухшие искры пламени Ужасного Чудовища. Окинув взглядом деревню, и замечая не прекращавшуюся битву, он побежал по извилистой тропе, огибающей поселение стороной и ведущую к пристани.

Когда до пирса осталось всего ничего, как зайдя за угол небольшого склада с лодками, он столкнулся с кем-то, кто облил его водой. Жидкость попала на глаза, что мешало рассмотреть человека, но копна блондинистых волос разрешила его сомнения.

- Иккинг? Тебя здесь не хватало, - презрительно произнесла девушка. - Тебе только дома и сидеть.

Хэддок ничего не ответил, и, поднявшись на ноги, стремительно покинул общество блондинки. Едва его ноги ступили на деревянный настил, юноша принялся искать ботник.

Одна лодка покачивалась на волнах, привязанная к старой балке, которая поддерживала помост. Развязав нехитрый узел, парень запрыгнул внутрь и взялся за весла, скинув с плеч сумку. Мысленно поблагодарив отца за то, что тот водил Иккинга на рыбалку и учил пользоваться веслищами, он начал отплывать от берега.

Юноша решительно ничего не понимал. Только сейчас он подумал о том, что будет, когда отец узнает о смерти жены и пропаже сына. Но Хэддок не смел ослушаться мать и продолжал грести, увеличивая расстояние между лодкой и Олухом, его бывшим домом.

Комментарий к Пролог

Это пролог, так что тут без POV.

========== Глава 1 ==========

POV Иккинг.

Холодно. На мне поверх рубашки лишь жилетка.

Хочется есть. С вечера во рту ни крошки.

Я обхватил себя руками, в попытке согреться и… защититься?

Мои пальцы слишком окоченели от холода и весла, за ненадобностью, были отброшены на дно лодки. Ленивые волны толкают судёнышко по воде, и я не представляю, куда меня может занести.

Я пытался осмыслить то, что сказала мама. До того как… ушла. На ледяной щеке снова почувствовалась что-то горячее. А может, показалось.

Туман. Стоит у меня перед глазами с тех пор, как я потерял из виду Олух. Пару раз натыкался на маленькие кучки голых скал, что царапали борт далеко не новой лодки.

Как-то там отец? Наверное, нападение уже закончилось, и он знает. Знает то, что остался без семьи. Может, зря я ушел? Я совсем не думал о нём в тот момент. Я вообще ни о чём ни думал.

Вдруг болезнь повлияла на рассудок мамы, а я послушал? И только воображение настойчиво рисует на моем отражении драконьи глаза? Уже поздно жалеть. Я не найду дорогу домой. А так… наверное, съест Ужасное Чудовище. Хотя, нет. Мелковат. Громмелю на один зуб.

Лодка снова ударилась о камни. Повернув голову, я увидел довольно крупный обломок скалы, возвышающийся надо мной. Вокруг, на небольшом расстоянии, находились такие же. В воде я заметил, чуть прищурив глаза, сломанные доски. Может… от корабля?

Я попытался согреть руки своим дыханием, которое облачками пара вырывалось из груди. Получалось плохо, но я хотя бы могу взять в руки вёсла и использовать их. Раз гребок. Два гребок. Лодка немного отплыла от препятствия, приближаясь к новым скалам. Я будто знал, куда плыву.

Вдали послышался рёв дракона. Я поёжился. Будет ужасно, если я попал в Проклятый пролив. Оттуда не возвращаются. Сколько викингов погибло, пытаясь найти драконье гнездо? Никто не считал. Лавируя между скалами, я стал думать о том, что слова матери могут быть правдой. Ведь с тех пор как она заболела, Ночная Фурия не появлялась при нападениях. Или я пытаюсь убедить себя в том, что я могу быть сильным? Если допустить малейшую возможность… то почему бы и нет?

За такими мыслями я не заметил, как туман стал понемногу рассеиваться. Неподалеку проступили очертания обширного острова, усыпанного мелкой галькой. Скала, или даже вулкан, занимал большую часть пространства. Никакой растительности. Ни одного хиленького деревца. Ни-че-го. Сам остров нагонял немного жуткую атмосферу, ведь помимо отсутствия элементарной зелени, здесь стояла тишина. Давящая на уши. Оглушающая.

Осторожно вылезая из лодки, я старался вслушиваться в эту тишину, что бы уловить малейший шум. Ноги ступили на белые камни, из которых состоял берег. Я попытался втащить лодку следом, но моих сил не хватило сдвинуть её на достаточное расстояние, и она осталась покачиваться на маленьких волнах. Немного пройдя вперед, я снова удивился тишине, окутывающей остров и создающей пугающую атмосферу.

Сглазил. Я говорил, что я - любимчик богов? Нет? Ну так вот, едва я подумал о том, что на острове никого нет, сверху послышалось рычание на пару с хлопаньем крыльев. Я попятился назад, едва завидев фигуру дракона в туманной дымке. Красный цвет красноречиво рассказал о том, что это - Ужасное чудовище. Дракон тяжело приземлился на берег, и теперь я мог отчетливо рассмотреть его. Но только это мне сейчас не помогало.

Рептилия смотрела на меня подозрительно сужающимися зрачками, из раздувающихся ноздрей вырывались струйки дыма. По огненно-красной чешуе стало пробегаться пламя, оплетая темные рога чудовища. Дракон будто пытался что-то унюхать, медленно подходя ко мне. С каждым шагом его когти погружались в гальку, нисколько не мешая рептилии. Мне показалось, или я слышал как клацнули его зубы… нет, клыки в опасной близости от меня?

Меня пробил страх. Что я могу сделать против дракона? Ничего. Убежать я не могу, эта рептилия зажала меня в угол. Да и куда убежишь от дракона, тем более Ужасного Чудовища. Лодка… я обернулся с маленькой надеждой на спасение, но она сейчас мирно уплывала от берега. Моё сердце ухнуло вниз. Всё. Путей больше нет. Значит, я так и умру…

В ту же секунду меня охватил необъяснимый гнев. Разве этого хотела бы мама? Разве она бы обрадовалась, что я погиб, едва отойдя от дома? Я не могу умереть! Хотя бы ради неё…

Я почувствовал утяжеление в весе. Руки потяжелели настолько, что пришлось их опустить. Но возникла маленькая проблема. Я увидел чешую. Черную чешую у себя на руках. Тут же мой позвоночник, лопатки и голову пронзила острая вспышка боли. Наверное, тот дракон очень удивился, когда увидел, как я бьюсь в конвульсиях. Но боль была действительно ужасной. Как будто тебе сломали кости, а теперь складывают их, но добавляя лишние детали. Всё это делая внутри. И вдобавок полив тебя кислотой, заодно скормив дракону.

Боль прошла, оставляя лишь легкое недомогание. Я помотал внезапно потяжелевшей головой. Вспомнив об увиденной мной чешуе, я раскрыл зажмуренные глаза. Опустив взгляд на руки, я ужаснулся. Я увидел лапы. Драконьи лапы.

Такой шок я еще никогда не испытывал. А я-то думал, что ужаснее падения в глубокую реку не придумаешь.

Я с опаской повернул голову, уже зная что я там обнаружу. Дракона. Черная чешуя на теле, крылья, неуклюжие лапы, хвост… полный комплект, если не ошибаюсь. Оправляясь от шока, я стал пытаться двигать новыми частями тела, то бишь, хвостом да крыльями. На удивление, это получилось довольно легко, я бы даже сказал, как рукой махнуть. Вот теперь то я поверил словам мамы.

Я посмотрел на огненного дракона, который с удивлением рассматривал меня. Не каждый день увидишь, как человек драконом становится, да? В зрачках рептилии я заметил своё отражение. Тут же забыв о драконе, я кинулся к воде.

Я совсем не так представлял себе злобное порождение молнии и самой смерти. Я увидел в отражении довольно милого дракона, если о них так можно говорить. Крупная морда с большими изумрудными глазами. Несколько слуховых отростков по бокам и наверху. Весь вид ужаса не вселяет. Приоткрываю рот, и что я вижу? Полное отсутствие зубов. Мало того что я дракон, так еще и беззубый! Может, мне нужны протезы?

Я услышал шуршание камней сзади, и стремительно обернулся. Ужасное чудовище с недоверием смотрело на меня, перебирая гальку когтями. Может, мне с ним заговорить? Сейчас он выглядит менее враждебно, чем пару минут назад. Скорее, растерянным.

Моя первая попытка начать знакомство провалилась. И вторая. И третья. Сначала ничего не получилось из-за меня, я удивился тому, что мой голос прозвучал не так как я ожидал. На второй попытке мой рёв прозвучал слишком громко, а на третьей - тихо. Утихомирив свой голос, я собрался было открыть рот, а вернее - пасть, но дракон заговорил первым:

- Ночная Фурия? - немного грубо произнес дракон. Я с удивлением отметил, что понимаю его. - Раньше я тебя не видел.

- Раньше меня никто не видел, - огрызнулся я.

- Значит ты… не тот?

- Тот?

- Раньше здесь появлялась Ночная Фурия. Почти никому не показывалась на глаза. Ни драконам, ни людям. Но несколько лун назад она пропала. Вот я и решил что это ты.

Я сглотнул. Ужасное Чудовище говорило о моей матери. Я уверен в этом.

- Она умерла, - с трудом произнес я.

- Но… - дракон на секунду задумался. - Как? И откуда об этом знаешь ты?

- Она погибла от болезни. Эта Ночная Фурия была моей матерью, - с каждым словом голос становился тише. - Я был рядом с ней, когда она ушла.

- Она была такой же странной как и ты?

Он имеет в виду то, что я недавно был человеком? И что мне ему сказать? Правду? Этот дракон собирался меня убить. Я вообще могу ему доверять?

- Да, - всё же ответил я. - Но я об этом почти ничего не знаю. Она рассказала об этой… странности, когда была уже на пути к Хель.

- А ты знаешь, куда попал? - вдруг спросил мой новый знакомый.

- Нет. - ответил я, чувствуя, что ничего хорошего не услышу.

- Это, - он махнул крылом, обводя остров. - Гнездо.

Я ахнул. Эта скала - Гнездо? Я приплыл прямо туда, где меня ждет верная смерть. Ужасное Чудовище заметило моё замешательство, и сказало:

- Если ты не в стае, лучше долго не находиться здесь

- Значит, меня разорвут на части? - я невесело усмехнулся.

- Ты можешь вступить в стаю, - как бы невзначай произнес дракон.

- А я могу тебе доверять?

- Если бы ты стал частью стаи, то мы могли бы не только доверять друг другу. Может, мы бы подружились.

Я задумался. С одной стороны, это довольно неплохое предложение. А с другой… я ничего не знаю о жизни внутри Гнезда. И кто даст гарантию что я не стану человеком в самый неподходящий момент? И меня не растерзают драконы?

- Время идет, - поторопила меня рептилия. Кстати, а как зовут этого дракона? Я ведь должен как-то обращаться к нему.

- Как тебя зовут?

- У драконов нет имен. Мы определяем друг друга по запаху. Да и вообще, не так уж часто мы общаемся. Разве что с друзьями.

- А у тебя есть друг?

- У меня был друг, - поправил меня дракон. - Но его поймали викинги. Я его звал Кривоклыком, а он в свою очередь называл меня Острошипом.

- Тогда ты не против, если и я буду тебя так называть?

- Да, конечно. У тебя уже есть имя?

- Ах, да. Меня зовут Иккинг.

- Короткое имя. Обычно у людей длинные имена, разве нет? - мне оставалось только удивляться его познаниям.

- Ты прав. Это неполное имя. Может, когда-нибудь я назовусь полностью.

Я и не заметил, как быстро мы смогли наладить общий язык. В то время как со своими соплеменниками я такого за пятнадцать лет не добился. Может, это знак?

- Мое время на исходе, верно?

- Если ты не поторопишься, последствия могут быть ужасны, - просветил меня дракон. - Королева не любит чужаков.

- Королева?

- Она - самый огромный дракон на острове. И это еще мягко сказано. Все драконы, которые в состоянии охотится, носят ей еду. А взамен… она не съедает нас.

Это значит, что она меня скушает за милую душу. Но разве Ночная Фурия - не самый быстрый и неуловимый дракон? Эх, была не была.

- Как вступить в вашу стаю?

- Королева… она должна тебя принять. Я не знаю, как это происходит, за всю мою жизнь этого не случалось. Поэтому тебя может ждать что угодно.

Что угодно? Как оптимистично звучит. Но разве мама не проходила это “принятие”? Вряд ли она состояла в стае с рождения. Да я и не думаю, что эта дракониха будет сильно на мне зацикливаться. Я всего лишь маленький черный дракон.

- Ты ведь знаешь, как забраться внутрь?

- Конечно, - с готовностью ответил Острошип. - Нужно только повыше взлететь, и…

- Подожди, - я остановил рептилию. - А нет другого пути? Ну, без полетов?

Я сомневаюсь, что смогу взлететь, как только обзавелся парой крыльев. Пожалуй, поищу другой выход.

- Есть, но это займет больше времени. С другой стороны Гнезда есть место, откуда можно забраться наверх без использования крыльев.

- Тогда, - вздох. - Я иду туда.

Медленно переставляя лапы, я побрел по берегу, усыпанному светлой галькой. Острошип, судя по звукам, расправил крылья и взлетел. Может еще свидимся, кто знает? Только вот он никуда не улетел. Посмотрев на небо, я увидел моего знакомца, парящего в нескольких метрах надо мной. Мысленно пожав плечами, я продолжил свой путь.

========== Глава 2 ==========

Первое что я понял, пытаясь забраться наверх, это то, что я никогда больше не буду этого делать. Серьёзно, это оказалось гораздо сложнее, чем казалось. Учитывая еще и мою большую тушку. Уже темнело, а я и не сдвинулся с места. Неунывающий Острошип подбадривал меня, говоря, что ничего не получается с первого раза. Но это был далеко не первый раз, когда я попытался забраться на один из выступов. И сейчас я снова оказался на земле. Зато, я обнаружил интересную способность сгибать когти. Прямо как пальцы. Это слегка помогает цепляться за выступы, но я все же делаю что-то не так. После очередной попытки ко мне спустился Острошип. Летать надоело, наверное.

- Что-то мне подсказывает, что пока ты заберешься, Королева уже состарится. – Произнес дракон, подходя ближе.

- Как будто у меня есть варианты, - фыркнул я, примериваясь для очередного «нападения» на скалу.

- Попытайся взлететь.

Я посмотрел на него, что бы убедиться, что он не шутит. Но Острошип был серьезен. Я вздохнул.

- Как ты себе это представляешь? Это будет похоже на полет курицы.

- Не узнаешь, пока не попробуешь, - настойчиво говорило Ужасное Чудовище.

- Хотя бы объясни, как это делается!

- Это… - вдруг дракон замолчал, собираясь с мыслями. – Кхм… оно должно получиться само, понимаешь? Полет, это что-то такое, что идет изнутри…

- Но тебя явно не так учили летать.

- Да, не так. Нас сбрасывают со скалы. Думаю, такой вариант тебе не подойдет.

Я внутренне содрогнулся от такой мысли. Сбрасывают со скалы? Как мило. Пожалуй, он прав, мне не подходит такой способ.

- Еще варианты?

- Это всё. Или дальше проводи свое время в тщетных попытках залезть туда, или пробуй летать. Не забывай, твоё время идет.

Либо меня растерзают, либо я покалечусь. Как там говорят? Из двух зол выбирают меньшее?

- И с чего же мне начать?

- Раскрой крылья, - наставительно начал дракон. Я послушался. - Попробуй немного разбежаться и взмахни ими. В лучшем случае у тебя само пойдет.

- А в худшем? - спросил я, пытаясь следовать инструкции. Мысленно я повторял ключевые слова. Разбежаться и взмахнуть… Разбежаться и взмахнуть… Разбежаться и… взмахнуть? Моё тело немного оторвалось от земли, и я, оглушенный радостью, забыл вновь взмахнуть крыльями. Результат появился тут же. Вновь оказавшись на земле, я обессиленно зарычал.

- У тебя может получиться, если за основу взять эмоции. Сильные эмоции, - Острошип подошел ближе. - Хотя и без них никто особо не жалуется на качество полета.

Это все конечно хорошо, но… я не испытываю сейчас каких-либо сильных эмоций. Видимо, это не мой вариант. Что поделать, будем пытаться.

Взмахнуть, ещё раз, ещё! Потихоньку я начал все больше подниматься в воздух, и все дольше не падать. Но все было бы хорошо, не услышь я вдали рёв нескольких драконов.

- Ты это слышал? - я обернулся к Ужасному Чудовищу.

- Слышал что? - недоуменно спросил дракон.

- Рёв драконов, - и, словно в ответ на мои слова, он раздался ближе.

- Ага… - понимающе протянул дракон. - Кажется, тебе действительно стоит поспешить.

Сердце забилось быстрее. Они уже близко, спрятаться я не смогу, разве что… Как он там говорил? Сильные эмоции? Пожалуй, сильный страх я испытываю.

Решив попытать удачу, я разбегаюсь и взмахиваю крыльями, пытаясь взлететь. Меня подгоняет мысль о нескольких драконах, которым захочется меня убить. Еще пару взмахов крыльями, и я слышу недовольные рыки совсем близко. Оборачиваться нет времени, ведь если повернусь, могу потерять то хрупкое равновесие, которое сейчас держит меня в воздухе. Острошип взлетел сразу, и сейчас кружил рядом со мной, взволнованно смотря мне за спину. Собрав все свои силенки в воображаемый кулак, я неистово заработал крыльями, и почему-то именно сейчас я понял, как это работает.

На мгновение задумавшись о назначении хвостовых плавников, я попробовал изменить их положение. Меня резко вильнуло вправо, и я решил оставить эксперименты на потом, оставив плавник в изначальном положении.

Я буквально одурел от счастья, когда понял, что у меня получилось. Я могу летать! Но рёв позади меня напомнил о том, что отвлекаться не стоит. Острошип стал лететь впереди меня, сказав следовать за ним. Облетев остров кругом, я заметил, что растения здесь все же есть. Мысленно обещая себе вернуться сюда, я сосредоточился на полете. Мне бы это даже понравилось, если бы не враждебно настроенные драконы позади нас. Спиралью поднимаясь вверх, Острошип вдруг остановился почти около вершины вулкана, и вдруг резко полетел вниз. Я, едва не врезавшись в него, недоуменно последовал его примеру. Я едва не подумал, что он хочет со всего маху врезаться в землю, как он изменил направление прямо к горе. Потратив несколько секунд, рассматривая трещины в скале, Ужасное Чудовище рвануло в одну из них. И я, конечно, тоже. Прошло всего немного времени, пока мы метались в этих разломах, и наконец мой провожатый вывел меня внутрь вулкана.

Меня поразило несколько вещей. Во-первых, количество драконов. Из недр вулкана поднимались небольшие скалы, в трещинах которых и находились рептилии. Очень много рептилий. Во-вторых, запах. Видимо, став одним из этих ящеров, я теперь могу чувствовать больше, чем будучи человеком. Очень много разнообразных запахов перебивал всего один, сильный, горький. Чем-то похож на полынь. Может, это и есть Королева?

Острошип поманил меня в тень, взволнованно посматривая вниз.

- Знаешь, Иккинг, я забыл кое-что упомянуть, - начал дракон. - Понимаешь, она может тебя съесть.

- О чём ты?

- Я сам видел, как один из Громмелей принес совсем мало еды для Королевы, и тогда…она решила его съесть. Я конечно не уверен, но мне кажется, тебе нужно принести ей что-то.

- И где же мне это “что-то” достать? - Устало спросил я, уже ничему не удивляясь.

- Кажется, тебе повезло, у меня есть небольшой запас еды. Так и быть, одолжу тебе немного.

- И как Королева еще не прознала про твои запасы? - с некой улыбкой спросил я.

- Просто нужно уметь маскировать свою добычу. А теперь, мы должны подойти к моему местечку в скале.

Дракон повел меня по выступам и трещинам в скале, не сводя глаз с клубящегося оранжевого тумана внизу. Обойдя подальше несколько пристанищ Злобных Змеевиков, мы наконец дошли до небольшой щели в скале, которая и оказалась “домом” моего друга. В некоторых местах на полу валялось сено, и пока я пытался понять, зачем оно тут, Острошип принялся разбрасывать его своими длинными когтями. Увидев хвост рыбы между клочками сухой травы, до меня наконец дошло, зачем оно здесь.

Вытащив пару рыбин, дракон кинул их мне под лапы, а сам принялся снова сбрасывать в кучу ломкие стебли засохших растений.

- Ну и где мне искать Королеву?

- Просто подожди, пока драконы, улетевшие на охоту, не вернутся. Они принесут добычу, и будут скидывать её в жерло. Как только они закончат, ты сразу полетишь туда, и сделаешь то же самое.

- Я же просто выкину еду! - Возмущенно воскликнул я.

- Нет же. Просто Королева находится там, внизу.

Что же она там делает? И что же она за дракон? Я не стал задавать эти вопросы Острошипу, и просто улегся на небольшом обломке скалы, дожидаясь обещанных драконов. Прошло много времени, и внутрь вулкана стал попадать лунный свет. Мои глаза уже начали слипаться, когда со стороны самого большого отверстия в скале вылетела целая куча разных драконов. Все несли в лапах или зубах какую-либо добычу. Я увидел как Злобный Змеевик тащит овцу, а рядом Престиголов нес целую сеть с тремя овцами. Так же я заметил, что множество из них ранены. Я увидел след топора на чешуе Громмеля и отпечаток булавы на крыле Ужасного Чудовища. Как он еще может лететь?

Каждый дракон подлетал к середине вулкана и сбрасывал вниз добычу, как и говорил Острошип. Те, у кого в лапах или зубах ничего не было…извлекали из себя рыбу, и другие морепродукты. Гадость.

Драконы подлетали и подлетали, я даже сбился со счета, пытаясь их посчитать. Но всё-таки все рептилии выкинули добытую еду, и стали разлетаться по скалам. Вот и мой “звёздный час”.

Я хотел было попытаться взять рыбу в зубы, да только вспомнил, что у меня их нет. Чуть раздвоенным языком я дотронулся до десен. Было бы неплохо, если бы зубы вдруг появились. Во рту почувствовалось что-то новое. Клыки. Погодите-ка. Клыки?! Язык снова прошелся по деснам, проверяя наличие зубов. Они всё ещё там. Надеюсь, я не задремал, и эту способность скрывать зубы я рассмотрю позже. Если выживу.

Подхватив за хвосты рыбу, я поднялся в воздух. Я бы спросил себя, что в этом было сложного раньше, да некогда. Вылетев на середину вулкана, я почувствовал на себе многочисленные взгляды драконов, которые отвлеклись от своих дел что бы посмотреть на чужака. Снизу я услышал какой-то громкий рык и, скорее всего от испуга, скинул рыбу в самое сердце этой огромной скалы. Хотя, сердцем бы я назвал то место, где я сейчас, а то что ниже больше похоже на желудок.

Моё сердце чуть не остановилось, когда я увидел гигантскую морду дракона внизу. Эта тварь поймала моё подношение пастью, и стала подниматься вверх. Теперь моё сердце наоборот пустилось вскачь. Так и до настоящей остановки недалеко.

Это огромное белое чудище поднялось настолько высоко, что её морду было видно всем. Остальные драконы зажались в своих пещерках, не высовывая и хвоста. Оставаясь на месте, я ждал, что же предпримет Королева. Повернув голову, она посмотрела на меня тремя глазами, тремя! И, повернувшись мордой ко мне, сделала то, чего я никак не ожидал.

Она плюнула в меня. Конечно, для меня эта вязкая жижа оказалась похлеще болот Олуха. Морда Королевы снова скрылась в густом тумане, а я оказался на одной из скал, полностью в слюне этой твари. Пытаясь отдышаться, я попутно вылезал из этой гадости, и не заметил, как ко мне спустился Острошип.

- Поздравляю, ты принят! Как себя чувствуешь?

- Едва не умер. Но в целом нормально. - Ответил я, пытаясь стряхнуть с себя остатки слюны.

- Во-первых, тебе стоит окунуться в воду. Во-вторых, найти себе место здесь. - Острошип обвел крылом скалу.

Я посмотрел наверх, и почти у самой “крыши” заметил пару выступов.

- Они свободны? - Я кивнул мордой на эти места.

- Ага. Туда никто не залетает, слишком высоко. Ведь зачем подниматься туда, если есть места ниже?

- Отлично. Самое то для меня.

Тяжело поднявшись в воздух, я направился к щелям в скале, которые ведут наружу. Через некоторое время в нос мне ударил свежий ночной воздух, наполненный прохладой океана. Спустившись к самой воде, я раскрыл крылья как можно шире, и стал заходить в воду. После жара вулкана, вода показалась обжигающе ледяной, но всё же приятной. Вскоре от этой гадости, покрывающей моё тело, я избавился, но воду покидать не хотелось.

Вдруг меня посетила странная мысль о том, что быть драконом - это не так уж плохо.

Выходя из воды, я обратил внимание на свою лапу, которая должна быть рукой. Медальон, отданный мамой, всё ещё висел на нём. Мне кажется, стоит найти для него укромное место.

Я улегся на берегу, чтобы немного насладиться ночным островом. А потом тишину прорезало громкое урчание моего желудка.

========== Глава 3 ==========

Я улегся на каменном полу, в одной из пещер у самого жерла вулкана. Может сейчас я и являюсь драконом, но не собираюсь проводить бок о бок с ними все время. Ведь если я смогу вернуть себе человеческий облик, хотя бы ненадолго, эти летающие ящеры растерзают меня на месте.

Между прочим, отсюда я прекрасно могу видеть все гнездо, что, как мне кажется, может мне пригодиться в будущем. Наверно, именно сейчас мне и стоит подумать об этом туманном “будущем”. Если отложить в сторону проблему о моих превращениях, то получается что я должен до конца своих дней таскать еду гигантскому дракону, который порабощает таких маленьких рептилий, как я. Что-то меня на это не тянет. Почему я вообще должен этим заниматься?! В конце концов, я едва научился летать! Гнев, который я испытал при встрече с Острошипом, вновь всколыхнулся в моей душе.

Мне нужно выйти на свежий воздух. Мало того, что я снова в бешенстве, причем по глупой причине, так еще и этот жар… Это все давит на мою голову, спутывая мысли.

Поднявшись с насиженного места, я расправил крылья, и осторожно взлетел, все еще не уверенный в своих силах. Благо, до “выхода” было недалеко, я довольно быстро оказался за пределами гнезда. В первый раз, облетая остров, я заметил небольшой лес, и сейчас пришло время туда наведаться.

Приземлившись, я снова почувствовал гальку под лапами, и увереннее зашагал в сторону растений. Свернувшись под ближайшим деревом, я уставился на кромку воды, которую я видел очень четко. Сейчас я и заметил, что мое зрение значительно улучшилось. Конечно, это не втягивающиеся зубы, но тоже немного удивляет.

В тишине, которая меня окружала, я задумался. Мой отец - вождь племени. Вместе с сильнейшими викингами он плывет искать драконье гнездо, раз за разом возвращаясь с неудачей. Но что если он найдет его в следующий раз? На чьей стороне мне придется воевать? Хотя, едва я приближусь к викингам, они попытаются меня убить. И драконы тоже, ведь тогда я стану для них предателем. Но мама хотела остановить это кровопролитие. Или верила, что это сделаю я? Что же я могу сделать? Иккинг Хэддок, самый слабый из викингов в прошлом, и сильнейший из драконов сейчас. Ну, как сильнейший. Вид Ночных Фурий сильнейший, а я… А я просто к нему отношусь. Ведь кроме азов полета, я так ничему и не научился. Если бы я был каким-нибудь Злобным Змеевиком, то мог бы опираться на свои знания из книги драконов, которая есть на Олухе. Но единственное, что там говорится о Ночных Фуриях, это: “Ночная Фурия - злобное порождение молнии и самой смерти, не связывайтесь с этим драконом. Если хотите выжить, то прячьтесь и молитесь, что бы вас не нашли…”

Самое главное для меня сейчас - научиться летать, и не абы как, а так, как будто родился в полете. И у меня все еще актуален вопрос о пропитании. Сейчас я не смогу заглушить голод парой фруктов, как раньше, но и взять удочку и пойти поймать рыбу - тоже. Как это делают драконы? Я видел как они таскают скот из деревни, и все. Я-то так сделать не могу. Во-первых, я плохо летаю. Во-вторых, есть более симпатичная причина, но мне стоит о ней забыть. Я же теперь дракон. Снаружи.

Я повернул голову в бок, что бы посмотреть на свой хвост. Я же так и не разобрался с применением этих элеронов. Как я понял из не слишком удачного опыта, у них есть функция поворотов. Немного пошевелив ими, я постарался выстроить логическую цепочку, соотнося положение хвоста с возможным положением моей тушки в воздухе.

Вдоволь насмотревшись на свое новое тело, я поднялся на лапы. Распахнув крылья, до этого аккуратно сложенные, я внутренне приготовился к полету. Пару взмахов, и я уже в воздухе. Все твердят, что Ночная Фурия - самый быстрый дракон. Может, мне стоит проверить? Во время нападений драконов, когда мама не была больна, эта неуловимая рептилия издавала какой-то свистящий звук, при этом летя на бешеной скорости. Узнать бы, как это сделать… А пока я буду пытаться осваивать разные техники полета путем проб и ошибок.

***

Я немного понял, как управлять во время полета хвостовыми элеронами наравне с крыльями, и начал подключать тело, которое тоже должно двигаться при поворотах. Во время моей очередной попытки сделать вираж, я заметил знакомую красную чешую. Я завис в воздухе, и Ужасное Чудовище оказалось рядом со мной.

- Как твои успехи? - спросил меня Острошип.

- Да так, понемногу привыкаю… - мои слова прервало громкое урчание моего желудка. Надо же, как вовремя. - У меня к тебе вопрос. Сколько дракон может держаться без еды?

- Хм, даже не знаю, наверно это зависит от вида. Но почему бы тебе не поймать рыбу?

- Моя техника полета все еще хромает, да и мне нужно научиться ловить рыбу без некоторых приспособлений.

- Тогда, может слетаешь со мной? Я как раз собирался поживиться перед новым налетом.

- Да, конечно… - Я на секунду задумался. - Но ведь вы буквально вчера совершили нападение!

- Во-первых, прошло уже два дня. Во-вторых, Королева - это не Жуткую Жуть накормить. Не хочешь поучаствовать?

- Куда мне! Я едва осилил полеты, меня же сразу поймают!

- Что я слышу? Ночная Фурия говорит мне, что ее поймают? - Острошип усмехнулся.

- Ну… разве что я посмотрю издалека. А теперь помоги мне поймать себе ужин, раз я согласился лететь с тобой.

- Тогда смотри и повторяй за мной, - произнес дракон, уже летя в сторону океана.

Ужасное Чудовище спикировало к воде, и стало что-то выискивать. Прошло совсем немного времени, и дракон резко подался вниз, на секунду ныряя под воду. И вот он, мокрый, подлетает, держа в зубах еще трепыхающуюся рыбешку. Острошип кивает в сторону воды, давая понять, что теперь моя очередь.

Я осторожно подлетаю к глади воды, и смотрю вниз, в поисках рыбы. Несколько блестящих хвостов мелькнуло в глубине, но я не рискнул податься за ними, высматривая кого-нибудь поближе. Я все дальше отлетал от Гнезда, поэтому пришлось повернуть и искать немного левее. И вот, прямо под собой я наконец-то заметил свой ужин. Надеюсь, что он им станет. Вспоминая то, как действовал Острошип, я раскрыл пасть и нырнул в воду, пытаясь ухватить скользкую рыбу. Несколько секунд прошло, пока я боролся с водной стихией, и вот я победно высовываю голову с зажатым в зубах крупным карасем.

Но так как ничего не бывает так легко, у меня появилась новая проблема. Как я теперь выберусь из воды? Мне нужна твердая поверхность, что бы взлететь, а морская пучина к этому не располагает. Я, конечно, могу попробовать опуститься на дно и взлететь оттуда… Да только не уверен что надолго задержу дыхание. Драконам это вообще нужно?

Опускаясь на дно, я пытался рассмотреть свою временную окружающую среду. Да только мутная вода застилала весь обзор, и мне пришлось оставить эту идею. Моя туша медленно опускалась на дно, и я уже начал подумывать о том, что здесь чересчур глубоко, как коснулся подводного песка и камней. Теперь осталось воплотить в жизнь мою идею. Я напрягся, и так быстро, на сколько мне позволяла вода, раскрыл крылья. Теперь нужно собрать все свои силы в “кулак”, и вынырнуть.

Я резко оттолкнулся от земли, и стал подниматься вверх, изо всех сил работая крыльями. Вот, еще чуть-чуть, и я выплыву, ведь я уже вижу просвет между плотными слоями воды! Еще пара взмахов, и крылья уже шлепнули по глади воды, а я вынырнул, разбрызгивая вокруг себя фонтан капель. Едва не выронив рыбу, я коряво полетел в сторону берега, где меня ждал уже полностью сухой Острошип. Ну конечно, Ужасное Чудовище же может воспламеняться. Не удивительно, что он уже обсох.

Я приземлился рядом и, положив рыбу, стал отряхиваться. Естественно, я не смог полностью высушить себя, но и так сойдет. Теперь передо мной стоит выбор: съесть этого карася сырым, или попробовать приготовить? Если я дракон, то должен быть огнедышащим, или что-то вроде того…

Туман вокруг острова немного рассеялся, и стало заметно, что солнце почти село. Нужно быстрее разобраться с ужином. Раз у меня так мало времени, придется есть так. Гадость какая. Пустота во рту дала о себе знать, как только я хотел подхватить рыбу в зубы. Которых пока нет. Но не прошло и секунды, и я уже прожевывал свежепойманный морепродукт. Хм, а это довольно неплохо. Я облизнулся. Конечно, есть все еще хочется, но голод я приглушил. Теперь можно разобраться с тем, что выдыхает Ночная Фурия. Огонь? Огнем нельзя разнести целую постройку за один залп, как это обычно бывает. Да и как это работает? Может, как с зубами? Просто подумать? Дать мысленную команду?

Пока я размышлял, солнце уже село, и ночь вступила в свои права. На небе появились первые одинокие звезды, дарящие хоть какой-то свет до появления луны. Острошип поднялся со своего места, и я заметил, как из Гнезда стали вылетать первые драконы.

- Идем, - Ужасное Чудовище поднялось в воздух и остановилось, дожидаясь меня. Я по-прежнему не слишком одобряю эту идею, но я же обещал ему… Расправив крылья, я взлетел, следуя за этой тучей драконов, которые успели вылететь.

***

Единственным моим спутником, помимо половины стаи драконов, была луна. Она преодолела уже четверть неба, но Олуха еще не видно. Мне это не нравится. Я лечу несколько выше этой кучи рептилий, которая отчего-то стала редеть. Небольшие группы драконов отделялись от общей массы и как будто хотели окружить остров, до которого мы даже не долетели. Я только фыркнул и полетел быстрее, намереваясь покончить с этим как можно скорее. Я усиленно махал крыльями, и с радостью отметил, что все дальше ухожу от стаи. К слову сказать, Острошип решил лететь в компании Ужасных Чудовищ, но я не в обиде. В конце концов, не все же время мне за него цепляться?

За своими размышлениями(в который раз!) я не заметил, как вдали появились огни острова Олух, который уже готовился к налету драконов. Почему-то это придало мне сил, и я с утроенным рвением замахал крыльями. Погода стояла на удивление ясная, что вообще почти нереально в месте, где снег идет девять месяцев в году, и град - остальные три. Цвет моей чешуи очень удачно незаметен на фоне ночного неба, что дает мне некоторое преимущество. Нет, я не собираюсь участвовать в этом набеге, но лишняя маскировка не помешает. Что-то мне подсказывает, что викинги будут не слишком дружелюбны по отношению к порождению молнии и самой смерти. Отец постоянно твердил, что драконы всегда хотят только убить, а мама наоборот - говорила что они тоже разумные существа. Теперь стало понятнее, откуда в ней была такая уверенность.

Вот, мы уже подлетели к Олуху настолько близко, что я предельно четко увидел каждого человека, который попадал в мое поле зрения. Я завис в воздухе, стараясь быть как можно тише и незаметнее. С высоты я наблюдал, как стая драконов налетела на деревню кольцом, намереваясь урвать себе “лакомый кусок” в виде скота или еще чего-нибудь съестного. Я стал искать взглядом знакомые лица. Вот бежит Плевака, прямиком из своей кузни. Раньше я был его подмастерьем, ведь ничем, кроме ума я не блистал, и поэтому отец решил таким образом немного меня потренировать. Получилось так себе. Но хотя бы я теперь что-то смыслю в кузнечном деле. Теперь я заметил, как к загоревшемуся дому несется несколько небольших фигурок, представляющих из себя моих сверстников. Тушат пожар, как обычно. Теперь я решил искать с детства знакомую фигуру с пышной рыжей бородой, и никак не мог найти. Не мог же этот великан затеряться в толпе?

Я спустился чуть ниже, и плавно пролетел через всю деревню, решив наблюдать с другой стороны. Здесь тоже викингам, да и драконам, приходилось несладко. Я увидел, как люди начали поднимать гигантские факелы, что бы осмотреть всех нападавших. Сейчас кто-то должен доложить отцу о том, от каких рептилий они отбиваются в этот раз. Я внимательно осматривал каждого сражающегося, пока не наткнулся на того, кого искал. Стоик Обширный. Прикрываясь щитом, он отбивал атаку какого-то дракона увесистой булавой, одновременно с этим разговаривая с одним из воинов. Громмель, а это был именно он, отступил, и теперь вождь мог накинуться надругих драконов.

Ненадолго отвлекшись на сражение Шлака и Пристеголова, я упустил из виду отца. И тут же обнаружил его ближе к домам, сражающимся с каким-то Ужасным Чудовищем. А потом со страхом узнал в этом драконе Острошипа. Ужасное Чудовище явно проигрывало, вождь подобрался настолько близко, что мог бить его булавой по морде. А дракон отчего-то не мог больше плеваться огнем. Посмотрев по сторонам, я увидел что викинги спешат к Стоику, что бы повязать Острошипа, но самому дракону никто не рвался помочь. Тогда я решился на отчаянный поступок, в данном случае, для меня.

Поддавшись какому-то внутреннему голосу, я полетел в сторону дерущихся, развивая скорость и складывая крылья вокруг себя. Я услышал свистящий звук, тот самый! Все еще оставаясь незаметным на фоне неба, я резко раскрыл крылья, тормозя, и в этот момент я открыл пасть для удара. Откуда-то из горла вылетела плазма, и ударила рядом с отцом, вызывая взрывную волну. Это отбросило Стоика, и дало возможность дракону подняться в небо.

Как. Я. Это. Сделал?

Еще во время полета я услышал испуганные крики: “Ночная Фурия! Ложись!”. Тогда я не придал этому особого значения, но сейчас… Сейчас стоит улететь подальше. Кроме того, вся стая, что прилетела сюда, уже стала возвращаться. Да и небо стало чуть светлее. Я осматривал, что несли в лапах или зубах драконы, и не сразу заметил подлетевшего Острошипа.

- Спасибо. - Произнесло Ужасное Чудовище, поравнявшись со мной. - Ты спас меня.

- Не за что, - я повернул голову к дракону и попытался улыбнуться. - Тебя ведь посадили бы в клетку… Что бы на твоем примере обучать новобранцев. Я не мог сидеть сложа руки… вернее лапы.

- Кажется, ты делаешь успехи в освоении нового себя, - подметил Острошип мое новое умение выдыхать плазму. - И знаешь, мы ведь ничего не принесли.

- И не собирался, - фыркнул я.

- Ну тогда я переночую у тебя, ты не против? Быть съеденным Королевой не хочется. А твоя пещерка находится там, где она не достанет.

- Почему бы и нет, - я бы пожал плечами, но не могу.

Дальше мы летели в молчании, и оно вовсе не было натянутым или напряженным. Я вдыхал свежий утренний воздух, и думал о том, что неплохо было бы тоже прилетать на эти нападения. Что бы избежать… таких вот случаев. Острошип пока мой единственный друг здесь, и я не хочу его потерять.

С такими мыслями я наблюдал, как солнце встает из-за горизонта, освещая океан, который мы пролетали. Вроде все было спокойно, но я все еще не мог понять: как я смог выплюнуть этот сгусток плазмы? С первого раза? Сработала критическая ситуация? Я даже не знаю.

Холодный северный ветер обдувал мои кожистые крылья. Я вдруг вспомнил слова Плеваки, когда я присутствовал на одном из уроков по убийству драконов: “Цельтесь в крылья и хвосты. Не сможет летать - не спасется. Сбитый дракон - мертвый дракон.” Теперь это звучит еще хуже. С тех пор, как я начал относительно хорошо летать, я понял, что это прекрасно. Полет, это нечто… такое, что не описать словами, как и говорил Острошип. И тут я задумался: А так ли я хочу стать человеком? Всего двое суток назад я бы без заминки ответил: Да!

А сейчас?

Комментарий к Глава 3

-?оге ьтичнокирп ьтсеч тедапыв умоК .ещиводуЧ еонсажУ-

========== Глава 4 ==========

С течением времени я стал понимать, что даже если я стал другом Острошипу, он все равно тоскует по Кривоклыку. Он упоминал, что того поймали викинги, и с тех пор его никто не видел. Я знаю всего одно Ужасное Чудовище, запертое в деревне, и это то, которое должны убить на выпускном экзамене. Как говорят драконы, если поймал человек - то это конец. Отчасти они правы. Разве что тем драконам, которых поймали для обучения, дается небольшая отсрочка.

Прошел месяц, если я не ошибаюсь, с того момента как я здесь оказался. Я прилетал посмотреть на каждое нападение, но не вмешивался, пока все шло своим чередом. Королеве я так и не приносил еды, а она меня не трогала, так как не может достать. За это время я смог научиться летать без риска для жизни, что меня бесконечно радует. И все же, меня беспокоит Острошип. Когда я в очередной раз увидел его взгляд, направленный в сторону Олуха, я решился на отчасти безумную идею.

- Собирайся, мы летим на Олух.

Дракон недоуменно окинул меня взглядом, оторвавшись от просмотра местности.

- Что тебе там нужно? - немного недовольно спросил дракон.

- Мы освободим Кривоклыка!

В глазах Ужасного Чудовища на миг промелькнул огонек надежды, и тут же потух. Дракон снова положил голову на гальку, растянувшись на берегу острова.

- Невозможно.

- Да брось, почему?

- Ты же сам знаешь, - негромко произнес Острошип. - Кого поймали викинги, уже можно считать погибшим.

- Я уверен, он жив. Мы еще можем успеть спасти его, до того как станет поздно! У викингов подростков обучают с помощью нескольких драконов, которых держат в клетках, - я пытался донести свою мысль. - Они все остаются живы, кроме одного. Ужасное Чудовище - финальное испытание для лучшего ученика. По моим представлениям, в ближайшие дни они проведут эту церемонию, и твой Кривоклык станет трофеем в руках нового викинга. Ты понимаешь, что времени осталось не так много? Я не обещаю успех, но хотя бы попытаться?…

- Вдвоем полетим? - вздохнул Острошип. - Когда?

- Да, вдвоем. Летим прямо сейчас, что бы можно было понять, когда собираются провести экзамен. А потом… Потом как пойдет.

- Ты предлагаешь лететь вдвоем, на остров, который кишит викингами, и без плана? - Кажется, я смог поднять ему настроение.

- Именно. Мы приземлимся в небольшом овраге в лесу, который сложно найти людям.

- Ты-то тогда откуда о нем знаешь?

- Я очень любознательный, - произнес я, ненадолго отвлекшись от темы. - Итак, скоро сядет солнце, и мы летим прямо сейчас. Мы обогнем Олух что бы зайти с другой стороны, ты же не хочешь попасться раньше времени? По пути можем перекусить.

- Во что я ввязался? - спросил Острошип, не особо надеясь на ответ. Поднявшись с насиженных мест, мы вместе поднялись в воздух, направляясь в сторону Олуха. Вроде немало времени прошло, а я так и не могу привыкнуть к этому чувству полета. Каждый раз, расправляя крылья, сердце начинает биться быстрее. Каждый полет - это новое впечатление, особенно для того кто не был рожден драконом.

Закатное солнце окрашивало облака у горизонта розовым цветом, внося новые краски в обычную голубизну неба. Хотя чаще всего это небо затянуто плотным полотном из дождевых туч. Но когда ты дракон открываются новые возможности, к примеру, я могу заглянуть за это нагромождение облаков. А сейчас можно насладиться почти ясным небом. Я размеренно махал крыльями, пока мне не пришло в голову сделать кое-что, о чем я потом пожалею.

Набрав высоту, я решил прекратить махать крыльями, что вызовет мое падение. Острошип не предпринимал попыток что-либо сделать, так как не знал, что у меня на уме. Как и предполагалось, моя тушка стала опускаться вниз свободным полетом. Приближаясь к воде, я улыбнулся какой-то шальной улыбкой, насколько это вообще позволяет драконья мимика, и расправил крылья.

Я вновь поравнялся с Острошипом, с полуулыбкой наблюдая за его растерянностью. Я бы может и извинился под его прожигающим взглядом, но на меня вдруг нахлынуло такое спокойствие, что я не сразу понял что что-то не так.

Сначала я не заметил, как внезапно убавил в весе, но когда тебя сковывает боль, это уже сложно оставить без внимания. Мышцы вдруг отказали, и я стал падать вниз. Я встретился спиной с ледяной водой, которую недавно избежал с помощью крыльев, но сейчас… Сейчас я, отплевываясь от соленой жидкости, видел свои руки. Те самые руки, что работали в кузне, рисовали углем, держали сшитую мамой игрушку. Я почти не умею плавать, но все же могу какое-то время держаться на поверхности. Но долго я не продержусь, находясь в такой холодной воде.

Хлопанье крыльев стало моей надеждой на спасение. Я почувствовал, как длинные когти хватаются за мою одежду(откуда она на мне?), и вытаскивают из воды. Непослушными руками я хватаюсь за лапы Ужасного Чудовища, перебираясь на шею. Дракон с упреком рыкнул на меня, и теперь мне пришлось извиниться. На удивление, я не утратил возможности говорить на драконьем.

- Ну что, довезешь меня? - теперь я могу полноценно улыбнуться.

- Ну а что я с тобой сделаю? - притворно вздохнул Острошип.

Вообще-то я могу заболеть. Так как я сейчас человек, мокрый человек, то обдувающий ледяной ветер явно не пойдет мне на пользу. А теперь разберемся, что вообще произошло. Я что, настолько привык к драконьему облику, что упустил из вида возможность того, что стану человеком?

Дракон заметил очертания острова раньше меня, и сразу направился немного левее, чтобы обогнуть его. Я давал указания, куда следует лететь, так как знал Олух намного лучше, чем остальные. Вскоре мы приблизились к оврагу, скрытому за хвойными деревьями и колючим кустарниками, а так же огражденному камнями. Внутри было небольшой озерцо, в котором иногда можно заметить рыбу. Мы приземлились у неприметного деревца, и я слез с Острошипа. Я решил пересмотреть свой план, которого не было, как такового. У меня возникли осложнения ввиду моей… человечности. Для викингов я без вести пропал месяц назад, и что я скажу если меня заметят? Что ногу в лесу сломал, и не смог дойти до дома?

В первый раз, когда я стал драконом, меня охватила ярость. Где мне ее теперь взять? Хотя… я могу использовать во благо то, что я человек. Неприметный и хилый подросток. Можно побегать по деревне и найти сведения о финальном экзамене. Если он близко, то все только о нем и будут говорить.

Пока Острошип располагался у озера, в надежде поймать ужин, я пробирался по незаметной тропинке наверх. Оказавшись в лесу, я стал вспоминать, в какой стороне путь, не включающий в себя викингов которые ходят за дровами. Пока я шел, на моем лице то и дело оказывалась паутина, на ногах появились ссадины, а я уже каждую кочку пересчитал. Добравшись до деревни, я тихо проходил между домами, озираясь по сторонам. Солнце уже село, и из-за горизонта показалась луна, освещая спящее поселение. Надеюсь, сегодня у Королевы не заурчит желудок.

Едва не выйдя на свет, я вовремя заметил Шлака и Ведрона, которые не спеша шли к своим домам, что-то бурно обсуждая. Я подобрался чуть ближе, все еще оставаясь незамеченным. С чего это мне так везет?

- Я знал, что Астрид сможет получить право убить своего первого дракона! - говорил Шлак.

- Некоторые думали, что это будет Сморкала… - задумчиво протянул его друг.

- Кажется, он до сих пор не рад своему проигрышу. Интересно, как эта девчушка справится?

Викинги уходили дальше, и я перестал слышать их разговор. Но и этого достаточно, что бы я понял, когда проведут экзамен.

Со всех ног я понесся назад, к оврагу, что бы поговорить с Острошипом о предстоящем деле. Снова пробежав по знакомой тропе, я чуть не сорвался вниз, забыв об обрыве. Вовремя спохватившись, я остановился, и более осмысленно стал выбирать себе путь. Прошло немного времени, и я уже был в овраге, направляясь к красной драконьей тушке, которая лениво растянулась на берегу.

- Выходим завтра! - торжественно объявил я.

- Так скоро?

- Да. Теперь нужно подумать, что нам делать. Было бы неплохо пойти прямо сейчас, но в воздухе тебя заметят караульные, а на земле расставлены ловушки для таких незваных гостей. Их местоположение меняют каждый день, и я бы при всем желании не смог бы нас провести. Идти днем - чистое самоубийство, с нас спустит шкуру вся деревня… - я схватился за голову. Действительно, чем я думал, когда решился без плана все это провернуть?

Ах, если бы сейчас драконы грабили деревню… Все было бы проще. Но именно сегодня Королева сыта, и Олух никто не трогает. Ладно, может это и самоубийство, но попробовать-то можно. В любом случае нас не убьют. Наверное…

Деревня обычно пустует во время такого зрелища, все собираются на Арене. Это даст нам шанс пройти незамеченными. А дальше… А дальше да спасет нас Тор.

- Идем как только рассветет, - обратился я к засыпающему дракону.

- Что ты там придумал? - прищурился друг.

- Ворвемся к ним во время разгара экзамена и переполошим весь остров.

***

Я медленно вел Острошипа по окраине деревни, молясь всем богам что бы нас не заметили. Благополучно пройдя половину, я услышал предвкушающие крики викингов, которые уже столпились у арены, ожидая начала испытания. Раз я человек, максимум что я могу - отвлечь их, пока Острошип попытается освободить друга. Конечно, я не смогу отвести всю деревню, но хоть что-нибудь… Отца-то я смогу увести, а так как он вождь, за ним потянутся остальные. Но, боюсь, что все как обычно пройдет не по плану. Наверняка возникнет какое-то осложнение вроде моего превращения или того, что Острошипа тоже поймают. Один, спаси его.

Мы спрятались за домом, который был последним препятствием между нами и Ареной. Я напрягся, и услышал как скрипит железная решетка, которая впускает того счастливчика, которому выпала честь сразиться с драконом, и не выпускает пока этот самый дракон не будет побежден. Сейчас это не особо кажется “честью”, когда сам побывал в шкуре дракона. Крики смолкли, и было слышно, как Астрид вынимает оружие из деревянной подставки. Сейчас нужно подождать пока не откроют ворота, еще чуть-чуть. Я смогу незамеченным пробраться к решетке, и открыть путь для Острошипа, который будет отвлекать всех, пока я спасаю Кривоклыка.

Осторожно, буквально на коленках, подбираюсь к железному препятствию, и ищу взглядом рычаг. Повернув его, я дам сигнал Острошипу, а сам постараюсь ненадолго скрыться, а потом дать понять запертому Ужасному Чудовищу, что я его друг. Это сложнее всего, как мне кажется.

А он тяжелее, чем кажется. Все еще пытаясь активировать решетку, я слышу как открывают дверь перед Ужасным Чудовищем, а также взгляд, устремленный прямо на меня. На секунду отвлекаюсь, и вижу, как прямо на меня смотрит Готти, целительница племени. Она не предпринимает попыток раскрыть меня, и просто наблюдает. Думаю, она что-то знает. И вот, рычаг поддается, и сейчас самое время отойти, ведь дракон уже вылез из убежища. Тут же слышу рев у себя за спиной, и пламя обрушивается на викингов. Те всполошились, и стали искать оружие для борьбы с драконом. Я стал наблюдать за Ареной, пытаясь привлечь внимание Кривоклыка, говоря на драконьем. Но он меня не слышит, погрузившись в битву целиком. И не важно, что бой идет всего-то с девочкой-подростком.

Невольно вырывается рык, когда я вижу, что он проигрывает. Хотелось бы помочь ему, но Локи подери, я человек! Знакомая ярость забурлила где-то внутри. Может я и стал немного вспыльчивым, но сейчас мне это очень нужно. Не с той адской болью, как в первый раз, но с легким недомоганием вновь ощущаю себя драконом. Пустота во рту больше не пугает, а наоборот, придает больше уверенности в том что я - дракон. Я - Ночная Фурия.

С громким ревом я оказываюсь на Арене, где пытаюсь небольшими зарядами плазмы отогнать Астрид от дракона и выхода, чтобы не мешала. Она в панике, я это вижу, но теперь она пытается одолеть меня. Ночная Фурия - самый желанный, и самый недосягаемый трофей для любого викинга. Так что ничего удивительного. Я короткими фразами говорю Кривоклыку, что пора уносить лапы, и вижу как тот благодарно кивает и проскальзывает к выходу, пока я его прикрываю.

Теперь девушка пытается лишь спасти свою жизнь, забегая за деревянную дверь, обитую железом, которая и сдерживала Ужасное Чудовище. Я довольно хмыкнул и выбежал с Арены.

То, что я увидел, потрясло меня. Острошип сражался со Сморкалой, одним из моих немногочисленных сверстников, и явно выбивался из сил. Кривоклыка оттесняли несколько викингов, и он не мог помочь. Я выстрелил плазменным залпом в подростка, но его только отбросило взрывной волной. И, нет, я не промазал. Так нужно было. Я же не убийца. Уже слыша вопли, извещающие о моем присутствии, а так же шорох сетей, я поспешил дать некий сигнал к отступлению. Ведь нашу задачу мы выполнили, а значит пора возвращаться. Но Острошип ясно дал мне понять, что собирается биться до конца. Причем не важно, чьего конца.

Какое-то нехорошее предчувствие… Я попытался было снова помешать им, но некстати закончилось количество залпов. Вдруг меня отвлекли люди, собиравшиеся поймать легендарную Ночную Фурию. Ха. Среди них я заметил своего отца. Такое странное чувство, когда тебя хочет убить собственный отец. При этом не важно, что я - дракон.

Мои размышления прервал полный боли рев дракона. Я обернулся, осознавая, что там увижу. Острошип, в луже собственной крови. Пробежавшись по его телу, я заметил поломанные, изувеченные крылья. Это конец. “Не сможет летать - не спасется. Сбитый дракон - мертвый дракон.” - внезапно всплыли в голове слова Плеваки. Я не мог ничего сделать, и смотрел, как на голову дракона опускается тяжелая булава.

Ненавижу.

Это я понял, увидев окровавленное оружие в руках Сморкалы. Их всех…ненавижу. Со стороны Кривоклыка послышался горестный вой, видимо, он уже увидел.

Последний раз рыкнув на людей, я полетел прочь. Слыша, как рядом хлопают чужие крылья, я стал нервничать.

Ведь я тоже виновен в смерти Острошипа.

Комментарий к Глава 4

А теперь все представили, что понедельник - все еще прошлая неделя и я не опоздала)

1-13-1-33 19-14-6-18-20-30

========== Глава 5 ==========

Каждую ночь мне снился один и тот же кошмар. Кровь, Острошип, и Сморкала. Каждый раз я все чётче видел убийцу моего лучшего друга. Я все еще помню выражение его лица… Такое победное, такое… Заносчивое.

С того дня я перестал быть просто наблюдателем во время нападений драконов. Даже если эта деревня пятнадцать лет была моим домом, это не помешало мне совершать набег наравне с остальными. Еду Королеве я по-прежнему не носил, и все больше драконов восхищались, или приходили в ужас от моего “безрассудства”. Вместе со стаей я прилетал на Олух и обеспечивал поддержку с воздуха. Я разрушал катапульты, башни, и другие орудия викингов. Но каждый раз больше всего доставалось дому Йоргенсонов. Каждую такую ночь я разбивал их постройки, и каждый раз они пытались отстроить заново, явно не понимая, за что на них обозлилась Ночная Фурия.

Так же я нашел общий язык с Кривоклыком. У нас было общее горе, и он оценил мои старания по разрушению дома Сморкалы. У этого дракона был более вспыльчивый характер, чем у Острошипа, и иногда он воспламенялся без видимой на то причины. Думаю, это пока все, что я могу о нем сказать.

Я не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как это случилось. Я потерял его счет тогда, когда перестал превращаться в человека. Да и зачем?

Естественно, я знал, что ничего уже не исправить. Но мои мысли все время возвращались к этому дню. И тогда я понял. В смерти Острошипа виновата Королева. По большей части. Ведь если бы не она, Кривоклыка бы не поймали викинги, нам бы не пришлось его спасать, и Острошип не умер бы. С тех пор, как я пришел к такому выводу, я стал все чаще проводить свое свободное время вне Гнезда. Я это делал из-за ярости, которая все это время бурлила где-то внутри.

Именно для относительного спокойствия я стал почти все свое время проводить в небе. Что-то вроде релаксации. Дальше, я постепенно стал не просто летать, но и осматривать новые острова, о которых я не знал. В такие моменты я забывался, наполненный духом…приключений. Но, к сожалению, как только я возвращался, все возвращалось на круги своя. Королева ела непослушных подданных, я молча отсиживался в своей пещере, с раздражением слушая восхищенные ревы в свою сторону. Да, я понял, что остальным драконам тоже бы хотелось быть как я. Не носить Королеве еду, и при этом все еще быть живым.

И однажды ко мне подкралась навязчивая идея, о которой я все чаще вспоминал. Убить Королеву. Убить Алую Смерть.

Я уже не помню, откуда у неё появилось такое прозвище. В какой-то момент я именно так назвал ее, и следом другие драконы переняли эту привычку. Сама Королева об этом не знала, я подозреваю, что она очень глупа. Боюсь, что размер ее мозга гораздо меньше вместимости ее черепушки.

И я стал планировать, как проверну убийство. Я мог бы вызвать ее на честный бой. Но лучше, если я просто ее спровоцирую.

Но у меня есть подозрение, что она может как-то заставить драконов напасть на меня. Я до сих пор не понимаю, почему они ей служат. Их много, могли бы одолеть её все вместе. Но почему-то они продолжают ей подчиняться. И это меня волнует. Может, в её власти как-то подчинить их разум? Звучит безумно, но я решил не списывать эту теорию со счетов.

Поэтому я решил найти другое Гнездо. Со своей Королевой. Я бы понаблюдал, и сделал выводы.

Более долгого полета в моей драконьей жизни еще не было. Я пытался найти некий “зов”, который указывает на Гнездо. Как я понял, Королева может издавать ультразвук, который помогает найти её. И естественно, его слышат только драконы, и только в определенном радиусе. Но я летел и летел, а “зова” все не было.

Спустившись передохнуть, а так же перекусить, на небольшой остров, я заметил айсберги. Немного, но их прибивало к берегу. Так же я почувствовал холодный ветер, который был бы обжигающим, если бы не моя чешуя. Трава на этом клочке земли посреди океана была пожухлая, с оттенком синевы, а деревья и вовсе были низкими и скрюченными. Не очень живописное место, которое не скрашивал даже красивый закат. Поймав себе рыбу и, наконец, утолив голод, я решил продолжить путь под покровом ночи. Думаю, к утру нужно будет снова остановиться и отдохнуть. Не вечно же мне лететь? Может быть, я даже смогу вздремнуть…

Острый коготь луны уже начал подниматься к звездам, и это означало, что мне тоже пора отправиться в путь. Я тяжело поднялся в воздух и направился в сторону того самого холодного ветра, решив, что там мне больше повезет.

И не ошибся.

Вскоре на краю сознания появился некий зуд, который все усиливался, стоило мне полететь в его сторону. Встречая по пути стайки драконов, я все больше убеждался в своей правоте. Луна прошла уже полнеба, и я почувствовал, что приближаюсь к Гнезду. Что-то в моей голове отчаянно твердило, что там я увижу нечто большее, чем Королева. От такого предчувствия становится неуютно.

Пошел снег. Белые хлопья летели в мою сторону, подгоняемые усиливающимся ветром. Кажется, начинается метель. Я немного прикрыл глаза, что бы в них залетало поменьше снежинок. Если бы не “зов”, я бы уже заблудился. Ну правда, тут темно - луна спряталась за тучи - и к тому же, метель ощутимо снижает видимость.

Вскоре я смог увидеть очертания чего-то большого, но всё ещё скрытого пеленой облаков, которые за время пурги опустились к земле. Ночь постепенно исчезала, уступая место новому дню. На горизонте светлело, и первые лучи солнца будто прогоняли тяжелые облака, зависшие у острова. Ну, теперь я могу с уверенностью сказать, что это остров. Ну, довольно, хм… необычный. Он изо льда, и только где-то у воды есть немного земли.

Я без труда нахожу проход внутрь. Это действительно несложно, если следить за драконами, которые периодически вылетают оттуда. Метель стала стихать, и я начал осторожно приближаться к трещине. Сейчас моя черная, как ночь, чешуя очень некстати. На фоне белоснежных глыб льда и снега без труда можно отыскать Ночную Фурию. Но все же решив рискнуть, я залетел прямо в гущу летевшей стайки каких-то драконов. Они переполошились, увидев в своих рядах чужака. Но мне-то это даже на руку.

Пока меня не заметили, но скоро это везение закончится. Я уверен. Вдруг что-то внутри подтолкнуло меня повернуть голову к озеру, которое занимало добрую половину всей пещеры. А посреди водоёма лежало… О, Тор, какой этот дракон огромный! Грязно-белого цвета, с мощной чешуёй и массивным телом, большие бивни и маленькие глаза. Всё тоже что-то мне подсказывает, что это вожак в этом Гнезде.

А он уже смотрит прямо на меня. Казалось, все драконы вокруг затихли.

“Что нужно тебе здесь, Ночная Фурия?”

Я оглянулся. Никто не раскрывал пасть, никто этого не говорил, но и не слышал. Это… странно. Голос будто в моей голове. И он говорит немного непривычно.

“Пришел ты для чего?”

Снова. Я посмотрел на вожака, который неотрывно наблюдал за мной. А что если…

“Как ты это делаешь?” - я попытался направить одну мысль в сторону дракона.

“Из другого Гнезда ты, но в любом так может Вожак. Неужели не знал?”

“Наша Королева никогда не общалась с нами. Скажи, ты можешь подчинять себе драконов?”

“Могу. - Я застыл. - Но не буду.”

Он мудрый дракон, я это вижу. Но так же я вижу, что он не посылает своих подданных добывать ему пропитание. Этот вожак может и не стал бы подчинять их силой и запугиванием, а Королева…

Для меня было неожиданным то, что он вообще отвечает на мои вопросы. С чего бы это? Прилетает какой-то чужак, и он мало того не выгоняет, так ещё и отвечает на вопросы.

“Что задумал ты?”

Он опять в моей голове. Что ж, придется отвечать.

“Ты посылал когда-нибудь их, - я кивнул на драконов, которые внимательно смотрели на нас. - Добывать тебе еду? Нет? А она посылала. Я хочу помочь тем драконам, которые всё ещё слушаются её. И боятся.

“Ты узнал всё, что нужно тебе?”

Он что, мои мысли прочитал? Я кивнул головой, и поспешил к выходу. Просто в его словах был явный намек на то, что бы я ушел. Мне кажется, он понял, что я хочу сделать. И ему это не нравилось.

Обратная дорога заняла меньше времени, ведь я уже знал маршрут. В этот раз я управился за сутки. Как определил? Когда я подлетел к тому Гнезду, солнце вставало. И сейчас, уже попав в полосу тумана над Проклятым Проливом, я видел рассвет. По дороге я думал, как же это провернуть. Сейчас я с лап валюсь от усталости, и придётся немного отлежаться у себя в пещерке. Потом, поискать слабые места у этой драконихи. Иначе какой толк во всём этом, если я даже не буду знать, куда примерно бить.

Оказавшись на любимом каменном полу, я снова почувствовал закипающую ярость. А я почти о ней забыл. Ну ничего, как только с Королевой будет покончено, я улечу отсюда. Это место - слишком сильное напоминание. Поселюсь на каком-нибудь островке, где смогу быть в одиночестве.

Я закрыл глаза, приготовившись ко сну. Завтра мне нужны силы, а значит, сон и еда. Едой займусь завтра, а сейчас… Сейчас я уже засыпаю.

***

Едва успев наполнить свой желудок едой, я задумался: а что будет со всеми этими драконами, когда Королевы не станет? Разбредутся по свету? Подчинятся новой Королеве?

Я потряс головой, отгоняя ненужные мысли. Взлетев над островом, я подлетел к жерлу вулкана. Отсюда я попытаюсь издать громкий рык, который будет слышно даже ей. Я дам ей понять, что она больше не Королева. Это её разозлит, и она наверняка решит проучить зазнавшуюся Ночную Фурию. Я выманю дракона на открытый участок, подальше от вулкана, и нанесу первый удар. Вообще, она мне никогда не доверяла, и только ждала, когда же я покажу себя. Дождалась. Я много дней и ночей потратил на то, что бы стать тем, кто может одолеть это чудовище. Иначе не назовешь.

Я рычу, и слышу, как драконы внутри затихли. Я тоже молча жду ответа Королевы. Проходит немного времени в тишине, которую прерывает лишь свистящий звук от моих крыльев, и я слышу какой-то шум. Он нарастает, и это похоже на то, как кто-то разбрасывает камни. Примерно так. Потом я услышал ответный рёв. Он очень громкий. Не сложно догадаться, кому принадлежит такой “ангельский” голосок. Я понятия не имею, как она собирается выбраться из своей же темницы, но судя по звукам, она настроена решительно.

Я вижу внизу её морду. Она с шумом втягивает в себя воздух, определяя моё местоположение по запаху, и пытается выбраться наружу через жерло вулкана. Под её тяжелыми лапами каменные выступы внутри скалы рушатся, и драконы, сидящие на них, с тревожным рычанием вылетают из Гнезда. Королева злится, и выпускает огненный залп. Я чудом увернулся, и в ответ об неё ударился заряд плазмы, что распалило её ещё больше. Алая Смерть поднимается выше, и теперь под её весом начинает рушиться Гнездо. Большие булыжники скатываются куда-то вниз, создавая прорехи в скале.

Дракон опирается на крупные камни и, наконец, вылезает из Гнезда. Я сглотнул, оценивая её размеры. Со зрением у неё плоховато, она будет искать меня по слуху и запаху, поэтому за маскировкой дело не станет. Взглянув на небо, я окончательно в этом уверился: его затянули тучи. Я без труда смогу там скрыться от Королевы.

Она оглушительно рычит, что заставляет меня невольно прижать слуховые отростки к голове. Королева двигается в мою сторону, пока не пуская в ход крылья, которые я успел заметить. Что бы раздразнить чудовище, я отправляю еще один заряд плазмы прямо в её глаза. На этот раз она озлобленно, и с какой-то обидой ревёт, поднимая голову в мою сторону. Я наблюдаю, как она, наконец, медленно раскрывает крылья. Видно, что она очень давно ими не пользовалась. Пыль с них так и сыплется.

Но она все же поднимается в воздух, и начинает искать своего обидчика, то есть меня. Я рычу, привлекая её внимание. Теперь подслеповатая на три глаза, Королева летит ко мне, уже раскрывая пасть, что бы поджарить. Я набираю высоту, уходя в густые, темные тучи. Я-то без труда могу найти себе дорогу в этой темноте, а вот у Алой Смерти кажется нет такой способности. Она злится еще больше, так как эти тучи притупляют обоняние и слух. Поэтому она не может меня найти, и я издалека вижу, как она в отчаянии пытается поджечь все вокруг. Думает, я где-то возле неё.

Я применяю свой излюбленный метод атаки. Разгоняясь, и складывая крылья, я ударяю в самый последний момент, удачно уходя от удара. Удовлетворённо слышу злобный рёв за спиной. Только теперь она ненадолго знает, куда ударить. Снова выпускает залп огня, и тяжело летит в мою сторону. Огонь добирается до меня, и немного опаляет хвост. Чувствую неприятное жжение, но ничего серьёзного. Чешуя не даст мне сгореть. Однако первый испуг того, что я могу упасть, отзывается потерей управления полетом. Я ненадолго начинаю падать, и в приступе паники никак не могу снова взять всё в свои руки. Заставив себя успокоиться, я пытаюсь снова контролировать полёт, но теперь на меня нахлынул страх. Пока я возвращал себе контроль над ситуацией, Королева оказалась в опасной близости от меня, и теперь намеревались либо сжечь меня, либо сожрать.

Я понимаю, что если повернусь, то времени, которое уйдет на махание крыльями, вполне хватит для попадания в раскрытую пасть чудовища. Поэтому продолжаю свой план в свободном полёте. Я лихорадочно думаю, как мне одолеть её в такой ситуации. Чешую я бы не смог пробить, она слишком толстая, но если попробовать сжечь её изнутри?…

Я вижу, как в её пасти начало образовываться облачко газа, что напомнило мне Пристеголова. А значит, добра не жди. Я решил рискнуть, и удар плазмой пришелся именно по взрывоопасному газу. Королева на мгновение замешкалась, и закрыла пасть, подумав что это я оказался внутри. Но потом её глаза широко раскрылись, и она попыталась как-то выплюнуть эту смесь. Но было поздно, так как она уже начала гореть. Так как дракон был в опасной близости от меня, я попытался вильнуть в сторону, повернувшись спиной к нему. Огонь всё сильнее сжигал Королеву изнутри, и даже я чувствовал этот жар, хотя находился в некотором отдалении.

Я уж было подумал, что удачно справился, но тут меня увлекло вниз вместе с теряющим высоту драконом. Крылья королевы начали прогорать, и она беспомощно махала ими в воздухе. Этим она задела меня, и я тоже стал падать. Удар о крыло Алой Смерти оказался болезненным, и я на некоторое время был дезориентирован. Дым, который шел от дракона, попадал мне в легкие, и я стал кашлять. Своеобразно кашлять, ведь если бы смотрел со стороны, то я бы назвал это как угодно, но не кашлем.

Земля приближалась, и меня вынесло наверх потоком воздуха через огромную брешь в бывшем крыле чудовища. Я из последних сил взлетел повыше, что бы предполагаемый взрыв не затронул меня. Глаза начали слезиться, и я смотрел на мутную картину падения Королевы. Она столкнулась с землей, чем действительно вызвала взрыв.

Пару раз моргнув, я наконец возвращаю себе ясную видимость, но это не слишком помогает. Врыв поднял все что только можно в воздух, и теперь вокруг летает столько пыли, что не отпускает ощущение, что это туман. Я слышу драконов, которые находились где-то на острове, и понимаю, что всё кончилось.

Пыль медленно оседает, создавая напряженную атмосферу вкупе с повисшей тишиной. Я медленно подлетаю к огромной неподвижной туше, и заглядываю в нетронутые взрывом остекленевшие глаза Алой Смерти, так долго терроризировавшей целую стаю драконов.

Почему она не приказала драконам напасть на меня? Я ждал что будет именно так, но пошел на риск. А она решила сама меня проучить, что бы я навсегда перестал мешать ей. Только вот кто навсегда перестал всем мешать, так это Алая Смерть.

Я услышал шаги до того, как со мной заговорили.

- Иккинг, ты… Ты смог.

Я обернулся. Передо мной стоял Кривоклык, а за ним я увидел потихоньку подходящих драконов. Они все изумленно смотрели на труп бывшей Королевы, а потом я стал ловить эти взгляды на себе. Стало как-то неуютно. Но ещё неуютней мне стало, когда эта стая драконов поклонилась мне. Я немного попятился назад. Драконы подняли головы, и стали смотреть на меня, словно чего-то ожидая в ответ.

- Кривоклык? - Голос прозвучал до странности жалким, выжимающим слезу.

- Мы признали тебя новым Королем, - произнесло Ужасное Чудовище, видя моё смятение. - Ты одолел Королеву, которая уже много лет как перестала ей быть, и пыталась сохранить крохи прежней власти. Кто, как не ты достоин?

- Нет. - Твердость голоса вернулась, хотя кашель всё ещё доставлял неудобства. - Я не могу. Вы можете найти кого-нибудь другого. - Отчего-то вспомнился отец. Стать таким же, только в драконьем обличье? Я не готов к такой ответственности. Вдруг на ум пришла идея. Раз уж они не могут без Вожака, то я знаю того, кто им поможет. Надеюсь…

- Летите на север. - Я расправил крылья, собираясь взлететь. - Там вы найдете того, кто может стать вашим Королём.

Не слушая растерянные голоса драконов, я направился к полуразрушенному гнезду. Там я надеялся отыскать свою пещерку, где я оставил мамин медальон. Я хотел верить, что то место всё ещё цело. Я влетел внутрь, осматривая каждый сохранившийся выступ, пока не наткнулся на свой. Он уцелел только наполовину. И эту половину ещё и присыпало камнями. Я с рвением стал разгребать завал, пытаясь найти бесценную вещицу. Сбросив все камни, я так и не нашел медальон. Я стал снова и снова обходить клочок камня, который был моим домом, и с каждой неудачей всё сильнее и сильнее отчаивался.

Тучи над головой рассеялись, впуская в эти развалины робкие лучи солнца. Я лег на выступ, положив голову на лапы. Не могу же я улететь без этой вещи, придётся снова прочесать трещины в скале. И я уже собирался этим заняться, когда мне на глаза попало что-то блестящее. Я спустился с моего места на пару выступов ниже, и разгреб пару камней. Какого же моё счастье было, когда я понял, что нашел. Я подхватил медальон зубами, и поспешил вылететь из Гнезда.

Направившись на юг, я с наслаждением вдохнул чистый воздух, не наполненный пылью и гарью. Что ж, мне предстоит долгий путь, но я найду свой новый дом.

Комментарий к Глава 5

-[Порэяуд э пятамц]-

========== Глава 6 ==========

По моим скромным представлениям, прошло несколько лет. Я дважды вспомнил про свой день рождения, но уверен, что прошло не два года. Я решил не заострять на этом своё внимание.

Я нашел себе то уединённое место, которое хотел. Небольшой островок, основной частью которого является лес, а остальное занимает каменистый берег. К моей удаче, в гуще деревьев я смог найти пещеру, в которой и поселился. На пищу я не жаловался - океан буквально под рукой.

И всё было бы хорошо, если бы не одно “но”. Я стал замечать за собой провалы в памяти. Порой, перебирая воспоминания, я буквально натыкался на чёрные дыры. Отчего-то я не мог вспомнить, как ходил с отцом на рыбалку. Не мог вспомнить и то, как мама рассказывала сказки перед сном. И хотя я думал, что уж это воспоминание должно остаться, оно так и не появилось.

А их становилось всё меньше. Случалось так, что я вспоминал как учился плавать в один день, а через недельку уже не мог это вспомнить, как бы ни старался. Это начинало пугать.

Может, я и не собирался возвращаться к людской жизни, но воспоминания хотелось бы оставить. Что бы бережно перебирать время от времени. Но память ускользала из моих лап, и я ничего не мог с этим поделать. Пару раз закрадывалась мысль, что можно было бы посетить Олух и освежить воспоминания, но я тут же отмахивался от неё. Что мне там делать? Снова увидеть лицо этого убийцы я не хочу. И так едва восстановил своё шаткое моральное состояние. Сначала мама, потом Острошип. Но теперь, как мне кажется, мне уже некого терять. В конце концов, мало кого потеряешь, являясь отшельником на Одином забытом острове.

Другие драконы сюда не совались. Они чувствовали мой запах, и благоразумно пролетали мимо. Кто-то просто так, а кто-то знал, что я сделал, и не решались приблизиться. Да, мало кто мог завалить Алую Смерть! В другой ситуации я бы мог этим гордиться, но это была просто месть.

Иногда я вспоминал мамин медальон, и долго сидел над ним, гадая, зачем она его отдала. Не просто же так? Хотя эта безделушка не давала мне забыть маму. Я иногда думал, что она знала, что такое может случиться. Ну, эта частичная потеря памяти. Я приходил к выводу, что это из-за того, что я - дракон. Я не знал, как это работает, но похоже, человеческая память стирается под напором драконьей сущности. Как бы освобождая место для новых воспоминаний. Но так как это всего лишь догадки, я не брался их развивать дальше.

Я как-то раз всё же навестил северное Гнездо, что бы посмотреть, послушались ли драконы моего совета. Когда я оказался там, меня буквально сбил с ног Кривоклык, что дало мне понять - они здесь. Как он потом рассказал, некоторые драконы решили жить отдельно, и разлетелись кто куда. Но большая часть стаи решила примкнуть к этому Вожаку. Я, с чувством выполненного долга, покинул Гнездо, и больше туда не возвращался.

Ради интереса я решился посмотреть на свой человеческий облик. Ярость больше не клокотала где-то внутри, но и не давала вернуться в изначальную ипостась.

Взглянув на своё отражение, я с сначала и не узнал себя. Волосы каким-то образом отросли, и весь мой вид мало чем напоминал того задохлика, которым я был раньше. Понятия не имею, как человеческое тело развивалось пока я был в драконьем, но мне это нравится. Но волосы хотелось бы отрезать. А то как девочка, честное слово. За годы, проведенные в обличье дракона, я настолько привык к своим лапам, что никак не мог справиться с пальцами. К тому же, одежда немного жмёт, нужно найти новую. Я бы мог найти товар, и обменять её у торговцев… Но это последняя мысль, которую я воплощу в жизнь.

Но не найдя ничего подходящего на острове, я решил вновь стать драконом. Пришлось вспомнить Сморкалу. Он является некоторым рычагом, который нужно было прочно установить в сознании. Только без зависимости от воспоминаний. Мне бы хотелось контролировать превращения, не используя эмоции.

С горем пополам я нашел разбившийся корабль у какого-то острова. Там не было всего, чего хотелось бы, но ножницы я отыскал, и сразу же отрезал свои локоны, обратившись в человека. Ниток и иголок не было, как и одежды. Корабль перевозил оружие для борьбы с драконами, и в этом я убедился, обнаружив забитый мечами, топорами, и секирами трюм. Как тут оказались ножницы?

На моём острове росли целебные травы. Это снова наталкивало на мысль о торговцах. На Олух иногда приплывал один торговец, когда я ещё жил там, но не могу вспомнить его имя. Мало того, я и его внешность не могу откопать в своей дырявой памяти.

Рискнув, я подгоняю корабль к своему острову. С помощью плазменных залпов, конечно же. Незаметно возвращаюсь на остров, и под видом человека разговариваю с напуганными людьми. От страха они не спрашивают, или забывают спросить о том, почему я живу один на этом острове. Они начинают мне рассказывать про Ночную Фурию, которая чуть их не убила. Врут! Я даже корабль не задел!

Ненавязчиво узнаю, чем они торгуют, и предлагаю обмен. Они соглашаются, ночь решают переждать здесь. Мол, Ночная Фурия может быть где-то поблизости. Но если они с утра не уберутся, то злобное порождение молнии и самой смерти любезно проводит их домой.

Они уплыли, мне даже не пришлось их выгонять. Их отчего-то пугала атмосфера острова. Люди, что с них взять. И я говорю это, находясь в человеческом обличье. Ну-ну.

Обзаведясь новой одеждой, я решил, что пора вернуться в драконью ипостась. И так слишком много времени провел человеком. Драконом как-то уютней и привычней.

После этого прошло еще много времени, но в человеческий облик я больше не возвращался. А памяти становилось всё меньше…

***

Решив вернуться к своему хобби - исследованию островов - я стал всё чаще надолго улетать из дома. Вообще, меня в нём ничего не держало, просто там приятно находиться, понимая что это - мой дом.

Я понятия не имею сколько мнесейчас лет. Почему-то раньше я считал это важным. Не могу вспомнить почему. Да и вообще, ощущение, что почти вся моя жизнь - просто кромешная тьма, из которой я не могу выудить ни одного воспоминания. От таких мыслей чувствую какую-то пустоту. То, что я могу вспомнить, начинается на острове драконов, да и то всё довольно обрывисто. Настоящие, живые воспоминания, я могу найти в бою с Алой Смертью, и после. То, что было раньше - либо обрывисто, либо кануло во тьме.

Поэтому я стараюсь немного прикрыть эту пугающую пустоту в памяти. Взлетаю к самым высоким скалам и бываю у самых красивых озёр. К драконам я не приближаюсь, предпочитаю быть в одиночку. К людям я так же не подхожу близко. Я всё ещё помню, как один из них убил моего лучшего друга. Не могу вспомнить, кто он, но помню что доставил ему потом много проблем.

Сейчас я собирался исследовать недавно обнаруженный остров на северо-востоке относительно моего дома. Издалека я заметил, что на этом клочке земли присутствует озеро, и деревья вокруг него. Выглядело это тогда красиво, теперь я хочу рассмотреть это место вблизи.

С моего прошлого полета прошло совсем немного времени, я всего на пару минут залетел на свой остров, что бы убедиться в его сохранности. Поэтому уже на половине пути я почувствовал усталость, и мне ничего больше не оставалось, как свернуть с пути к ближайшему острову. Там живут люди, но они занимают только малую часть архипелага. Думаю, меня не потревожат.

Солнце уже село, когда я приземлился в небольшую поляну, скрытую от посторонних взглядов камнями, кустами и прочей растительностью. Я относительно знаком с местностью этого острова, поэтому скажу, что сюда люди не станут заходить.

Я подогрел себе землю, что бы не спать на холодном, и свернулся калачиком. Шум надоедливых насекомых и Жутких Жутей мне всегда надоедал, но почему-то сейчас они вели себя довольно тихо. На это я не стал обращать внимание, и быстро заснул, утомленный бурным днём.

Я проснулся, едва услышав чьи-то тихие шаги. У меня очень чуткий сон, когда я сплю где-то вне дома. Я медленно поднялся, и тихо отошел к груде камней, которая закрыла бы меня. Выглянув, я стал наблюдать за источником шума, и вскоре увидел, как из-за кустов осторожно выходит человек. Это девушка, которая держит в руках очередное оружие викингов, и что-то ищет. Она шагает с опаской, значит, боится. Скорее всего она ищет меня. Я бестолковая рептилия, надо было осмотреться вокруг, и поискать незваных гостей. То-то никто не шумел ночью. Просто всех спугнули.

Она обернулась, едва услышав за спиной какой-то звук. Её частое дыхание очень сложно не услышать. Я выхожу из укрытия, и встаю прямо за ней. Мне интересно, что она сделает. Девушка меня слышит, и мгновенно оборачивается. Забавно наблюдать, как меняется её выражение лица при виде меня. Однако, в ней есть что-то знакомое. Но на мою маму она точно непохожа, ну, на её ребенка она непохожа. Свою маму я помню относительно хорошо. Я помню как она выглядит, я помню, что она человек. Ну, почти. Помню её голос. Её улыбку. И её последние минуты. Но своя жизнь по-прежнему скрыта от меня густым туманом.

Кажется, человек оправился от шока, и поднял упавшую… хм, как же её? А, се-ки-ра. Точно. Девушка дрожит, хотя одета довольно тепло. Страх. Но она пытается справиться с собой, и даже напасть на меня. Но стоит мне зарычать и сделать пару шагов в её сторону, как она мгновенно прекращает попытки мне навредить. Конечно, сейчас она побежит рассказывать обо мне своей стае. И тогда придется улететь. А ведь солнце только-только начало подниматься.

Человек с опаской отходит, явно недоумевая, почему я не убиваю его. Я вижу, что девушка собирается убежать, и отворачиваюсь, давая такую возможность. Слышу торопливые шаги, а после девушка-викинг срывается на бег. Своё оружие она оставила здесь. Как опрометчиво. Не теряя времени, на всякий случай подхватываю секиру, и бросаю в озеро, находящееся здесь же.

Всё еще пытаясь немного поспать, я снова ложусь на землю. Я чувствую, что у меня болят крылья. Слишком долго и много летал. Придётся ненадолго тут остаться.

Я поймал себе пару рыбин из озера, и уже проглотил последнюю, когда снова услышал шорох. С той же стороны. По звуку было несложно определить, что человек один. А по запаху так же нетрудно узнать, что эта та же гостья. Наверное, вернулась за потерянной вещицей. Я остался на месте, облизываясь так, что бы она видела. Девушка вздрогнула, едва сделав пару шагов. Правильно, бойся меня, я же дракон.

А потом я чую еще кое-что. Что заставляет меня снова облизнуться. В этом озере рыба довольно мелкая и тощая, а рядом с человеком я учуял сочного, толстого карася. Отчего-то я очень их люблю. Ради них летаю к небольшим рекам и озёрам. И сейчас я наблюдаю, как она осторожно вытягивает руку с этой рыбой. Хочет, чтобы я съел? Или предлагает дружбу? Сложно поверить в такую чушь, но я тоже осторожно подхожу к человеку, бегло осматривая на предмет оружия. И не найдя ничего подозрительного даже на запах - металл обычно легко почувствовать - раскрываю пасть, что бы полакомиться подарком. Девушка опасливо подходит ближе, и я уже почти касаюсь рыбы, но тут она начинает говорить:

- Т-ты что, беззубый?

Тебя это удивляет? Я фыркаю и, не дав ей сказать что-то ещё, выпускаю зубы и глотаю угощение. Отмечаю, что произвёл впечатление. Отхожу, так как она не представляет угрозы без своего оружия. Жду, когда она уйдёт, но девушка остаётся на месте, и с долей любопытства смотрит на меня. И чего она сюда притащилась? Чего теперь ждёт? Может, мне стоило с ней поделиться? Но викинги не едят сырую еду. Значит, это прекрасная идея.

Я подхожу к девушке, которая стала отходить от меня, пока не споткнулась о какой-то камень. Что-то бормочет о том, что у неё больше чего-то нет. Я снова фыркаю, и сплевываю половину карася ей на колени. Её лицо вытягивается, когда она понимает, чего я хочу. Не схожу с места, давая понять, что или она съест рыбу, или я съем её. Она выбирает за лучшее принять мой подарок. Молодец.

Наблюдая за её кислой миной, из груди невольно вырывается урчание. Понимая это, я растерянно замолкаю, и отбегаю от неё подальше.

Что ещё за шутки? Я же… ненавидел людей. А теперь дружелюбно “общаюсь” с одной из них. Вдруг вспомнилось, что мама хотела, что бы я наладил мир между людьми и драконами. Вспомнилось внезапно, но меня это вогнало в ступор. А потом я опешил настолько, насколько это вообще возможно, после слов стоящей рядом девушки:

- Карасик. Я назову тебя Карасик.

Комментарий к Глава 6

-[Есфзва?]-

========== Глава 7 ==========

Что-о?! Как она меня назвала?! Я ей что, домашний питомец?

Девушка уверенно протянула ко мне руку. И она бы почти дотронулась, не зарычи я на неё. Неслыханная наглость! Почему она решила, что я собираюсь отзываться на эту кличку? Она думает, что если я не выгляжу слишком устрашающим, то меня можно приручить как домашнюю скотину?

Я отбежал на другой край поляны, давая понять, что недоволен. А ей будто всё равно. Она намёков не понимает? Снова подходит, и пытается приблизиться. Я со вздохом поднимаюсь, и залезаю на дерево, которое растет прямо у озера. Его толстые ветви растут над гладью воды, и если бы ветка, на которой я сижу, сломалась, то мне пришлось бы намочить лапы. Особых неудобств бы не доставило, но я бы потерял своё место.

На дерево человек не решился забраться, но остался внизу, вероятно ожидая, что я спущусь. Конечно я остался на месте. Солнце оказалось в своём пике, когда девушка решила уйти. Я слез с дерева, которое жалобно трещало под моим весом. Между прочим, я неплохо устроился в тени его ветвей и листьев.

- Карасик. - Произнёс я, усмехаясь. - И каким же местом я похож на Карасика?

Насколько я понял, этот человек собирается регулярно сюда ходить. Я бы улетел отсюда прямо сейчас, но боюсь свалиться где-нибудь посреди океана. Мышцы еще не восстановились, и я не могу полноценно летать. Хорошо хоть ничего не сломал во время своих полётов.

Вообще-то я так и не выспался нормально. Так, задремал. Но учитывая то, что скоро эта девица опять заявится и нарушит мой покой, спать как-то не очень хочется.

Если судить о людях из моих знаний, то в их племени тоже, как и у драконов, есть Вожак. Все его слушают, и подчиняются. Люди постоянно чем-то занимаются, что-то делают, и почти никогда - поодиночке. Толи драконов боятся - мол, вдвоём-то уж справимся, - толи просто существа такие, стадные. Так что отсутствие в их племени одного человека вряд ли останется незамеченным. То-то эта девушка часто смотрит на небо. Следит за временем.

Всё же я ненадолго задремал. В конце концов, я услышу, если кто-то придёт.

Я даже немного расслабился. В тени, когда такое редкое в этих краях тепло опаляет чешую, так приятно спать. Только вот эти неумело скрываемые шаги всё же мешают. Я раздражённо рычу. Ну сколько можно?! Она не может дать мне немного покоя? Я всего лишь хочу отдохнуть!

И вот она снова выходит на поляну, и идет ко мне. Я чувствую, что она снова принесла еды. Раскормить может хочет? А потом поймать и поджарить. Никогда не думал, какое на вкус драконье мясо.

- Карасик, я принесла тебе ужин, - она осторожно положила связку лосося у моих лап. Ужин? Я взглянул на небо. Точно, я и не заметил, как наступил вечер.

Она чуть отошла, давая мне полакомиться рыбой. Я отвлёкся, поедая свой ужин, и насторожился, когда почувствовал прикосновение к своим крыльям. Я дернулся в сторону, и заметил, как человек тоже отдернул руку. Чего она пытается добиться в своих попытках дотронуться до меня? Люди вообще странные и непонятные существа.

Я не могу позволять ей прикасаться к себе. И что с того, что она меня кормит? Она - человек. А люди убивают драконов. Только у этой, наверное, дефект. Пытается меня приручить. С чего бы это?

Но я позволяю ей сесть рядом. Не далеко, но достаточно, что бы успеть отбежать в случае чего. А потом она начинает говорить. Говорить так, будто знает, что я её понимаю. Поэтому я стал её слушать.

- Знаешь, - начинает она, нервно перебирая свою шерсть… нет, волосы на голове. - Ты ведь очень похож на ту Ночную Фурию, которую я встретила пять лет назад.

Ну естественно. Где я только не бывал.

- Тогда я собиралась пройти испытание и стать настоящим викингом. Но вмешалась Ночная Фурия. Там был ещё один дракон, и он, похоже, отвлекал внимание. Я осталась с ней один на один. Мне было действительно страшно. Нас ведь никогда не готовили к такому. Я пыталась напасть, а потом… просто защищалась. Увидел бы кто - был бы позор на всю жизнь.

Зачем она мне это говорит?

- Я уже думала, что отправлюсь к праотцам. Ведь нас с рождения учат тому, что драконы всегда хотят лишь убить.

Я фыркнул. Чего только люди не навыдумывают.

- А этот дракон не убил меня. Мало того, я даже не пострадала! И в тот день дракона всё-таки убили. Выйдя из Арены, я увидела распростёртое на земле тело Ужасного Чудовища. И на нём стоит Сморкала, гордо смотря на всех.

Я чувствую, как от неё начинает исходить злость. Наверное, она не любит этого человека. Сморкала, значит. Что-то знакомое. Я зажмуриваюсь, и вдруг перед глазами встаёт такая картина: мускулистый юный викинг, стоит на поверженном драконе. В его руках окровавленный меч, а в глазах огонь победы. Черные волосы, металлический шлем, одежда: всё слегка запачкалось в драконьей крови. Парень стоит и упивается тем, что сделал.

Я моргнул, и воспоминание исчезло.

- С тех пор все видят его будущим Вождём. Ненавижу, - девушка сжала кулаки. - Лучше бы Вождём стал Иккинг! От него больше пользы, чем от этого выскочки. У него хотя бы мозги на месте были!

Я опешил. Иккинг? У них есть человек с моим именем?

- Кто такой Иккинг? - спрашиваю я, забывая, что она меня не понимает.

- Карасик? - она обеспокоенно посмотрела на меня. - Я тебя не понимаю. Ты ведь что-то говоришь, верно?

Ну а что я, я кивнул. Это единственное, что она может понять. Я мог бы поговорить с ней, став человеком, но… не помню, как это делается. Да и не хочу.

А потом она снова дотрагивается до моего крыла, которое было ближе всего к ней. Я не двигаюсь, просто наблюдаю. Она подсаживается ближе, и перемещает ладонь на мою морду. Я растерянно отодвигаюсь. А человек снова оказывается рядом, и его ладонь уже на моём носу. Я перестаю двигаться, замерев. А она негромко говорит:

- Меня зовут Астрид.

И я снова вижу воспоминание. Размытое, рваное. Я бегу. Чувствую запах дыма и гари. Что-то горит, но вдалеке от меня. Мои две ноги несут меня в какую-то сторону, но я понятия не имею, куда. А потом я с кем-то сталкиваюсь. Удар ощутимый, но потом я чувствую, что меня облили водой. Становится холодновато. В глазах помутнело, и я вижу размытый силуэт девочки с копной золотистых волос. Она говорит что-то грубое, не могу расслышать слов, а я встаю и снова начинаю бежать, даже не сказав ей ничего.

На этом я снова вернулся в “реальность”. Девушка всё ещё сидит напротив, не убирая руку с моего носа. Значит, это воспоминание отвлекло меня всего на пару секунд? Я замечаю, какого цвета её волосы. Золотистые. Или даже цвета пшеницы, которую выращивают люди. Может ли быть, что та девочка из моих воспоминаний - Астрид?

- Твои глаза мне кого-то напоминают. - Её слова вывели меня из задумчивости.

Пальцы девушки прошлись по моей чешуе. Я отпрянул. Хватит с неё, я и так слишком много сегодня позволил. Конечно, она ничего так, для викинга, однако она мне ещё не друг, что бы я на такое закрывал глаза.

- Кара… - начинает она, но прерываю её.

- Моё имя - Иккинг! - Снова забываю об одностороннем понимании. Но я не собираюсь вечно терпеть эту кличку. На секунду в её глазах мелькает страх, а потом она снова берёт себя в руки. Может, она наконец поймёт, что дракон - это не домашняя зверушка?!

- Имя, что ли, не нравится? - пробормотала она. Сейчас я бы процедил что-нибудь в ответ, но не могу говорить по-человечески. А она в спешке идёт к кусту, который стал своеобразным “входом” на эту полянку. Конечно, уже луна на небо поднимается, а ты всё ещё здесь ошиваешься.

Едва она скрывается в гуще леса, я со вздохом поднимаюсь на лапы. Она специально, что ли, меня злит? Спокойствием я никогда не отличался, но всё же могу держать эмоции в себе. А тут… Берёт, и выводит из себя. Шагаю к озеру, что бы хоть немного остудить голову. А то в таком озлобленном состоянии я так и не засну.

Я снова улегся под деревом, ночью листья которого казались серебряными в свете звёзд. Красиво. Особенно вместе с озером, которое, как может показаться, светится.

Сегодня мне приснилась мама. И я с глупой улыбкой, на какую только способен, проспал до утра.

На этот раз я проснулся сам. Солнце только-только начало вставать, однако я не собирался больше валяться без дела. Стряхнув с себя остатки сна, я специально напряг своё обоняние, что бы засечь Астрид, если она здесь. Но девушки не было, чему я одновременно обрадовался и удивился. Теперь часть дня я смогу посвятить разработке крыльев. А то я что-то слишком много отдыхаю.

Поднимаюсь в воздух, и начинаю кружить над поляной. Утренний, свежий ветер приятно обдувает моё тело, а вот то, какие ощущения мне доставляют крылья, уже не очень-то приятно. Боль бывает и похуже, поэтому терплю. Однако, когда уж совсем устаю, приходиться спуститься. А там меня уже ждёт этот человек.

- Ты что, хочешь улететь? - спросила она, едва я оказался рядом.

Ну конечно! А ты о чём думала? О том что я останусь на этой полянке навечно, пока меня не найдут викинги? У меня вообще-то ещё остров не исследован, а тут я просто жду, пока не восстановятся крылья.

- Мне бы не хотелось… - пробормотала девушка. - Ведь ты - живое доказательство того, что драконы могут быть разумными существами!

Вы что там, совсем пустоголовые? Естественно мы разумны!

- Если бы ты мог говорить по-человечески, - протянула Астрид. - Мне кажется ты должен знать, почему нападения на наш остров прекратились.

Ещё бы не знать, я ведь и являюсь причиной!

Кажется, она заметила моё негодование. Подошла ближе, и положила руку мне на шею. Не сдавишь, ручонки слабоваты.

- А ты можешь… показать?

Она что, намекает на то, что бы я её посадил себе на спину, и улетел в закат? Нет уж, дорогуша, слишком много о себе возомнила. Не забывай, пожалуйста, что в первую очередь я - дракон. И то, что я пока хорошо к тебе отношусь, не значит, что я разрешу больше чем посчитаю нужным.

Она почти прямым текстом попросила показать ей драконье Гнездо. Вот ещё, пусть сама ищет. Викинги этим уже триста лет занимаются, и всё не угомонятся. Нет больше Гнезда! Нет!

- Я вспомнила, где уже видела такие глаза, - внезапно произнесла девушка, когда я отвернулся. Поняла, что не собираюсь быть её ездовой собачкой. - Иккинг.

Я обернулся, услышав своё имя. И только потом понял, что она говорила о том парне, Иккинге. Раньше что-то бормотала о нём.

- Иккинг?

Она спрашивает моё имя, нет? Из груди вырвался растерянный рык, ведь я действительно не понимаю, что делать в такой ситуации. Я знаю, что моё имя - Иккинг, я знаю, что когда-то был человеком. Только не помню, что тогда было. Но ещё я знаю, что сейчас я - дракон. Даже если когда-то мы были знакомы, разве она сможет осознать то, что я теперь один из её врагов? Она просто не поверит.

- Иккинг Кровожадный Карасик Третий? - изумление и шок в её голосе звучат слишком явственно. - Быть не может…

И я снова вижу своё прошлое:

- У тебя уже есть имя?

- Ах, да. Меня зовут Иккинг.

- Короткое имя. Обычно у людей длинные имена, разве нет?

- Ты прав. Это неполное имя. Может, когда-нибудь я назовусь полностью. - “Просто ты засмеешься, узнав, что меня зовут Иккинг Кровожадный Карасик Третий.”

Выныриваю из воспоминаний, уставившись на Астрид. Я уже знаю, что она даже не заметила моего ступора.

Если я - всё же тот Иккинг, о котором она говорит, то значит я жил здесь? Всю ту жизнь, что густым, чёрным туманом скрыта от меня на протяжении долгого времени? Но даже если так, то мне хочется узнать только одно.

Я тоже был викингом?

========== Глава 8 ==========

Астрид решила, что всё это ей привиделось. Что дракон откликнулся на имя. Имя человека.

- Просто я устала, и мне показалось, - пробормотала девушка, схватившись за голову. Ну раз устала, можешь идти отсюда. Мне бы сейчас всё обдумать в одиночестве, а ты мне мешаешь.

Но мне даже не пришлось подталкивать её к выходу. Астрид сама решила пойти домой, но сказала, что вернётся. Кто бы сомневался.

Когда её шаги стихли где-то вдали, я вновь вернулся к мысли о своём прошлом. Предположим, меня зовут Иккинг Кровожадный Карасик Третий. Кто такие имена придумывает? Я к тому же ещё и третий. Не мне одному не повезло с именем. Но я отвлёкся. Если судить по тому, что говорит эта девушка, этот человек жил в их племени. Жил. Она не сказала, куда он делся.

Однако от осознания того, что этим парнем могу являться я, в душе как будто какой-то потерянный кусочек возвращается на место.

Но больше я ничего не знаю. Единственная информация, которую я получаю, исходит только от Астрид. И, как оказалось, она мне сейчас нужна. Обещала вернуться, но когда?

Солнце медленно катится по небу, а я так же медленно начинаю летать. Снова вокруг поляны. Боль почти ушла, и я мог бы пролететь вокруг острова, но я жду Астрид. Наверняка, когда она придёт, снова начнёт говорить что-то о своей жизни. Потому что наверняка решит, что всё что произошло сегодня утром - не более чем её разыгравшаяся фантазия.

Спускаюсь на землю, поднимая пыль вокруг себя. Начинаю кругами ходить по поляне, изводя себя. Ну и когда же она придёт? То её отсюда не выгонишь, то её не загонишь. Она это специально, что ли? Когда не надо - здесь, когда надо - её нет.

Но если подумать, то и без неё хорошо. Тишина и покой. Только слышно, как щебечут редкие птицы в лесу. И как ветер перебирает травинки. Если напрячься - то можно и не такое услышать.

Только вот, странное дело: чем дольше я наслаждался тишиной, тем сильнее мне хотелось прилечь куда-нибудь, и закрыть глаза. Не спать, а просто закрыть глаза. Я не стал противиться, так как не видел ничего дурного в этом желании. Вскоре моя тушка развалилась посреди поляны, подставляя спину солнцу. И всё было бы хорошо, если бы не одно “но”.

Сначала, не открывая глаза, я почувствовал как притупляются мои чувства. Это очень насторожило меня. Я приоткрыл один глаз, но это ничего мне не дало. Мне захотелось поправить крылья, что бы они тоже грелись на солнцепёке, но внезапно понял, что их нет. Да и вообще ощущение, что я внезапно похудел. Пришлось открыть оба глаза, и осмотреть себя. Каково же было моё изумление, когда я увидел… руки! Человеческие!

И из этого выходит, что то спокойствие, внезапно нахлынувшее на меня, и является причиной? Мне оставалось только удивляться причудам своего организма.

Не придумав ничего лучше, я начал себя щупать. Действительно, человек. Тогда я решил посмотреть на своё отражение. В озере, слабо колыхавшемся от легких порывов ветра, я увидел парня с зелеными глазами и вертикальным зрачком. Что ж, кое-что от моего драконьего облика осталось. Интересно, что скажет Астрид, увидев меня? Я-то может и удивился, но не думаю что это надолго. Ко всему можно привыкнуть. Всё таки я повидал в жизни некоторые вещи похлеще.

Только вот проблема: теперь я не могу слышать и чувствовать так же как раньше. Ощущение, будто внезапно ослеп. Хорошо хоть зрение не подводит.

Я решил начать осваиваться с новыми конечностями. Не совсем новыми, но и непривычными. Встать оказалось куда сложнее, чем я думал. Привыкший ходить на четырёх лапах, я не мог понять, как это делается. И услышал шорох, когда это было слишком поздно. Я обернулся, и встретился взглядом с Астрид. Как там люди приветствуют друг друга?

- При-вет, Астрид. - Я явно отучился разговаривать, если раньше говорил на их языке.

- Ты… - она догадывалась, но боялась произнести вслух. Оказывается, я не утратил и способности угадывать чувства.

- Я Ик-кинг.

- А где дракон? - спрашивает она, боясь услышать мой ответ.

- Весь в твоём распоряжении, - сказал я, разведя руки в стороны. О, пара слов, и я уже справляюсь с их речью.

- Быть не может…

- А ещё у людей быть не может глаз с вертикальными зрачками.

- Иккинг, это правда ты? - Она что, умственно отсталая? Я только что ей прямым текстом сказал это, а она уже забыла?

- Это покажется странным, - говорил я, всё ещё сидя на земле. - Но и тот дракон, которого ты пыталась приручить, и человек, которого ты видишь - одно и тоже существо. Ты присядь, - произнёс я, увидев, как девушка схватилась за голову. Она послушно опустилась на землю, с непониманием смотря на меня.

- Ты же… исчез пять лет назад…

- Понятия не имею, когда это было. - Я пожал плечами.

- Как так? - Она начала оправляться от шока. - Я тогда… Наверное, я должна извиниться. В тот день я тебе нагрубила.

- Я и этого не помню, так что забудь.

- Что значит “и этого”? - Насторожилась Астрид.

- Я почти ничего не помню из своей жизни. Хотел спросить у тебя.

- Тогда давай обмен: ты вопрос мне, я - тебе.

- Хорошо. - Вздох. - Кем я был?

- Сыном Вождя. Почему драконы не нападают на Олух уже более трёх лет?

- Потому что я убил их Королеву. Сколько мне было лет, когда я исчез?

- Пятнадцать. - Значит, сейчас мне двадцать. - Как ты снова оказался на Олухе?

- Устал по пути на другой остров, и решил отдохнуть. Почему ты хотела меня приручить?

- Я уже говорила, что мой экзамен сорвался из-за двух драконов. Тогда я поняла, что они пытались спасти третьего, того, которого я должна была убить. С тех пор я иногда думала о драконах не как о кровожадных чудовищах, а как о разумных существах. Настоящим викингом я так и не стала. - вздохнула Астрид. - Откуда у тебя это умение? Ну, становиться драконом?

- Что б я знал. Эта информация из того же места, где хранится моя дырявая память. Чем я занимался?

- Был помощником кузнеца. Почему ты убежал?

- Не помню. После того, как тот парень… Сморкала, убил Ужасное Чудовище, вы поймали кого-нибудь ещё?

- Недавно поймали одного дракона. Теперь я снова должна пройти это испытание.

Так, это мне не нравится. Я боюсь даже об этом думать, но этим драконом может быть Кривоклык. Может я его давно не видел, но он мой единственный друг. Я должен увидеть этого дракона.

- Когда?

- Через два дня, в полдень.

- Слишком мало времени! - Из груди невольно вырвался отчаянный рык. Астрид удивлённо на меня посмотрела. Ну а что такого я сделал?

- Астрид, мне нужно освободить этого дракона! - И плевать, даже если это не Кривоклык. Я уже допустил одну смерть. Не хочу повторять одну ошибку дважды.

- Я… я даже не знаю, - растерянно произнесла воительница. - Мне кажется, для такого дела нужен кто-то ещё. Я знаю одного викинга в деревне, который поможет. Скоро вернусь, подожди меня здесь. - Да куда же я денусь… Она собиралась уйти, когда я её остановил.

- Подожди! - Девушка обернулась. - Помоги мне встать на ноги. По-жа-луй-ста. - Так это у людей просят? - Не могу пока освоиться.

Астрид подошла ко мне, и потянула за руки на себя. С горем пополам я, опираясь на её руку, добрался до дерева. Того самого, на котором не так давно сидел, в ожидании ухода девушки. Она попрощалась, и снова пошла в сторону своего поселения.

Итак, она хочет рассказать одному викингу о том, знает некоего Иккинга-недочеловека, который превращается в дракона. Шанс успеха этой затеи очень мал. Боюсь, он подумает, что она сошла с ума. Или раструбит об этом всей деревне. И если сюда набежит толпа людей, я буду беззащитен.

Опираясь на дерево, я стал осторожно шагать, приучая себя к людской ходьбе. Тому, кто пять лет ходил на четырёх лапах, это покажется сложным. То есть, мне.

К слову, я проголодался. Солнце медленно катилось на запад, а Астрид всё не было. Я надеялся, что она захватит что-нибудь. О том, что бы что-либо поймать, речи идти не может: став человеком, я будто заново родился. Снова учусь ходить, говорить, и добывать пищу. Ужасное чувство, когда ощущаешь себя младенцем. Когда там эта девчонка уже вернется?

Помяни чёрта. Кусты на краю поляны затряслись, и я услышал негромкий разговор двух людей. Я насторожился, а потом с облегчением узнал в одном из них Астрид. Она что-то втолковывала другому викингу, пробираясь сквозь кусты.

- Иккинг, я привела Рыбьенога! - воскликнула она, едва оказавшись на поляне. За ней шел пухлый юноша, который с испугом озирался по сторонам. Но, услышав моё имя, напрягся.

- Иккинг?! - Она что, не сказала ему?

- Что ж, а ты - Рыбьеног? - Я попытался дружелюбно улыбнуться. - Приятно познакомиться.

- Но мы знакомы… - растерялся парень.

- Рыбьеног, - заговорила Астрид. - Ночную Фурию увидишь потом, а сейчас - слушай. Иккинг ничего не помнит. Ни Олух, ни нас.

- А ещё, - я подал голос. - Я дракон, которого она хотела назвать Карасиком.

Астрид смутилась. Я ещё долго буду ей это вспоминать.

- Это неожиданно. - Только и сказал Рыбьеног. А потом снова заговорил: - Ну, а что вы хотели от меня?

Он всё ещё с трудом верит в происходящее, но мои глаза каждый раз уверяют его в правдивости наших слов.

- Я хочу спасти дракона, которого вы хотите убить через два дня. - Заявил я без обиняков.

- О, Тор, вы хоть понимаете, что затеяли? Если вас поймают, Стоик вас в свободное плавание по океану отправит!

- А кто такой Стоик? - с любопытством спросил я.

- Твой отец. Вождь племени как я и говорила раньше, - с заминкой произнесла девушка.

Ясно. Только вот такое случится, меня не особо будет волновать, отец он мне, или двоюродный брат моей бабушки. Интересно, узнал бы он меня сейчас? Ведь я его - нет. Как он вообще выглядит? Это я сразу же спросил.

- Его ты сразу заметишь. - Заговорил Рыбьеног. - Стоик Обширный - это большой викинг с пышной рыжей бородой. Его сложно не заметить.

- И он может с легкостью размозжить мне голову?

- Запросто. И ты всё равно собираешься это сделать?

- А что мне остаётся? Убеждать всю вашу стаю в том, что драконы - вполне мирные существа? Проще освободить всех пойманных драконов. Чем я и займусь. А в том, что викинги - просто чудовища, я убедился уже давно.

- Ну, не все же. - Пробормотала Астрид.

- Я тебе напомню, что если бы я не вмешался, ты бы убила Кривоклыка! Только вот он избежал этой участи. Но не тот, кто был моим лучшим другом! Его убил один из вас! - Мои глаза сверкнули, а девушка отшатнулась.

Кажется, мне не стоило срываться.

========== Глава 9 ==========

Порыв злости прошёл так же быстро, как и появился. Мне стало немного неловко, ведь это было так давно… Но так живо. И всё же…

- Извини, Астрид. - Пробормотал я.

- Ты всегда был таким… Тихим… Я даже не ожидала, - призналась воительница.

- Может, так было раньше. Но сейчас я жутко вспыльчивый, и могу разозлиться из-за любой мелочи. - Астрид хотела что-то ответить, но я дал ей знак, что бы помолчала. Я прислушался, и вскоре различил шорохи в кустах, которые меня насторожили. Может, мой слух теперь не такой острый, как у дракона, но всё же лучше человеческого. Определённо, там люди. Сколько? Наверное… двое. Теперь об этом можно сказать Астрид.

- Скажи своим друзьям, - я кивнул на куст, который время от времени колыхался от чьих-то движений. - Что прятаться они не умеют.

Астрид и Рыбьеног удивлённо переглянулись.

- Сколько их там? - спросила девушка.

- Двое. И заодно спроси, что они тут забыли.

- Эй! - крикнула она кусту. Если бы я не знал, что там сидят люди, то выглядело бы это довольно забавно. - Мы знаем что вы там, выходите!

Викинги, сидящие в кустах, притихли. Я вздохнул. Будь я более дееспособен, то сам бы выволок их из укрытия. Но так как я едва могу сам дойти до конца поляны, приходится просто наблюдать. Ещё пара угроз со стороны воительницы не возымели эффекта, и ей пришлось самой подойти к любителям совать свой нос не в свои дела. Едва она подошла ближе, кусты затряслись, и послышались чьи-то недовольные возгласы, а потом перед нами оказались двое викингов, которые в упоении молотили друг друга. В пылу драки они просто выкатились из укрытия, и предстали перед нашей компанией.

- Забияка! Задирака! - Астрид повысила голос, обращаясь к драчунам. Те перестали мутузить друг друга, и осмотрелись по сторонам. Девушка, названная Забиякой, чертыхнулась и снова ударила другого викинга, всё ещё сидя на нём сверху.

- Это всё ты виноват! - прошипела она.

- Что значит я?! - Возмущённо воскликнул парень, спихивая с себя девушку. А они на удивление похожи… - Это ты топаешь, как стая Громмелей!

- Ах, так?! - Забияка снова собралась ударить бедного юношу. Но Астрид удержала её от дальнейшей драки, схватив за руку.

- Что вы тут делаете? - Недоумённо спросила златовласая.

- Мы… - её спутник предостерегающе замахал руками - мол, не говори ничего. Но девушка лишь отмахнулась от него, как от назойливой мухи. - Мы увидели, как ты и Рыбьеног идёте в лес. Одни. - Многозначительно добавила Забияка. - Ну мы и решили последить, а потом пустить слух, что вы - пара. - Задирака при этих словах захихикал. Астрид тяжело вздохнула, а Рыбьеног неловко почесал затылок. И только я стоял, бегая взглядом от одного викинга к другому, и думал, как у них всё сложно. А потом Забияка снова заговорила: - И, если говорить короче, то мы увидели как вы свернули с основной тропы в какую-то глушь, ну и пошли за вами. В этой части леса мы были редко, но умудрились не попасться вам на глаза. А потом увидели, что вы пришли на эту поляну… - Она взглянула в мою сторону и улыбнулась. - Астрид, почему ты мне не сказала, что на острове появился такой красавчик?

Все дружно закатили глаза. И только мне было немного неловко. Ведь здесь лишь я не понимаю, из-за чего такая реакция на её слова.

- Итак, Иккинг, это - близнецы Забияка, - Астрид кивнула на девушку, - и её брат - Задирака. - указывая на парня, закончила она.

- Иккинг?! - Почти синхронно воскликнули близнецы.

- Предупреждая все ваши вопросы: он ничего не помнит. - Поспешно произнесла Астрид.

- Как… изменился, - прошептала Забияка, но я её услышал.

- Ты где был-то хоть? - выдавил Задирака.

- Там, куда вы уже лет триста не можете доплыть. - Ответил я, игнорируя многозначительные взгляды Астрид. Раз они меня нашли, то в любом случае узнают. А так, если я расскажу сейчас, можно будет и их втянуть в свою авантюру. И, кажется, они только сейчас заметили мою необычность. Глаза. Только реакция была не такая как я ожидал. В конце концов, для них я практически вернулся из мёртвых! Но…

- Ты как глаза поменял? - с любопытством спросил Задирака.

- Прекрасно, - протянула его сестра. - Они тебя вовсе не портят.

Что за взгляды? Да уж, я совсем не понимаю людей. Но эти ребята, похоже, довольно интересные люди. Судя по их поведению, а так же некоторым другим данным, они любят приключения. Что ж, я могу им это устроить.

- Как насчёт присоединиться к моей скромной “армии”? - Предложил я, пока не говоря, что вообще затевается.

- А что ты предлагаешь? - прищурился Задирака, не давая сестре и слова вставить.

- Прекрасную авантюру, в которой нас ждёт большая опасность! - С “опасностью”, я конечно преувеличил, видал и похуже, знаете ли. Алая Смерть пострашнее будет. - Мы пойдём освобождать… - договорить мне не дали, Астрид прервала меня. Вредная девчонка.

- Иккинг, они ещё не подготовлены. Как бы объяснить… - воительница в раздумье прикусила губу. - Иккинг изменился намного сильнее, чем вы думаете. Он… - пришла моя очередь её перебивать.

- …дракон, которого она хотела назвать Карасиком! - Я улыбнулся. Ведь упоминал, что долго ей буду это вспоминать?

- Сколько можно вспоминать? - она обернулась ко мне. - Я поняла, что это было не самым лучшим моим решением.

Близнецы только присвистнули. Но очень быстро Забияка снова переключилась в режим: “Смотреть на Иккинга, и ждать непонятно чего”. Не по себе становится от таких взглядов. Им только что сказали, что я дракон, а они так… спокойно реагируют, будто каждый день такое слышат.

- И как же ты так делаешь? Меня научишь? - первым делом спросил Задирака. Кто бы сомневался.

- Думаю, это что-то врождённое. Не могу сказать, от чего это зависит. Так что, вы с нами? Я хочу освободить драконов, которых вы поймали и посадили в клетки. - Незаметно я стал говорить именно “драконов”. Остальным же тоже хочется на волю.

- Ты предлагаешь тем, кого всю сознательную жизнь учили убивать драконов, сделать обратное? - Задумчиво произнес брат Забияки, которая всё же отвлеклась от моей персоны. - Что думаешь, сестрёнка?

- За ним - хоть на край света… - Но она осеклась, и что-то пробормотав, продолжила мысль в другом ключе: - Чем нам это грозит?

- Стоик нас привяжет к мачте, и отправит в открытое море. - Произнёс до сих пор молчавший Рыбьеног. - И это не самое страшное.

- Но драконы убьют нас, едва выйдут из клетки! - Воскликнул Задирака.

- Я им не позволю. - Твёрдо сказал я. - Тем более, зачем им убивать своих спасителей? Они не такие уж и чудовища, как вы там себе навыдумывали.

- Но тогда мы станем предателями для своего племени… Раз драконы “не такие уж и чудовища”, как ты выразился, может показать это остальным? - Задирака вопросительно поднял бровь.

- Едва ли всё так просто. Как я понял из их, - я показал на Астрид и Рыбьенога, - рассказов, то ваш вождь - просто упёртый баран, каких ещё поискать надо. Не думаю, что он послушает какого-то свалившегося из ниоткуда мальчишку. Да он скорее назовёт меня каким-нибудь демоном и прогонит куда подальше. - Я предугадал, что они хотят мне сказать, и сразу ответил: - То, что я его сын, ничего не даёт. Меня пять лет не было, многое изменилось. Причём я этого даже не замечу - сравнить не с чем.

- С тех пор Стоик стал более жестоким, - вставила слово Астрид.

- А как ты можешь доказать эту драконью “мирность”?

- Как насчёт парочки Жутких Жутей, которые спокойно посидят на ваших плечах? - Я свистнул, не дожидаясь ответа, и из леса вылетели три маленьких дракончика. Один зелёный, остальные - жёлтые. Недавно с ними познакомился, пока ждал Астрид с Рыбьеногом. Оказалось - полезное знакомство.

- Эй, вы можете сделать кое-что? - обратился я к дракончикам. Викинги стали с интересом смотреть за моим общением с рептилиями. - Сядьте им, - я указал на близнецов, а потом на Рыбьенога, - на плечи.

- Зачем? - Спросил старший из них, зелёный.

- Хочу показать им, что такие как мы - вовсе не враги для них, и можем стать друзьями. - “Мы”. Имею ли я право говорить так, будучи в человеческом теле?

Да. Моя душа - никогда не была человеческой, а разум - и подавно. Просто я дракон, сменивший оболочку.

Жуткие Жути пару секунд обдумывали мои слова, а потом, удостоверившись в безоружности викингов, спикировали им на плечи. Один дракончик немного промахнулся, и оказался на шлеме у Забияки. Сначала они все замерли, боясь пошевелиться. Но вот Задирака нерешительно дотрагивается до тёплой чешуи жёлтого ящера у себя на плечах. Сестра последовала его примеру, посмотрев, что ему не откусили палец, и потянулась к шлему. Последним решился Рыбьеног, когда Задирака уже вовсю забавлялся с новым другом. Забавно за этим наблюдать.

- А он действительно очень неплох! - Воскликнул длинноволосый. А, я не упоминал?

- Что значит “неплох”?! Я очень хороший дракон! - Услышал я ворчание Жуткой Жути.

- Задирака, - обратился я к парню. - Не называй его “неплохим”, он может и обидеться.

Жуткие Жути часто обижаются по пустякам, но быстро прощают. Такие уж по натуре. Эти маленькие дракончики могут и привязаться, но не слишком быстро. Этим викингам придётся попотеть, прежде чем они смогут завоевать доверие дракона.

Но я не могу ждать слишком долго. Если они мне не помогут, то всё пропало. Я в этой деревне викингов почти ничего не знаю, и легко наткнусь на не самую приятную компанию. Так я никому не помогу. Тем более, я едва хожу. Точно, пора учиться ходить, не вечность же мне у дерева провести?

- Астрид, - позвал я не занятую драконом воительницу. - Будь добра, помоги мне. У меня всё ещё проблемы с ходьбой.

Я говорил с Астрид, но обернулись все.

- В каком смысле, “проблемы”? - спросил Задирака.

- Я пять лет ходил на четырёх лапах, чего ты от меня ждёшь?

Теперь парень понимающе кивнул, и вновь занялся драконом. Забияка только проводила подходящую ко мне Астрид чуть завистливым взглядом, а потом вновь повернулась к Жуткой Жути, которую окрестила “Лобо”. То ещё имечко. Её брат не заставил себя ждать, и назвал своего дракона “Тряс”.** Лоботрясы. Причём как рептилии, так и их хозяева. Ну, почти хозяева.

Астрид подставила мне руку, и повела вдоль поляны, терпеливо помогая при каждом падении.

- Они всегда такие? - Шёпотом спросил я, кивая на близнецов.

- Души друг в друге не чают, хотя говорят обратное. Часто любят поколотить друг друга, но ещё больше Торстоны любят разве что сделать глупость. - Описала Астрид близнецов. - Тебе ещё что-нибудь о них?

- Нет… А что Рыбьеног?

- Ингерман - заядлый читатель. До безумия любит книги, а так же хвастаться своими знаниями.

- Не думаю, что этих знаний у него так много, как он думает… - пробормотал я.

Остановившись передохнуть, мы присели под то же дерево, от которого отошли. Я окинул взглядом поляну, задержавшись на каждом викинге.

Правильно ли я поступаю, прося их помочь мне?

Комментарий к Глава 9

*Некоторые вещи вполне могут остаться за кадром.

========== Глава 10 ==========

Моим маленьким достижением за прошедший день стало то, что теперь я мог ходить так, что шагал почти вровень с Астрид. Я всё ещё мог споткнуться на ровном месте, но в основном всё было не так уж и плачевно.

Мне пришлось оторвать Забияку и Задираку от своих дракончиков, что бы снова попросить о помощи.

- Думаю, оно того стоит. — Сказал Задирака. Сестра его поддержала, и мне оставалось только придумать план.

- Кто-нибудь может нарисовать примерную схему вашей деревни?

- Я могу. — Вызвался Рыбьеног. Он взял палочку, и принялся что-то чертить на земле. Я не стал его отвлекать, и решил пообщаться с остальными викингами.

- Сегодня у вас в стае происходит что-нибудь важное? — Поймав на себе насмешливо-удивленные взгляды, я вздохнул и исправился: — В племени.

- Нет, а что? — Подала голос Забияка.

- Я думаю, что нужно знать, если викинги решат столпиться в каком-либо месте, и избежать встречи. Я отпор дать не смогу, а вам лишний раз тоже не следует попадаться им на глаза.

- В основном все ходят по деревне, по своим делам. Но если бы их можно было чем-нибудь отвлечь, что бы они отошлиподальше от Арены… — Протянула Астрид.

- Хорошая идея, но кто этим займётся? Один я клетки не открою, так что хотя бы двое должны пойти со мной. И, учитывая то, что при случае вам придётся сделать это в одиночку.

- Почему? — Спросила Астрид, и все удивлённо на меня взглянули.

- В силу моих особенностей, я могу испортить всё дело своим появлением. Если я стану драконом, то вам придётся самим разобраться с этим. Меня обязательно заметят, и тогда я стану отвлекающим элементом.

- Как ты выглядишь-то? — Задал вопрос Задирака.

- Не думаю, что ты спутаешь с кем-то Ночную Фурию. Рыбьеног, ты закончил? — Я обернулся к парню.

- Да, всё готово. — Он отбросил палочку в сторону, и поднялся с колен. Я осторожно встал на ноги, и подошёл к рисунку. Я мало что понял, но Рыбьеног тут же принялся объяснять: — Здесь находится Арена, — он показал на большой заштрихованный круг, — вокруг несколько домов. Дальше идут две дороги: одна на пристань, другая вглубь деревни.

- Откуда мы выйдем?

- Вот. — Рыбьеног ткнул пальцем в кучку нарисованных палочек. — Это лесная граница. Если выйти подальше от деревни, то потратим больше времени, что бы добраться до Арены. Да и местность открытая, могут заметить. Поэтому лучше пройти чуть ближе к домам, скрываясь за ними. Вы придумали, кто отвлекает викингов?

- Нет, но мы думаем над этим.

- Я советую поскорее думать. Солнце скоро сядет, — парень кивнул на небесное светило, которое медленно клонилось к горизонту. — Итак, если кто-то отвлечёт их с запада, то мы сможем бесшумно пройти по восточной части деревни. Если кто-то попадётся на пути, то мы сможем тебя прикрыть. Разумеется, пока ты не будешь высовываться. Так, кто будет отвлекать?

- Мы могли бы что-нибудь поджечь! — Воскликнул Задирака. — Не в первый раз, в конце концов.

- И что же ты собрался поджечь? — Я вопросительно поднял бровь.

- Как насчёт склада? — Он обернулся к сестре, ожидая поддержки. — Он пару раз пострадал от наших рук, ему не в первой.

- Почему бы и нет? — Она пожала плечами.

- Эй, никто не подумал, что что-то может пойти не так? — Нахмурилась голос Астрид.

- Например? — Я действительно не понимал, что может пойти не так.

- Ну, может кто-нибудь окажется на Арене?

- Об этом я не подумал… — Моя голова стала усердно размышлять. Что же делать в такой ситуации? Понятия не имею, что сделает любой из этих людей при виде меня.

- Если там кто-то будет, то вам не составит труда втроём, — Задирака сделал паузу, смотря на меня, — вдвоём с половиной, разобраться с ним.

С половиной.

- Хорошо, тогда с заходом солнца выходим. Я как раз успею разобраться с оставшейся картой.

Близнецы кивнули, и начали о чём-то спорить. Я не стал вслушиваться, однако уловил несколько слов. Что-то об их Жутких Жутях. Тем временем Астрид, обделённая драконом, подошла к нам и тоже стала участвовать в разговоре о деревне.

Это принесло свои плоды, и когда мы впятером вышли с поляны, я уже мог примерно знать, куда следует и куда не следует ходить, что бы избежать встречи с викингами. Идя среди леса, я в который раз похвалил своё зрение. Как и раньше, оно не подводило в темноте. Таким образом, я вовремя обходил корни деревьев, кочки, и другие вещи, об которые можно споткнуться. Так же я не раз ловил на себе странные взгляды, которые время от времени бросали на меня мои спутники. Может, дело в глазах, к которым они не могут привыкнуть?

Растений становилось всё меньше, по мере того, как мы приближались к их Гнезду. Нет, к деревне. Я иногда всё ещё путаюсь в этих названиях.

В лесной темноте стало светлее, и я различил вдалеке те штуки, которые люди делают для освещения. Лампы? Не могу вспомнить. Викинги вешают их возле домов, выхватывая у темноты пятачок света.

У самого края лесной чащи мы разошлись. Близнецы на запад, а Астрид, Рыбьеног и я — на восток. Обходя освещённые участки земли, мы осторожно двигались в сторону Арены.

Даже ночью, как мне объяснила Астрид, многие викинги не спят — кто дежурит, кто по делам ходит, кто просто прогуляться. Ведь они теперь почти не опасаются драконов, так как те уже не нападают на них. И кому они должны быть благодарны?

Всё шло просто прекрасно, и мне уже стало казаться, что и отвлекать никого не надо, сжигая какое-то здание. Только вот удача решила повернуться ко мне спиной. По моим скромным расчётам, мы уже подходили к Арене, когда я почувствовал знакомый запах. Знакомый настолько, что ярость начала бурлить где-то внутри, а из груди неосознанно вырвался угрожающий рык. Этот запах принадлежал всего одному человеку. Мне кажется, от него всё ещё пахнет кровью Острошипа.

Хочется прямо сейчас наброситься на него, и разорвать на клочья. Краем глаза замечаю, что Астрид оборачивается, и тянет за собой Рыбьенога. Что ж, им придётся одним справляться с освобождением драконов. Чувствую знакомое утяжеление и, не задумываясь, иду на запах. Однако я падаю, не пройдя и пары шагов. Резко выдыхаю, чувствуя, как возвращается мой прежний облик. С облегчением чувствую за спиной крылья, и хвост позади себя. Удовлетворённо рычу, поднимаясь на такие привычные лапы. Слышу тихий, удивлённый вздох. Оборачиваюсь, и вижу двоих викингов, сопровождавших меня к Арене, которые смотрели на меня с неподдельным изумлением. Ха, не каждый раз такое увидишь, правда?

Я услышал какой-то шум. Чьи-то шаги, если быть точнее. Снова рычу, узнавая их владельца. Что он тут забыл, мне неинтересно, но в его интересах было сегодня остаться дома. Подхожу к проёму между домами викингов, и слышу, как он крадётся ко мне. Будто не знает, какой у драконов слух. Шаги тяжёлые, видимо, что-то тащит в руках. Оружие, куда без него.

Выглядывает из-за угла, только сначала в неправильную сторону. Выходит на лунный свет, почти ничего не опасаясь. А потом оборачивается.

Мне кажется, я уже вижу, как у него душа в пятки ушла. Озлобленно рычу, надвигаясь прямо на него. Сморкала, так его зовут. Убийца моего лучшего друга.

Раскрываю пасть для плазменного залпа — в горле ощущается горячий сгусток светящегося вещества. Первый раз не попадаю, он успевает отбежать. Какой-то дом пострадал, и я услышал испуганные вопли людей. Не ожидали посреди ночи такого «подарка».

Поворачиваю голову к викингу, который в панике ищет оружие. Понимает, что одними руками он со мной не справится. Набрасываюсь на человека, вдавливая его в землю своим весом. С мрачным удовлетворением слышу его болезненный крик, не пытаясь облегчить его страдания. Перед глазами снова встаёт картина убийства Острошипа, и я на мгновение теряю контроль над ситуацией.

- На помощь!

Я пару раз моргнул, и видение растаяло, как туман. Как оказалось, кричал именно Сморкала, получив секундную передышку от моей тяжести. Раздражённо рычу, и раскрываю пасть для решающего удара. Я уже чувствую исходящий от него запах ужаса, от понимания скорой смерти. Как же бесславно оборвётся его род! Но мне ничуть его не жалко. Горячая плазма оказывается в горле, и я готовлюсь атаковать, но внезапно меня сбивают с лап.

Много людей, взрослых викингов, сбросили меня со Сморкалы. Пытаюсь сбросить их с себя, и когда у меня получается, снова направляюсь к убийце. Два залпа я уже потерял, один — промахнувшись, другой — отбиваясь от людей. В паре шагов от Сморкалы меня шатнуло в сторону. Понятно. Меня ударили по голове чем-то тяжёлым, металлическим. В духе орудий викингов. Мотаю головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от лёгкого головокружения и внезапно усилившегося гула людских голосов. За это время кто-то кидает мальчишке оружие, но мне не составляет труда выбить его одним залпом. Ещё и умудрившись обжечь руку юному викингу.

Эти люди никогда прежде не сталкивались с Ночными Фуриями лицом к лицу. Это понятно, когда они пытаются применить все свои способы для борьбы со Змеевиками, Громмелями, и другими драконами. Но тот, кого они видят перед собой — быстрее, проворнее, и сильнее. Викинги в растерянности, хотя пытаются этого не показывать, с воодушевлением применяя на мне свои излюбленные методы атак.

Слышу где-то взрыв. Слуховые отростки невольно дёрнулись в сторону звука, и я даже различил чей-то смех. Конечно, близнецы.

Викинги тоже поворачиваются, и я вижу на их лицах отчаяние. Эй, люди, вы же сами говорите, что Ночная Фурия приносит несчастья. Так чего вы ожидали? Пока они отвлеклись, я заметил, что викингов на своеобразном поле боя стало больше. Но это не особо мне мешает, и я снова нападаю на Сморкалу, который опять стоял с оружием в руках.

Мой залп будто вывел всех из оцепенения, и они разом накинулись на меня. Сгусток плазмы попал в цель, однако эта «цель» не получила заслуженной смерти. Не знаю, что с ним произошло, но болезненный возглас этого викинга дал мне понять, что он жив. Люди, пришедшие ему на помощь, загородили мне весь обзор, облепляя со всех сторон. Я бы сейчас взлетел, да только мне нужно больше пространства для размаха крыльев.

Три залпа потрачено… четыре… пять… остался последний, решающий. Я не могу его использовать для этой кучки викингов, поэтому отбиваюсь, чем придётся: крыльями, зубами и хвостом. Но прямо на моих глазах раненого Сморкалу кто-то уводит с поляны, зайдя за относительно целый дом. Рычу, и следую за ними, чуть ли не наступая викингам на головы. Я не могу просто так его упустить!

Кровавый запах отчётливо различается среди всех остальных. Он манит за собой, выдавая местонахождение Сморкалы. Иду, почти не обращая внимания на викингов, разбрасывая их хвостом. Но потом…

Боль пронзает моё тело тысячей шипов Змеевика. Я останавливаюсь, взвыв. Оборачиваюсь, и вижу, как какой-то крупный викинг стоит над моим окровавленным хвостом. И на миг, забыв про Сморкалу, я бросаюсь на обидчика. Он был готов к моей атаке, и его оружие тут же прошлось около моей головы. Викинг промахнулся, сбитый с ног.

Я бы обрадовался своей маленькой победе, да только злость захлестнула меня с новой силой. Из-за него я упустил того убийцу! Набрасываюсь на викинга, намереваясь пустить ему в лицо свой последний залп. Но меня снова сбивают с противника, не давая закончить дело. Сейчас им проще, ведь я ранен и немного ослабел.

Я всё ещё вырываюсь, когда меня придавливает к земле орава викингов. Чувствую, как на меня накидывают верёвки. Теперь, без возможности двигаться, просто наблюдаю за всем. С ненавистью смотрю, как тот викинг поднимается, отряхивая рыжую бороду. Человек, помешавший мне догнать Сморкалу, презрительно смотрит на меня. Это кто ещё кто на кого так должен смотреть!

Скорее чувствую, чем слышу негромкое: «Дьявол».

А потом меня заставляют идти куда-то, постоянно грубо толкая вперёд. Мои лапы связаны, но не настолько, что бы перестать ходить. Мелкими шажками я начинаю следовать за уже празднующими победу викингами. Что мне ещё остаётся?

Так стыдно перед самим собой. Проиграть каким-то… Людям! Немыслимо.

Кажется, я узнаю дорогу. Они ведут меня на Арену. Наверное, посадят в одну из своих клеток, что бы время от времени выпускать на сражение со своими детёнышами. Или решат зрелищно лишить меня головы.

Только сейчас вспоминаю об Астрид и Рыбьеноге, которые должны были освободить драконов. Как они там, живы? И почему горящее здание, которым занимались близнецы, не отвлекло викингов? И почему я вообще поддался ненависти, которая давно стала тлеющим угольком? .. Вспыхнувшим сегодня с новой силой.

Снова ощущаю боль в хвосте, о которой забыл, когда ярость охватила меня с головой. Надеюсь, ничего слишком серьёзного. Ведь хвост — неотъемлемая часть полёта. А когда я сбегу с этого острова —, а я уверен, что сбегу, — то не смогу обойтись без этого. Я не смогу обойтись без неба.

Новый толчок в рёбра — и я уже у Арены. Нечто похожее я и представлял, когда планировал освобождение драконов. Слышу Громмеля, Пристеголова, Ужасное Чудовище… Ужасное Чудовище? Усиленно вдыхаю окружающие запахи. Очень много металла, люди, сырость и драконы. Но это всё не то! Нужно сконцентрироваться на драконах, хотя это довольно сложно, учитывая постоянные удары, которыми меня награждают викинги.

И вот, я почувствовал его. Слабый запах, но всё же различимый. Кривоклык. Обречённо вздыхаю, хотя… Одна клетка пустует, хотя запах Злобного Змеевика ещё не выветрился из этой камеры. Может, у них получилось спасти хотя бы его. Или… Её. Да, точно, её.

Теперь слышу чуть заинтересованные рыки из клеток. Уставшие, измученные драконы почувствовали, что кто-то пришёл, и зашевелились в своих темницах.

Меня грубо толкнули в клетку, снимая оковы. Ходить стало свободней, да и говорить я теперь мог. Тяжёлые двери закрылись, и я остался в темноте. До меня приглушённо долетали обрывки человеческого разговора, явно касавшегося меня. Но вслушиваться я не стал, и отошёл к краю моего нового жилища. Здесь всё провоняло железом и камнем, так что понятно, почему они не боятся оставлять меня одного, и без оков. Свернувшись калачиком, я уткнулся в свой окровавленный хвост.

Вздохнув, я решил хотя бы прочистить рану. Не хочется подцепить какую-нибудь болезнь. Последний свой плазменный залп я потратил на освещение клетки. Теперь, видя хвост при свете, он казался более жутким на вид. Надеюсь, пострадавший элерон не оторвётся, когда я буду смывать кровь и налипшую грязь.

Морщась от боли, я всё-таки смог немного привести свой хвост в чуть лучшее состояние. Но я боюсь худшего. Боюсь, что не смогу снова взмыть в небо.

Мои мрачные мысли прервал знакомый рык. Сквозь толстые стены темницы до меня кто-то хотел докричаться.

- Иккинг? - Услышал я неуверенный голос из соседней клетки.

- Кривоклык? - Я был уверен, что это он, но всё-таки спросил. Даже поднялся с места, и подошёл к стене, чтобы лучше слышать ответ.

- Ты как? - В его голосе смешивались одновременно радость и отчаяние.

- Жить буду.

- Что ты тут делаешь? Почему не улетел, когда на тебя напали? - Спрашивал Кривоклык, стараясь говорить как можно громче.

- Я пришёл за тобой. - Я тоже старался. - Но меня окружили, а потом повредили хвост.

- И теперь…

- …Я могу и не взлететь. - Горько закончил я, снова сворачиваясь на полу. Собственная никчёмность тяжело давила на плечи, и я, утомлённый таким “приключением”, решился заснуть. Кривоклык меня пока не беспокоил, давая время переварить всё, что сегодня произошло. Мои глаза обессиленно закрылись, и я провалился в глубокий сон.

========== Глава 11 ==========

Даже в самых толстых дверях можно найти маленькую трещинку. И через одну такую я сейчас наблюдаю обучение человеческих детенышей.

Отойдя от депрессии, я стал искать какую-нибудь лазейку в своей темнице, которая поможет мне хотя бы одним глазком взглянуть на происходящее внутри Арены. И нашёл.

Теперь через незаметную щель я смотрю, как Громмель пытается одолеть детей. Точнее, как дети пытаются одолеть Громмеля. С оружием, зачастую больше их самих, с воинственными криками они бегут на усталого дракона. А потом в ужасе разбегаются, как только Сарделька выпускает огненный залп.

Да, я узнал имена тех драконов, которые находятся в соседних клетках. Как я говорил, Громмеля зовут Сарделька. Оказалось, это девочка. Пристеголов — Барс и Вепрь, так как две головы. Отдалённо слушая их разговоры, я пару раз сравнил их с близнецами, удивляясь их схожести. И Змеевик, которого успели увести — Громгильда. Всё это мне рассказал Кривоклык, так как находится ближе всех к моей клетке. Хотя, если сильно напрячься, то можно поговорить и с остальными. Но проще сделать это через Кривоклыка.

Я понятия не имею, как я отсюда выберусь, с моей-то травмой. Начав адекватно мыслить, я понял, что это мне ничем не грозит, и всё заживёт. Только когда? Хотелось бы поскорее, но при таких условиях для жизни это может затянуться надолго. Вокруг только холод, камень, и железо. Как тут идти на поправку?

Со стороны тяжёлой двери снова послышались испуганные возгласы маленьких викингов. Последний залп, если я правильно посчитал. А потом я услышал недовольное рычание драконихи, и скрип закрывающегося засова на клетке. Судя по всему тренировка закончилась. А особенно ярко об этом кричит тот большой викинг, который ходит без одной ноги и руки, каждый день появляющийся на Арене. Но все эти звуки меркнут, когда я слышу голос, обладателя которого знаю. И которому почти доверяю.

- В какую клетку вы посадили Ночную Фурию? - слышу я через толстые стены голос Астрид. Что она тут забыла?

- Фурию? Да вот, самая крайняя. - Говорит викинг. - А что?

- Да так… Как же я жалею, что меня там не было!

- У-у-у, ты многое пропустила. - Да тебя там вообще не было! - Но тебе ведь выпала честь сразиться один на один с этим драконом! Поздравляю! - Что? - Это очень опасно, Сморкала до сих пор лежит у Готти. - Я не знаю, кто такая Готти, но чувствую, что это не означает ничего хорошего. - А знаешь, я пойду, пожалуй. В кузне дел невпроворот, а я тут с тобой языки чешу.

Я услышал удаляющиеся шаги викинга, который ещё и кузнец, как я понял. На Арене осталась только Астрид, да четыре дракона, включая меня. К моей клетке она подходит осторожно, словно чего-то боясь. А потом, оказавшись совсем близко, зовёт меня. Отзываюсь рыком, давая понять, что слышу её. На секунду замолкает, а потом начинает говорить:

- Иккинг, мне нужно сказать тебе кое-что очень важное. - Ну так говори. - Бой, который планировали провести сегодня, перенесли на завтра. И внесли одно большое изменение. - Куда уж больше. - Мне придётся сражаться не с Ужасным Чудовищем, а с тобой.

Они там совсем уже сошли с ума? Посылать её на бой с Ночной Фурией? И как это должно выглядеть? Ну, я должен на неё напасть? Или что?

- Я не буду с тобой драться. - Снова заговорила девушка. - Я покажу другим викингам, что драконы - не кровожадные убийцы! Я покажу им, что и вы умные существа!

Боюсь, ничего не выйдет.

- Я просто тебя предупредила, а сейчас мне нужно уйти. - Едва я услышал окончание фразы, как до моих слуховых отростков донёсся звук поспешных шагов, переходящих на бег. Иметь драконий слух - это великолепно.

Ну, что ж, хотя бы Кривоклык в относительной безопасности.

Подумать только. Она собирается помирить племена, которые враждовали между собой более трех сотен лет. Она что, правда думает, что это так легко? Как там говорил Рыбьеног? Ах, да. Астрид обвинят в предательстве и скормят морской фауне. Очаровательно.

И если она выйдет из претенденток на мою голову, тогда поставят кого-то другого… Только вот кого? Если кто-то незнакомый, придётся сражаться по-настоящему. Тех четырёх викингов, с которыми я знаком, ещё можно пощадить, так что я бы не стал драться в полную силу. Естественно, если бы они не стали на меня нападать по-настоящему.

Я с силой ударил хвостом по стене. Всё из-за того острова, ведь мне так хотелось его исследовать! Нет бы отложить, подождать, заняться чем-нибудь другим! А я отправился в это “путешествие”, невзирая на боль в мышцах. И где я оказался? В клетке! Отлично, ничего не скажешь.

В соседней клетке послышалось какое-то шевеление, а потом я услышал голос Кривоклыка:

- Этот человек… разговаривал с тобой?

- Да. - Выдавил я. - Это… друг.

- Я чувствовал этот же запах раньше, когда пропала Громгильда.

Значит, Астрид всё-таки вывела эту дракониху. Я бы и дальше говорил с Кривоклыком, но нас прервали.

- Эй, вы! - Громко закричал человек, находящийся с другой стороны. - Учуяли, что я ушёл, и сразу такой шум подняли! - А, так это тот брехун, который недавно с Астрид говорил. - Ну, что я пришёл… а, время кормёжки!

Раз в день, или раз в пять дней, драконов кормили. Так сказал Кривоклык. А ему сказал Барс… В общем, мне стало интересно, как бы отреагировал викинг, если бы я выбежал, пока тот открывает клетку. Иначе как он будет давать нам пищу?

Но мои ожидания не оправдались. Тяжёлый засов моей двери заскрипел, и я уже подумывал о побеге, когда в темницу проник небольшой луч света. Сначала я ничего не понял. Но потом я увидел что, в этой двери есть ещё одна, поменьше. Через неё однорукий швырнул мне пару рыбин, и окошко тут же захлопнулось. Я услышал бормотание викинга, который говорил что-то о “ненасытных тварях”. Не став заострять на этом своё внимание, я переключился на еду. Желудок жалобно заурчал, умоляя сейчас же съесть этих рыбин. Пасть наполнилась слюной, и я решился полакомиться этим “подарком”. Что? Я сомневался. Всё-таки эту еду мне дал викинг. Какой нормальный дракон станет… Ах, да, я же уже прошёл через это.

Проглотив двух лососей, но не утолив свой голод, я сел возле двери, надеясь на то, что следующий день настанет очень скоро. Уже не терпится вылезти из этой дыры. Мне не составит труда разнести решетку, которая отделяет Арену от остального мира, так что дело за малым - избавиться от препятствий. Ну, викингов всяких.

Но так как делать мне нечего, кроме как сидеть и смотреть в одну точку, или ходить из угла в угол, то почему бы не сократить время во сне? Так оно для меня быстрей пролетит, да и вообще - сон полезен. Так что я разлегся на каменном полу, не забыв подогреть себе место. Всегда приятней спать на тёплом, правда же?

***

Вроде бы только что закрыл глаза, а на меня уже кричат. Я зажмурился, и отвернул голову от источника раздражающего звука. Но вспомнив, что сегодня должно произойти, я тут же вскочил со своего места, подбегая к двери. Как оказалось, это был лишь шум собравшейся на Арене толпы. Наверное, сейчас они откроют мою клетку. А уж тогда…

Но никто ничего не открывал. Я просидел перед дверью некоторое время, а потом, от скуки, стал рассматривать свою клетку. По-моему, она была рассчитана как раз на таких как я. Опасных драконов. Всё сделано так, что вырыть свой выход в полу не получится, дверь вынести залпом - тоже. А ещё тут темно. Это не особая помеха для меня, но потом глазам нужно будет привыкнуть к солнечному свету…

Я вздрогнул, когда услышал знакомый скрип двери. Неужто выпускают? И не боятся, что я могу их “случайно” задеть в пылу битвы? Викинги, что с них взять.

Узкая полоска света становится больше, и я невольно зажмуриваюсь, избегая ярких лучей солнца. Наконец, привыкнув, я увидел Арену при свете дня. Сейчас она забита народом, который кричит что-то ободряющее Астрид, которая стоит в центре каменной чаши. Медленно подхожу ближе, замечая в её руках щит и секиру. Вновь окинув взглядом толпу людей, замечаю там того викинга, что помешал мне в тот раз. Сидит на каком-то возвышении, и внимательно смотрит на нас. Будто Вождь какой-то. Хотя, погодите-ка. Может, он и есть Вождь? Рыбьеног, а вот кстати и он, что-то говорил о нём, но у меня напрочь вылетело это из головы. Рядом я вижу близнецов, которые решили сейчас не лупить друг друга, как обычно, а действительно смотреть за происходящим. А дальше… А что он тут делает?! Весь в каких-то тряпках, он сидит на своём месте, и как-то смотрит на меня… Не могу понять, что именно выражает его взгляд. Но ничего хорошего. Всё равно, я хочу разорвать его на куски.

Забываю про Астрид, и подбираюсь ближе к людям, намереваясь ударить. Не хочу ничего слышать, это отвлекает, но… всё же слышу голос, настойчиво зовущий меня. С раздражением поворачиваюсь, и вижу эту девчонку. Что ей от меня надо?! Пусть сама разбирается со своими проблемами. Вызвалась мирить викингов и драконов - так будь добра меня не втягивай. У меня тут свои дела. Вновь отворачиваюсь, стремительно подбираясь ближе, и слышу встревоженные голоса викингов. На миг теряю Сморкалу в толпе, но тут же нахожу. Собираюсь пробить цепь, которая куполом свисает над ареной, но тут что-то…

Какой запах… Оборачиваюсь, и вижу Астрид. У неё в руках источник этого запаха. Спускаюсь вниз, уже не обращая внимание на остальных людей. Девушка стоит на месте, вытянув вперед руку, под удивлённые возгласы викингов. Подхожу совсем близко, и она раскрывает ладонь, и в ней она - трава, которая довольно интересно действует на драконов. И она так приятно пахнет…

Не замечаю, как утыкаюсь мордой в ладонь Астрид, в попытке почувствовать больше мяты. У драконов эту траву прозвали драконьей мятой. Не самое оригинальное название, но кому какое дело, когда она такая… такая…

А потом она исчезает. Запах куда-то пропадает, и я чуть более осмысленнее, чем раньше, но с непониманием смотрю на девушку. Куда она её дела? Отголосок этого нежного аромата сохранился на руках Астрид, но это не то. Трясу головой, что бы сбросить с себя действие мяты. Голова немного проясняется, и я начинаю понимать, что люди о чём-то говорят.

- Что тут происходит?! - Слышу я громогласный голос сверху. Тот рыжий викинг поднимается с места, и подходит к решётке. - Астрид!

- Я могу объяснить! - Воскликнула девушка, с вызовом смотря на мужчину. - Мы можем научиться понимать драконов! Они могут приносить пользу! - Снова всплывает мысль о домашнем скоте.

- Драконы - наши враги. - Холодно произнес рыжебородый.

- Но ведь драконы уже несколько лет нас не трогают! Разве это враждебность? Вы же сами видели, что я смогла заставить Ночную Фурию не трогать людей! - Я могу и оскорбиться, вообще-то. - Иккинг, сделай же что-нибудь дружелюбное. - Прошептала она мне. Ясность ума ко мне вернулась, и теперь пришло время мести. За Карасика.

Недолго думая, я растянул свою драконью улыбку до слуховых отростков, и повалили Астрид на землю. С той же счастливой улыбкой я вылизал ей лицо, и, отойдя, стал любоваться своей работой. Оторопелая Астрид пыталась смахнуть мою слюну со своего лица, сначала растерянно, а потом и с недовольством смотря на меня. Что? Вообще-то она очень полезна.

- Видите? Он дружелюбен!

- А как же ты объяснишь мне покалеченного Ночной Фурией Сморкалу, предательница? - Он просто подтвердил все наши догадки. Теперь с ней могут сделать что-то плохое. Но, она же мой друг…

Не дожидаясь реакции Астрид, оказываюсь рядом с ней, обвивая кольцом. Как бы защищая. Она не сможет сама, у неё нет даже оружия. Она бросила его где-то на Арене.

Рычу на их Вождя, показывая клыки. Теперь я точно уверен, что он - Вождь.

Медленно отхожу назад, заставляя Астрид делать тоже самое. Если викинги не станут ничего предпринимать ближайшую минуту, то я смогу вытащить нас обоих. Однако, мне не повезло. Кто-то угадал мой план, и быстро спустился на Арену, зовя за собой других викингов. С криками: “Они убегают!”, люди бегут в нашу сторону. Пришлось действовать быстрее. Грубовато подтолкнув Астрид к выходу, я выпускаю залп прямо в скопление людей, бегущих на меня. Викинги отстают, но не прекращают попытки поймать нас. Слышу, как рыжебородый отдаёт приказ своим людям. Приказ убить меня.

С утроенным рвением бегу к выходу, до которого уже добралась Астрид. Она никак не могла открыть решётку голыми руками, поэтому мне пришлось помочь. Один залп - и проблемы как не бывало. Ещё один заряд плазмы назад, что бы нам вырваться вперёд.

Пытаюсь мимикой и жестами заставить Астрид сесть мне на спину. Я такой позор не скоро забуду, но это единственный способ спасти её. Ведь она не будет успевать бежать за мной. Кое-как поняв меня, девушка садится мне на спину, хватаясь за шею. Это тебе не на лошадке прокатиться, а?

Бегу со всех лап, уходя подальше от деревни. И подальше от леса. Там они будут искать в первую очередь. Как было бы проще, если бы я мог взлететь! Но приходится довольствоваться только лапами. Бегу к каменистому пляжу, который находится недалеко от леса, попутно пуская ещё один залп в сторону неугомонных викингов.

Наконец оторвавшись от погони, хоть и ненадолго, я устало ложусь на усыпанный мелкой галькой берег. Чувствую, как Астрид осторожно слезает с меня, и опускается рядом.

- Спасибо, - вдруг негромко произносит она. Недоумённо смотрю на неё, и она тут же продолжает: - Спасибо, за то что спас. Без тебя я бы могла уже кормить собой морских драконов.

Ну так я и сам был бы не очень живым, не поступи я так. Я ясно слышал, как их Вождь приказал убить меня. За что он так ненавидит драконов? Глядя в его глаза, я бы мог с уверенностью сказать, что он готов убить каждого дракона на земле. Я не знаю, что такого случилось в его жизни, из-за чего он теперь относится к драконам с лютой ненавистью, но по-моему он перегибает палку.

- Одного дракона мы всё-таки вытащили. - Вдруг произнесла Астрид, выводя меня из раздумий. Она не надеялась на ответ с моей стороны, но всё равно говорила. - Красивый Змеевик. Мы его вывели к причалу, откуда он и улетел.

- Что ты думаешь делать дальше? - Дальше? Найти укромное место, и подождать, пока заживёт мой хвост. Но если я тебе это скажу, ты всё равно не поймёшь меня. Ты же не умеешь говорить по-драконьи.

Но всё-таки я махнул хвостом, давая хотя бы примерно понять, чем я буду заниматься. Элерон всё ещё болит, но хотя бы не кровоточит. Хоть что-то радует. Теперь ведь только немного отдохнуть, и идти дальше. Я уверен, тут где-то есть место, куда викинги не заглянут. Что-то я сильно сомневаюсь, что они решат упустить саму Ночную Фурию, и отменят поиски. Так что придётся шагать дальше. Вместе с Астрид, которая теперь не сможет вернуться домой.

Не только у меня вся жизнь пошла наперекосяк.

========== Глава 12 ==========

На этом острове действительно оказалась нужная мне пещера. Скрытая ото всех, достаточно удалённая от деревни. Тут мы и остановились.

Только нашлась проблема: что мне делать с Астрид? Я об этом не подумал с самого начала. Едва мой хвост заживёт, я рвану на свой остров - так я планировал, находясь в клетке. Но теперь у меня есть дополнительный груз в виде одного человека. Не полетит же она со мной? Она не умеет летать, да и… я не посажу её себе на спину во второй раз!

Но проблема всё ещё остаётся. Пару раз я подумывал о том, что бы оставить Астрид здесь. Но эта идея исчезала так же быстро, как и появлялась. Уж не знаю, почему. А вообще она могла бы достать одну из тех штук, на которых плавают люди. Или не может?

- Эй, мы долго будем тут торчать?

Я обернулся к девушке, которая сидела у входа в пещеру. Скрестив руки на груди, она стала выжидающе на меня смотреть. Ну и чего она хочет? Знает же, что я не отвечу.

Со вздохом воительница поднимается с места и выходит из нашего укрытия. Эй, милочка, я тебе жизнь спас, можно немного благодарности? Приходится идти вслед за ней, недовольно подметая землю раненым хвостом. А эта девчонка, будто не замечая меня, и дальше идёт по берегу. Даже не смотря по сторонам. Ничего так, что на нас объявили охоту? Если бы мог, сказал бы это вслух.

Астрид как ни в чём не бывало идёт к лесу, не удосужившись согласовать со мной своё решение. Между прочим, я чувствую людей. Где-то рядом несколько викингов ходят. А ей хоть бы хны.

Замираю, когда замечаю шевеление в кустах. А потом мы оба слышим крик.

- Астрид!

На берег выбегают близнецы, таща за собой Рыбьенога. Тот неуверенно оглядывается по сторонам, но тут же все его страхи, если такие были, исчезают, едва он замечает мою тушку. Пока Астрид говорит с близнецами, я настороженно отхожу от подозрительно радостного Рыбьенога. Он меня немного пугает, если честно. Пытаюсь вникнуть в то, что говорит Задирака, вместе с тем поглядывая на причину своего беспокойства. Он что-то бормочет о моей чешуе и размахе крыльев. В то же время как Задирака говорит о том, что большая часть деревни сейчас прочёсывает лес, в попытках найти нас.

Вряд ли эти люди найдут нас, но… Один раз я так уже сказал, и встретился с Астрид. Ни к чему хорошему эта фраза не приводит, как оказалось.

- Так это и есть Ночная Фурия? - спросила Забияка, подойдя ко мне. - А ты довольно… милый. Для дракона, конечно же. Хотя и немного пугающий.

Я. Могу. Оскорбиться.

- Иккинг, что с твоим хвостом? - Услышал я позади голос Рыбьенога. Парень рассматривал мой элерон, не решаясь подойти ближе. Они все не слишком умные, или как? Разговаривают с драконом, и ждут от него ответа. Я молча дёрнул хвостом, показывая, что не хочу об этом говорить.

Какое-то беспокойство не хочет отпускать меня. Вроде бы все люди, которые были рядом, уже здесь, но… что-то не так. Я чувствую кого-то ещё - но запах слишком странный. Как будто его специально заглушали. Пришлось положиться на слух. Стоящие рядом викинги затихли, увидев, что я что-то заметил. Мои слуховые отростки дёрнулись в сторону, когда я кое-что действительно обнаружил. Кое-кого, вернее. В такой тишине его частое дыхание очень сложно не услышать.

Мотаю головой в сторону кустарника, находящегося в четырёх хвостах Ужасного Чудовища от нас. С трудом, но эта кучка недоумков понимает, к чему я веду, и Астрид на пару с Забиякой идёт в сторону его укрытия. Я уверен, что это парень. И если бы не невыносимый запах трав, который от него исходит, я бы даже сказал, кто это. Погодите-ка. Трав?

В голове сразу проносятся все люди, которых я видел на Арене. Всего у одного из них был такой странный запах. У Сморкалы. Секунда уходит на осознание этого факта, а потом я слышу вопль.

- Предатели!

Этот человек выбегает из кустов, когда к нему подходит Забияка. Но с другой стороны его уже ждёт Астрид, так что он оказался в ловушке. Подбегает Задирака, и они втроём закрывают ему путь к отступлению. Я вижу у него в руке топор, который он явно хочет всадить мне в голову. Кажется, я наконец смогу его убить. Подумаешь, у него оружие. Вторая рука Сморкалы перемотана какими-то тряпками, и как раз от неё и разит пахучими травами. Так что не думаю, что с одной рукой он представляет для меня угрозу. Пытаюсь подойти ближе, но Рыбьеног удерживает меня на месте.

- Отпусти! - Рычу я, не особо думая о том, что он меня не понимает. Парень упорно держит меня на месте, не давая подойти к Сморкале. И откуда в нём столько сил?

- Подумай… о своём… хвосте! - Через силу говорит он, и меня словно ледяной водой окатили. Он прав. Если я сейчас ввяжусь в драку, могу победить, но какой ценой? Сморкала же не будет просто ждать, пока я с ним расправлюсь, а будет отбиваться и нападать. И тогда есть вероятность, что он окончательно повредит мой элерон.

Я прекращаю вырываться, и чувствую, как хватка Рыбьенога ослабевает. К тому времени остальные викинги уже плотным кольцом подходили ближе к Сморкале, пытаясь выдернуть у него из руки топор. Я вижу как он колеблется, не решаясь напасть на своих друзей. Всю жизнь они прожили бок о бок, убивая драконов, и теперь он не знал, что ему делать. Одно дело - убить меня, а другое - занести топор над своими соплеменниками. И эта неуверенность сыграла на руку Астрид.

Пока он отвлёкся на близнецов, девушка тихо подошла к нему со спины. Он услышал её шаги слишком поздно - оружие уже было приставлено к его горлу. Небольшая стычка закончилась довольно быстро, как я полагаю. Теперь, наверно, этот человек будет более дружелюбным, особенно с топором у шеи.

Близнецы вызвались обшарить ближайшие полянки, что бы больше не было таких вот случаев. Только это бесполезное занятие. Я-то слышу и чувствую, что больше подобных сюрпризов не будет ещё долго. Пока в их Гнезде не хватятся этого парня.

- Как ты тут оказался? - Голос Астрид был полон льда. Холодом, что ли, повеяло?

- А ты как думаешь? - Процедил человек. Девушка нахмурилась, и приблизила оружие к его шее. Тот сглотнул, и проговорил: - Как будто сложно проследить за близнецами.

Что-то все любят следить. Сначала Забияка с Задиракой, теперь он. Может ещё кто-нибудь хочет?

- Как думаешь, останешься ли ты в живых?

- Ты не сделаешь этого. - Уверенно заявил Сморкала. - Тебе не хватит смелости убить такого красавца, как я.

- Тут и кроме меня есть желающие заполучить твою голову. - Астрид кивнула в мою сторону.

- Ты спелась с этим… дьяволом! И говоришь о нём, как будто он человек! - громче заговорил викинг, распаляясь. - Он же… да его называют драконом самого Локи!

Я оскалился. Что он себе позволяет, говоря такие вещи в мой адрес?! Между прочим, это по моей милости он всё ещё жив. Люди такие неблагодарные.

- Следи за языком. - Оборвала его девушка. - Рыбьеног, ты можешь мне помочь немного… утихомирить нашего гостя?

Парень недоумённо на неё посмотрел. До этого он просто смотрел на перебранку этих двух людей, стоя за моей спиной. Но он подошёл к Астрид, всё ещё не понимая, что от него требуется.

- Просто подержи его, хорошо? - Сказала Астрид, не убирая топор от горла Сморкалы, тем самым не давая шанса сбежать.

Продолжаю недовольно смотреть на него, жалея, что не могу лишить его жизни прямо сейчас. Краем глаза замечаю, как возвращаются близнецы, издалека крича, что всё чисто. Будете так орать, сюда сбежится всё поселение викингов. Но никто из них об этом, естественно, не думал. У них было более интересное занятие - один бил другого. Я пытаюсь привыкнуть к их легкомыслию, но всё же…

Ко мне подходит Астрид, отдав топор Задираке. Кто-то же должен следить за Сморкалой, верно?

- Иккинг, может, ты с ним поговоришь? - Мне не о чем разговаривать с ним. Отворачиваюсь, и слышу его насмешливый голос:

- Этот дракон настолько страшный, что ты назвала его Иккингом?

- Я его не так называла. - Прошипела Астрид, явно недовольная вмешательством этого напыщенного индюка в наш разговор.

- Он что, сам тебе сказал? - Насмехался викинг.

- Сморкала, я хочу сделать всего две вещи: заставить этого дракона перестать быть таким упрямым, и побить тебя. Но, как видишь, наиболее выполнимо сейчас явно не первое. - Она приблизилась к парню с вполне прозрачными намерениями. Я зарычал, привлекая её внимание. Мне не интересно будет потом убивать еле живого викинга, так что пусть она подождёт своей очереди.

Я совершенно не хочу возвращаться в человеческий облик, но эта девчонка от меня не отстанет. Проще ведь стать одним из них сейчас, чем всё время слушать уговоры Астрид. Да и стимул снова стать драконом буквально под рукой - достаточно только побыть в его обществе подольше.

Недовольно ворча, я отхожу к пещере, в которой я укрывался от погони. Ложусь на землю, и пытаюсь думать о чём-то приятном. Поначалу выходит плохо, я ведь думаю о еде. Тогда пытаюсь найти в своей памяти что-то более светлое. Внезапно в голове появляется мелодия. Такая легкая, тёплая. Её как будто кто-то напевает. Кто-то очень дорогой для меня, иначе откуда такое тепло в груди? И какая-то легкая грусть появляется. Не могу понять почему, но…

Теперь ощущаю, как я становлюсь легче. Снова притупляется слух и обоняние. Не двигаюсь ещё какое-то время, но потом раскрываю глаза. Так и есть. Всё прямо как в первый раз. Поднимаюсь на ноги, уже зная, как это делать. Да вот только кое-что мне мешает. Хвост может быть и исчез, а вот боль никуда не делась. Почему-то она переместилась на мою ногу. Поэтому как можно осторожнее шагаю через порог пещеры под удивлённые взгляды викингов. Не привыкли ещё. Хотя, я тоже не особо к такому привык.

- Ты довольна? - Нахмурившись, спрашиваю я у Астрид. Ох, мои слова опять звучат немного странно.

- Почти, - я подхожу ближе, и она продолжает: - А теперь давай забудем все наши детские обиды, и поговорим.

- Детские?! Обиды?! - Рычание само выходит из горла. - Он - убийца! - Указываю на Сморкалу, который явно ничего не понимает.

- Как и каждый из нас. - Девушка обводит взглядом собравшихся викингов, делая шаг назад.

- Это… другое. Конечно, это очень плохо, но я не знал ни одного дракона из тех, которых убили вы.

- Может, мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

- Сморкала, мог бы и подождать… - бормочет Рыбьеног.

Оборачиваюсь к ненавистному мне викингу, и вижу изумление в его глазах.

- Его глаза… - шепчет он. - Мне это мерещится, правда? - Смотрит на остальных викингов, которые молча качают головой. - Дьявол…

- Ну, что ты мне ещё скажешь? - Злость внутри поднимается всё сильнее, и мне стоит больших усилий её утихомирить.

- Иккинг, успокойся. - Чувствую, как на плечо ложится чужая ладонь. Астрид выходит из-за моей спины, и подходит к Сморкале. - Я тебе уже говорила: следи за языком! Ты всё ещё жив только потому, что ему, - она кивнула в мою сторону, - не дали тебя убить.

- Он бы не смог! - Вновь эта уверенность. Откуда?

- А тебе, я смотрю, не терпится проверить? - Он специально меня выводит из себя?

- Иккинг…

- Его действительно так зовут? - Спрашивает Сморкала. А потом он внимательней меня осматривает, и выдаёт: - Да быть не может… Тогда он тем более не сделает этого! Рыбья кость вернулась, кто бы мог подумать! Как… - Его последние слова я не слышу, как будто вокруг меня образовался какой-то кокон.

- Рыбья кость! Как тебя ещё драконы не сожрали?

Довольно мускулистый для своих лет мальчик стоит передо мной, потирая кулаки.

- Такой как ты никогда не станет викингом!

Он смеётся, и кто-то рядом вторит ему, явно оценив “шутку”.

Я молча пытаюсь пройти мимо, но черноволосый толкает меня, едва я оказываюсь рядом. Чувствую боль от падения, но я так и не проронил ни звука. Это как будто я, и как будто не я. Вроде всё вижу я, но как будто действует кто-то другой. Так бы я уже давно попытался как следует побить своего обидчика.

- Сморкала, хватит! - Слышу голос какой-то девочки. Не могу повернуть голову, чтобы посмотреть. Всё будто идёт по какому-то сценарию. Поднимаюсь, и снова пытаюсь пройти, но…

- Иккинг! - Меня трясут за плечи, и я выныриваю из… воспоминаний? Моргаю, стряхивая остатки этого наваждения. С непониманием смотрю на Астрид. На сколько я “вышел из реальности”? Обычно это длится не более секунды, а тут что-то пошло не так.

- Не нужно так кричать, я тебя прекрасно слышу. - Я поморщился от её громкого голоса. Порой иметь слишком хороший слух немного проблемно.

- Вернулся. - С облегчением вздохнула девушка. - А то я до тебя не могла докричаться. Ты застыл, и смотрел в одну точку.

Даже так…

- Так что ты там говорил про рыбью кость? - Поразительно спокойно спросил я у Сморкалы.

- Прекрасно ведь знаешь! Поэтому и застыл - давно тебе правду в лицо не говорили, как я вижу.

- Мне кажется, скоро он выведет его из себя. - Сказал Задирака сестре.

- Я бы на это посмотрела. Но мне и так нравится, знаешь ли. - Ответила ему Забияка.

- Он не помнит. - Тихо сказал Рыбьеног.

- Не помнит?! Да не… - Он изумлённо говорил, избегая смотреть мне прямо в глаза.

Но кое-что я теперь помню. Хотя им это пока необязательно знать.

- Ты когда-нибудь заткнёшься? - Спросил я у чересчур громкого викинга. - Знаешь как голова болит от ваших голосов? - Это действительно так.

- Ох, какие мы нежные… - Стал дразнить меня Сморкала, но Астрид его оборвала.

- Давай-ка теперь я с тобой побеседую. - Она на мгновение повернулась ко мне. - Иккинг, я думаю, будет лучше, если мы ему всё объясним.

- Делай как хочешь. - Равнодушно бросил я.

Она подошла ближе к Сморкале, и стала ему что-то говорить. А я не слушал, погружённый в свои мысли.

Прошло немного времени, а я уже скучаю по своему драконьему облику. Хотя что мне это даст? В небо я не взлечу с раненым хвостом, а раз так, то лучше оставить всё как есть. Боль в ноге можно пережить, а значит всё в порядке.

Меня настораживают действия Астрид. Она пытается привлечь в нашу “команду” ещё и его? Или мне только кажется? Надеюсь, что кажется.

Тем временем солнце вновь садилось, окрашивая затянутое тучами небо в багровый цвет. Жуткие Жути, на которых я не обращал раньше внимания, медленно замолкали, уходя в свои пещерки. Многовато их на острове, вот что я скажу.

Тем временем, как оказалось, Астрид закончила свой разговор. Я посмотрел на Сморкалу, который будто другим человеком стал. Чем это она его запугала?

- Иккинг, этот лентяй будет нам помогать!

- Я милостиво предположу, что он тебя заразил своей бестолковостью. Иначе как такая глупая идея пришла к тебе в голову?

- Что значит глупая? - Возмутилась Астрид.

- Я должен объяснять, что значит это слово?

- Почему это моя идея глупая?

- А ты сама посуди: стану я работать вместе с убийцей моего лучшего друга? - Я нахмурился.

- Так вот почему он его так ненавидит! - Услышал я шёпот близнецов.

- Но он может помочь. - Возразила Астрид.

- Может - не может, а я ему не доверяю.

Девушка только вздохнула.

- Такой же упрямый, как и его отец… - пробормотал Рыбьеног.

- Не вижу ничего общего между нами. - Отрезал я.

Вспоминая, я понял, кем был тот рыжебородый викинг. Моим отцом и Вождём этого племени. Только вот я его не считал своей роднёй. Я понимаю, что меня сложно узнать в драконьем облике, но даже будучи человеком, меня никто не узнаёт. Так что разницы нет.

- Ну или какой была его мать. - Прошептал ему в ответ Сморкала.

- Я здесь вообще-то. - Фыркнув, сказал я.

- Иккинг, - ко мне снова подошла Астрид, - с его помощью наши шансы вытащить драконов заметно повысятся!

- Или он выдаст всех нас… - тихо сказал я. Но пришлось согласиться с девушкой, и нехотя произнести: - Хорошо, я принимаю твоё предложение.

Астрид улыбнулась своей маленькой победе, и что-то сказала другим викингам. Я не стал больше участвовать в их разговоре, и сел у кромки воды. Волны лениво лизали берег, изредка дотягиваясь до моих ног. Хотелось бы сейчас нырнуть в воду, но ночи на архипелаге холодные, и моё нынешнее тело может заболеть. Как же это неудобно.

Единственный плюс - это меньшая вместимость моего желудка. Теперь мне не нужно искать целую кучу еды, что бы унять урчащий живот. Можно перекусить ягодами и другой гадостью, которую едят люди.

Вздохнув, я посмотрел на солнце, которое ещё выглядывало из-за горизонта. Вот уж у кого нет проблем в виде викингов, которые хотят тебя убить. Катись себе по небу, и тебя никто не трогает, тебе не нужно никого спасать… Однако, это слишком скучно.

Ведь куда лучше натравить на себя целое племя этих грубиянов, правда?

Я слегка улыбнулся. Этот день был не так уж и плох.

========== Глава 13 ==========

А на следующий день пошел дождь.

С самого вечера тучи всё сгущались, но первые капли я ощутил только к утру. Откуда я это знаю? Всю ночь просидел, не смыкая глаз. Почему? Не могу уснуть, зная, что рядом этот человек. Не доверяю я Сморкале. Он не предпринял ни одной попытки сбежать, пока все спали, а спал вместе с ними. Но доверия это всё равно не вызывает.

Едва рассвело, тяжёлые капли дождя стали ударять по земле всё чаще, а потом и вовсе превратились в ливень. Так как никто не ушёл, нам пришлось укрыться в моей пещере, ведь сгущающиеся тучи явно не предвещали хорошую погоду.

Моя бессонница сказалась на моём настроении. С самого утра я был каким-то раздражительным, даже немного… подавленным, что ли. Отвратительное чувство. Расклеился я что-то из-за этого дождя. Надо бы взять себя в руки, да какой там! Глаза сами по себе закрываются, ясность ума медленно пропадает, оставляя место только для желания спать. Да что же такое!

Я стряхнул с себя сонливость, ну, хотя бы постарался, и поднялся с холодного камня. От долгого сидения в одном положении неприятно ныли мышцы, и я невольно поморщился. Встречай все прелести человеческого тела, Иккинг! Я посмотрел на спящих в глубине пещеры викингов. Они не обращали внимания ни на ливень, отвратительно громко бьющий по земле, ни на мои беспорядочные шаги, эхом отдающиеся по гроту. Надо же размять затёкшие мышцы, в конце концов.

Я не собирался никого из них будить, что бы не нарваться на ссору. Моё настроение и так хуже некуда, так я могу ещё и сказать что-то обидное в таком состоянии. Наши, кхм, отношения, стали чуть более дружескими, и пока мне не выгодно их потерять. Так что лучше поменьше с ними разговаривать.

Выглянув из пещеры, я тут же пожалел об этом: с десяток холодных капель мигом оказались у меня на голове. Малоприятно, если честно. Вернувшись под свод пещеры, я не знал, чем себя занять. На улицу и носа не высунешь, тут уж не поспоришь, но не сидеть же мне просто так?

Пару раз промелькнула идея выбежать на улицу, прикрываясь от дождя руками. Только вот это мало что даёт: ливень идёт такой плотной стеной, что я ничего не вижу дальше своего носа. А я, между прочим, голодный. Был бы Громмелем - жевал бы камни, их тут пруд пруди. Однако, я не питаюсь минералами, поэтому приходится отсиживаться в пещере и ждать, пока не кончится ливень.

Я метнул взгляд в глубину пещеры, где спали викинги. Кто-то зашевелился, просыпаясь. Я им не завидую, в конце концов, они несколько часов спали на камнях. Вообще-то у них вчера было достаточно времени, что бы вернуться в деревню, но эти люди остались здесь. Наверняка их уже ищут. Хотя… нет, не в такой ливень. Вот дождь закончится, и на их поиски отправят других людей.

Со стороны спального места викингов послышался негромкий стон. Я увидел, как Астрид пытается размять свои затёкшие конечности, недовольно хмурясь при этом. Да, малоприятное занятие.

- Ты что, всю ночь не спал? - Тихо спросила девушка, осторожно подойдя ко мне.

- Будешь тут спать, когда в твоей пещере столько викингов. - Буркнул я.

- Ты всё ещё им не доверяешь?

- Да не то что бы… они вызывают во мне сомнения. Не доверяю я разве что Сморкале, а близнецы, например, показались мне довольно неплохими людьми. И Рыбьеног тоже ничего. - Проговорил я.

- А я? - Спросила Астрид.

- А ты… - гроза всё набирала обороты, не думая останавливаться. В небе сверкнула молния, а после я поморщился от грома, показавшегося мне слишком оглушительным. - Ты тоже относишься к ним.

- Ясно… Почему ты спас меня?

Этот вопрос слегка застал меня врасплох.

- А должны быть причины? - Наконец ответил я. Вопросом на вопрос. Девушка досадливо закусила губу. С чего бы это?

- Неважно… Сколько уже идёт дождь? - Она прищурилась, вглядываясь куда-то в даль.

- Сложно сказать. Начался незадолго до рассвета, как мне кажется.

- Как ты узнал, что солнце встало? Небо затянуто такими тучами, что и неба-то не увидишь. - Астрид недоумённо на меня посмотрела.

- Прошло столько времени с начала этого ливня, что солнце просто не могло не встать. - Я бросил взгляд вглубь пещеры. - Может, их разбудить? Чем дольше они будут спать, тем больнее будет разрабатывать затекшие конечности. - Да и вообще, нечего тут валяться. Бесит.

- Может быть и так, но сам подумай, сколько будет идти дождь? И всё это время они будут сидеть тут и бездельничать, играя на твоих нервах. - Я приподнял бровь в удивлении, а девушка лишь усмехнулась. - И слепой увидит, что ты очень раздражён от недосыпа.

- Ты права. - Еле слышно выдохнул я.

Как же хочется заткнуть уши! Разговор с Астрид ненадолго отвлёк меня, но стоило тишине снова повиснуть в нашем укрытии, как звук разбивающихся о землю капель дождя снова впился в мой мозг отвратительным грохотом. Раздражение с новой силой поднялось во мне, заставляя злиться на всё: на погоду, которая и была причиной моего состояния, на викингов, которых это никоим образом не касалось, и на самого себя, за то, что вообще сунулся на этот остров. Так хочется улететь отсюда, да вот проблема - я не могу летать! Временно, конечно, но это ничего не меняет.

Помимо хвоста, здесь меня держит разве что Кривоклык. Он по-прежнему в клетке, а викинги плодятся, как Жуткие Жути. Наверняка уже подрастает новое поколение детишек, готовых сразиться с Ужасным Чудовищем. А я? А я отсиживаюсь в пещере, поджав исчезнувший хвост при виде дождя. Тоже мне, Ночная Фурия. Самому противно.

Ещё и эти внезапные всполохи памяти. Временами это доставляет неудобство, да и зачем оно мне? И без этих воспоминаний жилось вполне хорошо. Но если всё-таки принять то, что это мои кусочки памяти, то получается, что я действительно жил здесь. В своих воспоминаниях я узнаю викингов, которых встретил недавно, и это лишь подтверждает то, что и я был одним из них. Однако просматривая эти маленькие обрывки, я могу сказать что не был особенно счастлив в своём прошлом.

Из размышлений меня вывел болезненный стон Задираки. Как оказалось, викинги не собирались всё время спать. Вслед за ним проснулась Забияка, не без тычка от брата, конечно же. Завязавшаяся потасовка разбудила Рыбьенога, который поспешил отползти подальше, едва увидел дерущихся близнецов. Единственный, кто пока ещё спал, был Сморкала. Но и ему не довелось дальше смотреть свои сновидения, так как на него упал Задирака, придавив повреждённую руку. Черноволосый проснулся, и не сразу поняв что к чему, дал подзатыльник оказавшейся рядом Забияке. Так и Сморкала был вовлечён в это побоище.

Относительно нормальные люди остались в стороне, не решаясь подойти. И в их числе оказался явно не я. Их драка, сопровождающаяся криками и воплями, начала бесить меня. Поэтому я ничтоже сумняшеся подошёл к драчунам, и начал их разнимать, давая каждому порцию подзатыльников, что бы успокоились. Первой пришла в себя Забияка, а после уже и остальные викинги. С некоторой обидой в глазах, они потирали затылки, посматривая на меня. Главное, что они успокоились. Не меняя выражение своего лица - отчего-то совсем уж безразличного, - возвращаюсь на своё место у выхода из пещеры. Пару секунд ничего не происходит, а потом я снова слышу возню позади себя. Близнецы неисправимы.

Один повод для радости - ливень понемногу начинает стихать. Незаметно, но тучи рассеиваются, а капли дождя ударяются о землю всё реже. Позволяю себе ненадолго выглянуть из нашего укрытия, не обращая внимание на перешёптывания людей. И в этот раз я остался с мокрой головой, но сейчас это не так “смертельно”. Я осторожно выбежал из пещеры, стараясь не обращать внимания на ноющую ногу. Совсем недалеко росла невысокая ель, поэтому мне не составило труда укрыться под ней, вдыхая свежий хвойный запах. Ещё чуть-чуть, и дождь закончится совсем, а пока перебежками нужно осмотреть близлежащий участок берега. Мало ли, что викингам могло взбрести в голову, вдруг они продолжали нас искать и в такой ливень?

Осмотр окрестностей не дал ничего, поэтому я вернулся к пещере. Хотя прекратившийся дождь улучшил моё состояние, раздражение ещё никуда не делось. По-прежнему хотелось выплеснуть накопившиеся нервы, да только не на что. Хочется что-нибудь уничтожить зарядом плазмы, если уж точнее.

Постепенно из пещеры выходят и викинги, прикрывая глаза от солнца, ненадолго выглянувшего из-за уходящих туч. На мокром песке остаются их следы, ведущие к скромной растительности на берегу. Мокрый песок. Следы. Вот же чёрт.

Надеюсь, их смоет очередной волной, иначе нас так просто обнаружить! Какой-нибудь викинг решит прогуляться по берегу, и увидит следы. Хотя, они ищут одного дракона и одного человека. Эти следы как-то не наталкивают на такие мысли. Хорошо, может, это и не стоит такой уж паники.

Я решил подойти к викингам, которые как раз разминали свои конечности после долгого и очень “комфортного” сна. По мере моего приближения в их разговоре ничего не изменилось, они так же жаловались друг другу на боль в мышцах. Закатив глаза, я кашлянул в кулак, что бы на меня хоть кто-нибудь обратил внимание.

- Вот и Иккинг подошёл! - Воскликнул Задирака. Видимо, он уже забыл, как я не самым приятным образом прервал его драку. - Как спалось? Ты не выглядишь… Таким как мы. Ничего не болит? - Недоумение на его лице было довольно явственным.

- Я и не спал, - сказал я, пожав плечами.

- Между прочим, недосып приводит к… - начал Рыбьеног, но его прервали.

- Вот это правильно! Вот это по-мужски! - Перебил его Задирака. Но в разговор тут же вмешалась Забияка, насмешливо проговорив:

- А ты сам в это время спал! Девчонка! - Такие слова её брат не намерен был терпеть. Началась новая драка, которая вновь слишком громко отдавалась у меня в ушах. Потерев виски, я взглянул на Астрид, которая только со вздохом посмотрела на близнецов. Сморкала, на которого я стараюсь почаще обращать внимание, решил побеседовать с Рыбьеногом, поэтому на меня снова никто не обращал внимания.

- Успокойтесь! - Рык вышел вполне себе настоящим: озлобленность на всех и вся никуда не делась.

Теперь все мигом посмотрели на меня. Причём, с каким-то удивлением.

- А теперь, если никто не против, - а я уверен, что не против, - мы решим, что будем делать дальше.

- Вернёмся в деревню, конечно же. - Произнёс Сморкала.

- Скорее ваш Вождь утвердит перемирие с драконами, чем мы сможем просто вернуться в деревню. - Он что, всерьёз думает, что я его послушаю? Его наиглупейшую идею? Хотя, нет. Наиглупейшей была идея Астрид оставить Сморкалу вместе с нами. Они не могли бы, но я вполне мог бы лишить его жизни. Нет Сморкалы - нет проблем.

- Мы, кроме тебя и Астрид. Хотя, я мог бы попробовать убедить всех, что она была больна в тот момент, и не понимала, что творит… - его “мысли вслух” прервала Астрид, которой это явно не понравилось. Кажется, у него будет синяк на носу.

- А теперь подумаем о других вариантах. - Девушка слегка тряхнула кистью руки, которой ударила Сморкалу.

- Наверняка ночные караулы теперь бдительнее обычного, так что нужно быть осторожнее с ночными вылазками. - Проговорил Рыбьеног.

- Значит, нужно пойти туда прямо сейчас? - Я недоумённо посмотрел на парня. - Не думаю, что после такого случая они оставят Арену без охраны.

- Но если кто-нибудь из нас вернётся в деревню, и посмотрит, что к чему? Так будет легче продумать план. - Рыбьеног подкидывает дельные советы.

- Может быть, я? - Вызвался Сморкала.

- Только не ты. - Все одновременно посмотрели на продолжавших драться близнецов. - Но и не они. По-моему, Рыбьеног лучше всех справится с этой задачей.

- Он? - Астрид вскинула бровь.

- Я? - Мне показалось, или он дрогнул?

- Именно! - Просто близнецы - это своеобразная стена, которая не даст Сморкале натворить глупостей. Потому что останься я с Рыбьеногом и Астрид, никто не даст гарантии, что он не предпримет попытки сбежать.

- Справишься? - Спросила воительница у Рыбьенога.

- Что ж, вполне. - Ответил парень, справившись с собой. - Что мне сказать о них? - Он кивнул в сторону близнецов и Сморкалы, который решил попытаться их разнять. Только он дал им повод для новой ссоры, а не помирил их.

- Скажи, что они всё ещё ищут нас. - Сказал я. Парень кивнул, и, махнув нам рукой, направился в сторону их поселения.

- Смотри, что бы тебя мамочка не задержала! - Крикнул Задирака, на секунду отвлёкшись от драки. За что тут же получил по уху от сестры. Почему они постоянно дерутся?

Как оказалось, эта мысль стала новым толчком для моей памяти.

«Я иду возле высоких деревянных домов, пиная ногой маленький камушек. На душе как-то тоскливо, хотя на самом деле я тоски не испытываю. Слышу какой-то шум возле одного из зданий, украшенных головами деревянных драконов. Странно, всё как в тумане. Поднимаю голову, и вижу, как на… крыльце близстоящего дома дерутся двое: мальчик и девочка. Очень похожи друг на друга, это что, близнецы?

- Почему вы постоянно дерётесь? - Мой голос звучит как-то тихо, и я его даже не узнаю - слишком уж детский. Но меня услышали. Дети ненадолго прерывают свою потасовку, и смотрят на меня.

- Ты не поймёшь. - Говорит девочка, поправляя свой съехавший шлем.

- Иккинг, мы это делаем просто потому, что нам весело! - Отвечает мальчик, тут же получив тычок от сестры. - Ай! За что?

- За то, что ты похож на девчонку!

Тут они снова начинают свою мини-баталию, и перестают обращать на меня какое-либо внимание. Чувствую, как брови хмурятся, и я иду дальше, иногда с непониманием оглядываясь на близнецов.»

На этот раз я выплываю из своих внезапных воспоминаний сам, просто желая вернуться назад. К живым людям, а не клочкам памяти.

Опять пытаюсь сбросить с себя какое-то оцепенение, нахлынувшее вместе с воспоминаниями. Между прочим, в этот раз я ничего интересного о своей прошлой жизни не узнал. Любопытно, что я увижу в следующий раз? Что-то мне подсказывает, что долго ждать не придётся.

Снова, не более секунды - никто и не заметил, что я на время “вышел”. Близнецы, - я уверен, что видел их, - по-прежнему бьют друг друга, Сморкала ударил себя по лицу от безысходности, как и секунду назад, а Астрид, всё так же вздыхает, смотря на брата с сестрой.

Это довольно забавно.

========== Глава 14 ==========

Рыбьеног вернулся, когда солнце оказалось в своём зените. Я понял, что он вернулся не с пустыми руками ещё до того, как парень выбежал на поляну. Он принёс с собой сумку, в которой я почувствовал запах еды. Викинги заметно оживились, когда увидели, с чем пришёл Рыбьеног.

- Ребята, я нашёл, чем перекусить! - Выкрикнул парень, подходя к нам.

Я с интересом заглянул котомку, в которой обнаружил немного мяса. Птицы, что ли? Настолько давно пробовал, что даже вспомнить не могу.

- Откуда достал? - Поинтересовалась Астрид, разводя костёр. Погодите-ка. Костёр?

- На этой неделе у мамы было много курятины, вот я и взял немного, - пожал плечами Рыбьеног, когда я его перебил.

- Астрид, зачем нам костёр?

- Как это зачем? - Удивлённо на меня воззрилась девушка. - Не сырое же мясо есть.

Вообще-то я в этом ничего плохого не вижу, но раз уж они не могут по-другому, то процесс приготовления легко можно ускорить.

- Забияка, Задирака! Где ваши лоботрясы? - Не помню, как кого зовут. Я о драконах, конечно же.

- Не знаю, улетели куда-то, - отмахнулся викинг, занятый очень “важным” делом - поддразниванием Рыбьнога тем, что у его мамы всегда много еды для её “Рыбика”.

Придётся опять всё делать самому.

- Лобо! Тряс! - Позвал я, немного отойдя к деревьям. Сначала никто не отзывался, и пришлось снова выкрикивать их имена. И только потом Жуткие Жути соизволили явиться.

- Зачем они тебе? - Спросила Астрид, не отрываясь от попыток развести огонь.

- Я сам не могу выдыхать огонь, так что мне понадобится помощь. Их огня как раз хватит для твоего сомнительного занятия. - Ответил я воительнице, а потом обратился к повисшим в воздухе дракончикам: - Вы всё слышали? Сделайте это, пожалуйста.

- Вечно ему что-то от нас надо, - услышал я ворчание Тряса, который как раз подлетал к будущему костру, - то викингов приручить, то огонь развести. Разве так сложно хоть раз позвать нас, потому что соскучился?

- И не говори. - Согласился с ним друг. Или брат? В их родственных связях очень легко запутаться, так что я даже не буду пытаться.

- Я всё слышу! - На последок крикнул я Жутям. Те, всё ещё слегка недовольные, всё-таки подожгли деревяшки, разложенные Астрид, и сейчас грелись около начинавшего разгораться костра.

- Иккинг, - вдруг обратился ко мне Рыбьеног. - Ты не мог бы немного отвлечь Астрид? У неё… не самые лучшие успехи в готовке. Лучше уж я. Там есть кусочек баранины, и я боюсь, как бы она его не сожгла. - Нервно закончил парень, посматривая на девушку, которая как раз начинала разбираться с ножкой какой-то птицы.

- Чем предлагаешь её занять? - Похоже, его действительно это беспокоит. - И почему я?

- Как будто тут есть выбор. - Рыбьеног скользнул взглядом по поляне.

- Ты ещё должен нам рассказать, как обстоят дела в вашем поселении, - напомнил я человеку.

- Да, конечно… Я могу этим заниматься одновременно с поджариванием мяса.

- Так что ты предлагаешь? - Мало того, что я беру на себя такое опасное задание, так я ещё и его исполнение должен продумывать? Ну уж нет. Кстати, Астрид уже приготовила первый кусочек.

- Иккинг, не хочешь попробовать? - Спросила она у меня. Между тем к Рыбьеногу подошёл Сморкала, и прошептал:

- Как думаешь, он выживет? - Неужели это действительно настолько ужасно? Пожав плечами, я отважился подойти к девушке, и принять из её рук довольно сомнительный вид пищи. Она и так была неплоха, зачем над ней издеваться, поджаривая?

Аромат исходил не самый приятный, но терпимый. Однако, мой желудок уже начал урчать, так что привередничать не приходилось - я сразу откусил большой кусок. Немного пожевав, я убедился, что сырое мясо гораздо лучше. Либо Астрид действительно не умеет готовить. Но из вежливости(и голода), я всё-таки доел свой кусочек, заранее отказавшись от добавки.

- Ты собираешься приготовить всё? - Спросил я у девушки, понимая, что её следующие “шедевры” попробуют и остальные.

- Конечно. Едва ли кто-то из вас это умеет. - Да ты тоже не особо преуспела. До сих пор чувствую этот подгорелый вкус.

- Ну, Рыбьеног предложил тебе помощь, он сказал, что умеет. А ты… могла бы поближе познакомиться с Лобо и Трясом. - Какая-то глупая причина. Но что поделать, я не хочу что бы этих викингов потом вывернуло прямо здесь. Я за свой-то желудок не ручаюсь, а о чужих и говорить нечего.

- И зачем мне с ними знакомиться? - Она отложила кусочек мяса, который только что хотела испортить. Уже хорошо.

- Что бы потом тебе было легче контактировать с драконами покрупнее. - Она подозрительно сощурилась, но кивнула, вставая с места.

- И что в этом сложного, - немного недовольно пробормотала девушка.

- Лобо, Тряс! Давайте, поднимайтесь. Хватит прохлаждаться. - Может, я действительно не очень хорошо с ними поступаю, зовя только когда нужно, но пока меня волнует не совсем это.

- Какие у тебя ещё проблемы, мистер Ночная Фурия? - Прищурился дракончик.

- Как насчёт немного пообщаться с этим человеком? - Я кивнул на Астрид.

- Эй, о чём вы говорите? - Спросила Астрид, теряя терпение. Что-то мне подсказывает, что ей не очень нравится, когда на неё не обращают внимание.

- Просто пытаюсь их растормошить. - Я беспечно пожал плечами. - А то они совсем разомлели у огня.

- И что я должна делать?

- Найди с ними общий язык. - Сказал я, замечая, как Рыбьеног начал готовить свою баранину, за которую так волновался.

- Легко сказать… - Услышал я, прежде чем встать. Но решив всё-таки оставить её наедине с Жуткими Жутями, я сел около Рыбьенога.

- Так что там с ловушками, Рыбьеног?

- А, точно. - Мне показалось, или он вздрогнул? Хотя, тут холодно. - Как мы и думали, сейчас вся деревня в состоянии боевой готовности. На окраине леса расставлены капканы и сети, все викинги ходят с оружием. Едва дождь кончился, ушёл один патруль, который должен прочесать западную часть леса, и вернётся он только к вечеру. Сразу после него отправится следующий, на юг. А потом, наверное, они пойдут на восток. То есть в нашу сторону.

- Что ты сказал об этих? - Я кивнул на близнецов и Сморкалу, на удивление мирно разговаривающих о чём-то.

- Что они решили заночевать в лесу, когда началась гроза. А потом, когда дождь кончился, продолжили искать дракона. То есть, тебя.

- Ага… Мы сможем пройти через эти ловушки?

- Естественно. Если только ты не собираешься снова становиться драконом. - Да, в прошлый раз всё сорвалось из-за меня.

- Насколько велик шанс того, что мы проберемся на Арену незамеченными?

- Даже не знаю… Смотря каким способом мы туда доберёмся.

- Не самый оптимистичный прогноз. - Вздохнул я, смотря на языки пламени.

- Иккинг! - Окликнула меня Астрид. - Так нормально? - Пришлось обернуться, что бы увидеть, как Жуткие Жути устроились у неё на плечах.

- Прекрасно, думаю, у тебя с этим проблем не будет.

- Я увела Змеевика из клетки, какие могут быть проблемы?… - Проворчала девушка, снимая с себя дракончиков.

Между тем Рыбьеног закончил издеваться над едой, и вокруг него собрались викинги.

А я, пока меня перестали отвлекать, стал вспоминать ту мелодию. Мотив напоминает колыбельную, но слов я не могу вспомнить, хотя чувствую, что это важно. Однако, сколько бы я не ходил туда-сюда по поляне, на ум ничего не приходило. Но зато я вспомнил кое-что другое: на моём острове я оставил что-то, о чём давно забыл. Мда, так себе “воспоминание”.

Пока я перебирал крохи своей памяти, люди уже успели набить свои желудки, и сейчас обсуждали, какой дорогой они выберутся из леса.

- Конечно той, которая проходит у берега, - вмешался я, - разве сегодня викинги не собираются пройти с противоположной стороны?

- Так то оно так, - произнёс Сморкала, - но эта тропа приведёт нас к причалу, где нас могут увидеть рыбаки.

- Тогда что ты предлагаешь, Сморкала? - В чём вообще проблема? Они-то не в бегах.

- Под землёй есть тоннели, о которых всё знают близнецы. С помощью этих ходов можно незамеченными оказаться на другой стороне острова! - Явно довольный собой закончил викинг.

- Но мы не уверены, что хоть один проход ведёт к Арене, - встрял Задирака.

- Между прочим, нас чуть не придавило обвалом в тех пещерах! - Присоединилась Забияка.

- А где ближайший вход в эти тоннели? И насколько там опасно? - Я посмотрел на близнецов.

- Ну… помимо обвалов, там могут водиться драконы… Э-э-э… Забияка? - Он с надеждой переглянулся с сестрой. Та вздохнула и продолжила:

- Ближайший ход находится на этом берегу, если пройти чуть дальше, можно увидеть кусты, растущие прямо в камне. Пройдя сквозь них, мы увидим вход в тоннель.

- А какие драконы там могут водиться? - Подал голос Рыбьеног.

- Ну например… Эй, а разве не ты у нас знаток в этом деле? - Спросил Задирака.

- Я знаю, что под землёй могут жить Шепоты Смерти, но я просто хотел убедиться.

- Раз мы ещё живы, значит ничего страшно-ужасного там нет. - Фыркнула Астрид. - Если бы там жили эти Шепоты Смерти, то они бы давно на нас напали.

- Хорошо. Кто за то, что бы пройти по тоннелям? - В воздух взметнулись пять рук, считая мою. - Рыбьеног?

- Я… мне кажется, это плохая идея.

- То, чем мы занимаемся - плохая идея, а это - просто её подпункт. - Я пожал плечами , смотря на неуверенно поднимающего руку Рыбьенога. - Отлично! Раз все согласны, то идём прямо сейчас! Забияка, Задирака, вы пойдёте первыми, и покажете нам дорогу.

- Всё для тебя. - Подмигнула мне Забияка, и направилась следом за братом, который уже успел отойти от поляны.

Остальные викинги пошли следом, оставляя меня в конце цепочки. Я в последний раз окинул взглядом берег, на котором мы недавно ютились, и направился к людям.

Идя по каменистому побережью, я постоянно оглядывался, высматривая затаившихся викингов. Может, я и не чувствую их запаха, но проверить стоит. Даже если Рыбьеног говорил, что сегодня их здесь не будет. Мало ли, вдруг они решили поменять маршрут?

С чего они вообще решили за мной гоняться? Да, Ночная Фурия. Да, самый редкий дракон. Ну и что? Разве поимка моей драконьей тушки, которая сейчас даже не драконья, стоит того, что бы поднимать всё племя на уши? Я не понимаю этих викингов.

Пока я думал о развитости людей, наша компания остановилась, и я чуть не врезался в Астрид. Та шла впереди меня, и вдруг резко застыла на месте. Я выглянул из-за спин викингов, и увидел, как близнецы пытаются выбраться из кустов. На ветках были шипы, поэтому это ещё и сопровождалось шипением двух людей. Но едва они выбрались из “ловушки”, обвешанные репейником, то сцепились друг с другом из-за того, что не знали, кто кого столкнул первым.

- Эй, это те кусты, о которых вы говорили? - Спросил я у близнецов, заметив за повреждённым растением небольшой тоннель.

- Да, это он. - Ответил Задирака, когда брат с сестрой наконец отпустили друг друга.

- Мне кажется, или он был больше?… - Задумчиво протянула Забияка, осматривая лаз в земле.

- Это вы выросли, дубины. - Услышал я ворчание Сморкалы.

- Там случайно нет сужений? - Взволнованно спросил Рыбьеног. Ах, да, он же у нас самый… объёмный.

- Не бойся, мы тебя по кусочкам вытащим. - Заверила его Забияка. - А вообще он должен расширяться. Там, если проползти чуть дальше, можно будет ходить на двух ногах. А пока придётся запачкать одежду.

- Первыми снова идут близнецы, - начал я. - За ними я, а потом Рыбьеног. Думаю, оставшиеся ему помогут, если возникнут проблемы.

Никто спорить не стал, и вскоре в тёмной пещере скрылся Задирака, а после и Забияка. Благо, моё зрение снова меня не подводило, и я мог видеть, куда ползу. После обильного дождя земля была мокрой, и оттого сильно прилипала к телу. Я только скривился: ощущения не самые приятные. Наконец я увидел, как стены узкого тоннеля начали расширяться, а после я выполз в большую пещеру, где сейчас стояли близнецы. Запах стоял ещё тот, поэтому я поморщился. Придётся привыкать.

Каждый из нас теперь выглядел, так скажем, не очень. А ведь сейчас вылезут остальные. Думаю то, что они не видят так, как я, очень даже хорошо. Не заметят, как “чисто” выглядят.

Вылезшие викинги пару секунд растерянно хлопали глазами, привыкая к темноте. Только вот я заметил, что Рыбьеног себя как-то странно ведёт. Постоянно осматривается по сторонам, дрожит, и я уже не говорю о том, как он дышит. Напугался, что ли?

- Ну и куда нам идти? - Негромко поинтересовался я у близнецов. Те обернулись на мой голос, и чуть вздрогнули, посмотрев мне в глаза. Да, это немного странно, когда чьи-то глаза немного светятся в темноте.

- Подожди, нам надо… сосредоточиться… - Пробормотал Задирака.

- Погоди-ка… Сколько лет вы уже не были в этих тоннелях? - Я подозрительно сощурился, смотря на близнецов.

- Ну… один… два… - Начала загибать пальцы Забияка. - Три… пять лет.

- И вы думали, что всё ещё знаете эти пещеры, как все свои чешуйки? - Я поймал на себе непонимающий взгляд. - Я имел ввиду, что вы считали, что легко найдёте выход из этих тоннелей спустя пять лет?

- Ну почему бы и нет? - Пожал плечами Задирака.

- Мы навсегда останемся в этих пещерах?! - Неожиданно громко воскликнул Рыбьеног.

- Эй, паникёр, выход в паре шагов от тебя! - Заткнув уши, сказал Сморкала.

- Мне кажется, Рыбьеног боится пещер, - сделала вывод Астрид. - Так что давайте быстрее решать что делать.

- Я могу попытаться найти тоннель, ведущий на Арену. - Все посмотрели на меня с удивлением. - Я чувствую запах драконов, и вполне могу за ним следовать.

- А второй вариант - выбраться на поверхность прямо сейчас, но с риском быть пойманными в лесу… - протянула Астрид.

- Да. Новое голосование: кто за прогулку по пещерам? - И снова я увидел лишь пять поднятых рук. - Рыбьеног?

- Но ведь мы можем пройти по лесу, пока ты и Астрид идёте под землёй. - Пробормотал викинг.

- Ну же, Рыбьеног, не будь нюней! - Воскликнул Задирака. - Ты викинг, или кто?

- Викинг. - Вздохнул парень, принимая мой план.

- Ну что ж, теперь вы пойдёте за мной, и желательно, что бы вы никуда не сворачивали. Я не хочу терять время на ваши поиски.

- А что с подземными драконами? - Спросил Рыбьеног, едва мы двинулись с места.

- И с ними разберёмся. - Немного раздражённо ответил я викингу. Если он и дальше будет себя так вести, то он выведет меня из себя. Тогда в проводники по пещерам они получат дракона.

Я осторожно пошёл вперёд, благо, проход пока не раздваивался. Знаю я эти пещеры, только отвлечёшься - и уже не узнаешь, откуда пришёл. Запах драконов, по которому я шёл, был готов вот-вот выветриться, но всё-таки был вполне узнаваем. Наверное, его сюда принесло как раз с тоннеля, который ведёт на Арену. И я очень надеюсь, что не приведу нас в тупик. Хотя, даже если такое и случится, то мы сможем вернуться по нашему же запаху.

Тоннель сначала вёл нас куда-то вглубь острова, постепенно расширяясь, а потом резко повернув в сторону. Ещё немного прошагав вперёд, мы наткнулись на первую развилку. Я уверенно пошёл направо, ведомый запахом. И так же я чувствовал неуверенность, которая охватывала викингов. Интересно, будь я на их месте, стал бы я доверять такому странному недочеловеку, коим я сейчас являюсь?

После проход разделился натрое, и я снова, полный уверенности, повернул направо. Проходя по этой пещере, мы даже увидели маленький подземный ручей, бьющий из груды камней. Оказалось, он тёк как раз по тому тоннелю, в который вёл слабый запах драконов. Сначала вода была нам лишь по щиколотку, но потом была уже по колено, а после стала подбираться к поясу.

- Там выход скоро? - Нарушил молчание Сморкала. - Мы так потонем, если эта река и дальше будет увеличиваться.

- Скоро вылезем. - С раздражением ответил я викингу. Он и в самом деле думает, что я приведу их к верной смерти?

Вскоре, как я и предполагал, речка резко свернула вбок, и мы смогли выбраться на относительно сухой камень. На наше счастье, запах тоже свернул, но в противоположную воде сторону. Немного отдохнув, мы двинулись дальше, изредка переговариваясь. Даже я уже начал уставать, когда помимо драконьего запаха с Арены, я почувствовал свежий ветерок. Это вернуло мне некую уверенность, и у меня будто “второе дыхание” открылось. Я с удвоенной силой зашагал в сторону свежести. И драконов, разумеется.

- Эй, кто там говорил о подземных драконах? - С улыбкой спросил я у близнецов. Да, какой-то ветерок вернул мне хорошее настроение.

- Ну, с тех пор прошло много лет… они могли умереть или улететь. - Пожал плечами Задирака. И словно в подтверждение его слов мы увидели не до конца сгнивший труп небольшого дракона. Гадость-то какая.

Обойдя останки неизвестного дракона, мы пошли дальше, и с каждым поворотом я видел, как становится чуточку светлее. Я шёл и шёл, и вскоре мы увидели, как тоннель стал подниматься, а потом и вовсе открыл нам выход на поверхность. Викинги, изрядно уставшие от такого “приключения”, были готовы кричать от радости. Единственное, что их останавливало, это то, что нас могут обнаружить.

Мы осторожно вышли из тоннеля, окружённого высокой травой и камнями. Я быстро оглянулся, что бы понять где мы, и с облегчением увидел стены их клетки для драконов. Сейчас они освещались человеческими факелами - ночь на дворе, в конце концов - поэтому викингам нужно было дать пару секунд, что бы они привыкли к освещению.

- Итак, - негромко произнёс я, повернувшись к людям, - я, Сморкала и близнецы идём на Арену. Остальные сидят здесь и смотрят, не появятся ли рядом викинги.

Астрид хотела было возмутиться, но, осмыслив положение вещей, согласилась. Хоть и с недовольством. Наша “команда по спасению” осторожно вылезла из укрытия, и перебежала дорогу, отделявшую нас от Арены. Я с предвкушением подбежал к воротам, когда меня одёрнул Сморкала.

- Подожди ты! - Зашипел он. - Накрой голову!

- Чего? - Приподняв бровь, спросил я.

- У тебя есть капюшон, надень его, что бы глаза не было видно. Вдруг тебя заметят?

Не знаю зачем это, но я так и сделал. И как назло, едва я подошёл к решётке, Сморкалу кто-то окликнул.

- Вождь? - Услышал я растерянный шёпот близнецов, которые как раз подходили к воротам.

- Сморкала, что вы здесь делаете? Разве вы не должны… - Вождь прервал свою заунывную речь, заметив меня. - Кто это? - Спросил он со всей возможной строгостью.

- Это… э-э-э… Лок*! Торговец, которого мы нашли в лесу. Его корабль уничтожен, и он на обломке доплыл до нашего острова. - Как вдохновенно врёт, однако.

- Что за чушь ты мелешь? - Очень тихо прошептал я.

- Делай, что я говорю, и останешься жив. - В тон мне прошептал Сморкала.

- Почему же ты не привёл его ко мне? - Сощурился рыжебородый.

- Как раз собирался. - Заверил его Сморкала.

- Что ж, Лок… Я хотел бы с тобой побеседовать у себя в доме. - Голосом, не терпящим возражений, произнёс Вождь. Мне интересно, чем занимались Астрид с Рыбьеногом, раз пропустили этого викинга?!

Мне ничего больше не оставалось, как последовать за повернувшимся в сторону своего жилища викингом.

Какой я всё-таки везучий.

Комментарий к Глава 14

*Лок - Сморкала попытался вновь указать на принадлежность Иккинга к богу лжи Локи.

В этой главе могут быть неточности касательно тоннелей под Олухом.

========== Глава 15 ==========

Наверное, его дом устроен богато. По человеческим меркам, разумеется.

Повсюду висят щиты, шкуры, мечи и прочее барахло. Я полагаю, викинги считают это важной частью своей жизни - засорение своего дома ненужными вещами. Впрочем, он и снаружи был завешан оружием, так что я вполне понимал, что меня ждёт внутри.

Рыжебородый привёл меня в свою хибару(довольно большую, к слову), стоящую на окраине всего поселения. Весь путь он молчал, изредка бросая на меня косые взгляды из-под густых бровей. Я бы тоже так смотрел, если бы за мной шёл человек с именем “Лок”. Вот же пришло Сморкале в его дурную голову.

Вождь первым зашёл в дом, открыв большую деревянную дверь. Следом проскользнул я, прежде чем он захлопнул дверцу. Внутри было немного теплее - это я заметил сразу. Ну конечно - я ведь одет едва ли так хорошо, как эти викинги. А ночи на этом архипелаге холодные.

Закрыв дверь, викинг отрезал мне все пути к отступлению. Или не все? Я мельком осмотрел помещение на предмет другого выхода, но так ничего и не нашел. Ну, мало ли что придёт этому человеку в голову? Я же сейчас до ужаса беззащитен.

Рыжебородый сел в кресло, стоящее у стола, и предложил мне сесть на соседний стул. Гостеприимно, однако.

- Лок, верно? - Заговорил человек. - Сколько тебе лет?

- Двадцать. - Произнёс я, садясь на указанное место.

- Откуда ты родом? - Викинг опёрся руками о стол.

- Я… - И откуда я? - Не помню. Я потерял память, ещё в подростковом возрасте. Так что я могу считать своим домом разве что море. - Это довольно откровенно, но по-моему, это лучшее решение. Не назову же я ему название острова, которое сам же придумал?

- И родители тебя не искали? - Немного удивлённо спросил викинг.

- Видимо нет, - я пожал плечами.

- Ты не показываешь своё лицо. - Нахмурился воин. - У нас это не принято.

- У меня шрамы, не хочу показывать. - Сказал я, немного сильнее натянув капюшон. Не только Сморкала может врать.

- Ладно. - Что-то мне подсказывает, что он не очень мне верит. - Сейчас тебе некуда податься, верно?

- Да. - Ну действительно, куда я сейчас пойду?

- Ты когда-нибудь работал в кузне? - В кузнице? Я даже не знаю. Наверно…

- Да. - Ну, Астрид говорила, что работал.

- Тогда я предлагаю тебе обмен: наша деревня даёт тебе крышу надголовой, а ты помогаешь нашему кузнецу. Его помощник довольно никудышный, поэтому он уже давно хочет найти кого-то более… умелого.

- Я согласен. - А что? Всегда полезно побывать в стане врагов.

- Вот и отлично. - Человек поднимается с места. - Сейчас должны подойти близнецы, ты их уже знаешь. Они покажут тебе дом, и объяснят остальное.

- Но они уже пришли. - Ох, держи язык за зубами, Иккинг. Ох, нарвёшься на неприятности, Иккинг.

- Откуда… - Викингу не дали закончить вопрос, буквально ворвавшись в дом. Близнецы, а это были именно они, упали на пол. Подслушивали за дверью, чем же им ещё заниматься.

- Вождь, - Задирака быстро встал на ноги. - Нам отвести Ик… Лока в тот дом?

- Да. - Немного грубо ответил викинг. - Прямо сейчас.

Дав понять об окончании разговора, он отвернулся. Решив лишний раз не злить Вождя, близнецы кивнули на выход, и, подождав, когда я выйду, покинули дом.

Оказавшись на улице, я немного поёжился - как я уже говорил, ночи на Олухе довольно холодные. На сей раз небо не было затянуто тучами, и можно было увидеть белоснежный диск луны во всей его красе. Да, редко здесь встретишь такой чистый небосвод.

- Мы уж думали, он тебя живьём съест! - Нарушил недолгую тишину Задирака.

- С чего бы это? - Я вопросительно посмотрел на парня.

- Ну, Стоик… он немного… как бы это… - Задирака на мгновение запнулся. - Наш Вождь не отличается добродушием, вот что.

- Это я заметил.

- Но, раз ты в добром здравии, то мы сейчас же покажем тебе твоё новое жилище. - Я зашагал за близнецами, которые, следуя своим словам, шли к моей “крыше над головой”.

- И когда вы успели поговорить с ним?… Ладно, а что это за дом? - Слишком уж интонация Задираки мне странной показалась.

- Это был дом Астрид. - Пояснила Забияка. - Она там жила одна. Вся её родня полегла в битвах с драконами, и Астрид осталась сиротой.

О. Это как она решилась познакомиться со мной, при таких обстоятельствах?

- Ах, да. - Чуть улыбаясь, произнесла Забияка. - Стоик сказал, чтобы ты не шатался по лесу. Там же Ночная Фу-урия!

- Вот уж чего мне стоит опасаться. - Я усмехнулся.

Сколько они тут домов понастроили? Если бы я тут жил, не смог бы найти, куда мне пойти. Ах, да. Я же теперь тут и живу. Придётся привыкать.

- Мы пришли. - Вдруг остановился Задирака возле одного из домов. Украшенный деревянной головой Змеевика, обвешанный щитами вдоль и поперёк.

Я распахнул деревянную дверь, декорированную какой-то резьбой. Она открылась с тихим скрипом, показывая мне темное помещение. Я было хотел, по привычке, выдохнуть немного плазмы, но вовремя спохватился. Я же не могу. А всё дурацкое человеческое тело.

- Как вы… - Только я начал говорить, как Задирака взял с полки фонарь. Пара движений - и огонёк медленно разгорается в этой стеклянной коробочке. - Понятно.

- Сейчас станет светлее, только огонь в камине нужно развести. - Пояснила Забияка. - Дрова там есть, так что…

- Может, поджечь их с помощью фонаря? - Я осматривал помещение, в котором стоял стол, стулья, и пара кресел. Так же я заметил лестницу, ведущую куда-то наверх. Решив осмотреть всё позже, я подошёл к Задирке, который как раз решил воспользоваться моей идеей.

- Так-то лучше. - Довольно произнёс парень, смотря на огонёк, начавший медленно пожирать поленья. - Ну что, сестра, мы выполнили почти всё задание Вождя! Стукнемся?

- Спрашиваешь. - Ответила Забияка, и они… ну да, стукнулись шлемами. Как ещё мозги себе не отбили, вот вопрос.

- Если пороешься в шкафах, найдёшь какое-нибудь одеяло. - Вдруг сказал викинг. - Только вот Астрид тебе спасибо не скажет. - Он захихикал. Кстати, об Астрид.

- А она что, осталась в пещерах?

- Возможно. - Пожала плечами Забияка. - Мы не успели с ней пересечься.

- Может, попробовать её сюда провести? - Я задумчиво посмотрел в окно. - Я не знаю, как она собирается сидеть под землёй. Назад, к пещерке у берега, она не выйдет самостоятельно, так что…

- Я, конечно, не знаток в этом деле, - прищурился Задирака, - но кузнецы обычно не располагают достаточным свободным временем для такого.

- О чём ты?

- Ваш обмен с Вождём. Ты же теперь помощник Плеваки. Весь день будешь в кузнице ведь сидеть.

- Ночью проведу её сюда, в чём проблема? - Я правда не вижу проблемы.

- Ты думаешь, что не устанешь за день? - Усмехнулся Задирака.

- С чего бы это?

- Иккинг, ты же не против, если я буду к тебе заглядывать? - Спросила Забияка. И что она там хочет увидеть?

- Как хочешь. - Я пожал плечами. Действительно, какая мне разница.

- Ну, что ж. Мы тебе всё объяснили, так что - до свидания! - Быстро попрощался Задирака, и оказался у двери, увлекая за собой сестру. - С утречка за тобой зайдёт Сморкала!

Дверь захлопнулась, и я остался в одиночестве. И тишине, нарушаемой лишь треском древесины в камине. Около огня было тепло, так что я придвинул одно из кресел поближе, и стал искать в шкафах что-нибудь, что можно накинуть на себя. Взяв первый попавшийся кусок ткани, я вернулся на облюбованное место. Сняв надоевший капюшон, я уселся в кресле, и вытянул озябшие на улице руки поближе к огню. Тепло медленно распространялось по комнате, согревая меня.

Однако, кое-что не даёт мне покоя.

Я планировал заняться этим завтра, когда отдохну, но любопытство заставило меня покинуть уютное место у камина, и пойти по скрипящей лестнице наверх. Но, там меня не ждало ничего интересного: только дверь, а за ней была небольшая комната, очевидно, принадлежащая Астрид. Задирака что-то говорил про то, что ей не понравится, если я буду осматривать содержимое её мебели. Ну… ой, да ладно, что она там может хранить?

Открыв один ящик, я даже не стал его осматривать: он забит одеждой. Во втором дела обстояли так же. В третьем я нашёл зеркало, и ещё пару незначительных мелочей. На самом шкафу я нашёл пару листков бумаги, карандаш, и небольшой клинок.

Сначала моё внимание привлекает бумага: на нескольких листах я вижу какие-то рисунки. Астрид, наверное рисовала. Недолго думая, я решил и себя попробовать в этом деле. Я прихватил с собой угольный карандаш и пару листов бумаги. Не думаю, что Астрид сильно обидится на меня за это. Решив позже ещё раз посмотреть на клинок, который по каким-то причинам заинтересовал меня, я спустился вниз, к горящему камину. И как он ещё не погас?

Я больше не мёрз - помещение достаточно прогрелось. Поэтому, усевшись за стол, я стал думать, что мне нарисовать. В голову ничего определённого не лезло, и я стал просто выводить линии, которые позже стали образовывать чёткую фигуру. Я рисовал и рисовал, сетуя на то, что уголёк не слишком остро заточен. Наконец закончив, я осмотрел своё творение. С листа бумаги на меня смотрел… Острошип? Горечь подкатила к горлу. Жаль я не могу раскрасить, он бы получился более… живым.

- Только вот можно ли так говорить о мёртвых? - Еле слышно сказал я вслух.

Надо отвлечься. Я откладываю рисунок в сторону, и беру новый лист. На этот раз линии получаются более уверенными, и я постепенно успокаиваюсь, смотря на всё ярче и ярче проявляющиеся очертания человека. Сделать рисунок таким же чётким, как прошлый не поднимается рука, и силуэт так и остаётся силуэтом. Я вижу только тёмные волосы, и лицо, на котором я почему-то не могу ничего нарисовать. Просто… осмотрев изображённого человека, я понимаю, что не знаю, кто это. Отлично.

Ещё один рисунок отлетает куда-то в сторону, а я начинаю новый. Карандаш становится всё меньше, а я всё рисую, рисую, рисую…

Проснулся я, когда меня начали сильно трясти за плечо.

- Иккинг! Просыпайся, я тебе говорю!

Я не сразу понял кто меня зовёт, и от испуга упал со стула, на котором, как оказалось, уснул. Падение немного прояснило мою голову, и я наконец раскрыл глаза. Передо мной стоял Сморкала, который немного удивлённо на меня смотрел. Его рука всё ещё висела в воздухе, там, где только что было моё плечо. Но викинг быстро сообразил, что к чему, и протянул мне руку, помогая встать на ноги. Помощь я принял, и прежде чем заговорить с ним, я поднял упавший стул.

- Всю ночь, что ли, рисовал? - Вдруг первым заговорил Сморкала. Я обернулся, увидев, что он рассматривает один из моих рисунков.

- Ну, не думаю, что всю ночь… - Я окинул взглядом кучу рисунков, которые успел раскидать по всей комнате. И где я успел достать ещё бумаги? У Астрид вроде было не так много…

- Тогда бы ты не заснул за столом. - Произнёс парень, откладывая очередное моё творение. - Тебе пора в кузницу.

- Точно. Проводишь? - Я всё равно ему не доверяю. И я уверен, что он меня не сдал только потому, что его могут уличить в помощи врагу.

- За этим и пришёл. - Викинг поправил свой шлем, и двинулся к выходу. Я решил позже прибраться, и пошёл за ним, снова натянув капюшон. Я-то понятия не имею где эта кузница. И я очень надеюсь, что проснётся моя мышечная память, и я смогу сделать хоть что-то. Я же наговорил, что знаком с кузнечным делом.

Я закрыл дверь, и зашагал вслед за Сморкалой. Тот уверенно вёл меня по просыпающейся деревне: кто-то вышел с палкой для ловли рыбы, кто-то просто выглядывал в окно, начиная сбрасывать с себя оковы сна. Но все смотрели на меня одинаково - с удивлением. Вождь, видимо, ещё не сообщил им, что в их деревне временное пополнение.

Вскоре мы пришли к построению, которое смутно напоминало дом. Оттуда валил дым, однако, никто не кинулся тушить огонь. Видимо, всё идет нормально. Просто я ничего не знающий болван.

- Итак, смотри сюда, - произнёс парень, едва мы зашли внутрь. - Тут ты будешь работать вместе с Плевакой. Он сейчас выйдет сюда. Ты будешь выполнять его поручения, и желательно, что бы они выполнялись отлично.

- Я смотрю, у тебя это не очень получалось? - Я улыбнулся.

- Неважно. - Пробубнил викинг. - Главное, не наделай глупостей. И, ты же этим занимался раньше. Так что справишься. - В проёме двери появилась чья-то фигура. - Ну, не скучай! - И след простыл. Так говорят?

- О, явился, не запылился! - Ко мне подошёл какой-то викинг без одной руки и ноги, которые были заменены протезами. - Я - Плевака, ты это уже знаешь. А ты, если не ошибаюсь, Лок. Что ж, буду надеяться, что ты будешь такой же способный, как мой позапрошлый ученик.

- А кто этот ученик? - Поинтересовался я, удивляясь, насколько живым и энергичным был этот викинг для своего возраста.

- Как его звали, что ли? Иккинг. Сын нашего вождя. Пропал лет пять назад, и с тех пор приходилось брать в помощь Сморкалу. - Плевака оказался на удивление разговорчивым человеком, и с охотой выкладывал всё, что знал. - Вот уж кто ничего не смыслит в кузнечном ремесле. Ну, довольно пустой болтовни, принимайся за работу! Наточи-ка вон те мечи, - он кивнул на тележку, стоящую у стены. - А я пойду ковать секиру Слюнявому*.

Викинг, немного пошатываясь, вышел из комнаты, оставив меня наедине с оружием. Заточить? Я осмотрелся, ища что-то для этой цели. Что бы заточить мечи, нужен… точильный камень. Название всплыло в памяти совершенно случайно, и разбираться, откуда оно взялось, не хотелось. Вместо этого я нашёл то, что требовалось, и принялся за работу. Помнится, раньше это доставляло мне некоторые неудобства. Погодите-ка. Я же не помню этого.

Но, по-видимому, мои мышцы это помнят хорошо, так как сейчас эта работа кажется такой легкой, как будто раньше я усиленно над этим трудился. Клинки были наточены довольно быстро, и, пока не пришел тот викинг, я могу подумать, как провести Астрид через всю деревню незамеченной.

Ночь. По сути, идеальное время для таких вещей. Но именно ночью меня поймали возле Арены. Можно, конечно, попробовать принести какой-нибудь плащ, и спрятать под ним Астрид…

Как-то всё сложно..

========== Глава 16 ==========

К вечеру я закончил работу, которую мне дал Плевака. Сначала он принял мои заточенные мечи, отметив, что я неплохо справился, и поручил мне починку сломанной катапульты. Небольшой, но всё же. Я быстро нашёл необходимые для работы инструменты, и принялся собирать одно из орудий викингов. Руководствуясь советами своего подсознания, я управился с этим к вечеру, как и предполагал. Кузнец отпустил меня, и, оглянувшись на пороге кузницы, я увидел как он осматривает мою работу. Что ж, я делаю успехи.

Вечерняя прохлада была особенно приятной после душной кузницы. Так как в соседней комнате Плевака что-то плавил, во всём помещении было довольно жарко. Всё хотелось снять одежду, или хотя бы капюшон. Но приходилось сдерживать такие порывы. Теперь же можно вздохнуть спокойно, я ведь вернусь туда только завтра. А сейчас…

Где мне найти близнецов?

С той вылазки в деревню, когда меня поймали и засадили в клетку, у меня будто всё из головы выдуло ветром. Не помню, что тут и где. Я разве что могу от кузни до якобы своего дома дойти. Ну, значит этим и займусь. А вот когда пересекусь с Торст… как их там? В общем, при встрече попрошу отвести меня к тому тоннелю, из которого мы выбрались. Я бы по запаху нашёл, но тут столько викингов прошло, что исчезло всё, что можно. Поэтому придётся надеяться на счастливую встречу с близнецами. Кажется, Забияка собиралась навестить меня в кузнице, нет?

Проходя между домами, невольно рассматриваю то, что первым бросается в глаза: головы. Сделанные из дерева, они не столько пугают, сколько создают какой-то неприятный осадок в душе. Жуткие Жути, Змеевики, Громмели - вот что встречается чаще всего.

На пути мне попалось несколько викингов, которые смотрели на меня уже более понимающе, но не менее настороженно. Никто не попытался со мной заговорить, или просто подойти ближе. Держа дистанцию, косо смотрели на меня, занимаясь своими делами. Меня это начало раздражать, и, чтобы избежать непредвиденных ситуаций, поспешил поскорее оказаться в самом более-менее безопасном месте. Таким местом я могу считать такое, где на меня не смотрит несколько пар глаз, почти не отводя взгляда.

Я осторожно открыл резную дверь, и сделал шаг вперёд. И я ожидал чего угодно, кроме:

- Иккинг, наконец-то мы тебя нашли!

На меня налипли две желтые Жуткие Жути, которые были несомненно рады моему приходу. Я как можно быстрее, на сколько позволяло моё положение, закрыл дверь, оставаясь в полумраке гостиной. Осторожно отцепив от себя драконов, которые с неохотой уселись на столе, я присел на стоящее рядом кресло.

- И что вы тут забыли?

- Ну, мы были в лесу, - начал Тряс, - и когда ты ушёл, мы увидели викингов. Мы спрятались, но услышали, как они говорят о тебе. Тогда я подумал…

- Мы подумали. - Вставил Лобо.

- Мы подумали, что было бы неплохо узнать, как у тебя дела.

- А вы подумали о том, что вас могли увидеть? - Или бесполезно это спрашивать?

- Ну… нас же никто не увидел, значит всё в порядке. - Решил Лобо.

- При встрече вас могли бы убить. - Я вздохнул. Что им объяснять? - Ну, как видите, у меня всё хорошо. Что будете делать дальше?

- Мы останемся здесь. - Уверенно заявил Тряс.

- Что значит здесь? Чуть ли не в самом сердце человеческого гнезда? - Я нахмурился. Они чем думают вообще?

- Мы маленькие, нас не заметят. - Вот же уверенная в себе недоросль.

- И где вы собираетесь прятаться? Что-то мне подсказывает, что викингам очень не понравится, если они увидят здесь вас. - Я скучающе перевёл взгляд на разбросанные листы бумаги. Точно, надо же их сложить.

- Наверху. - Ответили драконы.

Я поднялся с места, и стал собирать с пола свои рисунки. Ладно, если эти лоботрясы останутся, ничего плохого не должно случится. Если, конечно, они не будут высовываться.

Я положил сложенную в стопку бумаги на стол, и заправил мешающую прядь волос за ухо. А я ведь только сейчас заметил, насколько мои волосы длинные… по сравнению с викингами. Конечно, не девичьей длины, но отрезать их было бы не лишним. О, кажется, кинжал в комнате Астрид мне здорово пригодится.

Теперь, что мне стоит сделать в первую очередь? Придумать, как провести сюда Астрид, или отрезать свои шелковистые волосы? А может подумать о том, как незаметно прокормить двух Жутких Жутей? Свалилось же счастье на мою голову.

За окном начало темнеть, а человеческие разговоры постепенно стихали. Мне, в общем-то, свет не особо нужен, но драконам вряд ли захочется провести ночь на холодном столе.

- Подожгите вон те деревяшки, если хотите согреться. - Я кивнул на камин, а сам направился к лестнице, ведущей наверх. Поднимаясь по скрипящим ступенькам, я услышал, как загорелось дерево. Надеюсь, что горит то, на что я показал.

Я снова оказался в уже знакомой комнате. Не став больше ничего рассматривать, я подошёл прямиком к шкафчику, на котором, как я помню, должен лежать клинок. Да, так и есть. Я взял кортик за рукоять, и второй рукой осторожно провёл по лезвию. Он кажется таким… знакомым? Если так можно говорить о кинжалах, то да.

Ну, пришло время для того, зачем я, собственно, пришёл. Я скинул с головы капюшон, и глубоко вдохнул. Ну, надо же, что бы получилось что-то путное. В одной руке я зажал часть своих волос, и, чуть помедлив, провёл кинжалом чуть выше своей ладони. Он оказался остро заточенным, и я быстро справился с одной из своих проблем. Отложив стилет в сторону, я взъерошил свою новую прическу. Посмотреть бы на себя со стороны, да под рукой ничего нет.

Я только собрался покинуть комнату, зажав в руке остатки своих волос (не бросать же их тут), как услышал стук в дверь. Как можно быстрее закрыв дверь, я спустился по лестнице. Дав знак ещё не заснувшим драконам спрятаться, я подошёл к входной двери. Снова накинув капюшон, я кинул свои “локоны” на тумбочку, а сам немного приоткрыл дверь, что бы узнать, кто там.

- Иккинг, это я! - Задирака быстро втолкнул меня обратно в помещение, и, оказавшись внутри, закрыл дверь.

- Ты чего так спонтанно заявился? - Я снова стянул лишний предмет гардероба - он меня раздражает, а за ненадобностью его можно снять. После я оглянулся. - А где твоя дражайшая сестра? - Они же всегда вместе ходят.

- Забияка осталась дома, её впрягли делать какую-то работу. - Злорадно ответил блондин. И, посмотрев на меня, выдал: - Ты что, отрезал свои волосы?

- Да, они мне слишком мешали. - Задирака пожал плечами, но ничего против не сказал.

- Вот что я хотел сказать - сейчас отличная ночка для того, что бы натворить что-нибудь. Не хочешь прогуляться к тоннелям?

- Отличная идея. - Ну, мало ли когда такой случай представится. - Но сейчас я кое-что тебе покажу.

И как эти лоботрясы не узнали его?

- Эй, Тряс, твой хозяин заявился, иди сюда! И прихвати своего брата! - На такое заявление они непременно откликнутся.

- Эй! У меня нет хозяина! - Мгновенно вскочила Жуткая Жуть.

- Это что, Тряс? - Удивлённо спросил Задирака.

- Он самый. - Дракон подлетел к викингу, и сел тому на шлем. Лобо в это время просто уселся на столе, и наблюдал за всем со стороны.

- Но мы же не возьмём их с собой? Их же убьют!

- Я не беспомощная ящерка! - Зашипел Тряс.

- Поосторожнее со словами, - напомнил я парню. - Да, они останутся здесь.

- Иккинг принесёт нам еды? - Спросил Лобо.

- Могли бы и сами найти себе еды. До того, как прилетели сюда, конечно. - Я хмуро посмотрел на драконов. - Ладно, поищу что-нибудь.

- Что случилось? - Спросил Задирака.

- Проголодались ваши драконы, вот что случилось. - Тряс снова зашипел, он же “свободный и самостоятельный дракон”. - А пока пойдём к тоннелям. Мы идём одни, я надеюсь?

- Да, я не смогу вытащить сестру.

- Хорошо, а то вы вдвоём что-нибудь натворите. - Я в очередной раз натянул капюшон, скрывая свои глаза. Я открыл дверь, и первым вышел на улицу.

Задирака снял со своего рогатого шлема Жуткую Жуть, и последовал за мной. Прикрыв дверь, он немного помолчал, а потом спросил:

- Там камин остался гореть. Не боишься, что что-нибудь случится?

- Нет, не особо. - Я пожал плечами. - Давай, пора в путь.

Парень кивнул, и повёл меня по улочкам между домами викингов. Тут довольно пустынно по ночам, вот что я скажу. Ну, или я не всё видел. Кажется, Рыбьеног упоминал каких-то викингов, которые по ночам сторожат деревню. Ну, безопасность и все дела…

Вот и Арена. Её-то я стразу узнал по характерному запаху. Где-то внутри всё ещё сидел Кривоклык, и ещё несколько драконов. Я с сожалением прошёл мимо железной решётки, и устремился за Задиракой, который как раз подошёл к зарослям кустов, за которым скрывался вход в тоннели. Он пропустил меня вперёд, и я начал медленно спускаться вниз, в темноту пещер. Я хотя бы вижу в такой темени, а как там Астрид? Я чувствую её запах, который ведёт куда-то вглубь. Рыбьеног тут тоже был, но, судя по “следам”, он уже ушёл в деревню.

- Рыбьеног в деревне? - Решил убедиться я.

- Да. Мы хотели его спросить об Астрид, но тут его увела Готти. Очень некстати она появилась, - бурчал Задирака.

- Ясно. - Я вздохнул и снова принюхался. Сейчас приходилось отделять наш старый запах от нового, который оставила Астрид. Это не очень-то и легко, учитывая то, что мы прошлись тут вчера. Запахи всё норовили смешаться, и повести меня не в ту сторону. Задирака молча шёл за мной, изредка спотыкаясь.

Через некоторое время запах стал сильнее, и я немного приободрился. И совсем обрадовался, когда услышал тихий плеск подземного ручья. Ведь запах вёл именно в ту сторону. Я с удвоенной скоростью ринулся в очередной тоннель, с удовлетворенной улыбкой различая чей-то вздох впереди.

- Астрид! - Я забежал в грот, в котором тёк тот ручей, шум которого я слышал. Рядом с ним, прислонившись к стене, сидела Астрид. Она была немного в подавленном состоянии, а когда я забежал в пещеру, удивлённо посмотрела на меня.

- Иккинг?

- И меня не забывайте! - Вбежал Задирака.

- Вас не поймали, и не отрубили вам головы? - Видимо, всё ещё не очень веря в происходящее, спросила девушка.

- Ну… пока живы. - Я шутливо осмотрел себя.

- Что произошло?

- Стоик поймал Иккинга, и заставил его работать на Плеваку за твой дом. - Выпалил Задирака. - Для Вождя он, - парень кивнул на меня, - Лок. Сморкала придумал.

- Почему-то я не удивлена. - Почему-то я тоже. Астрид встала с каменного пола, и подошла к нам.

- Ну и зачем вы вернулись?

- Ты возвращаешься с нами, и Иккинг прячет тебя в твоём доме вместе с Лобо и Трясом. - Снова вставил блондин, прежде чем я что-либо сказал.

- Лобо? Тряс? Что они там забыли? - Нахмурилась воительница.

- Нашли меня по запаху, и решили узнать, как мои дела. - Я пожал плечами. - А как у вас с пропитанием? Как мне их прокормить?

- С этим разберёмся чуть позже, хорошо? - Задирака подтолкнул нас к тоннелю, из которого мы вышли. - Нам бы Астрид вывести для начала.

- Ладно. - Согласился я. - Идите за мной.

Я снова пошёл по почти родной тропе. Только вот когда камень сменился землёй, она начала подозрительно хлюпать под ногами. Осознание того, что происходит, настигло меня внезапно.

- На поверхности начинается дождь! - Я обернулся к моим спутникам. - Нам нужно идти быстрее, не отставайте!

Медленный шаг сменился на бег. Как бы ещё не упасть на такой жиже. Почему я так паникую? Да потому что тоннели может затопить! Но, в этом есть и плюсы. В дожде, разумеется. Никто из викингов не решится выйти на улицу в такую погоду.

Постоянно проверяя, успевают ли за мной викинги, я всё-таки добежал до выхода. Оглянувшись в поисках людей по близости, и никого не найдя, я спокойно выдохнул. Ливень, из-за которого я сейчас промокну до нитки, меня мало волновал. И, к слову сказать, он всё-таки начал потихоньку затоплять тоннели. К выходу из пещер воды было уже по колено.

Выйдя на поверхность, викинги будто заново родились. Ну, или у них открылось второе дыхание. Что люди, что драконы - никто не любит подземелья. Их жалуют разве что Шёпоты Смерти.

Теперь место ведущего я уступил Задираке - мне их деревню ещё изучать и изучать. Он уверенно вёл нас между домами, изредка осматриваясь по сторонам. Только вот мало что увидишь за такой стеной дождя. За моё вроде как недолгое пребывание на Олухе я наблюдаю уже второй такой сильный ливень. Да уж, погодка на этом архипелаге так себе.

Через некоторое время мы смогли без приключений добраться до дома Астрид.

Насквозь промокшие, мы наконец оказались хоть где-то, где на нас не льётся ледяная вода. Все продрогли, и мне, как самому непострадавшему, пришлось искать им что-то тёплое, а также наш главный источник огня. Викинги расположились на стульях, а драконов я нашёл наверху, как они и обещали. Возвращаясь с тёплыми кусками ткани, и двумя Жуткими Жутями на них, я оказался втянут в их беседу. Уж не знаю, как так получилось, но когда я приблизился к камину, мы увлечённо говорили о том, какая рыба вкуснее.

Драконы подлетели в воздух, и я спокойно отдал одеяла Астрид и Задираке, который решил переночевать здесь. Что ж, я его вполне понимаю. Кому захочется возвращаться на улицу? Найдя в соседней комнате ещё немного деревяшек, я свалил их в камин, попросив лоботрясов их поджечь. Они с удовольствием выполнили мою просьбу, ведь с тех пор, как предыдущий огонь потух, здесь стало холоднее.

Когда все наконец уселись и стали понемногу согреваться, я решил кое-что прояснить.

- У вас два дракона на шее, как вы будете их кормить?

- Мы - самостоятельные драконы! Мы не… - Я шикнул на Тряса, заставив его ненадолго замолкнуть.

- Стащим со склада пару рыбин. - Пожал плечами Задирака.

- Вы как хотите, а я сплю в своей комнате. - Вдруг заявила Астрид, сонно хлопая глазами.

- Я буду за столом. - Не так давно эта поза была не очень-то и неудобной.

- Я просплю остатки ночи в кресле. - Проговорил блондин.

- Вот и решили все вопросы. - Я поднялся с места, и пересел за стол. Там, если не ошибаюсь, должны остаться парочка чистых листов. Да и уголёк ещё не весь исписан…

Только вот не самое приятное, что оставалось, это одежда. Она была по-прежнему мокрой, и противно липла к телу. Решив побороть в себе это отвращение, я стал рисовать. В этот раз на рисунке оказалась Астрид. Такая, какую я её видел в пещерах. В той же позе, с тем же выражением лица. Возникли проблемы разве что с освещением: я-то вижу в темноте так же, как днём, разве что в разы тусклее. Поэтому нужно было как-то приспосабливаться.

Рисуя, я не заметил, как за моим плечом появилась Астрид. Она сначала молча наблюдала, как я рисую, а потом обратила внимание на стопку готовых творений. Она взяла её в руки, и стала медленно перебирать мои рисунки. Остановившись на одном из них, она вдруг воскликнула:

- Это же Валка, твоя мама!

Комментарий к Глава 16

Волосы Иккинга до “стрижки” были до плеч.

========== Глава 17 ==========

- Что?

Я выхватил из рук Астрид листок бумаги, лихорадочно вглядываясь в знакомые черты безликой женщины. Но ничего нового мне это не дало, и я со вздохом отложил рисунок.

-Ты уверена? - На всякий случай уточнил я.

- Конечно уверена! Я пока что, слава Одину, не страдаю склерозом. - Но она вдруг осеклась, виновато на меня посмотрев. - Извини.

- Ничего, - Я кивнул. - И, я ничего не могу вспомнить.

- Ты красиво рисуешь. - Негромко сказала девушка. - Но где ты достал столько бумаги? И как, а главное, когда отстриг свои волосы?

- Недавно, - я неопределённо пожал плечами. - В комнате наверху нашёл бумагу, карандаш и кинжал. Я не рылся в твоих вещах. - Тут же сказал я, заметив, как воительница напряглась.

- Больше так не делай. - Наконец сказала девушка, подавив в себе возмущение.

- Хорошо. - Сзади раздался шум, и мы обернулись.

- Я пойду наверх, а вы… - Астрид в замешательстве смотрела на Задираку, который решил проверить чешую Жуткой Жути на огнеупорность. - …развлекайтесь.

Я отвернулся к столу, слыша за спиной легкие шаги девушки, вскоре стихнувшие где-то наверху. И я снова услышал скрип той многострадальной лестницы, ведущей на второй этаж. Меня это начинает раздражать.

Что ж, я остался один на один с бессонницей. Задирака успел заснуть в обнимку с Трясом, пока я рисовал ещё один рисунок. За окном всё ещё дождь льёт, как из ведра, и довольно сложно сказать, когда взойдёт солнце. Но что-то мне упорно подсказывает, что даже если я засну, то выспаться не успею. Только время потрачу.

В раздумьях я чуть сильнее надавил на карандаш, и уголёк раскрошился, оставляя на бумаге чёрные точки. Я отложил его в сторону - рисовать дальше бессмысленно - и посмотрел в окно. Дождь слегка поутих, думаю, через час-другой он закончится. Тучи, которые почти всю ночь щедро поливали землю водой, начали светлеть. Надеюсь, в кузницу я пойду не под дождём.

Камин начал угасать, и в комнате стало холоднее. Моя одежда немного обсохла, что довольно большой плюс, но всё равно хотелось согреться. Пришлось подниматься с насиженного места, и идти за одеялом. Они у викингов, конечно, не самые тёплые, но пока сойдёт. Эх, как же хочется вновь стать собой! Меня бы тогда не волновала такая проблема. Чешуя у меня была хорошая, и на холод я никогда не жаловался, даже побывав на леднике Смутьяна. А сейчас что?…

Я снова сел за стол, накрывшись тканью. Дурацкая человеческая кожа. Дурацкое человеческое тело. Приходится подстраиваться по его прихоти, так как в его комплектацию не входит привычное внутреннее тепло. Угораздило же меня родиться таким “одарённым”. Вся моя жизнь была бы проще, если бы я появился на свет у какой-нибудь драконихи. Хотя, меня бы не устроила мать-Змеевик, я слишком привык к тому, что я - Ночная Фурия. Самый быстрый, умный, скрытный, и всё такое прочее.

Где-то сзади зашевелился Задирака, переворачиваясь на другой бок. Как бы дракона не подмял под себя. Ведь это не сулит хорошего пробуждения ни Жути, ни ему самому.

Капли всё реже ударяют по крыше, а небо, всё ещё затянутое тучами, начинает стремительно светлеть. Где-то на улице я уже слышу ругань едва проснувшихся викингов, которые с утра чем-то не довольны. Но в нашем доме всё ещё тихо, слышно только негромкое сопение людей и шипение догоревшей деревяшки в камине.

На улице поднимается ветер, прогоняя тучи с рассветного неба. Он свистит, и обдувает меня холодом, проникая через щели в доме. Могли бы дома и получше делать - я сильнее закутываюсь в тонкое одеяло, вновь мысленно жалуясь на отсутствие чешуи.

Голубое небо, чистое только наполовину, напоминает мне о моей новой обязанности - скидываю с себя ткань, и иду к выходу, вновь натягивая капюшон чуть ли не по нос. Надеюсь, сюда никто не заглянет. Я не представляю, как будет Задирака оправдываться, если его увидят вместе с двумя Жутями в одном кресле.

Осторожно прикрываю дверь, и вдыхаю свежий воздух. После дождя исчезает добрая часть всех запахов, но зато смывается вся пыль, накопившаяся на земле. Осторожно иду по дорожке, переступая через особо крупные лужи - запачкаться в грязи желания нет - и, наконец, подхожу к чуть покосившемуся дому. Внутри уже слышен шум, значит, Плевака уже здесь. Не успеваю зайти, как он выходит ко мне навстречу.

- Лок! Пришёл-таки наконец! - На его одежде замечаю новую копоть. Уже что-то успел сделать, наверное. Как он пришёл так рано? Может, он и живёт в кузнице? - Сегодня тебе нужно только подлатать пару щитов, и пойдёшь по своим делам. - Викинг резво обходит меня, покидая помещение. - А я сейчас уйду, Стоик опять что-то учудить собирается.

И он оставляет меня один на один с бракованными щитами.

Приходится клепать к этому подобию защиты новую железную обивку. Это довольно трудоёмкая работа, несмотря на малое количество щитов. Я уже заканчиваю четвёртый - всего их шесть, - как меня окликают.

- Иккинг! - От неожиданности я роняю щит, и с недовольством смотрю на стоящую в дверном проёме девушку. Что-то я слишком увлёкся работой, раз не услышал как она пришла.

- Не кричи так громко. - Снова принимаюсь за работу, иногда всё же косясь на нарушительницу моего покоя.

- Как будто кто-то услышит. - Она хмыкает. - Кстати, тут жарковато. Ты всё ещё чувствуешь себя нормально в этой одежде?

- А что с ней не так? - Да, мне действительно жарко. Но снять её я не имею права - зачастили со мной нехорошие случайности происходить.

- Она же тёплая. - Забияка пожимает плечами.

- Ты что-то хотела? - Откладываю готовый щит, берясь за новый.

- Ну, я же обещала, что зайду.

- То есть, ты зашла просто так? - Огонь слабеет, приходится отвлечься на поддержание его “жизни”.

- Почему бы и нет. - Она снова пожимает плечами. - Кстати, Вождь там что-то планирует насчёт тебя. Ну, тебя-дракона.

- Он всё равно ничего не сделает. - Но на мгновенье отвлекаюсь от своих дел.

- Насколько я помню, он собирается отправить новые корабли на поиск Гнезда. - Девушка заходит в комнату, и садится на ближайший стул. - Не хочешь записаться в добровольцы?

- Своих забот хватает. - Хмуро говорю я, стуча молотом по металлу. Но потом моё лицо светлеет. - Вождь тоже туда отправится?

- Возможно… - Забияка на мгновение задумывается. А пока она размышляет, я понимаю, что тут действительно очень жарко, и закатываю рукава. Пока хватит и так. - Или он назначит кого-то главным.

- Первый вариант мне нравится больше. - Я усмехаюсь, переплавляя старые заклёпки. Отлично, всего один щит остался. - Ты ведь в курсе, что твой брат ночевал у нас?

- Я предполагала. - Её взгляд скользнул по моим оголённым рукам, пока я снова бил молотом по неостывшему металлу. - Ты всё-таки вытащил Астрид из той дыры? Как ещё в такой дождь ты смог что-то сделать, удивительно…

- Да, кое-как мы смогли все вместе оказаться под крышей, которую очень любезно предоставил мне ваш Вождь.

- Ну, а как у вас там с первым поцелуем? - Если бы я что-то пил, то непременно бы поперхнулся.

- Первым чем? - Размеренный стук молота прекращается.

- Ну, поцелуем. - Она говорит об этом так, будто это что-то само собой разумеющееся. - Ты спрашиваешь так, словно не знаешь, что это. - Девушка ловит мой взгляд из-под капюшона, и на её лице читается такое удивление, словно у меня вторая голова выросла. - Понимаешь, это… кхм, некий способ выражения чувств.

- И какие же чувства ты предполагала между нами? - Опускаю раскалённое железо в ледяную воду, которое тут же начинает громко шипеть.

- Я, конечно, была недовольна, что Астрид пытается отбить у меня самого привлекательного парня на Олухе, но поняла, что что-то между вами наклёвывается. Что-то из разряда… любви. - Она осторожно подбирает слова. Только вот не пойму, зачем.

- Значит, ты думала, что Астрид скоро будет откладывать яйца? - Мне уже хочется засмеяться в голос, такое лицо сейчас у Забияки. - А я буду счастливым папочкой-фурией, который будет до конца жизни любить и оберегать своих детишек?

- Иккинг, - до девушки ещё не дошло, что я шучу, - это не так у людей происходит. - Но потом она замечает мою широкую улыбку, когда я поворачиваюсь, что бы достать очередной инструмент. - Значит, между вами ничего нет?

- Я - Ночная Фурия в самом расцвете лет, сил, и так далее. Мне пока рано заводить такие связи с кем-либо противоположного пола. Тем более, с человеком. - Моя улыбка превращается в усмешку. - Драконы редко меняют свою пару, часто она остаётся навсегда. Так что… у меня ещё полно времени, что бы принять такое серьёзное решение.

- Но твоя мать была с человеком. - Напомнила мне Забияка.

- Ну и что? - Откладываю последний щит в сторону, и снимаю с себя фартук, который одел, что бы не испачкаться. - Я являюсь индивидуальной личностью, и не обязан кому-либо подражать.

- Ладно. - Разговор окончен. - Я пройдусь с тобой, мне нужно того идиота забрать.

- Идём. - Прежде чем выйти, тушу огонь в печи, и вытираю руки.

На улице довольно прохладно. Рукава возвращаются на место, и это приносит мне совсем немного тепла. Забияка идёт вслед за мной, а я привычным путём обхожу грязь, лужи, и попадавшихся на пути викингов. День уже в самом разгаре, и кто-то идёт разбираться со своим скотом, кто-то отправляется в море на рыбалку… На меня уже не обращают особого внимания - привыкли к такой необычной персоне.

До дома доходим в молчании, и я галантно открываю дверь перед Забиякой. Та входит внутрь, и не очень женственно начинает браниться со своим братом, который как раз завтракал вместе с Астрид.

Пока они выясняют отношения, сажусь за свободный стул, и тут же ощущаю, что очень голоден.

- Ну, что нового? - Астрид протягивает мне тарелку с поджаренной куриной ножкой. Опять они издеваются над едой.

- Ваш вождь новый поход затеял. - Говорю я, набивая свой рот едой.

- К Гнезду? - Уточняет девушка. На фоне всё ещё ругаются близнецы.

- Да. - Проглатываю пищу, почти ощущая, что вот оно, счастье. Только потом снова вспоминаю положение дел, и хорошее настроение начинает сдуваться.

- Думаешь, сможешь что-то сделать, пока большинства викингов не будет в деревне?

- Возможно. - Бегаю взглядом по комнате, пока, наконец, не замечаю две желтые чешуйчатые спины, которые уже сидели рядом со своими не-хозяевами. - Как получится. И тебе лучше поменьше времени проводить на первом этаже.

- С чего бы это? - Возмущается блондинка.

- Почему-то я уверен, что у вас не дома, а проходные дворы. - И, словно в подтверждение моих слов, к нам вваливается Рыбьеног. Отлично, давайте соберём здесь всю деревню, почему нет! И Сморкалу в первую очередь, естественно.

- Вы… уже знаете? - Говорит он, пытаясь отдышаться. - Стоик… хочет устроить новые поиски Драконьего Гнезда!

- Да. - В кружке, которую подала мне Астрид, находится что-то очень сомнительное, и я незаметно отставляю её от себя. - Только вот никак не пойму, зачем ему это?

- Он не нашёл Ночную Фурию на острове, значит, он отправится к Гнезду. - Говорит парень, наконец отдышавшись. Даже близнецы отвлеклись от своего спора, чтобы послушать его. - Он думает, что ей больше некуда лететь, тем более с повреждениями, которые ей нанесли.

- Мне это ничем не грозит. - Я пожимаю плечами. Чего они так всполошились?

- Зато грозит нам. - Вдруг отзывается Задирака. - Мы ведь уже не хилые подростки, и нас наверняка возьмут с собой.

- А вот это действительно не очень хорошо… - Что же делать? Как я без их помощи справлюсь? Со мной останется Астрид, но она изгой, а потому мало чем мне поможет. Что ж, придётся плыть по течению, что-нибудь да придумаю.

- Ну, я сказал всё, что хотел. - С этими словами Рыбьеног направился к двери. - У меня ещё невыполненные поручения.

- Нам тоже пора. - Забияка тащит брата к двери. - Тебя искали, лентяй! - Задирака мгновенно оживляется при этих словах, и идёт самостоятельно.

Когда дверь захлопывается, я слышу, как Астрид встаёт из-за стола. Я повёрнут спиной к ней, а потому не вижу, чем она занимается. Но всё же не забываю поинтересоваться:

- Не забыла? Поменьше времени проводи на первом этаже.

- Драконам ты такого не говоришь. - Недовольно отзывается девушка.

- Они мелкие, их просто спрятать.

- Кого ты назвал мелким?! - Тут же откликается Тряс. Но я не отвечаю ему.

- Ну и ладно. - Поворачиваюсь, и вижу, как она поднимается по лестнице. Отлично, одной проблемой меньше.

Сажусь в кресло, и замечаю, что тарелки со стола убраны. Когда только успела? Ко мне подлетают Жуткие Жути, и устраиваются на спинке кресла.

- Мы скоро уйдём из этого места? - Вдруг спрашивает Лобо.

- Как только вызволим Кривоклыка.

- В Обители было лучше. Всегда тепло, рядом еда, а тут… - Тряс вздыхает, прикрывая глаза. Я его вполне понимаю.

- Ещё немного, - пытаюсь я уверить дракончиков, - ещё немного, и вы вернётесь домой. И, почему вы оказались тут? - Я внезапно понимаю, что это немного странно. Их дом - в Обители Смутьяна. Что они делали так далеко от дома?

- Нас унесло штормом. - Говорит Лобо, свернувшись клубком.

- А потом занесло сюда, где ты нас нашёл. - Добавил его брат. - Ты представляешь, как мы были рады? Познакомиться с той Ночной Фурией…

Во время разговора мне показалось, что у двери мелькнула какая-то тень. И послышались чьи-то тихие мелкие шаги.

Надеюсь, что мне только показалось.

========== Глава 18 ==========

Мой чуткий слух уловил топот множества людей. Ну, как множества. Для меня четверо - уже перебор. Я едва успеваю запихнуть задремавших драконов под кресло, как в дом заходят три викинга. Или два с половиной? Пара взрослых воинов, и один недоросток. Думаю, ему лет десять. Ох, я же не знаю ни мелкого, ни взрослых.

- Они где-то здесь! - Кричит мальчишка, с какой-то ненавистью осматривая помещение. Викинги кидаются кого-то искать, с сомнением в глазах подчиняясь этому ребёнку. Меня, к слову, они как-будто не замечают.

- Эй! Вы что-то ищ…

- Нашёл! - С жаром выкрикивает мелкий, и я холодею, замечая в его руках хвост Жуткой Жути. Сам дракон всё ещё пытается зацепиться за деревянный пол. Когда этот недоросток успелзалезть под кресло?

- Густав, отойди! - Воины грубо отпихнули ребёнка, и без труда вытащили две брыкающиеся Жуткие Жути. Пытаясь вырваться, они даже подпалили людям одежду. А викингам хоть бы хны.

Ох, похоже, этот мальчишка видел нашу милую беседу с драконами, иначе бы эти отморозки не начали ловить меня.

Бородатый отдал Жутей человеку с ведром на голове, и попытался меня схватить. Между тем, второй викинг поинтересовался у мальца, нужно ли меня ловить, а главное, зачем?

- Конечно, его нужно поймать и убить! Он же предатель, который укрывал драконов! - Но я же не могу быть предателем, я же не часть их сборища… Да, Иккинг, хорошее время нашёл для размышлений, ничего не скажешь.

До этого момента я успешно не попадался под тяжёлую руку викинга, преследующего меня, но любое везение рано или поздно кончается. Увы, не очень-то удобно бегать по комнате, в которой находится более двух людей. Конечно, особого труда ускользнуть от бегающего коротышки нет, но всё было бы гораздо проще, не подставь этот мальчишка подножку.

Я его убью.

Этот… это неразумное существо и не понимает, что сейчас наделало. Мальчишка нажил себе врага в лице Ночной Фурии. Посмотрим, как он обрадуется.

Я растянулся на полу, больно ударившись локтём, и собрав пару десятков заноз. И я не успел подняться. Бородатый придавил меня к полу своим весом, сев мне на спину. Есть бы ему поменьше, вот что. Мне кажется, или это мои рёбра хрустят?

Такое ощущение, что всё происходит в полной тишине. Викинги перекинулись всего парой фраз, хотя обычно их ничем не заткнёшь.

Из-под этого толстяка просто так не вылезти, и Астрид в помощь я не могу позвать. Ситуация склоняется явно не в мою пользу.

- Хм, Густав, это же просто Жуткие Жути. - Заговорил тот, с ведром на голове. Кажется, охота на Жуткую Жуть немного ущемляет его самолюбие.

- Они могли бы спалить эти дома по его приказу. - Ответил мальчишка, указывая на меня. Извините, конечно, но я тоже нахожусь в комнате, причём в незавидном положении! - Мне позвать Вождя?

- Да, беги, мы его тут задержим. - Произнёс толстяк. Эй, мне всё ещё тяжело. Мальчишка убежал, и я остался наедине с этими двумя не самыми лучшими представителями человеческого племени.

- Что думаешь, Ведрон? - Спросил сидящий на моём позвоночнике викинг. - Он говорит правду?

- Не знаю, - вздохнул человек по имени Ведрон, - но больно всё странно звучит. Как можно разговаривать с этими чудовищами?

Я бы ещё поспорил, кто тут чудовище.

- Вот и я о том же. - Прокомментировал бородатый, чуть сдвинувшись с места. Это дало мне возможность глотнуть воздуха чуть больше, чем моё уже обычное ничего. Попробовав чуть-чуть отползти, я снова осознал, насколько эта большая проблема. Причём в двух смыслах.

И как, чёрт возьми, всё так быстро произошло?! Вот, вроде, я только что сидел в кресле, а сейчас я готовлюсь быть расплющенным одним из викингов.

- Может, слезешь? - Слова приходилось выдавливать, ведь не очень удобно говорит с такой тушей на спине. - Я так умру раньше, чем придёт ваш Вождь.

- Шлак, парень-то хилый. Его можно и руками удерживать. - Поддержал меня Ведрон. Так его зовут, кажется. К моему облегчению, тяжесть со спины начала исчезать. До того, как я успел порадоваться относительной свободе и самостоятельно встать, меня грубо подняли, и теперь я стоял, удерживаемый викингом. Между прочим, меня не обязательно держать. Куда я убегу-то после такого?

- Иккинг, что с нами сделают?! - Закричал Тряс, вновь начиная вырываться. Извини, но я промолчу. Иначе их подозрения только укрепятся.

- Да хватит верещать! - Викинг встряхнул драконов, и те замолчали. - Ты не держи на нас зла, - вдруг обратился он ко мне, - я не очень-то верю в россказни Густава, но приказ есть приказ.

- Конечно, я всё понимаю, - а ещё хочу разорвать вас на мелкие кусочки. На улице послышался какой-то шум, и я прислушался. О, к нам ещё гости.

Первым забежал мелкий - со злорадной улыбкой на лице. Да что я ему сделал? А потом зашёл мистер я-большая-рыжая-борода, который отдавил мне хвост.

- Где драконы? - Сходу спросил он, оглядывая комнату. Захлопнув дверь, он подошёл к Ведрону, который протягивал ему Жутей. - И это всё?

- Вождь, а как же этот… - Густав не закончил, поймав на себе суровый взгляд старших. Но рыжий понял, что он имел в виду, и тут же оказался рядом, с презрением смотря на меня. В каких там богов верят викинги? Кажется, пришла пора одному из них помолиться, ведь ничего хорошего эта ситуация не сулит. Для меня, естественно.

- Ещё один предатель, - а я не клялся в верности, что бы предавать. - Хотя чего ещё ждать от чужеземцев? В темницу его, - бросил Вождь викингам.

- А что с Жутями?

- Ты не знаешь, что нужно делать с чудовищами?! - Разозлился рыжебородый. - Убить.

- Иккинг! - Снова оживились драконы, едва их начали нести в сторону выхода. А я снова проигнорировал. Зато мелкий опять проявил активность.

- А что этот предатель скрывает под капюшоном? - Нет, я его точно убью. Но перед этим наслажусь его предсмертной агонией.

- Да, Вождь, почему он скрывает своё лицо? - Поддержал его коротышка.

- Ну так посмотрите, раз так интересно! - Злобно сказал викинг.

Полная рука тут же потянулась к моему капюшону. Нет. Нет, нет, нет, нет! Я начал выворачиваться, не давая осуществить задуманное, но попытка не увенчалась успехом. Сильный удар по голове и не такие чудеса творит. Капюшон был стянут, и я зажмурился. В первую очередь, из-за режущего глаза света. Он не был слишком уж ярким, но под капюшоном всё становится слегка тусклым.

Отчего-то повисла тишина.

- Вождь…

- Что?! Я… - И он внезапно замолчал, повернувшись ко мне, судя по звукам. Жаль, что не могу ничего увидеть.

Итак, я ничего не вижу, и меня сейчас бросят в темницу. Опять. А ещё все молчат, вгоняя меня в ступор. Мне кажется, что они не смогли бы провести параллель между пропавшим пять лет назад подростком и мной. Если предположить, что это разные люди. Но, по-видимому, они уловили общие черты. Если меня кто-нибудь спросит, что такое везение, я знаю, что ответить. Везение - это то, чего у меня нет.

- Нет, быть не может… - Почти негромко прошептал викинг. Только вот тихо люди не умеют не разговаривать. - В темницу его. - Произнёс рыжебородый, прибавив стали в свой голос. А потом развернулся, и прошествовал куда-то вперёд. По моим скромным предположениям, к выходу.

- Шагай. - Подтолкнул меня коротышка. Остальные тоже двинулись вперёд, и мне ничего другого не оставалось, как следовать за ними вслепую. Меня то и дело подталкивали, ибо я двигался довольно медленно. На улице было всё ещё сыро, а потому под ногами часто хлюпала размокшая земля. А я не хочу оказаться в ней лицом. В конце концов, если я живу среди викингов, это не значит, что я должен быть таким же грязным.

Шаг за шагом, мы наконец дошли до темницы, в которую меня собирались посадить. Вождь отделился от нашей процессии ещё в начале пути, приказав этим двоим вести меня дальше. Тот мелкий подлец, который на меня настучал, убежал в самом конце. Судя по звукам, его позвали родители. Вот и не появляйся у меня на глазах, лучше прячься за маминой юбкой.

Войдя в сырое, пропахшее чем-то тошнотворным помещение, меня шустро закинули в ближайшую клетку. Больше почтения к своему спасителю! Я вам буквально подарил тишину да покой, а вы так отплатили… Хотя они даже не знают, что это я. Ну и ладно.

Когда викинги ушли, переговариваясь о чём-то, я наконец смог открыть глаза. Как-то не особо клетка для людей отличается от клетки для драконов. Только окно есть, и дверь не из дерева, а из железа. И это скорее решётка, а не дверь. Поднявшись с холодного, заросшего каким-то мхом пола, я подошёл к окну. На котором, кстати, тоже решётка. За ним видно только человеческую деревню немного, и воду. Да, раньше я не обращал внимания, но тут хорошо слышно, как разбиваются волны о берег. Радость какая.

Итак, какие удобства я имею в своих “роскошных” апартаментах? Стена, стена, ещё одна стена. Окно, дверь, и некая полка для каких-то крупных вещей. Или это что? На ней старая тряпка, и… Это же кровать! Какое “шикарное” ложе мне досталось. У того парня напротив даже этого нет, так что нечего жаловаться. Что за парень? О, это мой новый сосед, его зовут Голокост. Имя о чём-нибудь говорит? И, я не сразу заметил, в углу даже есть ведро. Пожалуй, выкину его куда-нибудь подальше. А то над ним летает муха, и пахнет явно не розами. Учитывая то, что там ничего нет, это вызывает ещё большие подозрения. Не притрагиваясь к этому человеческому творению руками, пытаюсь пнуть его так, что бы оно пролетело сквозь прутья. Не с первого раза, но получилось. Одной проблемой меньше.

Интересно, меня придут навестить? Не на всю жизнь же меня тут оставят… Не на всю же? Попытаться принять свою исходную форму было бы хорошей идеей, если бы не некоторая узость помещения. Да и викинги не настолько тупые, что бы не заметить, что в клетке появился дракон. Ненавижу такую безысходность.

Я сел на эту… якобы кровать. Не особо прочная, поэтому я лучше постою. Снаружи опять слышен шум из деревни викингов. Снова устроили какую-то потасовку. А ещё кто-то снаружи загремел ключами. Увесистыми такими. Начал открывать дверь. Пришлось снова натянуть уже повидавший виды капюшон. В помещение, заставленное клетками, вошёл тот рыжебородый. О, неужели принёс подарок на новоселье? Отлично, конечно, но лучшим подарком для меня стало бы его отсутствие. Не подарка, а викинга. Он бросил на меня быстрый взгляд, и молча сел на хрупкий деревянный стул. Молчим. Он смотрит на меня, а я на него.

- Итак… Лок. Пока что ты не мёртв только по моей инициативе. Так что в твоих интересах отвечать на мои вопросы. И, что более важно, что бы это была правда. Что ж, начнём. - Какой-то у нас односторонний разговор… - Как тебя зовут?

- Лок. - Попробуем запудрить ему мозги.

- Ложь приближает день твоей казни. - Вот как… Нужно что-то делать.

- Какая разница, как меня зовут? Лучше скажите мне, что с Жуткими Жутями?

- Пока живы, но могут погибнуть от твоего неосторожного слова. - Понял, что они мне не чужие.

- А если я скажу правду, что с ними станет?

- Будут живы. - Это не те условия, которые мне нужны, но я не в том положении, что бы торговаться.

- Иккинг.

- Что? - Переспросил Вождь, нахмурившись.

- Меня. Зовут. Иккинг. - Я ещё пожалею, что говорю ему правду. Ох, пожалею. - Теперь вы не убьёте их?

- Посмотрим, что ты мне скажешь дальше. - Неопределённо ответил бородатый. Эй, ты же обещал! - Как ты оказался на этом острове?

- Случайно. Устал по дороге на другой остров, и решил отдохнуть здесь. Кто бы знал, что до меня и тут люди доберутся. - Почти правда. Он же её и просил.

- Где твои родители? - Да сколько можно ходить вокруг да около?! Ты викинг, или кто? Спросил бы напрямую, я бы ответил нет. И дело с концом.

- Если бы я знал. Уже много лет в одиночку по миру странствую. - Кстати, как он проверит, не лгу ли я?

- Ясно. Как ты смог найти общий язык с драконами?

- Ну, во-первых, не нужно быть кровожадными чудовищами, как вы. Тогда есть шанс, что дракон с тобой заговорит. - Ой, не стоит мне так прямо говорить свои мысли. Ой, не стоит.

- Ты знаешь больше, чем говоришь. - Сказал воин, справившись с раздражением. Да, ему не понравились мои слова. И как он хочет этим допросом найти во мне того Иккинга, который сбежал с острова пять лет назад? - Что ж… Иккинг. Завтра поговорим снова.

Викинг поднялся с места и, полный недовольства, вышел из темницы. Закрыл дверь на ключ, и отправился в деревню. Уже вечер, так что я понимаю, почему он вдруг засуетился. Там у него всякие обязанности Вождя и подготовка к походу. Но, думаю, он задержится немного на архипелаге, что бы поболтать со мной.

Я же такой хороший собеседник.

========== Глава 19 ==========

Чёрт, как же тут холодно.

Ледяной ветер постоянно гулял в моём временном жилище, заставляя меня то и дело вздрагивать от ощутимого холода. Всю ночь океан сильно шумел, не давая мне как следует обдумать ситуацию. Ближе к полуночи у меня начала болеть голова, а к утру я вовсе перестал что-либо понимать. Но вода успокоилась, хоть что-то радует. Просидев приличное количество времени в тишине, ну, почти тишине, я смог с лёгкостью услышать происходящее в деревне. Люди начинают шевелиться и заниматься своими обязанностями, и, по моим скромным предположениям, скоро придёт рыжая борода на ножках.

И что мне делать? Никакого желания отвечать на его глупые вопросы у меня нет, и, к тому же, я не собираюсь тут засиживаться. Нужна весомая причина, по которой я выйду из этих “шикарных” апартаментов. Или есть другой вариант, который прямо сейчас шагает в сторону моей темницы. Огромных трудов мне стоило выглянуть за оконную решётку, не покалечив свою многострадальную голову. Ну, чтобы убедиться в том, что это не мои галлюцинации.

Да, так и есть. К моему домику уже подходят близнецы, явно настроенные на серьёзные действия. Кажется, я нашёл свой билетик в один конец - на свободу. Буду играть в прятки с викингами, когда выберусь. Да, моя жизнь - сплошная радость!

Первым у двери оказался Задирака, и принялся что-то делать с замком. Видимо, у него ничего не получилось, раз он позвал немного отставшую сестру. Та, подойдя к брату, стала тоже возиться с дверью. Через несколько томительных секунд внутри замка что-то щёлкнуло, и близнецы неслышно забежали в помещение.

- Иккинг, - полушёпотом позвала меня Забияка, не сразу заметив. Я так же негромко отозвался, подойдя к решётке. Как они меня не заметили? Я же стою на самом видном месте. Если я, конечно, не оброс мхом за ночь.

- Сейчас откроем, - пробормотала девушка, склонившись над замком в моей двери.

- Она мастер своего дела. - Важно произнёс Задирака, наблюдая за работой сестры. Та стала ковыряться в механизме тонкой серебристой палочкой, время от времени раздражённо шипя. Ещё пару секунд она честно пыталась открыть замок, а потом в отчаянии бросила на пол свою палочку-выручалочку, которая ещё и не работает.

- Я не знаю, что эти люди сделали, но дверь не открывается! - Сказала Забияка, обиженно отвернувшись.

- Похоже, они слишком сильно хлопнули дверью, - заключил Задирака, рассматривая замок. Как я полагаю - сломанный.

- То есть, это может открыть кто-то, имеющий гору мускулов. Или, проще говоря, викинг. - Пробормотал я.

- Или дракон. - Вставил Задирака.

- А ещё побег дракона из темницы будет слишком заметным, не думаешь? - Фыркнул я, лихорадочно обдумывая ситуацию. - Нужно придумать что-то другое…

- Долго не раздумывай, Вождь тебя ждать не будет. Сначала казнит тебя, а потом отправится на поиски Гнезда. - Включилась Забияка.

- Ну, удачи ему в этом. - Я усмехнулся.

А потом меня осенило.

- Придумал! - Я стал возбуждённо ходить по клетке туда-сюда, ловя на себе удивлённые взгляды близнецов. - Это же так просто!

- Что именно ты придумал? - Осторожно спросила Забияка.

- Вы просто не сможете в одиночку найти гнездо. Понимаете, куда я клоню?

- Ага. Стоик, узнав об этом, привяжет тебя к мачте и заставит показывать дорогу. - Усмехнулся парень.

- Всё же лучше, чем отсечённая голова.

- И что ты будешь делать, прибыв на остров? - Спросила девушка.

- Мне не составит труда обвести кучку викингов вокруг пальца, а потом прилететь обратно. - Что-то моя самоуверенность зашкаливает. Не к добру…

- Я не ослышался? Прилететь? - Переспросил Задирака, картинно приложив руку к своему уху.

- Именно. - Я кивнул. - А сейчас вам самое время исчезнуть отсюда. Ваш Вождь направляется сюда. - Это я уже выглянул в окно.

Задирака негромко выругался, и потащил сестру к выходу. Та на прощание послала мне воздушный поцелуй, а потом они скрылись. Чёрт, набрался же я познаний о людских выражениях чувств.

На моём лице появилась предвкушающая улыбка. Сейчас придёт рыжая борода на ножках, и тогда мой план начнёт действовать. Думаю, пока можно как следует продумать, что я буду делать. Если люди действительно привяжут меня к мачте, будет довольно проблематично выбраться. Хотя… Если убедить викингов, что я знаю, где именно на острове прячутся драконы, то может меня и отвяжут.

О, пришёл мой “папочка”.

Сначала человек немного растерянно покрутил ключ в замке. Ах, да, он же уже открыт. Он зашёл в мою темницу со смешно сдвинутыми бровями, изображая серьёзность. Нет, похоже, он действительно был серьёзен, но мне это показалось забавным.

- Что это значит? - Строго спросил у меня воин, ещё сильнее нахмурившись. А я не смог скрыть улыбку.

- Да так… Общался со старыми друзьями…

- Заканчивай со своими шуточками. - Если он не перестанет делать такое лицо, я рассмеюсь в голос.

- Эй, Вождь. У меня есть к тебе предложение. - Я немного погасил свою улыбку, что бы он воспринял меня всерьёз. - Не хочешь послушать? - Не удивлюсь, если он меня отчитает за неуважение.

- Ну, удиви меня. - Немного устало ответил викинг.

- Насколько я знаю, вы сможете поплыть на поиски Гнезда всего один раз. Потом вода начнёт замерзать. - Ну а что? Я буквально чувствую дыхание зимы. - Так что у вас нет права на ошибку. И я предлагаю сотрудничество. Я знаю, где Гнездо, и как попасть внутрь.

- Знаешь? - Подозрительно сощурился мужчина. - У тебя есть доказательства?

- Ой, да ладно. Что ты потеряешь, взяв меня с собой?

- В твоих словах есть смысл. - Медленно проговорил викинг. Ну же, бородач, думай быстрее. - Хорошо, ты плывёшь с нами. - Отлично.

- Надеюсь, не привязанным к мачте? - Это я шучу. Да, что-то мне подсказывает, что мой юмор какой-то не такой…

- Это будет слишком просто, - бросил мне Вождь, прежде чем уйти. Эй, а сообщить мне время отчаливания?

Дверь закрылась, и внутри замка я услышал скрежет поворачивающегося ключа. А потом рыжебородый ушёл. Мне кажется, нужно придумать ему кличку. Ну, не как питомцу, а что-то, что будет его отлично его характеризовать. Имя-то я забыл. Может, так и назвать - бородач? Хотя, тут пол деревни бородатых людей. Вообще-то этот человек упрям, как баран. Так может?..

Ужас, я же не могу несколько дней сидеть тут и ждать, пока люди решат отплыть! Нужно как-то поторопить викингов, мне уже осточертела эта клетка. Я же почти дракон, вольное существо!

Ну да, пришло время жаловаться самому себе, конечно.

А теперь вдох и выдох. Всё нормально, всё можно ускорить, главное, не терять контроля над ситуацией.

Мне нужен человек, которого я знаю, который может забежать ко мне в гости, но увы. Моя темница находится далековато от деревни, чтобы я мог кого-то позвать. Интересно, а я мог ещё выторговать у Вождя разрешение на избиение того мелкого?..

Снова я думаю не о том. Так, Иккинг, сосредоточься! Значит, сейчас викинги загружают свои корабли. Я из окна вижу, как они там снуют туда-сюда. Далеко, конечно, но вполне различимо. Может завтра уже можно будет отплыть… Или нет. Смотря как они будут работать. Но я не смогу без последствий пережить ещё одну ночь без сна. А на этой довольно сомнительной кровати я не буду спать. Проще обратиться в дракона и спалить тут всё к чертям. И тёплое место на ночлег, и выход на свободу.

Тут скучно. Вот ещё одна проблема. Маленькая клетка, в которой кроме уведённого мной стула ничего стоящего больше и нет, не располагает развлечениями. Был бы тут мел, я хотя бы немного порисовал. На стенах. Веселье-радость, ага.

Решётка на окнах слишком прочно установлена, чтобы её сломать. Если бы я мог плюнуть на неё плазмой в нынешнем состоянии… Но, боюсь, это бы серьёзно повредило мои внутренности. Как-то умирать мне пока не хочется. А вообще, сейчас бы мне пригодился некто, похожий на меня. В смысле, такой же ненормальный, превращающийся туда-сюда в человека и обратно.

Ну, несмотря на все минусы выбивания решётки ногой, я всё-таки попробовал это сделать. И, как назло, той ногой, что стала болеть после повреждения моего элерона.

Я идиот.

Ладно, пошипели от боли, и хватит. Можно дальше с тоской смотреть в окно, в надежде что кто-нибудь увидит мой грустный взгляд и разжалобится. Только вот не подойдя к темнице они вообще мало что увидят. Хорошо, можно попробовать резко похудеть, и протиснуться через прутья моей сломанной двери.

Я так сойду с ума. Или отупею, что более вероятно.

Иккинг, где твой гениальный мозг? Ну серьёзно, сейчас в моей голове сплошной бред. Между прочим, я постоянно разговариваю сам с собой. Может, пора прекращать?

Кстати. Солнце уже почти в своём зените. За своими лишёнными смысла разговорами с самим собой я и не заметил. Эй, кто это спешит в мою сторону? Неужели меня решил ещё кто-то навестить? А я почти решил, что про меня забыли. Это Рыбьеног. Я, конечно, ни на что не намекаю, но я давненько не видел Сморкалу…

Я скучающе наблюдаю за передвижением викинга-книголюба, даже не пытаясь привлечь его внимание. Что он, не найдёт меня без моей же помощи?

Тяжело дыша, парень всё-таки добежал до моей клетки. Встал у меня перед окном, и начал восстанавливать своё дыхание.

- Ты не торопись, - посоветовал я Рыбьеногу. - Мог бы и шагом дойти, мне спешить некуда.

- Ты что, правда предложил Стоику экскурсию по Проклятому проливу? - Изумлённо выдохнул он, наконец приведя себя в норму.

- Что ещё за пролив?

- Ну, предположительное место обитания драконов. - Пояснил парень.

- Это там, где всегда глухая стена тумана держится? - Рыбьеног кивнул, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. - Ну, я всего лишь выменял на это свою свободу.

- Но тебя же бросят на том острове, когда Вождь прикажет возвращаться! - Возразил Инг… Как его там?

- А я что, улететь не смогу?

- Может, я слишком волнуюсь. - Вздохнул Рыбьеног. - Но Стоик не глуп, если ты попробуешь его обмануть, он может тебя раскусить.

- Удачи ему и в этом. - Я перевёл взгляд на деревню. Где-то там, внутри, сидит Кривоклык. Что ж, мы снова в одинаковом положении. - Кстати, Рыбьеног. Астрид случайно не нашли?

- Да никому и в голову не пришло обыскивать дом. - Заверил меня парень. - Она всё ещё там.

- А что со Сморкалой? - Я прищурился, снова смотря на Рыбика. Да, один будет Барашком, другой - Рыбиком.

- Его снова впрягли за работу. Он грузит вещи на корабль, и жалуется мне на жизнь. Я выкроил свободную минутку, что бы прибежать сюда, едва услышал от близнецов новости о тебе.

- Это всё конечно здорово, - я облокотился о подоконник и чуть подался вперёд, - но ты случайно не знаешь, когда ваш Вождь собирается отплыть?

- Сегодня же, пока лёд не встал.

Отлично. Я готов кричать от радости. Я не проведу ещё одну ночь в этой маленькой клетке! И, кстати, Барашек принял к сведению мои слова о приближающейся зиме.

- А тебя Вождь берёт? - Поинтересовался я у парня.

- Да. Меня, Сморкалу, и близнецов.

- А они-то чем ему не угодили?

- Ну, - Рыбьеног немного замялся. - Он не хочет оставлять их без присмотра. Хотя, на мой взгляд, более разумно было бы оставить их тут. Находясь в деревне, они бы не устраивали пакости на корабле.

А ещё они могли бы мне помочь, находясь здесь. Но не судьба. Раз несколько помогающих мне людей будут в этом участвовать, то моя задача усложняется. В моей голове мелькала одна мысль… Сжечь и разрушить все корабли, когда люди выйдут на сушу. Но этот план летит к чертям, ведь мне нужно будет ещё и вытаскивать оттуда свою “команду”.

- А вы приболеть не можете? Ваш Вождь не станет брать на корабль больных. - По-моему отличный план. Точнее, он был бы отличным, если бы Рыбьеног не разнёс его в щепки:

- Он отправит нас к Готти, а та быстро увидит наш обман.

- Готти это кто? - Спросил я, недоумевая.

- Наша старейшина. - Пояснил Ингерман. Да! Я смог вспомнить!

- Ладно, попробуем так… - Я задумчиво посмотрел на решётку. - Вождь собирается ночью плыть? Или я плохо понимаю?

- Вечером. Он приказал снарядить корабли ещё вчера, так что успеем отплыть ещё до заката. - Произнёс викинг, смотря на небо. - И мне уже пора. - Вдруг забеспокоился парень.

- Будешь дальше загружать корабли ненужным барахлом?

- Это очень важные вещи! А если мы встретим драконов? Нам понадобится оружие. - Возмутился Рыбьеног.

- Никого вы там не встретите. - Бросил я, отворачиваясь.

Парень немного постоял на месте, а потом ушёл, попрощавшись. Итак, кто ко мне ещё зайдёт? Близнецы были, Рыбьеног был.

Что ж, нужно подождать закат. А потом мы все поплывём к Гнезду, которое сейчас совсем и не Гнездо. Там же никто не живёт. Но викингам об этом знать необязательно. Да и не поверят они мне, если я скажу такое.

А вообще-то, сколько бы неприятностей со мной не случилось, это было довольно увлекательно. Я немного лучше узнал людей. А ещё я убедился, что всё-таки большая их часть - убийцы и викинги до мозга костей.

У меня скоро слово “викинг” станет ругательством, если я не перестану его так употреблять.

Солнце медленно начинает опускаться к горизонту, окрашивая небо бледно-розовыми красками. А я пытаюсь отвлечь себя от ожидания, разглядывая эти чёртовы облака. Ладно, скоро я смогу летать в этих же облаках, и при этом за мной не будет гнаться стая викингов. Нужно только терпение, которое у меня скоро лопнет, как мыльный пузырь. Какие-то у меня странные ассоциации…

О, ко мне ещё кто-то идёт.

Это что, тот кузнец? Я присмотрелся: точно он. Насколько я помню, он один ходит без руки и ноги. Серьёзно? Они послали за мной этого человека? Не боятся, что я сбегу, при таком-то провожатом? Хотя…

В замке многострадальной двери, такой же, как моя голова, повернулся ключ. В помещение раньше своего хозяина залетел запах горячего металла. А потом и объявился сам Плевака.

- Ну что, готов к незабываемому путешествию? - Подмигнул мне кузнец, вытаскивая другой ключ. По-моему он всегда ходит в хорошем расположении духа, чтобы не случилось.

- Там замок сломан. - Сказал я викингу. Тот сначала недоумённо на меня посмотрел, а потом просто выдернул застрявшую дверь из проёма. Просто. Выдернул. Дверь.

- Шагай вперёд. - Подтолкнул меня Плевака, другой рукой, которая с протезом, закрыв дверь в мою клетку.

Ну а я иду по дорожке, изредка перешагивая особо крупные булыжники. Что они вообще делают на дороге?

- Говорят, ты знаешь дорогу в Гнездо? - Поинтересовался кузнец, догнав меня.

- Да, - я поправил чуть съехавший капюшон. - И прекрасно знаю, как вы его называете, “остров Драконов” вдоль и поперёк.

- Это как же ты на него в одиночку набрёл? Мы его триста лет ищем, а он случайно нашёл. - Добродушно произнёс викинг.

- Это действительно было случайно. - Чуть улыбнулся я. Только вот я не помню, насколько это было случайно. Когда пытаюсь воспроизвести в голове этот кусочек памяти, я чувствую только обжигающий холод и тоску. С чего бы это?

От скуки я стал насвистывать какую-то мелодию. И всё бы ничего, я бы посвистел и забыл, но Плевака как-то странно отреагировал.

- Откуда ты знаешь эту песню? - Вдруг спросил он.

- Ну, - я немного помолчал. - Я знаю только мелодию. Да и знаю-то не совсем. Так, вспомнилось. - И ведь не соврал. Я вообще думал, что музыка сама складывается, а это оказывается чья-то песня. - А что?

- Было неожиданно услышать этот мотив от тебя. - Ну да, объяснения никому не нужны. И что-то мне подсказывает, что это не вся правда. - Раньше я слышал её только от двух людей, и слегка растерялся, услышав её после стольких лет… - Только не надо рассказывать историю своей жизни, пожалуйста.

- Мы пришли, - прервал я его, прежде чем он начал свои рассказы о прошлом.

- И то верно! - Оживился кузнец. - Почти все на корабле, так что нужно поспешить.

Мы стали спускаться по многочисленным деревянным настилам, и я всякий раз напрягался, когда доски начинали опасно скрипеть. Тут высоковато, если что. А Плевака как ни в чём не бывало продолжал путь, не обращая внимания на старые доски. Я начал ловить на себе взгляды викингов, которые как раз поднимались на свои корабли. Я услышал, как они начали шептаться. Кажется, рыжебородый не предупредил их о дополнительном пассажире.

Только поднявшись на борт корабля, я смог вздохнуть спокойно. Относительная, но безопасность у меня появилась. На моём судне не оказалось ни близнецов, к которым у меня расположение больше, чем к остальной команде, ни Рыбьенога. А то, что здесь не оказалось Сморкалы - так по мне это даже плюс.

Когда мы оказались на палубе, Вождь дал сигнал к отплытию. И только сейчас я заметил, что на берегу стоят ещё люди - дети, старики, и несколько боеспособных викингов. Ну, эта кучка двуногих меня не остановит. Я вернусь, освобожу Кривоклыка, и смогу с чистой совестью улететь отсюда куда подальше. Домой, если точнее.

Сев на какие-то бочки, стоящие в отдалении от людей, я даже не стал сетовать на своё место. В конце концов, меня не привязали к мачте, что несомненно радует.

На меня почти не обращали внимания, только изредка косясь из-под своих пышных бровей. Они что, соревнуются, у кого больше растительность на лице?

В лицо дул холодный ветер, навевая отрывки воспоминаний.

«Туман. Стоит у меня перед глазами с тех пор, как я потерял из виду Олух. Пару раз натыкался на маленькие кучки голых скал, что царапали борт далеко не новой лодки.»

Мои же мысли, если я не ошибаюсь. Будь я обычным драконом, то решил бы, что я совсем спятил. Но я же существо, довольно далёкое от нормальности, так что это в порядке вещей. Я уже привык.

Но окунуться в омут собственной странности мне не дал викинг, которого все гордо именуют Вождём.

- Скоро мы окажемся у Проклятого пролива. - Сообщил он мне. - Как ты собираешься нас провести?

- Я почувствую. - Уверенно заявил я. Рыжебородый молча ушёл, оставляя меня в одиночестве. Ну, почти. Если не считать пару десятков крупных викингов, которые приводят этот корабль в движение.

А пока мы не доплыли до их якобы “проклятого” пролива, можно дальше копаться в своей дырявой памяти. Может, найду что-нибудь интересное… Эх, видимо, не судьба мне надолго уходить в себя.

Впереди показалась полоса тумана.

========== Глава 20 ==========

Холод. Пронизывающий до костей.

Туман. Скрывающий всё вокруг, включая скалы.

Ну или коротко о моём путешествии. Одежда, в которой я так и ходил, явно не была предназначена для таких походов. Чувствую, этот ветер мне потом аукнется. Пока что меня не дёргали с указанием дороги, даже наоборот, старались поменьше пересекаться со мной.

Тут мало что изменилось с тех пор, как я улетел. Разве что запах стоит не самый приятный, и зова нет. Несмотря на плохую видимость, я начал узнавать места. Корабли стали чаще проплывать мимо знакомых скал. Довольно скоро я мог даже указать примерное направление.

Только вот корабли начали уходить куда-то в сторону. Пришлось встать с насиженного места, и пройти к носу этого “чудесного” судна. Там я смог точнее определить местоположение Гнезда. Однако, корабли всё ещё плыли не в ту сторону. Нужно как-то сказать рыжебородому, что остров в другой стороне. Я бы не рискнул подходить к нему, а тем более - разговаривать. Как-то он меня недолюбливает. Ох, с чего бы это?

- Что, до сих пор настраиваешься? - Сказал бы это кто-то другой, я бы подумал, что он издевается. Но этот представитель человеческого рода у меня никак не вязался с таким тоном. А вообще, я прекрасно слышал, как он подошёл.

- Нет, - чуть-чуть якобы умного молчания, - вы плывёте не в ту сторону.

- Это всё, что ты хотел мне сказать? - Я не поворачивался к Стоику(я вспомнил его имя!), но готов поспорить, что он нахмурился.

- Возьмите немного левее, - я указал в сторону особо тёмных скал. Кажется, это копоть. Навевает приятные и не очень воспоминания.

Вождь сделал пару шагов в сторону и отдал приказ гребущим. Ну, что бы повернули корабль. Наша эскадра начала медленно разворачивать свои носы в сторону Гнезда. Здорово, снова увижу свой разрушенный дом. Бывший дом, если быть точнее.

Если бы я подробно описывал свои злоключения в одной из человеческих книг, то это плавание определённо заняло бы приличную часть рассказа. Ну вот и хорошо, что я этим не занимаюсь.

Лавируя между скалами, ладьи проплывали мимо довольно интересных предметов. Я часто замечал обломки кораблей, разрушенные драконами. Так же можно было увидеть застрявшие в трещинах сломанные мачты и прожжённые паруса. Было бы ещё прекраснее наблюдать за этим, не будь я пленником.

А потом скалы закончились. Люди засуетились, стали перекликаться. Кажется, в тумане они потеряли один корабль. Ну, а кто обещал, что это будет лёгкий путь, даже если учитывать отсутствие драконов?

Я увидел очертания знакомого вулкана. Давным-давно спящего. И ещё что-то… большое. Приглядевшись, я поморщился. Кажется, это останки бывшей Королевы. Так вот откуда этот запах… Странно, что её кости ещё не растащили на всякие нужды другие драконы. Может быть, конечно, они просто боятся этого места.

Викинги тоже увидели гору. Правда, далеко не сразу, но им простительно. Они люди. Ну а я, пока викинги разглядывали возвышающуюся над ними махину, внимательно осматривал побережье на наличие драконов. Мне не нужны непредвиденные обстоятельства. После маленького осмотра я всё же успокоился. На пустынном берегу не было не то что бы дракона, там вообще ничего не было. Только немного почерневшая галька.

Люди решили зайти с другой стороны острова. Жаль, теперь они не сразу увидят доказательство моей победы над Королевой. Однако, теперь оставалось подождать, пока корабли смогут подплыть как можно ближе, что бы мы могли спуститься с них. А дальше… А дальше как получится. Наверное, убегу и спрячусь в костях умершей драконихи. А оттуда смогу полететь на Олух. Да, на словах это звучит проще некуда, а на деле… Против меня несколько десятков злобных викингов, а я маленький вовсе-не-человек, который не может раскрыть свой секрет. Иначе они меня убьют ещё до того, как я успею их спалить.

Когда корабль чуть не вылез на берег, каждого, по крайней мере так казалось мне, мотнуло в сторону. В любом случае, меня-то уж точно. Воины стали немного удивлённо осматриваться по сторонам. Конечно, три сотни лет не могли найти это место, а когда нашли, поняли, что они тут далеко не первые. Первым на берегу оказался Вождь. Ну как без этого, он же тут главный. За ним потянулись остальные, начиная вытаскивать на галечный берег свои катапульты. А я что, я остался на корабле. Пока викинги заняты ловушками и оружием, про меня забудут. Хотя бы на время.

Тихо, стараясь не наступать на скрипящие доски, я перебежал к краю корабля. На нём не осталось людей, но осторожность не помешает. Посмотрев за борт, я засомневался. Изначально я планировал спрыгнуть, но теперь… На деле высота оказалась куда больше, чем я предполагал. Теоретически, я могу привязать куда-нибудь один конец верёвки, которая тут на моё счастье лежит без дела, а другой сбросить за борт. И попытаться спуститься по ней.

Постоянно прислушиваясь, я начал разматывать влажный канат и спускать за борт распутанный конец. Моего занятия никто не замечал, и я благополучно сотворил свой путь на свободу. Точнее, кусочек своего пути. Пришлось заставить себя спуститься по этой бечёвке. В конце концов, она до ужаса некрепкая и скользкая, как угорь. Свою жизнь я вполне ценю, и не очень-то хочется сломать себе что-либо, упав с корабля. Но кое-как я всё же смог оказаться на земле. Хорошо, что я не боюсь высоты, а то была бы серьёзная проблема.

Осторожно шагая по колено в ледяной воде, я перебирался от корабля к кораблю. Возле очередного судна я вышел на берег, что бы проверить, как там викинги. Моего отсутствия они не заметили, благо обделены несколькими извилинами. Они всё ещё собирали катапульты, так что занятием на некоторое время они обеспечены. Где-то впереди уже виднелись кости Королевы, так что недолго осталось. Только вот за кораблями меня не видно, а стоит только выйти, и меня могут заметить. Это я к тому, что прикрытие уже кончается. Последний корабль я обошёл ещё тише, чем нужно, и остановился. Дальше - пустынный берег. Сзади - викинги. Ну, здорово.

Я чуть глубже вошёл в воду, чувствуя, как немеют мои ноги. Но ничего не поделать, придётся двигаться так. Я стал как можно тише передвигаться, чтобы викинги не услышали плеск воды. Конечно, у них нет такого острого слуха, как у меня, но мало ли что.

Зубы начали стучать, что стало ещё одним “звоночком”. Пора бы уже вылезать, но я не так уж и сильно отдалился от людей. Нужно ещё немного потерпеть. Я уверен, ещё немного, и я успею вылезти из воды, при этом незамеченный викингами, и не закоченевший от холода.

А потом я услышал хлопок. Когда я обернулся, то мне очень захотелось хлопнуть себя по лбу. Они пытаются разбить скалу камнями. Камнями! У них может и получится, но по моему скромному мнению, лучше бы они получше осмотрели всё Гнездо. Нашли бы вход. Но кто я такой, чтобы им перечить? Наверное, Ночная Фурия. Ну, почти. Будь я сейчас Фурией, не барахтался бы в ледяной воде. А пока я продолжаю преодолевать некоторый расстояния, всё ближе подбираясь к останкам гигантского дракона.

Но очень скоро я понял, что если останусь в воде, то могу и утонуть. Точно не знаю, как на холод реагирует человеческое тело, но ничего хорошего долгое купание в океане не принесёт, в этом я уверен. Пришлось надеяться на свою удачу, и выбежать на берег. Здесь как раз появились крупные валуны, за которыми можно спрятаться. Изначально их не было, но скорее всего, их принесло взрывной волной.

Спрятавшись за таким “камушком”, я перевёл дух. Немного поскакал на месте, что бы согреться, и отправился дальше, постоянно оглядываясь. Ну не может же всё быть так хорошо? Или может?

Я всё же смог пересечь полосу крупных булыжников. Передо мной расстилалась довольно… жуткая картина. Надо мной возвышались рёбра Королевы, на которых я заметил подпалённые кусочки плоти, если я не ошибаюсь. Тут же, чуть отойдя в сторону, можно было увидеть череп. Такой большой, а мозгов в них было маловато.

Не собираясь продолжать ностальгировать, я быстрым шагом пошёл вдоль гигантского скелета. Здесь этот запах, напрягавший меня во время плавания, стал сильнее. Я чуть поморщился, и ускорил шаг. Чем скорее я отойду на безопасное для превращения расстояние, тем лучше. Остров, к слову, довольно большой, и мои ноги начали уставать. На лицо существенный минус человеческого тела - слабость.

Полностью выдохшийся, я оказался по другую сторону трупа Королевы. Немного постояв - нужно было отдышаться, - я осмотрелся. Вокруг всё ещё был туман, к тому же, он ещё и на остров покусился, скрывая добрую половину берега. Думаю, это мне на руку. Судя по ощущениям, скоро стемнеет, так что дела становятся всё лучше и лучше.

Я попытался вспомнить всё то, что меня всегда злило, посчитав это место достаточно безопасным. Перед глазами пронеслись разные моменты из жизни: Сморкала, убивающий Острошипа, Королева, которая слишком много о себе возомнила… Даже сам Острошип, который явно намеревался лишить меня жизни. И ещё какие-то образы, расплывающиеся перед глазами. Сработало почти мгновенно. Видимо воспоминания были не настолько свежими, что бы моментально вывести меня из себя. Это немного пугало, но я отложил эти мысли на второй план, увидев знакомые чешуйчатые лапы.

Я чуть повёл чёрными, как ночь, крыльями, чтобы удостоверится, что всё в норме. Потом осмотрел хвост. Элерон уже зажил, но небольшой рубец остался. Ещё один повод наподдать этому рыжебородому дураку.

Я побрёл в противоположную от викингов сторону, не решаясь использовать крылья. Всё же не хочется быть слишком заметным и получить новый шрам на хвосте. Эти… людишки знают, куда целится. Поэтому приходится идти пешком. И, только когда я никак не могу увидеть даже самый крайний корабль, осмеливаюсь распахнуть крылья. Взлетая над землёй, чувствую радость, которую можно сравнить разве что с радостью юных драконов, которые впервые попробовали вкус полёта. А на это я насмотрелся достаточно.

Взлетев как можно выше, я посмотрел вниз. Там, на другой стороне острова, я заметил викингов. С высоты они казались чуть меньше букашки, но вот проблем они доставляли куда больше. Что ж, я планировал спалить их корабли, и мой план пока что очень даже в силе. За близнецами и остальными я могу вернуться позже, верно?

Я спикировал вниз, складывая крылья вокруг себя, и издавая характерный свист. Почти с удовлетворением слышу испуганные крики - давно я не упивался тем, что нагоняю страх. Викинги не успевают среагировать и повернуть свои катапульты - два корабля уже заваливаются на бок, насквозь пробитые моей плазмой. Люди засуетились, разворачивая оружие в мою сторону. А я снова поднялся на высоту, куда не достанут их сети и гарпуны. Или чем они там стреляют?

Пару снарядов они всё же пустили в мою сторону, но они очень быстро упали в воду. Пустая трата боеприпасов. Что ж, они теперь будут ждать, пока я неспущусь. Я, конечно, не такой дурачок, но остальные корабли потопить надо. Улетаю из их поля зрения, и спускаюсь к воде, почти касаясь её крыльями. Если осторожно подобраться, то они меня не сразу заметят. Они же меня наверху ищут.

Или мне сегодня очень везёт, и скоро придётся поплатиться за это везение, или они правда не самые умные существа. Мне удалось незаметно подобраться к их кораблям, и на меня обратили внимание только тогда, когда я был уже чересчур близко к их судёнышкам. Они тут же стали что-то кричать и наводить на меня катапульты, а я тем временем подпалил ещё парочку кораблей. Благо, их метающие машины очень тяжёлые, и быстро повернуть их в другую сторону - большая проблема.

Ещё немного осталось. Я снова взлетел повыше, туда, где меня не достанут сети, и осмотрел сборище викингов. Случайно наткнулся взглядом на рыжебородого, и немного растерялся. Или у него очень хорошее зрение в таком-то возрасте, или я не знаю. Он смотрел прямо на меня, и, естественно, со своим излюбленным выражением лица. Остальные викинги потеряли меня в облаках и тумане. Правда, вскоре и рыжебородый влился в массу ищущих.

Я потряс головой - этот взгляд вызвал нежелательные воспоминания. Это помогло, и вскоре я даже не мог вспомнить, что мне там привиделось. Ещё немного подурив викингов, которые пару раз чуть не попали по мне(а в особенности, по хвосту), я пробил оставшийся корабль. Он накренился, и я буквально почувствовал, как падает уверенность и боевой дух викингов вместе с последним судном. Удовлетворённо хмыкнув, я развернулся, и начал набирать скорость. Теперь нужно как можно скорее оказаться на Олухе. А если точнее - до того, как викинги поймут, что к чему. Ведь я не все корабли разбил до такой степени, что они затонут, едва окажутся в море. И теперь я начал свой… третий, если я не ошибаюсь, полёт к Олуху.

И что-то мне подсказывает, не последний.

========== Глава 21 ==========

Теперь, зная дорогу, до архипелага добраться не составило особого труда. Когда я добрался до берега, была уже глубокая ночь, так что меня никто не заметил. И это с учётом того, что викинги - даже те немногие, что остались, - не оставляли своих постов. Ну это и к лучшему.

Осторожно пробираясь к деревне, я постоянно осматривался по сторонам - ещё один срыв своих планов я не потерплю. Уже на подходе к первым домам я заметил людей. Сторожат, чтоб их. Ладно, ещё немного побегать в поисках безопасного прохода я могу себе позволить. Да и викингов не хватит, чтобы стоять на каждой улочке. Так что, я думаю, мне скоро повезет.

Мне пришлось обойти границу всего поселения дважды, прежде чем я нашел лазейку. Я протиснулся между домами, который внезапно перестали быть большими. Да, будучи драконом, не так-то просто ходить в человеческой деревне. Интересно, как мою тушку ещё не заметили?

Я почти дошел до Арены. Почти.

Сначала я чуть не наткнулся на какого-то викинга. Благо, успел почуять быстрее, чем увидеть. Только потом, когда опасность миновала, я вылез на свет. И тогда пришлось пожалеть об этом.

- Иккинг? - Услышал я шёпот откуда-то сверху. А я почти забыл о том, что там кое-кто сидит. Ну, не игнорировать же. Я повернулся к выглянувшей из окна девушке, недовольно зарычав. Тихо, но она услышала. И, посчитав себя выполнившим всё, что только можно по отношению к ней, развернулся к своей первоначальной цели. Нельзя мне долго оставаться на одном месте.

Я знал, что она прибежит. И, вслушиваясь её шаги, чуть не пропустил человека. Он шёл, даже что-то насвистывал, а я каменным изваянием застыл между домами. И Астрид как раз прибежала. Быстро. Из окна выпрыгнула, наверное.

Из-за особенностей драконьих голосовых связок я не мог высказать Астрид всё, что я о ней думаю, но хвостом по уху она получила, стоило викингу скрыться за поворотом. Ошарашенная девушка сначала постояла на месте, а потом побежала за мной, осыпая меня ругательствами. Ну а что, она заслужила. Нечего так неосторожно лезть. Нас могли заметить из-за её топота.

Молча мы дошли до Арены, изредка посматривая по сторонам. Нужно было торопиться, время уже перевалило за полночь. Я первый забежал на незапертую Арену, сразу же бросаясь к нужной клетке. Я даже нашёл рядом рычаг. Но на драконов он явно не рассчитан. Если его сломать, боюсь, это плохо кончится. Значит то, что Астрид сейчас со мной, очень мне поможет. Хотя, кого я обманываю? Она бы рано или поздно вышла. Не осталась бы она в том пустом доме, к тому же, когда вокруг куча далеко не дружелюбных викингов.

Поняв меня, девушка нажимает на рычаг, и замок медленно открывается, противно скрипя. Прижимаю уши к голове, но тут же они радостно поднимаются, стоит мне увидеть Кривоклыка. Он встретил нас в горящей чешуе, видимо, опасаясь нападения людей, но увидев меня, друг быстро погасил огонь.

- Иккинг? - Он не менее радостно вылез из клетки, и мы дружески стукнулись лбами. Недалеко мы от близнецов ушли…

- Это Астрид, тот самый человек, который со мной разговаривал. - Представил я дракону девушку. Та немного напряженно разглядывала Ужасное Чудовище, но вроде не боялась его.

Я посмотрел на небо. До рассвета нужно улететь с острова, и это значит, что я могу успеть спасти других драконов. Точнее, мы можем.

Если быть толерантным к Барсу и Вепрю, то нужно вызволить ещё трёх драконов, при этом открыв две двери. Я посмотрел на Астрид, безмолвно прося помочь. Та кивнула, и снова дернула за рычаг. Один, а потом второй. Драконы растерянно смотрели на нашу компанию, не очень-то веря в приобретённую свободу. Я оставил Кривоклыка с ними наедине, когда заметил, что Астрид пытается подавать мне знаки - мол, давай отойдём.

- Ты улетишь прямо сейчас, да? - Спросила она, едва мы оказались на таком расстоянии, на котором нас просто не станут слушать. Не имея возможности ответить на человеческом, кивнул. - Может, останешься? - Её голос дрогнул, и я растерянно заурчал. Редко когда можно увидеть её такой… потерянной. Она ещё и таким выжимающим слезу взглядом смотрит. Может, раз уж на то пошло, взять её с собой? Подбросить на какой-нибудь другой человеческий остров. А то здесь ей явно не рады, да и сама она не выживет, хоть и росла с викингами.

Это стало моим конечным решением, и я кивнул освоившимся драконам - пусть летят, я догоню. Проводив взглядом поднимающиеся в воздух фигуры, я, скрепя сердце, молча предложил Астрид место на своей спине. Надеюсь, она догадается, что нужно держаться крепче.

Настороженно прислуживаясь к ночной тиши, я ждал, не сбежится ли на хлопанье крыльев вся деревня. А драконы уже поднялись на безопасное расстояние от острова - в самые облака - и ждали меня. Тем временем Астрид разобрала мои намеки, и уже сидела на моей спине, осторожно дотрагиваясь пальцами до моих чешуек.

Я двинулся к выходу, в последний раз оглянувшись на неприветливое место. В голове внезапно помутнело, и я почувствовал, что новое видение не так уж и далеко. Если я сейчас не стряхну его, то пропаду. И что-то мне подсказывает, надолго. Вот уж не место и не время. Я потряс головой, ловя на себе встревоженный взгляд девушки. Конечно, там могло быть что-то важное, но все эти бредни своего мозга я могу посмотреть и дома. А сейчас далеко не тот момент, чтобы предаваться воспоминаниям.

Я расправил свои чёрные, как ночь, крылья, и с удовольствием взмыл в небо. Было бы ещё прекраснее, если бы на моей спине не было никого, но тут уж ничего не попишешь. Приходится одергивать себя при желании сделать вираж. К тому же, Астрид держится только на своих руках, да и весит она не очень много, я её почти не чувствую. Это доставляет свои проблемы.

- Что, взял себе наездника? - По-доброму усмехнулся Кривоклык, когда я поднялся на их высоту. Астрид даже не глянула в его сторону - смотрела вниз, и я не ошибусь, если скажу что со страхом.

- Это временное явление, не переживай. - В тон другу ответил я. - Куда ты собирался лететь?

- Мы хотели вернуться в Обитель! - Вдруг, откуда не возьмись, перед моим носом появился Тряс. Они как тут оказались? Наверное, были в одной клетке с Громмелем. То-то запах мне смешанным показался.

- Значит, разойдёмся. - Драконы переглянулись, но ничего против не сказали. Только летите подальше от старого Гнезда.

- Что там такого? - Подал голос Барс, если я не ошибаюсь. - Королева уже давно мертва. - Ну кому, как не мне это знать. Сам же её на тот свет и отправил.

- Там сейчас люди. Много людей.

- А ты? Снова закроешься на своём острове? - Кривоклык принял к сведению мои слова о Гнезде, но не мог не поинтересоваться об этом напоследок.

- Примерный план именно такой. - Я посмотрел на освобождённых драконов, что нетерпеливо посматривали в сторону океана. - Ну, твои друзья уже ждут. Пора прощаться.

- Конечно. Ещё свидимся, Иккинг! - Драконы повернулись в сторону Обители.

- Не сомневаюсь, Кривоклык. - Не уверен, что меня услышали, но это не так уж и важно.

Я посмотрел на Астрид. Кажется, она справилась со своим первым страхом. Сейчас она более… уверенно сидела у меня на спине. Ох, долго же я буду себе это припоминать.

Я немного крутанулся в воздухе, вызывая невольный испуг воительницы. А вот нечего расслабляться. Мало ли, что в дороге случится. Долго забавляться этим я себе не позволил - сразу покинул этот неприветливый край, как только получил в свой адрес пару нелестных слов. Дело оставалось за малым. Всего-то пересечь огромное водное пространство, и оказаться дома, и пару деньков хорошенько отдохнуть. А потом найду, куда деть Астрид. Со мной она не останется - вот уж не надо такого счастья.

Мысленно я продолжал вести беседу с самим собой, и не сразу заметил, что уже рассвет. И не сразу заметил, что на моей спине бессовестно дрыхли. Если бы не холодный и очень глубокий океан, я бы скинул её тут же. Теперь приходится быть ещё осторожнее, ведь раньше девушка хотя бы держалась за мою шею. А сейчас её руки почти безвольно висели по обе стороны от моего тела. Может, с моей главной задачей мне сегодня повезло, но, следуя своим принципам, фортуна снова отвернулась от бедного меня.

Теперь моя тушка летит медленней, и до дома я доберусь только вечером, как я полагаю. Главное, ещё не наткнуться на человеческий корабль, или, того хуже, целую эскадру. Будет сложно стараться не угодить в сети, и не уронить Астрид. К тому же, будет полбеды, если это обычные викинги. Я как-то слышал, что люди повадились время от времени намеренно ловить драконов. Не помню, для чего. Может, коллекционируют? Или острых ощущений захотелось?

Это что, там корабль вдалеке? Я присмотрелся - и, какая “неожиданность”, - это действительно было судно. То, что оно было одно, я понял сразу, но со счетов сбрасывать его не стал. Просто взял немного левее, чтобы уменьшить риск. На удивление, я так и не встретился с ним. У меня был повод для опасений - моя чёрная чешуя может и скрывает меня в ночной тьме, но днём даёт обратный эффект.

Я - Я! - без приключений добрался до острова. К тому времени сонное царство на моей спине наконец исчезло, и Астрид любовалась видом с высоты драконьего полёта. Спустившись на землю, я позволил себе немного мысленно посмеяться - девушка схватилась за всё, на чём сидела.

Пока несчастная справлялась со своими проблемами, я осмотрел близлежащую территорию. Меня не было на острове довольно долго, и кто-нибудь мог попытаться его присвоить себе. Семейка Разнокрылов, например. Однако на берегу никого не оказалось, и я вернулся к Астрид. Она уже закончила ныть по поводу больных конечностей, поэтому я подтолкнул её в нужном направлении - к своей пещере. И на берегу, и в лесу ей делать нечего: безоружная, она рискует нарваться на неприятности. А мне не очень хочется потом тащить только половину воительницы.

Она не сразу поняла, чего я хочу, и некоторое время мы потратили на попытку налаживания контакта. Вскоре, к моему счастью, мы уже были под сенью деревьев, где было немного спокойнее. Я боюсь сделать лишний шаг на своём же острове, до чего я докатился! Стал слишком осторожничать, бояться чего-то, всё делать тихо-мирно. Это было бы смешно, если бы не было так печально.

Только оказавшись в своей пещере я окончательно успокоился. По пути я не почувствовал посторонних запахов, а здесь таки вообще ещё мой до конца не выветрился. Я оставил глазеющую по сторонам Астрид у входа в пещеру, а сам уже улегся на привычный, выжженный моим огнём кусок скалы. Девушка что-то мне начала говорить, но я благополучно перестал её слушать, засыпая. Имею право, между прочим…

***

Такое ощущение, что меня разбудили, едва я заснул. Астрид что-то от меня понадобилось, и она заставила меня продрать глаза и прийти ей на помощь.

- Ты только посмотри, - гневно расхаживала воительница по моей пещере, - луна уже скоро встанет, а ты всё спишь, бездельник! Притащил меня, знаете ли, на свой совершенно секретный драконий остров, и улегся спать! Нет, ну надо иметь совесть…

Я прижал свои слуховые отростки к голове. Вот она - прежняя Астрид. Видимо, тот случай на Арене был просто… ну, не сдержалась она на эмоции. Видимо, полёт на моей спине её очень взбодрил, а вот мне за такое пренебрежение принципами хотелось отлупить себя. Я таки открыл глаза, с вполне читаемым недовольством глядя на человека. И чему её учили викинги? Не думаю, что инструкции “Как разбудить уставшего дракона”.

- … и поэтому ты должен это сделать.

Видимо, пока я размышлял о наглости некоторых людей, один конкретный человек успел мне высказать всю свою гневную тираду. А я уловил только самый конец, и теперь сижу с квадратными глазами, как бы странно это не звучало.

- Ты меня совсем не слушал? - Поймала Астрид мой растерянный взгляд. Пока она вздыхала над этим, я успел мельком взглянуть в сторону леса - и правда солнце село. - Хорошо, если коротко, то я хочу есть. - И, словно в подтверждение этих слов, её живот громко заурчал. Девушка немного смутилась, а у меня словно камень с души. Я-то уж подумал, что ей какой-нибудь цветочек аленький подавай.

Я поднялся с места, кивнув Астрид. Ну, что бы поняла, что я принял к сведению. Всё равно мне тоже не мешает подкрепиться. Поэтому я, рыкнув на собравшуюся было пойти со мной Астрид, вылез из пещеры, разминая свои конечности. Наверное, я не устану повторять, что облик дракона - лучший облик.

Пришлось немного пройтись на своих четырёх, прежде чем взлететь. Особенно сильно это меня не огорчило, в конце концов, можно хоть немного посмотреть на флору своего острова. А посмотреть было на что: раньше я не замечал, но природа, не подпорченная присутствием людей, очень красива. Я уверен, и Олух был бы прекрасен, не будь на нём викингов.

Я вышел на пологий берег, весь состоящий из песка, и расправил крылья. Всё это безумно красиво, конечно, но мне пора позаботиться о наших желудках. Я полетел над гладью воды, смотря на своё отражение. Да, я давненько его не видел, и, кажется, я немного изменился. Чуть-чуть, почти неуловимо. Где-то чешуя потемнее, где-то отростки более рубцеватые. А ещё, помимо своей морды, в воде я заметил свою первую рыбину.

До полуночи я ловил этот чёртов ужин, который не очень-то хотел прыгать мне в пасть. Я этого и не ожидал, но хотелось поскорее вернуться и, наконец, отведать нормальной пищи. Часть своего улова я уже проглотил, а часть осталась лежать на берегу. Благо, ночь прохладная, не должна испортится. Правда, подлетая к берегу, я заприметил какую-то Жуткую Жуть в воздухе, которая явно облизывалась, глядя на мой ужин. Не став выяснять отношения с этой мелочью, я взял свой улов в пасть. Если я проглочу, а потом сплюну это Астрид, думаю, ей это не понравится.

Зайдя в пещеру, я был немного удивлён. Девшука пыталась тут развести костёр, как я погляжу. Я вздохнул. Ну не может она, что ли, поесть немного сырой рыбы? Я же ел жареную. Вывалив свой улов на пол, я головой отодвинул Астрид в сторону, а сам поджёг ветки, выплюнув немного плазмы. Позже я догадался, что ей костёр нужен был не столько для еды, сколько для тепла.

Лёжа на своём месте, я наблюдал, как Астрид сидит у костра и жарит свою долю. Я чуть прикрыл глаза, лениво рассматривая пещеру. Вроде бы ничего не изменилось, но вновь появилось ощущение, что я что-то забыл. Такое настойчивое ощущение. Может, немного странно так говорить, не помня большую часть своей жизни, но всё же некоторая тревога меня не отпускала. Я посмотрел на стены, которые немного менялись, освещённые небольшим огнём. И всё бы ничего, но мой взгляд уцепился за яркий отблеск где-то в трещине. Я по-своему нахмурился и поднял свою драконью тушку с насиженного места. Может, Астрид успела чего-нибудь распихать по всем щелям?.. Однако, где-то в глубине души, там, где меня терзало это ощущение “ты что-то забыл, так пойди и вспомни”, я знал, что это не так.

Астрид не обратила внимания на мои закидоны, продолжая заниматься своим ужином, за что я был бы ей благодарен, не будь так занят. Я протянул лапу, и своим не очень тонким когтем попытался зацепить некую блестяшку, которая не давала мне покоя. Я её вытащил, и внимательнее присмотрелся к какой-то пластинке на явно человеческой верёвочке.

А потом я всё вспомнил.

Комментарий к Глава 21

========== Глава 22 ==========

Память вернулась неожиданно. Вся разом, она буквально затопила моё сознание. Перед глазами замелькали обрывки прошлого, восстанавливая полотно моей жизни. Но такое большое количество информации - без малого пятнадцать лет! - оставляло свои последствия в виде раскалывающейся от боли головы. От этой пытки хотелось убежать, улететь… да что угодно, лишь бы избавиться от неё, но я не мог ничего сделать, прикованный к месту своими же воспоминаниями. Приходилось покорно сидеть и просматривать свою жизнь, будто проживая её заново.

Когда этот ужас закончился, я судорожно вдохнул воздух - я был… не готов к такому. Слишком сильно даже для меня. Теперь я даже не знаю, что и думать по этому поводу. Это очень странно, я словно увидел себя, но в тоже время кого-то совершенно другого. Скажем, просто похожего на меня человека. Но… как ни крути, а это всё равно я. Или часть меня. А вообще, мне нужно время, чтобы во всём разобраться.

Пока я отходил от увиденного, моим поведением заинтересовалась Астрид, так как я всё это время сидел на месте, неся полную околесицу в своих мыслях. Только вот, стоило девушке приблизиться и протянуть руку для поглаживания, как я отпрянул от неё, ещё не до конца осознавая, что я делаю. Почему-то в голове всплыли образы детства, в которых присутствовала Хофферсон. Не самые приятные, между прочим. Не спорю, она изменила своё отношение ко мне, но я всё равно выбежал из пещеры, оставляя Астрид в недоумении смотреть мне вслед.

Я бежал, не оглядываясь. Ветки низкорослых деревьев то и дело хлестали меня по морде, но я не останавливался, продолжая свой безумный забег.

Я выдохся, - или только сделал вид, - только у маленького озера, находящегося довольно далеко от моей пещеры. Здесь я и прилёг, чтобы хоть немного обдумать ситуацию. Нелишней показалась идея обратиться - мне же потом с Астрид разговаривать. Не сопротивляясь этой мысли, я начал думать о способах успокоения. Обычно это работало так, но в этот раз моё странное тело решило измениться сразу, не дожидаясь равновесия моего разума. Я встал на ноги и, о Тор, привычно прошёлся по поляне. А также стал упоминать человеческих-своих богов. Отлично.

Я присел на траву, схватившись за голову. С одной стороны, моя драконья жизнь казалась на диво привлекательной, но сейчас, помня всё остальное, казалось глупым принимать только её.

Я вздохнул, переведя взгляд на спокойное озеро. Именно такого спокойствия и не хватает моей многострадальной голове. Особой «остринки» добавляет то, что смерть мамы я вспомнил с особой чёткостью. Она что-то говорила о том, что именно моя тушка должна заставить людей и драконов жить в мире. Это же была шутка, верно? Да я скорее угря съем, чем вернусь на Олух после всего этого.

Что ж, первое время придётся свыкаться со всем этим. А потом привыкну, как всегда. К тому же, если я раньше не рвался к людям от непонимания их природы, то сейчас, помня свою жизнь среди них, я осознанно не рвусь вновь пополнить их ряды. Ведь сравнивая эти две жизни, если можно так выразиться, то я понимаю, что я не хочу возвращаться к викингам, не говоря уже о том, что они меня и не примут. А ещё на моем острове ненадолго, но обосновался викинг.

Я стал часто перескакивать с одной мысли на другую. Думаю, это последствия небольшого шока.

И всё же… Астрид Хофферсон - лучшая воительница-подросток на Олухе, как мне услужливо подсказывает память. Я был проблемным человеком - мало того, что отличался внутренне, так ещё и внешне. Говорящая рыбья кость, можно сказать. Видимо, это и было причиной насмешек со стороны сверстников. А Астрид… она меня вообще игнорировала, что, по каким-то причинам, казалось мне обиднее всего. Кажется, в то время я и решил, что раз так, то это общество мне и задаром не нужно.

Я любил, пожалуй, только маму. И уважал Плеваку, а отец… Он может меня и любил, но довольно своеобразно. А потом, когда он думал, что никто не видит, вздыхал по своему сыну, который не оправдал его ожиданий. Я слышал, как он ночью молил Одина о ещё одном сыне, который будет викингом. Мне было обидно, насколько я помню. Я сидел в своей комнате и сравнивал себя с Астрид, считая её примером настоящего викинга - даже в детстве эта девушка подавала большие надежды.

А сейчас… встретив меня через пять лет моего отсутствия, она извинилась. Особого облегчения это не приносит - детские обиды на то и детские, для меня было бы странно в двадцать лет прощать девушку за что-то, что она сделала ещё в десять-пятнадцать. А ей ещё страннее извиняться. Но, как бы то ни было, пора возвращаться. Хватит изливать душу самому себе.

Я поднялся на ноги и не спеша стал возвращаться в пещеру, не удосужившись принять драконий облик. Да и зачем? Я уже давно убедился, что люди не понимают наш язык. Именно наш - я всё ещё не хочу причислять себя к роду человеческому, учитывая всё, что я о них теперь знаю.

С такими мыслями я и добрёл до пещеры, освещённой полной луной. Пару раз споткнулся на ровном месте, но лицо цело, что уже хорошо. На пороге меня тут же встретила Астрид, обеспокоенно спрашивая, что случилось.

- Всё… хорошо. - С трудом говорю я, понимая, что ни черта у меня не всё хорошо.

- Было бы хорошо, ты бы не сорвался с места и не убежал бы в лес. - Девушка нахмурилась, а потом протянула мне руку, в которой лежал медальон, который я оставил на полу. - Ты оставил в пещере.

- Спасибо. - Я забрал безделушку и закрепил у себя на запястье, как пять лет назад. - И, возможно, ты права, кое-что случилось.

- Ну и?

- Я всё вспомнил. - После моих слов на некоторое время повисла тишина. Ветерок осторожно залетел в пещеру, потрепав наши волосы.

- Но… как?

- Этот медальон, - я указал на названную вещь, - я всё вспомнил благодаря ему. Это мамин подарок. - Предупредил я вопрос златовласой.

- Тогда, раз ты всё помнишь, скажи, почему ты исчез пять лет назад? - Как-то часто я сегодня слышу это «пять лет назад».

- Ну, на это была причина. - Гениально, Иккинг, просто гениально. - Просто… это была последняя воля моей матери.

- В ту ночь она… ушла, да? - Астрид немного замялась. Видимо думает, что мне всё ещё больно. Я бы не спорил, если бы оно было так. Это не боль, это скорее просто горький осадок. - Но почему она сказала тебе покинуть Олух?

- Останься я на острове, меня бы убили при первом же превращении - стоило бы Сморкале в очередной раз меня задеть, и я бы вспылил. В конце концов, в первый раз я обратился в дракона едва оказавшись у Гнезда. - Эх, были времена. - А так я всё ещё жив, несмотря на то, что отец мне чуть хвост не сломал.

Ох, как же быстро ко мне возвращается хорошее настроение.

- Но тогда получается, что Валка знала? О твоих способностях? - Продолжала допытываться Астрид, чуть ли не в буквальном смысле вытрясывая из меня информацию.

- Мало того, что знала, она сама была с подобными странностями. - Я пожал плечами. Почему-то сейчас это вообще перестало казаться чем-то из ряда вон выходящим.

- Это всё конечно здорово, - девушка нахмурилась, - но ты сейчас не обижаешься на меня?

- С чего бы это? - Это она про что? Про тот последний вечер, или про всю жизнь? - Я не в обиде, что было - то прошло.

- И всё же я чувствую себя отвратительно. Ты оказался намного лучше, чем о тебе отзывались. - Обо мне кто-то говорил?

- Куда мне тебя подбросить? - Я перевёл разговор в более важное русло. А про якобы пророчество можно забыть.

- Что? - А она чего ожидала? Что я её тут оставлю? - А как же остальные?

О, Тор, я уже забыл о них. Да они наверняка уже нашли способ уплыть, о чём волноваться? Эту мысль я поспешил озвучить, но меня не поняли.

- Что значит «наверное»?! - Надо было придать больше уверенности своему голосу. - Ты хочешь сказать, что есть вероятность того, что они всё ещё сидят на том острове?

- Ну а чего ты от меня хочешь? Я - дракон, которому отец мечтает отрубить голову, а тебя вообще все видят, как врага народа. Что мы можем сделать? - И я всё ещё не хочу возвращаться. - К тому же, отец уже видел моё лицо, так что ещё одна сказочка про странника не поможет!

- Но они наши друзья! - Хофферсон нахмурилась.

- Твои друзья, Астрид.

Девушка уставилась на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Если бы я мог превращаться в Пристеголова… Но я снова отвлёкся, а златовласая продолжала смотреть на меня, как на умалишённого. Пауза начала затягиваться.

- Но как же…

- Не спорю, они мне помогли. Но ты прекрасно понимаешь, что я не хочу иметь ничего общего с викингами. - О, что это за выражение лица? - То, что я помню свою жизнь среди вас, ничего не меняет. Это только укрепило мою позицию по отношению к людям.

Моя голова дёрнулась в сторону.

- Да как ты можешь! - Я ошарашенно повернулся к Астрид, дотрагиваясь до красного следа на щеке. - Ты бросил их там, после всего, что они сделали, и теперь говоришь, что они тебе не нужны! Приди в себя, Хэддок! Ты же тоже человек!

- Уже давно нет, Астрид. - Теперь пришло время мне хмуриться. - Я не такой, как вы.

- Да будь ты хоть трижды драконом, ты должен спасти их! - Почему-то эти слова меня разозлили больше всего.

- Я ничего тебе не должен! - Астрид испуганно вздрогнула, видимо, мои зрачки сузились от злости.

- Иккинг, - неожиданно твёрдо произнесла девушка, положив руки мне на плечи. Мне стоило огромных усилий не отшатнуться. - Успокойся и лучше расскажи мне, в каком положении ты их там оставил.

- На острове нет драконов, так что они не умрут. - Нехотя цедя слова, я всё-таки ответил. - Но я разрушил большую часть их кораблей. Возможно, они найдут уцелевшие и вернутся на Олух.

- Я уже говорила, что мне не нравится это твоё «возможно», - Астрид вздохнула. - И всё же, Иккинг. Помоги им.

- Если я всё же решусь на этот опасный шаг, то вряд ли ты захочешь отсиживаться на этом острове. - Я отошёл от Хофферсон, запустив руки в волосы. Да, возможно, я поступил не очень красиво, бросив их там, но… Но везде это чёртово «но». Хотя я мог бы вытащить их, убеждая себя, что я просто оказываю ответную помощь.

- Ну так что ты будешь делать? - Астрид снова приблизилась.

- Возможно, глупость…

- Хорошо, но это ты уже пробовал. - Девушка улыбнулась.

- Тогда безумство. - Я уверенно повернулся к воительнице, уже решившись на это опасное предприятие. Как будто мне впервой лезть туда, куда не надо! В какой-то степени это даже весело: получится или нет?

- Вот это уже лучше. - Я взял Астрид за руку, и потянул в сторону берега - не из леса же мне начинать полёт. Мы резво пробежались между деревьев, и вскоре перед нами появилась водная гладь. А вообще, это довольно странно. Сначала я разозлился, к тому же отпирался, как упрямый бара… кхм, неважно.

В голове внезапно всплыла моя же мысль о рычаге, который будет управлять моими превращениями. Сейчас она казалась на диво нужной - все воспоминания, которые раньше приводили меня в бешенство, больше не работали. Это немного пугало, но скорее всего дело в том, что они все слишком старые. Даже смерть Острошипа больше не злит меня, а лишь оставляет горький осадок. Тогда я попытался напрячься, и в моём сознании появился эфемерный рычаг. Почему-то он мне представляется красным. Я попытался дотронуться до него. Понятия не имею, чем: воображаемой рукой, а может душой… Но это сработало - я как будто почувствовал шершавую поверхность предмета. Значит, всё-таки рука.

Я нажал на свой рычаг, не уверенный в том, что эта штука вообще работает. Я понял, что этот способ превращения вполне себе действенный, едва почувствовал утяжеление в весе. Я распахнул глаза, с удовольствием разминая чешуйчатые лапы.

Что ж, я снова должен был предоставить Астрид свою спину. И мне это всё ещё не нравится. Очень не нравится, но не искать же мне ей лодку. Киваю девушке - мол, давай, забирайся. С некоторой опаской златовласая села мне на спину, наверное, с прошлого раза ещё не всё прошло. А я плавно взлетел, начиная медленно набирать скорость. Сейчас совершенно не хочется тратить на полёт больше времени, чем необходимо. А ещё я очень надеюсь, что в этот раз один конкретный человек соизволит поспать где угодно, но не на моей спине.

Внезапно я подумал о том, что я понятия не имею, как вытаскивать моих «помощников» из Гнезда. Тащить на себе эту ораву я не собираюсь - и так огромных трудов стоило целых два раза на себе катать Астрид. Ещё желательно всё это провернуть, не попадая под прицел отцовских катапульт. Если меня заметят, то это сильно снизит мои шансы на успех. Ведь тогда всё внимание викингов будет приковано к моей тушке, и что-то мне подсказывает, что целым я вряд ли выберусь. Плевака когда-то говорил нам, подрастающему поколению, что всегда нужно целиться в крылья и хвосты. Ну, вот эту мудрость и будут использовать люди против меня. И, если я допущу какую-нибудь оплошность, то меня собьют. И тогда можно будет помахать ручкой небу и полётам.

Но чтобы такого не случилось, нужно прямо сейчас придумать гениальный план, который оставит всех в живых. Основываясь на чистой теоретике, я могу вновь обратиться человеком, и вместе с Астрид осторожно прокрасться к обломкам отцовских судёнышек. Там как-нибудь окликнуть ребят, и цепочкой, шаг за шагом, свалить оттуда ко всем чертям. В общем и целом - неплохой план, не учитывая то, что он придуман буквально за минуту. И то, что процент провала явно превышает процент удачного выполнения, меня тоже не должно волновать.

Пока я летел, напрягая свои крылья, ночь сменилась утром, и я краем глаза наблюдал, как медленно встаёт солнце. Если судить о моих прошлых перелётах между этими островами, то где-то к полудню я уже буду у Гнезда. Это немного радует - до Олуха мне приходилось добираться куда больше времени. Правда, наличие Астрид на моей спине всё же слегка удручает. В какой уже раз я позволяю такое? Третий?.. Но, как бы то ни было, нужно будет рассказать ей свой очень продуманный план. Иначе все мои шансы, и так не очень-то большие, совсем исчезнут, если один из исполнителей не будет посвящён во все тонкости моей стратегии.

Место назначения я увидел сразу - такой густой туман, который из года в год не рассеивается, бывает только здесь. Только вот до Гнезда лететь и лететь, а весь мой азарт уже начал угасать. И, кажется, эта идея с каждым взмахом крыльев становится всё менее весёлой. Конечно, можно попробовать поднять себе настроение самокритичными шуточками - я обычно этим и занимаюсь - но это не очень подходящий момент. Хотя мысль о том, что я насолю отцу, немного прибавляет уверенности. Но едва ли у меня была бы причина ему вредить, не покалечь он намеренно мой хвост, и не посади он меня в темницу. Нужно будет при встрече ему намекнуть, что условия содержания пленных можно было бы и улучшить. Да и вообще, сажать меня в клетки - не самое лучшее решение. Подумаешь, злобное порождение молнии и самой смерти. Я же никого не убил, ну, может только покалечил. А на меня бросаются так, словно я чудовище какое.

Не спорю, сам боялся Ночную Фурию до дрожи в коленках, но мне было всего пять! Потом страх уступил место исследовательскому интересу, а потом и вовсе выветрился. Но, как я вижу, только у меня и выветрился. Но, может, дело в том, что я и есть Ночная Фурия. Было бы глупо бояться самого себя.

Я приблизился к острову, и тут же почувствовал, как меня несильно дёргают за мой бедный слуховой отросток. Я недовольно посмотрел на Астрид, замедлив полёт.

- Смотри! - Громко произнесла девушка, показывая в сторону берега. Ничего нового я там не увидел - те же разрушенные корабли вместе с викингами, но я решил отлететь немного подальше, чтобы ненароком не нарваться на новую встречу.

Как можно тише приземлившись, я ещё раз оглядел берег на наличие случайно заблудших викингов. К моему временному счастью, никого не оказалось в моём поле зрения, и я со спокойной душой позволил златовласой спуститься на землю. Пока она разминалась, я как можно скорее обратился в человека, используя свой новый… метод. Я к этому буду либо долго привыкать, либо я кинусь искать новые выводящие из себя воспоминания.

Быстро подобравшись к останкам Алой Смерти, я хотел было обогнуть их, но меня отвлёк изумлённый возглас Астрид. Я шикнул на неё, призывая к тишине. Она что, хочет меня в могилу свести?

- Иккинг, кто это был? - Всё же шёпотом спросила девушка, не сводя взгляда с огромных костей.

- Королева. - Не оставляя воительнице времени на дальнейшие расспросы, я взял её за руку, потянув за собой.

- В общем, мой план предельно прост. - Начал я, обходя уже знакомый череп. - Нужно найти всех ребят, тихо их позвать и свалить отсюда как-нибудь.

- То есть, ты вообще не продумал, как нам это провернуть? - Астрид резко остановилась, а за ней остановился и я.

- Ну, импровизация тоже хороший план…

- Только не сейчас. - Девушка нахмурилась, но через несколько секунд её лицо просветлело. - Я знаю, что нужно делать.

- И? - Я вопросительно поднял бровь, ожидая, когда на мой вопрос соизволят ответить.

- Покажись ему.

- Что? - Переспросил я, размышляя о том, не повредилась ли она головой.

- Ну, ты можешь попытаться убедить его, что ты - это ты. - Она серьёзно?

- Ага, а как я буду ему объяснять то, что у меня глаза далеко не человеческие? К тому же, он меня уже видел без капюшона.

- Что, струсил? - Она считает, что это сработает? Я ещё не совсем того, чтобы добровольно идти на погибель. - Ну, раз так, то я сама пойду.

- Совсем, что ли, спятила? - Зашипел я на Астрид, сделав шаг вперёд. - Не забыла, что ты для них - предательница?

- Но всё же лучше, чем красться у них под носом! - Громче, чем следовало, ответила мне златовласая. Я напряжённо осмотрелся - вроде бы никто не заметил. Но всё же надо быть более осторожными, и не устраивать перепалок возле викингов.

- Нужно говорить тише, - куда спокойней, чем раньше, произнёс я. - Иначе нас обнаружат раньше, чем мы начнём хоть как-то действовать.

- Ты прав. - Вздохнула девушка. - Но всё же нам нужно договориться. Твоя идея не очень надёжна, как мне кажется.

- Как и твоя. К твоему сведению, я не могу превратиться в дракона у всех на виду. - Они же всем скопом бросятся на меня, и я не смогу отбиться.

- Почему? Что ты потеряешь? - В ответ я поспешил озвучить свои мысли, и воительница задумалась. - Может… всё-таки я пойду?

- Опять за старое? - Я облокотился на валун, который очень кстати стоял рядом.

- Меня не убьют, так что остальное - мелочи.

- Ну-ну. Не убьют они. - Я посмотрел в сторону викингов, которые что-то всё ещё пытались сделать со скалой. Они что, ещё не обошли вулкан, и не нашли вход? - Конечно, ты не спросишь моего разрешения и начнёшь действовать, но ты ведь понимаешь, что мне будет очень сложно тебя спасти?

- Этого не нужно. Просто я обменяю кое-какую информацию на свою жизнь, а потом переговорю с остальными. - Я не могу ни в чём упрекнуть её план, но всё же… если викинги убьют её раньше, чем о чём-либо спросят?

- Всё будет в порядке. - Попыталась успокоить меня Астрид. - Я же всё ещё жива, после пяти лет ужесточённого правления Стоика Обширного.

- Ладно, приводи в действие свой «гениальный» план. - Наконец произнёс я, чувствуя что-то не очень хорошее. - Только вот, что делать мне? Сидеть тут и ждать вас?

- Да, - ответила Астрид, прежде чем зашагать в сторону пристанища викингов. Я смотрел ей вслед, всё ещё хмурясь от нехорошего предчувствия. Я увидел, как многие из них переполошились, увидев девушку, и кто-то подбежал к ней. Я мог услышать только обрывки фраз, но они определённо спрашивали о том, как она тут оказалась. Кажется, их это волнует больше, чем то, что она предательница. Но всё же… Что-то не так. Кого-то не хватает. Я снова бегло осмотрел ряды викингов, пытаясь найти то, что меня беспокоит. Но всё было бы гораздо проще, знай я, кого ищу.

Опасность я скорее почувствовал, чем услышал. И вовремя. Как оказалось, не хватало очень важного человека во всей этой куче викингов. В меня полетела кувалда, и я чудом увернулся, спасаясь от верной смерти. Ведь опоздай я на пару секунд… И моя кровь украсила бы этот валун, на который я совсем недавно облокачивался. А так камень немного раскрошился, но главное - меня не задело. Я развернулся в противоположную викингам сторону, желая посмотреть на того, кто посмел на меня напасть со спины.

Передо мной стоял Стоик Обширный.

========== Глава 23 ==========

Кажется, ситуация начала стремительно ухудшаться.

В ближнем бою с этим викингом я не выдержу и пяти минут, а с закрытыми глазами это время сократится до минуты. Ну, раз так, придётся чем-то жертвовать. И не своей головой. К тому же, отец мог уже заметить мои «дьявольские» глаза, так что в целом я мало что потеряю.

Приняв такое решение, я поднял голову, посмотрев прямо в глаза Вождю. Тот как раз собирался подобрать свой молот, но, встретившись со мной взглядами, поражённо застыл. Что, не ожидал, да?

- Дьявол… - выдохнул викинг. Кажется, меня уже не в первый раз сравнивают с этим парнем. Ну, пока Стоик отходил от потрясения, я постарался отойти как можно дальше от него. Я мог бы скрыться за камнями, но, боюсь, это плохая идея - за спиной полдеревни викингов. Поэтому я направился к останкам Королевы. Какое-никакое, а укрытие.

Отец долго не стоял на месте - едва я скрылся за более или менее целым ребром драконихи, как викинг подхватил свою кувалду и бросился за мной. Интересно, почему он гонится за мной так, словно я убил всю его семью? Хотя, за исключением моей виновности, так и есть. Но раз я не причём, тогда какого чёрта?

- Иди сюда, трус! - Услышал я громовой голос отца неподалёку. Пришлось искать новое место для пряток, чтобы на время спасти свою шкурку. Тихо переступая через обугленные кости, я старался отойти как можно дальше от Стоика.

Во время небольшой передышки я задумался: почему он меня не узнал? Ещё тогда, когда с меня насильно сдёрнули капюшон, он видел мое лицо. Я помню, отец в тот момент пробормотал что-то вроде: «этого не может быть». Но потом он не проявил к этому факту никакого интереса. Разве что расспросил об имени, грозясь убить Жутей, и попытался узнать, не лгу ли я. А Иккингов на свете может быть много, так что, наверное, мое имя ему ничего не даёт. Даже если бы он признал во мне своего сына, то обязательно умолчал бы об этом перед деревней. “Дьявольские” глаза в понимании моего отца - весомый аргумент, чтобы отказаться от своего отпрыска.

Вечно прятаться я не смогу, что, в общем-то, и так понятно, поэтому мне нужно срочно что-то придумать, иначе на крики отца сбегутся все викинги. Я могу, конечно, попытаться снова сбежать, но зачем я тогда тратил время и силы на возвращение? Ещё можно попробовать просто поговорить со Стоиком. Возможно, идея довольно странная, и я должен знать об этом как никто другой, но когда это меня пугали безумные идеи?

Я осторожно вышел из укрытия, прислушиваясь к посторонним шумам. Всё-таки будет лучше, если я первым смогу обнаружить противника - меньше вероятность, что мне прилетит в лоб. Медленно продвигаясь в сторону предполагаемой цели, я то и дело оглядывался по сторонам, опасаясь нового нападения со спины. И, в общем-то, не напрасно. Я едва успел сообразить, что к чему, когда заметил что-то впереди - в мою сторону снова летела кувалда. Я даже немного растерялся, и, отшатнувшись от летящего оружия, поднял руки в защитно-примирительном жесте. Видимо, это не очень хорошо сработало, так как теперь в мою сторону направлялся Стоик Обширный собственной персоной.

- Стой! - Я вновь попытался остановить его, при этом активно жестикулируя для верности. Но и эта попытка с треском провалилась - отец начал доставать меч из ножен. - Подожди, я могу помочь!

Мои последние слова Вождь, вероятно, не расслышал, полностью поглощённый процессом. Меч он уже достал, а это очень и очень плохо. С собой у меня никакого оружия нет, и, даже если я не умею с ним толком обращаться, оно бы мне сейчас очень пригодилось. Но, раз я вообще в это ввязался, придётся вновь пытаться вести переговоры.

- Вождь, давай полегче, а? - Я уклонился от первого выпада, больно ударившись спиной об одну из костей. Откуда-то сверху на мою голову посыпался пепел, не развеянный ветром, а викинг предпринял попытку новой атаки. Чуть не попал, что заставило меня нервносглотнуть. - Это совсем не полегче, это очень и очень тяжело!

- Когда же ты заткнёшься и постоишь на месте? - Услышал я обречённый вздох Стоика.

- Тогда же, когда ты положишь меч на место, - ну он правда довольно опасный, ведь я сам его и точил. - Не хочешь поговорить?

- Я не разговариваю с предателями, - буркнул отец, вновь принимая боевую стойку. Ну вот, он опять за старое.

- Это же как нужно ненавидеть драконов, чтобы пытаться меня убить только из-за двух Жутей? - Стоик не ответил, вновь нанеся удар. Я снова увернулся, мысленно поблагодарив свою фортуну. - Почему ты не хочешь меня послушать?

- Как будто ты скажешь что-то полезное. - Фыркнул Вождь, сделав новый выпад.

- Ну, ты же не планируешь остаться на этом острове навсегда? - Я усмехнулся, отойдя в сторону и наблюдая, как в раздумьях отец опускает меч. Подливая масло в огонь, я продолжил: - А что если я скажу, как вам вернуться домой?

- И почему я должен тебе верить? - Что ж, пришло время подкрепить свои слова чем-то более весомым, чем моя улыбочка. Будет сложно, но…

- Как насчёт вот этого? - Я легко развязал узелок на запястье и показательно потряс медальоном. Рискованный шаг, но он того стоит. Наверное.

- Откуда… Как он у тебя оказался?! - О, нет. Одна из худших реакций - викинг на эмоциях сильнее стиснул рукоятку меча. Нет бы просто: «О, кулон моей жены. Этому парню можно верить», но нет, надо повыделоваться.

- Я его не крал, - тут же предупредил я, заметив перемены на лице Вождя. - Я готов отдать его, если ты пообещаешь меня выслушать и не убивать. - Или не готов. Но ему об этом знать не обязательно. Викинг немного поколебался, но всё же дал согласие.

- И всё-таки, откуда он у тебя? - А отец упрямый, как баран.

- Это долгая история, - я попытался отмахнуться от вопроса, на который нельзя ответить, не раскрыв себя, но, кажется, получается не очень, судя по недоброму прищуру. - И… я вернулся сюда только благодаря Астрид - она за вас вступилась - поэтому возьмите её с собой.

- Даже если я даю своё согласие, как нам отсюда выбраться, гений? - О, а вот это явно был издевательский тон.

- Вообще-то, вы могли бы и сами догадаться, но, видимо, не судьба. - Я сделал паузу. - Не все корабли разрушены, на некоторых всё ещё можно плыть.

- Но куда же ты запропастился, хотя обо всём прекрасно знаешь? - О, я ждал этот вопрос. - И откуда здесь взялась Астрид?

- Вождь, - я со всей возможной серьёзностью посмотрел ему в глаза. - Не задавайте вопросы, на которые не хотите знать ответы. - НУ вот, он опять что-то хочет возразить, хотя я вежливо обратился.

- Это всё? - Стоик наконец вложил меч в ножны. Я кивнул и протянул ему медальон. Сложно.

- Просто найди нужные корабли, и… - Я задумался, формулируя мысль. - Прекрати истреблять драконов. Местью мёртвых не оживить.

Даже мне самому сложно сказать, на что конкретно я намекал. Но, кажется, отец что-то да понял, раз мёртвой хваткой вцепился в мои плечи. Больно вообще-то.

- Что ты хочешь этим сказать? - Мне показалось, или это беспокойство сквозит в его голосе?

- То, что и сказал, - я огрызнулся, недовольный своим положением. Да и вообще, меня не в чем упрекнуть - будешь тут нормально разговаривать, когда твои плечи грозят превратиться в кашицу. - К тому же, она умерла не из-за драконов, и тебе это известно так же хорошо, как и мне. Думаешь, Валка была бы счастлива, если бы узнала, что ты из-за неё режешь всех драконов без разбору? - Я упоминал, что я стал очень вспыльчивый? Да? - Вспомни же, наконец, она всегда была за мир между людьми и драконами! - К концу своей речи я начал повышать голос, напрочь забыв о других викингах. Ну, дурак, что с меня взять. А ещё, судя по некоторой растерянности рыжебородого, мои зрачки неестественно сузились от злости. Неестественно для людей, конечно.

- Ты, - он указал на меня, выпустив одно моё плечо из стального захвата, - не можешь этого знать. - О, этот жест распалил меня ещё сильнее, и моя дурость затмила весь здравый смысл.

- А ты, - я передразнил его, будучи на взводе, - ты снова показываешь на всего меня!

Стоило мне закончить фразу, как пришло осознание того, что я натворил. Ведь эта фраза слишком знакома для нас обоих. Моё лицо стало стремительно сереть, чего не скажешь о Стоике - его лицо наоборот просветлело.

- Иккинг? - Почти утвердительно. Это был риторический вопрос, да?

- Этого никто не должен был знать. - Я горько усмехнулся, понимая, что дальше врать бесполезно. Вся злость куда-то испарилась, оставив меня наедине с отцом.

- Но как? Что с тобой произошло? - Чувствую, он еле-еле сдерживается, чтобы не спросить о глазах. - Почему ты исчез?

- Подожди. - Я остановил поток вопросов и вздохнул. - Я не собираюсь возвращаться на Олух, поэтому не вижу никакого смысла что-либо объяснять. К тому же, я не викинг, - и не совсем человек, чего уж тут, - так что мне там просто нечего делать. Соберите уцелевшие корабли и плывите домой. И, - я сделал шаг назад, высвободив и второе плечо, - не забудь взять Астрид.

- Ты хочешь остаться здесь? - Вождь нахмурился. - А как же Ночная Фурия?

- Вот уж от кого я могу не ждать угрозы, так это от неё. - Пробубнил я себе под нос, сделав ещё один шаг назад. - У меня свои способы… передвижения.

- Иккинг, я могу не спросить, почему ты не хочешь возвращаться, но, - чёртово «но», - что с твоими глазами?

- Ничего особенного, - я попытался сказать это непринуждённо, но, по-видимому, не вышло.

- А я считаю, что это серьёзно. - Непререкаемым тоном заявил Стоик. Внезапно он схватил меня за руку, а я даже не успел отшатнуться. Старею, что ли? - За пять лет в неизвестно где ты мог подцепить какую-нибудь заразу, поэтому мы возвращаемся в деревню, и там покажем тебя Готти. - И, даже не спрашивая моего мнения по этому поводу, отец потащил меня прямиком к викингам. На такое обращение к себе я не мог не возмутиться:

- Ты меня вообще слушаешь? И как это, по-твоему, называется? Сначала пытаться убить, называть «дьяволом», бросать в темницу, а потом «сыночек, пойдём к знахарке»?!

- Как только избавишься от болезни, тогда и поговорим.

- Я как будто со стеной разговариваю, честное слово. - Я попытался затормозить, даже упёрся ногами в гальку, но едва ли это помогло. Чуть не споткнулся, а того результата, которого я ждал, это не принесло. Увы.

А ведь я - Ночная Фурия! И сейчас я не могу убежать от собственного отца, будь он неладен. Позорище какое, опаснейший дракон - и под ручку с Вождём викингов. Интересно, что хуже: Астрид на моей спине, или это? А ведь стан викингов всё ближе.

Златовласая первая меня заметила. Хотя, как можно не заметить Стоика и проклинающего весь свет меня? Я тоже увидел Астрид, с облегчением отмечая, что её действительно не тронули. Рядом с ней я нашёл остальную компанию, включая Сморкалу. Удивительно, но за короткое время я стал к нему терпимее. Точно, я же сам говорил, что месть мёртвых не оживит.

Вскоре на нас стали обращать внимание и другие викинги. Когда мы подошли вплотную, я уже не видел никого, кто бы смотрел куда-то в сторону. А Вождь, не объясняя ничего по поводу всеобщего волнения, то бишь меня, приказал осмотреть корабли, а сам повел меня дальше. Поймав на себе сочувствующие взгляды ребят, оглянулся. Найдя в толпе Астрид, я беззвучно прошептал:

- Он знает.

Кажется, она всё-таки умеет читать по губам, раз она так нахмурилась и что-то сказала остальным. Ну а тем временем отец привел меня - кто бы мог подумать? - к Плеваке.

- Проследи, чтоб не сбежал. - Сухо бросил он, и сразу же направился к кораблям, что-то усиленно обдумывая. Что я, что Плевака - остались сидеть, непонимающе хлопая глазами.

- Ну, Лок, - после некоторой паузы заговорил кузнец, все ещё растерянно смотря вслед Вождю, - объяснишь что-нибудь?

- Иккинг. - Глухо поправил я. Ну а что? Раз всё и так дракону под хвост, то я не собираюсь отзываться на глупую кличку, которая приравнивает меня к Локи.

- Что, прости? - Переспросил викинг, наконец повернувшись ко мне лицом.

- Я - Иккинг, а не Лок. - Сколько раз я уже сегодня вздыхал?

- И где же ты, оболтус, пропадал?

- Мотался по свету. - Я пожал плечами, отметив, что викинг довольно быстро понял, что к чему. Так что я могу не врать ему - в конце концов, он ничего такого не спросит. Да и вообще он отнесся к этому довольно спокойно.

- Планируешь вернуться? - Я удивлённо покосился на воина, отрицательно покачав головой. - Стоик уже знает? - Моя жизнь была бы куда проще, если бы нет. И мамин медальон у него остался…

- Да. Только что узнал во мне старую добрую «рыбью кость». - Самокритичные шуточки заказывали?

- Неужто ему все еще не доложили мяса в тарелку? - Плевака со смешком вспомнил мои же слова пятилетней давности. И это в какой-то степени подняло мне настроение.

- Скорее, ему этого «мяса» вообще не положили. - Я указал на свои глаза.

- И как он отреагировал?

- Решил отвести меня к Готти. - Я посмотрел в сторону кораблей. - Только это не поможет.

- Поможет, - викинг тяжело поднялся с места и похлопал меня по плечу. - Помню, у твоей матери была такая проблемка. Стоик этого не видел, а вот с меня она взяла обещание ему не рассказывать. - Я заинтересованно повернулся к кузнецу. - Она пошла к Готти, и что ты думаешь? Вернулась здоровая, я уж подумал тогда, что мне всё примерещилось…

Я больше не стал вслушиваться - самое интересное я уже узнал. Значит, мама тоже не могла самостоятельно скрывать свой дар, и, если она обратилась к старейшине, то та что-то, да знает. Мне это не нужно, разумеется - эти глаза меня более чем устраивают. Но если Готти знает, как изменить драконьи глаза, то она должна знать об этом даре что-нибудь ещё. Мама-то мне ничего толком не сказала.

Ну, раз всё так повернулось, то я могу вполне добровольно вернуться в деревню. И, оглядываясь на последние события, я могу сказать только одно:

Это что вообще такое было?

========== Глава 24 ==========

На Олух мы плыли так же долго, как и в прошлый раз, но с некоторыми отличиями - на меня стали обращать внимание. Отец так никому и не сказал всей правды, поэтому я слишком часто ловил на себе ничего не понимающие взгляды викингов.

На берегу столпилось много людей, и, судя по их взглядам, они даже не надеялись на успех. Викинги стали перешёптываться, глядя на подплывшие корабли - выбоины были довольно большие, и многие не понимали, как мы вообще держимся на плаву. Со своим привычным хмурым выражением лица Вождь первый сошёл на берег, а за ним потянулась остальная команда. Проскользнув мимо огромных викингов, я облегчённо вздохнул, оказавшись на твёрдой поверхности - эта морская качка начала меня нервировать. Отец, едва я попытался в одиночку сбежать отсюда, сгрёб меня в охапку и потащил в сторону деревни. Молча проталкиваясь сквозь толпу, которая старалась узнать что-нибудь о походе, Стоик крепко держал меня за предплечье. Да только куда бы я сейчас убежал - вокруг столько людей, что меня бы тут просто задавили.

Как только викинги поняли, что их Вождь не в лучшем расположении духа, то переключились на Плеваку, тем самым немного освободив дорогу. Пока была возможность, я оглянулся в надежде увидеть кого-то знакомого. Ага, сейчас. В этой толпе не только знакомые лица, но и вообще что угодно найти проблематично. Так что я продолжил идти за отцом, внутренне надеясь, что дело того стоило, и я узнаю хоть что-нибудь. Ведь я мог бы - ещё некоторое время назад мог - вернуться на свой остров, и там в неведении прожить остаток своих дней. Да так бы кто угодно сделал. Но не я. Я, вместо этого, иду на встречу с немой старейшиной, которая вроде как должна что-то прояснить.

Покосившийся домик Готти находился на окраине деревни, и весь путь до него мы прошли в неловком молчании. Вождь о чём-то усиленно размышлял, а я рассматривал скудные осенние пейзажи Олуха. Потом пришлось подниматься по шаткой деревянной лестнице, которая грозилась вот-вот завалиться на бок. Через какое-то время, полное моих замираний в страхе, что мы всё-таки умрём, свалившись с лестницы, мы оказались на крыльце старой хибары. Хотя, возможно, я немного утрирую: лестница покачнулась всего два раза, и то, когда ветер особенно сильно подул в нашу сторону.

Стоик осторожно - насколько это позволяла его сила - постучал в дверь, и через минуту мы могли наблюдать саму целительницу. Она бросила хмурый взгляд в мою сторону, и тут же приглашающим жестом позволила мне войти. Правда, только мне. Отца она выставила за дверь, несмотря на то, что он - Вождь.

Я остался стоять на месте, рассматривая внутреннее убранство домика. Повсюду висели высушенные связки пахучих трав, на полках стояли склянки с какими-то жидкостями. Естественно, я отошёл от них подальше - со своей везучестью я могу умудриться всё это опрокинуть, не прикоснувшись. Знахарка вернулась довольно быстро - я не успел рассмотреть и половины непонятных оберегов, расположенных в другой части небольшой комнатки. Жестом она указала мне на кровать, которая обычно используется для приёма посетителей, а сама скрылась в - как я полагаю - кладовке. Ну а я сел на предложенное место, вновь начав рассматривать окружающие предметы. В этот раз пришлось ждать чуть дольше - я уже начал пересчитывать песчинки, которые в изобилии водились на полу. Точно, Готти же общается посредством письма.

Когда она вернулась, я заметил у неё в руках небольшую глубокую тарелку, а также две склянки с мутной зелёной жижей. Свою ношу она разместила на прикроватном столике и молча принялась вливать сомнительные жидкости в плошку. Она всучила мне этот странный напиток, добавив в него несколько сухих листочков какого-то растения. Я понюхал это нечто и поморщился - запашок был ещё тот, если честно. Я вопросительно посмотрел на целительницу - я же не дурак, чтобы пить непонятно что. Она неодобрительно покачала головой, и, взяв свой посох, начала что-то писать на песке, песчинки которого я не так давно намеревался пересчитать.

Я с трудом разобрался в символах - пять лет без практики хорошенько ударили по моим мозгам, - но всё же смог понять общий смысл. И, если опустить лестные комментарии по поводу меня любимого, то всё сводилось к тому, что эта дрянь что-то сделает с моими глазами. Да, мне определённо стоит позже потренироваться в чтении. А может у Готти плохой почерк, кто знает. Я вновь покосился на чашу в своих руках, в которой таинственно поблёскивала мутная жижа. Вздохнув, я сделал первый глоток.

Сначала ничего не произошло. После второго глотка тоже. А так как эта жидкость была со вкусом ничего, то я сделал третий, последний глоток. И вот тогда всё пошло-поехало.

Я отставил пустую тарелку, едва почувствовал, как защипало в глазах. Я начал тереть их, пытаясь избавиться от мешающего зуда, но безрезультатно. Следом заболела голова, а резь в глазах увеличилась, заставляя меня зажмуриться. Так как мои способы избавления от назойливой боли ничего не дают, пришлось терпеть сквозь зубы.

Всё закончилось резко, без перехода. Я ошалело открыл слезящиеся глаза, мутным взглядом нашаривая Готти. Та успела пересесть на кровать, и сейчас молча наблюдала за моими попытками избавиться от последствий такого… лечения? Когда же я, наконец, проморгался, старейшина подала мне небольшое зеркало. Едва взглянув на своё отражение, я замер. Оттянул нижнее веко сначала одного, а затем и другого глаза. Пару раз моргнул. Нет, не показалось - зрачки были обычные, человеческие, но… чужие. Я ещё несколько секунд всматривался в своё-не-своё отражение, и со вздохом отложил зеркало.

- Это же не навсегда?

Старушка покачала головой, что хоть немного, но обнадёжило меня.

- Сколько… - к моему удивлению, мне не дали договорить.

- Сутки. - Услышал я на чистом драконьем. Стоп, я не ослышался? Немая старейшина викингов заговорила на драконьем? Ладно, Иккинг, просто ничему не удивляйся.

- Ладно, давай сразу к делу. Что ты знаешь о своём даре? - Ничему. Не. Удивляться.

- Почти ничего, - я машинально ответил на том же драконьем, - хотя, может быть, то, что превращения как-то связаны с моими эмоциями. - Ну, правда, в последнее время эта схема стала давать сбой.

- В какой-то степени так и есть, но этот способ характерен только для молодых драконов. - Ясненько. Это я повзрослел, что ли? - Что твоя мать тебе рассказала? Не удивлюсь, если именно Валгалларма надоумила тебя сбежать той ночью. - Ой, чувствую, не к добру эти разговоры. Ох, не к добру. Тем более, что моё шестое чувство, вроде как, меня ещё не подводило.

- Она сказала, что помимо дара, в семье передаётся некое пророчество. Что-то о человеке в шкуре могучего зверя, который установит мир. - Я задумался, вспоминая. Всё, что ли? - Сказав, что это, вероятнее всего, я, она вытрясла из меня обещание покинуть остров.

- Не скажу, что это было совсем уж безумным решением, но можно было обойтись и по-другому. - Старушка вздохнула. - Твоя мать вечно была себе на уме, и я даже не знала, что она собирается отослать тебя к Гнезду. И теперь, - я явственно чувствую в её голосе раздражение. К чему бы это? - теперь ты ничего не знаешь о том, что происходит с твоим телом и разумом.

Ну, ничего особенно пугающего со мной и не происходило. К чему это она ведёт?

- Как ты научилась говорить по-драконьи? - Ну я не мог не спросить это.

- С помощью особого ритуала старейшины вроде меня - посвящённые - жертвуют возможностью общаться с людьми, чтобы получить дар, который и даёт мне говорить с драконами. - Ну вот и хорошо, что она ответила без всяких ужимок. А то червь любопытства сгрыз бы меня заживо. - Что ж, раз ты здесь, нужно тебя предупредить. Завтра в это же время ты должен прийти, чтобы выпить ещё одну порцию отвара. Только это ещё не всё.

Конечно. Давайте ещё больше плохих новостей. Я скоро умру, да?

- Для того, чтобы держать свои драконьи штучки при себе, да и вообще иметь контроль над своими сущностями, нужно душевное равновесие. Я не жду, что тебе это понравится, но истинная любовь действительно творит чудеса. - О, да. Мне это не нравится. На ум тут же полезли сказочки с континента. «Истинная любовь», и далее…

- А можно более простой способ? Я не горю желанием одним прекрасным утром проснуться вновь без памяти.

- Что значит «вновь»? Ты терял память? - Уж не знаю, насколько всё плохо, и сколько мне осталось, но Готти нахмурилась. - Видимо, твоя драконья сущность посчитала, что твои воспоминания отравляют твою жизнь, и стало их вытеснять. Как это происходило?

- Сначала я этого даже не замечал. Ну, пропадали какие-то ранние воспоминания и пропадали. Я начал паниковать только тогда, когда забыл, как зовут моих родителей. - Мда, довольно странно вспоминать то, как ты забывал. - А потом я просто очнулся, а внутри - пустота.

- И это снова приводит тебя к душевному равновесию, которое должно предотвратить подобные случаи. - Наконец сказала знахарка, выслушав меня. - Однако, даже это не спасёт тебя от выбора.

- Это ещё что за чертовщина? - Я немного устало подпер щёку рукой.

- В определённом возрасте каждый, подобный тебе, должен решить, кто он. - Тогда на кой чёрт вообще вся эта катавасия с превращениями? - Как человек не может плыть в двух лодках одновременно, так и ты не можешь быть и человеком, и драконом.

- Ну, сейчас, вообще-то, могу.

- Не умничай. - Оборвала меня Готти. - Выбрав человеческую сущность, ты не утратишь возможности разговаривать с ящерами, а выбрав драконью - сохранишь человеческое мышление. Но, если ты всё же имеешь отношение к пророчеству, то, возможно, выбор обойдёт тебя стороной. Ты не замечал за собой чего-нибудь… необычного?

- Помимо превращений в «злобное порождение молнии и самой смерти» - ничего. - Правда, я не уверен, с каких пор это перестало быть чем-то необычным.

- Я говорила о чём-то вроде телепатии. Не замечал за собой наклонностей к прорицательству, например?

- Ну, если считать мою способность угадывать, когда меня ждёт что-то плохое, то возможно. - Вообще-то это была шуточка, но, кажется, Готти восприняла её серьёзно. Может, сказать?..

- Возможно, эти способности ещё спят. Нужен сильный толчок, чтобы они проснулись, если имеются.

- Я отправил Алую Смерть к праотцам - если такой толчок ничего не разбудил, то какой тогда сможет? - Я фыркнул. Нечему там просыпаться, и дело с концом.

- Хорошо, если ты хочешь так думать. - Как-то подозрительно легко она согласилась. - Тебе пора, Вождь не будет долго ждать. И не забудь завтра вернуться за отваром.

- Это значит, мне нужно остаться тут на какое-то время? - Ну вот, я только-только сбежал.

- Вождь и сам не будет против оставить тебя в деревне, так что - да. Будем ждать «толчка» - Ну, задерживаться тут я не вижу смысла. Больше мне Готти ничего не скажет, а лишний раз дышать непонятными травами что-то не хочется. Поэтому я как можно скорее покинул старый домик, с удовольствием вдохнув свежий морозный воздух. Кажется, с утра люди увидят первый снег.

Я вновь прошёлся по лестнице, которую вновь зашатало под очередным порывом ветра. Почему лестницы меня так не любят? Одни скрипят, другие норовят сбросить… А пока я намеревался улизнуть в лес, размышляя о негодяйстве среди лестниц, меня перехватил Вождь. Как неожиданно. Готов поспорить, он всё это время караулил меня где-то неподалёку, а я даже не подумал проверить.

- Что она сказала? - Слёту спросил Стоик, ничуть не заботясь о том, что у меня может быть шок. Нормальный человек напугался бы, вылети на него Вождь из-за угла.

- Драконья инфекция, - во имя Одина, что я несу? - Теперь я могу идти?

- Куда ты ещё собрался? - Меня не оставляет ощущение, что ему стало несоизмеримо легче общаться с нормальным человеком, а не его подобием.

- В лес. - Ну а что? Там уютно. Наверное. Должно быть, во всяком случае.

- Нет. И когда же мне начать выбивать всякую дурь из твоей головы? - Он же пошутил, да? У него появилось чувство юмора, пока меня не было? Хотя, Астрид упоминала об ужесточённом правлении Стоика… да, вряд ли у него появилось чувство юмора - а это значит, что он говорит всерьёз.

- Желательно никогда, а чем тебя не устраивает моё проживание в лесу? - Я уже соскучился по своему драконьему телу.

- Клоун, - вздохнул Вождь. Ну и в каком, интересно, месте я напоминаю клоуна? - Нет, ты идёшь домой, и там мы проведём увлекательнейшую воспитательную беседу.

- Ну, я не совсем в том возрасте… - Ой, да ладно. Как он меня в пятнадцать лет не слушал, так и сейчас не будет.

- Вперёд, - сухо произнёс отец, как бы намекая, что мне лучше бы согласиться и прямо сейчас следовать его инструкциям.

Ну, что ж, придётся. Больше никакого плана у меня всё равно нет. Поэтому я уверенно иду на другой край деревни, к дому Вождя, который, к слову, идёт и чуть ли мне не в спину дышит. Я стараюсь не обращать внимание на викингов, которые разбрелись по деревне, выкладывая вещи с кораблей. Они всё ещё останавливаются, замечая меня в компании Вождя, но тут же, словно опомнившись, уходят, со старанием не смотря в нашу сторону. У большой двери - под стать моему отцу, а так же его положению в племени, - мы останавливаемся.

- Ты же не запрёшь меня в комнате? - Ну, там, плохое поведение, и всё такое. Как там детей в таком возрасте наказывают?

- Не в комнате, - Стоик открывает дверь. - Ты не выйдешь из дома, а не из комнаты. - Ой, ну мне сразу стало лучше, конечно же.

- Я смогу увидеть Астрид? - Ну, она пока единственный человек, который сейчас может меня выслушать. Я поплачусь ей в жилетку, и мы вместе что-нибудь придумаем… Да, временами я понимаю, что моё собственное чувство юмора не особо здоровое.

- Да, - после недолгих раздумий говорит отец, и пропускает меня внутрь. Я захожу, и викинг тут же запирает дверь. А как же окна?

Едва я думаю об этом, щёлкают замки на ставнях. Они что, и снаружи есть, эти замки? Странно, раньше я этого не замечал. Ну, до окна в моей комнате он не дотянется - там его нечем закрывать. Так что я могу расслабиться и на вот этом кресле, в котором когда-то Стоик допрашивал меня-Лока, ждать подмогу в лице Астрид.

В конце концов, две головы лучше одной. Или как там говорят?..

========== Глава 25 ==========

Помощь прибыла довольно быстро, и - что более важно - сразу через заднюю дверь. Астрид прошла мимо меня и села в кресло напротив, подперев щёку рукой.

- Как ты?

- Даже не знаю, - она с лёгкой улыбкой качают головой, - люди смотрят на меня так, словно я вернулась с того света. Ну а ты?

- Заново открываю для себя мир. - Я фыркнул. - Как оказалось, Готти всё это время прекрасно обо всём знала. - Внезапно вспомнилось, как старейшина смотрела на меня в день финального испытания. Значит это было не просто так…

- Она же старейшина, - неуверенно произнесла воительница.

- Она мне сказала приходить к ней каждый день в это же время, так что придётся задержаться на этом острове.

- Зачем тебе к ней ходить? - А, так она не заметила.

- Действие той дряни, что меняет мои глаза, ограничено. - Теперь она стала с удивлением вглядываться в мои зрачки.

- Это выглядит немного необычно. - Призналась она после осмотра.

- И не говори, - я вздохнул. - Но есть ещё одна причина, по которой она хочет меня тут удержать - Готти утверждает, что у меня должны проявиться некие способности…

- А то, что ты - Ночная Фурия, уже не способность? - Насмешливо спросила девушка.

- Видимо, нет. Старейшина только что пыталась найти во мне задатки «великого» телепата.

- И как?

- Ничего. - Я покачал головой. - Кстати, ты знала, что Готти прекрасно владеет драконьим языком?

- Я тебе, конечно, верю, - медленно проговорила Астрид, - но наша старейшина немая.

- Я тоже так думал, пока она не заговорила со мной. Это… - Я не закончил говорить, замерев. Всё внутри меня внезапно поднялось и завопило об опасности, но я, вопреки инстинктам, остался на месте, вцепившись в подлокотники. Перед глазами потемнело, и стало трудно дышать. Я честно пытался унять подступавшую к горлу панику, но как-то не выходило. А потом всё исчезло. Темнота перед глазами расцвела каким-то белым маревом, а паника только тихонько попискивала где-то в уголке моего сознания.

Я, конечно, понимал, что это всё неспроста, но позволил себе немного расслабиться. А зря. И минуты не прошло, как на белом фоне стали то и дело появляться алые капли. Думаю, не нужно говорить, какие ассоциации у меня вызвало это. Даже запах появился соответствующий. Крови - в этом я уже не сомневался - становилось всё больше, и я даже растерялся, когда и она пропала, стоило мне моргнуть. Теперь перед моими глазами расстилалось звёздное небо, большую часть которого занимала луна - большая и круглая. И я снова повёлся на мнимое спокойствие, за что и получил. Ведь стоило мне немного перестать волноваться - вроде и атмосфера тут лучше, и запах крови пропал - как тут же у меня в голове стало набатом биться «семь». И я бы с удовольствием зажал уши, но увы - я всё ещё был словно в оцепенении.

На этот раз галлюцинация проходила медленно, шаг за шагом стихая. Если о них так можно говорить, конечно. И, кажется, всё это время до меня пыталась докричаться Астрид.

- Не кричи так, я тебя прекрасно слышу. - Я поморщился, как только смог это сделать.

- Ты словно отключился, - пробормотала Астрид, отпустив мои предплечья, за которые до этого трясла меня, - причём надолго.

- Я понятия не имею, что только что произошло, но знаю точно - ничего хорошего нам это не сулит.

- Что ты видел? - Астрид села на подлокотник моего кресла. - Ты еще что-то шептал…

- Семь… - пробормотал я, вспомнив.

- Что? Чего семь?

- Не знаю… просто… это сложно объяснить, но это похоже на начало отсчёта. - Наконец сформулировал я мысль.

- Может, стоит сказать Готти? - Не думаю, что она что-то прояснит, но попробовать можно.

- Тогда стоит выйти прямо сейчас, - с трудом выдавил я, чувствуя, как вновь подступает паника.

Астрид кивнула и первая направилась к двери, которую даже не удосужилась закрыть, когда зашла. Я пошёл следом, с облегчением вдыхая свежий воздух - тревога немного улеглась, и я мог относительно спокойно идти по деревне. Мы пошли окольными путями, чтобы не ходить в людных местах, и поэтому на дорогу времени ушло чуть больше.

Старая лестница всё так же покачивалась с особенно сильными порывами ветра, а шаткий домик всё так же скрипел слабыми досками. В этот раз дверь открыли быстрее, и, едва взглянув на меня, пропустили внутрь. Готти, как только мы вошли, поплотнее закрыла дверь, и вопросительно посмотрела на Астрид.

- Она всё знает. - Негромко проговорил я. Хотя для Астрид это было похоже больше на рык, чем на что-либо ещё. Целительница, услышав моё объяснение её присутствию, покачала головой. И что же ей, интересно, не нравится?

- Я бы сказала, что этого делать не стоило, но ты меня не послушаешь. - Вздохнула она. - Кто ещё знает?

- Близнецы, - начал загибать пальцы я, - Рыбьеног и Сморкала. - Однако с целью визита стоит поторопиться, кажется, закрытое пространство неблаготворно влияет на моё адекватное восприятие мира.

- О, Один, дай мне сил. - Обречённо произнесла старейшина. - Зачем ты вернулся?

- Я видел… - Я перевёл взгляд на Астрид в ожидании поддержки, но, к моему разочарованию, она рассматривала какие-то склянки и вообще была повёрнута в другую сторону. - Сложно объяснить, но это было похоже на воспоминания, которые раньше ко мне возвращались по кусочкам. - Я постарался передать всё, что видел, словами, при этом отмечая, что паника вновь начинает бить мне по мозгам, из-за чего я начинал сильнее нервничать. Готти слушала, не перебивая, временами поглядывая на мои подрагивающие руки.

- Какую именно луну ты видел? - Наконец спросила целительница.

- Луна как луна. Круглая, большая, ярко-белая. - Чего она так прицепилась к этой луне? У меня там кровь ручьями лилась, а у неё луна важнее. - А что?

- Возможно, тут нет никакой связи, но большинство зелий варятся в полнолуние… - Пробормотала знахарка. - Завтра как раз будет полная луна.

Я уже чувствую, что добром это не кончится. Стоит мне вылезти из одного болота, как я попадаю в другое. Чудесно.

Старейшина отвернулась к небольшому окну, а я кивнул Астрид на дверь – тут я всё равно больше ничего не узнаю. И уже спускаясь по шаткой лестнице, я попытался вкратце пересказать воительнице наш разговор.

- Я думаю, что не стоит воспринимать всё так буквально. – Задумчиво произнесла девушка. – Может быть кровь – это не обязательно убийство?

- А что тогда?

- Не знаю, может, нам действительно нужно просто подождать.

За разговором я заметил, что та часть деревни, по которой мы шли, стала удивительно тихой. Я оглянулся по сторонам – вокруг не было ни одного викинга. На чьём-то крыльце я даже заметил брошенную ткань, которую, как я полагаю, пытались заштопать.

- Как часто викинги бросают все свои дела и куда-то пропадают? – Наконец спросил я, рассматривая очередную пустынную улицу.

- Наверное, что-то случилось, - обеспокоенно отозвалась Астрид, поглядывая на опустевшие дома.

- Вы всё ещё собираетесь в Медовом Холле?

- Если это важно, то да. – Я попытался прислушаться, но либо Холл был слишком далеко, либо его двери были слишком толстыми. Значит, пришло время навестить этот зал собраний.

Я-то думал, что всё будет просто. Ага, как же.

Я понял, что мы сильно ошиблись, придя сюда, как только оказался у массивных дверей Холла. В общем-то, я уже понял, что тут нам искать нечего, но всё-таки заглянул внутрь, успев перевернуть пару стульев.

Вновь оказавшись на лестнице, я немного устало присел на ступеньки. С этими викингами столько проблем…

- Может, ты попытаешься услышать их? – Астрид последовала моему примеру, сев рядом.

- Я не уверен, что получится. – Хотя идея хорошая, не спорю. – Ветер стал сильнее, и, скорее всего, все звуки он отнесёт куда подальше.

Но я же ничего не потеряю, если попробую, верно?

Я прикрыл глаза и сосредоточился на окружающих меня звуках. Потом стал осторожно отсеивать ненужные, медленно прослушивая отдельные кусочки деревни, до которых я мог дотянуться своим слухом. Вот был бы я сейчас драконом, дело бы быстрее пошло. Но я немного отвлёкся. Я ведь должен искать шумное скопление викингов? Пока я слышал диалоги небольших кучек из двух-пяти человек.

Может, дело в том, что я ищу слишком близко к морю? Оно тоже нехило так шумит своими волнами, мешая сосредоточиться на голосах.

Я зажмурился при очередном порыве ветра, а когда понял, что тот принёс не только лесной мусор, то замер. Я отчётливо услышал громкие голоса викингов, и они явно не радовались новому дню.

Я открыл глаза и поднялся с места. Ветер дул с юго-востока, так что, я думаю, они все там.

- Ты что-то услышал? – Астрид тоже поднялась с места.

- Они где-то у леса. – Я показал в сторону, откуда я услышал звуки.

Мы направились к тому месту, где, видимо, обосновались викинги, всю дорогу перебрасываясь короткими фразами. И меня всё время не отпускало то ощущение опасности, которое так меня скрутило в доме Вождя. Как оказалось, не просто так оно билось мне в голову.

Я сразу услышал множество голосов, как только мы оказались достаточно близко к месту столпотворения. И уже потом, выйдя из-за домов, мы увидели всё это скопление викингов. Они встревоженно о чём-то говорили, обступив что-то кругом. Хоть на деревья лезь, а сквозь них не проскочишь. И что-то мне довольно настойчиво подсказывает, что ничего хорошего мы там не увидим.

Когда мы попытались протолкнуться сквозь толпу, нас просто отпихнули в сторону – хорошо хоть, что не раздавили. Теперь мысль о деревьях не кажется такой уж безумной. Они не то что бы высокие и сильные, чтобы на них забираться, но выбирать как-то не приходится. Я отправил Астрид посмотреть, нет ли в этой толпе какого-нибудь места, где нам можно будет проскочить к середине, а сам полез на самое пригодное для моей цели дерево. Раньше я как-то не особо любил лазать по деревьям, и сейчас это отсутствие опыта ну очень сильно мне мешало. Хорошо, что викинги слишком увлечены чем-то произошедшим, чтобы обращать на меня внимание. Я смог залезть на несколько веток выше, чем одна, и посмотрел на толпу. Пока говорить о чём-то рано, но в середине я заметил своего отца. А это ещё один признак того, что тут всё серьёзно.

Я не стал дальше рассматривать людей, и полез дальше, только краем глаза заметив Астрид и Близнецов где-то далеко от центра. Приходилось очень осторожно выбирать ветки – одни были очень тонкими и сухими, а другие – колючими. Хорошо хоть это не ель.

Кое-как я забрался достаточно высоко, чтобы заглянуть в самый центр толпы. Даже не знаю, действительно ли мне стоило это делать.

Там на пне лежал труп.

Нормальный такой, в крови и со вскрытой грудной клеткой. Этого викинга я плохо помню, поэтому даже не смогу сказать, как его зовут. Но зрелище было довольно ужасное.

Я дрожащими руками сильнее ухватился за ветку, которая удерживала меня от падения. Перед глазами снова появились обрывки того видения, и всё встало на свои места. Ну, почти всё – я так и не понял, что там луна забыла. Но между кровью в видении и трупом в реальности мне хватило ума провести параллель.

Осторожно цепляясь за ветки, я стал спускаться. Пока тут стоит такая толпа, я ничего не смогу узнать. Нужно подождать, пока она рассосётся.

Оказавшись на земле, я побрёл искать Астрид. Она оказалась не так далеко от дерева, на которое я забирался, и всё ещё пыталась пройти сквозь толпу.

- Нам тут больше нечего делать. – Негромко произнёс я.

- Что ты увидел? Я заметила, как ты судорожно цеплялся за то дерево.

- Я был прав – та кровь из видения означала убийство. – Произнёс я, подбирая слова.

- Убийство? Там… - Я кивнул, прежде чем она закончила. – Кто?

- Кто убийца или кто жертва? – Я почему-то почувствовал, как меня затягивает болото новых проблем.

- Желательно и то и то.

- Ну, человека я не помню, но у него чёрная короткая борода. А убийца… возможно, если бы я смог подобраться ближе, я бы что-нибудь почувствовать. Но это определённо не дракон. – Произнёс я, услышав, как кто-то из викингов обмолвился о нападении «чешуйчатых демонов».

- Ты хочешь подождать, пока все разойдутся? – Астрид посмотрела на толпу, в которой собралось пол деревни как минимум.

- Ну, мой план примерно такой. Когда его там понесут в лодку?

- Скорее всего, завтра утром, так что ты успеешь. А ещё можно попросить вождя разогнать толпу. – Шутка? Это была шутка?

- Он скорее угря съест, чем мне поможет. Да и чтобы попросить Стоика разогнать толпу, нужно пройти сквозь толпу к нему, а мы этого сделать не можем.

- И что, будешь сидеть в кустах и ждать ночи?

- Ну почему в кустах? Я в состоянии найти ту поляну, с которой всё и началось. Там было вполне неплохо. – Ну а что? Там и трава мягкая, и озеро есть.

- А если Вождь заметит, что ты исчез? – Астрид с сомнением посмотрела на меня.

- Ну и что? Я не хочу и дальше сидеть в запертом доме. А вот тебе, наверное, стоит остаться в деревне. - Я посмотрел на викингов. - Думаю, мне пора идти.

- Стой, почему… - Я не обернулся. А смысл? Я остановлюсь, а она будет убеждать меня в том, что ей тоже нужно идти. Но если она меня не послушает, то придётся петлять по лесу и остановиться не на поляне, а в овраге, в который я упал когда-то.

Солнце начало садиться, и нужно было поспешить - ветер пригнал тучи, и может начаться дождь. Пока я шёл, то несколько раз обернулся, но сзади никого не было. Хотя, если бы она захотела, то сама бы нашла поляну. Правда, смотря на темнеющее небо, я решил, что в овраге будет как-то получше. Там меньше открытого пространства.

Небо начало быстро темнеть, и я, подгоняемый этим фактом, вскоре оказался у оврага. Я немного постоял на месте, раздумывая, как туда спуститься без переломов, но, обойдя мое пристанище кругом, я нашел маленькую извилистую тропинку, по которой можно было пройти. Правда, всё время, пока я ходил туда-сюда, меня не отпускало ощущение, будто в лесу что-то есть. Что-то плохое. Но, спустившись в овраг, я быстро забыл о своих галлюцинациях, которые, я уверен, возникли на нервной почве. Пока не наступила ночь, я поскорее нашел небольшую пещеру, в которой можно укрыться от ветра и осадков. А ещё стало гораздо холоднее, и было бы неплохо вернуть драконий облик. Чуть позже.

Пока что я планировал осмотреть пещеру на наличие тоннелей, но и этого я не смог сделать.

Меня, вроде как здорового дракона-человека, подкосила головная боль. Я тут же осел на пол, сжимая виски. А потом я закрыл глаза. Как оказалось - зря. Голова от этого болеть не перестала, а вот новые бредни от своего больного мозга я получил. На этот раз я открыл глаза в лесу. Я сразу почувствовал запах крови, и уже ждал появления луны, но видение решило идти по своему сценарию. По моей голове ударило громкое «шесть», и я опустил голову, готовый увидеть крови по колено. Я увидел почти то, что ожидал, но с ма-аленьким отличием…

На этот раз в крови были мои руки.

========== Глава 26 ==========

Я в ужасе продолжаю смотреть на свои окровавленные руки, и желание превратиться в дракона, прекратив этот ужас, возникает само собой. Я не особо ему сопротивляюсь, так что в следующее мгновение я судорожно сжимаю в воображаемых пальцах, обагрённых воображаемой кровью, воображаемый рычаг.

Процесс-то я запустил, но перед тем, как вернуться в реальность, я успел растерянно посмотреть на оставшийся в моих руках обломок рычага. Отличный способ, чтобы контролировать превращения, ничего не скажешь.

Паника исчезла, стоило только убедиться, что я сижу том же холодном камне, что и раньше, а не в кровавой луже. Правда, в этом теле моя незаметность как-то резко снизилась. Но превращаться обратно у меня нет ни сил, ни желания, так что я не буду ничего менять.

Приняв такое решение, я выглянул из пещеры, посмотрев на небо. Оно было закрыто тёмными тучами, из которых только-только начал выпадать редкий снег. Я стряхнул с носа несколько крошечных снежинок, и направился к выходу из оврага - чем раньше приду, тем раньше уйду.

С драконьим зрением пройти сквозь ночной лес не составило труда, и, полагаясь на запах, я вскоре нашёл тот самый пень. Тела на нём уже не было, но подсохшая кровь осталась.Прежде чем начать свою проверку, я посмотрел по сторонам – мало ли что. Я никого не увидел, но среди завываний ветра я явственно услышал, как недалеко хрустнула ветка. Это мог быть и обычный зверёк, но лучше быть настороже.

Я осторожно втянул носом воздух – от пня слабо пахло травами и кровью. Только вот кровь какая-то неправильная: она принадлежит разным людям. Один запах явно принадлежит тому викингу, а второй… Понятия не имею кто это. Возможно, убийца. Убийца-человек.

Думаю, я тут больше ничего не найду. Все следы затоптаны, и я не перестаю удивляться, как тут ещё запах остался. Конечно, можно поискать у Готти растение, которым пропах пень, но я не уверен, что это сильно прояснит ситуацию.

Пока яшёл обратно в овраг, ветер усилился, а редкий снегопад превратился в целую метель. Пещера уже не особо спасала от непогоды, но выбора у меня как-то не было – пришлось забиться в самый угол своего укрытия, чтобы хоть немного спрятать свою чешуйчатую шкурку от снега. Спать желания не было совершенно. После прошлого кошмара я теперь и глаза закрывать боюсь: вдруг видение опять вернётся? Во всякие предсказания я всё ещё не верю, так что мысль о моём сумасшествии является пока самой адекватной.

Провести всю ночь, разговаривая с самим собой, не очень весело, если честно. Я мог бы это время провести с большей пользой, а не сидеть в пещере, поджав хвост. Я мог бы сходить к Готти, и узнать, что это за трава, запах которой я нашёл на месте убийства. Только она, наверное, спит, и будет не рада, если в полночь я вдруг появлюсь у неё дома.

Тогда… я могу мысленно посчитать Жутких Жутей.

***

Метель стихла только к утру, и, что удивительно, снега выпало не так уж и много. Но и этого достаточно, чтобы заметить Ночную Фурию, разгуливающую вблизи от деревни. Поэтому придётся снова менять облик. Желательно, где-нибудь поближе к дому Готти. Сейчас уже утро, так что не думаю, что она будет слишком недовольна моим появлением. В конце концов, у меня важное дело.

Прислушиваясь к каждому шороху, я вылез из заснеженного оврага. Удивительно, но моя пробежка по лесу оказалась незамеченной. За всё время, пока я носился между деревьями, стараясь не шуметь, я не встретил ни одного викинга, хотя должен был: обычно по утрам вождь отправляет в лес маленький патруль. Не обязательно для охраны территории, но дров можно было бы и собрать. Правда, меня не было довольно долго, и порядки могли поменяться.

До Готти я добрался без приключений, и всё бы ничего, но появилась проблема в виде моего превращения. Просто щёлкнуть пальцами у меня не получится – драконье тело как-то не приспособлено для такого. Если только мысленно…

Уходит несколько минут, пока до меня доходит, что нужно сделать. Но, как выяснилось, мысленное щёлканье пальцами не помогает. И я решил просто пожелать. Ну, как это бывает в сказках и былинах – не наших, правда, - пожелал и получил. Вот я и зажмурился, представляя, как этот бред работает, и я снова становлюсь человеком.

Я уже устал удивляться, но это действительно работает. Открыв глаза, я снова увидел свои бледные человеческие руки. Я поднялся на ноги, и, отряхнув снег, направился дальше, по пути теша себя надеждами, что всё скоро закончится, и я смогу жить без этой чепухи. Я добрался до крыльца шаткого дома, попутно подмечая, что в деревне тоже пусто. Что-то мне это напоминает…

После четвёртого стука в дверь не проснуться мог только мёртвый, так что я оставил эту затею. В доме, похоже, никого не было. Что ж, теперь придётся навестить Астрид. Проходя по небольшим улочкам, я стал озираться по сторонам – в этой части деревни по каким-то причинам снова было пустынно. Вымерли, что ли? Правда, потом люди всё же стали появляться. Они ходили по два-три человека и о чём-то негромко переговаривались. Я решил, что мне не нужно знать, о чём они шепчутся, и отправился дальше.

Оказавшись у знакомого дома с деревянными головами Змеевиков, я немного помедлил. В голове внезапно всплыл вопрос: а зачем, собственно, я сюда пришёл? Траву с тем запахом она мне вряд ли отыщет, да и проблему с кровавыми снами вряд ли решит. Только вот, по деревне, полной викингами, лучше мне одному не ходить.

Я постучал два раза, а потом мне всё-таки открыли дверь. Астрид выглядела почти как обычно, не считая растрёпанных волос.

- Ты что-то хотел? – Девушка оперлась о косяк двери, задержавшись взглядом на моих глазах. Надо будет посмотреть, наверное, действие вчерашней гадости прошло.

- Да, - я кивнул, - в деревне снова как-то пустынно, ты не слышала о новых убийствах?

- Вообще-то нет. – Астрид поёжилась. – Ты что-то видел?

Перед глазами снова появился недавний сон.

- Да, опять кровь.- Ну вообще-то это правда, хоть и не вся. – Может, впустишь? Мне уже надоело туда-сюда ходить по снегу. – Одежда и обувь у меня не зимняя, так что имею право жаловаться.

- Заходи. – Блондинка пропустила меня внутрь и заперла дверь. – Подожди немного, я соберусь, и пойдём искать новые трупы.

- Если они есть.

Я присел в кресло, ожидая, пока она заплетёт свои волосы. А пока она занималась этим, несомненно, важным делом, я взял лежащее на столе зеркальце. И в отражении на меня снова смотрели два ярко-зелёных глаза с драконьим зрачком. Что ж, стоило ожидать, что превращение в дракона не пройдёт бесследно.

- Ты уже был у Готти? – Вдруг спросила девушка.

- Её нет дома. – Я положил зеркало на место. – Не знаешь, где она может быть?

- Наверное, на прощании. - Астрид затянула косу. - А пока они этим занимаются, где-то может лежать викинг с перерезанной глоткой, поэтому мы сейчас же отправляемся на поиски.

- Ты собираешься оббежать всю деревню?

- Нет, - девушка отперла дверь, - мы пройдём по окраине.

Я вышел следом за воительницей, ворча, что искать труп, не зная, где он - это как искать иголку в стоге сена.

- Ты проверил тот пень? - Заперев дверь, Хофферсон догнала меня - я уже успел пройти целый дом, пока она с замком возилась.

- Да, и могу с уверенностью сказать, что убийцей был не дракон. - И это было ясно с самого начала.

- Но если это был человек, то кто его мог убить?

- Я так полагаю, что в деревне мы его не найдём. Не то что бы я принюхивался к каждому жителю, но эта кровь была какая-то другая. Да и вряд ли обычный олуховец при убийстве стал размазывать по пню растение.

- Что за растение? - Спросила девушка.

- Понятия не имею, но пахнет довольно резко. И почему-то мне кажется, что ничего хорошего это растение не делает. - Да просто всё, что меня окружает, ничего хорошего не приносит.

- Может, ты во сне видел, где произошло убийство? - Произнесла Астрид, когда мы подошли к окраине деревни.

- Если бы. - Я оглянулся на стену леса, пробежавшись глазами по деревьям. - Нам придётся следовать интуиции.

- Не очень надёжно, - фыркнула златовласая. - Почему бы нам не поискать другие пни?

- Я не сомневаюсь, что это великолепный план, но, чтобы осмотреть этот лес, нам понадобится не один день.

- Значит, разделимся. - Воительница задумалась. - Я пойду направо, а ты - налево.

- Отлично, желаю не упасть в обморок! - Я развернулся в указанном направлении и побрел по кромке леса. Правда, тут немного пустовато, поэтому я немного сошёл со своего пути, следуя за единственными следами, которые ещё было видно после снегопада. Я бы сказал, что это довольно подозрительно.

Углубившись в лес, я так ничего и не нашёл. Несколько заледеневших луж, покрытые тонким слоем снега ели, и никаких признаков убийства. Я, конечно, не обрадуюсь такой находке, но мне уже надоело ходить по лесу. Я даже встречал несколько пней, но они были настолько обычными, что я их даже не сразу заметил. Так что я брёл по заснеженному лесу, даже не смотря по сторонам, наивно надеясь, что я вернусь ни с чем.

Сглазил.

Стоило только отвлечься от мыслей о таинственных убийствах, как в нос ударил запах крови, и той самой травы, что и раньше. Я поднял глаза на пень, уже зная, что там увижу.

На теле была большая, рваная рана, и я уже боюсь того парня, который это сделал. Ну серьёзно, он завалил двух огромных викингов! Я осторожно, стараясь сильно не следить, обошёл пень кругом. Помимо крови и трав, чувствовалось кое-что ещё. Алкоголь. Не уверен что именно, но довольно крепкая вещь.

Посчитав свою миссию на этом законченной, я повернул в сторону деревни, чтобы найти Астрид. И долго искать не пришлось. Стоило выйти из леса и чуть свернуть с протоптанной дорожки, как я столкнулся с девушкой.

- Ты видел что-нибудь? Я нашла только это. - Она достала из кармана что-то, завёрнутое в платок. Развернув его, Хофферсон протянула его мне. Окровавленный клинок. Небольшой, к слову. Я осторожно повертел его в руках, замечая на рукояти маленькие надписи.

- Видела? - Я указал на свою находку.

- Да, но я не разобрала, что там написано.

- Разберёмся с этим позже. - Я вернул клинок воительнице. - Я нашёл кое-что другое.

- Кто? - Астрид нахмурилась.

- Я не помню, как его звали, но он, кажется, занимался рыболовством.

- И ничего нового? - Златовласая завернула кинжал в платок и снова положила в карман.

- Кроме запаха крови и какого-то растения, я почувствовал алкоголь. Что-то крепкое.

- Я не знаток в выпивке. - Астрид покачала головой. - Мы могли бы посоветоваться с Плевакой, но ты не можешь разгуливать по деревне со своей «необычностью». - Ах, глаза.

- Я думаю, что проводы уже закончились, и я смогу достучаться до вашей знахарки.

- Я пойду с тобой. - Произнесла девушка, и не думая слушать отказы. А я что? А я согласился - у неё клинок, а он, я уверен, очень важен.

Как я и предполагал, викинги уже разбрелись по деревне, и нам постоянно приходилось избегать их взглядов - я привлекал слишком много внимания. Поэтому пришлось идти обходными путями. К тому времени, как мы оказались у дома Готти, время перевалило за полдень.

На этот раз старушка действительно открыла. И я готов поспорить, что она хотела закатить глаза, как только увидела меня. А всё почему? А потому, что я слишком часто за последние дни переступал порог этого дома. Но целительница позволила нам войти, и даже соблаговолила выслушать всё, что у меня накопилось за сегодняшнее утро. Про кровь на своих руках я снова умолчал.

- Покажите мне клинок. - После недолгого молчания произнесла старушка.

- Она хочет посмотреть на кинжал. - Перевёл я девушке. Та довольно быстро вытащила оружие и передала его Готти. Знахарка повертела его в руках, а потом стала рассматривать ту самую надпись, на которую я обратил внимание.

- Что это? - Наконец спросил я.

- Руны. - Ответила старейшина. - Интересное сочетание. Лагаз, Отал, Кеназ, Иса. - Пока она говорила, я быстро переводил её слова для Астрид.

- И что нам это даёт?

- Я ещё не уверена. Сначала попробуй найти то растение, запах которого ты почувствовал на пнях. - Готти поманила меня в кладовку. Я переглянулся с Хофферсон, и, пожав плечами, последовал за ней. Пришлось немного подождать, прежде чем она достала две маленьких связки высушенных растений.

- Запах будет не очень сильный - они засушены в прошлом году - но попробуй определить. - Старушка протянула мне пучок. Я повёл носом, разбирая запах, и… ничего. Он не резкий, а даже в какой-то степени приятный. Тогда Готти дала мне вторую связку. И стоило поднести её к носу, как я тут же сморщился.

- Она. - Я вернул знахарке пучок, попутно удивляясь, как она угадала с травами.

- Иккинг, я тебе говорила, как связана Ночная Фурия и Бог лжи и обмана? - Спросила старушка, как только мы вернулись в комнату.

- Нет. - Ой, кажется, моя интуиция проснулась, и теперь противно шепчет мне на ухо, что сейчас всё плохо, а будет ещё хуже.

- Существует легенда, что этот дракон появился благодаря Локи, - невозмутимо продолжала Готти. - И, судя по тому, что я увидела и услышала, на нашем острове появился некто, поклоняющийся этому богу. Хотя я могу и ошибаться, но это пока единственное объяснение происходящему.

- А причём тут Ночная Фурия? И что это за трава была? - А моя интуиция не подвела.

- Растение называется «деньги Локи», и оно довольно ядовито. - Начала объяснять старейшина. - Мне это нужно было только для проверки. А дракон… Пока рано об этом говорить. Подождём, пока…

- Пока что? Пока ещё кого-нибудь не убьют? - Перебил я Готти.

- Тебе пора пить отвар. - Произнесла знахарка, игнорируя мои вопросы, и снова скрываясь в кладовке. Пока она не вернулась, я пересказывал Астрид наш разговор, не забывая вставлять свои ехидные словечки. Когда Готти вернулась, я уже был гораздо спокойнее, и даже молча выпил отвар, скривившись от боли.

Я сухо попрощался с целительницей и вышел на улицу, ожидая златовласую, которая почему-то задержалась. Наверное, Готти решила с ней немного поболтать. Жаль только, что я не услышу разговор: старейшина же с обычными людьми общается письмом.

- О чём говорили? - Спросил я, когда девушка, наконец, вышла.

- Готти только обмолвилась, что за тобой нужно присматривать. - Пожала плечами Астрид.

- Отлично, теперь я ещё и ребёнок, за которым только глаз да глаз. - Фыркнул я.

- Я не думаю, что она это просто так сказала. - Задумчиво произнесла златовласая, когда мы оказались у следующего дома.

- По лесу бегает психопат, который поклоняется Локи, это определённо не просто так. - Со смешком сказал я. Правда, ничего веселого в ситуации нет, но всё же.

- Ну хватит, - девушка шутливо ударила меня в плечо. - Мы хотя бы что-то узнали. Да и не всё так плохо - если убийца снова начнёт действовать, то ты об этом узнаешь раньше всех, и, может, в следующий раз мы успеем что-нибудь сделать. - Улыбнулась Астрид.

А может стоило сказать, что в последнем видении кровь была на моих руках?..

========== Глава 27 ==========

- Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока неизвестный нападёт. - Уверенно произнес я, когда мы оказались недалеко от дома Астрид. За весь путь я как следует обдумал это, и в моей голове появилась идея.

- У тебя есть какой-то план?

- Он не совсем идеален, но да.- Астрид вопросительно изогнула бровь. - Я собираюсь в одиночку отправиться в лес и поработать приманкой для убийцы.

- Кхм… это всё очень хорошо, конечно, но я вот хочу кое-что спросить. - Она сделала паузу, и я почувствовал что-то неладное. - Иккинг, ты идиот?

- Эпизодически… в смысле, нет, у меня большая часть плана продумана.

- Если честно, то я не вижу ничего продуманного.

- Если хочешь, можешь быть на подстраховке. - Я остановился на крыльце.

- Вряд ли от моего присутствия станет безопаснее. - Пробормотала девушка. - А с чего ты взял, что убийца на тебя поведётся?

- А почему ему должен не понравиться одинокий викинг в лесу?

- «Одинокий»? Ты же сказал…

- Ты не будешь высовываться раньше времени. - Перебил я её. - Если ситуация выйдет из-под контроля, тогда ты сможешь сделать то, что посчитаешь нужным. У тебя же есть какое-нибудь оружие?

- Ну, у меня должны были остаться несколько кинжалов - секиру я где-то потеряла. - Уж не ту ли, которая мирно покоится на дне озера?

- Я подожду тебя здесь. - Астрид кивнула и забежала в дом. Может, стоит ей как-нибудь сказать, что свою секиру она вряд ли найдёт в ближайшем будущем?

Пока Хофферсон шагала по дому, разыскивая кинжалы, я решил вернуться к мыслям о последних словах моей мамы. Насколько я помню, она намекала, что я должен исполнить некое пророчество. Но я до сих пор не могу понять, с чего это вдруг она решила, что я этим должен заниматься? Вдруг этим «избранным» будет мой правнук?

И я, несомненно, был бы очень рад продолжать бессмысленные размышления, но внезапная темень перед глазами как-то развеяла это желание трепаться с самим собой попусту.

Я уже был готов к очередному видению, но вдруг всё пошло не совсем как обычно. Вместо разорванных викингов и крови на руках, темнота только несколько раз моргнула красным, на миг вновь показав мне полную луну, и рассеялась, явив моему взору Астрид. Она щёлкала пальцами перед моим лицом, видимо, пытаясь вернуть обратно.

- Опять?

- Да, но в этот раз не было ничего такого. Я видел только луну, и красное марево перед глазами. - Я пару раз моргнул, чтобы наверняка стряхнуть эту темноту. - Ты достала всё, что нужно? - Астрид кивнула, и вытащила из небольшой сумки три обычных кортика.

- Куда ты собираешься пойти? - Спросила воительница, складывая оружие обратно.

- В сторону той поляны с озером, где мы впервые встретились. Точнее, когда ты встретилась со мной в драконьей ипостаси. - Я сошёл с крыльца, на котором всё это время стоял, и направился к лесу.

- Если убийца в другой части леса, то нам придётся долго ждать. - Астрид вздохнула и последовала за мной.

- Я думаю, что нам стоит найти большой старый пень и сидеть там. - Произнёс я, обходя очередной дом. - Ты, наверное, залезешь на дерево.

- А вот если бы я не умела лазать по деревьям, чтобы ты делал? - Пробормотала Хофферсон. - И я не считаю, что убийца меня не заметит.

- Он будет занят мной и не обратит на тебя внимание. - Мы как раз пересекли некую черту, которая отделяла поселение от леса, так что стоило бы вести себя тише.

Мы искали старые пни, на которых вполне может поместиться тело, но они словно сквозь землю превратились. Я уже был готов вернуться к прошлой идее и просто сесть на нашей поляне, как Астрид негромко позвала меня, указывая на занесённый небольшим слоем снега пень. Я отряхнул его - мне ещё сидеть на этой деревяшке - и замер. На прошлых пнях я такого не видел, может, загораживали тела, но на этом я явственно вижу цифру пять.

- Ты ведь тоже думаешь, что здесь произойдёт пятое убийство? - Златовласая склонилась над пнём, рассматривая высеченную чем-то острым цифру.

- И если посчитать… - Я задумался. - Вчера убили двоих, и, скорее всего, сегодня был третий.

- Это значит, что нам срочно надо найти четвёрку.

- Если предположить, что они не разбросаны в хаотичном порядке по всему лесу, то я бы подумал, что нам нужно искать где-то позади. - Я махнул рукой. - Но если нет…

- Хотя бы попытаемся. - Мы оторвались от рассматривания высеченной цифры, и начали искать нужный «алтарь». И, хвала Тору, Одину, и всем богам сразу, мы управились довольно быстро. Обошли несколько холмов, где я чуть не споткнулся о корни дерева, и мы чуть не вернулись на место, откуда пришли, но всё же отыскали тот злополучный пень. На нем красовалась такая же неаккуратно вырезанная цифра, как и в прошлый раз.

Было не особо понятно, что делать дальше.

Мне ещё тут подумалось, что не обязательно неизвестному убивать на алтаре. Он же, наверное, может убить где-нибудь в другом месте, а потом притащить тело сюда и дальше над ним издеваться. Да, будет неловкая встреча, если так и получится.

- Не хочу усомниться в твоём продуманном плане, - вдруг начала Астрид, осматривая место, куда мы прибежали, - но, кажется, даже мне на эти деревья не залезть.

Тут и я присмотрелся к окружающей нас флоре. И действительно, тут деревья выше, чем у поселения. Придётся на ходу менять мои планы.

- Что ж, раз так вышло, то мы вполне можем вместе посидеть и дождаться того сумасброда.

- Я думаю, что он не решиться напасть на двоих. – С сомнением протянула златовласая.

- Да ну? – Я прищурился. – Он в одиночку убивал викингов, в которых бы уместилось трое таких, как я. Почему он должен испугаться двоих не-совсем-хлипких-но-всё-же людей?

- Просто… Ну не может всё пройти так гладко, как ты задумал. – Наконец произнесла она, посмотрев на небо. – Мы можем просидеть тут до заката, и ничего не произойдёт.

- Я бы так не сказал. – Напряжённо отозвался я, замечая вдалеке непонятную тень.

- Если это всё-таки он, то тебе стоит прекратить дёргаться от каждого шороха, иначе дело прогорит раньше, чем начнётся. – Негромко шикнула воительница.

- Если бы это было так просто, - отозвался я, намеренно поворачиваясь спиной к подозрительной тени. – Но, раз так, то мы должны вести себя по-обычному, так? – Какое-то чувство закралось внутрь… Хм-м, что-то знакомое. Я думаю, что это чувство того, что я делаю большую глупость.

- Ты слышишь его? – Тихо проговорила Хофферсон, игнорируя мой вопрос. Ах, ну да, зачем же вообще обращать внимание на то, что я говорю.

- Очень слабо, - начал я, краем глаза пытаясь найти нашего подозреваемого, - он неосторожно наступил на ветку. Если бы он подошёл поближе, я бы… Пригнись! – В последний момент я увидел предполагаемого убийцу, и его поза не предвещала ничего хорошего.

Видимо, среагировал я не так быстро, как хотелось бы – стрела просвистела в опасной близости от моего плеча, и кажется, всё-таки немного задела кожу. Она приземлилась недалеко от пня, возле которого мы растянулись на земле. Потратив немного времени на то, чтобы подняться и помочь встать Астрид, я оглянулся в поисках неизвестного.

Но никого не увидел.

- Кажется, наша охота с треском провалилась. – Невесело усмехнулся я, всё ещё пытаясь найти ту тень.

- Тебя не задело? – Поинтересовалась девушка. Я показал ей маленькую царапину чуть выше предплечья.

- Ничего страшного, если, конечно, она не была отравлена. – Я в последний раз осмотрел место, откуда нам прилетело от убийцы.

- Вряд ли он теперь вернётся. – Покачала головой Астрид, поднимая стрелу. – И что-то мне подсказывает, что если мы собираемся повторить попытку, то приманкой стоит быть мне.

- С чего бы это? Чтобы ты уже по-настоящему словила стрелу в сердце?

- Я не такая беспомощная, как ты думаешь! – Повысила голос воительница.

- Будь добра, сделай голос тише. – Я снова оглянулся. А то мало ли, вдруг этот сумасшедший передумает.

- Я могу за себя постоять. – Уже тише проговорила она.

- В этом я, конечно, не сомневаюсь, но…

- Теперь твоя очередь быть на подстраховке. – Перебила меня Хофферсон, всучив вражескую стрелу.

- Предлагаешь снова ждать его тут? – Поинтересовался я, осматривая наконечник. На нём вроде как не было никаких ядов, если судить по запаху и цвету.

- Да, и этот раз на виду буду только я.

- Кто-то совсем недавно охаял мой великолепный план, а сейчас предлагает почти то же самое. – Фыркнул я, всё же присматривая себе местечко для пряток. Думаю, куст на конце нашей поляны вполне сойдёт за прикрытие.

- Сейчас мы хотя бы знаем, что у него есть стрелы. Правда… - Она ненадолго замолчала. – Что если уже сейчас он ищет новую жертву?

- Я в этом сомневаюсь. – Произнёс я, направляясь к своему кусту. – Если убийства и полнолуние связаны, в чём я полностью уверен, то нашему палачу нужно уложиться до завтрашнего вечера. Конечно, мы не знаем, сколько ему нужно жертв, но вряд ли он упустит возможность снова напасть на нас.

Астрид кивнула и устроилась на своём месте, а я постарался с удобством расположиться в немного колючем кусте. Получилось не очень, но, если я буду долго возиться, то привлеку ненужное внимание, так что сойдёт. И, да, где-то рядом вновь расположилось чувство того, что я делаю глупость.

Время текло медленно, словно издеваясь надо мной. Я уже несколько раз смотрел на солнце, что черепашьим шагом приближалось к горизонту. Хофферсон было не лучше, однако она не лежала на снегу, закрытая колючими ветками. У меня уже начали закрываться глаза, когда в поле моего зрения появился убийца. Он стоял не очень далеко от меня, так что я заметил его светлые волосы и тёмную одежду. И, судя по контурам тела, почти такой же не-совсем-хлипкий-но-всё-же, как мы. Только вот он очень быстро скрылся из виду, пропав в скоплении деревьев.

И, наконец, он обратил внимание на «приманку».

Я тут же постарался сдвинуться так, чтобы при опасности быстро выскочить из-за укрытия. Немного пошумев голыми ветками – этот дурак этого даже не услышал, занятый тем, чтобы подкрадываться к златовласой. Она тоже, кажется, заметила приближающегося человека, но не сдвинулась с места, продолжая сидеть боком к убийце.Я ещё немного выглянул из-за куста, напряжённо наблюдая, как Хофферсон пытается незаметно добраться до кинжала, который висел на поясе. Довольно опасно в её положении, но она же делает вид, что всё в порядке и она не слышит подозрительных шагов неподалёку.

На этот раз я полностью освобождаюсь от колючего кустарника, и застываю, готовясь, если что, напасть. У меня как бы нет никакого оружия, поэтому я всё ещё не понимаю, какого чёрта на подстраховке я.

Этот факт начинает быть ну очень существенным после того, как убийца достаёт лук. На мой взгляд, он с таким же успехом может подкрасться сзади и всадить нож в спину. Но почему-то выбирает лук. И это очень плохо. Я ведь даже не уверен, смогу ли я поймать её на лету.

Можно, конечно, попробовать обратиться, но я понятия не имею, какие это повлечёт последствия. Вряд ли он упустит из виду тот факт, что целый дракон появился из воздуха.

Тем временем стрелок приготовился к атаке.

Я должен был быть готовым к летящей стреле, но я почему-то теряюсь, и у меня остаются считанные секунды, чтобы хоть что-то предпринять. И я просто обязан придумать гениальный выход из этой ситуации - если я буду бездействовать, то мой друг погибнет у меня на глазах.

Снова.

========== Глава 28 ==========

Идея приходит неожиданно, и, хоть она довольно рискованная, я тут же цепляюсь за неё.

Всё исполнение моей светлой мысли проходит словно мимо меня. Я как будто со стороны наблюдаю, как я сам всё-таки превращаюсь, забыв о недавних размышлениях на тему того, что это может пестрить неожиданными последствиями. Настолько быстро, насколько это вообще возможно, я бросаюсь к Астрид, закрывая её крыльями. Стрела не настолько хорошая, чтобы ранить дракона, так что я не боялся за свою шкурку. Я боялся, что, защищая Астрид – от неё бы стрела не отскочила, - упущу самого стрелка. И как раз вовремя я возвращаю контроль над ситуацией, прекращая якобы «наблюдать со стороны».

Я замечаю, как в его глазах светится неподдельное удивление, но, что меня немного смутило – ни капли страха. Обычно люди, едва заметив мой силуэт, бегут сломя голову, а этот даже с места не сдвинулся. Но, возможно, я переоценил его бесстрашие, ведь ровно две секунды спустя я вижу, как он пытается сбежать.

Второй попытки я ему давать не собираюсь, так что, используя свои преимущества, очень скоро нагоняю его. Убийца пытается петлять между деревьями, создавая для меня некоторые сложности, но он же не может вечно бежать, верно?

Человек явно начинает уставать, в отличие от меня, чем я успешно пользуюсь, обгоняя и преграждая ему путь. И вот теперь я вижу на его лице что-то, очень похожее на испуг. Я медленно подхожу к нему, обнажая клыки, и заставляя его также медленно отступать. Я мог бы, конечно, спалить его прямо сейчас, но, думаю, потом будет сложно доказать то, что я убил только убийцу.

Поэтому спустя некоторое время я прибегаю обратно к Астрид, держа в пасти пытающегося высвободиться стрелка. Сделать это оказалось на удивление легко – тот, наверное, стал бояться, что я ему что-нибудь откушу, поэтому опрометчиво не смотрел по сторонам, что послужило причиной его падения. Ну, кто знал, что там окажется корень.

- Погоди-ка… - Протянула Астрид, прищурившись. – Мне кажется, мы его уже где-то видели, нет?

Я глянул на светлые волосы человека – единственное, что мне было видно, и постарался пожать плечами. Правда, вечно я так его держать не мог, хотя это и было надёжно, поэтому пришлось передать его Астрид. Та быстро его скрутила и приставила к горлу кинжал. Он, в общем-то, никуда и не рвался, что не могло не настораживать.

А мне срочно нужно было вернуть человеческий облик. Рядом было всего одно толстое дерево, но, если я попробую, то ещё один человек узнает мою маленькую тайну. Мне это было совсем не нужно, так что я решил, что Астрид пока справится и без меня.

И, разумеется, не предупредив её о своих планах, тут же понёсся подальше от этого места.

Только вот теперь придётся сделать крюк, чтобы нагнать Хофферсон. Этот убийца не похож на идиота, так что вполне может сложить два и два, хоть в подобное и сложно поверить. Так что мне, успевшему за кратчайшие сроки сменить облик человеку, пришлось бежать к лесной границе так, чтобы успеть раньше этих двоих.

Первым я может там и оказался, но я как-то не подумал о том, где именно они выйдут. Пришлось на последнем издыхании бегать туда-сюда, чтобы не пропустить. Я перехватил их на пути к дому Вождя, и, что более важно, я заметил, что во время моего отсутствия ничего не произошло. Это, несомненно, радовало, из-за чего я опомнился в последний момент – превращение не прошло бесследно, и мне снова пришлось натягивать на голову капюшон.

- Появился всё-таки, - проворчала Астрид, едва поравнявшись со мной.

- Ну не мог же я тебя бросить. – В тон девушке ответил я, обратив внимание на нашего пленника. Тут я соглашусь с воительницей, он действительно мне кого-то напоминает. На нём ещё была ткань, которая закрывала половину его лица, что усложняло мои попытки вспомнить его. Однако, сосредоточившись на некоторых ярких деталях его внешности, вроде обруча на голове или слишком светлых волос, в памяти начало что-то проступать.

- О, Тор, Астрид, это же тот ученик! – Я схватился за голову, стоило только вспомнить личность этого молчуна. – Что он тут забыл?

- Ученик? Ты что несёшь? – Всё ещё непонимающе произнесла девушка, поглядывая на убийцу.

- Он был учеником целителя на острове Остолопов. – Пояснил я. – Когда отец брал меня на встречи с их Вождём, я видел его. Правда, тогда я не замечал за ним подобных увлечений. – Я себе позволил смешок.

- Кажется, я вспомнила. – Задумчиво произнесла Астрид. – Года четыре назад к нам приплывали Остолопы, и среди них был этот. – Она кивнула на убийцу, всё ещё удерживая его. – Только как нам теперь сдать его твоему отцу?

- Ну, скажем, что…

- Ты – сын Вождя? – Прохрипел названный ученик, перебивая меня. Как он… ах, точно, кому ещё можно сдать убийцу, кроме Вождя.

- Да, а что? – После недолгой заминки ответил я.

- Вам грозит опасность!

- Конечно, по лесу бегает убийца. – Произнесли мы одновременно с Астрид.

- Нет-нет, это совсем не то, - тут же запротестовал Остолоп. – Чудовище! Оно поселилось здесь, на Олухе, и его очень сложно узнать – оно меняет форму. – Кажется, я начал догадываться, о каком чудовище идёт речь. – И она, - беловолосый качнул головой в сторону Астрид, - она помогает ему!

- Что за чудовище? – Решил я поинтересоваться из вежливости.

- Это злобное порождение молнии и самой смерти! – С каким-то благоговейным трепетом произнёс он. А я всё думаю о том, что его реакция там и здесь какая-то разная. Это довольно подозрительно.

- Может, всё-таки сдадим его Вождю? – Протянула Хофферсон.

- Нет, не нужно, - запротестовал будущий целитель. – Я должен найти вашу старейшину!

- Думаешь, у нее дел больше нет, кроме как выслушивать твои бредни? – Фыркнула воительница.

- Она тоже знает о Фурии, которая здесь живёт, и может помочь.

- Почему мы вообще должны тебе верить? Ты убил троих Олуховцев, и теперь просишь поговорить с нашей целительницей, потому что тебе мерещится Ночная Фурия. – Проговорил я, прищурившись. – Ты думаешь, что это нормально?

- Драконов на этом острове не видели около пяти лет, как ты докажешь свои слова? – Добавила Хофферсон.

Беловолосый закатил глаза, словно поражаясь нашей глупости. Я, конечно, и не претендовал на звание умника года, но это слишком. Я бы прямо сейчас потащил его к Вождю, но это недоразумение, которое сейчас начало бесить меня больше, чем в своё время Густав, было учеником целителя, что добавляло некоторых проблем, вроде: «Тебя что, молнией Тора по голове ударило? Это же целитель Остолопов», и что-то в таком духе.

- Если я скажу, что знаю, как их приручить, вы поможете мне? - Вдруг произнёс он.

- Их? Ты говорил, что чудовище одно. - Что ж, это уже поинтереснее, чем вопли об опасности.

- На этом острове одно. - Воодушевлённо согласился целитель, видимо, уловив мой интерес. - Но есть другие. Я не знаю, где они поселились, но того, что я знаю об этих оборотнях, уже хватает для того, чтобы обезвредить их.

Мы с Астрид тревожно переглянулись. Если отец услышит его слова, то непременно поверит ему. А он Вождь. Целителю-то мы помешать сможем, а вот Стоику Обширному, тому, кто упустил Фурию, хотя был так близок…

- Но как ты собирался искать его в такой толпе? - Немного растерянно поинтересовалась Хофферсон.

- Если глаза - зеркало души, то чудовище так же легко отличить от человека, как дракона от овцы. - С умным видом произнёс… как его там?

- Как тебя зовут?

- Хёсвир, и, к тому же, полноправный целитель, который закончил своё обучение.

- Отлично, а теперь главный вопрос. - Я вот думаю, если его в лесу загрызть, кто-нибудь заметит? - Какого чёрта ты вообще убивал этих викингов?

- Это часть приручения. - Невозмутимо пояснил целитель.

Да он издевается. Он же не всерьёз думает, что я побегу к человеку только потому, что тот убивает себе подобных? Это как минимум странно.

- Давай отведём его к Готти. - Вдруг произнесла Астрид.

- Чем она поможет?

- Помнишь, в прошлый раз она о чём-то умолчала? - Дождавшись моего кивка, она продолжила. - Я думаю, что если мы приведём его, то сможем добиться продолжения той фразы.

- Я, вообще-то, всё ещё здесь. - Пробормотал пепельноволосый.

Немного обдумав её предложение, я согласился. Почему? Да потому, что в моей голове появилось два варианта: либо послушать Астрид, либо убить остолопа в лесу. Я выбрал первое, и направился вслед за ними. К моему удивлению, Хёсвир не сказал ни слова, пока мы не добрались до Готти.

Я пожалел о своём решении, когда услышал, как кто-то громко говорит со старейшиной. Я бы обрадовался, даже если это был бы Плевака - он бы вряд ли стал что-то у нас спрашивать про парня, которого мы ведём. Но удача снова отвернулась от меня, подсунув мне даже не Сморкалу, не Густава, а Стоика Обширного. Астрид не успела распознать говорившего, а я не успел помешать ей открыть дверь.

Вождь с удивлением уставился на нашу компанию, задерживая взгляд на нашем пленнике. Хотя меня начало посещать ощущение того, что он всё ещё с нами просто потому, что хочет. Он мог бы уже давно вырваться и убежать, но он всё ещё здесь.

- Хёсвир? - Нахмурившись, спрашивает Вождь. - Вы не предупреждали, что прибудете на Олух.

- Я без сопровождения. - Целитель уважительно склоняет голову. - Мне нужна была некоторая… помощь вашей лекарки.

- Я тебе это позволю, но имей в виду, что в следующий раз я не потерплю подобного. - Он кивнул на прощание Готти, и только потом заметил меня. - С тобой поговорим позже. - Сурово произнёс он, ненадолго останавливаясь, прежде чем покинуть дом.

Как только за отцом закрылась дверь, Готти стала что-то чертить на песке, в изобилии рассыпанном возле стола. Я заглянул ей через плечо, и попытался прочитать ей каракули. Память вернулась, а вот понимания её почерка как не было, так и нет. Через некоторое время я разобрал, что ничего важного она и не написала. Только спросила, какого Локи я притащил сюда этого идиота.

- Он попросил. - Я пожал плечами. Готти на меня внимательно посмотрела, а потом взяла со стола одну из склянок с мутной жижей внутри. И, конечно же, дала её мне. Видимо, из-за разницы в росте она увидела мои глаза. Пришлось снова пить эту гадость. Но, к моему облегчению, боль была почти незаметной.

- Я думаю, что мне тоже стоит поучаствовать в беседе. - Хёсвир встрял разговор, бросая косые взгляды на пузырёк в моих руках. - Готти, я почти что уверен, что ты знаешь о цели моего визита. - Старушка хмуро поджала губы и кивнула. - Тогда я очень надеюсь, что ты не будешь мне вставлять палки в колёса. И мне действительно жаль, что вы все такие глупцы, раз не понимаете, насколько эта идея гениальна.

- О чём он говорит? - Шёпотом спросила Астрид, подойдя ближе. Я пожал плечами и стал слушать дальше. Даже капюшон снял - зелье успело подействовать, я проверял.

- А ты хоть знаешь, кто из них? - Спросил светловолосый.

Готти покачала головой и посохом показала ему на выход. Он хмыкнул, и, даже не посмотрев на нас, вышел из дома. Я было пошёл за ним, но целительница меня остановила.

- Он проводит ритуал. - Произнесла знахарка.

- Какой ещё ритуал? - Спросил я, догадываясь, что услышу.

- Подчинение дракона. - Даже так. Хёсвир, кажется упустил в своём рассказе, что он собирается совсем не приручать дикую Ночную Фурию.

- Мы можем ему помешать? - Параллельно переводя всё Астрид, я стал вспоминать свои сны. Что если то, что я видел, это то самое будущее, где у него всё получилось?

- Ритуал состоит в том, чтобы за три дня, в течение которых луна будет полной, принести в жертву шестерых людей и одного дракона. Там есть что-то ещё, но мне нужно просмотреть свои записи.

- То есть, если мы просто не дадим ему убивать, то цепочка прекратится, и после полнолуния он не сможет ничего сделать, верно?

- Да. Думаю, вам пора. И не забывай о том, что тебе нужно сделать. - Последние слова я бы предпочёл проигнорировать. Это ведь был очень прозрачный намёк на «пророчество».

***

- Куда он мог деться? - Астрид раздражённо осматривала улицу, продолжая искать целителя.

- Может, ищет следующую жертву?

- Он не мог провалиться сквозь землю. - Протянула девушка, садясь на чьё-то крыльцо. - Я уже не знаю, что делать. Может, позовём кого-нибудь?

- Зачем? - Я оторвался от слежения за краем нашей улицы, где можно было спокойно выйти в лес. Что, собственно, и намеревался сделать целитель, которого Хофферсон непонятным образом пропустила. - Вон он идёт. - Я указал на Хёсвира, который явно направлялся в лес. И не один, а с компанией.

- Это что, Густав рядом с ним? - Астрид прищурилась, рассматривая парочку.

- Похоже на то. И, если честно, я бы совсем не проявил к этому интереса, если бы эти убийства не были напрямую связаны со мной.

- И именно поэтому мы сейчас идём и спасаем его.

- Но если он просто набирает себе помощников? - Я зашагал в сторону целителя.

- С чего бы это? Из отведённого времени прошла уже половина, и ему нужно побыстрее закончить начатое. Вряд ли он стал бы ещё отвлекаться на кого-то.

Перед самым лесом я пошатнулся и чуть не поскользнулся на тающем снегу. В глазах внезапно потемнело, и я еле устоял на ногах. Сквозь какой-то шум я слышал обеспокоенный голос Астрид. Правда, это не удержало меня в реальности, как бы я не старался уцепиться за эти звуки.

Я открыл глаза, ожидая увидеть что-то похоже на мои прошлые видения. Но какого было моё удивление, когда я оказался в уютном доме с растопленным камином. Я оглянулся, пытаясь понять, что это за дом. Кажется знакомым, но почему-то не вспоминается. Я посмотрел в окно, часть которого украшал красивый морозный узор. На улице мела метель, и, как я понял, уже была глубокая ночь.

Я попробовал сделать шаг, даже не надеясь на то, что получится. Обычно не получалось.

Я не знаю, что изменилось теперь, но я уже обошёл всю комнату, и собирался зайти дальше, как из другой комнаты послышались голоса. Я успел отскочить от двери прежде чем она с грохотом открылась, и оттуда выскочили двое детей. Я почему-то не мог увидеть их лица - стоило попытаться рассмотреть, скажем, глаза, как всё тут же размывалось. Я только понял, что это девочка и мальчик. Они смеялись, что-то кричали и пытались друг друга догнать.

А я всё ещё не понимал, что я тут вообще забыл.

Я повернулся к той же двери прежде, чем в проёме показалась какая-то женщина. Её лица я тоже не увидел, но решил, что она - мать этих двоих. У неё были такие же светлые волосы, как и у мальчонки, и… и всё. Кроме цвета волос, я ничего рассмотреть не мог.

Позади меня хлопнула дверь, впуская холодный воздух. Я этого не почувствовал - в конце концов, это просто видение, - а вот дети поёжились. Но они тут же забыли о холоде, и кинулись к пришедшему. Женщина тоже подошла к, видимо, отцу этих детей, и, я готов поставить на это свой элерон, она улыбается. И мне кажется действительно забавным то, что у дочери цвет волос повторяет каштановые волосы отца, так же, как у мальчишки - матери.

Чувствую себя как-то неуютно. Обычно я видел что-то, что хоть имело смысл. А тут… как мне это пригодится? Я уже пытаюсь самостоятельно выбраться из видения, вспоминая, что мы, вообще-то, гонимся за убийцей, который хочет себе домашнее животное в виде Ночной Фурии. И у меня это даже получается - всё пространство вокруг меня начинает покрываться какой-то дымкой, и последнее, что я вижу, прежде чем вернуться, это сверкающие глаза девочки и её отца.

Постойте-ка. Глаза?..

Но меня уже выкинуло обратно, и единственные глаза, что я сейчас видел, это голубые глаза Астрид, которая, кажется, облегчённо вздохнула.

- Сколько меня не было? - Я осмотрелся, с разочарованием отмечая, что Хёсвира не видно.

- На самом деле не так долго, те двое далеко не ушли. Так что ты увидел?

- Бессмыслица какая-то. - Я пожал плечами. - Я видел какой-то дом, там жила вполне счастливая семья. И всё.

- Действительно странно. - Хофферсон внимательно на меня посмотрела. - Это точно всё? Если да, то нам пора, иначе мы их точно упустим.

Я кивнул и мы быстрым шагом пошли за остолопом, который скрылся за холмом. И, пока мы шли, я подумал, что вдруг я просто видел разное будущее? В одном - эти люди живут счастливо и обеспокоены разве что тем, что родилисьвикингами, а в другом - я, подчинённый ритуалом, убиваю этих самых людей. Не то что бы я был сильно обеспокоен их счастьем и прочим, но не думаю, что мне понравится ходить по локоть в крови всего Олуха. Возможно, я преувеличиваю, но моя чуялка опасностей сейчас подкидывает именно такие картины.

И, обдумав это, второй вариант кажется не таким уж и плохим. Здесь лес, свидетелей минимум… Так что, либо я убиваю его одного, либо кучу людей. Из двух зол выбирают меньшее, да?

Комментарий к Глава 28

[Лпоёч вмйипл]

========== Глава 29 ==========

Я открываю глаза и растерянно наблюдаю, как по небу медленно плывут окрашенные рассветом облака. Это очень странно, потому что я точно помню, что только что вместе с Астрид бежал за Хёсвиром и его жертвой, а сейчас я по каким-то причинам валяюсь на сырой земле.

Я поднялся на ноги, поморщившись от начавшейся головной боли, и осмотрелся. И тут же мне захотелось ударить себя по лбу. Вокруг меня всё ещё был лес, но он был в таком состоянии, словно тут прошёлся немаленький пожар. А ещё я оказался явно не на том месте, где мы с Астрид бежали. Это вернулись мои провалы в памяти, или я чего-то не понимаю?

Я бы ещё подумал, что это опять мои бредни, но я же всегда осознаю, что проваливаюсь в этот омут, а сейчас всё по-другому.

А вообще стоит попытаться найти… кого-нибудь найти.

Кажется, тут ещё и дождём этот лес поливало. Иначе я не могу объяснить эту жижу, в которую превратилась земля с золой. Кто вообще смог так выжечь этот лес после снегопада? Земля под моими ногами то и дело разъезжалась, и я постоянно хватался за обгоревшие ели, чтобы не упасть. Я понятия не имел, где я нахожусь, и куда я должен направляться, но это ничуть не мешало мне передвигаться по будто бы застывшему лесу. Тишина, которая нарушалась лишь моими падениями и последующими ругательствами, ощутимо давила на уши, раззадоривая мою головную боль. Помимо прочего на мне была мокрая одежда, что заставляло ёжиться при каждом порыве ветра.

Мой звоночек, который предвещает опасность, вновь сработал, стоило мне только приблизиться к одному из больших пней, раскиданных по всему лесу. Я заметил корявую «шесть» на коре, и тут же отправился дальше, пытаясь припомнить, в каком направлении стоит искать.

В очередной раз поскользнувшись на выжженной траве, а потом ещё и обо что-то споткнувшись, я получил пару синяков на руках. Раздражённо потирая ладони, которыми я проехался по всем веткам, я покосился на то, что имел честь задеть. И лучше бы не смотрел.

Как оказалось, убийца драконов из Хёсвира был так себе. Об этом довольно красноречиво говорили рваные раны на груди - они явно были от драконьих когтей. А так как дракон с такими когтями поблизости мог быть только один… Что ж, было бы всё-таки неплохо узнать, что за чертовщина здесь творится.

Ни Астрид, ни Густава я не нашёл. Последнего искать желания не было вовсе, но на всякий случай его я тоже высматривал в гуще обугленных деревьев. В безуспешных попытках найти их, я сумел выбраться из леса. Прямо к деревне, и меня это уже даже не удивило. Тут я надеялся увидеть обычную утреннюю суматоху викингов, но вместо этого поселение встретило меня гробовой тишиной. Я медленно обвёл взглядом деревню, которая буквально превратилась в руины.

Некоторые дома просто сгорели, некоторые – были частично разрушены. Такое чувство, будто здесь побывала стая драконов. Я бы даже решил, что я снова оказался в прошлом, том прошлом, когда Гнездо было жилым и там правила Алая Смерть, но тело Хёсвира как-то напоминало о том, что я всё ещё в настоящем. Наверное.

Повсюду валялись чьи-то брошенные вещи, оружие, и создавалось ощущение, словно люди в спешке куда-то бежали. Не от драконов ли? Я решил проверить это и направился к пристани, попутно рассматривая то, что вообще осталось от поселения.

Чисто из интереса я заглянул в Большой Зал, который более или менее уцелел. По крайней мере, снаружи. Внутри я не нашёл ничего примечательного: разбросанные стулья, валяющиеся тут и там корзины, мечи, а также другие мелочи викинговской жизни. И только на выходе, уже закрывая за собой дверь, я заметил под столом книгу. Раскрытая в самом конце, немного потрёпанная, она привлекла моё внимание. Книги на Олухе – вообще вещь редкая, на весь остров не больше десяти штук. Я поднял книжку с пола, и, отряхнув от осевшей на неё пыли и золы, взглянул на название.

О. Так это Драконий Учебник.

И раскрытый прямо… как мило, на самой немногословной странице, которая повествует о Ночной Фурии.

- Злобное порождение молнии и самой смерти, - пробормотал я в пустоту, - …если хотите выжить, то прячьтесь и молитесь, чтобы вас не нашли.

Я не наивный дурачок, чтобы думать, что это всё случайно.

Но я решил пока не делать поспешных выводов, и вернулся к своей мысли о пристани. Покинув стены зала, я в спешке направился к причалу, попутно замечая спалённую кузницу и разрушенную Арену. Кое-кто постарался на славу, стараясь уничтожить деревню – восстановление бы проходило несколько лет.

Гавань пустовала. На месте стояли всего несколько кораблей, но они, кажется, нуждались в ремонте. Остальных драккаров не было – судя по всему, олуховцы покинули свой остров. Правда, я не уверен в том, что они спаслись. Если их преследовала Фурия, то я сомневаюсь, что она им позволила просто так уплыть.

С новым порывом пронизывающего морского ветра я поёжился, уже собираясь покинуть такое холодное место. Но с каких пор удача улыбается в мою сторону, верно? На полпути к мысли об обращении меня остановил голос. Чей-то голос на этом проклятом острове.

- Ты же не хочешь такого конца?

Я резко развернулся, стоило моей памяти услужливо подкинуть его владельца. Или, если быть точным, владелицу. Валгалларама Хэддок - здоровая и живая, - стояла напротив меня, чуть склонив голову в приветствии.

- Я забыл, как умер, или это новая стадия галлюцинаций? – Непонимающе спросил я, попутно разглядывая свою мать.

- Прекрати так называть свой дар, - женщина нахмурилась.

- Дар… Конечно. – Я невесело усмехнулся, вспоминая кровавые картины, но тут же поднял на неё взгляд, в котором я не сумел скрыть обиду. – Я всё ещё не могу понять. Ты… ты всегда знала, что я буду… таким, но молчала до самого конца. В тот день ты сказала, что тебе казалось это наилучшим вариантом. Но почему?

- Я надеялась, что когда твои силы пробудятся, я помогу тебе. Но я заболела, и мне пришлось оставить тебя один на один с новыми силами и пророчеством. – Она сделала шаг вперёд. Ветер развевал её заплетённые в тонкие косы волосы, и эта картина почему-то казалась мне одновременно знакомой и какой-то… ненастоящей. - И, знаешь, тебе пора прекращать травить себя настойками Готти.

- Что значит «травить»? Эта мешанина мне вроде как помогает.

- Я тоже когда-то пользовалась такой помощью, пока не поняла, что у меня не получается сменить тело. После этого пришлось научиться справляться самой. - Она сделала паузу. - Тебе тоже пора. Раз ты понял, как обращаться без всплеска эмоций, то догадаешься, как скрыть себя от других.

- Это всё, конечно, очень познавательно, но… Если ты здесь, значит, ты могла так сделать и раньше? – Пришла моя очередь хмуриться. – Почему только сейчас?

- Это не так просто, как кажется. – Она вздохнула. – Боюсь, больше мы не встретимся, пока находимся в разных мирах.

Внутри что-то неприятно ёкнуло. Может, это всё и не похоже на образцовую встречу любящего сына с матерью, но это вовсе не причина, чтобы не скрипнуть зубами от досады.

- Мне стоит чего-то опасаться? – Если всё что я вижу – очередное видение, значит я, скорее всего, вырубился где-то по дороге к Хёсвиру.

- Не проявляй милосердия к своему врагу, если не хочешь проснуться здесь. – Она кивнула на выжженную деревню.

- Хёсвир? Ты говоришь о нём? Мне стоит его убить?

- Может, это и будет нелегко сделать, но это единственное верное решение. – Она сделала ещё шаг, и мне кажется, или она стала как-то бледнее?

- Если честно, всё это очень странно, и я до сих пор мало что понимаю, но… как бы то ни было, я рад тебя видеть, мама.

И я сам шагнул вперёд, осторожно обнимая бледнеющую женщину. Она же, словно этого и ждала, порывисто обняла меня в ответ. Недолго постояв так, я отстранился.

- Ты всё же считаешь, что это правда? – Я посмотрел ей в глаза, обеспокоенный этим вопросом. – Ну, пророчество и всё такое.

- Более того, я уже знаю, что это правда. – Она улыбнулась и взяла моё лицо в свои ладони. – Выполни свой долг, и помирись со своим отцом – он любит тебя, просто… - она вздохнула, - он не всегда правильно показывает свои эмоции.

- Я люблю тебя, Иккинг, - произнесла мама, поцеловав меня в лоб, прежде чем окончательно растаять, оставив меня в одиночестве. Опять.

Неуслышанное «и я тебя», осталось висеть в воздухе, а вот моя головная боль вернулась, на время притуплённая неожиданными событиями.

Я осел на землю, переваривая всю информацию, что только что влилась в мою бедную голову. Мало того, что всё получалось довольно запутанно, так ещё и метафорический молот, стучащий по моей голове, ощутимо мешал размышлять. Единственное, до чего я смог додуматься – это мысль о возвращении в реальность. Разрушенные дома, разумеется, по-своему красивы, но у меня как-то нет желания оставаться здесь. С этим возникали некоторые сложности, ведь обычно мои видения заканчивались сами по себе, причём довольно быстро, а тут я мало того, что не помню, как меня унесло, так ещё и всякие…

- Иккинг!

Я резко вдохнул воздух, не наполненный пылью и золой, и сел. Немного откашлявшись, я с недоверием посмотрел по сторонам: с этими видениями и не поймёшь, реальность это, или всё ещё бредни. Но всё пока говорило о том, что я всё-таки очнулся – зелёные ели с соснами, накрытые тонким слоем снега, как обычно обступают со всех сторон, Астрид, с испугом вглядывающаяся в моё лицо… Астрид?

- Ты очнулся?

- Что случилось-то? – Я снова закашлялся – ощущение золы в лёгких никак не желало проходить.

- Ты просто упал. Шёл, а потом упал. – Астрид растерянно опустилась на землю рядом со мной. – Я смотрю, а ты не дышишь. Я даже стук сердца не услышала. А вообще, знаешь, что? – Девушка раздражённо ударила меня по плечу. Неприятно. – Больше не смей меня так пугать, слышишь меня? Будь ты хоть трижды Ночной Фурией, это вовсе не значит, что можно так вот отключаться!

- Я как бы ни при чём, - осторожно вставил я своё слово. – И, кстати, что с Хёсвиром? Меня долго… не было?

- В общем-то прошло не так уж и много времени. – Хофферсон вздохнула. – Они остановились на соседней поляне, и я до сих пор не возьму в толк, как они не прибежали на мои вопли.

- Что ж, - перед глазами всё плыло, не давая сосредоточиться на мысли. – Из-за некоторых обстоятельств этот целитель должен отправиться к праотцам в ближайшее время.

- Ты что-то видел?

- Вернее, кого-то, кто очень прозрачно намекнул, что если я оставлю его в живых, то это будет конец для острова. Хотя он даже при таком раскладе погибнет, но я не хочу с этим тянуть, раз без этого никак.

- И как ты с ним разберёшься? - Астрид осторожно выглянула и посмотрела на соседнюю поляну. – С ним же ещё Густав, а он, наверное, здесь по собственной воле.

- Ну, не думаю, что его посвящали в детали этого ритуала. Например, в те детали, которые говорят о его смерти. – Я поднялся с места.- А что касается способа, то, думаю, когти и клыки прекрасно справятся с этой задачей.

- А ты вообще раньше убивал людей? – Я уже собирался вылезти из нашего сомнительного укрытия, как девушка потянула меня обратно. – Да хоть кого-нибудь?

- Ну разумеется, одна Королева чего стоит! – Фыркнул я. – А что касается людей, то я определённо потопил пару-тройку кораблей. - Не то чтобы я этим поступком гордился, но упомянуть стоило.

- А когтями?..

- Нет, я такого не припомню. – Произнёс я, на мгновение задумавшись. – Но всё бывает в первый раз, так что я пойду и надеру этому павлину его пернатый зад.

С отличным настроем я покинул нашу поляну, приближаясь к своему врагу.

- О, Хёсвир, какая встреча! Ты тоже любишь прогуляться по лесу в такие прекрасные вечера? – Я посмотрел на явно растерянного целителя, а потом перевёл взгляд на его спутника. – Кажется, у тебя уже есть компания. Уже вербуешь его в свой клан убийц? – Я улыбнулся. Только вот в том, что эта улыбка уж больно похожа на очень дружелюбный оскал, моей вины нет.

- Не понимаю, о чём ты говоришь, юный Хэддок. – Ровно произнёс Хёсвир, отойдя от шока. Ещё бы, поволнуешься, когда у тебя убийство накрывается.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что ничем хорошим твоя затея не закончится. И, - я обернулся к мальчишке, который всё ещё стоял здесь. – Беги домой, Густав. Ты же не хочешь, чтобы твои родные потом оплакивали твой труп?

- Вот ещё. – Он скрестил руки на груди. Но он же не знал, что его будет сопровождать одна из лучших юных воительниц на этом архипелаге.

Словно в подтверждение моих мыслей на поляне появилась Хофферсон. Тут же сориентировавшись, она взяла Густава за локоть и с нажимом повела прочь, напоследок кивнув мне.

- Что ж, - произнёс я, когда мы остались одни. И что-то мне подсказывает, что этот наивный дурачок чем-то недоволен. Ах, точно, мы увели у него жертву прямо из-под носа. А полнолуние не вечно… - Думаю, пришло время кое-что сказать. На самом деле мы знали, кто является тем чудовищем, которое ты ищешь. – Ох, только бы всё получилось.

- Ты не можешь этого знать, - медленно проговорил остолоп. – Как настоящий викинг, ты бы убил его при первой же возможности.

- Конечно, - я усмехнулся. – Только вот викингом я никогда не был. – Я посмотрел на него, и мои глаза полыхнули зелёным огнём. Зрачки вытянулись, и я снова начал видеть всё гораздо лучше, чем обычно.

Кто бы знал, что эффектный выход – это так сложно? И фразу ему соответствующую подготовь, и прыгни выше головы, заставляя глаза сиять, аки фонари в тёмной пещере.

Но выражение лица этого олуха того стоило.

- Так т-ты и есть… - О-о-о, до него дошла суть ситуации, судя по смене эмоций на его физиономии. Я почти уверен, что непросто осознать, что ты только что остался один на один с человеком, который может разорвать тебя на клочки, перекинувшись в дракона.

- Что же тебя так напугало, если ты так хотел со мной встретиться? Ах, прости, наверное, ты хотел поближе познакомиться именно с Фурией. – Смеяться нельзя. Нельзя. – Какой я невнимательный, право слово… Отвернись, будь, добр, а то я стесняюсь. – Совсем сбитый с толку Хёсвир даже отвернулся. Я бы, конечно, посмотрел на его реакцию, но, пожалуй, немного пожалею этого беднягу. Мама говорила, чтобы я не проявлял к нему милосердия, но что он может мне сделать в таком состоянии?

Чуть-чуть напрягшись, я снова оказался в драконьей шкуре. Позволив себе негромкое урчание от радости, я подошёл к Хёсвиру, вполне дружелюбно оскалив клыки. Тот, в свою очередь, как-то побледнел, и сделал шаг назад.

- Как же так, - услышал я его шёпот, - я не могу проиграть. У меня всё шло по плану…

Я негромко рыкнул, заставляя его замолчать. Но, кажется, после этого он осознал, что сидеть в уголке и плакать – это не совсем то, чем он должен сейчас заниматься, и выпрямился.

- Я не позволю тебе помешать мне, - вдруг заявил целитель. – Такая сила не может находиться вне чьего-то контроля. – Да неужели? Я снова зарычал, чуть осадив его.

Я заметил, как остолоп достаёт из внутренних карманов небольшие кинжалы. И что, он собирается сражаться со мной этими зубочистками? Хотя они могут быть отравлены, и тогда я умру в мучениях… или нет, потому что я ему отхвачу руку быстрее, чем он сделает первый выпад. Точнее второй, иначе как я это сделаю.

О, Один, я сейчас правда думаю о том, как отгрызть ему руку? Я же могу просто плюнуть в него зарядом плазмы.

Что я, собственно, и сделал, пока тот готовился к атаке.

Ох, как полетел-то красиво. А вот приземлился не очень. Хёсвир валялся на земле, судорожно вдыхая воздух и словно не замечая, как маленькие язычки пламени начинают пожирать его одежду, оставляя там дыру.

Нет, ну серьёзно, что он мне сделает?

Дёргаясь от боли, всадит мне кинжал в элерон. Понятно.

Почему же вас всех так тянет нанести увечья моему хвосту? Я зарычал от боли и ударом многострадального хвоста отшвырнул целителя подальше от себя. Я бы, конечно, мог бы взять его и посадить на какой-нибудь остров, состоящий из одного камня, чтобы он там умер от голода и холода. А, так вот о чём говорила Валка, когда предупреждала меня о том, чтобы я не проявлял милосердия. Я-то думал…

Ну, раз так, то путь Хёсвиру сейчас будет открыт только в Валгаллу.

Я подошёл к нему – разумеется, держа хвост подальше, - и наступил на его грудь. Парень закашлялся, одновременно пытаясь ухватить хоть немного воздуха. Я надавил чуть сильнее, выдавливая из него сдавленный крик. Наверное, пора с этим заканчивать. Как выяснилось, мне не очень хотелось его убивать клыками-когтями, так что… один залп посильнее, и нет больше на этом свете целителя Хёсвира.

Какое-то смешанное чувство – я сделал всё правильно, но это событие немного давит на меня.

Я отошёл от тела, брезгливо поведя носом. На бывшего врага я старался не смотреть – выглядел он более чем ужасно. Надеюсь, в ближайшее время его растащат на кусочки лесные хищники.

Перед тем, как куда-то идти, мне пришлось немного задержаться, вытаскивая кинжал из хвостового плавника. Это место неприятно жгло, и, после того, как я избавился от клинка, боль ничуть не утихла.

Я отбежал подальше и вновь вернул себе человеческий облик. Подурачиться в драконьей шкуре я всегда успею, а в деревне так не появишься. Я быстрым шагом направился к поселению, на ходу отмечая, что нога снова побаливает из-за элерона, а я сам немного испачкался в чужой крови. По пути я пытался убрать последствия своего эффектного выхода – глаза всё никак не желали изменять свой вид, всё сильнее раздражая меня. Да, контролировать это оказалось сложнее, чем я думал. Но у меня всё-таки получилось: это я понял, когда привычная чёткость исчезла, оставляя после себя обычное зрение.

В деревне было шумно, не в пример моему видению, и я даже слегка растерялся, не зная, куда мне идти. По-хорошему стоило бы найти Астрид. Потому что… ну потому что. Потому что она всё знает о том, что тут творится.

«Помирись со своим отцом».

В голове внезапно всплыла просьба матери. Она вообще знала, о чём говорит? Сейчас отец думает только о том, чтобы оставить меня на острове. Ну, это помимо его забот о деревне. А я, вообще-то, собирался улететь отсюда в то далёкое время, когда я остановился отдохнуть.

Погодите-ка. До меня только сейчас дошёл смысл её предпоследних слов. «Сынок, останови трёхсотлетнюю войну между викингами и драконами, и заодно помирись с Вождём Олуха, твоим отцом», - примерно этого она хочет, да? У меня может и вся жизнь впереди, но постоянно куда-то летать, чтобы убедить викингов прекратить убивать драконов – это не совсем то, чего я ждал от этой жизни.

- Эй, смотри, куда идёшь! – Кажется, я на кого-то наткнулся, пока снова жаловался на жизнь самому себе.

Ох, да это же никто иной, как Сморкала Йоргенсон.

- Я тоже рад тебя видеть, Сморкала. – Он так внимательно на меня посмотрел, с чего бы это? Ах, да, я же постоянно валяюсь где-то в лесу и собираю там всю грязь и кровь. – Извини, у меня сейчас нет времени на то, чтобы плеваться ядом, так что… ты не видел Астрид?

- Она у Стоика. – И пошёл дальше. Даже не спросит, что случилось? Вообще ничего не спросит? Ну вот и хорошо, экономия времени.

Что отцу вообще от неё понадобилось? Заметил, как она приволокла брата Сморкалы? Сомневаюсь, что это достаточный повод для серьёзных разговоров, но это же Стоик Обширный. Или, что более вероятно, он выпытывает у неё объяснение всей той чертовщины, которая крутится вокруг меня. Но как бы там ни было на самом деле, идти мне всё равно придётся.

Подойдя к дому Вождя, я наконец понял, что устал. Я бы, наверное, не отказался хоть немного вздремнуть. Но какой там отдых, когда у тебя в списке дел разговор с отцом и прекращение войны.

Я было собрался как воспитанный человек постучать в дверь, но потом передумал, услышав обрывки разговора. Я подошёл к окну, немного заглядывая внутрь. Там я заметил отца, который стоял ко мне спиной, и довольно громко втолковывал Астрид, что ему необходимо знать, где постоянно пропадает его сын. Девушка мужественно молчала, не выдавая меня, и я благодарно махнул из окна. После этого, она, кажется, меня заметила и немного приободрилась.

Я вернулся ко входу в дом – чем быстрее начну, тем быстрее закончу. Я как можно громче постучал, чтобы все слышали, и открыл резную дверь.

- Можно было просто подождать, пока я вернусь. – Как бы мимоходом произнёс я. – Кажется, пришло время для того самого разговора, где я пытаюсь всё объяснить.

- Астрид, ты можешь идти. – Стоик кивнул ей на выход. Хофферсон в последний раз взглянула в мою сторону, а потом скрылась в проёме двери, оставляя меня один на один с отцом. - А теперь я тебя внимательно слушаю.

Что ж, это будет долгий вечер.

========== Глава 30 ==========

- Ты сейчас совершенно серьёзно пытаешься убедить меня в том, что у тебя есть дар предвидения? - Стоик устало потёр переносицу. На самом деле я не могу осуждать его за это. Я бы и сам не поверил такой чепухе. Хотя, этим я и занимался довольно долгое время.

- Да, и, предупреждая некоторые вопросы, я всё ещё в здравом уме и твёрдой памяти. - Я на это надеюсь. - Я сказал тебе об этом только потому, что мне было видение, в котором Олух ждала незавидная судьба. - Пусть он хоть немного поверит, и тогда я чуть-чуть продвинусь к своей цели.

- Даже если я тебе поверю, - если? - то что могло случиться с Олухом такого, с чем не справится племя хорошо обученных воинов?

- Да вы с драконами три века справиться не можете. - Пробормотал я себе под нос. - Я точно не знаю, что случилось, но я видел выжженный остров, на котором не осталось ни одного викинга. Кто-то успел уплыть, но многие не выжили в этом пожаре.

- И к чему ты это всё ведёшь? - А теперь пришло время для того самого разговора.

- Я хочу сказать, что вам понадобится помощь со стороны, чтобы этого не случилось. - Наверное, стоит взять с него обещание не калечить меня после таких предложений.

- Если мы всё ещё предполагаем, что это правда, то разве мы не можем просто запастись водой и посылать патрули по острову? - Об этом я немного не подумал, но мне всё равно нужно убедить его в том, что им нужны драконы.

- Я хочу предложить кое-что получше. - Я точно сейчас пытаюсь предложить викингу прекратить войну с драконами? - Есть одно племя, в союзе с которым вас не посмеют тронуть. - Ну, на первых порах уж точно. Хотя, никто и не собирается же нападать?

- Ближе к делу, Иккинг. - Поторопил меня отец. - Ты говоришь с таким видом, будто предлагаешь мне союз с Отбросами. - О, если бы.

- Драконы.

Повисло довольно напряжённое молчание. Не знаю, что там делал Стоик, а я усиленно рассматривал стол. Как я раньше не замечал такую красивую роспись? Из какого он сделан дерева? Отличный стол, шикарный стол. Вообще люблю столы, особенно когда меня испепеляет взглядом вождь викингов.

- Думаю, мне стоит немного пояснить свои слова. - Я отвёл взгляд от прекрасной мебели. - Начать стоит с того, что драконы - очень сильные союзники. - Кажется, мой самый весомый аргумент подействовал на него примерно никак. - И, ты только представь, как поднимется авторитет олуховцев среди других племён! Вы станете единственным племенем, приручившим опаснейших врагов всех викингов!

- Ты понимаешь, что предлагаешь? Союз с ящерами, которые истребляли нас веками! - Ну, знаете ли, викинги тоже не белые и пушистые. - А эти их набеги, из-за которых нужно вечно отстраивать деревню?

- Этих нападений драконов не было уже года три, так что не актуально. - Может, я всё-таки смогу его немного переубедить? - В любом случае, я долгое время жил среди этих «ящеров», как ты выразился, и знаю, о чём говорю. - О том, что я сам жил в драконьей шкурке, пожалуй, умолчу.

- И? Как ты себе это представляешь? - Раздражённо отозвался отец. Как ещё остаётся относительно спокойным после такого предложения? - Мы что, должны снарядить корабль, отправиться на поиски их нового логова, и попросить их подписать мирный договор? Так ты себе это представляешь?

- Вообще-то, я хотел сказать, что знаю того, кто сможет поработать переводчиком, но, кажется, у вас и без меня всё схвачено. - Огрызнулся я. - Конечно, Стоик Обширный ведь мастер в том, чтобы разговаривать с драконами. Он, конечно же, не допустит того, чтобы его остров сожгли, и сам договорится с драконами о взаимопомощи! - Я поднялся с места и последовал к выходу.

- Ты предлагаешь невозможное. - Отозвался Стоик, когда я открыл дверь.

- Всё возможно, если захотеть. - И чуть-чуть поднапрячься. - Так что я тебя понял, я сам попытаюсь всё сделать. - И с гордым видом вышел, захлопнув дверь.

Последнее слово осталось за мной - отцу будет, о чём поразмыслить на досуге. А у меня будет время, чтобы понять - сначала нужно думать, а потом говорить. На словах-то я хорош, а вот что мне делать - я понятия не имею. Не свалится же мне решение проблемы на голову?

На всякий случай я огляделся. Ну а вдруг.

Но вокруг по-прежнему были только скудные пейзажи Олуха, и никакого намёка на решение моих проблем. Так что я решил найти себе занятие, чтобы отвлечься от этого. Совсем кстати в деревне был слышен какой-то шум, так что я решил проверить, что там происходит.

Ориентируясь на голоса викингов, я медленно шёл между домами, изредка пытаясь вслушиваться в слышимые мной обрывки чьего-то разговора. Из того, что я смог разобрать, я понял только то, что кто-то очнулся. Разумеется, мне всегда и везде нужно совать свой нос в чужие дела, так что я остановился и сфокусировался на разговоре двух женщин недалеко от меня - вдруг они решат обсудить личность очнувшегося? Еще мне было бы интересно знать, где он находится, но всё по порядку.

Пока я пытался услышать то, что мне нужно, ко мне подошла какая-то девочка и осторожно тронула меня за руку. Одновременно продолжая слушать чужой разговор, я повернул голову в её сторону, не понимая, что ей от меня надо.

- Ты ведь Иккинг? - Спросила она. После моего отстранённого кивка она продолжила: Меня послала Готти, чтобы я нашла тебя, и отвела к ней.

- Но я знаю, где она живёт. - Я наконец отвлёкся от подслушивания - всё равно ничего ценного я так и не услышал - и обратил внимание на эту рыжеволосую девочку лет девяти.

- Она не у себя, - девчонка взяла меня за руку и потянула куда-то вглубь деревни. - Готти сейчас у меня дома.

- А от меня ей что надо?

- Я не знаю, - девочка пожала плечами, продолжая вести меня. - Она сказала, что ты в этом разбираешься.

Это с каких пор я в чём-то разбираюсь? Но, несмотря на свои сомнения, я решил, что я ничего не потеряю, если пойду к ней.

Девочка вывела меня к какому-то дому с резной головой Змеевика на крыше, что вообще было не редкостью в этой деревне. Она первая зашла в дом, помахав мне рукой, чтобы я зашёл тоже. Рыжая проводила меня в небольшую комнату, почти не обставленную никакой мебелью, а сама ушла, оставив меня со сгорбленным над кроватью силуэтом в котором я узнал Готти.

- В чём я там разбираюсь? - Спросил я, подойдя ближе. Как оказалось, она склонилась над какой-то девочкой, и видимо, проверяла температуру.

- В драконах.- Ответила она, переведя на меня взгляд. - Эта девочка оказалась жертвой кораблекрушения, причиной которого был дракон.

- Значит, это о ней куча людей трещит? - я не стал говорить на драконьем. Ну а вдруг кто зайдёт, а у меня и так репутация здесь не очень. - И каким местом я вообще в этой истории понадобился?

- Недавно она просыпалась, и всё твердила о горящих глазах и ярком огне.

- И? Это может быть любой дракон.

- Поэтому я хочу, чтобы ты с ней поговорил, когда она проснётся. - И теперь, видимо, мне придётся сидеть здесь и ждать её пробуждения. Ну, я хотел найти себе занятие - я получил себе занятие. - Я отойду ненадолго, а ты посидишь здесь. - Как я и говорил.

Я дождался, пока знахарка покинет комнату, и сел на её место. Судя по всему, мне долго придётся тут сидеть и смотреть в стену. Я бы мог попробовать разбудить эту девочку, но я даже не знаю, как она на это отреагирует.

И я сидел.

И сидел.

И сидел.

Готти не собиралась появляться, девочка не собиралась просыпаться, и меня самого уже начало клонить в сон. Как только я начал раздумывать над возможностью немного вздремнуть, рядом со мной послышался тихий шёпот.

Я вполне мужественно не подскочил от неожиданности, и даже смог поинтересоваться у очнувшейся ото сна девочки, не нужно ли ей воды. Совсем кстати на тумбе стоял кувшин с водой и маленькая кружка. Я помог ей попить и немного приподняться. После этого ей стало, кажется, лучше, и она снова заговорила:

- Где я? - Она осмотрела комнату, немного щурясь после сна.

- Ты на Олухе. - Почему с ней должен говорить я? Разве это не работа Готти? - Как тебя зовут?

- Меня зовут Герда. - Она отбросила с лица светлые пряди и вдруг замерла. - А где моя сестра? Где мои родители?

- Ты не помнишь, как сюда попала? - Кажется, она действительно ничего не помнит - слишком уж сильно плещется непонимание в её зелёных глазах.

- Я помню… - Она смешно нахмурилась, вспоминая. - Мы плыли на какой-то остров. Мама говорила, что он далеко. - Как и говорила Готти - кораблекрушение. - А ещё Эли постоянно ворчала, потому что ей не нравятся корабли. - Вдруг вспомнила Герда и тихо засмеялась.

- Эли - это твоя сестра? - Осторожно спросил я. Не исключено, что они все погибли и она об этом вспомнит.

- Да, она ещё моя лучшая подруга, хотя она меня гораздо старше. - Вдруг она задумалась. - Потом начался шторм. Я так испугалась! Папа велел нам идти вниз, - медленно говорила она, словно постепенно вспоминая, - Мы с Эли долго сидели внизу и… что-то случилось. - Она вдруг посмотрела на меня. - Почему я не помню, что случилось дальше?

- Я не знаю. - Ну не говорить же ей сразу, что всё очень плохо? Тем более, что я и сам не много знаю. - Думаю, скоро ты всё вспомнишь, и мы узнаем, где твоя семья.

- Надеюсь… - прошептала она. - А как зовут тебя? - Вдруг спросила Герда.

- Я Иккинг. - Внезапно я понял, как это было глупо - я спросил её имя, но за всё это время так и не назвался сам. - То ещё имечко, но что есть, то есть. - Кажется, она даже улыбнулась. - А ты ничего не помнишь о горящих глазах? - Не зря же я тут столько времени просидел.

- Нет, - задумчиво произнесла девочка. - Я не помню ничего такого… Это как вообще?

- Ну, знаешь, ты не видела драконов на корабле? - В её глазах я, наверное, сейчас такую чушь несу.

- Да откуда драконы возьмутся на корабле? - С сомнением протянула Герда. - Даже если бы были, я бы запо… - она вдруг запнулась, и, кажется, продолжать не собиралась. Я помахал рукой у неё перед глазами и, не получив никакого отклика, попытался растормошить её.

Я не я, если бы даже такое простое действие не обернулось бы для меня ещё чем-нибудь.

Внезапно меня начало качать из стороны в сторону и откуда-то повеяло холодным морским ветром, что в общем-то намекало на мое местоположение. Я уже, разумеется, привычный к таким вещам человек, попытался не глазеть по сторонам, хотя очень хотелось, а где-нибудь укрыться от холодного ветра и внезапного дождя. Я бегло осмотрел помещение и быстро наткнулся на небольшой закуток под столом, правда, там уже кто-то был, но я уверен, что он сможет немного потесниться.

Шатаясь, я смог дойти до своей цели, изредка отвлекаясь на чьи-то крики наверху. И, если я правильно понял, это воспоминания Герды - шторм, корабль, и две сестры, прячущиеся от дождя. Раньше я не замечал за собой способности попадать еще и в чужие видения, но почему бы и нет.

Я не знаю, куда эти люди плывут, но у них не корабль, а корыто.

Но это совершенно не мое дело, так что я занимаюсь другими делами - при ближайшем рассмотрении выяснилось, что места под столом очень мало, и мне бы пришлось искать новое укрытие, если бы я не передумал этим заниматься. Оказавшись рядом с этой злополучной мебелью, я увидел саму владелицу воспоминаний. Так что пришлось засунуть свои претензии по поводу холода и ещё раз холода куда подальше, и наблюдать за развитием событий.

С некоторых пор я понял, что мои способности довольно полезны - не думаю, что иначе я бы узнал всё, что тут происходит.

Я изо всех сил пытался сконцентрироваться на тихом-тихом разговоре двух сестёр, но почему-то ничего не услышал. Или мои способности дали сбой, или шторм настолько сильный, что я ничего не слышу.

На самом деле я давно начал подозревать, что что-то тут нечисто - в такую бурю все драконы, во всяком случае адекватные, ютятся в своих пещерках и не высовывают оттуда носа. Так откуда бы здесь взяться дракону? Если только Герда не…

Внезапно корабль накренился сильнее, чем раньше, вызывая опасность того, что скоро он перевернётся совсем, и тогда прости-прощай судёнышко!

Я услышал какие-то крики ужаса на палубе, что стало тревожным звоночком - пора бы делать отсюда ноги. Стоило бы предупредить об этом тех девочек. Но этого я, в силу своей эфемерности, сделать не могу.

Я подошёл вплотную к столу, и, как оказалось, очень вовремя - судно врезалось в какие-то острые скалы, и каменные глыбы сейчас торчали в аккурат там, где стоял я. Я бы от этого не покалечился, но всё равно не хотелось бы там оказаться.

Пока я размышлял о своём желании метафорично раздавить свои внутренности скалой, под столом появилось какое-то оживление. Я обратил на него внимание только тогда, когда оттуда высунулась чья-то светловолосая макушка, которая нервно оглядывалась по сторонам. Это была явно не моя новая знакомая - выглядит постарше - а значит, это и была Эли. Что за имя? Хотя, не мне рассуждать об этом.

Девушка вылезла из-под стола и потянула за собой сестру. Так они и стояли вместе, силясь найти выход - им может и велели сидеть здесь, но когда в трюм хлещет вода, а корабль вовсе не плывёт, как-то явно не об этом думаешь. Видимо, поняв, что все выходы перекрыты, Эли просто обняла свою сестру, которая уже была готова разрыдаться - ещё бы, они оказались закрытыми на тонущем корабле.

Я даже заметил, как девушка пытается что-то сказать Герде, что, насколько я понял, должно было успокоить её сестру, но та начала плакать ещё сильнее.

Я даже проникся какой-то безысходностью происходящего, пока не зацепился за слова Эли:

- Не плачь, мы найдём выход! Помнишь, как отец говорил тебе, что ты сильная? - Она дождалась кивка и продолжила: - Значит, ты не должна терять надежду! Мы же не можем остаться здесь, - Эли обвела взглядом ловушку, в которую они попали. - Нам нужно только забраться повыше…

Вдруг это намёк? Если Герда - оборотень, то, может, об этой силе идёт речь?

Если предположить, что Эли пытается разбудить в ней дракона, то у неё очень плохо получается. А ещё им нужно торопиться - вода уже доходит мне до пояса. Мне это ничем не грозит, но им - вполне.

Герда, не без помощи сестры, забралась на шкаф в поисках какой-нибудь щели в досках, которую можно расширить и через неё выбраться. Старшая сестра осталась внизу, занимаясь тем же - благо, пока что вода была для неё на приемлемом уровне. Правда, если она выберется, то потом проблем с болезнями не оберёшься - водичка тут далеко не тёплая. Вот насчёт того, что выберется Герда, я уверен, а вот её сестра…

- Эли, ничего не получается! - Отчаянно воскликнула Герда, готовясь снова заплакать. - Отсюда нет выхода! - Да что ж она за плакса такая? Вроде у викингов росла, а чуть что - сразу в слёзы.

- И что, ты решила сдаться? После первой попытки? - Девушка уже смогла подплыть к сестре и с большим усилием забраться на тот же шкаф. - Решила пустить себя на корм морским драконам?

Кажется, она сейчас сама готова разрыдаться от бессилия.

Я не могу понять, почему Герда не обратится? Даже если она не знает о своих силах, она могла бы на эмоциях как-нибудь это сделать. Я же сделал. Правда, мне было не десять.

Ну же, почему ты всё ещё стоишь и хнычешь? Чего тебе стоит, не считая убитых нервных клеток от ужаса, поменять облик?

Хотя, может, я просто глупый и ничего в этом не смыслю и вообще мне не стоит тут находиться.

- Герда, слезами горю не поможешь. - Эли снова попыталась как-то успокоить сестру, но выходило откровенно плохо. Я даже подошёл ближе, чтобы больше увидеть. Хотя, скорее подплыл. - Слушай, я понимаю, что тебе страшно, но попробуй выжить ради родителей! Разве хотели бы они, чтобы их дочь погибла такой глупой смертью?

О, Тор. А я тот ещё идиот.

Хорошо хоть она это сказала, иначе бы я так и думал, что… Какой же я глупец. Она же не могла видеть собственные глаза, верно? Если только это было не отражение.

- Нет… - тихо ответила Герда.

- Тогда продолжай бороться! - Воскликнула Эли, и, видимо, с таким жаром, что у неё аж глаза загорелись. Не в прямом смысле, но я почти то же самое видел в зеркале совсем недавно. Только у неё глаза голубые.

- Эли… - испуганно пролепетала Герда, заметив перемены. - Что это такое?..

И я бы сам рад узнать, куда делась старшая сестра Герды, но меня резко выдернуло обратно. Перед моими глазами снова появилась плохо освещённая комната, непонятно для чего изначально предназначена. Герда всё ещё сидела рядом со мной, правда, она сидела с довольно ошарашенным лицом. И я снова проявил неземное спокойствие, не шарахнувшись от незаметно стоящей слева от меня Готти. Что-то у всех дурная привычка появилась, пугать меня. Судя по всему, я вылетел из воспоминаний девочки благодаря “целебному” удару посоха целительницы. Пока он снова не приземлился на мою дурную голову, я поспешил подать признаки жизни, в отличие от Герды. Она что, всё ещё видит это?

Нет-нет-нет, ей такого знать не надо.

Невзирая на предупреждающее шипение целительницы, я немного потряс Герду за плечи, заставляя её проснуться. Она почти сразу удивленно на меня посмотрела, видимо, ещё полностью не вынырнув из видения. А вообще я был бы не против досмотреть, чем всё закончилось. Зря Готти меня прервала - я бы сейчас, наверное, знал, где мне найти Эли. А вообще нужно будет как-нибудь попрактиковаться в подглядывании за чужими воспоминаниями, вот что. Надо ведь хоть иногда извлекать некоторую пользу из своих способностей.

- Что ты вспомнила? - Спросил я, едва взгляд девочки прояснился и стал более осмысленным.

- Я… я не знаю, я не уверена что… - забормотала она, - мне кажется я видела что-то… Я видела глаза! Яркие, светящиеся, голубые глаза! Что это значит? - В конце она определённо сбавила громкость, и к ней вернулась недавняя растерянность.

- Ты вспомнила только это?

- Да. - А что если остальное она не увидела из-за меня? Это может и звучит странно, но вдруг я перехватил её воспоминания, и она увидела что-то только тогда, когда меня выкинуло из её головы по воле одной старушки?

Хотя, на самом деле, ничего нового она не сказала - Готти уже говорила мне об этом, так что пока лучше об этом не думать. У меня как раз нарисовались другие дела в лице знахарки, которая очень явно намекала, за неимением возможности сказать мне, на то, что нам нужно выйти.

- Я думаю, тебе это могло показаться. Давай немного подождём, пока твоя память полностью не вернётся, хорошо? - А она обязательно вернётся. И до этого времени я должен найти место, где разбился их корабль. - Думаю, тебе стоит немного отдохнуть. - Девочка не стала спорить со мной и согласно кивнула, осторожно опустившись обратно на подушки, чтобы лечь.

- Зачем ты ей помешал? - Тут же спросила целительница, едва мы покинули комнату.

- Могу задать встречный вопрос: зачем ты помешала мне? - Недовольно ответил я, прислушиваясь к тому, что происходит в доме - почему-то тут никого, кроме нас и Герды не было, хотя дом вполне себе жилой. Готти что, выгнала жильцов на время?

- И что же ты делал, позволь спросить?

- Я пытался узнать, что с ней произошло, но самую важную часть я пропустил, ведь кое-кто решил мне помешать. - Недовольно ответил я. - И ей самой пока не обязательно знать о том, что случилось.

- Это её воспоминания, Иккинг. - Сухо заметила она.

- Я знаю. И я собираюсь этим воспользоваться, чтобы помочь ей. - Я направился к выходу.

- Что ты увидел? - Спросила меня Готти перед тем, как я закрыл дверь.

- Кого-то вроде меня. - Сказал я, на пару секунд замешкавшись с ответом.

Что ж, пришло время мне немного размять крылья и облететь ближайшие острова. Жаль, конечно, что меня так рано выкинуло из воспоминаний Герды - так бы я знал какого дракона мне стоит искать, и стоит ли вообще.

Сначала я даже хотел взять кого-нибудь с собой, так, за компанию, но быстро понял, что это так себе идея. Летать умею только я, а это значит, что кому-то долгое времяпришлось бы лететь у меня на спине. Это, как мы с Астрид уже выяснили, сказывается на наезднике не лучшим образом.

Да, пожалуй, слетаю один.

Я миновал всю деревню, намереваясь выйти к берегу, где не будет викингов, попутно избегая встречи со всеми, кто может увязаться за мной - я как-то и сам не намерен работать летучим транспортом. Пришлось, конечно, потратить ещё некоторое время, чтобы меня уж точно никто не увидел и уйти подальше, но это вполне оправданная мера - мне не хочется снова прятаться от племени злых викингов.

А ведь когда я вернусь, кто-нибудь да спросит меня о том целителе, которого я случайно разбросал по поляне. Случайно. Но никто об этом не знает, так что я ничего не знаю и в глаза этого идиота не видел.

Я на всякий случай всё же осмотрелся вокруг, понял, что я параноик, и принялся за дело. Я зажмурился, принимая другой облик, и, кажется, даже немного задержал дыхание. Но с облегчением выдохнул, когда опустился на четыре лапы. Не знаю, чего я ещё ждал, но, в любом случае, ничего плохого не случилось. Поблизости пока ещё не было людей, но я поспешил расправить крылья и взлететь.

У меня не было какого-то определённого представления, куда мне нужно лететь, так что я решил поискать в воде обломки судна, которые могло принести течением. Немного покружив над Олухом, я отправился чуть дальше, к соседним островам, надеясь найти у их берегов какой-нибудь разбитый корабль.

Через некоторое время мне начало казаться, что я зря трачу силы и время, а то судно уже покоится где-нибудь на дне. Особенно остро мне это начало казаться, когда солнце село, и в деревнях начали зажигать факелы. Я уже даже начал подумывать о возможности спросить у местных драконов, не видели ли они тут крушения викинговского корабля. Правда, я отбросил эту затею подальше - разбуженный дракон мне спасибо не скажет, а те, что не спят, не имеют привычки шататься по морям-океанам. Ну, исключая меня.

Я не стал отлетать далеко от Олуха просто потому, что если Герда ещё жива, то долго она в воде не барахталась.

Как оказалось, это я просто глупый, и не додумался проверить одиночные скалы. Я всё кружил возле больших островов, и не заметил небольшие кусочки земли, которые были даже меньше, чем мой остров. На одном из них оказался почти ушедший под воду корабль. Если честно, наяву он выглядел как-то совсем грустно, и я сомневаюсь, что хоть кто-то выжил. Помимо Герды и Эли, разумеется.

Я спустился вниз, на небольшой выступ в самой крупной скале. Проводив взглядом бегущих в небольшую пещеру Жутких Жутей, я спрыгнул ниже, на видневшуюся из-под воды корму корабля. Влажное дерево опасно заскрипело, немного прогнувшись под моим весом, но я продолжил свой путь к небольшой лестнице, которая была разрушена не только водной стихией. Большая часть комнаты была заполнена водой, и, чтобы узнать это, не нужно было спускаться вниз - она плескалась совсем рядом, чуть ниже первых трёх ступенек. Рядом с лестницей я заметил чуть прожжённые доски, что дало мне понять, что под водой мне делать нечего. Если девушка-оборотень жива, то её нужно искать по пещерам. Взлететь она не могла, так как вряд ли тут бы сидел дракон вроде Острошипа, который бы помог ей.

Я вышел на небольшой песчаный берег, и стал искать пещеры, в которые я хотя бы пролезу. Чаще всего мне попадались маленькие щели в скале, в которые могли протиснуться только Жуткие Жути, но позже я стал замечать пещеры покрупнее. Проблему составляло ещё и то, что я не знал, какого искать дракона.

И, в связи с этим, я решил положиться на удачу и последовать за появившейся ближе к одной из пещер цепочкой драконьих следов. Если бы тут не было таких больших волн, я бы проверил откуда идут эти следы, но увы. Пришлось довольствоваться тем, что есть - тёмной пещерой, в которую я с трудом протиснулся, хотя и не являлся таким уж габаритным драконом.

Пещера оказалась довольно длинной, с небольшим спуском куда-то вглубь скалы. Здесь определённо чувствовался запах какого-то дракона, но я никак не мог разобрать, кто это, поэтому пришлось идти дальше.

Конец пещеры был не таким узким, потолок был значительно выше, и в стенах я заметил крупные выемки, в которых даже я смогу поместиться. И в одной из них, кто бы мог подумать, я нашёл спрятавшегося у самой стенки Змеевика. Всё так легко, да? Не считая потраченного дня на его поиски - кажется, да. Подозрительно, но не думаю, что мне стоит жаловаться.

Я приблизился к драконихе, рассчитывая на то, что она спит. Ага, конечно. Она, видимо, услышала мои шаги, и сразу встрепенулась, испуганно на меня уставившись.

- Не бойся, - поспешил я заговорить, - я тебя не трону.

- Ты… говоришь? - Тут же откликнулась Эли.

- Конечно. - Думаю, сейчас не время возмущаться. - Тебе нечего бояться, я знаю, как тебе помочь.

- Что со мной стало? - Она вылезла из своего укрытия, немного покачиваясь при движении.

- Тебе никто об этом не говорил? - Змеевик покачала головой. Ну, у меня ситуация была чуть лучше - меня хотя бы предупредили. - Как ты уже поняла, ты можешь обращаться в дракона.

- Но как мне вернуться? - Испуганно залепетала Эли.

- Эли, я всё понимаю, это для тебя шок и всё такое, но давай выберемся из этой пещеры.

- Откуда ты знаешь моё имя? - Спросила дракониха, следуя за мной.

- Ну, встретил кое-кого, кто тебя знает. - Я не знаю как она отреагирует, скажи я ей про сестру.

Что мне с ней делать? Как мы вместе окажемся на Олухе? Мне бы, конечно, научить её летать, но я даже не знаю как. Можно попробовать вспомнить собственное обучение, но тогда у меня был стимул - меня могли убить другие драконы. А здесь из драконов только мы и пара Жутких Жутей.

Пожалуй, стоит сказать ей про сестру. И назвать своё имя, а то я вечно забываю представиться.

Кажется, это у меня на всю жизнь - что-то делать, и без плана. Просто чудесно.

========== Глава 31 ==========

Это безнадёжно.

Я уже и так и сяк ей пытаюсь объяснить, как нужно работать крыльями, но у неё все равно ничего не выходит. Скоро светать начнёт, а мы даже не покинули пределы этой скалы. Если так и дальше пойдёт, то буду пытаться обратить её в человека.

- Эли, - позвал я Змеевика, - Ты не знаешь, куда вы плыли? - Ну а вдруг пригодится.

- Понятия не имею. - Дракониха отряхнула с крыльев гальку и подошла поближе. - Я знаю только то, что мы бежали. Я случайно услышала, как отец говорил про то, что на наш остров собираются напасть, и, знаешь, мы бы погибли. - Она на мгновение задумалась. - Мы просто… сбежали от опасности.

Только вот далеко не убежали.

- А что ты помнишь о своей сестре? - Может, не стоило так сразу говорить?..

Эли сразу вскинулась, удивлённо на меня посмотрев.

- Она… Герда… ты видел её?

- Поверь, она жива и почти здорова. - Не факт, что сработает, но я хотя бы попробую. - Так что тебе придётся найти способ взлететь, чтобы увидеть её.

- Но как же я покажусь ей на глаза? Я же выгляжу как… - На последнем слове она замолчала, растерянно смотря на гальку.

- Решай проблемы по мере их поступления. - Я подошёл ближе к ней, чуть шурша камнями. - Давай я сейчас взлечу, и сделаю над тобой один круг. Попробуй сделать также. - Возможно, у Змеевиков это как-то по-другому работает, но я Фурия, а искать Змеевика времени нет, так что пусть так учится.

Я постарался как можно медленней взлететь, чтобы Эли успела понять, что ей нужно сделать. Навернув даже два круга вместо обещанного одного, я спустился, почти плавно приземлившись на берег. Почти. Элерон может и зажил после ранения, но время от времени давал о себе знать.

- Давай, попробуй ещё раз, - после моей команды Эли неуверенно кивнула и стала пытаться повторять за мной. У неё все ещё слабо получалось, но она хотя бы смогла зависнуть в воздухе. Я не стал её подгонять, хотя можно было бы, и стал наблюдать за её попытками, время от времени отмахиваясь от какого-то навязчивого жужжания. Откуда насекомые здесь взялись?

- Смотри! - У неё получилось?

- Отлично, теперь просто продолжай махать крыльями. - Взлетев, я приблизился к драконихе. - У нас не очень-то много времени, так что сразу лети за мной. - Я развернулся в сторону Олуха, сделав несколько быстрых взмахов крыльями. Я обернулся, чтобы убедиться, что у моей новой знакомой всё в порядке, и полетел вперёд.

- А откуда ты узнал о том, что случилось? - Спросила Эли, поравнявшись со мной. А у неё неплохо получается. Для новичка, разумеется.

- От Герды. - Змеевик на мгновение пошатнулся в воздухе. Наверно, я рано её похвалил, хоть и мысленно. - Не волнуйся, она не помнит о том, что с тобой случилось.

- Что ж, это хорошо. И, если ты не против, то расскажи мне о себе. - Она выжидающе посмотрела на меня. - Я ничего о тебе не знаю.

- Ну, я родился славных двадцать лет назад у Вождя Лохматых Хулиганов и его прекрасной жены, которая скрывала очень интересный дар. В те далекие дни меня нарекли Иккингом Кровожадным Карасиком Третьим, в то время как другие дети носили вполне обычные имена. - Меня, скорее всего, спрашивали немного о другом, но у меня странное чувство юмора, так что пусть начинает привыкать - мы ещё не скоро разойдёмся, как в море корабли. - Первые пятнадцать лет своей жизни я был скромной рыбьей косточкой, которая ничего не знала о своих способностях. А потом умерла мама, я в последний момент узнал, что имею чешуйчатую шкурку, и сбежал из дома.

Она серьезно меня слушает!

- Я оказался в стае драконов, моего лучшего и единственного друга убил мой бывший соплеменник. Я убил Королеву стаи и отправился в путешествие. Потерял память, пока жил отшельником, а потом меня занесло на родной остров и с тех пор я занимаюсь какими-то странными делами. Вот, вроде бы, и всё. - Я опустил некоторые детали, но я ведь мог и вообще не рассказывать, верно? Просто у меня язык длинный, как шея Пристеголова. Или я люблю слушать звук собственного голоса, пусть и драконьего. А может всё сразу.

- Так ты наследник Олуха? - Всё это время Эли внимательно слушала, и задала вопрос, только когда я закончил. - Ходили слухи, что ты пропал лет пять-шесть назад.

- А я и пропал. Что мне было делать на острове, заполненном убийцами драконов? - Я осмотрелся: солнце уже встало, и сейчас хорошо были видны скалы, служившие мне ориентиром в дороге к Олуху.

- А ты… Иккинг, ты знаешь, как, и почему это происходит?

- Вообще-то, понятия не имею. - Вообще-то, это сейчас не так важно, как то, что если я смогу ей помочь обратиться, то ей нужно будет прятать свои глаза. Вряд ли она сразу научится это делать.

Некоторое время мы летели в молчании. Солнце медленно ползло к середине неба, заставляя меня часто посматривать вверх, чтобы следить за временем.

- Давай передохнём? - Я обернулся на голос, чуть замедлив свой полёт. Как оказалось, Эли уже немного отстала. Возможно, это слишком сильная нагрузка для первого раза.

- Осталось немного, но ладно, давай остановимся на том островке. - Я кивнул на небольшой клочок земли с тремя деревцами, торчащий посреди океана. Отличное место для отдыха, Иккинг, лучше не бывает.

Дракониха молча кивнула, усиленно пытаясь сохранять равновесие. Да, наверное, мне стоило самому догадаться сделать небольшую передышку.

С трудом приземлившись, Эли устало легла на каменистый берег с редкими кустиками, покрытыми инеем. Я спустился на землю недалеко от неё, и стал прислушиваться к тишине, которая была какая-то неправильная. Нет, одно дело, когда волны бьются о берег, а совсем другое, когда вокруг слышен неясный шум.

- Ты слышишь этот шум? - Поинтересовался я у девушки. Ну мало ли, вдруг у меня опять галлюцинации пошли.

- Ты об этом странном жужжании? Вот его я слышу с тех пор, как мы приблизились к этому островку. - Я не один это слышу! Правда, я заметил это чуть раньше, но не в этом дело. - Ты думаешь, что в этом есть что-то странное?

- Нет, - я задумчиво посмотрел в сторону Олуха, - Просто этот шум кажется мне знакомым. Но я никак не вспомню, где я его слышал.

Прошло не очень-то много времени - солнце только-только подошло к зениту, как Эли сама поднялась и заставила меня встать с насиженного места. Ждать, видимо, не может - поскорее бы ей с сестрой встретиться. Я со вздохом поднялся и взлетел, на мгновение зависнув в воздухе, чтобы убедиться в том, что у Змеевика всё в порядке. Она может и почти хорошо справляется со всем этим, но она новичок, и будет грустно, если она вдруг упадёт в море и там утонет.

Чем ближе был Олух, тем громче становилось жужжание, и временами мне приходилось трясти головой, чтобы сбросить с себя какое-то непонятное наваждение. Эли была не лучше - я пару раз оборачивался, чтобы проверить, как она там, и, в общем, её поведение мало отличалось от моего. Радовал только то, что до ближайшего берега Олуха оставались считанные минуты. А факт того, что этот берег был пустым, радовало вдвойне. Я коротко сказал спутнице о том, что пора снижаться. Дракониха понятливо кивнула, и, чуть заваливаясь на левое крыло, последовала за мной к берегу.

Мы приземлились на песчаный берег, который находился в противоположной от деревни стороне острова, что было очень даже хорошо - как я выяснил на своей шкурке, здесь драконов особо не жалуют, даже если это мирные драконы.

- Как я покажусь сестре в таком виде? - Взволнованно спросила Эли. - Ты ведь знаешь, как вернуть всё назад, правда?

- Знаю, но этому нужно научиться. Я покажу, как это делаю я. - Я закрыл глаза и сосредоточился на своём желании вернуть человеческое тело. Прошло несколько секунд, и я привычно открыл глаза, ожидая увидеть какое-нибудь удивление в глазах моей знакомой, но увидел то же ожидание, что и секунды назад.

Потом пришло понимание. Ничего не произошло! Я как был злобным порождением молнии и самой смерти, так и остался. Неужели это тот шум меня так отвлекает?

На этот раз я сосредоточился сильнее, отнесясь ко всему этому действу серьёзнее, чем обычно.

Каково же было моё облегчение, когда на второй раз я всё-таки увидел свои человеческие руки, и, что не менее важно, это жужжание утихло, хоть и не исчезло совсем.

- Теперь давай ты. - Я поднялся с песка, отряхнув свою одежду. - Тебе нужно успокоиться и действительно захотеть превращения, поняла?

Дракониха неуверенно переступила с лапы на лапу, но кивнула. Она закрыла глаза, и долгое время ничего не происходило. Долгое. Время от времени она открывала глаза, но тут же снова закрывала их, когда видела свою неудачу. Я же в это время ходил по берегу, пытаясь найти место, где можно спрятать Змеевика - вдруг она не сможет обратиться. Вскоре я понял, что это то же место, где я сам скрывался от викингов, и здесь же нашлась пещера, в которой я прятался. Я вернулся к Эли в надежде, что у нее получилось вернуть человеческую форму, но меня снова ждало разочарование - передо мной по-прежнему сидел голубоватый дракон.

- Хорошо, давай сделаем по-другому. - Я запустил руку в волосы, усиленно пытаясь придумать что-то стоящее. - Ты спрячешься в пещере, а я схожу в деревню и приведу… помощь.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - Осторожно спросила Эли.

- Конечно, я и сам там прятался, - ответил я, - Иди прямо, и там, за камнями, свернёшь направо. Не заблудишься, она там одна. - Дракониха кивнула и зашагала в указанную в сторону. Как только она скрылась за поворотом, я развернулся в сторону поселения. Добирался я, наверное, не очень долго - ещё даже не начало вечереть. Я быстро пробежался по небольшим улочкам, направляясь к одному из домов. Даже как-то странно, что на помощь Змеевику я зову человека, дом которого украшен головой этого же дракона. Бывают же совпадения.

Я постучал, даже не уверенный, что мне откроют. Но, кажется, я услышал внутри какие-то шаги. Ещё несколько секунд я рассматривал резную дверь, стараясь не обращать внимания на звук чьего-то падения. Я, разумеется, знаю, кто это, но я сделаю вид, что ничего не слышал. На всякий случай.

- Где тебя носило? - И вот так встречают гостей. Астрид явно стоит поработать над приветствием. - Чего улыбаешься? Пропал куда-то, ни слова мне не сказал, да ещё и от Готти ничего не узнать!

- Ну, я работал персональным помощником для новообратившегося дракона. - Произнёс я, смотря чуть выше самой девушки. Благо рост позволял.

- Ты что, нашёл ещё одного? - Спросила Хофферсон, чуть помолчав.

- Ну, во-первых, не его, а её. - Я перевёл взгляд на растерянную девушку и продолжил: - И у неё некоторые сложности с тем, чтобы вернуть человеческий облик.

- А я чем помогу? - Астрид недоумённо оперлась о косяк двери.

- Ну, возможно ей нужна какая-то моральная поддержка. - Я пожал плечами. - А вообще, то ей бы пригодилась тёплая одежда. У тебя, случайно, нет лишней?

- Я поищу. - Задумчиво произнесла Астрид, заходя обратно в дом. - А кто она вообще? - Поинтересовалась девушка, когда я зашёл следом.

- Злобный Змеевик. - Я рассеянно наблюдал за Хофферсон - почему-то то жужжание усилилось, не давая мне сосредоточиться на ответе. - Она… сестра девочки, которую недавно нашли… - Голова ещё начала болеть. Не сильно, но это не очень, знаете ли, приятно. Вот ещё чего не хватало.

- Можем идти, я кое-что нашла. - Оповестила меня девушка, пока я усиленно старался не зацикливаться на посторонних шумах.

- Тогда идём, чем меньше я отсутствую, тем лучше. - Я первый вышел на улицу, немного поёжившись от сильного порыва ветра. Кажется, ещё и снег пошёл. Астрид вышла вслед за мной, накинув меховой капюшон. Ну, кто-то умный, а кто-то - я.

Мы прошли всего несколько поворотов, довольно пустых поворотов между домами, как меня чуть не сбили с ног. Я вовремя отшатнулся, немного задев свою спутницу - она же не ожидала, что я внезапно остановлюсь - и мне как-то резко захотелось развернуться и пойти другим путём.

Увы, меня и Астрид заметили. А ведь мне так хотелось притвориться маленькой ёлочкой, которая ну никак не может быть сыном Вождя. Видно, не судьба.

- Ох, Иккинг, я тебя и не заметил! - Воскликнул кузнец. Конечно, не заметил. Я же человек-невидимка. - Мы как раз с твоим отцом говорили о…

- Мы ни о чём не говорили. - Влез отец со своим вечно хмурым выражением лица. Хотя, сегодня оно чуть более хмурое, чем обычно.

- Брось, Стоик, это же всего лишь слухи. Почему бы и не поделиться? - Я бы предпочёл сейчас уйти, а не слушать сплетни пожилых викингов. - Говорят, где-то на северо-западе появилось сильное племя, которое уже захватило несколько островов, на которых жили довольно сильные племена викингов. - Рассказал Плевака, несмотря на шиканье Вождя. - Конечно, мы этого проверить не можем, но если это правда, то мне может понадобиться твоя помощь в кузнице. - Он намекает на возможную в ближайшем будущем войну? И не о том ли племени идёт речь, о котором уже упоминала Эли?

- Ну, хватит. Мы пришли сюда не языки чесать. - Произнёс Стоик.

- Конечно, нам уже тоже пора. - Я энергично закивал головой, одновременно отступая назад. - И спасибо, что поделились этими важными… вещами. - Снова эта рассеянность. Да что со мной не так?

Мы как можно быстрее вышли из переулка, и направились прямиком к берегу. Нечего было между домами петлять, нужно было сразу идти куда надо.

Когда мы добрели до пещеры, небо полностью заволокло тучами, так что было сложно определить время. Я, с кучей снега за шиворотом, и вообще где только можно, и Астрид, которая почти не пострадала - почти, она разок подскользнулась и проехалась по неровному льду, - быстро забежали в укрытие, спасаясь от усиливающегося ветра. И мы только-только оказались внутри, как мимо меня просвистел какой-то маленький предмет вроде дротика. Я тут же оглянулся, замечая недалеко от себя шип Змеевика.

Когда она научилась ими пользоваться?

- Стой, стой, это я! - Я осторожно выставил руки вперёд. Мало ли что. Вдруг она тут в недолгом одиночестве надумала себе что-нибудь?

- Иккинг? - Послышался голос драконихи из дальнего конца пещеры.

- Выходи сюда, тебе нечего бояться. - На самом деле это нам стоило бы опасаться её шипов. - Со мной подруга, она не навредит.

- Она тоже? - Дракониха боязливо вышла к нам из своего закутка. Ну и чего она боится? Я же сказал, что всё хорошо.

- Нет, но она в курсе того, что происходит. - Эли с сомнением посмотрела на Астрид, и всё-таки встала ближе ко мне.

- А теперь давай разберёмся, почему она не может стать человеком. - Хофферсон уже стряхнула с себя весь снег, в отличие от меня, и встала рядом со мной. - Как ты сам это делаешь?

- Это… само выходит. Я просто желаю и всё. - Я переглянулся с Эли, у которой с этим методом явно были проблемы. - Но раньше я даже не мог это контролировать. Злился - был драконом, рефлексировал - был человеком. - А в этой пещере как-то слабее слышен тот странный шум, у меня даже голова болеть перестала. Может, тут остаться?

- А в чём именно её проблема? - Да если бы я знал, жить было бы гораздо проще.

- Я не знаю. Ну, стоит сказать, что сегодня и я не с первого раза обратился. - Я пожал плечами. - Темновато тут… Эли, сможешь выдохнуть немного огня? Иначе мы ведь замёрзнем тут.

- Огня? - Я слишком много требую? В первый день и полёты, и выдыхание пламени, и другие прелести жизни дракона-оборотня?

- Ладно, думаю, я сам справлюсь.

- Ты что там удумал? - Нахмурилась Хофферсон. Ах, да, она же не понимает. А жаль.

- Я собирался принять драконий облик, чтобы сделать нам тут подобие костра. - Конечно, в этом есть свои минусы… - Я не смогу разговаривать с тобой, но, думаю, это ненадолго.

- Хорошо, - Астрид чуть двинулась в сторону, освобождая мне место.

В этот раз всё прошло гладко. Никаких: «Ой, ничего не получилось», и другого. Я потянулся, расправляя крылья, и заметил, что пещера стала гораздо меньше. Да, два дракона занимают много места.

Я выбрал место, где никого не должно задеть, и выдохнул немного плазмы. Она привычно прошлась огнём по моему горлу, и это внезапно мне напомнило о том, как я её использовал в последний раз. Не самое приятное воспоминание, но, в любом случае, сейчас не время для размышлений об убийствах.

Наша троица села поближе к светящемуся сгустку. И я всё же думаю, что пламя Змеевика грело бы лучше. Но что есть то есть.

- Лучше отдохни, - предложил я Эли, которая не смыкая глаз наблюдала за непогодой, разбушевавшейся на улице. - Сегодня произошло слишком много… необычного.

- Да, наверное, стоит. - Согласилась со мной дракониха. - Просто, знаешь, я боюсь засыпать. Мне кажется, что если я засну, то снова проснусь на том разрушенном корабле. Это… то, что происходит, слишком… странно. - Эли перевела взгляд на меня. - Мама часто повторяла: «Ты же викинг, Элизабет! Так чего ты трусишь?» Наверное, она была права - я слишком часто боюсь того, что сама же придумываю.

- Тебе не стоит волноваться. - Я переглянулся с Хофферсон - она явно ничего не понимала, и, судя по всему, всё ещё мёрзла. Я, немного подумав, приподнял крыло, приглашая сесть рядом. У дракона под боком всё же теплее. Астрид благодарно кивнула и быстро перебралась ко мне. После этого я продолжил: - Во сне странная Ночная Фурия не будет заставлять тебя летать. - Я усмехнулся, пусть и мысленно.

- Ну, я попробую заснуть. - Решила Змеевик и легла на камнях, немного прогретых моей плазмой.

Скоро уже совсем стемнело, и ветер, кажется, даже и не собирался утихать. Почти как в прошлый раз - тогда мы прятались от ужасного ливня, а теперь от страшной метели. Я, кстати, единственный, кто ещё не заснул, задумчиво смотрел на медленно гаснущую плазму. Мне вот интересно, если выйти из пещеры, тот шум опять начнет фонить у меня в голове? Что это вообще такое? Мой персональный улей? Ну, не совсем персональный, но всё же.

Я уже хотел задремать, как тот самый догорающий сгусток плазмы внезапно вспыхнул, осветив каждый уголок пещеры. Я тут же сбросил с себя сонное состояние, и принялся внимательно наблюдать, отмечая, что так быть не должно от слова совсем.

Плазма тем временем еще раз вспыхнула, и в этом ярком свете - мне даже пришлось немного зажмуриться - я увидел кое-что ещё, кроме возможности ослепнуть.

Это был остров. Остров, целиком покрытый льдом и снегом. Там, кажется, виднелись ещё какие-то постройки, но вспышка была короткой, так что очень быстро перед моими глазами снова появилась тёмная пещера.

И какой толк в этих видениях, если они только меня запутывают? К чему был этот остров, который я увидел всего на секундочку? Так себе у меня дар, лучше бы я становился невидимкой. Хотя, человек-дракон-невидимка не узнал бы, что на него положил глаз лекарь-убийца. Хорошо, иногда от этих галлюцинаций есть толк.

Тем временем на улице внезапно утихла пурга. Я бы удивился, но маленьким драконятам пора спать, так что я осторожно улёгся на холодные камни, стараясь никого не раздавить. Никто, к счастью, не пострадал, и я с почти спокойной совестью заснул.

***

Вот вам знакомо такое чувство, когда вы просыпаетесь с мыслями о том, как прекрасен наш мир? Мне - нет. Это пробуждение не стало исключением хотя бы потому, что кое-кто усиленно пытался растолкать мирно спящего дракона. Я даже приоткрыл один глаз, чтобы недовольно заворчать на Астрид, пусть это и похоже на урчание, как тут же закрыл его.

Вот что это такое?

- Иккинг, я не знаю, как это вышло, оно само… я проснулась уже такая!

Каким, чтоб его, образом можно умудриться обратиться во сне? Нет, я, конечно, всё понимаю, но…

- Скажи мне, пожалуйста, утро уже наступило? - Как ни в чём ни бывало поинтересовался я.

- Утро? - Растерянно повторила девушка. - Да, а какое это имеет значение?

- Мне просто нужно было знать, могу ли я дальше спать и игнорировать весь мир. - Я вздохнул. - Как выяснилось, не могу. - Я начал осторожно подниматься, и, видимо, от наших разговоров проснулась Астрид, до этого мирно дремавшая у меня под крылом. Она быстро перебежала на какой-то камень, после чего начала невозмутимо потягиваться.

Я, решив, что самое время принять человеческий облик, отошёл чуть в сторону, и, молясь всем богам, закрыл глаза. Ну не может же оно два раза давать сбой?

Или может, раз я обратился только со второй попытки. Кажется, я старею - кто-то во сне без проблем обращается, а я и наяву не справляюсь.

- Ну, теперь мы все можем свободно говорить между собой. - И мне не придется работать переводчиком! - Можем возвращаться в деревню прямо сейчас.

- Это ты так неудачно пошутил? - Астрид возмущённо сложила руки на груди. - Сначала мы возвращаемся ко мне домой.

Но разве её дом не в деревне?

- Можно спросить зачем? - Я переводил взгляд с одной девушки на другую, но это мне ничего не дало.

- Ты же не потащишь её к сестре в таком виде? Да и ей наверняка отдохнуть надо. - Да в чём проблема? Ну волосы растрепались, ну… а может и стоит повременить с воссоединением семьи.

- Но вы можете сказать ей, что я жива? - Спросила Эли.

- Да, думаю, стоит предупредить её, - кивнула Хофферсон, немного подумав.

- А ещё нам нужно заняться твоими глазами, прежде чем вы встретитесь. - А я еще хотел прямо сейчас идти в деревню.

- А что с ними не так? - Девушка растерянно посмотрела на меня своими голубыми глазами с вертикальным зрачком. Нам опять ждать целый день, чтобы у неё во сне получилось изменить их вид?

- Они не совсем человеческие, но это можно исправить. - Астрид ободряюще похлопала её по плечу. - Можно ведь? - С лёгким нажимом спросила она у меня.

- Конечно, я научился, и ты научишься. - Я криво улыбнулся.

- Что ж, тогда можем идти. Эл, надень плащ, его капюшон должен прикрыть твои глаза.

Эх, вспоминаются деньки, когда я сам ходил, натягивая капюшон по самый подбородок. Ужасное было время.

Немного подождав, пока девушка натянет плащ, мы вышли из пещеры. Снег уже давно утих, но на небе по-прежнему висели тёмные тучи, как бы намекая, что это ещё не всё.

Наша странная компания начала пробираться сквозь огромные сугробы, молча терпя все лишения и невзгоды… или не совсем молча, я вот, например, был жутко и громко недоволен спрятавшейся под сугробом корягой - как оказалось, утро становится ужасным, если начинается со снежного поцелуя. Серьёзно, знакомство с сугробом было не лучшим событием в моей жизни - под снегом были ещё и камни, а это уже больно. И, несмотря на своё положение, я отчётливо услышал смех. Видимо, этим двум нравится наблюдать за моими страданиями. Ну, я им это припомню…

Дальнейший путь проходил без происшествий. На подходе к деревне я, как лидер этой компании, остановился, чтобы осмотреться по сторонам - нам встречи со всякими Вождями сейчас не нужны. До дома Астрид мы добрались по принципу «если я кого-то не вижу, то и меня никто не видит», и, что удивительно, к нам действительно никто не прицепился с глупыми вопросами.

- Ты, конечно, извини, - начала Хофферсон, едва успела закрыться дверь, - но ты останешься здесь. Думаю, я сама справлюсь со всем, кроме её глаз. - Эли молча встала рядом с говорившей, с интересом рассматривая интерьер.

- Ладно, я найду чем заняться без вас. - После моих слов Астрид кивнула и, взяв Эли за руку, повела её куда-то на второй этаж.

Я уверен, что они сбежали от меня, только чтобы посекретничать о чём-то девчачьем. Да, именно так. И ох, можно подумать, мне ужас как интересно знать, о чём они там будут говорить. Конечно нет, я же не совсем глупый.

Хотя я не могу обещать, что мне внезапно не надоест рассматривать давно потухший камин. И, совершенно случайно, не захочется пройтись по дому. И я не могу гарантировать, что я не окажусь недалеко от комнаты Астрид.

Да, кажется, мне уже становится скучно, ведь тёмные угли - это так себе компания. Я направился прямиком к лестнице, предвкушая, как я буду её ненавидеть за этот ужасный скрип.

Раз ступенька, два ступенька. Я уже преодолел пятую часть лестницы, осталось ещё несколько таких же. На третьей ступеньке тишину прервал протяжный скрип старых досок, прогнувшихся под моим весом. Я сразу прижался к стене, хотя такое укрытие спасло бы меня примерно никогда.

Из комнаты никто не вышел, и я продолжил своё неимоверно сложное путешествие. Иногда, вот в такие моменты, я задумываюсь о том, что я делаю со своей жизнью. На самом-то деле, эти вопросы довольно быстро покидают мою голову, и я дальше усложняю себе существование. И не только себе.

Ступая шаг за шагом вдоль очень красивой стены, которую я, наверное, до блеска вытер своей спиной, я добрался до своей цели. Дверь была не звуконепроницаемая, так что я сел рядом с ней, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Правда, шум опять усилился, немного мешая мне заниматься моими делами, но я потом разберусь с этим. И со странными видениями в ночи.

Я же сказал, что найду чем заняться, верно?

========== Глава 32 ==========

Насколько часто мои планы не заканчиваются тем, что я получаю по голове? Правильно, очень-очень редко. И сейчас не исключение.

Я так и не понял, что это точно было, но меня определённо что-то толкнуло. Легонько так, я даже не покатился кувырком с лестницы. Но вот потом началось кое-что другое. Я прислонился к стене, немного сползая вниз, и ничего, кроме странных толчков из ниоткуда, не предвещало беды, но сразу же после этого появился странный звон. Я бы с удовольствием подумал о том, откуда он взялся, но мне было слишком плохо. Звук мало того, что появился внезапно, так ещё и был таким громким, что Один упаси. Я зажал уши ладонями, но и это не помогало. Звон, кажется, только усиливался, отрезая меня от остальных звуков.

Сквозь зажмуренные глаза я заметил, как открылась дверь, возле которой я сидел и мысленно вопил о спасении моих ушей. В глазах, кажется, помутнело, но я всё-таки смог понять, кто передо мной стоит. Астрид, видимо, пыталась до меня докричаться, но я словно оказался в плотном коконе, в котором не прекращался этот ужасный, дробящий рассудок звук.

Перед моими зажмуренными глазами как будто что-то промелькнуло, а потом всё прекратилось. Воцарившаяся тишина казалась мне лучшим, что я слышал когда-либо в своей жизни. Я открыл глаза, и даже попытался встать, немного пошатываясь.

— Что это только что было? — произнесла Хофферсон, удерживая меня за плечо — кажется, мне действительно была нужна рука помощи. — Сначала Эл вдруг стало плохо, и я хотела позвать тебя, но ты уже здесь в таком же состоянии сидишь. Это какие-то ваши драконьи штучки?

— Я не знаю. Никак не вспомню, где я это уже слышал… — Я запустил руку в волосы, задумавшись. — Как там Эльза?

— Ох, я сейчас проверю. — Астрид скрылась в комнате, а я остался стоять в коридоре.

Долго ждать мне не пришлось, через несколько секунд она снова вышла из спальни, но на этот раз, кажется, она была чуть более обеспокоена.

— Я думаю, тебе стоит самому проверить.

Я зашёл в комнату, тут же находя сгорбленную фигурку возле кровати.

— Эл? Как ты себя чувствуешь? — Я подошёл к девушке, осторожно положив ладони на её напряжённые плечи.

— Я… Что это было? Оно как будто… — Эльза замолчала, растерянно блуждая взглядом по комнате, словно бы в поисках подходящего слова.

— Раньше ты слышала нечто подобное?

— Кажется нет, но этот звук как будто звал меня… Я ведь не сошла с ума? — Она остановила взгляд на моём лице, явно ожидая ответа.

— Нет, — ответил я спустя секунду. — Я думаю в твоих словах есть смысл. Мы ещё подумаем об этом, а пока я подожду вас внизу. — Она кивнула, и я направился к выходу из комнаты.

— Ты уверен, что это больше не повторится? — Астрид остановила меня в дверях.

— Точных гарантий я дать не могу, так что будем надеяться, что нет. — Я пожал плечами и вышел из спальни. На скрипучей лестнице я на мгновение обернулся, и в этот же момент дверь закрылась, отрезая меня от двух девушек.

На этот раз я решил действительно подождать их внизу. Здесь я, в случае чего, буду корчиться от боли в кресле, а не на полу. Захватив с собой уголёк и бумагу со стола, я сел в обитое тёмно-синей тканью кресло, стоящее у холодного камина. Так я и решил убить время. Рисованием.

Я успел немного прогуляться по первому этажу этого дома, пока они там занимались своими делами. Бумага быстро кончилась, и поэтому сейчас эти рисунки украшали пол несколькими пейзажами с ледяными пустынями, а я сам, немного перекусив в соседней комнате, рассматривал коллекцию холодного оружия семьи Хофферсон. Как раз за этим занятием меня застали мои спутницы.

Астрид выдала Эльзе комплект верхней одежды, что соответствовало погоде, и привела в порядок её волосы: теперь было видно, какого они цвета, ведь раньше они были спутанными и грязными. Эльза, как оказалось, могла похвастаться белоснежными волосами. Хотя, я мог бы и не удивляться — у её сестры они почти такие же. Они лежали на её плече в тугой косе, как и у Астрид.

— Что ж, теперь можем идти? — Я ещё раз взглянул на них, и заметил, что Хофферсон снарядила Эли ещё и небольшим кинжалом, который лежал в кармане на её бедре.

Они почти синхронно кивнули, и, как по сигналу, мы втроём вышли на улицу. Я сразу же нацепил на Эльзу капюшон, чтобы сильно не светила своими глазами, и мы направились к Герде.

Пока мы проходили по главной улице, я заметил, что все куда-то спешат. Я остановил одного викинга и вежливо спросил, в чём дело.

— Вождь собирает совет. — Он поправил шлем, и, прежде чем продолжить идти дальше, добавил: — Говорят, на западе что-то случилось.

— Может, нам тоже послушать? — Астрид неуверенно посмотрела на ворота Большого зала, которые были видны уже отсюда.

— Я не думаю, что нам там место. — Произнёс я, посмотрев на Эльзу. — Ты можешь сходить, но мы там явно лишние.

— А ты-то почему? — Спросила Эли, тоже взглянув на тяжёлые двери зала. — Ты же сын вождя.

— У нас с отцом возникли некоторые… разногласия, поэтому я, пожалуй, не буду в это вмешиваться.

— Хорошо, я схожу туда, но вы будете ждать меня у… дома, где сейчас Герда. — Мы просто всё равно понятия не имеем, что это за дом, поэтому она решила сказать так? Ну ладно, я действительно не помню, чей это дом.

Большинство взрослых, видимо, ушли на совет, так что по пути мы встретили не так уж и много людей — в основном дети и подростки. Эл шагала как можно ближе ко мне, словно опасаясь селян, но её можно понять, ведь она в первый раз была в этой деревне. Вскоре мы оказались на месте, благо ничто нас не задерживало.

— Как мне себя вести? — Девушка встала у двери, оборачиваясь ко мне. — Мне не снимать капюшон?

— Я думаю, что это довольно ненадёжный вариант. Может, просто сказать ей? — Говорит тот, кто рассказал о своём секрете кому угодно, но не отцу.

— Нет, ты что! — Она даже приподняла капюшон, чтобы удивлённо посмотреть на меня взглядом «ты что, совсем с катушек съехал?» — Я сама с трудом это принимаю, а Герда…

— Хорошо, будь по-твоему. — Я распахнул резную дверь, впуская Эли внутрь. Я без труда отыскал нужную нам комнату, и зашёл туда первый, давая знак девушке, что нужно вести себя тише.

Комнатка была всё ещё тёмной, единственным источником света была маленькая свеча, стоящая на тумбе возле кровати. Девочка не спала. Видимо, как раз собиралась заснуть, и сейчас беспокойно ворочалась в кровати. Правда, как только я вошёл, она тут же прекратила свои действия и села, облокотившись на подушку. Следом за мной в комнату зашла Эльза, и Герда заинтересованно посмотрела в её сторону. А потом она её узнала.

— Эли! — Девочка было кинулась к сестре, но я остановил её, ведь вряд ли Готти отменила её постельный режим.

— Герда! — На губах моей знакомой расцвела улыбка и она бросилась обнимать сестру. Вот ее я не останавливал. В некоторой степени это не моё дело, да и вообще это личное, так что я отошёл немного в сторону.

— Как ты нашла меня? — Спросила Герда, отстранившись от Эл.

— Мне помогли. — Ответила девушка, присаживаясь на край кровати.

— А зачем… — начав фразу, девочка потянулась к капюшону сестры. Я ведь знал, что ничем хорошим эта встреча не закончится, так почему не настоял на своём? Я попытался перехватить руку Герды, да и Эли сама попыталась отстраниться, но мы опоздали.

Герда тут же отдёрнула руку, испуганно замолчав. Около секунды они смотрели друг на друга, а потом Эльза резко поднялась с места, натянув злополучный капюшон по самый подбородок, и выбежала из комнаты. Я был уверен, что она не убежит далеко, поэтому решил заняться Гердой.

— Что это? Ты ведь тоже это видел? То же самое я видела на корабле! — Испуганно выдала девочка, странным взглядом проводив фигуру сестры.

— О чём ты? Я видел только, что твоя сестра внезапно убежала. — Может, я смогу её убедить в том, что ей всё привиделось? — Послушай, что бы тебе не показалось, это всего лишь игра твоего воображения. Знаешь, как маленький ночной кошмар, только наяву. — Только постоянно.

— Но я видела… — начала было спорить Герда, но я её прервал:

— Как только ты хорошенько выспишься, всё сразу пройдёт, вот увидишь. — Я попытался успокаивающе улыбнуться и, вроде как, она согласилась со мной.

Я сразу покинул комнату и этот дом, как только убедился, что Герда спит. А то вдруг ей захочется рассказать кому-нибудь ещё о том, что она видела?

Эльзу я нашёл на крыльце. Она сидела на ступеньках, уставившись невидящим взглядом куда-то в пол. Я сел рядом с ней, не зная, что можно сказать.

— Ты видел, как она на меня посмотрела? — Прошептала вдруг девушка.

— Это ничего не значит, глаза можно потом скры…

— Нет, Иккинг, это очень много значит! — Повысила голос Эл. — Это значит, что сестра меня возненавидит, как только догадается обо всём, и я останусь совершенно одна со своим проклятьем!

— Я всё ещё здесь, и пока никуда уходить не собираюсь. — Даже я, когда только-только открыл в себе новые способности, не был один. У меня был друг-дракон. Так что не думаю, что будет правильным оставить её в такой ситуации одну.

Эли взглянула на меня, покачав головой.

— Спасибо, конечно, — произнесла она, выровняв голос. — Но теперь я просто не знаю, что мне делать. Я на чужом острове и, знаешь, мне сложно свыкнуться со всем этим.

— Что ж, могу тебя понять, — пробормотал я, думая о том, что-то странное жужжание возобновилось, и теперь оно будто звало… Ну уж нет. На поводу у звуков я не пойду. Не в этой жизни.

Вскоре к нам присоединилась Астрид.Она бежала, кажется, от самого Большого зала, так что нам пришлось немного подождать, прежде чем узнать, что же там произошло.

— Кто-то напал на Западные острова. Поговаривают, будто всё началось с налёта драконов, а закончилось битвой между викингами. — Астрид, переведя дух, устроилась рядом с нами на ступеньках. — Стоик приказал всем быть в боевой готовности — может, нам войну и не объявляли, но осторожность не помешает.

— Ну, нас это не особо задевает. — А я-то думал, что там будет что-то действительно интересное.

— А как ваши успехи? — Спросила Хофферсон, заметив понурый вид Эльзы.

— Я бы сказал, что никак.

— Она увидела?.. — Приглушённым голосом спросила девушка, кивая на Эли.

— Да, ты можешь отвести её обратно? У меня тут одно дело появилось… — Я посмотрел в ту сторону, куда неуклонно катилось солнце.

— В прошлый раз ты надолго пропал. — Заметила Астрид, поднимаясь с места. — Надеюсь, что в этот раз ты быстро вернёшься.

— Да, конечно… — Шум усилился, и я поскорей отправил девушек своей дорогой, а сам пошёл к берегу. Нужно бы действовать быстрее, ведь тот случай, когда нас обоих подкосило, может повториться — мы ведь даже не знаем, что это такое было.

Пришлось идти к дальней части острова, чтобы уж точно не наткнуться на вездесущих викингов. Снег по колено и холод никто не отменял, но лучше уж потерпеть это, чем снова попасть под замок.

Вскоре я нашёл совсем маленькую рощу сосен, растущую недалеко от берега. Там снега было поменьше, да и за деревьями я буду не такой заметный. Так что я зашагал прямо к этой роще, изредка подрагивая от внезапных порывов ветра. Он ещё и приносил массу острых снежинок, что нисколько не улучшало моего положения.

За деревьями так же гулял ветер, поэтому я был очень рад драконьей чешуе — как и раньше, в дракона обратиться было гораздо проще, нежели в человека. Не собираясь задерживаться здесь, я расправил крылья и взлетел, сразу направившись подальше от Олуха. В конце концов, Фурия — далеко не самое незаметное существо на дневном небе. Как только я отлетел на достаточное, по моим меркам, расстояние, я прислушался к звону, который уже не даёт мне покоя. Отчего-то этот звук слышен сильнее в драконьей форме, и ответ вроде как вертится на языке, но вот вспомнить никак не могу. И именно по этой причине я сейчас лечу в том направлении, откуда, наверное, исходит этот звон.

Чем дальше я улетал от Олуха, тем громче был шум в моей голове. Меня это немного сбивало с толку, но я всё равно начал понимать, к чему меня это приведёт. Не то чтобы я был уверен в этом, но пусть у меня будет хоть какое-то предположение.

По пути я иногда встречал разные острова, и моё внимание привлёк один из них. Здесь и звон усилился, так что я полетел прямиком к нему. Как оказалось, там действительно было, на что посмотреть.

Стоило мне подлететь поближе, как я увидел огромные глыбы льда, в которые был заключён остров. И всё бы ничего, я вполне допускаю, что зимой всякое бывает, но потом я заметил деревню, разместившуюся чуть дальше. Или то, что от неё осталось. Повсюду было разбросано оружие, доски, камни и кучи льда. Поселение было полностью разрушено. Я спустился ниже, бреющим полётом пролетая над развалинами. Судя по всему, это произошло не так давно — около недели назад. Наверное, именно об этом говорил отец на совете.

Почему-то перед глазами промелькнули отрывки недавнего видения. Это что, мой дар начал меня предупреждать о вещах, которые происходят не со мной? Зачем мне нужно было знать, что этот остров подвергнется нападению?

И откуда только здесь взялось столько льда? Я думаю…

Думаю, да не вовремя. Пока я рассматривал руины, оставшиеся от деревни, к острову подплыл корабль. Как я уже понял, Ночная Фурия на дневном небе становится довольно лёгкой мишенью. Сначала я услышал восклицания каких-то людей, а потом в мою сторону полетела сеть. Пришлось уворачиваться. Как оказалось, я парил почти над берегом, и было бы странно, если бы меня не заметили.

Я сделал петлю, уходя от стрел, которые выпускали викинги, и полетел обратно - хватит с меня приключений. Приходилось постоянно оборачиваться: этот побитый жизнью драккар явно не собирался отпускать меня. Видимо, я наткнулся на охотников за драконами. Просто отлично. Можно подумать, у меня и без них забот не хватает. Я же не настолько дурак, чтобы не сложить два и два и не понять, что поблизости бродит очередная Королева. И она пока что лидирует в моём рейтинге проблем. Из этого следует, что тратить время на охотников я не очень-то хочу, поэтому приходиться выжимать всё что можно из своих крыльев, чтобы оторваться от погони. Ох, ещё и небо полностью заволокло облаками. Сложно понять, как долго эти викинги тратят на меня свои боеприпасы.

Хотя, этот старый корабль с рисунком убитого дракона на парусе начал отставать. Я бы мог, конечно, выпустить пару залпов и потопить его в тёмной и холодной воде, но лучше я не буду отвлекаться. Может, путь тогда будет не такой долгий.

Довольно скоро я не без удовольствия перестал слышать ругань охотников - они безнадёжно отстали, упустив легендарный трофей в моём лице. Да, я очень этому рад. Отдалясь от места, где я с ними встретился, я чувствовал облегчение. И не только от сложившейся ситуации. Зов не так давил на черепную коробку, и я даже мог нормально соображать. Вскоре на горизонте я не увидел ни охотничьих кораблей, ни островов. Ориентиров пока не было, но я был уверен, что лечу в правильном направлении.

Пока впереди не замаячил знакомый архипелаг, я думал о том, что эта Королева, или же Вожак, как-то слишком сильна. Да и зовом хорошо так давит.

А ведь раньше, на моём островке, всё было проще: никаких тебе лекарей-фанатиков, ненавидящих драконов отцов, Вожаков драконьих стай поблизости… и почти полное одиночество.

На горизонте показался Олух, поэтому я не стал копаться в таких опасных темах, с утроенной силой принимаясь взмахивать крыльями. Приземляться там же, где я взлетел, было бы не очень разумным решением, и именно поэтому я решил зайти с противоположной стороны. Пришлось облетать остров кругом, потому что хоть и начало смеркаться, но незаметностью я похвастаться всё ещё не мог.

Шум в голове хоть и утих, но полностью не исчез, и даже на мгновение усилился. И этого было достаточно, чтобы я от неожиданности дёрнулся в сторону и повалил пару деревьев, пока приземлялся. Опять этот дракон чудит. Что б ему пусто было. Надеюсь, мои проклятья дойдут до адресата и он подавится своим ужином. Можно насмерть.

Тем временем, словно в ответ на мои мысли, я снова испытывал некоторые трудности в обращении. Серьёзно, это уже не смешно. Каждый раз приходится тратить моё драгоценное время на тщетные попытки. Конечно, позже всё получается, но меня такое положение дел не устраивает от слова совсем.

Не то что бы я мог что-то с этим сделать.

Пока приходиться мириться с тем, что я иду через глубокие сугробы - никому и в голову не придёт здесь ходить. Кроме меня, разумеется. Я упрямо буду шагать в сторону виднеющихся факелов в деревне. Хотя бы до тех пор, пока у меня не заледенеют ноги и я не сгину здесь от переохлаждения.

А может быть я дойду до своей цели. За то время, пока я был в пути, я не замёрз и не умер, что позволило мне дойти до знакомой двери. На самом деле то, что я узнаю дверь, уже признак того, что я делаю что-то не так со своей жизнью. Хотя кто знает.

На улице уже стемнело, что, в общем-то, не удивительно. Я постучал, и, задумавшись, не сразу заметил открывшуюся дверь. Открыла мне, что удивительно, не Астрид. Передо мной стояла Эли, с тем же потухшим взглядом и вымученной улыбкой. Она пропустила меня в комнату, не говоря ни слова, и также молча закрыла дверь. Я мог бы и сам, но что это тут происходит?

- Ты всё ещё грызёшь себя из-за сестры? - Спросил я, едва девушка обернулась. Она, казалось, побледнела. Или это из-за слабого огня в камине так свет падает.

- Нет-нет, что ты, - и вот она снова улыбается этой фальшивой улыбкой. Я чувствую в этом какой-то подвох.

- Эл, я же вижу.

Эльза смущённо замолчала, стараясь не встречаться со мной взглядом. Тишина, казалось, звенела от напряжения. А может это опять влияние того дракона.

- Дело не только в сестре, да?

- Я просто… - Она начала говорить, но тут же запнулась. - Астрид, она ушла.

- В смысле? Ушла прогуляться по берегу? - Что это ещё за шутки?

- Нет, она почти ничего не объяснила. - Эли взволнованно теребила свою белоснежную косу. - Сначала кто-то пришёл, и ей пришлось выйти и поговорить с ним. После она сказала, что ей нужно в Зал.

- Дай договорить! - Она всё ещё была бледна и её голос начал слегка подрагивать. - Через некоторое время Астрид вернулась и тут же кинулась собирать вещи. Она быстро сказала что-то про союз, войну и драконов. На прощание она сказала мне дождаться тебя. И я…

- Стой, стой. - Я перебил её, сложив руки на груди. - Она точно сказала только это?

- Да.

Ну вот что это такое? Только я ненадолго отлучился и тут что-то происходит. И вряд ли хорошее. Слова “война” и “драконы” в одном предложении ничего хорошего не несут.

- А где был ты?

- Я искал причину, из-за которой мы постоянно слышим это жужжание.

- И нашёл? - Кажется, ей стало лучше. Ну да, сидеть в пустом доме одной - не самая лучшая вещь.

- Это пока не точно, но я считаю, что где-то поблизости есть Вожак драконов, который и давит на нас. - Я вот подумал: что если он мирный дракон. Как тот ледяной, которого я встретил много лет… Ох. - Это распространяется не только на нас. Скорее всего мы просто оказались в зоне действия его зова.

- Ты его видел? - Эльза присела на стул, кажется, она была немного удивлена.

- Именно его я не видел, но я раньше встречал подобных драконов. - Правда, одного из них я убил.

- И чем нам это грозит?

- Если честно, то я и представить не могу. Там, где я был, я нашёл разрушенную деревню, и, кажется, с этим как-то связан Вожак.

- С тех пор, как наш корабль разбился, я пережила событий больше, чем за всю свою жизнь. - Вдруг с невесёлым смешком проговорила девушка. - Порой мне кажется, что лучше бы мы встретили опасность вместе со всеми.

- Не говори так. - Я сел на соседний стул. - Мы не можем знать, что бы случилось, останьтесь вы на острове. Может, твои способности раскрылись бы, скажем, во время битвы, у всех на виду?

- Может быть. - Прошептала она, сжимая в руке клочок бумаги. Вроде бы один из тех, где я запечатлел пейзажи островов, которые были явно красочней Олуха.

- Мы ещё раз поговорим с твоей сестрой. Избегать её вечно не получится. - Я ни в коем разе не специалист в области советов, но мы же почти… друзья?

- Лучше мне к ней вообще не приближаться, - выдохнула Эл. - Перед тем, как ты вернулся, опять повторилась та… вспышка? И я чуть снова не стала драконом. Я чувствовала, что была на грани.

- Думаю, я тоже слышал это. - Только вот меня этот звук просто дезориентировал. - Послушай, ничего же не случилось, верно?

- А что если это снова повторится, и я уже не смогу сдержаться? Герда, она… я стану для неё чудовищем.

- Ты не должна отчаиваться. - Я положил руку поверх её сцепленных в замок ладоней и ободряюще сжал. - Я пойду с тобой.

- А как же Астрид? Ты не пойдёшь за ней? - Она подняла на меня взгляд.

- Сейчас уже поздно, да я и не знаю, где она. - Ушла и даже записки не оставила. Вот так вот. - Сначала мы попробуем разобраться с Гердой, а потом посмотрим, что можно сделать с Астрид. К тому же, она взрослая воительница, и ей вряд ли нужно мое беспокойство.

- Я так не думаю. - Негромко произнесла Эли.

- Нам нужно переждать ночь. Ты, может, хочешь прилечь?

- Нет, я лучше просто подожду утра. - Она вроде как даже улыбнулась мне в ответ. Ну, уголками губ. Но это уже прогресс.

- Как знаешь. - Я пожал плечами и начал подниматься на верхний этаж. Преодолев старую лестницу и открыв одну дверь, я зашёл в комнату Астрид. Здесь я надеялся найти хоть какое-нибудь одеяло или его подобие. Спать я не собирался, но после прогулки по сугробам мне было не очень тепло. И еле горящий камин положение явно не спасал.

Я заглянул в несколько ящиков прикроватной тумбы, но ничего не нашёл. Ничего из того, что я искал. Вот будь я дома… то есть, в том доме, где я жил до всей этой адской карусели, то я бы непременно нашёл плед в прикроватной тумбочке. Но так как в ящиках ничего не оказалось, я выпрямился и тут же заметил кое-что, на что до этого не обращал внимания.

В дерево, из которого была сделана осмотренная мной тумба, был воткнут кинжал. И всё бы ничего - у каждого бывают плохие дни, - но под ним лежал свёрнутый листок бумаги. Я осторожно вытащил кинжал из досок, чуть задержавшись на нём взглядом. А ведь это я делал этот клинок. Когда мне было лет четырнадцать. Но сейчас мне не до старых воспоминаний, поэтому я отложил кинжал с рукояткой, обрамлённой голубыми камнями, в сторону, начав читать послание в бумаге.

После прочитанного захотелось приложиться об стену.

- Стоик заключил мирный договор с одним из наших соседей, и теперь олуховцы вынуждены сражаться на их стороне. - Объявил я, спустившись вниз. Эльзу я застал на том же месте, только она принесла откуда-то свечу.

- Астрид написала, что она оказалась в одном из отрядов, которые отправляли на помощь союзникам. - Я передал девушке лист, и она стала внимательно вчитываться.

- Остров, на который они плывут, недалеко от того острова, где я сегодня был. - Я принялся возбуждённо мерить шагами комнату. - В записке написано, что они там собираются воевать против драконов. А как мы выяснили, где-то там обитает Вождь или Королева драконов со своим гнездом.

- Ты часто упоминаешь Вождя драконов. Что он из себя представляет?

- Это огромный, действительно огромный дракон. - Я попытался воскресить в своей памяти образы убитой Королевы и странного Вождя. - Он может подчинять своей воле других драконов.

- То есть, они плывут на верную гибель? - Эльза ахнула.

- Ну, у них есть шанс выжить. Их много. Правда, мы даже не знаем, как выглядит этот дракон.

- Поэтому вместо того, чтобы сидеть и гадать, мы отправимся за ними. - Твёрдо заявила она и поднялась с места.

- А как же Герда и твоё “умение” летать? - Ну серьёзно, разве мы успеем?

- Она никуда не денется. - Эл, кажется, пытается отсрочить встречу. - Ну так ты идёшь?

Эльза встала у двери, ожидая меня. Мне даже показалось, что эта новость как-то оживила её. А что насчёт меня?

Конечно же я иду.

========== Глава 33 ==========

Удача явно была не на нашей стороне. Стоило нам подняться в небо, как налетел сильный ветер, а чуть позже начался снегопад. До утра ещё было далеко, поэтому мы летели почти наугад - ориентируясь только на зов того дракона.

- Может, всё-таки переждём где-нибудь непогоду? - Услышал я голос своей спутницы. В её словах определённо был смысл.

- Да, нам только нужно найти поблизости остров, где можно будет приземлиться. - Ответил я ей, перекрикивая (перерыкивая?) ветер.

Сквозь пелену снега, застилающую глаза, было довольно сложно что-то увидеть, даже с моим отличным зрением. Я, не имея вариантов лучше, положился на свои драконьи способности. Я не очень-то надеялся на успех, но всё же я нашёл крохотный остров, занятый парой елей. Как только мы оказались на нём, выяснилось, что единственным укрытием могли послужить хлипкие ели, которые, мне кажется, вот-вот повалит ветер.

Мы потеряли много времени на этом острове, но в такую погоду лететь дальше было бы действительно глупо. С рассветом тучи начали расходиться, и в общем-то уже можно было лететь. Возможно перед долгим полетом стоило бы немного вздремнуть, но как-то не задалось: посреди ночи одна ель всё-таки упала рядом с нами, и, к тому же, наш маленький берег то и дело норовили захлестнуть волны. Так что мы взлетели так.

Конечно, это была далеко не первая зима в моей жизни, но обычно большую её часть я проводил в спячке, а сейчас я вынужден лететь куда-то на холоде.

Когда мы приближаемся к очередному заснеженному острову, я резко зависаю в воздухе. Эльза, немного удивленная, останавливается рядом.

- Что-то случилось?

- Я просто… - немного покрутившись на месте, я пытался определить, куда нам дальше лететь, но отчего-то ничего не вышло. - Этот звук как будто везде, я не могу определить направление.

- То есть, мы потерялись? - И откуда у неё только мысль такая появилась?

- Я был на том острове всего раз,

и мне не приходилось лететь туда на собственных крыльях, знаешь ли.

- Ну теперь-то поздно поворачивать, попытайся найти дорогу снова. - Я невнятно рыкнул в ответ, возвращаясь к поискам верного направления.

На самом деле мы потеряли в этих поисках ещё около суток. Я признаю, что в этом была моя ошибка, но кто в нашем мире идеален? Но из-за такой растраты времени мы точно не успеем никого опередить. Плана у меня, конечно, не было, но прибыть на остров первыми было бы не лишним.

Не иначе как боги направили меня на верный путь, и я все-таки привёл нас к пункту назначения. Мы были к тому времени холодные и голодные, а по всему острову были расставлены наблюдательные вышки. Не то что на Олухе - обойди деревню и залетай сколько влезет.

Мы нашли место, где можно приземлиться без последствий в лице викингов, но, прежде чем спуститься, я заметил вдалеке какой-то ледяной массив. Что ж, мои предположения, кажется, были не так далеки от истины.

Погода нас пощадила, и к нашему прибытию метель уже утихла, и на мгновение я даже увидел выглядывающее из-за туч зимнее солнце, столь редкое в этот сезон. Это определённо было хорошим знаком. А ещё, кажется, мы все же успели прилететь раньше моего отца - на пристани мы не заметили олуховских драккаров при облете острова.

Мы приземлились в гущу соснового леса на окраине острова, где жители острова, судя по всему, забыли поставить наблюдательный пост. Но нам это было на руку - и удаленность от поселения, и возможность просматривать воду на предмет кораблей с Олуха. Отличное место, но все же здесь лучше долго не задерживаться.

Ждать пришлось долго. Первые огни кораблей на горизонте появились только ближе к ночи. За это время Эл успела вытянуть из меня несколько необыкновенных историй о моей драконьей жизни. Я, как любитель поговорить, а уж тем более поговорить о себе, был рад скоротать время подобным образом. Все же лучше, чем сидеть сутки в неловком молчании. Однако, как только я заметил появление кораблей, мы тут же переключили своё внимание на крохотные огни вдалеке, наблюдая, как они медленно приближаются к берегу. Действительно медленно - время было за полночь, когда мы наконец увидели четкие силуэты знакомых драккаров.

Встретить их прямо на берегу мы не сможем, поэтому сейчас оставалось время, чтобы придумать план. Думаю, я мог бы влиться в толпу олуховцев, а потом подождать, пока отец будет один, и со всей серьёзностью объяснить, что тут опасно. По-моему, этот план обречен на успех.

Вкратце объяснив свою идею Эльзе, я попросил её остаться здесь. Мы пока не знаем, чего ждать от здешних викингов, и мне не хочется подставлять её под удар. Она нехотя согласилась, и я направился в сторону поселения, время от времени посматривая на плывущие корабли. Сначала мой путь был вполне неплох, хотя я шёл и не по тропинкам, но когда вдали показались огни деревни, пришлось с трудом перекинуться в человека. После этого стало труднее. В этом году зима пришла сразу и с обильным снегом, так что мне пришлось пробираться через эти сугробы на своих слабеньких двоих.

Уже начало светать, когда я добрался до пристани. Здесь уже была группа викингов, которые должны были встретить олуховцев. Осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я спрятался за какими-то бочками, занесёнными снегом. Драккары Олуха вскоре должны были причалить к берегу, так что мне оставалось только не умереть от холода, дожидаясь их.

Ждать пришлось все же долго. По крайней мере для меня время текло медленнее, чем Сморкала соображает. Я чуть было не уснул от скуки, но когда эти драчуны вдруг начали громко оповещать друг друга о прибытии кораблей, тут уж мне было не до сна. Викинги начали суетиться, что-то делать, расхаживая в опасной близости от моего убежища. К счастью, эти подслеповатые люди меня не заметили, и я почти спокойно дождался прибытия олуховцев. Когда, наконец, весь отряд вышел на берег, я, делая вид, что все так и задумано, выбежал из укрытия, затесавшись в конец колонны викингов. На меня, в общем-то, никто не обратил внимания, что было несомненным плюсом в данной ситуации. Я двинулся вместе со всеми в сторону деревни, стараясь лишний раз ни на кого не смотреть, чтобы все-таки не привлекать к себе внимание. Осторожность тут не помешает хотя бы потому, что я не знаю, чего от них ждать.

Вскоре наш большой отряд разделился, пройдя главную площадь этого поселения. Почти все отправились на подготовку к обороне острова, и только отец отправился дальше, вместе с каким-то викингом. Наверное, вождем этого племени.

Я, пытаясь не вызывать никаких подозрений со стороны местных жителей, направился прямо за ними, соблюдая некоторое расстояние. Викинги были слишком заняты подготовкой к обороне острова, чтобы замечать меня, а пара воинов, сопровождавших вождя были не очень-то хороши в своей работе, так что я безнаказанно проследовал за отцом. Они зашли в один из домов, который выглядел чуть богаче остальных, если так вообще можно говорить в отношении наших жилищ.

Я не рискнул заходить внутрь, решив наблюдать за ними через окно, надеясь на хороший слух и умение читать по губам, которое, я уверен, в эту минуту должно появиться. Окно, через которое я собрался следить за двумя вождями, действительно открывало мне вид на их местоположение. Однако, как бы я не старался, их разговоры остались для меня загадкой. Два викинга, сопровождавших Стоика и их вождя, остались стоять у входа, так что я не решался даже пройти с той стороны. Единственным выходом было ожидание. Мне нужно было дождаться, пока отец выйдет из этого дома, и я мог бы перехватить его, попытавшись поговорить.

И вот, я снова жду. В последнее время я часто этим занимаюсь. Но не только я - Эл приходится сидеть и ждать меня на одном месте с полуночи. Надеюсь на то, что так и будет продолжаться, и из-за моего долгого отсутствия она не решит отправиться на поиски.

Теплее здесь, однако, не становится, а на небе начинают появляться скопления тёмных туч. Это не к добру.

Я встал чуть дальше входной двери, спрятавшись за сугробами. Рано или поздно отец выйдет, он же не будет там сидеть вечно. Конечно, я выбрал не самое лучшее укрытие, но других вариантов у меня нет. Как только я стал наблюдать за входом, странное чувство тревоги начало маячить где-то на задворках сознания, отвлекая меня. Возможно это было обоснованное беспокойство - в конце концов где-то рядом обитает гигантский дракон, способный подчинять себе волю других ящеров. Еще и эти новости о нападениях…

Мое ожидание не прошло даром. Когда я окончательно отморозил себе всё что можно было, противно заскрипела входная дверь дома. Я притаился, решив сначала узнать, кому захотелось подышать свежим воздухом. И мне более чем повезло - вышел только Стоик, а тот вождь остался внутри. Осознав такой расклад событий, я вышел из своего укрытия, негромко окликая отца. Я не знал, чем обернется встреча с самим Стоиком, так что привлекать внимание местных я уж точно не собирался.

Он удивленно обернулся на мой голос:

- Ты?

- Я тоже рад тебя видеть, - я неловко встал рядом, не зная, как поосторожнее сообщить ему плохие новости. - Тут вот…

- Что ты здесь забыл? - Стоик перебил меня. - Как… Нет, я не буду спрашивать как, просто - зачем ты сюда прибыл?

- Я хотел предупредить тебя об опасности.

- Предупредил? А теперь чтоб духу твоего здесь не было. - Он было развернулся, чтобы продолжить свой путь, но я его остановил.

- Вообще-то это серьёзно, тебе и твоим людям угрожает нешуточная опасность. - Вот так захочешь бескорыстно помочь людям, а они тебя гонят прочь.

- Мы сюда и прибыли для того, чтобы столкнуться с опасностью, - мрачно ответил он. А мог бы быть чуть-чуть радушнее, с него не убудет, если он перестанет кидать на меня уничтожающие взгляды. Можно подумать, это я виноват во всех его бедах. Как бы то ни было, он снова решил продолжить свой путь.

- Да постой же ты! - Я схватил его за плечо, но тут же отпустил, стоило поймать на себе тяжелый взгляд. Хотя он приостановился, что уже хорошо. - Я говорю о том, с чем вы никогда не сталкивались. Ты и представить не можешь, с чем вам предстоит столкнуться.

- А тебе-то откуда знать?

- Я уже видел нечто подобное во время своего… отсутствия. Где-то здесь обитает огромный дракон, который может подчинять себе других драконов. Вы просто не справитесь с этим. - В его глазах, кажется, на мгновение промелькнуло сомнение.

- Не неси чепухи, Иккинг. - А, нет, наш вождь не знает сомнений. - Возвращайся к остальным.

- Во имя Одина, тебе так сложно хоть раз в жизни послушать меня? - Меня это начинает нервировать, я ведь пытаюсь помочь, а меня не воспринимают всерьёз.

- Почему это я должен… - Его внезапно прервали. Кто-то бежал в нашу сторону, что-то крича.

- Вождь у себя? - Выдохнул он, едва подбежав. Отец кивнул ему, и викинг было направился к двери, но я его остановил. Как мне кажется, что-то случилось - он выглядел довольно обеспокоенным.

- К берегу приближаются вражеские корабли. Мы начали оборону, но я должен оповестить Эйрика о нападении. - Быстро проговорил посыльный и скрылся за дверью.

- И никаких драконов. - Хмыкнул Стоик, намекая на недостоверность моей информации. Но мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Я ведь чувствую, что это чудовище где-то рядом.

- Молюсь за вашу правоту, вождь. - Я зашагал, предположительно, к пристани, где и совершалось главное действо. И, судя по звукам хрустящего под чужими ногами снега, Стоик отправился туда же.

По мере приближения к пункту назначения увеличивалась концентрация вооруженных викингов. Они все сновали туда-сюда, что-то делали, кричали друг на друга, что не добавляло мне радости - помимо этого гула, стал сильнее зов, который определенно принадлежал этому дракону.

В этой толпе я потерял отца, но мне некогда было жалеть об этом. Я вышел на наиболее свободный закуток, откуда можно было наблюдать за морем. И это действительно впечатляло - в сторону острова двигались несколько десятков кораблей. Драконов пока действительно не наблюдалось, но, может, все еще только начинается?

Ну, я попытался проявить благородство и спасти олуховцев, но ничего не вышло. Может быть, я найду хотя бы Астрид и мы втроем покинем это опасное место. Правда, это довольно сложно осуществить в такой-то толчее. Но я всё же попробую.

Я стал пробираться к предполагаемым группам ближнего боя, минуя стрелков и работающие катапульты. И, вроде как, я даже нашел то, что хотел, но знакомая блондинистая макушка никак не хотела попадаться мне на глаза.

Скверно.

Выглянув из-за ближайшего дома, я снова посмотрел на море. И то, что там происходило, никак не добавляло воодушевления. Пара драккаров было потоплено, но этого мало - остальные уже были на пристани. Всё-таки какой нужно обладать уверенностью в своих силах, чтобы прибыть с главного входа?..

Суматоха только усилилась с прибытием чужаков. Несколько отрядов, ранее ожидающих наступления, были отправлены в атаку. Но в моей ситуации ничего не поменялось: я всё ещё не мог найти Астрид. Лезть на рожон мне не хотелось, но, с другой стороны, встреча с викингом не так уж и страшна. Стоит хотя бы попробовать, прежде чем появится главная страхолюдина.

Я подобрался ближе к берегу, где и высадились эти вояки. Что-то у них паруса знакомые, не видел ли я их раньше? Похожие символы я уже видел на кораблях охотников на драконов, но если это они, то что их сюда привело? И как с этим связан тот дракон?

Рядом с моей головой просвистела шальная стрела. Пришлось оторваться от раздумий и сосредоточить внимание на поле боя. Умирать я не горю желанием, а здесь это может сделать буквально всё, учитывая мое не особо мощное тельце. Я стал двигаться вдоль берега, стараясь не привлекать лишнего внимания. Всё-таки в случае опасности я ничего не смогу противопоставить крупному викингу. Или любому викингу с оружием.

Чувствуя себя до безобразия глупо, я продолжил выполнение своего плана по поиску Астрид. Он, как выяснилось, был далек от совершенства - в яростно сражающейся толпе до безумия сложно найти одного человека. Я ведь еще и Эльзу оставил где-то в лесу. Ещё одна причина поволноваться. Усиливающийся гул в голове заставил меня поспешить, и, - о чудо, - я нашёл того, кого искал. Чуть дальше от моего местоположения Астрид сражалась с варваром, что был вдвое больше её. Я было рванулся ей помочь, но она смогла справиться и без меня. Проскочив между тремя викингами, увлеченных сражением, я оказался рядом с Хофферсон. Едва я схватил её за руку, как откуда-то послышался драконий рёв. Ну вот, началось.

Астрид, поначалу подумав, что её схватил кто-то из захватчиков, хотела с разворота перерубить мне руку своей секирой. Но, к счастью для меня, я вовремя отпустил её, и оружие прошло мимо своей цели.

- Что ты здесь делаешь? - Воскликнула девушка, узнав, кто перед ней. Как я понял, на этом острове мне никто не рад.

- Спасаю твою жизнь, - перекрикивая шум битвы, ответил я. - Отсюда пора бежать, и как можно скорее.

Я потянул её в сторону от поля боя, маневрируя между сражающимися и перешагивая павших воинов. Как только мы оказались на относительно безопасном расстоянии, Астрид, сверкнув глазами, возмутилась:

- Ты предлагаешь сбежать? Бросить всех?

- Пойми, здесь опасно оставаться, - пока я говорил, недалеко от нас пролетело Ужасное Чудовище, поджигая всё вокруг. Да, появление драконов прибавило паники в рядах бесстрашных защитников острова. - Если здесь появится королева драконов, то на нас можно будет ставить крест!

- Можно подумать, что мы никогда с драконами не воевали. - Фыркнула девушка, облокотившись на свою секиру.

- Да? И как часто ты встречаешь драконов, размером с небольшой остров?

- Не глупи, это всего лишь легенды, Иккинг. - Уже не так уверенно, как раньше, ответила Астрид. - Даже если такие драконы и были, они уже вымерли.

- Одного такого я убил несколько лет назад. - Ответил я, перейдя на раздраженное шипение. - Как ты думаешь, может я всё-таки лучше знаю?

- Если ты, будучи одним драконом, справился с ним, то мы-то управимся целой армией. - Снисходительно произнесла Астрид и в тот же момент между нами пролетела внушительного размера булава. Благо, мы успели отскочить, и я продолжил спорить с этой упрямой девицей:

- Против вас сражается ещё одна армия, и с воздуха атакует стая драконов - думаешь вы способны на это?

- Ну так возьми да помоги, если ты такой умный. - Перехватив секиру, сказала девушка. Она явно собиралась вернуться в бой. Ну вот зачем я пытаюсь ей помочь? Почему мне не всё равно?

- Меня схватят раньше, чем я успею расправить крылья, - ответил я. - Драконы, как ты помнишь, не в почете среди людей.

Едва я успел договорить, как откуда-то прогремел взрыв. Кажется, драконы добрались до складов. Положение всё ухудшается, и счастье, что ещё никто не заметил как мы тут стоим и беседуем. Или заметил?

- Осторожно! - Крикнула Хофферсон, оттолкнув меня. Я быстро поднялся после падения и замер: перед нами стоял один из этих головорезов, поигрывая мечами. Он напал на Астрид, так как она была перед ним, а я оказался у него за спиной. Я мог бы ударить, пока он не видит, но у меня нет никакого оружия. Или есть? Я начал в спешке проверять многочисленные карманы, и, к счастью, в одном из них я нашёл тот самый кинжал, что принадлежал девушке. Видимо, я не глядя засунул его в карман, пока читал записку.

Не уверен, нужна ли была Астрид моя помощь, но я смог нанести удар и на некоторое время отвлечь викинга. Раньше мне не приходилось заниматься такого рода сражениями, так что я счел за лучшее отступить, не давая охотнику приблизиться ко мне. Он, видимо не отличался большим умом, раз упустил из виду девушку, с которой только что бился. Своими действиями я дал ей несколько мгновений на передышку, и возможность нанести решающий удар.

Тело рухнуло возле моих ног, заставляя меня немного отойти. Не знаю, жив он или нет, но проверять я не намерен.

- Видишь? Всё не так плохо. - Она улыбнулась, откинув упавшие на лицо пряди волос. Удивительно.

- Бесполезно продолжать биться, пока не побеждён их главарь. - Я покачал головой.

- Его ещё никто не видел, - словно в подтверждение, она пробежалась взглядом по рядам бьющихся воинов.

Вдруг, рядом с нами приземлился Шипоспин, явно собираясь на нас напасть. Теперь я повнимательнее осмотрел его: дракон был покрыт броней, которую я ранее принял за странную чешую. Он принял атакующую позу, решив сначала забрать меня, так как я выглядел наиболее легкой мишенью. Астрид оказалась вне его поля зрения, что было не так плохо. Будучи готовым к его выпаду, я отскочил назад. Его когти оказались всего в локте от меня, что было довольно опасно - вечно уклоняться я не могу. Пока он готовился к новому выпаду, я решил кое-что попробовать. Если я могу общаться с драконами, то почему бы не решить вопрос мирно?

- Пошёл прочь, - прошипел я, сверкнув драконьими глазами.

Ящер испуганно отпрянул и начал медленно пятиться назад. Недовольно рыкнув напоследок, он распахнул крылья и взлетел, переключаясь на следующую цель. Казалось бы - вот наконец свободная минутка, чтобы убежать. Но нет, Астрид, пока я разбирался с Шипоспином, успела ввязаться в ещё одну драку. И не то чтобы ей нужна была помощь, но всё же я решил проявить немного инициативности, охраняя её сзади. В конце концов совсем недавно я сам напал со спины, а такое довольно часто практикуется в битвах. Хотя с большим удовольствием я бы покинул это место.

Небо внезапно затянули тяжёлые тучи. Усилились порывы и без того холодного ветра. Странное совпадение, но именно после этого войска охотников начали теснить объединенные отряды Олуха и Фуглоя вглубь острова. Я бы предположил что это боги дают нам знаки, но зачем мне предполагать? Я и без знаков знаю, что это место станет для многих могилой.

Пока я отвлёкся на рассматривание облаков, меня успел кто-то оттолкнуть, а я вовремя не среагировал. Как можно быстрее поднявшись, я отошёл в сторону от викингов. В этой суматохе я потерял из виду Астрид, но, кажется нашёл кого-то другого.

Поодаль от сражающихся я заметил своего отца. Тот хоть и стоял в напряжённой позе, но что-то незаметно, что он там с кем-то бьётся. Это показалось мне странным, поэтому я как можно скорее нашёл Хофферсон, которая к моему появлению догоняла поджавшего хвост Ветрокрыла. Я кивнул в сторону холма, на котором видел Стоика, и девушка, хоть и с сомнением, но последовала за мной.

Приблизившись, мы услышали лишь часть слов вождя. Видимо он с кем-то говорил, и разговор явно не клеился. Я подобрался чуть ближе, дав знак Астрид быть тише.

- В тот день вы все смеялись, но посмотри на всё это, - произнёс неизвестный голос. - Кто же теперь смеётся последним?

- Тот, кто насадит твою голову на копьё. - Выплюнул отец.

Я выглянул из-за нашего валуна-укрытия: на холме рядом со Стоиком стоял странный викинг в чёрном плаще и посохом в руке. Я присмотрелся - накидка странно поблёскивала и была похожа на… чешую? По коже прошёлся холодок. Это действительно была драконья шкура, и я от этого почувствовал гипотетическую опасность для собственной.

- Кто это? - Прошептала Астрид, тоже рассмотрев незнакомца.

- Никогда его не видел, но мне кажется, что он и есть вождь этой шайки. - Ответил я, двинувшись чуть вперёд. - Он держится слишком уверенно для обычного вояки. К тому же не участвует в битве.

Между тем соперники медленно ходили кругами вокруг друг друга. Словно ожидая, когда соперник даст слабину.

- На самом деле я даже удивлён, что ты не сгинул в том пожарище. - Хмыкнул охотник, надеясь, видимо, раззадорить Стоика. Но о чём он вообще говорит? - Но, думаю, я вполне могу довести дело до конца.

- А ты попробуй, - зло бросил отец. - Меня не убил твой огонёк, а ты и подавно не справишься.

Пока они обменивались любезностями, я обратил внимание на поле боя. С тех пор, как мы его покинули, линия боёв продвинулась дальше. Теперь бои шли на подходах к деревне, и вся береговая линия опустела. На неё оставшиеся захватчики выкатывали уцелевшие на кораблях катапульты. Оставаться здесь было небезопасно - эта территория была почти отдана врагу. Перед тем, как потянуть Астрид дальше, пробираясь сугробами и кустами, я ещё раз взглянул на отца и его противника. Я, взяв в расчёт многолетний опыт ведения войн Стоика, решил, что он сможет справиться в одиночку. Правда, когда я обнаружил, что дело всё ещё не сдвинулось с мёртвой точки. Отец и главарь охотников всё ещё о чём-то говорили. Однако, ещё больше я удивился, взглянув на самого охотника.

Его чёрные глаза смотрели прямо на меня.

Комментарий к Глава 33

Какой-то ноунейм принес главу и советует никогда не писать в приложении КФ.

========== Глава 34 ==========

Я резко отвернулся, чуть не столкнувшись лбом с Астрид. Сердце бешено колотилось - неудивительно, этот тип действительно внушает страх. Две секунды я лихорадочно обдумывал свой план действий, одновременно пытаясь успокоиться. Но, кажется, и двух секунд не прошло, как последовала реакция на мое появление.

- Мы так не договаривались, Стоик Обширный.- Пронёсся над поляной его хриплый голос. - Неужели некогда великий воин неспособен выйти со мной один на один?

- О чём ты… - начал было отец, но его тут же перебили:

- Покажись! Я знаю, где ты прячешься, - произнес охотник и я явственно услышал медленные шаги. И, скорее всего, в мою сторону.

- Беги отсюда, я его отвлеку. - Быстро прошептал я Астрид. - Если успеешь, найди Эльзу, она прячется в восточной части острова.

- Что? Ты совсем с ума сошёл? - Возмутилась воительница. - Если ты тут собрался умереть, то я потом тебя найду и ещё раз прикончу.

- Да, да, да, конечно, вот когда встретимся, тогда и выскажешь всё, что обо мне думаешь, а теперь беги, пока он и тебя не увидел. - Для верности я слегка подтолкнул её вперед. Астрид сначала неуверенно обернулась, но потом начала в спешке спускаться со склона в сторону от деревни, в которой сейчас, наверное, уже заканчивалась битва.

Шаги раздались совсем близко, и я, убедившись в том, что Астрид достаточно далеко, сам вылез из-за своего укрытия. Возможно, это было необдуманное решение, потому как я не ожидал, что этот охотник окажется так близко ко мне. Как я не умер от испуга - одному Одину известно. Однако мало богам того, что я чуть им душу не отдал, так ещё и обнаружилась новая проблема: прошла всего секунда с нашей «встречи», и я внезапно почувствовал резкий запах угря. Не осознавая свои действия, я максимально быстро отстранился, сделав два шага назад. Чертов рефлекс.

После такой выходки я ожидал всего: от крюка в голову до ножа в живот, но не того, что этот викинг рассмеётся.

- Подумать только, я пришёл сюда, чтобы разобраться со стариной Эйриком, но и подумать не мог, что мне преподнесут такой подарок! - Успокоившись, прохрипел охотник. И что-то мне подсказывает, что ничего хорошего мне ждать не стоит.

- Что ты им… - Отец сделал несколько шагов к противнику, но остановился, когда его перебили.

- Ты наверное, и не знал, какая редкая тварь у тебя в распоряжении. - Он ухмыльнулся так, что у меня сердце чуть в хвост не ушло. И это он обо мне?

- Отойди от моего сына. - Устрашающе произносит Стоик, перебрасывая меч в другую руку - явно готовясь атаковать. Я не вижу смысла как-то реагировать, ведь это в перспективе может ухудшить мое шаткое положение.

- Не смеши меня, - он оборачивается к викингу. - Не думал, что самый яростный противник чешуйчатых монстров породнится с одним из них.

- О чём ты… - Отец выглядит растерянным, а я, наконец, начинаю понимать, откуда ветер дует.

- Эти твари мало того что редки, - вдруг продолжает свою мысль охотник, - их и ловить та ещё морока. - Он вновь смотрит на меня, отчего хочется сжаться в крохотный комок. Я никогда не замечал за собой настолько трусливых наклонностей, но этот человек по каким-то причинам действительно внушает страх. - Ну только посмотри: выглядит как человек, даже разговаривает, словно человек. Никто и не догадается, что скрывается за этой милой мордашкой. - Он издает смешок, хотя я считаю, что это было не смешно.

- Но я-то знаю, какие вы на самом деле. - Вдруг ядовито выдает он. Почему-то даже Стоик не решается двинуться в его сторону после этой фразы - стоит и внимательно слушает. Меня бы хоть раз так послушал. - Всё те же чудовища. Можешь сколько угодно притворяться нормальным, но твои повадки тебя выдают. - Внезапно обратился он ко мне.

Этот сумасшедший определенно очень много знает обо мне подобных, и от осознания этого факта становится только хуже. Если с безумным фанатиком можно было справиться довольно быстро, - он до последнего не мог меня опознать, - то сейчас я даже не знаю что делать: этот охотник узнал меня в первую же минуту.

- Однако, даже если боги ошиблись, создав таких уродов, я намерен воспользоваться этим. - Он вдруг вытащил из-за своего плаща странную палку, и направил на меня. - Каков ты на самом деле?

- Не понимаю, о чём вы говорите. - Сглотнув, произнес я. - Кто он вообще такой? - Негромко спросил я, повернувшись к отцу.

- Драго Блудвист, охотник на драконов. - Выплюнул Стоик.

- Лучший охотник на драконов, - тут же вклинился викинг. - Но в этом ты убедишься и сам, когда я переловлю всех твоихсородичей.

Он делает ко мне ещё шаг, и острый конец его оружия оказывается в опасной близости от моей шеи.

- Давай, покажи своё истинное лицо. - Он собирается надавить на меня своим копьём, так что мне приходится сделать шаг назад. Ситуация довольно напряжённая, и вся сложность заключается в том, что я не знаю, как много известно этому охотнику. Хотя я уже понял, что прикидываться дурачком с ним не получится.

- Но зачем я тебе, я ведь довольно бесполезный. - Как можно уверенней произнес я, стараясь сдерживать дрожь в голосе. Надеюсь, он поверит мне на слово. - Кому нужен обычный садовый дракон, а?

- Конечно. - Драго убирает копьё с той же жутковатой ухмылкой. - Только вот вы все забываете, что садовых драконов уже давно никто не видел. - У меня внутри всё холодеет, а охотник вдруг взмахивает своей палкой и издает оглушающий крик. Сперва ничего не происходит, и у меня появляется возможность подумать о том, как же я так просчитался. А потом случается это.

С нашего холма отлично видно береговую линию, а также то, как из воды, создавая большие волны, выходит мой ночной кошмар, не иначе. Огромный Смутьян, тяжело переставляя лапы, двигается прямо к нам, и, наверное, нужно что-то сделать, но всё что я могу - стоять и испуганно смотреть на происходящую чертовщину. С трудом оторвав взгляд от своей вероятной погибели, я посмотрел на отца. И он, кажется, действительно испугался, если ему вообще известно такое состояние.

Охотник поднял палку, словно в предупреждающем жесте, а потом вновь навёл её на меня. Дракон, всё это время следящий за действиями хозяина, перевёл взгляд на меня. Я ещё успел услышать недоумённый возглас Стоика, а потом мне стало ужё всё равно что происходит вокруг меня.

Вновь ко мне вернулось давно забытое чувство - когда ты хочешь умереть из-за того, что твой разум буквально пытаются вскрыть, используя самые неподходящие для таких процедур предметы. Как я и ожидал, это был король драконов, так что у него были все силы, чтобы повлиять на меня. Но вот только я не ожидал, что он будет настолько силён.

Голова адски раскалывалась, и я опустился на землю, даже не заметив этого. Из моего горла вырвался сдавленный вскрик, когда Смутьян усилил давление. Я не знаю, чего он добивается, но скоро я сойду с ума. На то, чтобы контролировать своё тело, уже не хватает сил.

пожалуйста, хватит

Подчиняйся.

мне больно

Прекрати сопротивляться.

я больше не могу

Склонись перед своим королём.

пожалуйста

Займи своё место в племени, Ночная фурия.

Боль отступает, и последнее, что я запоминаю, это восхищённый возглас Блудвиста.

***

Открыв глаза, я резко принимаю сидячее положение. Возможно, это было ошибкой, так как голова тут же начинает нещадно болеть. В помещении оказалось довольно темно, и я было хотел протереть глаза, но удивлённо замер, не успев поднести ладонь к лицу.

На моих запястьях, позвякивая звеньями цепи, красовались древние, как Готти, кандалы. Я потянул за цепь и почти на ощупь понял, что она крепится к полу. Едва справляясь с внезапно накатившей тошной, я попытался встать, опираясь на какую-то стену. Благо, длина цепей позволяла встать в полный рост и даже сделать несколько шагов. Оковы, как выяснилось, были и на ногах.

Пусть я и был драконом-оборотнем, но всё же не богом, так что мне оказалось не под силу сломать кандалы. Вытянуть из них конечности - тоже, сколько бы Сморкала не шутил про мою костлявость.

Постепенно я начал приходить в норму - голова болела всё меньше, и мне больше не хотелось вывернуть свой пустой желудок. Вместе с этим я, наконец, проморгался, и по-новому взглянул на место, в котором оказался. Здесь всё ещё было очень темно, но я всё же начал видеть очертания каких-то вещей, вроде непонятных углублений в стене. А ещё, кажется, эту коробку время от времени покачивало, словно бы я был на лодке. Скорее всего, так и есть - здесь слегка попахивает солью, и совсем немного рыбой. Я, может никогда не был силен в отслеживании запахов, но всё же могу определить такие вещи.

Я бы и дальше пытался «прощупать» местность, но где-то напротив меня вдруг раздался подозрительный шум, и мне ничего другого не оставалось, чем сделать пару шагов навстречу - насколько мне позволяли кандалы.

Из того угла снова раздался шум, подозрительно похожий на звон цепей, а потом я услышал шаги.

- Кто там? - Неуверенно спросил я, вглядываясь в темноту.

- Простите, я не хотел напугать, - говоривший, как я понял, был юным: его силуэт определённо был небольшим, да и голос у него был ещё мальчишеский, немного детский. - Меня зовут Рагнар, и я… просто ко мне редко кого-то подселяют.

- Куда подселяют? Где мы?

- О, это драконья ловушка. - Мальчишка снова загромыхал цепями, сделав пару шагов. - И, раз тебя сюда поместили, то ты тоже дракон? - Из темноты на меня уставились два ярко-желтых глаза с вертикальным зрачком.

- Да, - чуть помедлив, отвечаю я. Слишком много драконо-людей я встречаю в последнее время. - Ты видел, что случилось, когда я здесь оказался?

- Всё как обычно. - Я услышал вздох. - Драго призвал короля, который собрал всех драконов с острова, включая тебя, и поплыл дальше.

Почему я почти ничего не помню?

- И как давно ты здесь? - Спросил я, привалившись к стене своей клетки. Освобождения пока не предвидится, так что будет нелишним узнать побольше о том, что тут происходит. Благо, мой сокамерник не молчаливый.

- Я не знаю. Первый призыв Смутьяна никто не помнит, а дальше я просто не считал. Ну месяца три точно, один из охотников как-то сказал, что я непутёвый, раз за это время не научился обращаться.

- Ты не умеешь?

- Ну, скорее, я не могу это контролировать. - я скорее почувствовал, чем увидел, как он пожимает плечами. - Не понимаю, почему меня ещё не выбросили за борт. Драго Блудвист в принципе не переносит оборотней, а бесполезных ещё больше. Моих родителей он не пожалел. - Последние слова сопровождались явственным шипением.

- Ну, Рагнар, а каков ты в драконьем облике? - Спросил я, переведя тему. Однако, интересный факт: у всех оборотней, что я встречал, включая меня, проблема с наличием родителей.

- Я Сликвифаер, водный дракон. А ты… - Он запнулся, не зная моего имени.

- Иккинг, Ночная фурия, класс разящих - будем знакомы. - Осознав абсурдность ситуации, я сдавленно посмеялся.

- Фурия? Правда? - Мой собеседник на эмоциях попытался приблизиться ко мне, забыв об оковах, что и стало причиной его падения. Но его это, кажется, ничуть не огорчило. - Я думал это миф, даже в книгах нет никакой информации о фуриях!

- Да, только вот, я подумал, почему мы в цепях? Наверное, если сменить облик, то и оковы спадут, разве нет?

- А ты попробуй. Пока мы во власти Драго, ты не обратишься без приказа вожака.

Я, конечно, ему поверил, но всё же решил разок попробовать. Разумеется, у меня ничего не вышло, и я обессиленно осел на холодный пол. Довольно безнадёжное положение - я оказался безвольной марионеткой в лапах не в меру амбициозного урода. Удивительно, что в перерывах между… чем-то, Смутьян даёт немного свободы. Наверное, чтобы можно было как следует накрутить себя - я ведь понятия не имею, что мог натворить в беспамятстве, да ещё и под контролем очень сильного вожака. Как выяснилось, это далеко не красная смерть, но довольно близко к тому королю драконов, что видел несколько лет назад.

Да ладно, я, и не могу вспомнить? Я же уже это проходил. Потеря памяти для меня не должна быть чем-то новым. Однажды я вспомнил почти целую жизнь, неужели не смогу какие-то несколько часов?

- Почему он позволяет нам оставаться людьми? - Поинтересовался я у своего нового знакомого.

- Я не знаю. - Рагнар вздохнул. - Может, человека держать в узде проще, чем дракона. Всё-таки корабли тут не огнеупорные.

- И куда мы плывём?

- Я не расслышал название, но они точно говорили об острове каких-то хулиганов. Может, ты знаешь, о чём они говорили?

О да, я-то знаю. Насколько я помню, ни на каких близлежащих островах, кроме Олуха, не водятся «хулиганы».

- Они плывут на Олух. Судя по всему, у моего отца с Блудвистом не самые лучшие отношения, так что на наш остров он плывёт явно не эля выпить.

- Сожалею. - Глухо произносит мальчишка. Мой немой вопрос, наверное, настолько осязаем, что он поясняет: - Во время таких налётов от жителей островов остаются в лучшем случае дома.

- Хочешь сказать, что ни одно племя не может дать ему отпор? - Хотя, я вроде как сам стал свидетелем подобного разгрома. Я не застал конца этой битвы, но вряд ли охотники потерпели поражение.

- Мало кто способен одновременно отражать атаки с земли и воздуха. - Тихо вздохнул юнец. - Меня выпустили всего раз, но уже тогда одних только драконов было не пересчитать. А с каждым набегом в армии охотников становится всё больше и больше драконов. Этот вожак… - снаружи раздаётся какой-то шум, и мы оба замолкаем.

С противным скрежетом, который я, к тому же, слышу во много раз отчётливей, ловушка начинает открываться. Яркий свет тут же заполняет пространство через небольшую щель в потолке, тянущуюся через весь купол сооружения. После долгого сидения в темноте пришлось немного сощуриться, настолько ярким показался мне свет.

Через проём к нам спустился человек - мне было сложно его увидеть, но тяжёлые шаги услышал без труда. Охотник загремел какой-то посудиной, после чего молча вылез из ловушки, лишь немного покряхтев. Неплохо, наверное, живётся, когда за тебя почти всю работу делают безвольные драконы.

Пока сфера медленно закрывалась, скрипя не смазанными шестернями, я всё же смог осмотреться. Судя по всему, охотник сюда спускался, чтобы принести сырой рыбы. И я, конечно, понимаю, что рассчитывать здесь на полноценный ужин не стоит, но всё же мой человеческий желудок вряд ли с этим справится. В любом случае, к подачке охотников никто из нас не притронулся.

Я бросил быстрый взгляд на своего сокамерника: это действительно был юноша лет четырнадцати. Он был болезненно худ, что не удивительно при таком питании. Изначально, как я полагаю, чёрные волосы покрылись слоем грязи и крови, но у их обладателя и без того проблем по горло, чтобы обращать на это внимание. Да и возможностей здесь таких нет, чтобы привести себя в порядок.

Ловушка захлопнулась, вновь оставляя нас в темноте.

Рагнар больше не предпринимал попыток заговорить, и вообще вёл себя подозрительно тихо. Хотя я могу предположить, что причиной такой внезапной тишины является не кто иной, как Смутьян. Вновь почувствовав давление со стороны этого дракона, я лишь стиснул зубы: после того кошмара, что он мне устроил на берегу острова, это - цветочки.

Однако, даже спасительная тишина оказалась недолговечной: вскоре за пределами ловушки начался какой-то топот, и всем, кто был на драккаре, резко захотелось поговорить. К сожалению, стены были не настолько тонкими, чтобы расслышать, что там происходит.

- Приближаемся к острову. - Произнёс Рагнар.

- С чего ты взял? Я не думаю что мы так уж долго плыли.

- Как я понял, часть кораблей тянет на себе сам Смутьян, так что они первыми добираются до цели и наносят удар, а потом подтягиваются остальные со свежими силами. Отработанная схема. - Вздыхает парень, но затем снова замолкает.

И как же сбежать отсюда, если этот охотник так всё планирует? Наверняка у него есть двадцать способов остановить меня, даже не выпуская с корабля. А судя по тому, что рассказал Рагнар, такие, как я, могут покинуть корабль только в двух случаях: или во время набегов на острова, или когда тебя пускают на фарш. Ни один из вариантов меня не устраивает, так как ни в одном из них не подразумевается свобода.

Положение кажется безвыходным - я не могу покинуть корабль во время набега, так как если меня и выпустят, то мной снова будет командовать король драконов. А он вряд ли отпустит меня на волю.

О, Боги, и как же я докатился до такого? Я ведь просто летал и искал новые острова, так почему это всё зашло так далеко? Вместо своей уютной пещеры я сейчас сижу в клетке, поджав хвост, и жду, когда мне прикажут разнести деревню в щепки, понимая, что ничего не смогу сказать против.

Мне не стоило появляться на Олухе. Если задуматься, то для всех было бы лучше, исчезни я навсегда.

Почему-то такие вещи понимаешь слишком поздно.

========== Глава 35 ==========

Кошмары не были для меня редкостью с тех пор как я покинул Олух. Самые разные - событий все же было предостаточно. Но в этот раз все было иначе. Я очнулся, когда меня проглотила Алая смерть, и некоторое время с бешено бьющимся сердцем смотрел в пустоту, восстанавливая дыхание. Даже вещие сны и видения не чувствовались так… реалистично? Все было багрово-красным, я утопал в крови - своего друга, своих врагов, а теперь, видимо, окончательно съеду с катушек, когда Драго решит меня выпустить.

Даже после пробуждения этот отвратительный запах смерти как будто витал в воздухе, мешая мне сосредоточиться. Некстати вспомнилось видение, которым одарила меня мама: выжженная дотла деревня, брошенный остров, и все из-за меня. У богов всё-таки ужасное чувство юмора - я так старался избежать всех этих событий, ненужных смертей, а пришёл именно к этому. И едва ли я теперь могу хоть что-либо сделать.

Наконец успокоившись, я прислушался к происходящему на палубе. Судя по голосам охотников, мы как раз приближается к береговой линии острова, а это значит, что у меня остались считанные минуты на размышления. Рагнар, до этого тихо сидевший в своей части клетки, вдруг закопошился.

- Я вот все никак не пойму, - заговорил он. – ты же однажды победил королеву драконов, что же ты не остался в Гнезде?

- А? – После кровавых сновидений мне было сложно сфокусироваться на какой-либо информации, кажется, у меня ещё даже руки не перестали трястись.

- Вряд ли бы ты попался в клетку к Драго, будь у тебя самого армия драконов.

- Да брось, - я, кажется, начал понимать, к чему он клонит. – Королева была сумасшедшей старой драконихой, которой подчинялись только из-за страха.

- Жаль, - вздохнул Рагнар. – Это был мой единственный вариант.

В нашей клетке вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом с палубы.

Вдруг послышались чьи-то голоса. Они становились громче, приближаясь к нам, а затем мы услышали скрежет механизма ловушки. Клетка раскрылась, и несколько охотников спустились внутрь. Я слегка прищурился, привыкая к резкому свету, и поэтому видел только силуэты наших «гостей». Их оказалось двое, и в обычной ситуации я бы их одолел, но сейчас… сейчас Смутьян цепко держит меня за воображаемый поводок. С меня сняли оковы и, довольно грубо подталкивая в спину, вывели из клетки под сочувствующим взглядом Рагнара.

Мы шли к носу корабля, и за время пути я успел немного осмотреться. Охотники определенно готовились к бойне: почти все занимались заточкой своего оружия. И что-то мне подсказывает, что пленных они брать не будут. Пытаясь выглянуть за борт, я получил очередной тычок в спину, поэтому пришлось покорно идти вперёд.

Драго стоял ко мне спиной, глядя в сторону горизонта. Я только скрипнул зубами от своей беспомощности - он ведь настолько меня не боится, что может поворачиваться спиной! Один из моих конвоиров окликнул его, и Блудвист, наконец, соизволил посмотреть в мою сторону. Он сделал отмашку охотникам, и мы остались с ним один на один.

- Ну что герой, как ощущения? - С ухмылкой произнёс он, сделав шаг в мою сторону.

- Зачем тебе это всё? - Я отступил назад: мало того, что он сам по себе опасен, так от него ещё и где-то припрятан угорь. Ужасная смесь. - Какой смысл давать мне возможность прийти в себя?

- Хм, - Драго сделал вид, что задумался. - Скажем, мне доставляет удовольствие смотреть на ваши страдания, когда вы пытаетесь понять, что происходит. - На его лице снова появилось это мерзкое выражение превосходства. Если я всё же смогу освободиться от контроля Смутьяна, этот охотник станет первым в моём списке жертв.

- Ты славно потрудился на Фуглое, разнёс деревню в щепки. - Со смешком заговорил охотник. - Поэтому я даю тебе возможность взглянуть на Олух перед тем, как ты сотрёшь его с лица земли. - Он отступил в сторону, давая мне возможность подойти к борту корабля.

С опаской я всё же сделал несколько шагов вперёд, поравнявшись с Драго. Он кивнул в сторону, и я перевел взгляд на остров. Корабли подплыли к Олуху достаточно близко, чтобы даже обычный человек мог увидеть, как жители начали суету, завидев вражеские паруса.

- Их гибель станет назиданием для других. - Проговорил Драго.

- Но ты уже смёл остров Эйрика, что же тебе ещё нужно? - Я с трудом отвёл взгляд от Олуха. - Ты же ненавидишь драконов, так почему сражаешься против людей, а не против них?

- Некогда я уже предлагал вашим вождям перейти под моё покровительство, и я бы избавил их от гнёта драконьего племени. - Он снисходительно посмотрел в мою сторону. - Но вот к чему привела их гордыня.

Тем временем флот Драго уже был у берега Олуха, и на остров начали спускаться первые отряды охотников. Почему он продолжает со мной беседу - загадка. Но раз есть такая возможность, я постараюсь узнать хоть что-то.

- Довольно разговоров. - Тут же обрывает мою мысль охотник. - Как только битва сдвинется в деревню, настанет твой черёд.

- Стой! - Он уже хотел поднять копьё, но замер, заинтересованно глядя на меня. Я судорожно собирал мысли в кучу, думая, что спросить последним, прежде чем снова исчезну. - Что произошло на Фуглое?

- Если ты спрашиваешь о Стоике, - он сделал паузу, и я медленно кивнул, - то он сгинул в морской пучине. А его племя вскоре пойдёт за ним.

Сердце пропустило удар. Как бы я не относился к нему, и что бы у нас в последние годы не происходило, но всё же он был моим отцом. Каким-никаким, но был. Я сглотнул ком в горле и сжал кулаки.

Я найду способ освободиться, а затем вырву у Драго сердце из груди.

Блудвист снова начал размахивать копьём, и из воды вышел Смутьян. Как только он ступил на берег, с кораблей начали взлетать драконы, пополняя ряды тех, что летели следом за флотилией. Вожак оглушительно зарычал, а потом у меня из головы исчезли все связные мысли.

***

Я в темноте. Куда ни гляну - непроглядная тьма. Ярость уступает место страху. Где я? Пытаюсь сделать шаг и увязаю в густой темноте. Я помню, я был на корабле, но где я сейчас?.. Тру ладонями глаза, да сразу падаю от испуга: на месте моей руки драконья лапа. Пару раз моргаю, и снова вижу свою руку. Сердце бешено колотиться и я никак не могу собрать мысли в кучу. Снова пытаюсь оглядеться, но вокруг лишь пустота. Что произошло? Там ведь был огромный дракон, да? Смутьян…

Очередная попытка сделать шаг оборачивается падением куда-то вниз. Слышу свист ветра в ушах, но его самого будто и нет. Отчего-то не выходит расправить крылья, так что полет получается довольно долгим. Падение выходит безболезненным, только вот падаю я прямиком во что-то жидкое, но все такое же черно-черное, как и все вокруг. Пытаюсь выплыть, в этом ведь ничего сложного нет, но вдруг я понимаю, что тону в этой тьме. Руки еле справляются с вязкой жидкостью, а лёгкие заполняются водой. Я начинаю задыхаться.

Это ведь нереально? Нет?

Я почти закрыл глаза, как вдруг резко прищурился от яркого блеска. Я не успел подумать откуда здесь может что-то блестеть, как рванул к этой единственной светлой точке, задыхаясь и через силу перебирая всеми конечностями. На последнем издыхании я хватаю что-то, и сразу отключаюсь.

забудь

Собственный громкий вздох заставляет меня испуганно очнуться. Это первый звук в оглушающей тишине, и, к тому же, я больше не тону. Я ещё некоторое время ловлю свои судорожные вздохи, чтобы убедиться, что жив. Вокруг меня по-прежнему нет ничего и никого, но внезапно в своей лапе - я трясу головой, чтобы рассеять наваждение, но в этот раз ничего не выходит, - я нахожу округлый медальон, что блестел в той черноте. Он мне кажется смутно знакомым, но когда я пытаюсь вспомнить его, голова начинает нещадно болеть. Я сжимаю когтями свою находку, и пытаюсь двигаться дальше. Я не знаю где я, но отсюда же должен быть выход?

На этот раз шаги даются легко, будто я парю над землёй. Полёт… мысли об этом вызывают приятное жжение между лопаток. К чему бы это? Не могу вспомнить. Я продолжаю свой путь, как вдруг слышу странный шелест позади себя. Я резко поворачиваюсь, готовый атаковать, но позади никого не оказывается. Шелест слышится снова - и снова за моей спиной. На этот раз я медленно оборачиваюсь, и чуть не подскакиваю, заметив чьи-то темные крылья. Несколько секунд уходит на то, чтобы понять, что это они принадлежат мне. Осознание этого тут же сопровождается внезапной тяжестью в спине, и я вдруг начинаю их чувствовать. Это чувствуется так правильно, но всё же очень странно.

Я останавливаюсь. Куда я шёл? Оглядываюсь по сторонам, но вокруг меня, как и всегда, нет ничего. Я ведь должен куда-то прийти, верно? Только вот зачем мне нужно было куда-то идти? Я пытался кого-то найти?

С очередным приступом головной боли я почувствовал странный запах. Я настороженно принюхался, и понял, что он тоже мне знаком. Что-то горит? Я решил идти туда, откуда доносится запах. Может, тогда я смогу хоть куда-то выйти.

Я иду вперёд, и тьма вокруг начинает сужаться до маленького коридора, в который с трудом влезают мои крылья. Мои глаза конечно уже привыкли к вечной темноте, но, кажется, вокруг просто нет ничего, что можно увидеть, так что приходится идти на ощупь. Пластинка в когтях вдруг начинает нагреваться, и к счастью, в этот же момент проход наконец расширился. Я снова пошел вперед, но довольно быстро темнота перестала расстилать передо мной прямые дорожки, и я споткнулся обо что-то. Я развернулся, и тут же заметил под ногами какой-то кусочек металла. Ещё один? Медленно поднимаю его и в голове тяжело всплывает воспоминание, что это кинжал. Кажется. Как только он оказался у меня в руках, запах гари исчез, и медальон прекратил нагревать мою чешую. Насколько (не)позволяла темнота вокруг, я рассмотрел свою находку. Оружие было красивым, и, несомненно опасным. И, как назло, тоже безумно знакомым. Может, я знал его владельца? Пытаюсь вспомнить имя, но меня снова ждал провал. Отчего-то в голове ни единого имени. И даже… своего.

Сердце вдруг начинает колотиться чаще. К а к м е н я з о в у т ?

Паника подстегивает меня бежать хоть куда-нибудь, только подальше от этого места. Только со временем удается выровнять дыхание и успокоиться, насколько это вообще возможно. Подрагивающей ладонью сжимаю рукоятку кинжала, и продолжаю идти вперёд. Где-то должны быть ответы.

Кажется, я начинаю идти быстрее. Возможно дело в покрывающихся чешуей ногах, а может и в появившемся вдалеке лучике света. Изо всех сил бегу в ту сторону, и мне кажется, будто я начинаю слышать чьи-то крики. После долгой тишины даже это кажется хорошим знаком.

Цель кажется совсем близка - вот, ещё пару шагов, и я найду источник света, - но я налёту врезаюсь в какое-то препятствие. Оно оказывается прозрачным, ведь вот, прямо за ним свет, но непроходимым. Я в отчаянии пытаюсь разбить преграду кулаком и разорвать когтями, но на чудном барьере нет ни царапинки.

останься

Обессиленно опустившись на колени, я снова посмотрел на медальон и кинжал, которые продолжал таскать с собой. А что, если…

Нож прошивает барьер насквозь, и тот расходится трещинами подобно разбитому стеклу. Синий камень в рукоятке загадочно сверкнул, и препятствие рассыпалось осколками льда. После разрушения барьера я на мгновение услышал женский голос. Кажется, он звал? Звал на помощь? Голос показался знакомым, будто старый друг, но я вновь не смог вспомнить, кому он принадлежит. Там, откуда я пришел, у меня есть друг? Раздумывая об этом я вдруг заметил, как за мной появился чешуйчатый хвост. К горлу подступил страх - мне начало казаться, что чем дальше я забредаю в поисках выхода, тем дальше я от него на самом деле оказываюсь. А как иначе объяснить то, что я уже ничего не помню о себе? Однако, волнением себе не поможешь, так что я покрепче сжал в руке кулон и двинулся дальше.

Чем ближе я подходил к цели, тем сильнее свет слепил чувствительные глаза, но все же что-то мне подсказывало, что я иду в правильном направлении. Однако коридор заканчивался, и, чтобы пройти дальше, мне пришлось зажмуриться. На ощупь я без труда преодолел остаток прохода, а затем мои руки провалились в пустоту, и вслед за ними, разумеется, я.

отдохни

Лёгкий испуг быстро прошел, и я осмотрелся. Слепящий свет исчез, как и проход позади меня. Я остался в небольшой темной комнате, в которой единственными источниками света были маленькие и не очень окошки в стене. Поднявшись с пола, я подошёл к ним поближе.

Я надеялся, что с их помощью хотя бы пойму где я, или найду выход, но это оказались даже не окна, а… зеркала? Я, спотыкаясь, бегал от одного зеркала к другому, и в каждом видел, как множество драконов и людей сражаются между собой. Не иначе как я смотрел глазами какого-то дракона, если видел все с такой высоты. Только вот, чем дольше я смотрел в зеркало, тем сложнее было от него оторваться. Дракон убивал, рушил постройки, и, засмотревшись, я вдруг начал слышать шум битвы. Он спикировал, и я мгновенно почувствовал резкий поток ветра, что заставило меня прищуриться и даже сделать шаг назад от неожиданности. Но как только ветер стих, я тут же вернулся на место, “прилипая” к стеклу - там началось что-то действительно интересное. Перед глазами дракона оказались несколько людей, но он отчего-то не спешил плеваться огнем, как раньше.

остановись

Как сквозь вату, я слышал голос человека в темной одежде, что вышел из-за спины этого дракона. Я не мог разобрать слов, но в его интонациях можно было распознать толику злости, хотя все же гораздо больше в его речах чувствовалось ощущение триумфа. А чуть дальше я заметил еще одного человека. Было сложно, но я попытался рассмотреть его размытую фигуру, и что-то такое было в его жестах, что напоминало мне о чем-то забытом, заставляло прикусывать клыками губу в попытках вспомнить.

Пока два воина отвлеклись, к дракону подскочил кто-то ещё. Изображение и так было чертовски размытым, но всё же я смог рассмотреть чуть больше, когда человек оказался вблизи. В глаза бросились светлые волосы и голубые глаза, но распознать что-то еще в этом дергающемся красном тумане было нереально. Я почти бросил попытки что-то понять, как вдруг словно сквозь толщу воды до меня донесся голос. Я узнал его мгновенно - это был тот же голос, что совсем недавно я слышал возле осколков барьера. Я вскинул голову и буквально прикипел глазами к расплывчатому силуэту такого знакомого, но чужого лица.

- Очнись!

Отчаянный шепот для меня был как гром среди ясного неба. Желание оставить попытки выбраться отсюда улетучились, и в мыслях вдруг стало яснее, как будто меня окунули в ледяную воду, причем почти буквально - от осознания ситуации я начал не на шутку задыхаться. В это время до меня начало доходить, что совсем скоро случится что-то непоправимое. В подтверждение этому я обнаружил, что чешуя уже медленно перешла с тела на лицо. В этом я успел убедиться, судорожно ощупывая шею в попытках отдышаться.

Ощущение, что мое время подходит к концу, заставляло искать выход не хуже угрозы смерти. Хотя кто знает, может это ощущение вовсе не эфемерно - запустив руку в волосы во время раздумий, я внезапно обнаружил там драконьи слуховые отростки. Отведенное мне время утекало, как песок сквозь пальцы, и интуиция мне подсказывала, что не стоит дожидаться конца превращения. Так что я быстро пришел к выводу, что мне нужно как-то пробиться туда, по ту сторону зеркала, но единственный вопрос все еще оставался без ответа: как? Я ведь не могу даже хотя бы попробовать их разбить - кинжал остался похоронен в осколках барьера, и я сомневаюсь, что смогу найти дорогу назад, не потерявшись. Я разочарованно вздохнул, ведь всё что у меня осталось это бесполезная потёртая подвеска. С тех пор, как я ее нашел, у меня не было возможности рассмотреть поближе, - всегда было слишком темно, - но сейчас я бы мог попробовать использовать слабый свет от зеркал.

тебе не нужно никуда идти

Видимо, таинственного голоса из зеркала надолго не хватает для ясности разума. К тому времени, как я дошел до этой идеи, меня вновь начало одолевать желание бросить все, и остаться где-нибудь в забвении. Чем дальше я продвигался в этом “нигде”, тем чаще я слышал эти мысли. В последнее время так часто, что я начал подозревать что они и вовсе не мои. Но все же что-то глубоко в душе заставляло меня сопротивляться этому зову в голове.

Я вдохнул, как перед прыжком в воду, и поднес медальон к одному из зеркал, где все еще можно было разглядеть то лицо со знакомыми яркими глазами и веснушками на носу. Стоп, веснушки? Изображение стало немного четче, но это только убедило меня в верности моих действий.

НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО

Медальон осветил мягкий голубоватый свет, а затем на его прежде совершенно гладкой поверхности стали проступать темные линии. Я завороженно наблюдал за тем, как появляются все новые и новые узоры, пока они вдруг не сложились в цельную картинку.

Передо мной был символ разящих драконов.

ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ МНЕ

А затем я проснулся.

***

Я слепо заморгал, привыкая к яркому, и, более того, настоящему дневному свету. С пробуждением на меня ураганом обрушились все звуки и запахи этого мира, и я еще несколько секунд оцепенело стоял, не в силах что-либо предпринять. Воспоминания вернулись, словно наконец был сломан барьер где-то внутри, который я безрезультатно пытался хотя бы приоткрыть. Мне казалось что прошла как минимум вечность, пока я возвращался в реальность, но на деле прошло не больше минуты - Астрид пыталась шепотом меня добудиться, а Блудвист всё ещё насмехался над… моим отцом? Может, я не до конца очнулся, и теперь у меня галлюцинации? Если всё же нет, то, верить охотнику на слово было очень опрометчиво с моей стороны, хотя у него и не было причин мне лгать.

Я помотал головой, чтобы окончательно сбросить морок Смутьяна, и перевел взгляд на Астрид. Кажется, она поняла, что я наконец очнулся, и на ее губах расцвела улыбка. Долго, правда, наша радость не продлилась - охотник видимо услышал подозрительный шум за спиной, и в следующую секунду мне пришлось укрывать воительницу от удара посохом. Даже не успев осознать это, я зарычал на Драго, обнажая клыки. В его вечно злых глазах промелькнуло изумление.

- Что ты делаешь? Убей её! - Он взмахнул палкой, указывая на Астрид. Я ощерился лишь сильнее, закрывая подругу. Мне это, конечно, не нравилось, но пришлось только обороняться. Пока этот тип в плаще, нет смысла переводить залпы - у него ведь даже волосы не подгорят.

- Мерзкая девчонка! - Его лицо перекосило от злости. - Драконы слушают лишь меня одного, и я никому не позволю помешать мне!

Эти взмахи посохом с криками я теперь ни с чем не спутаю - он снова вызывает Смутьяна. Мое сердце забилось где-то в горле. Отступать некуда, остается только встретиться с ним лицом к лицу. Я дважды проиграл, так как мне его одолеть сейчас? Дважды я был заперт в собственном сознании, и боюсь что этот раз может стать последним.

Смутьян был в самой гуще сражения, - хотя это было бы лучше назвать избиением младенца, - но после зова Драго мгновенно бросил разрушение главной площади и двинулся к нам, ломая по пути дома. Я быстро осмотрелся - мы находились возле арены, и путей отступления тут не так уж много. Спереди - дракон, сзади - обрыв.

Пока Блудвист был занят злорадством от приближения нашего конца, я поймал взгляд Стоика. В его глазах не было ни капли страха, только отчаянная решимость, и, как ни странно, вкрапление вины. Я тут же носом подтолкнул Астрид к нему и кивнул в сторону арены. Им бы прятаться, а не стоять и ждать, пока Смутьян их раздавит и не заметит.

Или отец меня не понял, или все еще был упрям как баран, но он остался на месте. Вся надежда осталась на Астрид, и, спасибо богам, она с полувзгляда поняла мое намерение. Возможно, она думала что у меня есть план, так что потянула за собой Стоика, и он хоть и с недовольством, но подчинился. Блудвист же был слишком увлечён размахиванием палкой, так что наши переглядки остались у него за спиной. Мне нужно было лишь убедиться, что Астрид с отцом скрылись от вероятного гнева охотника, а затем я смогу улизнуть сам.

Это случилось, когда вожак оказался на опасно близком расстоянии - нас отделял всего десяток хвостов Ужасного чудовища. Драго повернулся ко мне, предвкушая победу, но я не стал ждать, пока его вожак меня настигнет. Одного залпа хватило, чтобы отбросить не ожидающего сопротивления охотника, а за время, пока он будет подниматься, я успел сигануть с обрыва, пикируя к водной глади. В полете я услышал гневный вопль, что заставило меня невольно улыбнуться, хоть и мысленно. Провернув свой излюбленный трюк, - а именно расправил крылья только в непосредственной близости к воде, - я сбавил скорость. Дальше пришлось лететь, держась скал, чтобы меня было сложнее увидеть. Смутьян меня здесь не достанет ни зовом, ни рогами, а вот подтягивающиеся к своему вожаку охотники с арбалетами наперевес - вполне.

Сейчас я сумел избежать стычки, но всё же улететь отсюда я не могу. Так что придётся на ходу придумывать, как бороться с вожаком драконов. То, что я очнулся, конечно очень здорово и облегчает дело, но всё же я один, а против меня целая армия из драконов и охотников на этих самых драконов. Оставшихся олуховцев за помощь можно и не считать, численно мы всё равно проигрываем. Так что, единственный шанс переломить ход битвы - добраться до Драго. Если вывести его из строя, то, возможно, его ручной дракон не будет представлять такую опасность. Правда, армия драконов и нацеленные на меня арбалеты всё ещё являются проблемой. Вот, от очередной порции стрел пришлось уворачиваться.

Но другого плана у меня нет, так что придётся попытаться. Попытаться вернуться туда, откуда я так удачно сбежал. Великолепно.

Чтобы приблизиться к Блудвисту, мне придётся или лететь сквозь стаю безумных драконов, или попробовать проскользнуть через стоящие возле берега корабли. Но помимо этого, мне нужно стащить с него этот чудо-плащ, иначе я смогу только отбросить его подальше.

Выбор всё же падает на корабли - за мной погнались несколько обезумевших драконов, так что мне будет только на пользу, если они немного подпортят драккары своих союзников. Мне не составляет труда лавировать между ними, не теряя скорости, а вот моим преследователям недостает ни ловкости, ни ума, как я и рассчитывал. Так что со стороны можно увидеть мой маршрут по прожженным в кораблях дырах. Только вот сбросить с хвоста драконов не так-то просто, они могут по запаху продолжить свою погоню. Мысленно закатив глаза, я обрушиваюсь вниз, и на этот раз - без тормозов. Со своей скоростью мне удается проплыть некоторое расстояние под водой, что играет мне на руку. Дождавшись, пока драконы улетят, потеряв след, я наконец выплываю на поверхность. Спустя несколько неловких шлепков о воду я взлетаю, и сразу ищу самую плотную тучу драконов. Они меня не ищут, и среди них можно легко затеряться, благо сейчас они тупы как рыбы.

Чтобы до них добраться, пришлось взлететь повыше, к облакам, максимально увеличивая расстояние, с которого меня можно было бы рассмотреть человеку. Ночью было бы проще, но сейчас едва ли вечер, так что приходится работать с тем, что имеем. В драконьей толкотне сложно одновременно метаться как умалишенный и выискивать Драго среди армии охотников. У арены его больше не было, как бы я не всматривался в голый камень, коим было покрыто всё в том месте. Да и никого знакомого там тоже не было, так что оставалось надеяться, что они выбрались оттуда, а не оказались в окружении охотников на драконов. Где я их оставил одних. Они хоть и оба воины, но все же не всесильны, чтобы бороться против целого отряда.

Отвлекшись на поиск противника, я не заметил несущегося в мою сторону Змеевика. Мы столкнулись, и я чуть было не начал падать вниз. Змеевик что-то растерянно гаркнул, а затем поспешил скрыться в водовороте из других драконов. Я знаю, что полно драконов, а уж тем более Злобных Змеевиков, такого окраса, но всё же в голове всплыла Эльза. Что если она среди этих драконов? Но мои мысли были прерваны другим драконом, что решил пролететь именно сквозь меня. Увернувшись, я поднялся чуть выше, чтобы не так часто сталкиваться с кем-либо. Вновь занявшись поиском одного охотника, мне пришло в голову, что все же лучшей помощью для Эльзы и остальных драконов будет, если вместо долгих раздумий я смогу прогнать Смутьяна и его хозяина.

На удивление, искомый охотник находится возле Большого зала. Смутьяна же я замечаю в отдалении - видимо, хозяин отпустил его порезвиться. Недолго думая, я пикирую, пытаясь провернуть коронный выстрел Ночной фурии, прямо на голову Блудвиста. Но моим планам, как и всегда, не было суждено сбыться. Меня вдруг отбросило в сторону, а хвост пронзило острой болью. Вниз я всё-таки спикировал, только вот как мешок гнилой рыбы, а не опаснейший дракон. И приземлился я не на подстеленную солому, а на ледяные скалы проклятого Смутьяна, так что несколько секунд мне потребовалось, чтобы прийти в себя.

Слегка мутным взглядом я выцепил Драго, который уже направлялся в мою сторону. Очевидно, что это была ловушка. Ну кто еще будет выходить на такое открытое пространство, когда твой враг на свободе? Как можно быстрее я попытался встать и снова взлететь, но и тут меня ждало горькое разочарование: хвост и задние лапы были туго сжаты веревками. Кажется, мне ещё и прищемило плавник, иначе я не могу объяснить эту боль. Одним залпом я ненадолго отбросил Блудвиста подальше, что дало мне время на развоплощение. В человеческом теле легче выпутаться из веревок, а боль достаточно фантомна, чтобы можно было от неё отвлечься.

- Еще одно движение - и ты труп, - прозвучал вдруг голос Блудвиста, стоило мне вылезти из ловушки.

Я вскинул голову и убедился в правдивости его слов - на меня был направлен по крайней мере десяток арбалетов. Охотники стояли вокруг нас кольцом, и мне оставалось только замереть на месте. Проверять утверждение охотника желания не было, а что-то в его взгляде говорило, что он не пожалеет всадить мне пару-тройку болтов в тело. Мне бы конечно стоило повнимательней осмотреть местность, прежде чем бросаться сломя голову в ловушку. Посыпать сейчас голову пеплом не хотелось, но и вариантов не так много оставалось.

- От тебя слишком много проблем, - выплюнул охотник. - Надо было продать тебя тому сумасшедшему, хоть деньги бы выручили.

Он снова замахнулся посохом, и я почувствовал дежа вю. На этот раз он не сводил с меня взгляда, а его арбалетчики ни на секунду не опускали своего оружия. Можно было бы рискнуть и обратиться, но боюсь что чей-то палец окажется быстрее и я получу стрелу, не успев обзавестись чешуей. Так что оставалось хмуро смотреть в ответ, мысленно моля богов проклясть его до смерти.

Пока Смутьян со своей свитой драконов приближался, я успел перебрать все свои воспоминания, лихорадочно пытаясь найти выход из тупика. К своему стыду, я не так уж осведомлен о Смутьянах или вожаках драконов. Единственное что я знаю точно - они смертны. И, если Драго не одолеть, то придётся идти напрямую через вожака. У меня будет всего один шанс - без права на ошибку. Я проиграл достаточно битв, и я не могу позволить себе выйти с поражением из войны.

Где-то вдалеке я услышал крик: “Локи тебя дери, Иккинг, не смей!” Но вожак уже стоял передо мной, и его сузившиеся зрачки не предвещали ничего хорошего. Драконы медленно собирались в стаю, начиная кружиться над нами. Я быстро взглянул куда-то за спины охотников - там, с секирой наперевес, стояла Астрид. Она тяжело дышала и явно намеревалась меня убить, даже не зная, что я задумал. Но всё же она при всём желании не успеет добежать и помешать мне. К счастью, отца я рядом с ней не заметил, так что выдохнул спокойно, вовсе не успокаивая себя перед самым сумасбродным решением в жизни.

- Подчини его. - Зло приказал Драго. - На этот раз навсегда.

Дракон перевел взгляд на меня и всего с секундной заминкой, но принялся выполнять приказ хозяина. Этой секунды хватило, чтобы ко мне вдруг пришло осознание, что этот Смутьян ничуть не свободнее тех драконов, что он держит под своим контролем. Это добавило ситуации еще больше трагичности.

Подул ветер, и я приготовился к превращению. Смутьян вновь надавил на меня силой, и крылья у меня выросли быстрее, чем упал на землю гонимый ветром опавший листок. Первая часть плана была выполнена, и оставалось самое сложное. Прежде чем вожак начал использовать свой зов, я зарычал, привлекая к себе внимание. Стоило мне замолчать, как все замолчали - осталось только хлопанье крыльев в небе да завывание ветра. Люди стояли в недоумении, а вот все драконы, даже отупевшие, прекрасно знали, что значит такой рёв.

- Что ты стоишь, закончи дело! - Крик Драго заставил многих очнуться от оцепенения. Опущенные удивленными охотниками арбалеты тут же вернулись в исходное положение, вернувшись к своей цели. Блудвист даже в порыве злости замахнулся на Смутьяна, но тому, очевидно, было не до того - не каждый дракон решится оспорить его лидерство.

Его глаза сузились, а из глоткидонёсся одобрительный рык. Еще бы он не согласился. Даже в таких обстоятельствах для него было бы трусостью отказать. Хотя скорее всего он согласился на схватку только потому, что не видит во мне угрозы. Мне это, в общем-то, на руку: всё же был велик риск что его страх перед Драго окажется сильнее и мой план пойдёт прахом. К счастью для моего плана и к беде для меня, всё прошло гладко. Я поднялся в воздух и последовал за разворачивающимся Смутьяном, так как он, видимо, не хотел навредить охотникам - иначе я не могу это объяснить.

Громогласный рёв вожака становится началом нашей неравной схватки. А также сигналом к тому, что сразу же после этого он перейдёт в атаку. Я приготовился уворачиваться, вместе с этим стараясь найти его уязвимое место. Битву с Алой смертью можно забыть - этот дракон не дышит огнём, и я в лучшем случае только оставлю ожог у него в пасти. В худшем это ещё и разозлит его настолько, что меня перекусят пополам.

Его первая атака не заставляет себя долго ждать - ледяные глыбы с ужасающей скоростью растут в местах, где я только что пролетел, уворачиваясь от освежающего дыхания вожака. Одурманенные драконы скопом зависают над Смутьяном, одобрительно рыча каждый раз, когда лёд почти достаёт до моего и без того израненного хвоста. Поток льда всё же бесконечным не был, и, пока дракон собирался с силами для следующего залпа, я молнией пронёсся у него над головой, заходя за спину. Единственное моё преимущество перед драконьим королём - это скорость и манёвренность, и пока всё что я могу с этим набором сделать, это измотать его настолько, что он сляжет от усталости. Ах, ну и то, что эта туша вряд ли может подняться в воздух. Зато свои сосульки раскидывает очень далеко.

Ещё некоторое время я успешно работал по этой схеме, и даже пару раз успел запустить несколько залпов. К сожалению, это оказалось бесполезным занятием: я, конечно, предполагал, что его шкура толще чем Громмель после обеда, но чтобы настолько? Ему даже щекотно не стало, только зарычал злобно. Единственное, что поменялось, так это место нашей битвы. Помимо того, что вожак был вынужден кружить туда-сюда в поисках назойливого меня, он медленно спускался по склону. До меня только спустя половину пути дошло, что он отступает к воде. Ну конечно! Не умеет летать, значит искусный пловец. И лёд у него в закромах тоже не бесконечный, вот и тащится к берегу. Я тут же начал обстреливать спуск, не давая ему спускаться дальше. Стало сложнее уворачиваться, но всё же ещё терпимо. Свои силы оценивать тоже стоило - изматывая Смутьяна, главное было самому не свалиться от усталости.

Поглядывать по сторонам времени особо не было, но со временем даже злобные выкрики Блудвиста стихли, а остальная часть присутствующих и того раньше начала за нами наблюдать. Даже в деревне стихли звуки сражения, и, надеюсь, не оттого, что там всех перебили. Иначе о какой победе тогда говорить?

Всё же я ему как блоха дракону - маленький, назойливый, и ну очень раздражающий. Даже моя плазма ему под лапы существенно ничего не делает. В голову начинает закрадываться паника, ведь если всё так и продолжится, то я не добьюсь ни-че-го. Я каждый круг вокруг вожака исправно ищу его уязвимые места, но всё, до чего я додумался, это попробовать целиться ему в глаза. Всё же почти любому дракону это не понравится. И, о, да, он пришёл от этого в ярость. Настолько, что попытался задеть меня своими бивнями, когда я опрометчиво пролетел достаточно низко. Переворотами и бочками я всё же выбрался из круговорота бивней и ледяных глыб, на выходе получив дикую для меня одышку. На удачу, залп Смутьяна закончился тоже, и сейчас он только бегал глазами по небу в поисках меня. Я успел уже ускользнуть ему за спину, но ему-то об этом знать не обязательно, верно?

Не найдя меня перед собой, он разъярённо зарычал, отчего вся его стая драконов, до этого неподвижная, пришла в движение. Они вдруг полетели… обратно? Смутьян остался, продолжая свой путь к воде. Было бы глупо сейчас высовываться, но иначе он доберётся до берега. В любом случае, я думаю доберётся, но я хотя бы замедлю его.

Я вновь занимаюсь растратой своей плазмы, но на этот раз не получаю абсолютно никакого эффекта. Ни рычания, ни залпов льда - он размеренно продолжает идти к кромке воды. Даже мельтешение перед его мордой не помогает. Я в отчаянии пытался зацепиться взглядом хоть за что-нибудь, что может помочь, - ведь если он там накувыркается в море, то восстановит свои запасы воды и будет дальше терроризировать меня ледяным дыханием, - но наткнулся только на выступ на одном уровне с ареной. Ну конечно, викингам захотелось поближе посмотреть на такое зрелище. Я бы, может, и сам посмотрел, если бы не был главным действующим лицом.

Под мой тоскливый взгляд Смутьян действительно совершил свою задумку, и затем он вновь взял инициативу в свои лапы. В очередной раз уворачиваясь, я поднялся выше, чтобы он меня точно не достал и я мог вздохнуть пару раз без угрозы быть замороженным. И это работало, и я даже собирался спуститься обратно, но…

Но это отродье Хельхейма поднялось из воды, и, опираясь на уступы скал, оказалось в непосредственной близости от меня. От испуга у меня открылось второе дыхание, не иначе, потому что я стрелой метнулся подальше от вожака. От деревни уже мало что осталось, - тут постарался не только Смутьян, хотя его заслуги, пожалуй, были самые значительные, - и прятаться среди развалин было не лучшей идеей. Это я проверил на своём опыте, по дурости направившись именно туда в поисках укрытия. Одно крыло даже обожгло холодом - близко, очень близко. Пришлось всё же вылететь, и тут я оказался в совсем уж неприглядном положении: позади меня оказались люди, а спереди поджидал Смутьян. О, и его драконья армия подтянулась, ну что за прелесть.

Нет, ну не станет же он людей замораживать? Там ведь и охотники есть. И стоило мне так подумать, как в меня снова полетел ледяной бриз. В этот раз всё же поменьше, но вряд ли это имеет значение для тех, кто вдруг окажется под завалом. Сделав очередную бочку, я обернулся, чтобы посмотреть, насколько всё плохо. Взглядом я пробегал от одного человека к другому, пролетая дугу вокруг этого скопления людей, пока вдруг не наткнулся на знакомые лица. Близнецы пытались вытащить из-подо особенно большой льдины чью-то тёмную макушку. Во имя Одина, надеюсь это не Сморкала, каким бы противным он не был.

Дома жалеть уже смысла нет, а вот жителей Олуха пожалуй стоит, так что мне пришлось отлететь в сторону, чтобы следующий залп пришёлся куда угодно, но не в ту сторону. Я уже начал уставать, и стало сложнее уворачиваться от ледяного дыхания Смутьяна, что осложняло и без того непростое дело. Как-то внезапно появилась навязчивая мысль, что весь мой план был просто оттягиванием неизбежного. Дракон вроде меня, будь он хоть трижды Ночной фурией, не может тягаться с титаном.

Мимо меня просвистели несколько стрел. Я даже не успел бы увернуться, но на мое счастье я находился слишком высоко, чтобы можно было в меня попасть с первого раза. Обычно в поединке дракона и вожака люди не участвуют, - оно и понятно почему, - так что я даже слегка растерялся и глянул вниз. Несколько охотников, судя по виду доспехов, готовились к новому выстрелу. Я было собирался их припугнуть одним выстрелом, но вовремя остановился - им уже кто-то решил объяснить, в чём они не правы. Поэтому я решил потратить этот залп на то, чтобы украсить глаз Смутьяна хотя бы маленьким ожогом. Я промахнулся, и выстрел попал в бивень. Вздохнув, я уже было приготовился к очередному кругу “не заморозь ночную фурию”, но, как оказалось, моя ошибка возымела неожиданный эффект. Дракон замотал своей массивной головой, и я даже услышал негромкий рык, больше напоминающий вой. Неужели это его слабое место?

Так рано праздновать победу не стоило. Вожак быстро сориентировался после удара, в отличие от меня, и, как следствие, я еле увернулся от потока ледяной воды, чему даже не успел порадоваться - у меня упало сердце, когда я бросил случайный взгляд вниз. И доли секунды не прошло, как я спикировал вниз, отчаянно помогая себе крыльями и моля всех богов успеть обогнать лёд, растущий быстрее списка моих ошибок. Астрид как всегда оказалась в самом неподходящем месте, разрази её гром, и это ещё одна галочка в этом списке.

Хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы успеть…

Кажется, что проходит вечность, прежде чем я успеваю вытолкнуть девушку из опасной зоны. Лучше получить несколько ушибов, чем оказаться во льдах. Мне удача так не улыбнулась - я по инерции почти вылетел следом за Астрид, но один из моих элеронов всё же вмёрз в лёд. На всякий случай я всё попытался вытянуть его, но, как и ожидалось, ничего не вышло.

Вот и всё. Закончились мои попытки поиграть в героя. Взглянув на Смутьяна, я не удивился мрачному предвкушению в его взгляде - сейчас он поставит на место зазнавшуюся Ночную фурию.

“Каково твоё последнее слово, маленькая фурия?” - Вдруг услышал я у себя в голове. Посмотрите на него, какая добродетель.

- Встретимся в Ванахейме, - зло бросил я.

Затем всё смешалось в какое-то смазанное воспоминание: вожак приготовился к последнему залпу, все вокруг замерли, затаив дыхание, Астрид бросается ко мне, я, отбрасываю ее слабым выстрелом, - на большее меня бы и при желании уже не хватило, вижу вдалеке отца, а затем… Холод. Лед становится моей клеткой, и я не могу пошевелиться. Мороз пробирает до костей, и ему моя шкура как тростинка - настолько он силён. Шумов за пределами ледяных стен почти не слышно, да и незачем мне теперь вслушиваться. Не думаю, что долго протяну в таких условиях.

Отвратительная смерть, хуже некуда.

От привычной рефлексии в ожидании смерти меня всё же кое-что удержало. Если я сейчас погибну, то Драго заберет всех драконов. Если я умру, от олуховцев не оставят и мокрого места, как и от всей деревни. Если сейчас я сдамся, то всё было зря - мои друзья погибнут, и в этом буду виноват только я.

Где-то в груди заклокотала ярость, и холод вдруг отступил. Иккинг Хэддок не сдастся перед лицом противника. Ночная фурия ещё покажет им, что такое порождение молнии и самой смерти. Я одержу победу.

Накопившаяся злость выходит взрывом - причём в самом буквальном смысле этого слова. До этого казавшийся неразрушимым, лёд крошится как по щелчку пальцев, а я выдаю победный рык. Смутьян, едва сдвинувшийся с места, поворачивает голову в мою сторону - о, да, в его крошечных глазах неподдельное изумление. Я вскакиваю на ближайшую глыбу льда с невероятной легкостью: усталости как не бывало. Теперь энергия бьёт ключом, и от меня во все стороны исходит странное свечение, отражающееся в ледяных осколках сапфировыми переливами. Я призывно рычу, вновь бросая ему вызов. Теперь мы на равных, и в этот раз я не позволю ему победить.

Ярость вожака было видно и невооруженным взглядом, но теперь он издал поистине оглушающий рёв. Я больше не стал дожидаться его атак, и напал первым. Мои залпы стали мощнее, и теперь он не мог их игнорировать, как комариные укусы. Смутьян потерял концентрацию, пытаясь уйти от моих атак, и я с удовлетворением заметил, что драконы начали просыпаться. Он всё ещё может вернуть их обратно зовом, но что-то я не думаю, что сейчас у него есть время для этого. Я стараюсь целиться в бивни, - именно там в последний раз я заметил его бурную реакцию, - и тогда левиафан окончательно переходит в оборону, даже уже не пытаясь задеть меня ими.

Драконы начинают палить вместе со мной - а кому понравится быть безвольной куклой злоупотребляющего властью вожака? И я уже было собрался взлететь, чтобы присоединить к ним, как вдруг выяснилось, что я не могу взлететь слишком высоко. Ненадолго прервав свою череду залпов, я осматриваю себя на наличие дыры в крыле или чего похуже, и, собственно, нахожу это “похуже”. Титанизация не излечивает раны, так что вместо своего левого элерона я нахожу лишь кровоточащий обрывок. Приходится проглотить панику и закончить дело - палить по Смутьяну я могу и с земли.

Волнения всё же дают о себе знать: выстрелы становятся сильнее, словно в отместку за потерю плавника. С последним выстрелом один из бивней раскалывается пополам, и пальба мгновенно прекращается. Я тоже проглатываю готовящийся залп, и внимательно смотрю на Смутьяна. Экс-вожак негромко урчит, признавая поражение, и скрывается в морских волнах.

Я же, тяжело переводя дыхание, осматриваюсь. Со всех драконов морок спал ещё во время стрельбы по Смутьяну, но если какие и оставались, то сейчас все точно вернулись к своему нормальному состоянию. Они начали медленно спускаться на землю, образуя своеобразный круг со мной в центре. От такого внимания становилось немного неловко, совсем как тогда, после битвы с Алой смертью, но сейчас это было хотя бы заслуженно. Драконы склонили головы, признавая меня вожаком. Несколько лет назад я отказался от этого, испуганно сбежав от ответственности. Но с тех пор прошло немало времени, и сейчас я уже не могу позволить себе бросить этих драконов на произвол судьбы.

Я киваю в знак признательности и подтверждения, и вся эта армада взрывается радостным рёвом, а кое-где даже огоньком. И всё бы хорошо, но оставалась одна проблема - Драго Блудвист. Если его охотники как крысы начали бежать с тонущего корабля, то где их вожак? Я осматриваюсь, хотя знаю, что среди людей его точно не будет. Хотя, он достаточно быстро находится сам. В его руке кинжал, и его он держит у шеи знакомой мне девочки. Ну вот как так?

- Ты ошибся, Фурия, - Драго хрипло засмеялся, выходя из тени, - ты победил моего дракона, но не меня. И теперь она, - он кивнул на Герду, - заплатит за твою ошибку.

На шее девочки появляется первая царапина, и затем она начинает плакать, так что у меня не остаётся и секунды на размышления. Надеясь, что это сработает, я снова проворачиваю свой любимый трюк с крошечным залпом. Правда сейчас силу рассчитать не получилось, и выстрел вышел немного сильнее нужного. Возможно и к лучшему, ведь даже такой, как Блудвист, не устоит. Он выпускает из рук Герду, и я бросаюсь к девочке, укрывая крыльями.

Драго зол. С его руки слетел протез, и теперь он поднялся, готовясь напасть с одним кинжалом. В его взгляде нельзя не заметить безумие - и как я раньше этого не видел? Бессилие, ярость, отчаяние - всё смешалось в этом порыве, и противник налетел на меня с коротким клинком. О, я уверен, мне было бы больно, но я успеваю сделать выстрел плазмой до того, как он закроется своим поглощающим огонь плащом.

Дым быстро развеивается, и я отпускаю Герду из кольца, вставая между ней и охотником. Теперь точно всё кончено.

К людям и драконам я выхожу уже человеком. На руках девочку нести не в пример проще, да и я задолжал немало объяснений. Короткого рыка хватает, чтобы утихомирить драконов. С людьми, к сожалению, такой способ не работает. Девочка передаётся в руки сердобольной воительнице из оставшихся на олухе жителей. А я… а я внезапно оказываюсь напротив Стоика. Я начинаю первым:

- Кажется, я забыл кое-о-чём рассказать, - неловко закашлявшись, я всё же поднимаю взгляд на отца. И, он что, улыбается?

- Пожалуй, - он легко соглашается, - но я думаю ты же мне всё расскажешь? Только теперь правду, - он тут же перебивает меня, стоило мне открыть рот в свое оправдание. Но теперь он смеется как-то… по-доброму?

- Слушай, Иккинг, мне нелегко всё это принять, - он неопределённо взмахивает рукой в сторону стаи драконов, - но запомни одно: я тобой горжусь.

- Спасибо, - всё же слегка растерянно выдаю я, но от дальнейшего разговора меня спасает Астрид.

- Ещё раз ты выкинешь что-то подобное, и я сама скормлю тебя какому-нибудь левиафану, или как их там Рыбьеног называет. - Астрид зло хмурится, но я быстро понял, что её злость напускная. Волнения в голосе было всё же больше. - Ты понял меня? - Она упирает руки в бока, всем своим видом выражая недовольство.

- Конечно, - теперь даже я выдаю нервный смешок, - ну думаю, что мне ещё раз захочется лезть в такое пекло.

- Уж постарайся. - Наконец и её лицо светлеет, озаряясь улыбкой. Непроизвольно мои губы растягиваются в ответной.

Я немного оборачиваюсь, чтобы посмотреть на оставшихся людей. К своему облегчению мне на глаза попадаются Близнецы, Рыбьеног, и даже живой, хоть и потрепанный Сморкала. Чуть дальше я нахожу и Готти - и на ней ни царапинки, будто не по Олуху прошёлся ураган из охотников на драконов и драконьей стаи. И рядом с ней - махающие мне Эльза и Герда. Большинство осталось в живых, и за это мне теперь придётся каждый день носить дары богам, и это меньшее что я смогу сделать.

Деревня ещё отстроится, люди отойдут от шока, а я найду драконам новый дом. Хотя… Я снова бросил взгляд на то, что сейчас было Олухом. А может, и далеко ходить не надо?

Пророчество обещало человека в шкуре могучего зверя, что покончит с войной, - я усмехнулся, - так, мама?…