попрекнул, не напомнил… Неужели я не умею быть благодарной?
— Прости. Просто это место напомнило мне, — я тяжело сглотнула, собираясь с духом, — про того дракона. Мой вечный кошмар.
И снова почувствовала себя тварью неблагодарной. Шираж Штедьер, старший ассар драконов Хрустальных гор, спас мне жизнь, когда убили всех представителей Дома Синего Вереска. Но лишь для того, чтобы испоганить дальнейшую судьбу, подчинить ее своей змеиной воле. Как итог: я — невеста дракона. Но невеста невостребованная. Может, Лорд и забыл уже? Но узы-то остались! На кого-то другого я и смотреть права не имею. Никаких балов, свиданий, потенциальных женихов.
И это не самое страшное. Через несколько дней мне исполняется двадцать три. Магическое совершеннолетие. А сила по сей день не раскрыта. Не то из-за шока после случившегося на моих глазах, не то и сюда дракон лапу приложил. Проклятый ящер!
— Ты хоть помнишь его? — Арлит продолжал улыбаться, еще и взирал на меня так понимающе-покровительственно.
Нет, я его, конечно, люблю. За прошедшие годы ледяной маг стал мне кем-то вроде старшего брата. Но иногда хочется его стукнуть, вот честно!
— Такого забудешь, — буркнула враждебно. — Огромный, фиолетовый, глазищи такие же. Еще шипы на шее и хвосте. Я за них держалась, когда он меня к вам нес.
Арлит выслушал терпеливо, задумчиво отряхнул темный плащ от налипших снежинок. И задал уточняющий вопрос:
— А в человеческом облике?
Хм. Признаться честно, только в этот момент впервые за долгие годы осознала, что жуткий жених способен принимать и человеческое обличье.
— Нет. Но учти, задумаешь потащить меня в горы — забаррикадируюсь в покоях! И даже если твоя жена дом подожжет, вы меня оттуда не выковыряете. Так и знай!
Звонкий смех Арла разнесся по заснеженной округе.
— Как знаешь. Но лучшего способа побороть страх, чем взглянуть ему в глаза, мир еще не изобрел. Хорошенько подумай над этим, Маиша Соррена Леона Магритта, наследница Фиран.
Честно, я собиралась внять его совету. Но потом вспомнила фиалковые глаза… Как два омута, они манили, затягивали, кружили, вовлекая в свою пучину. Без возможности вынырнуть. И мне предлагается посмотреть в них?
Нееет уж, решать проблемы стану по мере их возникновения в непосредственной близости от меня. Как знать, может дракон про невесту так и не вспомнит?
— Если у тебя будет дочь, никогда не называй ее таким длиннющим именем, — стараясь разрядить обстановку, выдала я ответный (и куда более дельный, нежели получила) совет.
Арл согласно кивнул.
— Хочешь осмотреть замок изнутри? — и не сомневаясь в согласии, увлек меня по темной дорожке. Туда, где начиналось высокое крыльцо.
Весь оставшийся день мы потратили на то, что бродили по воссозданному замку, заглядывая в каждый уголок. Я с удивлением и внутренним трепетом узнавала с детства знакомые вещи. Те немногие, что сохранились. Долго стояла перед огромным портретом родителей и сквозь пелену навернувшихся слез рассматривала молодую пару в белоснежных нарядах. Женщина улыбалась светло и немного вызывающе, а мужчина обнимал ее за плечи.
Угол полотна был разодран и измазан чем-то серым, но Арлит не счел нужным устранить повреждения. И я была ему за это благодарна.
Чуть позже, взбодрив меня несколькими шутками, маг с самым таинственным видом принялся демонстрировать нововведения.
— Первое! — гордо расправил плечи он.
Мы стояли на крыльце. Арлит искристо улыбнулся, наколдовал снежок и бросил его вниз. Так, чтобы "снаряд" упал в каких-нибудь двух шагах от нижней ступени. Раздался характерный хлопок, а потом… Бах! У подножия лестницы на миг распустилась огненная роза. От снежка даже лужицы не осталось.
— Должны же мы быть уверены, что ты достаточно защищена, — подмигнул мне льер.
Какой же он все-таки…
— Жена придумала? — высказала догадку. И колдовала, видимо, тоже она, поскольку в защите задействована сила огня.
— Кто же еще? — хмыкнул ледяной.
На губы набежала проказливая улыбка. И перед внутренним взором тааакая картинка мелькнула…
— Арл?
— М?
— А если в ловушку попадет дракон? — это прозвучало мечтательно.
В моем воображении фиолетовое чудовище уже жарилось на медленном огне. А я стояла на верху лестницы и получала неимоверное наслаждение от спектакля. Мечты…
Не знаю, что там отобразилось на бледном лице, но улыбка Арлита сделалась такой понимающей…
— Осторожнее с желаниями, льера Фиран.
Далее на повестке дня были тайные ходы в количестве трех штук. Вот же… Почти на двадцать лет старше меня, а ведет себя как мальчишка. Впрочем, чего уж правду таить, наличие в доме чего-то, о чем будет известно мне одной (Арл не в счет, ему здесь не жить) приятно грело душу. Еще и практичный внутренний голосок нашептывал: пригодятся.
Так что после приличествующих случаю восторженных писков и радостных объятий я с удовольствием заглянула в каждый. Первый — подземный, начинался в кухне, вернее, в
