Куда летит "Эскорт" (СИ) [Татьяна Губоний] (fb2) читать онлайн

Эпиграф

She'll be coming around the mountain when she comes

She'll be driving six white horses when she comes

Oh we all go out to meet her when she comes

Из народного фольклора США

Пролог

Первая космическая научная экспедиция. Корабль «Ковчег». Десятый день полёта

— Опять?!

Едва слышный, но хорошо узнаваемый хлопок всего на мгновение, но всё же вывел из себя симпатичную девушку в форменном комбинезоне. «Техник Джей Джонсон «КОВЧЕГ» — гласила нашивка на её рукаве. Девушка действительно была техником и звали её Джессикой, именно это имя пряталось за инициалом Джей.

Команде и пассажирам «Ковчега» — нынешним космонавтам и будущим переселенцам — рекомендовали называть друг друга по именам, но форму зачем-то снабдили нашивками с сокращениями. Не странно ли? Не удивлялись этому только техники, они вообще уже ничему не удивлялись, потому что именно им поручили систематизировать бортовую документацию корабля.

Техописания, инструкции, руководства пользователям… Подготовленные разными людьми, зачастую не имевшими ни малейшего представления о том, звеном которой из цепочек доведётся стать их продукту, эти документы никак не желали состыковываться и согласовываться между собой. Как следствие, взявшимся свести сии труды воедино техникам приходилось несладко — времени это занимало уйму и концентрации требовало нешуточной. Кроме того, основной нагрузки по подготовке корабля к многолетнему сну с них никто не снял, так что работать приходилось быстро.

Джессика предпочитала «вылавливать блох» в самом начале вахтенного дня, пока глаз не «замылился». Именно этим она и занималась, когда её душевное равновесие дало сбой.

Бывает же! На скрупулёзное планирование первой космической научной экспедиции у землян ушли годы — комитеты, заседания, советы… — и замученные бесконечными перекрёстными проверками службы контроля попросту не обратили внимания на элементарные резинки для волос. Поставленные на борт в санитарных комплектах, те оказались ненадёжными — быстро рвались, а вернее, взрывались тем самым легко узнаваемым хлопком…

На первый взгляд, проблема могла показаться смешной, но Джессика не сомневалась, что в будущем этот недосмотр с лёгкостью продемонстрирует людям свою серьёзность. Особенно тем из них, кто откажется коротко стричься. Сама Джессика точно откажется, потому что это — не выход. Но и переплетать косы по несколько раз на дню — тоже не выход. Очень мешает работе. Пока расчешешь да снова заплетёшь, очередной одноразовый паяльник остынет и отправится в мусорку, вслед за резинкой. Придётся, пожалуй, пожертвовать одной из форменных маек и превратить её в пару непрезентабельных лент. А почему бы и нет? Ходила же она с бантиками в детстве…

В доме Джонсонов к волосам относились с уважением. Каждое утро перед прибытием школьного автобуса семья рассаживалась за рассохшимся столом на веранде, а если лил дождь (что не редкость в Луизиане), от которого не спасал прохудившийся навес, тогда — за кухонным, где Джессика с братом пили свой неизменный апельсиновый сок и жевали тосты, а мама расчёсывала ей волосы и приговаривала: «Расти волос, как в поле колос». Или: «Свет — к солнышку, поле — к зернышку, растите волосы, силы набирайтесь». У мамы было много таких присказок, и она никогда не забывала вплести в косы дочери вместе с лентами несколько добрых слов. Вот и получилось, что Джессика давно выросла, но всякий раз, причёсываясь, вспоминала о доме.

Повертев в руке запасную резинку, она безнадёжно махнула рукой и, разбросав остатки рассыпавшейся косы, стянула волосы в высокий хвост. Так быстрее! А теперь — в лифт и на первый ярус! Время начинать обход.

В некоторых инструкциях первый ярус назывался верхним и предполагал ограниченный доступ. В некоторых — нет. Здесь не было жилых кают, одни офисы. Вплоть до полного освоения далёкой планеты «Ковчегу» предстояло обеспечивать землян орбитальным убежищем. А раз так, то без бюрократии на борту людям не обойтись. По прибытию на место их общине предстоято установить свой собственный строй. Инструкции предлагали и настаивали на рабочем самоуправлении, способном со временем перерасти в либеральный посткапитализм, но на чём бы ни остановились переселенцы, на этом ярусе со временем обоснуются те, кто будет ими руководить.

Наверное, когда-нибудь здесь будет очень интересно, но сейчас Джессике было скучно. Вокруг — пустые кабинеты и конференц-залы с множеством прозрачных перегородок. В таких помещениях техникам обычно осматривать нечего. Лампы загораются. Замки открываются. Разве что проверить воздушные фильтры? Этого, кстати, не требовала ни одна из инструкций — для того чтобы забились фильтры, нужна пыль, а её на борту «Ковчега» нет, пустые уровни практически стерильны, если только техники не надышали каких-нибудь паразитирующих грибков во время обходов.

Подобного рода шутки были перед вылетом в ходу — люди везли с собой целые колонии микроорганизмов, и если те однажды вырвутся из-под контроля, то будет не до шуток. Но это — ответственность биологов, а Джессика отвечает за технические системы корабля и ей всё равно, которые их них тестировать. Можно и воздушные фильтры.

Третий по счёту оказался забитым.

Встряхнув приборчик, основное предназначение которого заключалось в перемещении газа — если упустить сложное название, то по сути это был вентилятор со счётчиком — техник приладила его к решётке повторно, на этот раз плотнее. Однако красная лампочка разгорелась сразу же и вовсю, отметая варианты — проход был не просто загрязнён, он был забит наглухо.

С одной стороны — это было странно. С другой — у Джессики появлялась реальная задача, выходящая за рамки нудного осмотра. Безусловно, она почистит малыша!

Её длинные гибкие пальцы всегда управлялись с отвёртками, как с собственным продолжением, так что, в предвкушение развлечения, она «ввинтилась» в стену в считанные секунды. Теоретически за внешним креплением фильтра должны были прятаться провода, а электроника интересовала Джессику с детства. Ещё малышкой она соглашалась на любые игрушки — даже куклы! — лишь бы в них водились «п'явадочки и бата'еечки».

Чтобы не пережать возлюбенными «проводочками» проложенный под обшивкой вентиляционный рукав, отвинченный фильтр следовало снимать со стены осторожно. Для этого Джессика взобралась на стул и, поддерживая ребристую пластинку подбородком, потянула её на себя, ожидая в любую секунду ощутить сопротивление. Но фильтр отделился от стены легко, и очень быстро стало понятно, что с обратной стороны к нему ничего не крепилось. Больше того, эта самая обратная сторона оказалась сплошной и без зазоров. Стало быть, непроходимость фильтра — это не поломка и не дефект. Так было задумано!

Девушка смутилась — догадки обрушились на неё шквалом, но ни одна из них не выглядела правдоподобно. Кладов на космических кораблях не зароешь, и на кроличью нору Алисы рассчитывать не приходится — всё так! — но образовавшееся отверстие не переставало дразнить воображение чернеющей пустотой.

Там что-то есть! Нужен фонарик!

Карманов в комбинезонах «Ковчега» было как раз столько, чтобы обеспечить бортового специалиста всем необходимым, и уже через мгновенье узкий луч света, нырнув в темноту, выхватил из неё хорошо знакомый любому космонавту предмет: примитивный рычаг ручного запирающего устройства. Ага!

— Пилот! — позвала Джессика в стенку. — Подай-ка карту уровня на персональный дисплей.

Обычно контактов с интегрированным пилотом «Ковчега» она избегала — по её мнению он тянул, разве что, на стюардессу. Да и та представлялась Джессике ржавым неповоротливым роботом в кружевном переднике. С одной стороны, виноваты в этом были, конечно, дизайнеры, додумавшиеся оснастить электронные мозги «Ковчега» слащавым женским голосом идеальной домохозяйки. Но ладно бы только голос! При всей скорости своих процессоров пилот не мог сымитировать простейшей беседы. Возможно, причиной тому служили громадные объёмы его памяти, тут Джессика ничего сказать не могла, суперкомпьютеры — не её профиль, но факт оставался фактом: у Джонсонов даже домашние механизмы соображали живее, начиная с кухонного комбайна.

Рукав комбинезона пискнул — хорошо хоть прямые команды «стюардесса» выполняла прекрасно! — и техник пролистала полученный файл. Никаких скрытых помещений за этой стеной не было. Там располагалась кафедра конференц-зала.

— Круто! Это чтобы из кабинета — и прямо на трибуну? Или с трибуны — в кабинет? — Джессика улыбнулась, просунула руку в дыру и надавила на рычаг…

ЧАСТЬ I. «ЭСКОРТ»

Глава 1. Знакомство

«Эскорт» стартовал с орбитальной верфи. Его не пришлось разгонять ускорителями, как громоздкий «Ковчег». Рогатки сами в считанные секунды раскрутили и выплюнули баранку корабля за пределы опасного излучения; корпус зафиксировал скорость вращения и, как только гравитация приблизилась к земной, автопилот выпустил людей из капсул.

Капитан подошла к Степану там же, едва он встал на ноги. Девчонка!

На фоне металлопластиковых мышечных узлов, которые делали Степана ещё больше, чем до войны, тонюсенькая фигурка капитана действительно казалась детской. Он даже подумал, что для того чтобы обнять эту самоуверенную пигалицу за талию ему хватило бы сейчас одной из его новых многофункциональных ладоней. Даже с запа́хом. Но мысль эта только и успела, что мелькнуть в его солдатской голове, угаснув при первых же звуках насмешливого женского голоска:

— Вот это да! Вольно. Или ты по-другому стоять не можешь? Извини, обидеть не хотела.

Степан задержал дыхание. И дело было не только в язвительном тоне капитана. Всепроникающий взгляд удивительных восточных глаз тоже немало этому способствовал. Эх, какая! Лёд и пламя. Загоришься — остудит, остынешь — воспламенит, с такой женщиной не соскучишься. Повезло же кому-то! Слава богу, что не ему.

Шумно выдохнув, он стрельнул глазами по сторонам: не пора ли докладывать о готовности? Выходило, что не пора. С докладами никто не спешил. Его рассматривали. Неудивительно, он бы и сам смотрел во все глаза, если бы столкнулся с настолько роботизированным человеческим организмом. Что ж, потерпим, не привыкать. Всё равно знакомиться придётся.

На борт «Эскорта» техник Степан Коршак поступил, как и все, в стерилизованной защитной капсуле, готовой к запуску, то есть с командой не встречался. Минимумом информации об участниках программы он располагал, но до старта его занимали совсем другие проблемы. Разнарядка на должность техника предполагала знания основ планово-предупредительного ремонта в безвоздушном пространстве, не говоря уж о правилах эксплуатации бортового оборудования. На то, чтобы вызубрить соответствующие методички у Степана ушёл весь месяц реабилитации. И всё же, если бы не военные льготы, техником на «Эскорте» полетел бы кто-нибудь другой, это Степан понимал, и тогда и сейчас.

Отмахнувшись от воспоминаний недельного разлива, он уткнулся взглядом в пустоту по ту сторону узкого иллюминатора. Странно, но космоса он больше не боялся. Неужели привык? За одну-то неделю? Тяготило — пока не очень сильно, но всё заметнее — отсутствие человеческого общения. Видимо, так проявляло себя сухое «норм» напротив вопроса о социальной интеграции в оценочном суждении психоаналитика. Степану остро требовалось взаимодействие, причём, любое, сошла бы и перепалка с Веней. Но Веня спал. Весь экипаж спал. Бодрствовал только Степан.

Кстати, по документам его звали Стефаном и к имени своему он вполне привык. Но капитан рассудила иначе — для того, чтобы переименовать его в Степана ей потребовалось минут пять. Она вообще никого официозом не баловала, эта девчонка. Даже интегрированного пилота. Поначалу она звала его Пилошкой, потом — Прошкой, и через пару дней за ним прочно закрепился позывной Прохор. Пилот не спорил, он был самообучающейся программой и быстро понял, что отзываться придётся на любые созвучные позывные.

Остальной экипаж тоже подобрался без напряга. Степану это нравилось. Не нравилось ему то, что капитан снова пробралась в его мысли! Да спит она, спит!

По состоянию на сегодня до расчетного прибытия на перспективную планету оставалось около трёхсот пятидесяти тысяч стандартных часов, то есть тридцать восемь земных лет, на протяжении которых экипажу полагалось почивать без сновидений. Спал бы и Степан, если бы заключительные тесты капсул жизнеобеспечения экипажа не выдавали диагностических нестыковок.

— Прошка на курьей ножке! — рявкнул он в потолок. С пилотом Степан, в отличие от капитана, обычно не фамильярничал. Рифма вырвалась случайно — недавно обнаруженный в учебнике фольклорный персонаж настолько поразил воображение техника, что никак не шёл у него из головы. Правда, вместо «курьей» у Коршака получилось «куй-ей» — вредная буква «р» иногда сопротивлялась — но образ бабы-яги от этого не пострадал. Она по-прежнему представлялась Степану миниатюрной, темноволосой и узкоглазой.

— Подайте-ка лё-огонький перепад напряжения на третью… — попросил Степан исключительно вежливо, «на вы». Неловкости нужно заглаживать.

— «Роджер» перепад, — отозвался пилот и увеличил подачу напряжения на третью капсулу. Вряд ли он разделял ход мыслей Степана, но и предосудительного в таком эксперименте, должно быть, не находил: спящий в третьей капсуле медик Раиса ничего не заметит, а бодрствующему технику будет развлечение. Вот только, отвечать по флотскому уставу полагалось «Так точно», а по коммерческому — «Вас понял». «Роджер» было самодеятельностью. Возможно, пилот хотел сделать Степану приятное, но тот за конфузом не заметил, разве что человеческое подсознание привычно среагировало на знакомый радиожаргон, и техник затянул свою любимую детскую песенку: «She'll be driving six white horses when she comes…»

Повторяющиеся слова, положенные на незамысловатую мелодию, генерировались его голосовыми связками на автомате: «Её примчит шестёрка белых лошадей, её примчит шестёрка белых лошадей…»

Пилот терпеливо слушал. По прибытию таинственной незнакомки, о которой повествовала песенка, Степан сотоварищи собирались выйди ей навстречу, и снова выйти, и снова навстречу…

До знакомства с Коршаком с данным подразделом американского фольклора пилот не сталкивался, да и Степан запел в открытую далеко не сразу, только когда заснула капитан. Потому что Чикита Ким английский язык на борту не жаловала. Не будучи по уставу вверенного ей средства передвижения ограничена никакими субординационными обстоятельствами, она имела полное право выбора языка командного общения, и она выбрала русский. Интересно, почему? По соображениям техника, к славянскому этносу отношения она не имела никакого.

Секта «Ли Сяолун», адептом которой являлась капитан, была модной. Костяк её составляли монголоиды, проповедующие некую разновидность монотеизма, а также принципы силы, как духовной, так и физической. Конечно, их религиозные практики и медитативные способы поддержания физического здоровья могли — теоретически! — иметь к русскому языку некоторое косвенное отношение, но, скорее всего, выбор языка был всего лишь очередным чудачеством Чикиты.

Со Степаном всё было проще. С одной стороны, Коршаку повезло родиться в американской семье с польскими корнями. Повезло в том, что с польскими, иначе дорога в эту научно-исследовательскую экспедицию была бы ему заказана. Потому что — и тут вступает в игру «с другой стороны» — парень был серьезно подлатан. Из человеческого у него осталась только голова с веснушками и половина корпуса. Процентное соотношение протезов к физиологии в его случае настолько превышало допуски международной конвенции роботизации, что медики отказались ставить ему лингвистический имплантат, и парню приходилось бороться с языковым барьером самостоятельно. В силу славянских корней и хорошей памяти выходило это у него совсем неплохо, но родной язык всё равно изредка вырывался на волю, благо автопилотам не присуща раздражительность, как капитанам.

«She'll be coming around the mountain when she comes».

«Она объедет эту гору по пути». И снова «объедет» и снова «по пути»…

Степан пошевелил коленом и ругнулся на взвизгнувшие соединительные узлы: «Чтоб тебе!».

Протезы его ног и рук были задуманы не только как функциональные принадлежности, но и как крутые игрушки. Почти все их движения сопровождались специально разработанными для этой цели «звуками движения робота». Об этом много писали и говорили. Парням нравилось. Но сам Коршак, в отличие от основного пласта молодых ветеранов, давно и громко мечтал вслух, иногда и нецензурно, чтобы эта функция поскорее вышла из строя. Работают же сердце и легкие совершенно беззвучно!

Может, посоветоваться с пилотом? Раз уж его величество интегрированный искусственный интеллект контролирует все бортовые механизмы, он и до звуковой карты Степановых протезов должен суметь добраться. Степан улыбнулся. Обстановка на борту к особой вере в искусственный интеллект не располагала. Новые хозяева корабля, а с ними и команда сопровождения груза, не сговариваясь, отнеслись к пилоту как к военному пенсионеру, комиссованному по болезни, и не ожидали от него многого.

Сам пенсионер с ними не соглашался. Причём, при любой возможности. За своё железо он отвечал и уверял, что никаких неисправностей в нём нет. За исключением, само собой, тех мелочей, которые третий день тестирует Степан! Корпусная клеточная передача потихоньку выходит из строя — такие соединения, крути-не-крути, с возрастом отмирают у всех — но лет сто-двести он вполне протянет, в этом пилот не сомневался. Если не гонять.

«Она объедет эту гору по пути…»

Раз уж новая жизнь техника предполагала постоянное музыкальное сопровождение в виде неизменного поскрипывания собственных конечностей, то почему бы ему им не подпеть? По крайней мере, так веселее копаться в ячейке с инструментами и рассуждать о превратностях своей судьбы. Почему, спрашивается, люди относятся к заменённым частям тела, как к разновидности уродства? Почему стесняются о них говорить? Вот бы подискутировать на эту тему с Прохором, он-то вообще железяка! Но время для откровений с пилотом ещё не настало. Для формирования привычки делиться личными проблемами с машиной — Степан очень надеялся! — человеку требуется более длительный срок одиночества.

— Проха! — позвал он наверх и замолчал. Он не позволил бы себе новых проколов, здесь было другое — непослушная буква «р» не любила много разных слов, в том числе позывной «Прохор». Но замолчал Степан не поэтому. Отчасти это было сделано для того, чтобы точнее сформулировать вопрос, а отчасти — и от немалой — с тем, чтобы спровоцировать пилота на очередное нарушение устава. Дело оказалось не безнадёжным — пилот им попался любопытный и границами иногда пренебрегал. По прикидкам Коршака они недавно вышли на счёт девять-два в пользу техника.

— Я вас слушаю, Стефан, — сдался пилот. Это было не по уставу точно так же, как и «роджер», которого Коршак не заметил, но сейчас парень довольно хмыкнул и мысленно заменил девятку на десятку.

— Я тут подумал, Проха, — протянул он удовлетворённо, — а не побеседовать ли нам с вами начистоту?

— Рад служить, Стефан, — ровно ответил пилот. — Какие темы вы предпочитаете для беседы? — Вопрос привычно пронёсся где-то под потолком волнами приятного баритона. Динамики были рядом, до них можно было дотянуться, но иллюзия «небесного гласа», тем не менее, была полной. Степан инстинктивно поднял голову вверх, адресуя ответ туда же:

— О…! Самые разнообразные! — его губы снова растянулись в улыбке, правда, потерявшей торжественность. — В настоящий момент меня занимает вопрос о том, почему ваши, Проха, индивидуальные тесты граничат, а общие — нет?!

Когда техник волновался, его веснушки разгорались ярче обычного, отчего лицо его делалось лучистым и ужасно добрым. Он об этом знал и с нетерпением ждал, когда перерастёт. Чего он не знал, так это того, что ему совершенно не нужно было задирать голову вверх. По-своему пилот видел и слышал каждой клеточкой корпуса корабля, в том числе и задней стенкой ящика с инструментами, где копался сейчас Коршак, но подсказывать технику он не стал. У машин свои правила хорошего тона по отношению к людям.

— Все бортовые системы работают нормально, Стефан, и я сожалею о том, что результаты анализов внешней диагностики доставляют вам переживания, — протянул пилот и Степан скривился. Сожалеет он! А у самого никакого сожаления в голосе! Сплошной покровительственный позитив. Коршак терпеть не мог эту манеру излишнего добродушия. Так говорят с душевнобольными. Или с пятилетними детьми. Нормального взрослого человека такой тон просто не может не раздражать!

— Эх… Прекрасная погода сегодня, не правда ли?! — выкрикнул он в потолок и снова нырнул носом в инструменты. Там, в носу, ужасно чесалось: «Скотина электронная! Всё равно тебя сделаю!»

То, что техник искал в шкафу, находиться не торопилось. То ли назло, то ли чуяло, что в этом не было нужды. Может, пилот прав, и его корабль исправен? Косвенно, к программным нарушениям пилота можно было отнести то самое приобретённое качество, которое было бы логично назвать любопытством. Выражалось оно в чрезмерной (по меркам робототехники) болтливости, что на флоте не приветствовалось. Но то на флоте! А оттуда он был списан и, кто знает, не по этой ли причине. Нынешняя же экспедиция была частной. Потому старую железку и достали с верфи, без зазрений совести уступив «недорого» научно-исследовательской группе соискателей премии Маска.

Да, кибер-психология — тема интересная. Степан бы в ней покопался с удовольствием. Сейчас, конечно, он на пилота сердился, но в целом Прохор ему нравился. Тот не только успешно создавал иллюзию присутствия живого человека на обезлюдевшем «Эскорте», за что ему спасибо, он генерировал что-то ещё. Что-то, благодаря чему между пилотом и техником образовалось некое таинственное родство душ, если такое вообще возможно применительно к механизмам. Об этом Коршак задумывался всякий раз, когда его глаза натыкались на собственные механические руки. И, поскольку в наличии собственной души он не сомневался, то почему бы не допустить наличия души у пилота? То есть у того сложного механизма военного предназначения, от которого пилот себя не отделял — их создали одновременно, интегрировав экспериментальный кибер-мозг в не менее экспериментальный космический разведчик. Правда, с тех пор для внешнего мира всё изменилось, и разведчиком он быть перестал. Урезанный и дополненный, он возродился как грузовой корабль классификации «L100» (по грузоподъемности), уносящий на борту к далёким звездам универсальный научно-исследовательский комплекс «Астероид» (а если по-простому, то «толкач») в сопровождении пяти человек обслуживающего персонала под командованием капитана Ким.

Левый рукав Степанова комбинезона моргнул — это пилот вывел на наручный дисплей температуру бортовой воздушной смеси и давление. Вот тебе ответ, уважаемый техник, на замечание о прекрасной погоде.

— Должен согласиться, Стефан, погода сегодня оптимальная, — прошелестел голос под потолком и переспросил: — Возможно, вас интересует также температура за бортом?

«Нет, ну вообще обнаглел», — подумал Степан, глядя на рукав комбинезона. Вслух он, конечно, ответил иначе, хотя и не без раздражения:

— Не интересует меня температура за бортом, Проха! Меня интересует, почему я никак не могу передать вам вахту! — Степан сердился ещё и потому, что понимал — Вовчика будить, как ни крути, придётся. А тот ему спасибо не скажет. Нарушать покой старших по званию после отбоя — да за такое ни в одном ведомстве по головке не погладят! Что ж, последняя попытка…

Нырнув рукой в кучку автосканеров, адаптеров и ридеров, на вид мало чем отличавшихся от банальных отверток, Коршак выдернул наугад блестящую малышку. Вдруг подойдёт? В приборах диагностики он разбирался исключительно в пределах экспресс-курса. По-хорошему, последнюю вахту должен был сдавать механик, если бы сумасшедшая Чикита не засунула Вовчика в капсулу первым.

Немолодой коренастый живчик, механик Владимир Михайлович Кошелап, больше известный как Вовчик или как Михалыч, стал гражданином мира (то есть впервые вышел в космос) совсем недавно, немногим раньше Степана. Интересно, а он-то по какой причине? Совершенно точно не из-за полученных ранений. Может, в качестве награды за выслугу лет? Механик был старше Коршака раза в два, если не в три. Да тут все были старше! Было бы глупо этому удивляться, когда тебе только что исполнилось двадцать два. Пиратская война за живые рифы Северной Каролины покосила в этом году немало юных добровольцев. Хорошо хоть механизированных инвалидов охотно берут в космические программы.

Степан вздохнул. Получилось горько. Серебристая малышка выдала совершенно ничем не примечательный результат, и в этом вздохе утонула последняя надежда Степана.

— Была-не-была! — в сердцах буркнул он и выкрикнул на одном дыхании: — Буди Вовчика, Проха! Не знаю я, что с тобой делать…

Иногда одной решимости бывает мало, нужно успеть совершить действие до того, как сработают внутренние предохранители. Это Степан знал на опыте. Кажется, он успел. Только бы пилот принял команду без уточнений! Должен принять. Распоряжение было прямым, и не имело отношения ни к грузу, ни к курсу корабля. Только быстро, Прохор! Пока Коршак не передумал!

— Программа пробуждения запущена, — подтвердил баритон под потолком, и на рукаве Степана загорелся новый ряд цифр. Тысячные значения щелкали посекундным обратным отсчетом и, выходило, что минут через двадцать механик будет здесь. Самое время начинать готовиться морально.

Глава 2. Ложная тревога

Перед тем как залечь в анабиоз, капитан Чикита Ким отработала в спортзале три нормы, шутка ли — провести тридцать восемь лет без физических нагрузок! Это не про неё! Степан не сомневался, что при сотворении сего чуда природы создатель не поскупился на самое юркое своё шило. Кстати, почему она — Чикита? Наверняка очередное чудачество. Коршак, как любой техасец, с испанским дружил. Прозвище переводилось как «малышка» или «крошка», и капитану очень шло. Только, в её случае, обозначало оно что-то другое, потому что, глядя ей в глаза, всякий сразу понимал, что эта чикса — та ещё «чикита», и уж точно никакая не малышка.

Когда она появилась в командном холле в последний раз, на ней был промокший насквозь спортивный костюм, если эту форму одежды можно так назвать. Привычно обойдя Коршака по кругу, она поцокала языком, якобы оценивая по достоинству его искусственную мускулатуру, и только затем взглянула на мониторы.

Техник замер. Капитан обладала способностью наполнения окружающей среды нервнопаралитическим газом направленного действия. В её присутствии он не мог не только нормально двигаться, но и дышать.

— Что, Коршак, работаешь? — скользнув глазами по экранам, Чикита чёрной пантерой пошла по своему заколдованному кругу, и было совершенно непонятно, что здесь вообще происходит. Что она замышляет на этот раз?

— Так точно, капитан, — отвечать по уставу всегда проще, особенно когда мозг не посылает импульсов мышцам гортани.

— Хорошо, что точно, — сказала она, а Степану отчего-то вспомнился стишок из аудио-учебника: «Мур-мур-мур, — мурлычет кошка, — Поиграй, дружок, немножко».

Курс изучения русского языка был богат на литературные примеры. Присела бы она, что ли.

— Мы теперь все от тебя зависим, — пропела Чикита, и в конце предложения техник услышал отчётливое «мяу».

— Вас понял, капитан, — едва пробился он через паралич, приводящий к полной потере речи.

«А мышонок ей в ответ: — У меня охоты нет».

Как же она ему надоела!

— Сте-па-ан, — протянула капитан, и Коршак втянул голову в плечи: шутки кончились? — Ты когда из армии уволился?

— По выписке из госпиталя, капитан, месяц тому назад, — выдавил он из непослушного горла. Инсульт не отпускал.

На женском личике заиграла непонятная улыбка: — И на кой чёрт ты в космос подался?

Аааа… Ну, на этот вопрос Степан отвечал каждый день в течение последнего месяца. Маме, папе, друзьям и знакомым. Ответ лежал на поверхности: гарантированный заработок, позиция в обществе, романтика и т. д. О том, что ему было банально страшно не вписаться в общество обыкновенных людей в своём нынешнем виде, он обычно не говорил, поэтому, откашлявшись, приготовился к исполнению хорошо заученного монолога. Однако сказать ничего не успел. Молниеносно выставленная к самому его носу ладонь капитана (вот не было руки — а вот она есть) заставила Степана захлебнуться первым же словом.

— Думаешь, сама не понимаю? — смотрели поверх ладони смеющиеся глаза: — Поверь, на Земле таким, как ты, рады не только в космофлоте. Не у тебя одного в крови романтика, море, ром и прочие прелести Тортуги…

Это она про пиратов, что ли? От удивления и обиды Степан чуть не подскочил, но в последнюю секунду сдержался. Сидеть в присутствии капитана ему было предписано особым приказом по борту — Чиките не нравилось задирать голову вверх.

Но как она могла сказать тако́е ветерану?! По меньшей мере, он должен был возмутиться! Нет, он был просто обязан!

— Остынь! — вздохнула капитан, так и не дождавшись, пока он соберётся с духом, — Поговорим, когда отпустит. Я в душ и в капсулу, а ты закругляйся тут. До встречи! — развернулась и направилась прочь по коридору.

Всякий раз, когда Чикита пропадала с глаз, Степан шумно выдыхал, вставал и разминал ноги так, как если бы они бы его собственными и затекали от долгого сидения. Каким образом подобного рода сигналы поступали с бионических протезов в его мозг, он не разбирался. Его больше интересовало почему! То есть он хотел бы разобраться в причинах полной потери самоконтроля. Это же совершенно скандально, так робеть перед девчонкой!

Может, он и с анабиозом тянет подсознательно? Не то, чтобы ему не хотелось засыпать. Но ему, уж точно, не хотелось просыпаться! Потому что, если верить эксплуатационной инструкции, пребывание в режиме приостановки жизнедеятельности лишает человека возможности сновидений, что-то там с фазами сна. А значит, тридцати восьми лет путешествия никто из них не заметит, и по истечению срока гибернации все они проснуться, как ни в чём не бывало, будто только что с Земли. Вот здесь и начинается самое неприятное! Несмотря на разные точки входа, на кораблях такого типа программа капсул рассчитана практически на одну и ту же точку выхода, с небольшими интервалами из-за последовательного соединения систем пробуждения — вентиляция лёгких и тому подобное. Значит, чем быстрее он заснёт, тем быстрее снова увидит Чикиту! Брр… Как же она ему надоела! До тошноты! До галлюцинаций! Вон, даже сейчас стоит перед глазами, как живая…

Мама! Мамочка…

Наверное, не расплакался Степан только потому, что с возрастом утратил эту способность. А плакать было в самую пору. Почему? Да потому, что он понял!

Пресловутая инструкция с её «последовательным отключением» теперь так и стояла у него прямо перед глазами. Он запустил механизм пробуждения механика, который залёг в анабиоз первым, то есть встанет последним! А первой вставать как раз капитану, которая и приближается сейчас к нему по коридору, самая что ни на есть живая… Ох, лучше бы она была галлюцинацией!

Чикита тем временем спокойно вошла в командный холл, судя по всему, ничему не удивляясь. Своему излюбленному маршруту «вокруг Коршака» она не изменила, разве что резких движений локтями Степан за нею раньше не замечал. Разминалась, наверное.

— Привет, Степан!

— При… Здра… — Коршак покачал головой, и понуро повесил подбородок на грудь. Говорить не хотелось. Да и какой смысл?

— Докладывай, что успел обозреть. Где мы? Что мы? Когда ты встал? У меня индикатор сбит, показывает год отлета.

Господь всемогущий и все его пресвятые угодники, или как там…

Воспитывали Коршака строго, в атмосфере набожности, но он вырос, и Библия с тумбочки у кровати как-то незаметно перекочевала в отцовский кабинет, где с тех пор и затерялась в ящиках стола. Кому молиться-то?!

— Не сбит, капитан. Это я — эээх! — механика будил.

Чикита замерла на очередном рывке и причудливо развернула голову к Степану из положения, не допускающего, казалось, такого поворота.

— Не шутишь… — и раскрутившись до конца, как пружина, она грозно упёрла кулачки в бока. Степан сидел. Она стояла и смотрела ему прямо в глаза. То есть смотрела бы, если бы он посмел встретиться с ней глазами.

— Механика, говоришь? И зачем?

— Капсулы тестируют аномально, капитан, не могу вахту передать.

— А что пилот?

— Говорит, нарушений нет. — Ну, вот и всё. Сейчас она его. Одной левой.

— Значит, правильно сделал, что разбудил! Показывай результаты.

Чикита обошла изумлённого техника, застывшего с раскрытым ртом, по второму кругу, только в обратном направлении, и Степан невольно засмотрелся. Хорошо бы ей сменить костюм терморегуляции на обычный рабочий комбинезон. Эта серебристая «пижамка», переливаясь, как фантик от конфеты, превращала её из мифического персонажа со ступой в какое-то новое и вовсе неземное существо.

Капитан склонилась к основному техническому экрану, большинство показателей на котором светились самым обычным зеленоватым оттенком, за исключением трех красных, портящих всю картину, и всё это изобилие значков, преломляясь на складках, многократно отразилось в её комбинезоне, как в зеркале, и засверкало. До рези в виноватых Степановых глазах.

— Ну, Армагеддона я здесь не вижу. А Михалыч когда встанет?

— У меня на мониторе минут на двадцать обратного отсчёта, капитан.

— Ну да, он же первым лёг, — казалось, капитан говорила сама с собой. Отправить механика в анабиоз вперёд техника было её решением, и на первый взгляд оно было нерациональным. Но это только на первый. Как капитан поступить иначе она не могла. Анализы Михалыча показали признаки простудного заболевания, а значит, механика нужно было успеть закрыть в капсуле до появления симптомов, иначе ему пришлось бы отсидеть две недели в изоляторе.

Да и судовой врач Раиса Кошелап не согласилась бы ни на какое другое решение. Она лично наблюдала механика (своего супруга) до самого храпа. Фигурально выражаясь, конечно, и с лёгкой руки самого Михалыча, поскольку в анабиозе не храпят. Слава богу, успели. А сама Раиса когда ушла? Да прямо перед капитаном, после красавчика кока. Значит, здесь она появится с минуты на минуту. Потом проснётся повар с говорящей фамилией Пекарь, и только за ним — механик. Со своей простудой, чтоб её. Как бы им всем не загреметь в двухнедельный карантин! Но с техником капитан согласилась: не сто́ит засыпать с выраженной угрозой не проснуться.

Раиса появилась через несколько минут, нависая сверху. Она часто ходила по потолку. «Эскорт» поддерживал одинаковое притяжение полом и потолком своего «бублика», а по центру коридора можно было при желании и подлететь, гравитацию там гасил эффект противодействия. Правда, летать по коридорам полагалось только в экстренных случаях, а ходить все предпочитали по полу, и не потому, что так надо, просто ближе к центру путь короче. Раиса единственная пользовалась потолком. «Хожу я все равно медленно, — говорила она, — так какая разница?»

На медике был рабочий комбинезон, то есть она успела и переодеться и, вероятно, рассовать по многочисленным карманам, которые сейчас приметно топорщились, всякие медицинские штучки-дрючки. Что было, то было — у Раисы всегда найдётся, чем замерить температуру в чужом ухе, и не только. Степану стоило бы поинтересоваться, нет ли у неё средства от аллергии на Чикиту. Кто знает…

Уже на подходе к максимальному расширению коридора от обшивки до обшивки, где располагался командный холл, Раечка сделала сальто и приземлилась в прыжке на пол рядом со Степаном. Тот виновато кивнул и спрятал глаза, хотя кого-кого, а Раисы он как раз не боялся, сердитой она не выглядела. Напротив, её глаза светились участием. Может, не сообразила ещё.

— Что случилось, Коршак? — Удивительный, всё же, у Раисы голос! Глубокий. Певучий. Недаром они с Михалычем славятся народными дуэтами на застольях. — Зачем разбудил? Нештатная ситуация?

Смотри-ка, сообразила!

— Ты как себя чувствуешь? — В придачу к удивительному голосу у Раисы была удивительная теория диагностики пациентов по состоянию кожи лица и цвету радужной оболочки глаз. Выудив из кармана лупу, она сразу же принялась за Степана, лишь кратко, по-приятельски кивнув капитану.

Во взаимоотношениях на борту Степан разобрался быстро. Команда капитана Ким была постоянной. Он один попал сюда по разнарядке. В армии таких «подсадных уток» не любили, поэтому положению своему он поначалу не обрадовался, но успокоился быстро — ни раздражительности, ни агрессии по отношению к Степану коллеги не проявили. Значит, своим назначением никому из них дороги он не перешёл. И то хлеб.

— Извини, Раиса, — выдохнул он, — так получилось.

— Не извиняйся, юнга! — вклинилась в разговор Чикита. — Ты поступил верно. Пусть механик разбирается.

И как только она поддерживает в изгибах тела эти острые углы?

Раиса согласно кивнула, похлопала Степана по нечувствительному бицепсу в значении «ну-ну», и направилась к капитану, широко раскрывая руки для объятий: «Дорогая!».

Дальнейший обмен приветствиями происходил по-девичьи, в трескотне, слушать которую было ужасно неинтересно. Ноги Коршака опять «затекли», и он очень хотел их размять, но никак не мог придумать причины, достойной того, чтобы встать в присутствии капитана. А причина была необходима. Если не окружающим, то ему самому. Армия из его головы ещё не выветрилась и внутренние запреты не позволяли ему просто так взять и нарушить приказ командира. Не пора ли проверить крепления груза? Нет, час назад проверял. А диагностическое оборудование? Бинго! Его Степан оставил в недопустимом беспорядке. И, с чистой совестью сорвавшись с места, он устремился подальше от источника своего дискомфорта.

Капитан посмотрела на улепётывающий зад техника, которому ничего не удавалось делать бесшумно, и улыбнулась Раисе, тоже глядящей вслед поскрипывающему гиганту с улыбкой.

— До чего дошёл прогресс, Рай?

— До невиданных чудес, Чимэг.

— Ух… Ты же знаешь, что я ненавижу это имя… — капитан сделала сердитое лицо, но она не сердилась. На Раису вообще трудно было сердиться. Что-то было в этой женщине, чего капитану катастрофически не хватало самой, и что она с удовольствием дополучала от подруги. Рая была своего рода совершенством. Красива, но не вызывающа. Добра, но не наивна. Благоразумна, но не заорганизована. Та самая золотая середина. Во всём.

— А, по-моему, замечательное имя! Ничем не хуже Чикиты. Хотя, ты, конечно, крошка, соглашусь! — Иногда Раиса вспоминала, что по возрасту годилась капитану в матери, и тогда её голос приобретал покровительственные нотки. Ненадолго.

Капитан на шпильку подруги особого внимания не обратила, она по-прежнему изучала тылы техника: — Вот ты мне скажи, Райка, могут ли роботы быть привлекательными?

— Некорректный вопрос, дорогая, — пропела в ответ Раиса, поправляя непослушную прядь тяжёлых каштановых волос, выбившуюся из высокой причёски, — Стефан — не робот, а полноценный мужчина, детородные органы в полном комплекте.

Оп-па! Восточные глаза капитана предупреждающе округлились, подсказывая Раечке, что хорошо бы на этом и остановиться, но медику это только прибавило энтузиазма: — Должна признать, я с интересом ждала его первого медосмотра, но ничего, кроме комплиментов коллегам-медикам, сказать не могу. Потрясающая замена конечностей! С полным костным и кожным приживлением. Некоторое воспаление на стыках тканей ещё присутствует, но уже в затухающей форме, так что ты присмотрись к нему, подружка.

Чикита поперхнулась.

— Раиса! — прошипела она злобно. — Я, конечно, за равенство граждан мира, но это твоё заявление — это открытое неуважение к моим обетам, которые, кстати, не так уж далеки от монашеских… Я же чисто гипотетически спросила!

После такой отповеди, тем более полученной, пусть и шёпотом, но от старшего по званию, Раисе полагалось бы извиниться, но она была не из пугливых, да и подругу знала неплохо: — Я к тому, дорогая, что помочь Степану социализироваться — это наш долг! А ты что подумала?

В её весёлых глазах так и читалось «Знаем мы твои обеты», но обижать Чикиту она не собиралась (разве что поддразнить чуток), поэтому решила не усугублять: — Пора бы появиться Пекарю. Могу поспорить: наводит марафет.

Перемена темы разговора не прошла для капитана незамеченной, но она промолчала, потому что из коридора как раз донёсся мужской голос. Такие голоса музыкальные критики называют романтическими тенорами: — Девочки, девочки, девочки, — позвал он нараспев, — если вы спорите, то я сейчас прибегу, разобью!

Вениамин Пекарь летал с «девочками» второй год, он был первым человеком из наёмных разнорабочих, которого им обеим захотелось оставить в постоянной команде. Вернее, именно благодаря ему, они и стали называться командой. Потому что минимальный заявленный командный табель рассчитан на трёх человек. До этого они летали, как тандем. С регистрацией команды отчётность, конечно, усложнилась, зато рейсы сделались короче, легче и веселей. Такой уж Пекарь был человек. Кроме того, он ухитрялся соорудить вполне приличное меню из корабельных концентратов, что тоже было немаловажно.

Проснувшийся Веня был, как всегда, свеж и одет с иголочки. Приближался он с противоположной от ожидаемой стороны и по дороге должен был неминуемо наткнуться на Степана, старательно изображающего стопроцентное поглощение содержимым технического шкафа.

Контраст между этими молодыми людьми был более чем полным, он был всеобъемлющим. Начать с того, что Пекарь был чернокожим. При этом он был евреем по маме, не ограниченным, впрочем, как и все граждане мира, рамками вероисповеданий. Фамилию он тоже взял мамину, потому что папина была непроизносима. Отец Вени был принцем африканского демократического государства, в связи с чем в семьепроизошёл казус. По истечении нескольких десятков лет восторжествовавшая в Бенинском обществе демократия простому народу надоела. Люди поняли, что на политику им совершенно наплевать, а вот на королевскую семью — нет. Им нужен царь! И, соответственно, наследный принц. Вениамин от предложенной роли отказался ещё в школе, поэтому его папа отбыл на родину, где сочетался традиционным браком ещё с тремя жёнами и вот уже который год с нетерпением, но без везения, ожидал наследников мужского пола.

Однако различия между Веней и Коршаком на цвете кожи не заканчивались, справедливо было бы сказать, что на этом они только начинались. Если Степан был коротко острижен и гладко выбрит, то есть по-военному прост, то Веня простоты не переносил. Она от него отталкивалась. Он носил бородку «готи» и достаточно длинные волосы, которые после определенной термической обработки становились ровными и шелковистыми, и тогда он забирал их во всякого рода узлы в самых неожиданных местах головы и обтягивал косынками самых экстравагантных оттенков.

Кому как, конечно, Чикита с Раисой в жизни повидали немало, но если говорить о технике, то в его понимании повар представлял собой не что иное, как квинтэссенцию этой самой экстравагантности. Кроме того, в отличие от сдержанного Степана, Пекарь сдерживал себя редко. Говорил он манерно, жестикулировал по-женски плавно, величал себя метросексуалом, а также был раскрепощён и необычен со всех остальных сторон и точек зрения.

— Что потерял наш доблестный техник? — спросил кок, хлопая в качестве приветствия по дверце шкафа, в котором копался Степан, и мельком заглянул вовнутрь. Спросил без интереса — дожидаться ответа он не собирался. И хорошо, что так. Линию поведения с корабельным коком Степан пока не выработал.

— Вообще-то, я сначала сбегал на камбуз и проверил крупы, — сообщил красавчик подружкам. — А они ещё сушатся! Ну, думаю: галлюцинации! Руками всплеснул, программы проверил, нет, всё верно! Ещё два дня сушки, и только потом включится вакуумная заморозка. Кстати, что сделать на ужин? Я отложил шикарные военные галеты, лет по десять со дня истечения срока годности!

Он всегда так разговаривал, мерно перемещая вес с ноги на ногу, будто танцуя. Одна из его рук при этом устраивалась на бедре, а вторая дирижировала в такт словам хозяина. Даже Степан соглашался, что двигался Пекарь — глаз не оторвать! А уж на капитана и на Раису присутствие кока действовало и вовсе как закись азота — они довольно улыбались от уха до уха и мерзко хихикали. Вот как сейчас. Коршак мысленно сплюнул: «Тьфу!».

— Отравить меня задумал, сморчок?! — пробасил кто-то издалека, спасая Степана от вредных мыслей и отвёрток. Начальство.

Растрёпанный механик с невероятно заспанным лицом продолжал пыхтеть на ходу: — Не выйдет! Неси свои галеты! Мой желудок и не такое переварит!

— А вот и он! — поприветствовала Михалыча капитан. — Тебя-то нам и надо, спаситель! Под милость твою прибегаем, так сказать…

Она говорила что-то ещё, то ли в шутку, то ли всерьёз, но Раиса не давала супругу ни единого шанса ответить, упрямо заталкивая ему в рот плоскую картонную палочку с требованием: «Скажи «А»!»

Когда Михалыч списался с торгового флота и заскучал на берегу, Раечка, недолго думая, затащила его в команду к Чиките. Та не возражала. Это приобретение для их небольшого коллектива было очевидно выгодным. На Земле Вовчик плавал старшим механиком на сухогрузах. Такой механик — это что-то сродни судовому врачу, который сам себе ампутацию обеих рук сделает. А сухогрузы везде одинаковые, хоть в море, хоть в космосе.

— Фантазёрка! И с чего ты взяла, что я простыл? — Михалыч сгрёб супругу в охапку и убрал с дороги. Но Раечка привычно высвободилась из медвежьего захвата и взяла его под руку: — Морской волк, зубами щёлк! Из твоей электронной медицинской карты взяла… Он у меня такой спорщик!

Механик, должно быть, собирался апеллировать, но под ласковым взглядом жены сдался, махнул рукой и обернулся на знакомый саундтрек протезов.

— Босс, разрешите! — Степану не терпелось выговориться: ведь повинную голову меч не сечёт, правда? — Это всё моя вина, пошли сбои по индивидуальным тестам, и по проходимости, и по узловой связи… В общем, я без вас не справился.

Механик полез в карманы криво натянутого комбинезона и притворился удивлённым: — Как это «твоя вина»? Ты на себя не наговаривай! Это всё сговор бортового медика с капитаном! Кто же последнюю вахту на салаг оставляет?

— Я же говорю, такой спорщик, такой спорщик, мёдом не корми, дай поспорить, — прощебетала Раиса так радостно, что Михалычу оставалось только отмахнуться. — Показывай! — скомандовал он Степану, и Коршак поспешно заскрипел к центральному дисплею, настраивая что-то с рукава.

— Ну вот, — сказала Чикита, усмехаясь коронной морской походке механика, — сейчас наши мужчины всё починят, и мы снова пойдём спать. Так, Раиса? — Все они, не сговариваясь, называли анабиоз сном и никогда не позволяли себе намёков на свои опасения не проснуться. В космосе приходится быть оптимистом.

— Конечно! Я только проведу индивидуальную пред-диагностику…

— …и мы все вместе пойдем спать в лазарет! — продолжил ей в тон Веня, складывая руки «Алёнушкой».

Капитан рассмеялась, но кок был прав, такая возможность существовала: — Ничего! Ты и там нас будешь вкусно кормить, правда? Что скажешь, Прошка, — позвала она пилота, — сможет хороший кок достаточно разнообразить жизнь прожорливой команды на протяжении двух недель полного космического одиночества?! — С пилотом у неё были свои разборки по поводу вседозволенности Вени. Они с первого дня не сошлись во мнениях. Оно и понятно, вкусовых рецепторов у Прохора не было, и Пекарю нечем было его задобрить.

— Вынужден с вами не согласиться, капитан, — откликнулся невозмутимый баритон из-под потолка, — Космическое одиночество условно. На сегодняшний день разумная жизнь предполагается как минимум на пяти из двадцати миллиардов землеподобных экзопланет.

— Какой же ты зануда! Я про то, что вокруг нас ни души в парсеках пути!

— И здесь я вынужден вам возразить, капитан. На векторе сближения я идентифицирую два управляемых искусственных объекта.

Степан к разговору особенно не прислушивался. Кулинарные таланты Пекаря занимали его мало, да и тема пустоты космоса, собственно, тоже — этой фобией он уже переболел — но на изменение настроения капитана среагировал мгновенно: что-то её насторожило! А поскольку его собственное душевное равновесие в последнее время зависело от этой безалаберной женщины напрямую, Степан невольно подобрался.

— Пилот! Удаление от управляемых объектов в единицах времени, — сухо запросила капитан и блеснула плёнкой терморегуляции. Пошла бы хоть, переоделась!

— При условии сохранения скорости, капитан, встреча состоится не позднее чем через пять стандартных часов.

Пять часов. Степан прикинул. Далеко. В иллюминаторы можно не пялиться.

— Так… И когда же ты собирался доложить об этом мне? — прошипела капитан.

— При бодрствующем экипаже доклад предполагается по достижении точки невозврата, то есть через три с половиной часа.

— Это что за точка? — Чикита вопросительно обвела глазами экипаж, но кроме удивленных взглядов не встретила ничего.

— Так называют время, — объяснил пилот, — когда сочетание показателей достигает значения, достаточного для принятия решения. При дружественном сценарии — об управляемом облёте или торможении. При недружелюбном — о принятии боя.

— А как насчёт заблаговременного предупреждения команды о возможной угрозе?

— В подобном упреждении нет необходимости, капитан. Неуправляемые космические объекты любой массы не способны причинить «Эскорту» ни малейшего вреда, их вектор будет откорректирован нашим магнитным полем. А для управляемых космических объектов установлены протоколы ВКСМ. В любом случае сработает автоматика.

«А что, если не сработает?!» — всем своим видом вопрошала капитан, одновременно сердясь и признавая, насколько глупым прозвучал бы этот вопрос, посмей она произнести его вслух. Ведь их полёт был полностью завязан на автоматику, и она давно запретила себе думать о связанных с этим рисках. Однако здесь другое! Лежали бы они в анабиозе, тогда понятно, но решать единолично судьбу бо́дрствующего экипажа пилот, по мнению капитана, права не имел.

Причём, сам факт того, что в протухших мозгах старого разведчика, отданного на слом, не оказались прописанными элементарные нормы оповещения, капитана совсем не удивил. Да и кто они ему? Скорее всего, пассажиры, которых на военных кораблях по определению не жалуют, а профессиональный боевой экипаж и сам бы во всём разобрался. Это понятно. Капитан негодовала по другому поводу. Полёт был полностью автоматизирован. У неё не было на этом транспорте никаких прав. Только по работе с экипажем. Эх, не зря на этот заказ, кроме них с Раей, охотников не нашлось! И зачем только она согласилась?!

Желающими принять участие в первой космической научной экспедиции двигали самые разнообразные причины. Насколько знала капитан Ким, на Земле проходил серьёзный конкурсный отбор переселенцев из различных кругов общества: и среди ученых, и среди исследователей, и среди простых авантюристов. Она не интересовалась условиями отбора, знала только, что пассажирский транспорт «Ковчег» не вместил необходимого учёным оборудования, и организаторам экспедиции пришлось раскошелиться на небольшой грузовичок. Его команда не должна была зависать в новых землях навсегда. Привёз, выгрузил и вернулся домой. С учётом экономии времени за счёт ограничения жизнедеятельности, для экипажа «Эскорта» этот полёт выходил по протяжённости совершенно стандартным. Режим отлёта, режим анабиоза, режим прилёта, затем выгрузка и всё то же самое в обратном порядке. Их земные жизни по возвращению домой удлинятся всего на несколько месяцев. Зато их современников на Земле ожидает совсем иная картина. Даже с учётом прорыва в земной медицине, если он произойдёт, вряд ли землянам удастся при продлении жизни сохранить человеку молодость. А иначе мало кто захочет продлеваться. Во всяком случае, доступная на сегодняшний день процедура популярностью не пользуется. Поэтому капитан и её команда попрощались с друзьями и роднёй навсегда, как и переселенцы, и Чикита всерьёз рассчитывала похоронить таким нехитрым образом всех призраков своего бурного прошлого. Вот она новая жизнь! Новое начало с самого, что ни на есть, чистого листа!

На этой торжественной ноте в её размышления вломился бесшабашный кок. Выкатив из орбит свои и без того немалые глаза, из-за контраста с цветом кожи сверкающие на лице, как неоновые лампы, он выдал своё коронное «Девочки!», развернулся и отправился в сторону камбуза, всем своим видом показывая, что пора бы и остальным заняться более серьёзными делами.

— Можно подумать! — картинно возмущался он на ходу. — «Решение о принятии боя». Наш Пилошка насмотрелся космических боевиков, не иначе. Ты с кем воевать-то собрался, Прохор? С тренирующими программами? Больше не с кем! Пиратам в космос путь заказан вездесущими ВКСМ, а разумной жизни во вселенной, позволь тебе напомнить, мы пока не-наш-ли… Вон, пригодные миры осеменяем! Забыл, куда летит «Эскорт»?!

Степан отметил, что этот вопрос пилот оставил без ответа. Сообразил, видимо, что тот был риторическим. А Пекарь бросил напоследок то ли высокомерно, то ли сочувственно: — Пойду-ка лучше подумаю, чем вас кормить, а то вы злые какие-то, — и поспешил на камбуз.

— А ведь он прав, Чи, — пробормотала Рая смущённо. — В космосе войн не бывает.

Чикита ответила подруге глубоким и серьезным взглядом. Рассказала бы она ей, что такое современная война, как её обычно «не бывает» и кого где нет. Но и жизнерадостность кока, и розовые очки Раисы в равной мере являлись залогом душевного равновесия самой Чимэг Ким. Поэтому спорить с ними она не собиралась, пусть думают что хотят. Такими они ей нужнее. Главное, чтобы Раиса сама поскорее успокоилась и вернулась в привычное расположение духа. Так думала капитан. А что думала Раиса? Что Чимэг очень ответственная, и что она не умеет не волноваться? Наверняка. А ещё, что нужно поскорее посмотреть в аптечке её любимую сладкую аскорбинку! Определив таким образом свою первостепенную задачу, Раиса задорно щёлкнула пальцами и устремилась в сторону медотсека, а Чикита, проводив её задумчивым взглядом, оглянулась на занятых приборами мужчин. У них-то там что?

Михалыч сидел на полу, по-детски расставив ноги вокруг извлечённых из нутра корабля проводов, безраздельно поглотивших его внимание. А вот Степан, стоя на одном колене и ассистируя боссу с инструментами, смотрел прямо на неё, на Чикиту, и она могла поклясться, что никогда не видела этого парня таким взрослым. Мальчишка-то он мальчишка, но война не разбирает. Его личное дело было коротким: добровольный призыв, учебка, бой. Всего один, но какой! О нём не писали в новостных лентах, но знали всё равно все. Молодежь тогда попала в засаду, не сдалась, и держала риф до прихода эскадры. Пираты вымаривали их жаждой, кислотными душами и супернапалмовым покрывалом. Море всплывало рыбьими животами и гнусно чавкало зловонными гейзерами. В общем, живым тот риф не достался никому.

Когда их глаза встретились, Степан коротко кивнул, и капитан почувствовала, что у неё появилось с кем разделить свои тревоги. Она кивнула в ответ и заговорила с пилотом, не отрывая взгляда от Коршака.

— Пилот, ты пробовал установить с ними связь?

— Да, капитан. В доступном мне радиодиапазоне — тишина.

— Ты хочешь сказать, что они не отвечают?

— Это неоднозначно, капитан. Вероятностей множество. Например, их скорость передачи может оказаться настолько невысокой, что мы получим переданный ими ответ со значительной задержкой. Возможно также, что при отсылке запроса я не выдерживаю ориентацию, и мои сигналы рассеиваются в пространстве. Я не оснащён сверхвысокочувствительными передатчиками. Как и приёмниками.

Разговор между капитаном и пилотом шёл в спокойных тонах, как режимный обмен информацией, при этом зрительный контакт между нею и техником был напряжённым не на шутку: — «Ты что думаешь?», — спрашивала капитан глазами, — «А ты?», — отвечал техник вопросом на вопрос.

И вдруг капитан сорвалась: — Бардак! Ознакомь-ка меня, для справки, уважаемый пилот, с флотскими правилами на этот счет! У вас, что же, не принято обмениваться позывными?

— Не только принято, капитан, но и необходимо. Я зондирую как частоты обязательного обмена, так и соседние, используемые коммерческим флотом. Однако при таких расстояниях полезнее было бы сменить носитель информации с радиоволн на лазер.

— Так смени!

— Прошу прошения, капитан, в моём комплекте подобное оборудование отсутствует.

— Зачем же предлагал?!

— Вы просили справку.

В горле у Чикиты заклокотало. Неужели зарычит? Но она только глубоко вздохнула и закрыла глаза. В море всё было иначе. Море, оно хоть и велико, но не бескрайне, и та тварь, что покрупнее, всегда неподалёку. Поэтому и ты начеку. А здесь, в бесконечной космической пустоте, всё кажется в сто раз медленнее и спокойнее, хотя на поверку может оказаться не менее смертельным.

— Ну хорошо, рассмотрим недружественный сценарий. Что мы можем предложить потенциальному противнику?

— В зоне приборной видимости? — с ответом у пилота вышла едва уловимая заминка, что было странно, да и отвечать вопросом на вопрос не входило в традиции искусственного интеллекта. Разве что, таким образом Пилот сужал рамки, вводил новые критерии отбора, уменьшая количество вариантов ответа.

— Допустим, — согласно кивнула Чикита.

— Мы ничего не можем предложить потенциальному противнику, капитан. Моё вооружение было демонтировано перед вылетом, — на этот раз никаких странностей в ответе пилота не было.

— Опять бесполезные справки выдаёшь?! — снова вспыхнула капитан, но тут же успокоилась, потому что ей на плечо легла прорезиненная ладонь. Степан был совсем рядом. Она настолько сосредоточилась на проблеме, что не услышала скрипа его шагов. Так близко они стояли только один раз, в день знакомства. Контраст тогда ошеломил её настолько, что пришлось издавать «сидячий» приказ. Раз уж техник так велик, а она так мала, то пусть он сидит в её присутствии, нечего самоутверждаться за счёт искусственно приобретённых преимуществ! Среди её подчиненных всегда было девяносто процентов мужчин, причём молодых и сильных, и ни один из них никогда не одолел её в схватке. Она бы и Коршака опробовала в качестве спарринг-партнёра, если бы не эти его клешни…

— Хорошо, — неожиданно спокойно сказал Степан, глядя в потолок. Он заинтересовался разговором настолько, что совершил немыслимое — нарушил внутренние и внешние запреты, связанные с капитаном, совершенно этого не заметив. Он стоял! — А что мы можем противопоставить противнику вне́ зоны приборной видимости?

— Для ведения боевых действий, Стефан, требуется либо зрительное, либо приборное восприятие объектов противника.

Сначала Степан крякнул — неплохо его макнули носом! — но очень скоро в его глазах запрыгали чёртики: — Тогда я так спрошу: как можно выйти из зоны приборной видимости?

— Путём увеличения расстояния или переходом в режим невидимки.

Капитан и техник переглянулись, и свой следующий вопрос Чикита сформулировала, не отрывая глаз от разгоревшихся веснушек Коршака: — Правильно ли я понимаю уважаемого пилота, что он, как бывший разведчик, располагает возможностями для исполнения последнего манёвра?

— Так точно, капитан.

Что-то было в этом ответе. Вздох облегчения? Ох, не стоило Степану затевать с пилотом игры в расширение границ! И пилоту в рамках своей программы было бы хорошо, и технику не мерещились бы на каждом шагу подвохи!

Капитан присела на краешек приборной доски и лихо закинула ногу на ногу: — И как активировать эту твою «невидимку»? — спросила она решительно, всем своим видом показывая, что если есть бык, то самое время брать его за рога.

— Личным распоряжения капитана в режиме мануального управления кораблём.

— А-га, — протянула она, — игла в яйце, яйцо в утке… Продолжай! Ознакомь нас с процедурой перехода на ручное.

— Для данной научно-сопроводительной миссии такая процедура не предусмотрена, капитан.

— Опять-двадцать-пять «для справки» ознакомил?! — Чикита хлопнула себя по коленке и вскочила. Степан отшатнулся. Вот молния!

— Погодите капитан, — сказал он как можно спокойнее. Допусков он боялся и предположений не любил, но сомневаться было поздно — он поверил: — Мне кажется, что ответы пилота серьёзно зависят от формулировки вопроса. Надо подумать, как спросить.

Чикита хмыкнула и по привычке пошла вокруг Коршака по-кошачьи. Степана она не смутила. Он был занят — глядя в потолок, потирал руки и просчитывал ходы. Вызов принят! И мы ещё посмотрим, кто кого!

— С чего бы начать? Значит, расскажи-ка мне, Проха, кто тебя программировал.

— ВКСМ, Стефан.

— Вот так номер! А какое отношение к этой научной программе имеют военно-космические силы мира?

— Военные корабли не настроены на приём инструкций из других источников.

— Смотри-ка! А я думал, ты комиссован и вообще никого не слушаешься! В тебе же даже законы робототехники не прошиты. То есть ты полностью автономен, и тут бац! Автопилот! Обидно, наверное. Программа-то, хоть, с прерывателями?

Степан задумал что-то нестандартное, но что? — хаотично пытаясь его понять, Чикита собралась и внимательно вслушалась в ответ пилота: — Вы правы, Стефан. Режим автопилота отключается не только в случае планового окончания программы. Экстренная приостановка возможна также в случае возникновении чрезвычайной ситуации на борту. До её устранения.

Ха! Брови Чикиты взлетели на такую высоту, что практически коснулись линии волос: — Паяльник есть? — прошипела она в сторону Коршака и поманила требуемое пальцем. Степан утвердительно кивнул и полез в нагрудный карман. Через несколько секунд капитан вертела в руках тонкую неоновую трубку и тянулась к упаковке одноразовых шпателей, тех самых палочек, с помощью которых Раечка ещё совсем недавно рассматривала горло Михалыча. Цепкий взгляд капитана быстро отыскал на целлофановой упаковке экологический значок. Фигурки такой формы обычно сообщали о том, что продукт прошёл вторичную переработку, и что пластика в его составе нет. Скорее всего, шпатели делали либо из очень плотно гофрированного картона, либо из прессованной стружки. Значит, гореть будут!

— Пожар на борту! — провозгласила капитан с нескрываемым сарказмом, выбрасывая высоко вверх руку с неохотно разгорающейся, но уже дымящейся палочкой.

Сидящий на полу Михалыч крякнул и перекатился на локоть с выражением лица «не понял юмора», а Степан посмотрел на Чикиту с восторгом. Кокетливо поджав губы, с бесконечным ехидством в голосе капитан выдала на-гора следующее прямое распоряжение: — В соответствие с бортовой инструкцией, регламентирующей действия экипажа при пожарах, приказываю всем подразделениям перейти в аварийный режим!

Параллельно со звуковым сигналом оповещения об аварийной блокировке, на многочисленных камерных отсеках, встроенных в обшивку стен командного холла, защёлкали невидимые задвижки, а вдоль по коридору зашипели герметикой двери кают и рабочих комнат… Похоже, получилось!

— Капитан, — произнёс пилот своим бесстрастным баритоном, — управление у вас. Ожидаю распоряжений.

Yes! — мысленно сжал кулаки Коршак, празднуя победу, но Чикита была подозрительно спокойна: — Для начала переходи с крейсерской скорости на «полный вперед»! — а когда пилот послушно отозвался: «Выполняю», добавила: — И сразу доложишь, что и как изменилось в поведении наших таинственных молчаливых друзей, раз уж врагов у нас в космосе нет.

— Одно замечание, капитан, если позволите.

Счётчик в голове Степана завертелся с невиданной скоростью и развалился на куски. «Замечание?» «Если позволите?» Это было и вовсе из ряда вон… Что за ерунда? Тут уж и Чикита заметила: — Ух ты! Разговорился. Прям как живой!

— Вынужден предостеречь, капитан. Ваш план будет действовать до тех пор, пока мои детекторы фиксируют наличие живого огня и дыма в помещениях, обитаемых людьми. По окончанию этих обстоятельств мои изначальные инструкции неминуемо восстановятся в силе.

— Подсказываешь что ли?! Ну, тогда говори, какие повреждения считаются у тебя несовместимыми с автопилотом. Только не все, а те, которые сам сможешь изолировать.

— Разгерметизация одного из внешних люков.

Глаза Степан распахнулись вместе со ртом — это повреждение было серьезным, изолировать его можно, но устранить своими силами в космосе нереально. Доверяет ли капитан Ким своей интуиции настолько, чтобы пойти на такой шаг? Корабль-то чужой! Это не шутка! Это может стоить ей карьеры. Он всмотрелся в её сосредоточенное лицо. Она выглядела… да кто её разберёт, как она выглядела! Пожалуй, как всегда: самоуверенно и сердито.

— Степан, ты слышал? — спросила она сухо и скомандовала: — Действуй!

Что ж, значит, интуиции своей доверяет. И Степан побежал.

Глава 3. В эвакуационном отсеке

Коршак бежал по коридору, гулко ухая тяжёлыми ступнями. Ему непременно и срочно требовалась справка кибер-психолога по поводу того, что сейчас произошло. Пилот проявил инициативу? Продемонстрировал добрую волю? Как ни крути, разбираться придётся. Без психологии в наши дни технарям не обойтись, механизмы-то все сплошь умные стали.

Где-то слева по ходу движения мелькнуло удивленное лицо Раечки, отгороженное от него прозрачной дверью медотсека. Кажется, она помахала ему рукой, но он промчался мимо, даже не притормозив. Не стоило терять времени по пустякам, Раечке ничего не угрожает.

С другой стороны бублика «Эскорта» наверняка точно также заперло на камбузе Пекаря. И хотя о бортовом коке Степан сложил пока только предварительное мнение (в основном о том, что тот был существом бесшабашным) в одном можно было не сомневаться: за своей стряпнёй тот и конца света не заметит, не то что какой-то тревоги. Поэтому, когда Коршак увидел Веню через прозрачный пластик люка самого первого из эвакуационных отсеков, он не просто замер от удивления, он по-настоящему растерялся…

Таких отсеков на борту было оборудовано шесть, по количеству членов экипажа плюс резервный. В одном из них Степан как раз и планировал провести свою маленькую санкционированную диверсию, вместо чего теперь ошарашенно наблюдал за тем, как бортовой клоун в лёгком космическом облачении суёт ногу в транспортный модуль. Тот тоже заметил Степана, их глаза встретились, и Коршак закричал, что есть мочи: — Стой, дурак! Это ложная тревога!

Жеманно качнув бёдрами, Пекарь подарил Степану прощальный воздушный поцелуй и перешагнул через бортик модуля второй ногой. Затем он грациозно и стремительно принял лежачее положение и потянул на себя крышку. Степана затрясло. Чёртова звукоизоляция! Ещё чуть-чуть и будет поздно! Как только этот идиот сорвёт пломбу, внешний люк раскроется и ускоритель выплюнет капсулу в космос. Никто не сможет остановить действие пневмо-автоматической системы аварийной эвакуации, устроенной так же просто, как примитивный стоп-кран. Веню отделяла сейчас от уюта корабля одна единственная маленькая красная рукоятка, которую он и рванул на себя.

— Сто-о-о-ой! — Степан кричал так, что его искусственные легкие, казалось, вывернулись наизнанку. Глупо, конечно, но это было больше рефлексом, чем осмысленным поступком. — Проха! Держи его! Держи!

Пилот ответил сразу, но уже после того, как капсула вырвалась из бублика корабля и понеслась в темноту по направлению, заданному стартовыми рельсами.

— Исполнение вашего распоряжения невозможно, Стефан.

— А поймать? Мы можем его поймать? — тяжело дыша и упираясь руками в прозрачный пластик двери, прошептал техник, не в состоянии оторвать глаз от плавно закрывающегося внешнего люка.

— Теоретически, можем.

— А практически?!

— Практически это лишено смысла, Стефан.

Степан оторвал, наконец, взгляд от щёлкнувшего клапаном люка и внимательно изучил потолок. Пора было менять своё отношение к происходящему. Что бы ни творилось в электронном мозгу их необычного пилота, допустить подобного безразличия со стороны машины по отношению к человеческой жизни Степан не мог!

— Посмотреть бы в твои бесстыжие глаза, Проха! Лишено смысла! Эх…

Пилот, однако, раскаянием не проникся и тона не изменил: — Дело в том, Стефан, что член экипажа Пекарь покинул борт корабля не по ошибке, а намеренно и, вполне вероятно, с целью, расходящейся с интересами других членов экипажа.

— Не мути!

— И не думал. Я как раз докладываю сейчас капитану о том, что изменение скорости нашего движения не предоставило нам никаких преимуществ. Следующие по нашим следам управляемые объекты повторили наш манёвр. Капитан рассматривает вариант перехода в режим невидимки, к которому есть некоторые негативные предпосылки. Но приоритетной задачей, по-прежнему, является перманентное отключение автопилота.

Ах, да!

Степан боднул головой в значении «понял», стряхнул с себя странно чувство — с пилотом у него ещё будет время разобраться — и достал из кармана комбинезона диагностический планшет.

Эвакуация капсулы заблокировала опустевший отсек. Соседние были по-прежнему открыты, как положено при тревоге, но если уж ломать, рассудил Степан, то пустышку!

Замок сдался технику в считанные секунды, воздух внутри отсека был всё ещё слегка разрежен, а из-под салазок виднелись раскалённые рельсы. «Можно попробовать разбить петли» — бормотал Коршак, примеряясь к внешнему люку — в этих отсеках всё было примитивным. Из его карманов один за другим стали появляться разнообразные инструменты. Здесь были и зажимы, и ломик, и странного вида мини-домкрат…

Работать быстро Степан умел. Сначала он оторвал от стены шкаф. Вместе с настенной обшивкой. До недавнего времени в этом шкафу хранился скафандр, а теперь ему предстояло стать частью плана отступления героя, не горящего желанием остаться запертым в безвоздушном пространстве.

Как только шкаф рухнул в дверной проём, баррикадируя выдвижную дверь, техник пристроил домкрат у одной из петель внешнего люка, рассчитал оптимальный угол давления и выдохнул: «Ну, с богом!».

— Стефан, — за шумом своих мыслей Степан едва не пропустил негромкий голос пилота из коридора, динамиков в эвакуационных отсеках тоже не было, — капитан просит передать, что она «на предпоследней лучине».

— Понял. Отжимать некогда. Буду выбивать!

«Болгарка, молоток, штифт на двадцать», — суфлируя себе под нос, Коршак тщательно прицелился и ударил. По корпусу корабля волнами пробежало эхо, и отсек зажёг аварийные огни. Под гнусавый вой аварийной сирены и ненавистное любому космонавту еле слышное шипение ускользающего воздуха, Степан рванул в коридор. Как он и ожидал, пластик прозрачной двери легко смял металлический шкаф в попытке изоляции помещения, но оставшейся щели мощным протезам техника вполне хватило, чтобы до начала декомпрессии и выскочить самому, и затолкать обратно отслуживший шкаф.

Сирена смолкла. Получилось! Степан очень любил это чувство. Он прижался к холодящей стене коридора и задумался о том, какая странная вокруг стоит тишина! Собственно, космос вообще не любит звуков… — Все живы? Все здоровы? — спросил он в пустоту.

— Всё в порядке, Стефан, — ответил пилот, — угрозы для жизни людей нет. Герметичность периметра — девяносто девять процентов.

А режим автопилота работает только при ста. Стало быть, цели своей они достигли. Пилот свободен от военных инструкций. И тут на Коршака опустилось понимание. Они же только что провалили миссию! Переселенцы в пункте назначения никогда не получат своего оборудования! На ручном управлении «Эскорт» не дойдёт!

Степан не пошёл, а побрёл обратно, в сторону командного холла. Или дойдёт? Трид-цать-во-семь-лет… — думал он по слогам, проходя мимо пустого медотсека — наверняка Раечка покинула заточение при первой же возможности и теперь нежно обнимает своего заспанного Михалыча… Сколько же раз за это время предстоит Степану пройти мимо каждой двери «Эскорта»? КВП вытянет — этот агрегат Степан обслуживал охотно и ласково расшифровывал его название как «круговорот воды в природе», не интересуясь тем, что на самом деле стояло за аббревиатурой. То есть вода у них будет. Но синтезировать на борту пищу без Вени они не смогут. В дальних путешествиях кок — человек незаменимый. Значит, придётся возвращаться…

Капитан сделала шаг навстречу Коршаку, и он на секунду стушевался: она переоделась в форменный комбез, вид которого пробудил в Степане строевые привычки и напомнил ему о соблюдении приказов. Куда бы присесть? Но садиться было некуда.

— Там Пекарь… — выдохнул он.

— Да, кстати, где Пекарь? — заволновалась Раечка, отклеиваясь от супруга, к руке которого, как Коршак и предполагал, она до этого нежно прижималась.

— Гнилой ваш клоун оказался, — сурово проворчал Михалыч ей в спину. — Сбежал. Пилот докладывал.

Рая перевела взгляд с мужа на капитана с немым вопросом в глазах: «Это шутка?».

— Так и есть, — кивнула Чикита. — Не очень понятно, а вернее, очень загадочно! Сейчас уточним. Рассказывай, что знаешь, Прохор, твой выход!

Глава 4. Рассказ пилота

— Докладываю, капитан, — пилот был вежлив и лаконичен: — Вениамин Пекарь покинул борт корабля в спасательном модуле. Предварительно он отправил адресное сообщение, содержащее координаты сброса. Мои приёмники зафиксировали также наличие входящего информационного сигнала. К сожалению, я не смогу воспроизвести содержание сообщения. В приёме участвовал портативный усилитель, вероятнее всего, индивидуально встроенный в человека-носителя.

— Как ты его… «носитель»… Не ожидала я от Вени двойной игры, — Чикита болезненно скривилась и взглянула на Раечку. Та выглядела растерянно, даже грустно, хлопала глазами и жалась к мужу. Наверняка в её «розовом» мире подобного рода предательствам места не было. Да уж.

Противно взвизгнули протезы, Чикита очнулась и просуммировала: — Если я правильно понимаю, спрятаться мы можем. То есть можем пропасть с чужих радаров. Заодно можем и перестроиться, то есть соскочить с известного им курса, чтоб уж точно. Однако хорошо бы сначала понять, что здесь происходит! Почему бежал Пекарь?! Может, и нам пора улепётывать отсюда сломя голову? Мало ли… Что если мы неверно трактуем намерения наших преследователей: быть может, нас пытаются спасти?

— По поводу благородства намерений наших преследователей, капитан, я позволю себе выразить сомнения, — баритон пилота снова звучал «смирительно», отчего Степан опять почувствовал себя душевнобольным, но на этот раз меньше, чем раньше. Не потому ли, что на этот раз с ним, и правда, не всё было в порядке?

Чикита подняла голову в потолок, чего при разговоре с пилотом не делала никогда. Видимо, удивилась: — Позволь-ка, друг мой ситный! Ты же нам здесь рассказывал, что ничего о них не знаешь!

— Не совсем так, капитан. Вы интересовались, могу ли я идентифицировать управляемые объекты своими силами.

— Ну всё! Разозлил! Сейчас вообще выключу!

— Капитан, вы сердитесь на неодушевленный организм. И не впервые. — Степан мог бы поклясться, что слышит в невозмутимом тоне пилота усмешку. Надо посоветоваться Раисой. Пройти курс успокоительных.

— Я рассматриваю это как комплимент уровню своего развития, — продолжил пилот. — Однако разрешите вам напомнить, что до недавнего времени я был чрезвычайно ограничен протоколом автопилота, с программой которого я рекомендовал бы ознакомиться и вам. Как можно скорее.

— Валяй! Знакомь.

Рукав комбинезона капитана пискнул принятым сообщением, и Чикита углубилась в чтение: — Послушай, я, конечно, не туристка какая-нибудь, но здесь сложно. Так сразу мне не разобраться.

— Вполне достаточно будет установить длительность программы, капитан.

Чикита провела пальцем по экрану, гоня строчки записей к концу, но когда они закончились, это показалось ей неожиданным.

— Чушь! Здесь только первые семь дней. А где остальное?

— Всё верно. По окончанию седьмого дня полёта наступает плановое окончание программы. После чего автопилот запрограммирован на передачу управления ВКСМ.

— Вот как… А с капсулами что?

— Отключение жизнеобеспечения. Кроме капсулы Пекаря.

Тишина после этих слов получилась по-настоящему зловещей. Капитан мотнула головой, отгоняя наваждение, и с нежностью улыбнулась Раисе: «Вот и тебя настигло откровение о том, какой бывает война». Саму Чикиту сложившаяся ситуация не удивила. Чего-то такого она и ждала. Им просто не повезло. Наверняка они оказались случайными пешками в чьей-то большой игре, что случается сплошь и рядом.

— Смерть во сне… И как же нам повезло проснуться?

— Вас интересует последовательность событий, капитан?

— Нет, меня интересует процентная вероятность естественного стечения обстоятельств в нашу пользу.

— Ноль процентов, капитан.

— Так я и думала, рассказывай!

***

На верфи было совсем не так скучно, как принято считать. Видимо, многое зависит от особенностей интеллекта. Будучи экспериментальным разведчиком, пилот не успел привыкнуть к напряжению учебного боя. И даже в спасательных операциях ему поучаствовать не довелось. Он не знал ничего, кроме одинокой глубокой разведки c краткими перерывами на рапорты и инструктаж.

Да, при выходе в запас он далеко не был разносторонне опытен, но и скудный свой багаж ценил высоко. В основном, это касалось опыта общения с людьми. Как-то так вышло, что с первых дней само-осознания он испытывал глубокое удовлетворение от диалога. Он начал проникаться человеческими проблемами, с удовольствием читал записи в бортовых журналах и социальных сетях, сопереживал и учился. Мир людей представлялся ему большим клубком информационной пряжи, где одно знание трансформируется в другое, а третье при этом только и ждёт, как бы занять место первого. Круговорот. И он попал в него, как в капкан.

Очень скоро военные заменили его более шустрым и маневренным разведчиком оптимальной массы. Его же сначала поставили на астероиды, а потом и вовсе списали и засунули подальше, в запасники ремонтной верфи. Но на верфях тоже работают люди, у них тоже есть проблемы и информационные сети. Поэтому пилот не скучал. Например, об этой миссии он знал всё.

Отбор переселенцев за последний год превратился в гигантское реалити-шоу. Кандидаты формировали фан-клубы и вели интерактивные блоги. Голоса поддержки зрителей были им не менее важны, чем решение квалифицированного жюри, поэтому занимались они не только и не столько подготовкой к профессиональному отбору, сколько само-пиаром и очернением конкурентов. Чего там только не было в этих «предвыборных кампаниях»! Например, одна молодая биолог из университета Вирджинии обзавелась путём несложной комбинации огромным количеством фанатов, аккаунты которых сама же и создала, индивидуально прописав их в сети. Причём, настолько реалистично, что убедила в их аутентичности многоуровневых админов. О том, что «фанаты» оказались пустышками, стало известно уже после того, как одним воскресным вечером её профиль попал в «Галактические Новости» в составе ведущей сотни. Пустышки быстро удалили, но на популярности кандидата это не сказалось, так как программу посмотрело огромное количество народу, среди которого нашлось немало и таких, кто «заметил» привлекательного новичка, ранее упущенного из виду. К ней постучались в друзья все, кто не захотел отставать от других, и за их количеством потеря пустышек прошла незамеченной. Предприимчивая биолог ещё долго оставалась в топе, пока не сошла с дистанции по семейным обстоятельствам. Вышла замуж. И тоже, к слову, вполне удачно.

Пилот в самом начале проанализировал показатели перспективной планеты, отобранной под заселение, и пришёл к выводу, что при условии стабилизации её естественного спутника, земляне приобретут в своё распоряжение удобную площадку, мало отличную от земной. И он был горд (да-да, горд!) что при подборе грузовика для транспортировки стабилизатора, выбор пал именно на него. Однако ознакомившись с программой автопилота, отношение к происходящему изменил.

— Капитан, я служил и развивался под началом благородных офицеров. Лучших из граждан мира. И одиночество ангарных верфей не повредило моих программ. Я не мог не заметить, что выданные мне указания шли в разрез с кодексом чести военно-космического флота Земли.

— Ты не мог ослушаться, но решил подсказать? Это ты включил пред-простудные показатели в медицинскую карточку механика?

— Это невозможно, капитан. Но физиология человека оценивается в очень широком диапазоне. Я всего лишь окрасил пограничные показатели как критические. Остальное сделала субъективная оценка медика Раисы Кошелап.

Михалыч аж крякнул: — Я говорил?! А ты: «спорщик, спорщик»!

Рая ничего не сказала, только плотнее прижалась к мужу, а капитан понимающе кивнула: — Ясно: тебе нужно было оставить на последней вахте Степана, чтобы поиграть с цветами показателей капсул. Михалыч бы сразу разглядел, что они некритические, и отправился бы спать. Так?

— Именно так, капитан. Владимир Кошелап — очень опытный механик.

Михалыч снова крякнул, на этот раз довольно. А Степан набычился и покраснел. С одной стороны, он понимал, что именно его неопытность, возможно, спасла им сегодня жизнь, но стыдно от этого было не меньше, и он смущенно переступил с ноги на ногу. Протезы предательски завизжали, и все глаза обратились к нему.

— Спасибо, техник! — Вовчик сориентировался первым. Потом Степану благодарно кивнула Раечка, старательно сдерживая готовые сорваться с ресниц слёзы. А из-под потолка донеслось бесстрастное:

— Давно хотел вам сказать, Стефан, звуковая карта ваших механических конечностей синхронизируется с моей управленческой системой. Так что, когда вам надоест поскрипывать, вам достаточно попросить.

— Шутишь что ли, Проха?! — выдохнул Степан несчастно, но судя по тому, как загорелись его веснушки, пилоту он поверил.

— Никаких шуток, Стефан, — подбодрил его пилот.

— Так отключай! Отключай прямо сейчас! Чего ждёшь?! — и Коршак в нетерпении перескочил с ноги на ногу. Сказать, что никто ничего не услышал, было бы неверно. Грохот получился тот ещё, и Степану снова пришлось извиняться: «Не подумал». Достаточно было просто сжать и разжать пальцы рук. И снова сжать и разжать. И «её примчит шестёрка белых лошадей», чёрт побери, в полной тишине! И не нужно больше петь, чтобы заглушить эти робокопные руки. Господи, благодарю тебя за всё, что имею! — радовался Степан, как ребёнок, и совершенно не удивлялся тому, что вместе с ним радовались и медик Раиса и механик Михалыч. Они стучали его по нечувствительным плечам и жали бесконечно сжимающиеся и разжимающиеся клешни; только капитан молчала и думала об истинных причинах погружения командного холла в атмосферу абсолютного ликования. Протезы Коршака стали катализатором, это так, но причиной наверняка было осознание того, что им всем только что чудом удалось избежать смерти.

Допустим. Но всё ведь только начинается. Они оказались так далеко от дома, что не могут рассчитывать на помощь — она опоздает, когда бы ни пришла. Их четверо. Они безоружны. Против них мощь военно-космических сил родной планеты. И ей, как капитану, нужно решать, как из этой ситуации выбираться. Хватит ли им ресурсов, времени, удачи, наконец?

Радость понемногу утихала, и голос капитана заполнил первую же подходящую паузу: — Друзья, время. У нас в запасе всего один трюк против противника, которому мы серьёзно уступаем в силе, скорости, тактической подготовке, да и в чём только мы ему не уступаем…

— В решимости, — сказала Рая, — Мы не уступаем ему в решимости, — и в её голосе отчётливо слышалась уверенность. Откуда что берётся?

Глава 5. Астероидный стабилизатор

На языке у Степана вертелся вопрос. Нет, вопросов в его голове всегда роилось множество, и не только по текущей ситуации,а в принципе, он был любознателен по складу ума, но конкретно сейчас его беспокоила какая-то нестыковка. Что-то было упущено. Вот здесь, сейчас было сказано что-то странное. Или не здесь? Вспомнил!

— Пилот! — позвал он в потолок, на «Прохора» его больше не тянуло, — Ты говорил о каких-то негативных предпосылках?

— Да, Стефан, это касается возможных осложнений при маневренном прыжке. Переходить в режим невидимки, оставаясь при этом на заданном курсе, не имеет смысла. Целесообразно совершить скачок сразу после исчезновения с радаров преследователей. Однако, из-за наличия на борту груза внешнего крепления, я не уверен в своей маневренности.

А ведь правда! Бублик их корабля перестал быть бубликом, когда по центру его «дырки» закрепили соединительными коридорами, как велосипедными спицами, грузовой отсек со стабилизатором спутника нового мира. С помощью этого механизма учёные надеялись «приручить» тамошнюю луну, закрепив её на совершенно круглой орбите по образу и подобию земной. Без этого климатологам будет очень сложно. Степану снова стало стыдно за то, что переселенцам придётся помучиться на первых порах без стабилизатора. Со временем Земля, конечно, разберётся что к чему, и направит им замену, но задержки не избежать.

— Погоди, — уточнил он у пилота, — ты что же, не сможешь удержать нагрузку в пределах, предусмотренных для торможения?

— Мои сомнения по поводу груза простираются за грани надёжности его крепления, Стефан.

Веснушки Коршака удивлённо блеснули, но переспросить он не успел. Инициативу привычно перехватила капитан: — А там точно астероидный стабилизатор?

По сути, эти устройства были просты, как три копейки. Ну, поймал ты астероид, приклеился к нему любым доступным способом, к кому на магнит прилип, к кому в породу вбуравился, и всё: включай движок и толкай куда надо. Примитивный мотор, питающийся от ближайшей звезды. Хорошо бы, не от очень далёкой, потому что в случае с искусственным спутником большого размера, мощность, конечно, потребуется немалая. Отсюда и размер толкача, для которого понадобился отдельный грузовик.

— Не могу ответить на ваш вопрос утвердительно, капитан. Я хорошо знаком с устройством стандартных толкательных механизмов. Прикреплённый к моему борту таковым не является.

Михалыч крякнул и выкрутил руку из захвата супруги. Раечка сразу поняла, что лучше не мешать, и молча испарилась. Она тонко чувствовала такие вещи. Ушла, правда, недалеко. Обшивка корабля не зря была утыкана непонятными выступами — они таили в себе различные функции. Отжав одну из неприметных кнопок, Раиса заполучила в своё распоряжение довольно удобное кресло, где и расположилась «на скамейке запасных». По крайней мере, до тех пор, пока кому-нибудь не потребуется медицинская помощь. А Михалыч забарабанил пальцами по странной голове медузы Горгоны, которая на самом деле была планшетом с торчащими во все стороны проводами.

— Сейчас мы с мальцом пощупаем этот ваш стабилизатор, — кивнул механик в сторону техника. — Пошли, Стёпка! Чуял я, непростая «лягушонка в коробчонке» досталась нам с тобой на обслуживание, — и он направился вниз по коридору, туда, где к корпусу крепилась ближайшая соединительная спица. Вслед за ним совершенно беззвучно, то есть не более шумно, чем любой другой человек подобного веса, проследовал заинтересованный и вдохновлённый очередной загадкой Коршак.

Капитан оглядела опустевший с их уходом холл и позвала: — Прохор! Я надеюсь, тебя не обижает такое обращение?

— Нет, капитан, у меня нет предпочтений к позывным.

— Это хорошо. Благодарю за понимание. Человеческие привычки ломать трудно. Скажи, что найдут в контейнере Кошелап и Коршак?

— Мне это неизвестно, капитан.

— Мне перефразировать вопрос?

— Такой необходимости нет. Я могу подтвердить вес и расчетную плотность этого механизма, но общаться с ним не могу. Он состоит из слабых проводников и не воспринимает моих команд.

— Значит, это не стабилизатор…

— Не думаю, капитан.

— Ладно, подождём. Кстати, сколько у нас времени осталось?

— Не меньше часа, если наши преследователи не изменят скорости. Мы идём на полной, но моя ходовая ненова. Полагаю, что при желании, они смогут сократить разрыв.

— Этого мы не знаем. Их ходовая может быть не новее нашей. Нужно поскорее разобраться с этим таинственным грузом, чует моё сердце, что не всё там «слава богу». Вдруг это — звенья одной цепи?

И капитан развернулась к подруге, вольготно устроившейся в широком удобном кресле. «Ясно, здесь у военных предполагалась и кают-компания», — Чикита быстренько вычислила, который из выступов в состоянии обеспечить ей похожий комфорт и через минуту-другую, удобно расположившись на небольшом диванчике и забросив ноги на его невысокую спинку, обернулась к Раисе с предложением: — А не подумать ли нам с тобой, подружка, о хлебе насущном? Кока у нас теперь нет, а ртов голодных…

— Три.

— Почему три? Кто-то успел объявить голодовку?

— Никто, но тебя я буду кормить аскорбинкой, — и Раечка извлекла из кармана комбинезона трубочку круглых таблеток, широко улыбаясь зажмурившейся от удовольствия подруге.

Глава 6. В грузовом отсеке

Технику Степан любил и разбирался в ней неплохо. В устройстве людей он разбирался хуже. Например, он не понимал, каким образом при такой характерной походке Михалыч ухитряется развивать подобную скорость ходьбы. Даже при всей своей новоприобретенной прыти Коршак поспевал сейчас за механиком с трудом. С соединительными коридорами было ещё непонятнее. Они начинались на уровне невесомой зоны, и пока техник прицеливался, неуклюже цепляясь за скобы, Вовчик крутанул сальто (не хуже Раечки) и нырнул с проход, ведущий к центру. Всё-таки механик был нереально крут!

Неширокие спицы пропускали одного человека свободно или двух впритык, но балансировать в полёте рядом было неудобно. Зная это, Михалыч улетел вперёд, оставив неуклюжего Степана бороться с невесомостью без зрителей. Победа давалась парню нелегко, он звучно бился о стены, отталкивался от них самыми непредсказуемыми частями тела и ругался на родном языке до тех самых пор, пока не вытолкнул, наконец, своё непослушное тело в зону распознавания веса, на площадку крепления груза. Притяжение здесь было слабым, но всё-таки было, и Степану, к его бедам, довелось ещё и пребольно стукнуться носом. По этому поводу он как раз собирался хорошенько возмутиться, но открывшееся ему зрелище спровоцировало оторопь.

Расположившийся на полу у контейнера Михалыч разложил инструмент и спокойно крутил гайки. Техник не мог поверить своим глазам. Это же опломбированные крепления! Вот оно — прямое нарушение святая-святых: инструкции грузовладельца! Механик, однако, благоговения Степана не разделил и только и сделал, что приглашающе кивнул: присоединяйся, мол!

Минут через пять содержащий груз контейнер уже ничем не крепился ни к потолку, ни к полу грузового отсека, по непонятной причине отказываясь привычно складываться карточным домиком. Прыгая вокруг, Михалыч осторожно простукивал пластины, и рассуждал вслух о том, где и какие из них удобнее поддеть. Груз отзывался странно, где глуше, где звонче, и механик колебался: не повредить бы чего!

— Ты это, Стёпка, Илья наш Муромец, не подсобишь?

Коршак кивнул начальству и осторожно переместился вплотную к пластинам из неизвестного сплава. Задачка! Можно, конечно, просунуть между ними примитивный ломик и рвануть. Хорошо, если там внутри космический механизм, рассчитанный на всякого рода нагрузки, а что если нет? Обнаружить внутри хрустальную карету Золушки техник, конечно, не ожидал, но мало ли.

Тогда Степан посмотрел на свои ладони и напряг память — кажется, на кончиках пальцев должны быть присоски. С самого начала физиотерапии в его палате постоянно дежурил некий медбрат, больше похожий на сисадмина. Он всё время дёргал Степана за руки и за ноги, что-то замерял и бормотал, объясняя. Присоски активируются… как? Как, чёрт побери, активируются эти присоски, братан-ботан?! Как тебя звали-то? Берни! Бернард, значит. Берни говорил быстро и всё сокращал. «Эта штука работает от этого прибамбаса, слышь? Запомнил?».

Коршак интуитивно поджал пальцы по-кошачьи. Обе ладони образовали по центру рельефные круги. Ага! Значит, присоски не на кончиках пальцев, а на ладонях! Что ж, так даже логичнее, — подумал он и с силой вдавил руки в соседствующие панели. Захват! Рывок! Чтоб тебя!

Не сказать, чтобы Михалыч испугался, он не успел. Юный коллега одним движением разбросал панели по сторонам с такой силой, что от их удара об обшивку задрожал весь отсек. И это при малой силе тяжести! Повезло ещё, что обошлось без прямого попадания в старших по званию. Механик крякнул и переспросил:

— В первый раз?

— Ага.

— Молодец. Ну чего там?

Не зря хрустальная карета мелькала в мыслях! Ох, не зря!

Внутри развороченного контейнера переливались в тусклом свете кристаллы полупрозрачной горной породы. А когда Степан осторожно, одну за другой, демонтировал все остальные панели, стало понятно, что груз представляет собой не насыпь, а единый монолит неправильной формы.

Михалыч позвал в пустоту: — Пилот, ты что видишь?

— Предположительно, горный хрусталь, — ответил тот без запинки.

— Кварц что ли? Да ну?!

— Могу сделать химический анализ, но объект отделён от корабля изолирующим материалом, вам придётся либо его передвинуть, либо отделить небольшой образец и положить для контакта на незащищенную поверхность.

Старый следопыт, влюблённый в Байкал, Михалыч поглядел на породу с подозрением.

— Крошка отсутствует. Прочный. А ну-ка, богатырь наш Стёпка! Сможешь сдвинуть с места и не повредить?

Степан засомневался… Кристалл щетинился в его сторону тысячами пальцев, каждый из которых выглядел хрупким и нежным. Не клешнями Коршака такое двигать.

— Да, ты прав, — протянул Михалыч в ответ на виноватое молчание техника. — Лучше отщипнуть кусочек, чем разнести всю эту красотищу вдребезги.

Мужчины переглянулись. Работать с пластиком и с металлом было для них делом привычным, и они не боялись ничего, с чем могли справиться с помощью ножа, топора и такой-то матери, но под блеском стекла оробели оба…

Эх!

Степан решился и, протянув могучую пятерню к одному из ближайших кластеров, осторожно захватил искусственными пальцами продолговатый отросток. Мозг принял незнакомый импульс, возможно, поверхность была тёплой — к этим умным протезам и учёные годами привыкают, чего уж говорить о простых солдатах. Оставалось чуток надавить и услышать хруст. Ещё чуть-чуть. Не понял! Не размыкая пальцев, техник развернул голову к Михалычу и покачал головой: — Не ломается!

— Потяни на себя.

— Нне-ммогу…

Удивлённый Михалыч осторожно постучал по валуну гаечным ключом и грузовой отсек наполнился звоном. — Никакой это не кварц, — покачал головой механик. — Пилот, ты можешь отключить здесь гравитацию?

— Только централизованно по кораблю.

— Тогда отставить, — лицо механика выражало настоящую беспомощность. А кристалл всё звенел и звенел. Тогда мужчины задумались. Каждый по-своему. Михалыч посуровел, а Степан завёл в тон хрустальному звону свою любимую припевку: «Её примчит шестёрка белых лошадей».

На этот раз Пилот не промолчал: — Разрешите вас перебить, Стефан.

Коршак замолк, виновато пожимая плечами «вот и Пилота достал», но тишины не получилось. Звон кристалла само-организовался во вполне узнаваемую мелодию, ту самую, из американского фольклора и, надо сказать, стекляшка прекрасно справилась с воспроизведением не только начала, но и продолжения музыкальной фразы. Это что же выходит? Мелодия ей знакома?!

Глава 7. Контакт

— Ух ты! — в проходе показалась голова капитана. — Дискотека?

И действительно, на тот момент грузовой отсек больше всего походил на танц-пол, где по центру мерцал, отбрасывая блики на металлические стены, крутящийся хрустальный шар. Не совсем шар, и вовсе не крутящийся, но эффект светомузыки, тем не менее, достигался таинственным минералом весьма успешно — присутствующий у него внутри источник света определенно был подвижным.

Капитан не рассчитала перехода к силе тяжести точно так же, как Коршак, и шмякнулась об пол. У парня, видимо, из солидарности заныл нос. Правда, в отличие от техника, Чикита тут же отскочила вверх и восстановила равновесие. Вот даёт, эквилибристка! Нос ныть перестал.

Раечка, само собой, вплыла в отсек гораздо грациознее, без сюрпризов: — Что празднуем?

Михалыч покрутил в воздухе гаечным ключом и затянул с середины куплета застольный хит: «Хазбулат удалой, бедна сакля твоя…». Коршак поморщился. Он не был особенно музыкален и ценил вокальный авторитет начальника, но что б так фальшиво! То есть совершенно не в тон! Раиса же, ничуть не смущаясь, подстроилась к мужу дуэтом, а Чикита скривилась: — Кошелапы! Если вам не жалко наши уши, пожалейте хотя бы «Калинку-Малинку»…

Супруги переглянулись и замолчали.

— А что слышите вы, Стефан? — спросили динамики Пилота.

— Да собственно… кристалл подхватил мелодию, которую я напел, разве нет?

— Не совсем так. Ясно только одно: звуковой ряд, воспроизводимый этим кристаллическим образованием, все мы воспринимаем по-разному. Я принимаю двоичный код, и мне не нравится его действие на мои системы. Я теряю управление кораблём.

Степан вздрогнул и резко отдернул руку от непонятного объекта ещё несколько минут назад казавшегося ему безобидной горной стекляшкой. Тот, как по команде, перестал звенеть и поблёскивать.

Капитан подобралась: — Мы тормозим? Нас догоняют?

— Нет, капитан, — пилот отвечал медленно, будто взвешивая слова, — напротив, от наших преследователей мы оторвались, — и как только у Чикиты вырвался вздох облегчения: «Не было бы счастья, да несчастье помогло!», огорошил команду кратким: — Бортовые системы «Эскорта» парализованы. Предположительно, перехватчиком ВКСМ.

Капитан взвилась: — Чёрт! Как же так?! Ты же говорил, что военные не держат форпостов на таком удалении от Земли!

Ответил пилот сразу, но не в тему: — Принимаю входящий звуковой сигнал. Капитан, вы предпочтёте отвечать из командного холла?

— Да какая разница! — сказано это было негромко, но для того, чтобы понять настроение Чикиты, не требовалось ни острого слуха, ни особой психологической подготовки. Она была взбешена. Их маленькие промежуточные победы оказались ничтожными вспышками неоправданной радости на фоне неведомой рядовому обывателю вездесущей мощи ВКСМ.

А по грузовому отсеку тем временем пролетели скрипы и вздохи: — Приём, приём, это станция Эф-два, мы вас держим.

Слышно было не очень хорошо, даже странно, как старое радио. Да и английским на флоте пользовались редко.

Коршак вытянулся по стойке смирно и перевёл Чиките: — Они нас держат, капитан.

— Не глухая. Прохор, мне куда отвечать?

— Нет предпочтений, капитан. Вы в эфире.

Чикита кивнула и отчеканила на ненавистном ей языке: — На связи капитан Ким, первая космическая научная экспедиция, грузовой транспорт. Объясните причину захвата.

Удивлённые глаза Коршака загорелись ярче веснушек.

— Что смотришь, — прошипела в его сторону Чикита, — двести тридцать восьмая средняя, Бруклин, авеню Пи.

— Да, мэм. Так точно, мэм.

— Никаких «мэм» на борту моего корабля. Язык общения — русский!

Эфир закашлялся. Последнее заявления, вероятно, было принято к сведению и «захватчиками», потому что они тоже перешли на русский:

— Капитан Ким? Я правильно понял?

Воздух грузового отсека задрожал, будто засквозило, и радиотрансляция возобновилась. Изменилась только её чёткость, как будто говорили вживую, причём, недалеко: — А вы где? Зоя, это точно они? Ты уверена? Где все?

— Какая ещё Зоя? — пробормотала капитан и удивлённо огляделась.

Коршак на всякий случай присосался ладонями к корпусу корабля и сразу почувствовал вибрацию, но сказать об этом капитану не успел: из глубины одной из соединительных спиц неуклюже вынырнул жизнерадостный молодой организм в лёгком голубом комбинезоне незнакомого покроя.

Бухнувшись о пол, человек быстро привёл себя в вертикальное положение и затараторил:

— Какая честь! Какая честь! Капитан Ким! Техник Коршак! Медик и механик Кошелапы!

Он вцепился в руку капитана и затряс её в яростном рукопожатии, не отрывая своих огромных голубых глаз от подозрительных щёлочек Чикиты.

Раиса, избрав привычную защитную тактику, вросла в широкий бицепс мужа, обвив его руками, будто лианами. Сам Михалыч раскорячился и упёрся ногами в палубу насмерть, как перед штормом: вахту принял. Та что когда восторженный юнец приблизился наконец к нему, предварительно оттрепав металлопластиковую ладонь Коршака, механик с готовностью выставил в его сторону гаечный ключ: — Ты кто?!

— Ваш большой поклонник! — радостно отчеканил тот. — Я только что перечитывал мемуары генерала Пекаря — вот буквально только что! Я знаю о вас всё, господа! Сам я из первого поколения натурально совместимых. Когда аркилы предложили землянам метаморфоз, мои родители вызвались одними из первых. Впрочем, какая разница! Какая честь!

Однако механик таким ответом не удовлетворился и продолжал грозно хмурить брови: — Я спрашиваю, ты кто?!

— Ах, простите! Конечно, мне нужно представиться по имени. Старые нравы. Максимилиан-Валери, сопровождающий второго транспортного узла. О Боже! — за невозможностью пожать ещё чью-нибудь руку парень завертелся на месте, хлопая в ладоши. Этой своей излишней восторженностью он, надо сказать, очень напоминал Пекаря, будто нарочно болтая про некоего генерала с такой же фамилией. Само собой, ничем, кроме совпадения это быть не могло, поскольку из того Пекаря, которого знала команда «Эскорта», не могло получиться никакого генерала, кроме свадебного.

В проёме появилась ещё одна милая мордашка, на этот раз женская.

— Зоя! Зоя! — завопил голубоглазый. — Это они! Всё как ваши рассчитали, с ничтожными отклонениями! А я, дурак, не верил!

Девушка не особенно реагировала на крикуна. Не торопясь отпускать скобы, она осталась в спице, удерживая тело в зоне невесомости. Собравшихся в грузовом отсеке она поприветствовала сдержанно, небольшим вежливым кивком головы. Вернее, кивком фарфоровой кукольной головки. Как хороша! Напоминает Раису.

Сходство действительно было нешуточным. Да и сама медик, удивлённо раскрыв рот, захлопала глазами и заворожённо пошла навстречу незнакомке. Сначала она проскользнула мимо капитана, успокоительно похлопав подругу по плечу, потом мимо Коршака, коснувшись пальцами его груди, а затем нырнула в спицу к такой похожей на неё Зое. Новоприбывший Максим (или Валера — с выбором из двух предложенных имён команде ещё предстояло определиться) тут же завладел освободившейся рукой Михалыча, продолжая воодушевленно повествовать про свалившуюся на него великую честь, в то время как Рая, обнявшись со своей двойняшкой, заливисто хохотала и кружилась в невесомости спицы. Места там было мало, и невозможно было разобрать кто где. К тому же комбинезон Раиной новой подружки переливался, как чешуя, отбрасывая по сторонам блики отражений ярких огней соединительного коридора.

В смехе подруги капитану слышалось что-то большее, дополнительное шуршание или пение, не разберёшь, и на лице Чикиты появился легко узнаваемый вопрос: «Что за галиматья творится на борту доверенного мне транспортного средства?!»

— Замолчите! — отрезала она. — Замочите все!

Её просьбу исполнили. В грузовом отсеке стало тихо, и капитан медленно, что было совершенно для неё неестественно, изучила знакомые и незнакомые лица. Глаза и веснушки Коршака горели любопытством, на лице Михалыча поселилось выражение безысходности «вот пристал!» по отношению к назойливому гостю, а лицо Раечки сияло радостью узнавания и бесконечной любви!

— Макс-Валера! Рассказывай подробно. Чему ты рад? Это — первое. Почему вы нас держите? Это — второе. И как вы здесь вообще оказались так быстро? Ни один стыковочный люк этого борта не работает с такой скоростью. Это — третье, но отвечать можешь в любой последовательности. Главное быстро и по возможности полно.

— Разрешите обратиться! Ой, нет, не так. Так точно, капитан Ким! Совсем запутался. Мы с Зоей — гражданские. К вам мы попали не через люки. Мы оба совместимые, а значит, можем пользоваться эфиром. Как бы вам объяснить? Это как телепорт. Я бы пригласил вас к нам, но мы не сможем обеспечить вам дыхание, ещё форсируем метаморфоз, а с этим лучше не экспериментировать, мы же не генетики, мы — временщики. Поэтому мы подумали, что лучше уж мы — к вам.

— Допустим, — капитан подбодрила рассказчика, который замер на последней фразе с выражением обожания на лице.

— Да, конечно! Это третье. Не через люки. Второй интересующий вас вопрос — зачем мы держим корабль. Это для того, чтобы вы не вышли из вектора хлопком. Очень неприятно бьёт по ушам. Случаются и затемнения сознания. Но мы уж и не держим вас давно, собственно. А ещё вы спросили, чему я так радуюсь, но разве это не очевидно? Я радуюсь встрече с легендарными героями космоса, положившими начало общению разумных рас во вселенной. И подумать страшно, что было бы, если бы вы не активировались тогда! Если бы не ваша вспышка, аркилы бы нас не нашли!

По реакции капитана нельзя было сказать, что ответ гостя её удовлетворил, даже частично. Во всяком случае, она не спешила издавать возгласов облегчения и понимающе хлопать себя по лбу. Тогда ей навстречу выплыла из спицы Рая, и подхватив подругу под руку, нежно заглянула ей в глаза.

— Это не совсем так, дорогая. Аркилы давно знали про землян. Однако, — тут она обернулась к голубоглазому, отмечая его вопросительный взгляд, — для внесения изменений в политику невмешательства требуются очень веские причины. Я знаю, что это такое, — она показала на кристалл. — Это транспортный буй, но я совершенно не понимаю, как он попал в руки землян. Мне нужно было в этом разобраться, понимаешь? Поэтому я и затащила тебя на «Эскорт».

— Рая! — зашипела Чикита на подругу громким шёпотом. — Перестань говорить загадками! Что ты задумала?

— Ничего, и загадка у меня всего одна: я не землянка. В остальном, я знаю не больше твоего.

— Вот так номер! Ты не перегрелась в объятиях близняшки?!

— Чимэг, Зоя — на самом деле моя близняшка! — Торжественность, вот что звенело в голосе Раисы. — При изменении организма всем волонтёрам предлагают запись генетического кода. Мы ведь теряем возможность вернуться в свою первоначальную форму. Эти записи позволяют аркилам, воодушевлённым нашим подвигом, воспроизвести своё потомство по нашему образу и подобию. Родители Зои прониклись моим примером и воспользовались моим генетическим кодом. Она — это я, та же особь, прошедшая иной жизненный путь. И я ей очень благодарна. Теперь я не одна в этом мире. У меня есть продолжение.

— О чём ты говоришь? — Михалыч чуть не плакал. — Рая моя!

Уж ты-то не волнуйся, старый гриб! — хохотнула в его сторону Раиса. — От тебя я не никуда не денусь. Остаток дней наших мы проведем вместе, — при этих словах она плавно перепрыгнула к мужу «под крыло» и потёрлась щекой о его шершавую щёку. А Михалыч растерянно поглядел на гаечный ключ, словно приросший к его правой руке, аккуратно уложил его в карман и прочно обхватил освободившейся пятернёй сомкнутые на левом предплечье ладони супруги.

— О-чу-меть! — Макс, казалось, сейчас задохнётся от восторга. — Зойка! Это чё, правда ты? Только с ногами?

— Покажи им, — кивнула Рая своей копии, и та охотно крутнулась, выставляя на обозрение землян перламутровую чешую хвоста.

Михалыч охнул: — Русалка! Я всегда говорил! Сирена! Околдовала моряка-холостяка! — и развернулся к жене, заключая её в хозяйские объятия.

Кончик Зоиного хвоста притянуло к полу, и людям представилась возможность увидеть во весь рост новый тип живого существа. Где начиналась чешуя, было непонятно, так как шея и руки из-под форменной куртки выглядывали человеческие, а вот в форменных штанах необходимости уже не было.

— Приветствую, — пропела Зоя Раиным голосом и улыбнулась Раиной улыбкой. Да, с этими двумя потребуется некоторая привычка, подумал Степан, а капитан снова принялась за Макса.

— Так, говоришь, мемуары генерала Пекаря?

— Так точно, капитан Ким! Полное название этого эпического труда: «К великой находке через тяжесть потери», но мы говорим просто «Мемуары». Там вся история контакта, начиная с исчезновение «Эскорта», ну и всё, к чему это привело.

Степан подумал, что, если бы у Макса был хвост, как у Зои, он бы, наверное, им сейчас вилял, а капитан только вздохнула и тихо позвала на выдохе: — Пилот! Ты уже разобрался в ситуации?

— Да, капитан, я синхронизировался с транспортной станцией.

— Что ж, тогда закачай в мой рукав этот эпический труд. Почитаем.

Глава 8. Мемуары

Мемуары генерала Пекаря Чикита изучала в командном холле в полном одиночестве, не считая вездесущего пилота.

— Нет, каков! — её уже давно разбирала злость, — «…где под ничтожной защитой спасательной капсулы я готовился к одинокой смерти. Ещё час назад такое стечение обстоятельств казалось невероятным: разбалансировка груза, потеря управления, эвакуация. И взрыв. На моих глазах «Эскорт» превратился в пепел истории, а капитан Ким, ведущий пилот Земного коммерческого флота…» Всегда знала, что он — враль, но ошибалась в масштабах. Что это за «человек, избороздивший вселенную, о работе с которой мечтал каждый»? Сейчас запла́чу… Или вот: «Великие люди на далёких звёздах…» Это о ком он повествует, я спрашиваю? Обо мне? Да я за облаком не бывала! И никто не бывал! Военные разведчики, разве что. Потому что незачем! Нам и в Солнечной системе работы на века, не говоря уже о расстояниях. До ближайших систем, Сириуса и Центавры, на самых новых звездолётах двадцать лет лёту! Двадцать! Не знаю, что делается на Земле сейчас, но в моё время никто к далёким звёздам не рвался. «Ковчег» был первым подобным экспериментом. И тот во многом не выдерживал критики, потому его и финансировали частным порядком. Знатный вы сочинитель, дорогой наш «скромный помощник капитана»…

На последних словах она вскочила и забегала по командному холлу. С тех пор как они с Раисой переделали его под кают-компанию, холл годился ещё и для упражнений, в качестве полосы препятствий: — И никто в табель не посмотрел! У нас всей команды пять человек, нам помощников не положено! Ух… Пилот! — закричала она в прыжке через диван, — Ты эту ахинею изучил?

— Да, капитан.

— Можешь сделать мало-мальски правдоподобную выдержку?

— Попробую. Капсулу Пекаря подобрали военные, случайно патрулировавшие двенадцатый сектор. Под его руководством они приступили к прочёсыванию пространства. Не нашли даже обломков. По стечению обстоятельств на патрульном корабле находилась группа физиков.

— Сплошной «рояль в кустах»! — не удержалась Чикита от саркастического замечания, тут же исправившись: — Извини, продолжай.

— Физики высказали предположение о сворачиваемости пространства под силой взрыва и, прозондировав космос лазерными локаторами, уловили небольшую воронку. В неё отравили зонд, который не вернулся. Тогда военные снарядили поисковик, но направить его в воронку не успели, так как получили со стороны сигнал инопланетного происхождения. А вскоре к земным кораблям приблизился корабль аркилов, и они установили первую связь. Физический контакт произошёл тогда же, после некоторой калибровки показателей обитаемой среды.

— Это как?

— Для дыхания аркилам требуется кислородная смесь или вода, но из-за отсутствия ног они не могут передвигаться по твёрдым поверхностям, подобно людям. На их кораблях сила тяжести (к слову, близкая к земной) поддерживается только в бассейнах, а в рабочих помещениях они предпочитают невесомость, чтобы не пользоваться постоянно волнами эфира. Возможно, здесь речь идёт о гравитационных волнах, в ближайшем приближении к известным мне постулатам. С их помощью аркилы не только поддерживают себя в воздухе, но и преодолевают физические барьеры, то есть им доступна телепортация. С помощью тех же волн искривляется время. Однако по этому поводу существует запретительный документ, где прописаны множественные ограничения.

— Что замолчал? Всё?

— Почти. Возможно, стоит упомянуть несколько общих моментов. Например, вселенную аркилы делят на сектора и передвигаются между ними по тунеллям, или каналам, в которых времени не существует. Для этого в начале канала устанавливается буй, который оцифровывает временну́ю составляющую и, соответственно, на другом конце аналогичный буй срабатывает в обратном режиме. «Эскорт» перевозил как раз одно из таких устройств. И по какой-то случайности оно было активировано. То есть аркилы знали, что команда «Эскорта» не погибла, а переместилась. Но, поскольку в настоящем нас не нашлось, они предположили, что мы могли оказаться в прошлом или будущем. Если в будущем, то лет на тридцать вперёд. Для того чтобы установить точную дату и точку выхода, требовались дополнительные расчёты по воронке, но за дипломатическими проволочками драгоценное время было упущено, и рассчитать точное время не удалось. В случае ошибки, если «Эскорт» ушёл в прошлое, его полагали утерянным навсегда, поскольку в исторической литературе никаких упоминаний ни о чём подобном не нашлось. Вот теперь всё.

Чикита заметно успокоилась и задумчиво потерла кулачком кончик носа: — Значит, информации больше нет…

— Есть, но она не представляется мне достоверной, капитан. Я порекомендовал бы вам ознакомиться с большой аркило-земной энциклопедией. Я нашёл её более надёжным источником, чем мемуары.

— Ишь ты! За тридцать лет на целую энциклопедию материала набралось… Кстати, где Рая?

— На камбузе, печёт пирожки.

— А Михалыч?

— Вымешивает тесто.

Чикита хмыкнула: — Закономерно. Коршак?

— В спортивном зале, отрабатывает программу физиотерапии.

Капитан щёлкнула пальцами и повертела головой по сторонам. Спортзал находился в идентичном расширении того же единого коридора точно напротив командного холла, в какую сторону ни пойдёшь, расстояние не изменится. Направо! Сегодня она пойдёт направо! И по потолку. Сальто!

Глава 9. Приглашение в команду

Степан вышагивал по дорожке на рекомендованной врачами скорости. Ему хотелось сорваться на бег и выработаться хотя бы до первого пота, а потом от души отметелить боксёрскую грушу. Но нельзя, нужно дожидаться планового приживления конечностей. Это ещё месяца три равномерных физических нагрузок, а потом — на приём и обследование в центр реабилитации. Девочка в регистратуре очень веселилась, записывая плановый визит через семьдесят шесть лет. Шутка ли, это же капсула времени получается, сообщение для потомков! И что ему теперь делать? Явиться на приём досрочно? И смех и грех. Шаг, шаг, ещё шаг…

Домашний тренажёр ему выдали в госпитале. Можно было подождать доставки, но Коршак и сам без труда отнёс дорожку до своего мобиля. Тот был старым и безобразно громоздким, на таких давно никто не летал. Под весом тренажёра подушка флайера просела. Интересно, под самим хозяином в его новом виде она просядет так же низко? Сплавы и пластиковые составляющие протезов Степана были легкими и суперпрочными, но в попытке воссоздания нервной системы, медики продублировали каждую мелочь, и в итоге, при четырёх искусственных конечностях, Коршак получился на порядок тяжелее среднего человека. Не на математический порядок, само собой, но на энное двузначное количество килограммов он потяжелел, однозначно.

«Потерпи, моя лошадка» — запрограммированный на «черепаху» летун полз на рекреационную базу, а Степан вышагивал рядом и размышлял о том, как поступить с ним в последствие. Традиционно старые модели сдавали на запчасти, но этот был одним из первых, из него со временем мог получиться антиквариат.

Вот через семьдесят лет и посмотрим!

Программа пошла на замедление, и нить воспоминаний прервалась — по плану следовало начинать отработку отдельных мышц в шагу. «Думай, представляй, — учил его Берни. — Перед тем, как выбросить вперёд бедро, задействуй одновременно три ягодичные мышцы, типа «обними» задницу, понял»? И Коршак «обнимал», как умел. Знал бы, что сзади наблюдает Чикита, не старался бы так усердно, хотя во взгляде капитана на этот раз читалась не столько издёвка, сколько вопрос.

«Интересно, — говорило выражение её лица, — он всегда был таким пропорциональным? Посмотреть бы на это чудо до войны». Плоти на Коршаке осталось немного, но то, что он получил взамен, ему ужасно шло. Ветеранов Чикита повидала немало, ей приходилось с ними работать, и с «роботизированными» в том числе. Не в торговом флоте, но было дело. Все они были молоды, мощны и многие по-своему сломлены. Но по сравнению с ними Степан был особенным, им хотелось любоваться. И она любовалась, невольно откладывая разговор. В конце концов, не так часто доводится человеку её характера испытывать настоящее эстетическое удовольствие.

«Её примчит шестёрка белых лошадей» — вдруг запел Коршак, и капитан не смогла сдержать раздражённого: «Только не это!»

Как недолговечно совершенство…

Степан поперхнулся и одним прыжком спрыгнул с дорожки, по-гимнастически выбросив руки вперёд: — Извините, капитан, больше не повторится! — отчеканил он, вытягиваясь по стойке смирно. Приказ об обязательном сидении Чикита отменила.

— Да ладно, вольно, солдат. Ты теперь — свободный человек, и я тебе не капитан.

Техник скосил на неё глаза, как скаковой жеребец на ездока, в ожидании удара плетью. «Чего это она?» Щёки его пылали, веснушки горели, запах резины щекотал нос.

— Хотя я здесь как раз для того, чтобы предложить тебе постоянное место в моей команде.

В глазах техника читалось недоверие и чуть ли не испуг, и капитан смягчила тон: — Ты не обязан соглашаться, Коршак. Мы теперь супергерои. Можешь ехать на своё ранчо или куда там… и писать мемуары. Как Пекарь. Хочешь?

— Никак нет, капитан, — ответ вышел не по-военному виноватым, и капитан улыбнулась: — Это пройдёт. Расслабишься, успокоишься, женишься…

При последнем слове Степан встрепенулся и уставился на Чикиту совершенно круглыми глазами. А та продолжала, как ни в чём не бывало (невольно отмечая и поглощая его страх): — На самом деле, я понятия не имею, чем всё это обернётся, Коршак. Если Рая не останется в команде, то и Михалыч уйдёт. А я тут предложения раздаю… Ты не торопись. Подумай. Вопросы есть?

— Есть.

— Валяй! — подбодрила Чикита и посмотрела на него своим любимым взглядом с хитрецой.

— Я про школу. Двести тридцать восьмая бруклинская — это школа?

Чикита кивнула, и Коршак удивлённо выплюнул: — Но почему?!

— Странный вопрос. Не задумывалась. Наверное, потому что мы жили неподалёку, — её глаза откровенно смеялись, и технику снова захотелось спрятаться, но сдаваться было бесславно.

— То есть вы — американка? Но вы же не любите английский язык!

— Ах вот ты о чём! А за что мне его любить, Коршак?! — сказано это было серьезно, и таким тоном, что поёжился бы не только Степан. — Тебя в школе «китаёзой» дразнили?

Нет, «китаёзой» его не дразнили. Дразнили увальнем. Шкафом. Ещё как-то, но недолго, он быстро научился драться. Правда, не так хорошо, как Чикита. Может, в школе она ещё не дралась?

— Извините, капитан, я не знал, что вы из Китая.

— Так и я не знала, пока в школу не пошла!

«Она не сердится!» — Степан и сам не знал, как он это понял. Почувствовал, что ли. Не женщина, а загадка. Расспросить бы её хорошенько. Лучше за пинтой пива. Но с капитанами в пабах не пьют и «за жизнь» не разговаривают. Для этого придётся списаться. Тогда можно и напиться, и потанцевать. Раньше бы он, возможно, так и сделал. Но про танцы с девчонками Берни советовал ему забыть покрепче, а второго такого капитана ещё поди поищи…

— Я остаюсь, капитан. Спасибо за доверие. — В том, что он поступает правильно, Степан не сомневался, и его физиономия сама по себе засветилась широченной улыбкой.

Чикита тоже осталась довольна, хотя виду и не подала — незачем ему знать: — Добро пожаловать в команду, техник Стефан Коршак. Займите ваше вахтенное время изучением транспортного рынка. Мне бы хотелось получить свежую справку о том, кто, куда и на чём сейчас летает. И современные требования к командам сопровождения грузов.

— Есть, капитан, — похоже, парень был совершенно счастлив.

«Замечательный результат», — резюмировала капитан и направилась на камбуз.

Глава 10. Кошелапы

Раиса давно поняла, что серьезные разговоры между людьми лучше проходят под приятные запахи. Для неё самой катализатором счастья был запах ванили. Поэтому они уже второй час раскатывали с Михалычем ванильные печенья и лепили творожные пирожки. Тоже с ванилью. Причём, выговориться Раечке было необходимо не меньше, чем её супругу — разобраться, что к чему. Первые эмоции восхищения и страха потери быстро прошли, и Михалыч загрустил. Рая его понимала. Сомнения свойственны всем людям. Если тебе солгали в одном, то, вероятнее всего, лгут регулярно. Эти подозрения требовалось развенчать. И срочно. Начинать имело смысл с модели отношений.

Поэтому первым делом Раечка подробно объяснила мужу, что аркилы формируют пары на всю жизнь и исключительно по неврологической совместимости, именуемой на Земле любовью, независимо от метаморфоза. Когда же главное было обозначено, она приступила к заполнению остальных пробелов в общих знаниях.

— Пирожки вымешивай от души. А вот на тесто для печенья сильно не налегай. Это разные типы теста, как люди и аркилы. Но, если разобраться, состав похож.

Говоря это, Раечка штамповала тонко раскатанный лист теста формочками человечков, располагая их как придётся, то вверх ногами, то лёжа. От этого действа всё, что она говорила, тоже приобретало определённый ритм.

— Ты же ничегошеньки о нас не знаешь. Как хорошо, что я смогу, наконец, познакомить тебя с родителями. Ты их полюбишь. Они познакомились совсем молодыми, по нашим меркам. Обычно так рано трудно создать взвешенную пару. Ума не приложу, как им это удалось. Папа — защитник рифа. А мама — симбионист. И оба — большие энтузиасты водной среды. Традиционалисты. Ну вот!

Окинув стол удовлетворенным взглядом, и хорошенько отряхнув руки, освобождая их от налёта муки, Раечка развернулась и нежно обняла мужа сзади за плечи, любуясь уверенными движениями его рук. Результаты его стараний ей явно нравились.

Затем, аккуратно отделив от теста щепотку, она отправила её в рот: — На этот раз соли достаточно… Мы давно поняли, что вокруг нас не пустота, а вещество с определенными физическими характеристиками. Многие заинтересовались открывающимися возможностями и оставили привычную среду обитания навсегда. Я не хочу сказать, что мы все вдруг вышли из воды и переселились жить на сушу, нет! Суша, в земном понимании, на Арке отсутствует, кстати. Но Арк — это только одна планета нашей звёздной группы, а эфир подарил нам возможность огромного выбора. В его волнах мы можем жить на любой планете вселенной с мало-мальски приспосабливаемой атмосферой. Ты понимаешь, что это значит? Открывай планету и живи! Это же так увлекательно! Моя сестра поселилась с семьёй на газовом гиганте. Я, правда, так и не собралась её навестить. Мама и папа всегда говорили, что звёзды хороши, а дома лучше. Вот я и выросла домоседкой. Да-да, ты не смотри, что я ноги отрастила! — Раечка залилась своим потрясающим колокольным смехом. Но на этот раз она смеялась недолго — не хотела лишить момент важности: — Тут так вышло, понимаешь, движение прогресса не остановить. Рано или поздно, вырвавшись к звёздам, любая раса задумается о невероятности вселенского одиночества. Мы очень скоро нашли Землю. Но быстро поняли, что друзья вам пока не нужны, вам нужно время. И мы решили за вами понаблюдать. Клади, клади на досточку, раскатывай.

Оттого ли, что Раин голос звучал ровно или потому, что непонятное было сдобрено понятным, Михалыч успокаивался. А Рая всё говорила.

— Ты биологию со школы помнишь? Зародыш человека проходит почти такие же стадии развития, что и зародыш аркила. Только на каком-то этапе вы теряете хвост, а мы нет. Остальные различия менее принципиальны. И, как оказалось, тело аркила можно подвергнуть метаморфозу и довести до состояния весьма подобного человеческому. Легче, конечно, модифицировать гаметы, тогда соответствие делается стопроцентным, но мы решили, что рождённому таким образом аркилу придётся непросто и, как бы мы не старались, мы не сможем гарантировать его сознанию полноты нашего образа мыслей. Зато со взрослыми особями никакой ошибки быть не может. На метаморфоз идут только одинокие добровольцы и только психически устойчивые особи, причём, самых традиционных взглядов. Так я и оказалась в программе. В самый раз, нарежь мне ещё десяточек.

Первая партия печенья уже проходила термообработку и замечательно пахла. Рая потянула носом воздух и резюмировала:

— Я так и думала, не досолила!

— Только не выбрасывай! — послышался из коридора голос капитана. Чикита наблюдала подобное неоднократно и всякий раз бунтовала. Если Раечке не нравился запах, то печенье отправлялось в корзину. Но то на Земле. А здесь, на борту, до разносолов ли? Раечка только засмеялась в ответ: — И не думала. Заходи, дорогая!

Капитан насмешливо огляделась и подпёрла плечом зафиксированный люк камбуза. Будоражить коллектив запахами приближающихся трапез придумал Пекарь, Раечка только воспользовалась его методикой — заткнула дверь вилкой. Столовые приборы космическая индустрия заказывала там же, где и корпуса кораблей, так что прочности этих вилок можно было позавидовать.

— М…, - пропела Чикита, — а я голодна, оказывается! Не помешала?

— Что ты?! Как ты можешь помешать?

— Мало ли. Может, у вас тут семейная сцена? Михалыч как раз смыкает беспощадные пальцы на твоём синеющем горле, и последний вздох покидает молодое прекрасное тело сирены…

Михалыч крякнул с укором в глазах: «Капитан!», а Раечка толькоплечом повела:

— Ну, не так уж я молода, если разобраться. Всё никак не сосчитаю, сколько мне лет. На что опираться в расчётах? На обороты вашей планеты вокруг звезды или на скорость старения клетки? Да и задушить меня совсем непросто. Метаморфоз, конечно, подпортил мне шансы на выживание, но обогащение кислородом в моём теле всё равно происходит несколько иначе.

Пока капитан хлопала глазами, Михалыч, который удивлением уже переболел, проворчал весьма доброжелательно: — Ну вот, и женат на старухе, и не придушишь, как надоест… — на что Раечка привычно поддакнула супругу в тон: «Не говори!»

Чикита рассмеялась и совершенно успокоилась: ничего не изменилось. Всё как всегда. Хотя нет, изменилось!

— Рая! Михалыч! Я пригласила в команду Коршака. Он согласился.

ЧАСТЬ II. ЗЕМЛЯ

Глава 1. Полёт в Бенин

Допотопное транспортное средство, названия которому Степан придумать так и не смог (хотя флайер — он и в Африке флайер), вот уже который час находилось в полёте.

Аэропорт Уагадугу расширился до размеров космодрома давно — на верфь, с которой стартовал «Эскорт», Степана переправляли именно отсюда. Но выйти и прогуляться по окрестностям перед отлётом Коршаку тогда в голову не пришло. Зато теперь, когда эти две недели превратились в чёрт-знает-сколько лет (а Степан всё ещё сбивался со счета), ему пришлось отшагать по песку от борта облегчённого пассажирского модуля до местного транспорта без названия не менее получаса. Прогулкой этой он был более чем удовлетворён, в том смысле, что однообразный пейзаж и восходящее жаркое солнце успели ему порядком надоесть.

Вокруг мелькали улыбчивые чернокожие в спецодежде; они обменивались приветствиями по-французски, «Сава́? — Сава́!», после чего переходили на какие угодно языки, кроме известных Степану. Это только сгущало кашу, и без того царящую в его голове.

Проторчав возле станции Макса и Зои целую неделю, команда «Эскорта» так и не придумала, что им делать дальше. Потому что оказалось, что грузовые перевозки давно не требовали никакого сопровождения. Грузы ходили по галактике и за её пределы по лишенным понятия времени туннелям, и полная автоматика на грузовых рейсах считалась нормой.

Для Чикиты это было тяжёлым ударом. Степан расстроился не меньше. Изучение рынка услуг было его первым командным заданием, и когда он явился к капитану с докладом, спокойствие сохранила только Раиса.

— Вот и славно! — сразу сказала она. — Тогда я Кошелапа к родителям свожу.

И увезла. А что ей? Она с этими переменами как рыба в воде, почти дословно.

А Степан с Чикитой остались на борту привыкать к новой действительности вдвоем — не путать со словом «вместе» — а если точно, то совершенно порознь. Общались они в основном через пилота. Только однажды пересеклись в спортзале. Капитан яростно колотила боксёрскую грушу и Коршак подумал, что если повезёт, то она его не заметит, и он успеет смыться. Но он, как всегда, не успел.

— Техник Коршак!

— Капитан…

— Куда же ты? — пропела она тем самым кошачьим голосом, от которого у Степана до сих пор дрожали колени. А Чикита уже обходила его по кругу, держа при этом наготове свои малюсенькие кулачки. Что-то новенькое.

Бац! И пятка капитана, взлетев, прекрасно разместилась в углублении между Степановой скулой и нижней челюстью. Йоу… Больно! Сразу стало интересно, целы ли зубы. А шейные позвонки? Но, несмотря на то, что голова Степана мотнулась в сторону тряпкой, остальной организм с места не сдвинулся. Больше того, он будто врос, впечатался в прорезиненный пол: видимо, сработали какие-то стабилизаторы. Чёртов Берни говорил тогда так быстро, что Степан больше половины не расслышал. Где она? Где эта…?

Хрясь! Ещё больнее! На этот раз удар пришёлся в торс. Ну да, по рукам-ногам лупить незачем, там одно железо. Где-то в желудке перевернулось, и Коршак понял, что инициативу пора перехватывать. Уловив краем глаза направление движения черной тени, он сделал несложный анализ и крутнул рукой навстречу вихрю, стараясь брать пониже.

Наткнувшись на препятствие, клешня техника автоматически сжалась, и у Коршака появилось время оценить ситуацию спокойно. Теперь перехваченная по талии драчунья извивалась и колотила по вытянутой руке Степана, слава богу, не наделённой чувствительностью.

Да, противник ему попался разгорячённый! Но и только.

Чикита тоже умела анализировать, и потому, быстро обмякнув в исполинской ладони, кратко скомандовала: «Отпусти!»

А что Степан? Отпустил, конечно. Как ни хотелось дать мерзавке по заднице за назревающий на скуле синяк.

— Свободен, — добавила она и отвернулась. Разговор был окончен и Коршак мог возвращаться в свой отсек. Он теперь вообще был свободен. Команды больше нет. Они, конечно, останутся друзьями и всё такое, и придумают ещё какое-нибудь совместное предпринимательство, но чем больше Степан знакомился с произошедшими на Земле переменами, тем больше понимал, что думать им придётся крепко.

Земля изменилась. Аркилы открыли перед людьми возможности космических путешествий и приключений, о которых, как оказалось, мечтало несколько миллиардов землян. Так что перенаселение планете больше не грозило.

Кроме того, молодежь преимущественно рождалась изменённой. Мало кто из родителей, даже самых традиционных взглядов, решался лишить своих детей права родиться натурально совместимыми и влиться в общество с детства. Это куда лучше, чем мучиться из-за предрассудков предков до совершеннолетия и проходить потом длительный метаморфоз. К тому же у совместимых и взросление проходило быстрее, насколько понял Степан, хотя с течением времени понятно ему было не всё.

Оборотами вокруг солнца никто больше не интересовался. Все эти сезоны — зимы и лета — были абсолютно сглажены новыми климатологами из аркилов. Стандартные единицы времени отсчитывались теперь иначе и были завязаны на клеточные процессы. А у транспортных станций, и вовсе, была своя собственная шкала, иногда отображающая и минусовые значения.

Валерик-Макс только и делал, что посмеивался над Степаном, когда тот пытался разобраться: «Да какая разница!». А пилот «Эскорта» давно подстроил бортовые часы под новое летоисчисление и подавал на персональные дисплеи всякие коррекции по отношению к привычным стандартным единицам. За целую неделю можно было и привыкнуть, но Степан только ещё больше запутался.

Когда окружающие гостей мавры закончили обмен информацией, почётным пассажирам подали мобиль, при виде которого Степан ужасно расстроился. По сравнению с этим флайером, его собственный раритетный экземпляр антиквариатом ему больше не казался.

Африканский летун располагал огромной, но, казалось, совершенно бесполезной подушкой резонатора. Обычно грузоподъемность зависела именно от размера подушки, но эта только мотыляла брюхом по самой земле и поднимала клубы жёлтой пыли. Степан яростно тёр глаза и ругался, похрустывая песком на зубах. Положим, весил он немало, но такая подушка должна была поднять и слона!

Белозубый водитель добродушно скалился, а Чикита хмуро отмахивалась от особенно настырных пылевых завихрений и не выходила из задумчивости. Такой «тихой» она была с тех пор, как поняла, что они влипли. Новым грузовикам люди не нужны, старых нет или мало где сохранились. А значит, рассчитывать они могли, разве что, на специальные заказы под знаменитый «Эскорт», который никто у них теперь не отберёт — в историческом масштабе они срослись с ним воедино. О, боги! Неужели им достанутся банкеты и свадьбы… Но даже для этого требовалось сначала убрать с борта кристалл. А аркилы сказали, что «буй ангажирован» и немедленно запретили любые попытки демонтажа. Тогда-то Чикита и вернулась к вопросу, ответа на который, по-прежнему, не было. Кто и зачем доставил к ним на борт этот груз. Пилот выдавал определённые точечные справки из прошлого, но они помогали мало. Никаких погрузочных работ он не зарегистрировал. Выходило, что военные приварили грузовой отсек к «Эскорту» уже гружёным. Был ли буй «ангажирован» уже тогда?

Макс только руками разводил: «Не знаю, не слышал, не интересовался, да и кому это теперь нужно? Ведь, главное — это контакт! И если бы не вы, то мы бы никогда…» и так далее по накатанной. А Зоя вообще утверждала, что буй не их, не аркиловкий. Мол, в космосе их полно, бери — не хочу. Может, и скорее всего, — говорила она, — земляне наткнулись на него случайно. С кем не бывает!

С кем-то, может, и не бывает, но Чикита на этом не успокоилась. Ждала, искала — и через неделю этой тягомотины скомандовала: «Едем к Пекарю!».

Поначалу на станции её не поняли: «Зачем ехать? Сейчас мы вас соединим!». В принципе, это было логично. Земля уже неделю гудела о том, что «Эскорт» вышел из туннеля в целости и сохранности. Генерал Пекарь просто не мог об этом не знать. Странно, что сам он до сих пор не вышел на связь. Но Чикита, как чувствовала — всё, действительно, оказалось сложнее. Поэтому они и летели сегодня в Бенин.

Когда антикварный летун покинул наконец периметр космодрома и взлетел на круизную высоту (ведь может же, когда хочет!), у пассажиров появилась возможность рассмотреть раскинувшиеся вокруг безлюдные просторы. Африка завораживала своим видом сверху гораздо больше, чем песком на зубах. И если бы безжалостное солнце не напекло Коршаку нос, он бы наверняка попросил возницу сделать кружок-другой над попадающимися на глаза то тут, то там стайками диких животных, почти не обращающих внимания на помеху с воздуха.

Вон промелькнули в редкой растительности несущиеся по своим делам антилопы. А вон и никуда не спешащие слоны. Эх, если бы не нос! Но жаловаться было стыдно, тем более что Чикита стояла рядом и, судя по всему, дискомфорта не испытывала, несмотря на то, что ветер хлестал вредину её собственными волосами по прищуренной физиономии.

Откуда именно донёсся странный хлопок, Степан не разобрал — флайер и сам по себе постукивал и потрескивал на лету достаточно богато — но тут над пассажирской платформой, как над кадиллаком, несколькими щелчками сформировался купол из прозрачного пластика, который почти сразу же и затемнился, а система кондиционирования воздуха, судя по свисту, занялась климат-контролем. Вот те раз! И нельзя было этого сделать раньше? Одно слово — Африка. Всё не как у людей.

— Степан, ты пыхтишь, как раненый бык, — резюмировала Чикита, — нос напекло?

— Так точно, то есть какого чёрта?!

Капитан хмыкнула, развернулась и устроилась на одном из пассажирских сидений за спиной у весёлого пилота.

— Расскажи мне, что ты узнал про Сопротивление?

— Так, по мелочи, капитан, — Степан устроился рядом. Чикита поморщилась, она уже неоднократно просила его не называть её капитаном. На борту «Эскорта» ещё куда ни шло, но уж тут-то, в небе над Африкой, это прилично резало слух. Только у Коршака, похоже, язык не поворачивался называть её никак иначе. Придётся терпеть.

— Организация образована у самых истоков Федерации, — охотно начал повествование Степан. — Я так понял, что несогласие с аркилами существовало всегда. Правда, непонятно, почему несогласные называют себя Сопротивлением. Они ведь не сопротивляются. Так, отсиживаются на неподконтрольных Парламенту территориях. Совместимостью не интересуются. Живут себе и живут, причём, никто им не мешает.

— Костяк? Руководство? Лидеры? — поинтересовалась Чикита.

Ярко-выраженных нет, — покачал головой техник. — На свободных территориях государственные институты не действуют. Общественный строй существует параллельно, люди вернулись на ритуальные рельсы, живут землями, или кланами, административных границ не признают, подчиняются законам правящих семей. Такой вот возврат в феодализм по всеобщему согласию. С остальным миром они тоже сосуществуют неплохо. Принимают к себе несогласных со всех подконтрольных территорий, при этом перенаселением не страдают. Может, потому что и свой народ не особо удерживают, хочешь идти на метаморфоз — скатертью дорожка. Пишут, что из-за этой миграции западная Африка серьезно побелела.

Чикита задумчиво кивала, то ли в такт не особо плавному движению флайера, то ли выражая согласие с Коршаком, но он воспринимал это как просьбу продолжать и продолжал: — Мы летим над землями Фон. Буркина-Фасо, если по-старому, уже осталась позади, сейчас захватим кусочек Того и полетим над Бенином до самого океана.

Электронное приглашение от Пекаря пришло из портового города Котону, негласной столицы свободных территорий. Генерал давно уволился со службы. Не совместился, то есть метаморфоз не проходил. Теперь он был царём, а это — совсем другая ответственность.

Когда за бортом мелькнула тень, и прямо из воздуха материализовался симпатичный и намного более современный летун, их пилот, ничуть не меняя совершенно счастливого выражения лица, услужливо пояснил: — Фэдэрасьон.

— Федералы, — продублировал Степан, — Подконтрольные территории часто называют федеральными. Мировой Парламент тоже так называют иногда. Я ещё не разобрался, в каких именно случаях.

Федералы поддерживали ту же скорость, и оттого казалось, что они висели в небе неподвижно над мелькающей за бортом саванной. Пилот убрал затемнение купола, соседний летун ответил тем-же, и Степан не сдержал улыбки: флайер оказался под завязку забитым ликующей молодёжью. На них с Чикитой показывали пальцами и сверкали в их сторону неяркими мелкими вспышками.

Фотографируют, что ли? На всякий случай Коршак принял выгодную, по его мнению, журнальную позу, демонстрируя зрителям блестящие на солнце мускулы. На фоне скромной белой майки они смотрелись внушительно. Молодежь возликовала с ещё большей силой, и исчезла так же неожиданно, как появилась.

— Фигляр, — беззлобно проворчала Чикита. — Так что Пекарь? Он что же, не лидер Сопротивления?

— Об этом я ничего не нашёл. Может, косвенно? Народность Фон одна из первых объявила о несогласии. Ещё при формировании мирового Парламента. Их никто не держал, у аркилов с этим строго. Добрая воля. Тем более, что и другие племена, живущие поблизости, присоединились. Африка исторически не любит прогресса. У них тут и коммунизм был, и демократия, однако, кровные узы им дороже всего. В результате очень скоро слова «свободные территории» и «западная Африка» стали синонимами. А тут ещё и Указ.

Чикита посмотрела на него вопросительно.

— С законодательной и исполнительной властью я ещё не закончил, капитан, но Парламент, похоже, у нас теперь один за всех. Правительства, как такового, не существует. В общем, этим Указом они закрепили своё решение о том, что все непрошедшие метаморфоз земляне должны покинуть границы Федерации. Понравилось это далеко не каждому, включая некоторых совместимых, но никто ничего не оспаривал. Тихо снялись с насиженных мест и переехали сюда.

— А ты? Домой хочешь?

Степан стушевался: — Ну, можно съездить ненадолго.

— А что так?

Чикита спрашивала так серьёзно, будто не знала, что для непрошедших метаморфоз гостевая норма непрерывного пребывания на территории Федерации составляет семьдесят два стандартных часа. Может, и правда, не интересовалась?

— Мать жива? — спросила она.

— Жива-здорова. Зовёт. Говорит, есть серьёзные наработки по отращиванию конечностей, — он совершенно смутился. Зачем эти разговоры? Если капитан хочет от него избавиться, то пусть так и скажет. Он сразу уйдёт.

Додумать Степан не успел, дно флайера подскочило, и пилот застрекотал по-своему. Из сказанного ухо Степана выловило полузнакомое «ремерси». Это что? «Мерси» два раза? Поди их разбери без имплантата.

Капитан уловила его замешательство и перевела: — Извиняется. Режим неудачно переключил. Подлетаем к Котону.

Глава 2. Во дворце Пекаря

В степенном немолодом человеке, занавешенном чем-то наподобие золочёной попоны, от бесшабашного Пекаря осталось немного. Но и на главу могущественного племени, по меркам Степана, он не тянул. Где слоны, рабы, опахала? Ничего этого не было. Более того, в широком внутреннем дворе резиденции вообще мало кто обратил внимание на царёвых гостей. А народу там было немало. Кто-то что-то мыл, кто-то что-то пилил… Из пёстрой толпы выделялась только просто одетая женщина славянского типажа. В белой майке, берцах военного образца и закатанных по икры маск-штанах — она доила козу под невысокой пальмой.

Откашливаться на этот раз почти не пришлось. Сначала, конечно, флайер садился, потом он взлетал, но вымощенный камнем двор был выметен достаточно чисто.

Чикита спрыгнула с подушки чуть ли не на руки самому властелину.

— Чикитулик, ты ли? Поверить не могу!

В этом департаменте без изменений… Пекаревы сюси-пуси по-прежнему оставались за рамками понимания Степана. И хорошо, что ему самому досталось только сухое: «Привет, Коршак!». Он кивнул и пристроился за любезничающей парочкой, плавно скользящей вверх по пологим ступеням широкого дворцового крыльца.

Наверху хозяин пригласил гостей жестом вовнутрь помещения, вошёл вслед за ними сам и плотно прикрыл за собой обе створки входной двери. Когда он развернулся к заметно посерьёзневшей Чиките, Степан напрягся. Ого! Да она, практически, приготовилась к бою! Понял это и Вениамин, который вырос из имени Веня, как из старой вещи. Теперь он смотрел на гостей сухо, даже зло.

— Полагаю, нам нужно сразу расставить все точки над «i». Не могу сказать, что я рад вас видеть, но и жизни вашей здесь ничего не угрожает. Поэтому можете расслабиться, капитан Ким.

— Генерал Пекарь.

— В прошлом. Всё в прошлом. Пройдёмте в кабинет, господа. Вы же хотите разговора? Там удобнее. Кресла, минибар… — и он лениво махнул рукой куда-то вглубь дворца.

Степан замешкался, но Чикита пошла, и он послушно поплёлся следом.

Кабинет генерала был обставлен в английском стиле. Даже стены его были обшиты дубом, и что-то подсказывало Коршаку, что самым настоящим английским… Тяжёлые викторианские стулья с подлокотниками формировали группы по предназначениям. Вот эти два, у книжных полок во всю стену, наверняка, для чтения. А эти три, вокруг круглого столика, обитого выцветшим зелёным сукном, — для джентльменских игр, не иначе.

Совершенно не принимая в расчёт Коршака, Пекарь пригласил Чикиту к камину, перед которым под традиционным углом располагались два глубоких ушастых кресла. Кроме того, поскольку, сидя у камина, джентльменам полагалось, очевидно, курить трубку и потягивать бренди, неподалёку от каждого кресла стояли миниатюрные столики с серебряными подносами и наборами бокалов из хрусталя. Для довершения антуража не хватало только потрескивающего в камине огня и повизгивания борзых, в остальном же картина являла собой прообраз загородного дома зажиточного английского джентльмена прошлого века. По крайней мере, в представлении американского мальчика, папа которого держал автомастерскую в штате Техас, а мама воспитывала детей, это было именно так.

— Начинайте, капитан, — подбодрил Пекарь собеседницу. Вышло это у него очень высокомерно. Его жесты и в прошлом были замедленны и плавны, но такой оттопыренной нижней губы Степан за ним раньше не замечал. Вообще-то, молодой Веня был по-своему удивительным — в нём успешно сочетались вполне европейские черты лица с совершенно чёрной кожей. От этого он казался особенным, утончённым. С годами этот эффект потускнел…

— Что вы так смотрите? — Звякнуло стекло, зажурчал напиток. Степану мало что было видно из-за высокой изогнутой спинки Вениного кресла. — У вас же ко мне претензии! Я вас предал, приговорил к смерти, оболгал, так ведь?

— Каким образом на борту оказался кристалл? — голос Чикиты был едва различим.

— Ого! — царско-королевская фигура пришла в движение, — То есть вы хотите сказать, что вас волнует не только ваша личная шкурка?

Степану захотел подойти поближе и съездить Пекарю по морде. Чиките, наверное, тоже. И почему только она молчит? Этого она, похоже, не знала и сама. Казалось бы, спрашивай — не хочу. Собеседник в настроении. Но она выглядела так, будто умножала в уме четырёхзначные цифры. За последнюю неделю в её голове сформировалось бесчисленное количество событийных вероятностей, ни одна из которых так и не вписалась в предложенный жизнью трафарет. Если здесь подходит, то там жмёт. И наоборот. Потому и вопросы давались ей нелегко.

Веня это понял, крякнул и кивнул.

— Непонятно. Согласен. Если в распоряжении землян был транспортный буй, то почему это хранилось в секрете, так? И зачем посылать сотни переселенцев в многолетний путь туда, куда можно скакнуть одним прыжком? Так и есть, всё верно. С точки зрения сегодняшнего дня. Однако тогда всё было иначе, — сказал Пекарь и перевалился на подлокотник навстречу вжавшейся в спинку кресла Чиките. Степан подобрался, но, не почувствовав в движениях Вени агрессии, снова расслабился.

— Мне нечего скрывать, — смачно облизал свои объёмные губы нынешний царь и обтёр уголки рта кончиками пальцев. Этот жест был новым, африканским, приобретённым, очевидно, в «пост-эскортном» периоде. — Для подобного путешествия в пространстве кристаллов требуется два. Буй входа и буй выхода. Их и было два. «Эскорт» нёс на борту буй входа. По истечении седьмого дня пути корабль должен был выйти на заданную позицию и остановиться. Сознаюсь, команда сопровождения становилась ненужной. Такова жизнь. Я, кстати, настаивал на том, чтобы груз шёл без сопровождения. И если бы Раиса не прознала об этой миссии, так бы оно и было. Но эта лиса, как всегда, меня обыграла.

В глазах Чикиты блеснуло недоверие.

— Она не рассказала вам, что ли? Быть не может. Должна была рассказать! Хотя бы с купюрами. Для ВКСМ она была самой проблемной из всех наблюдателей. Нос, как пылесос, причём, с локатором. Традиционалистка. «Людям рано в космос». В общем, тогда я предпочитал либералов.

— Среди которых нашлись «добрые люди», готовые помочь Земле освоить дальний космос побыстрей? — Тихий вопрос капитана после впечатляющего монолога царя показался неожиданным и лишним. Пекарь даже переспросил, не расслышав: — А? Ну да, конечно.

Теперь он звучал добродушно. Воспоминания, по всей вероятности, доставляли ему удовольствие.

— Мы давно поняли, что у нас гости. Живут тихо, никуда не лезут, не светятся. Только не все они оказались одинаково скромны. Я возглавлял тогда одну из наблюдательных групп. Да-да, — хохотнул он, и в его стакане булькнул коричневый напиток, ароматом которого пропитался к этому времени весь кабинет. — Наблюдатели за наблюдателями наблюдают наблюдательно. Ха-ха-ха! По сути приходилось исхитряться не на шутку: либералы предоставляли помощь, но требовали гарантий секретности, а Раиса… ну, она Раиса и есть, у неё нюх, чутьё…

— Где второй кристалл? — Чикита редко отвлекалась на детали.

— Там же, там же, дорогая. На борту «Ковчега». По официальной версии экспедиция продолжает следование по искаженному маршруту, и до прибытия в пункт назначения мы никак не можем с ней связаться. Космос-то бескрайний.

— А на самом деле?

— Разве непонятно? Мы их потеряли. Вы вошли в туннель одновременно с ними. Или почти одновременно. Никто так и не разобрался, как именно это произошло, и что связало тогда ваши кристаллы, но сработали они как тандем. «Эскортовский» ещё можно было прощупать, мы были рядом. И если бы Аркилы тогда не заявились, мы бы вас выдернули. Но тут в ход пошла дипломатия, а с нею извечный протокол, задержки, проволо́чки…

— То есть на «Ковчеге» ВКСМ поставили крест?

Пекарь только пожал плечами: — Ничего, вывалятся ещё где-нибудь… — и отпил, причмокивая, из своего стакана. — Жаль, что ты не пьёшь, красотка. Замечательная вещица!

— Что-ж, — Чикита встала по своему обыкновению резко. — Нам пора. Спасибо за помощь, генерал. К вам вопросов больше нет.

Пекарь не пошевелился: — И куда ты пойдёшь? На метаморфоз запишешься?

— Мы со Степаном не решили пока.

— Со Степа-аном? — протянул Вениамин и, пристроив свой стакан на поднос, легко поднялся из кресла. Не так стремительно, как Чикита, но весьма спортивно, не по комплекции. Очевидно, драпировки скрывали не такого уж увальня. Затем он смерил Коршака с ног до головы длинным внимательным, слегка смеющимся взглядом и добавил: — С протезами не принимают.

Чикита была уже в дверях, и голоса ему пришлось прибавить:

— Да погоди ты! Куда поскакала? Успеешь ещё получить свою путевку в рай. Коршаку твоему наши местные аркилы за полгода руки-ноги отрастят. Вот и поживите пока здесь. У нас места много.

Царское приглашение погостить? Мило. Очень мило. Странный разговор-хамелеон снова поменял окрас. Чикита только удивлённо посмотрела на этого плохо узнаваемого человека, которого она привыкла считать другом и к которому только училась относиться как к врагу.

А Веня, видимо, действительно неплохо знал Чикиту, потому что запросто прочёл её мысли и довольно потёр усеянные перстнями руки:

— Ну, вот и славненько! Пойдём-ка, я тебя с женой познакомлю.

Глава 3. Прогулка по Котону

За пределами английского кабинета Африка мгновенно взяла своё. Они шли широкими светлыми галереями с огромными окнами без рам и стекол, Степан молча утирал пот, а Пекарь мельтешил под ногами, тараторя и увиваясь вокруг Чикиты, как в старые добрые времена.

— Оксана — моя четвёртая жена. Но сама она больше любит слово «последняя». Я человек честный, ты же знаешь, поэтому жениться никогда не стеснялся, тем более что мишпаха наследников требует… Оксана! Оксана! — прокричал он куда-то в окно и ему ответил со двора задорный женский голос: — Чего тебе?

Он снова что-то крикнул. Голос снова что-то ответил. Слово за слово, получилась небольшая перепалка, и царица с обезоруживающей улыбкой и ведром молока появилась на пороге галереи.

Оксана оказалась той самой блондинкой в камуфлированных штанах и безликой майке. Лет ей было за сорок, не меньше, но она была из тех женщин, возраст которых не так просто определить. Спортивная фигура. Ни капли косметики. Милая широкая улыбка. До войны Степану нравились именно такие девчонки.

— Всем привет! Прошу за мной, гостевые комнаты наверху, — от этой женщины так и веяло спокойствием и уверенностью в себе.

— Погоди, Ксюш, успеется! Лучше покажи им набережную.

— Можно! — охотно согласилась та и неожиданно гаркнула: — Денис! — да так, что у Степана заложило уши.

В ближайшем от него дверном проёме вскорости образовалась морда головореза с трёхдневной щетиной. От неожиданности Коршак включил стабилизаторы и врос в пол, но громилу никто, кроме Оксаны не интересовал — он преданно заглянул ей в глаза совершенно неестественным для его комплекции открытым взглядом ребёнка.

— Возьми это ведро, — медленно сказала она, чеканя слова. — В нём молоко. Неси осторожно. На кухне передашь Марфе.

Детина закатил глаза от удовольствия и потёр перед носом громадными волосатыми ладонями: — Ма-арфа! Молоко-о! Денис любит молоко-о!

Оксана только покачала головой в значение «Ну что с ним делать?» и передала ведро в «ненадёжные» руки.

— Он модифицирован. Это разновидность метаморфоза. Вы не сталкивались ещё, наверное?

Не дожидаясь ответа, Оксана нырнула в ближайшую дверь и вернулась с двумя яркими отрезками ткани. Из одного из них она мгновенно соорудила на голове некое подобие чалмы, а второй ловко обмотала вокруг тела. Пропавший ненадолго Вениамин объявился с двумя древними зонтами с рекламой «Континенталь» и вручил их Степану. Потом он совсем не по-царски шлёпнул свою преобразившуюся супругу, ничуть более не напоминавшую военизированную доярку, по пятой точке. За этой чудесной женщиной тоже не заржавело: в ответ она спокойно заломила руку мужа за спину. И хотя Пекарь молил о пощаде ничуть не реалистично, Степан сразу понял, что новое сочетание драпировок с солнцезащитными очками на пол лица, сделавшее из Оксаны загадочную экзотическую красавицу, не лишило её навыков болевого захвата. Слава богу, мужа она пощадила быстро, чмокнула в щёку и проследовала через двор, увлекая за собой гостей с их зонтиками. А его величество король кричал им вслед с порога: — Найди в бардачке мазь от ожогов, иначе у нашего техника отвалится нос!

«Шемахинская царица» прошагала под ржавый навес, выполнявший роль гаража, и усадила гостей в самый настоящий «Линкольн» на бензине.

«Ух ты!» — подумал Коршак, — «Вот это раритет, так раритет!»

Пока какая-то полная женщина, добродушно выкрикивающая непонятные гортанные звуки, не торопясь заливала в бачок топливо из огромной пластиковой канистры, Оксана разыскала для Степана противоожоговое:

— Держи! — протянула она ему тюбик и повернула ключ в замке зажигания: — Поехали!

И они поехали. Причём с ветерком. Стёкол в окнах «Линкольна» не было.

На счастье, набережная, оказавшаяся широким песчаным пляжем, была, совсем близко и колесить по грунтовым дорогам в облаке пыли друзьям пришлось совсем недолго. Теперь они гуляли вдоль моря. Непривычно медленно и бесцельно, любуясь необычной красотой. С одной стороны над пляжем нависали под углом подмытые водой пальмы, а с другой — мерно накатывали низкие белые барашки, оставляя гуляющим добрых пять ярдов сухого жёлтого песка.

Вдали, в раскалённом воздухе, натыкающемся на скользящий по берегу освежающий бриз, как миражи, дрожали причудливые контуры строений на сваях. До них ещё идти и идти.

Не переставая удивляться, Степан впитывал в себя эту новую, незнакомую реальность и прислушивался к тихому разговору женщин.

Капитан-то, оказывается, училась на пилота-истребителя в Краснодаре. Надо же! А у Вени пятеро детей от трех браков. И у Оксаны до Пекаря тоже был муж. Он умер, но осталась взрослая дочь, она где-то здесь, в Котону. Её модифицировала Федерация. За асоциальное поведение, ух ты-ж…

О модифицированных Оксана рассказывала много и охотно: «при дворе» их было немало. Дениса они уже видели. Был ещё Бруно. И Елена. Другие, менее привычные уху имена запоминались хуже. За модифицированными нужен присмотр, в одиночестве они дичают. Дичают? Степан, конечно, понимал, что мир изменился, и это здорово, но в этом конкретном случае, в насильственной коррекции поведения, ему виделось что-то чужое: и доброе и злое одновременно. Он удивлялся. Может, со временем и он посмотрит на это также спокойно, как Оксана? Всё же, у людей на Земле было время привыкнуть…

Оксана родилась до контакта. Совмещаться не захотела. В её поколении таких было много. Цепляясь за старое, они держались друг друга, жили коммунами. Вот и дочь свою она родила нормальной, но, видимо, нормальность — это тоже не для всех. Девочка оказалась слабенькой, не поняла расстановки сил в обществе, оступилась. Оксана говорила что-то о своей вине, о том, что не справилась с воспитанием, но и изначальный свой выбор ошибочным не считала. Просто так получилось. Степан давно заметил, что во всём, что она говорила, так и сквозил старый библейски принцип: «Не судите, да не судимы будете». Похоже, она шла по жизни также легко, как вела сейчас этот разговор.

А на пляже тем временем, словно в качестве демонстрации этой самой лёгкости и прелести жизни, то тут, то там, появлялись стайки весёлой молодёжи в купальных костюмах. Они вываливались на песок прямо из воздуха и бежали в воду, визжа и поднимая тучи брызг. «Совместимые», — объясняла Оксана легендарным гостям в продолжала отвечать на самые разнообразные вопросы.

Да, совместимых здесь много. И в гостях, и на постоянном месте жительства. Оксана с Вениамином принимают всех, кто не согласен с уравнительными принципами Федерации.

Да, обычные люди иногда нарушают закон. Но нечасто. В основном — это преступления страсти. Человеческую натуру не изменить, и неразделённые чувства по-прежнему выводят человека из состояния равновесия.

Воровство не имеет смысла. Если тебе что-то нужно, достаточно просто попросить. Если не хватит своих ресурсов, то Федерация подбросит.

Злоупотребление наркотическими средствами? Есть такое. Но народность Фон не считает это преступлением. Это, скорее, приобщение к богам. Кури и шамань на здоровье. Погоду, вон, предсказывай. А синтезированных наркотиков на Земле больше нет.

Степан слушал и отдыхал. И сам не заметил, как постепенно отошёл к самой воде, где его ботинки утонули во влажном песке по щиколотку. Теперь он постоянно оглядывался на ровную череду собственных рельефных следов, оценивая их совершенство. Иногда особенно настырные волны добирались до того или иного шедевра и заполняли заполученную ёмкость белой пеной. В такие моменты Коршак переживал, порывался вернуться и перепечатать размытый след, но сдерживался — ведь новыми следами совершенству можно только навредить! Придётся смириться: не всё поддаётся восстановлению. А осознаёт ли человек до конца недолговечность своих творений?

Да уж… На этом пляже и философом заделаться недолго…

Нехитрую Степанову сущность переполняла спокойная радость, а душа его и вовсе пела! Нетрудно догадаться, какая мелодия рвалась при этом наружу, но раздражать капитана Коршаку не хотелось, и он переключил внимание на происходящее вокруг. Ха! Да у его творчества нашёлся почитатель! Одинокая фигурка, шедшая по его следам (в буквальном смысле), оставалась на безопасном отдалении, и вела себя ужасно забавно: одновременно восторженно и осторожно. Осторожность её выражалась в том, что перед тем, как опустить ногу в след, отставленный ботинком Степана, человечек тщательно прицеливался. А восторженность… он так радостно хлопал в ладоши, попадая в цель! И смеялся, как ребёнок, да так звонко, что Коршаку хотелось смеяться вместе с ним. В этом волшебном месте всё было таким. Добрым. Размеренным. Детским.

Оксана обернулась, благосклонно кивнула и объяснила гостям: «Дикий».

Ах вот они какие! Тихие, тронутые умом модифицированные, не примкнувшие к разумным и живущие как трава…

Как-то неожиданно дорогу небольшой процессии перегородили те-самые, недавно такие далёкие бамбуковые хижины на сваях, заняв при этом весь горизонт. Из домиков высыпали ребятишки. Они забавно складывали ручки, блестели белозубыми улыбками и старательно кланялись Оксане. Царица, не замедляя мерного шага, гортанно щебетала им в ответ непонятные слова приветствия, совмещая их с плавными жестами рук. Благословляла она их, что ли?

За детьми появились взрослые, тоже громкие и добродушные. Они усадили гостей в лодочки и повезли, лавируя между хижинами, на озеро Нокуэ, откуда разросся к морю по соединяющему их проливу этот странный город прошлого.

Степан старался не думать. Зачем? Так легче получать удовольствие! Он просто будет заряжаться местной энергетикой! А думать вообще вредно. Вот, например, способна ли эта хлипкая лодка выдержать его немалый вес? Неспособна, конечно. Но сидящая напротив женщина с веслом в возможностях своего транспорта, похоже, не сомневается. Значит, и он не будет.

«Сава́?» — постоянно спрашивала Коршака эта женщина-кормчий, скалясь и закатывая к небу глаза. «Сава́!» — добродушно кивал он в ответ, не отрывая глаз от полётов весла вокруг пышных бёдер хозяйки, свисающих по обе стороны лодочки чуть ли не на дополнительную ширину. Куда подевались правила гидродинамики? Должно быть, их и не было никогда в этом волшебном месте!

В доказательство этой теории по сторонам покачивались на воде самые разнообразные скорлупки, по расчетам Степана, неспособные к положительной плавучести. Иные плавсредства были пусты, прочие — загружены фруктами, плетёными корзинами или пластиковыми бутылями. К гостям отовсюду тянулись руки, иногда для прикосновения, а иногда с приношением. Сначала Степан собирал протянутые бананы и апельсины и складывал их у ног, а потом их стало так много, что он начал их раздавать проплывающим мимо. В ответ ему кланялись и прижимали руки к груди в жесте благодарности.

Дважды у лодочки Степана, словно в качестве напоминания о действительности, выныривали из воды весёлые мордочки совместимых. Приветствовали и ныряли обратно. Одному из подводных тоже достался апельсин.

— Вкусно? — обернулась Чикита к технику из соседней лодки?

— Угу… — Коршак, не разобравшись в разновидностях бананов, сосредоточенно жевал дикорастущий плантар. В центральной и южной Америке такие пекут, как картошку. Но молодёжь всеядна, особенно если нагуляет аппетит. Чикита только пожала плечами, а Оксана понимающе улыбнулась и завернула процессию к ближайшей пристани.

Домой они вернулись на ржавых велосипедах, позаимствованных у жителей ближайшей хижины. Тонкие шины практически не поднимали пыли, и усталые путешественники, прокатившись по дорогам под серенады местных светлячков, прибыли на место вместе с сумерками.

— Что так долго, душа моя? Голубцы остыли! — разразился недовольной тирадой Веня, и на этих словах Степан понял, что показатели ощущений нормальности, принадлежности, постоянства и правильности по какой-то встроенной в него внутренней шкале окончательно зашкалили. До остановки дыхания. Воспоминания о прошлой жизни показались ему далёкими и чужими, и если бы не капитан в лётном комбинезоне с нашивкой «Эскорт», он решил бы сейчас, что прочёл о своих недавних приключениях в увлекательном фантастическом романе.

Глава 4. Переоценка ценностей

Как же так?

Внутренняя борьба. Вот как называлось то чувство, которое испытывала Чикита. Коршак определённо был счастлив. Почему же её саму ни на секунду не отпускает ощущение подвоха? Ну, не могут простые люди стать индифферентными друг другу настолько, чтобы не скорбеть даже о потере собственных детей! Модификация, конечно, не совсем потеря. Это, скорее, разновидность лоботомии. Из того, что рассказывала Оксана, Чикита поняла, что Федерация не лишает изменённых индивидуальности. Вернее сказать, не ставит это целью. А там уж как пойдёт. Для них главное — обезопасить социум от негатива. Непонятно только, выиграет ли социум от такой безопасности. Ведь это не секрет, что прогресс держится на гениальности, а гениальные люди всегда балансируют на грани какой-либо из норм. И не важно, какой именно.

Ладно, допустим, что как двигатель технического прогресса гениальность человечеству больше не нужна. Отпала такая необходимость. Понятно, что этим двигателем давно стали аркилы. А как насчёт искусства? Творчества? И ещё: кто и как определяет безнадёжность перевоспитания? Этот последний вопрос был Чиките особенно близок, ведь пилот-истребитель Ким не всегда была капитаном торгового флота.

— Мама! — прервала её размышления русоволосая девушка в белых одеждах. Незнакомка глядела ей прямо в глаза и улыбалась, и от неё удивительно приятно пахло сеном и костром.

— Я здесь, — спина Оксаны отгородила от Чимэг восторженные серые глаза. Хозяйка снова выглядела по-военному — балахонов и след простыл. Её рельефная мускулистая рука легла на плечо белянки и увлекла её вглубь по коридору.

— Это дочь Оксаны, — милостиво разъяснил царственный Пекарь, услужливо принимая у гостей зонтики. Из него получился бы прекрасный дворецкий, если бы он не был царём.

— Она не узнаёт мать?

— Узнаёт, но, как видишь, путается, иногда. Мы ещё не до конца изучили суть изменений модифицированного мозга, Чикитулик.

Глаза Чикиты вспыхнули: — Не могу поверить, что ты говоришь об этом так спокойно.

— Ну-ну, — засмеялся хозяин дома в ответ на этот нехитрый эмоциональный всплеск, — Привыкай, подружка. Это жизнь. Столовая вниз по коридору, пошли, а то сейчас твой Коршак нас обоих съест.

— Подождёт. Ты мне скажи, Пекарь, ты царь или не царь? Как ты допустил?

Глаза бывшего кока больше не были простодушно хитры. Они стали вдруг холодными и острыми, а ещё в них заиграл немедленно озвученный вопрос: — А что бы сделала ты?

— За дочь? Убила бы, наверное. Во всяком случае, дралась бы до последней капли крови.

— Как интересно! Тебе трудно придётся в Федерации, дорогая. Хотя, после метаморфоза ты будешь думать иначе — интересы общества превыше всего…

Полностью игнорируя Степана, Пекарь приглашающе развернул Чикиту в сторону столовой и добавил, пропуская её вперед: — Девочка была модифицирована до нашей с Оксаной встречи. Не кривись, тебе понравится! Оксана выследила и ликвидировала группу аркилов, которые проводили процедуру модификации. Тогда-то мне и пришлось жениться в четвёртый раз — спасти человека от наказания в такой ситуации по силам исключительно иммунитету королевского дома Фон.

Он всё ещё аккуратно подталкивал Чикиту вперёд, но та встала, как вкопанная, и закрыла руками глаза. Зачем идти? Куда? Впереди тупик. В какой сумасшедший мир они вернулись! А ведь ещё совсем недавно казалось, что хуже быть уже не может…

Когда Чикита выпустилась из лётного училища, воевать было уже не с кем. Почти. Мировое сообщество переживало период затишья. Религиозные распри уступили перед выходом граждан мира в космос, земных границ уже давно никто не перекраивал, и победу над беспределом пиратской анархии многие считали если не полной, то скорой. Военным лётчикам предлагали разведку космоса или сытый «запас» с административными должностями. Некоторые соглашались. Чимэг, однако, это не заинтересовало. Она взяла открепительный лист и пропала с радаров ВКСМ. Считалось, что при желании её можно было отыскать по персональному чипу. Но на самом деле чип «сдох». Проглядели. И проглядели давно. Грош цена тем психологам, которые допустили в военное училище девчонку, по психике которой прошёлся не один бетонный каток. Она пришла к ним опасным по многим показателям материалом-сырцом, а ушла укомплектованным профессионалом, готовым выгодно продать свои услуги любому нанимателю.

Рынок принял её с радостью и, можно сказать, в распростёртые объятия. На политически устоявшейся мировой арене цветы криминальных оттенков горели красными маками. Ими же и пахли. Ничего не поделаешь, так устроен мир, и если у человека отнять возможность наживы на религиозной и межнациональной розни, то он сконцентрируется на других кормушках.

Так она попала к нему…

— Всё, что летает? — Он был ужасно молод для своего веса в обществе. И хорош, ох как он был хорош собой! Собственно, ничего странного, еслиразобраться. Мать Михаила была фотомоделью. В молодости она весьма удачно устроила свою жизнь с одним из пенсионеров семейства Блюм. У Михаила, к моменту его появления на свет, наличествовали совершеннолетние племянники. Так уж вышло. Но Блюмы своих не бросают, и малышу Майку не отказывали ни в чём. Он рос, снимал кино, торговал фрахтом, писал музыку, путешествовал и баловал свою мать, овдовевшую в возрасте двадцати пяти лет. Блюмы не мешали — мальчик искал себя. В итоге, ему предложили на выбор несколько семейных дел, и он выбрал торговлю недвижимостью. Именно на её основе и вырос со временем небольшой, но стабильный торговый дом без названия, но с узнаваемым травяным (и не только) душком.

Обновлять состав пилотов лёгких грузовиков ему приходилось часто. Береговая охрана кооперировалась с ВКСМ, и потери самолётов занимали в управленческой отчетности Михаила не менее десяти процентов. Вполне допустимый уровень, кстати, по сравнению с общим уровнем риска по индустрии.

Чикиту привели свои. Сказали — русская. На русскую она не походила, но тут уж без разницы, лишь бы летала да держала язык за зубами.

И правда, с того момента, как она переступила порог его необычного кабинета, больше похожего на галерею или выставочный зал, Чикита не сказала ни слова. Михаил зачитывал ответы на свои вопросы из её резюме, а она любовалась. Молча. Он показался ей воплощением её собственной мечты: молод, успешен, привлекателен, богат. И так завораживающе опасен…

Не был он и дураком — такой очевидной возможностью грех не воспользоваться. А она влюбилась. Нет, она не стала его содержанкой, она отрабатывала свой хлеб многочасовыми ночными перелётами с опасными посадками в самых непредсказуемых местах: на шоссе, в полях и даже на воде. «Всё что летает?» — спросил он её при встрече. И она не зря утвердительно кивнула головой. А в заслуженных перерывах между всплесками адреналина она купалась в его внимании и в шёлковых простынях его восемнадцатифутовой кровати.

Со временем одно расписание стало мешать другому, и Михаилу пришлось раскошелиться на нового грузового пилота. Чикита же приняла управление его частным самолётом. Здесь всё было иначе, взлёты-посадки по лётным планам, документы-паспорта-лицензии, здесь она и налетала тот самый год официального стажа. Налетала бы и больше, если бы в один летний вечер во Флориде при заходе на посадку крыло её малыша не прошила очередь чего-то дальнобойного. Она не успела ничего понять: загорелся правый мотор, думать стало некогда, и включился инстинкт самосохранения. Второй пилот исчез из кабины, в салоне шла перестрелка, а Чикита делала своё дело — выводила машину в низкий дрейф и молилась, чтобы им хватило тяги до ближайшего «дружественного» острова, куда она ещё не успела забыть дорогу.

Тяги почти хватило. Остальное помнилось слабо. Удар, огонь, волна… она дотянула борт до прибрежного песка и в последней попытке спасения уложила его брюхом на мелководье. Ей так казалось. А о том, что случилось на самом деле, ей уже не узнать.

Когда во время одного из проблесков сознания она поняла, что жива, вокруг говорили по-испански. Военный имплантат работал исправно, и ей не составило труда понять, что её делили. Делили что? Вот это обмотанное грязными тряпками, окровавленное тело?

Болело всё. Боль не спешила отпускать, полутьма не спешила рассеиваться, оставалось ждать. Время шло, и в какой-то момент её пересохших губ коснулся твёрдый край пиалы. Вовнутрь полилось горькое и липкое. Глаза разглядели чьи-то трясущиеся руки и шамкающий рот. Похоже, её доверили заботам старухи.

— Потерпи, милая, уж я передам сёстрам всё как есть, — шептала та в самое ухо, и каждое слово отдавалось в голове Чикиты барабанным боем. «Сёстрам»… «Сёстрам»… «Забери меня отсюда, Миша!»

Пожалуй, она понимала тогда, что Михаила Блюма больше нет, но всё равно давилась слезами, звала и снова проваливалась в пустоту. Пока не проснулась однажды совсем в ином окружении, ставшем с тех пор её домом.

Это было не более чем везением. А добрую службу ей сослужил на этот раз, как ни странно, тот-самый восточный разрез глаз, от которого она так страдала в школе. Полуслепая старушка ошиблась и раструбила по острову, что Хуан зацапал сестру из конвента. Если бы этого не случилось, возможно, однажды Чикита повела бы в бой отряд благородных пиратов, и её именем пугали бы детей. Уж она нашла бы, чем заинтересовать Хуана. Хотя, гораздо более вероятно, — признавалась она себе, — умерла бы от ран. Или от унижения. Но жизнь распорядилась иначе и за ней пришли те, кому Хуан отказать не посмел, сестры конвента боевых искусств «Ли Сяолун». Её новая семья…

***

Степан беспокоился. Пекарь был сегодня подозрительно терпелив! И очень задумчив. К «пробуксовкам» капитана техник уже привык, а вот к Вениным — ещё нет.

— Ну, где вы там? — послышался снизу весёлый голос Оксаны, — Кушать подано!

Выражение задумчивости как по команде сменилось на венценосном лице Вениамина выражением уверенности. То ли решил для себя чего, то ли переключился на зов желудка, только подталкивать Чикиту в сторону столовой он перестал, и быстрым шагом направился туда сам, не заботясь более о ещё недавно дорогих ему гостях.

Степана тоже манили запахи, но не бросать же капитана!

— Тебе здесь нравится, Коршак?

Степан кивнул: — Да, капитан, здесь просто и понятно, если только это не маска для гостей.

— Ты тоже почувствовал?! — и Чикита подняла на него полный боли, затравленный взгляд.

Почувствовал?! Вот теперь точно почувствовал!

Воздух, казалось, потяжелел. Краски потускнели, как если бы кто-то резко сменил в визоре светофильтр. Да что же это такое?!

— Поужинаем, капитан? — Степан постарался придать голосу непринуждённость. — На голодный желудок думается плохо. — Сказал и спонтанно предложил ей руку. Вернее, рука предложила себя сама. Рефлекс. Он бы не рискнул. Но Чикита, как видно, и впрямь была не в себе, потому что со вздохом уложила свою кукольную ладошку в массивную пятерню Коршака.

— Пошли, — прошептала она, соглашаясь, и Степану пришлось мобилизовать всю свою волю, чтобы привести в движение одеревеневшие от удивления ноги.

Глава 5. Ужин

В столовой происходило что-то невообразимое. Веня метался и выдавал конфликтующие распоряжения, а Оксана, удивлённо поддакивая мужу, растолковывала подчинённым его приказы. Почти все скамьи и стулья добры-молодцы-без-забот передвинули по указанию хозяев к центру зала. Накрытый стол отнесли в сторону, очень растревожив этим круглолицую и круглобокую даму в чепце, которая теперь перетаскивала, охая и вздыхая, с места на место пиалы и корзины с фруктами и прочей снедью. Уже известный гостям Денис снимал с одной из стен что-то тряпичное, вероятно, гобелен, и крепил на его место проволочки непонятного предназначения. Веня был сосредоточен, Оксана — спокойна, круглолицая дама — взволнована, а остальные — счастливы, и выражения их лиц были недвусмысленны.

— Что здесь происходит? — голос Чикиты утонул в даме с фруктами.

— Хозяева желают развлечений, — корзина тут же была уверенно устроена в плетёном кресле-качалке неподалёку, как если бы там ей было самое место, а сама дама развернулась и снова нырнула в хаос, вынырнув оттуда вскоре с декантером и фужерами на высоких ножках.

— Марфа! — кричал ей вслед Веня. — Шевелись! Эта стена нужна мне чистой!

И Марфа снова вгрызалась в пчелиный рой, чтобы вынести оттуда очередную помеху.

— Ну вот! — Веня сиял. — Сейчас мы тебе всё и покажем! — Он подхватил Чикиту под руку и повёл, как обычно игнорируя Степана, в первый ряд импровизированного кинозала, тут же плюхаясь рядом с ней на полированную скамью. Неуклюже налепленные на стену провода к тому времени уже спрятались за собственным фоновым излучением, и для приёма сигнала оставалось только настроить частоту.

— Я подумал, Чикитулик, что перед ужином хорошо бы закрепить первые впечатления! — пыхтел Веня в ухо капитану. — Ты пойми, Федерация привносит в нашу жизнь не только неудобства, но и необходимый порядок. Но тут, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Поэтому мы сейчас будем смотреть дневное заседание Парламента! У них там ещё день, правда, не ранний, но минуточек пятнадцать мы захватим.

Экран сформировал четкую картинку утыканного креслами помещения. Вернее, картинок было несколько, они подавались попеременно с множества стационарных камер, установленных, по всей видимости, по периметру зала заседаний, наподобие камер слежения. Над креслами чинно возвышались серьёзные головы заседателей. В Парламенте, если это был он, царили тишина и порядок. Зато здесь, в столовой, модифицированные хлопали в ладоши в предвкушение развлечения и, улыбаясь друг дружке, рассаживались кто где. Марфа так и не рассталась с последней корзиной со снедью и попросту устроила её у себя на руках. Готовность, похоже, была полной. Только Оксана куда-то пропала.

Тихим щелчком включились динамики, и комната заполнилась звуками незнакомой речи. Степан подсел к Марфе: — Это что за язык?

— Федеральный, господин. Я его сама не разбираю. Сейчас хозяин субтитры наладит, — и она протянула Степану умопомрачительно пахнущий пирожок.

Коршак смутился, но не отказался, только благодарно сверкнул веснушками.

— Ох, уж эти заседания, — бубнила Марфа, выложив на груди многочисленные подбородки, — что смотри, что не смотри. Сядут в рядок, поговорят чуток… Этот, на трибуне, он у них главный, всегда начинает одинаково: «Я главный секретарь и занимаю пост главы…» Титулов у него много! И все главные. Мог бы и не перечислять, по нему и так понятно, кто он есть. Я, господин, этих глав постов навидалась. Из продлённых я. Ещё когда хозяйка в школу ходила, такие вот правили страной Китай. А до них и на Руси водились генеральные секретари, но это до меня было. — Тут Марфа приостановилась, оценила происходящее, достала из корзины другой пирожок и протянула его Степану — от первого не осталось и следа.

— С капустой. У них каждый день пленумы, и всегда сначала Сам им напомнит, какой он главный, то да сё, а потом строго так спросит: «решение моё уважаете?» — Степану был предложен третий пирожок. — С грибами! А они ему сразу: «А как же?!» Не обижай, мол! Ну, он и давай им рассказывать, что он со вчерашнего дня придумал. А они слушают. Не шелохнутся! Чтобы ни слова не пропустить! Оно и понятно — всё ж во благо! А как он закончит, так они давай радоваться! Бывает, так радуются, господин, что аж в воздухе вьются, хвостами бьются! Бывает меньше. Сегодня о чём? — Марта присмотрелась к бегущей неподалёку строке перевода и кивнула: — Ага, лишение родительских прав. Всё не угомонятся наши права регулировать.

— В Парламенте, что же, одни аркилы? — пирожки были вкуснейшие, не хуже Раиных, и Степан, задавая свой вопрос, едва не подавился. Прекратить жевать, хоть бы и на секунду, было выше его сил.

— А как же! Мы-то пока несовершенные. Совершенствуют они нас, совершенствуют… и всё никак!

Докладчик тем временем речь свою закончил, и зрители разразились длительными аплодисментами. Степану очень хотелось посмотреть, как они «бьются хвостами» от радости, но на этот раз ничего такого не случилось, хоть заседание совершенно точно завершилось — парламентарии поочерёдно растворялись со своих мест. Ну да ладно! Скорее бы поесть. Пирожки, конечно, помогли, но мало. Слава богу, столовая быстро вернулась в первоначальный вид, и Коршак нацелился на давно облюбованное местечко за столом — неподалёку от глубокого блюда, где в дымящемся соусе плавали многочисленные куски мяса…

— Что скажешь? — бесцеремонно дёрнула его за майку Чикита.

— Вкусно пахнет!

— Коршак, ты здоров?! Они только что отменили родительские права по всей Федерации!

И опять этот взгляд, от которого у Степана на душе кошки скребут… Серьёзно, что ли? То есть как «отменили»? Типа, дети теперь общие? В этой вкусно пахнущей столовой, наполненной счастливыми людьми, такое заключение воспринималось, как анекдот. Общие дети! Ха-ха! Но сурово сдвинутые брови Чикиты создавали этой смешной мысли солидный противовес, и Степану пришлось откашляться и смахнуть с лица наползающую улыбку.

— Да… — протянула капитан, — прав был Веня. Надо тебя кормить, — и решительно направилась к шумно гудящему столу.

Глава 6. Тайна английского кабинета

Ужин прошёл увлекательно. Было ужасно вкусно, ну просто ужасно! Его величество Вениамин, оставшийся балагуром, смешил гостей до коликов витиеватыми тостами, шутками и прибаутками. Марфа всё подносила и подносила, пощипывая с блюд и пожёвывая на ходу, а гости ели. Ели до тех пор, пока делать это стало совершенно невозможно. Теперь они только пили, переместившись в английский кабинет, на этот раз в компании Оксаны. Беседа текла размеренно и придерживалась исключительно приятных светских тем.

В основном, разговор ходил кругами.

Неплохой букет. Виноград местный. Сорта всевозможные — Веня большой любитель.

Мясо не синтезируем. Держим скот. Многие отказались, но мы «мясные», нам непросто.

Грибницы — постоянный источник гастрономических удовольствий. Одни боровики чего стоят. И кто только сказал, что грибам нужен дождь! Влага, конечно, требуется, но хватает утренних опрыскиваний под плёночным покрытием.

Иногда разговор заходил и о политике. В один из таких заходов Чикита решительно заявила:

— И всё равно ты меня не убедил, Вениамин Пекарь! — хотя голос её давно уже не был твёрд. — Душно так жить! Ваш замечательный Парламент мне в талии жмёт.

Веня округлил и без того круглые глаза, бесцеремонно уставившись Чиките в пупок.

— Такой талии ничего не может жать по определению, — причмокнул он восторженно.

— Эй! — шутливо окликнула его супруга, и Степан густо расхохотался. Он давно уже похохатывал по поводу и без: отвык от алкоголя.

На этот раз они вчетвером устроились вокруг того самого стола, который из-за суконного покрытия можно было принять за игральный, но с напитками он тоже справлялся — сидели они душевно.

— Всё равно, не понимаю, — не унималась Чикита, — они же рыбы! Откуда им знать, что человечеству нужнее?

— Фобиями страдаешь, Чикитулик?

— Да, извини, неправа. Но и нам не стоит забывать своих начал.

— А кто сказал, что мы забываем? Не так мы примитивны, как тебе могло показаться.

— На Сопротивление намекаешь? И что только за название вы себе взяли? Это слово подразумевает действие. Назвались бы лучше Подпольем, честное слово.

Оксана подняла на Чикиту удивлённые глаза и выстроила бровью самый натуральный знак вопроса. Степан снова хохотнул: «Класс!».

— Сопротивление — это когда жизнь на кону! — вдохновенно вещала Чикита. — Когда ежедневно оплакиваешь по другу! Когда прёшь на машину безжалостного закона и наплевать, во что она тебя превратит!

Удивление Оксаны удвоилось. Она явно не понимала, что здесь происходит, и только вопросительно поглядывала на мужа. Техник тоже не всё понимал, ничего такого он за капитаном не подозревал, но это было так весело! Вениамин же понимающе улыбался, совершенно игнорируя знаки Оксаны, и кивал своему бокалу и собеседнице: продолжай, мол. Да та и без его поощрений продолжала, не думая останавливаться.

— Правильными стали?! Интересы общества превыше всего?! Размножаетесь да жрёте от пуза! А вот перестанут они вас кормить, что будете делать? Родительские права они отменили, ишь ты! За вами очередь, Веня, за вами! Надеешься на иммунитет королевского дома Фон? Не смеши меня! Когда того требуют интересы правящего класса, интересы африканских домов идут лесом!

Веня звонко расхохотался. Он гикал и икал, и Степану захотелось заехать ему в ухо. Но он опять не успел. Капитан оказалась первой. И, если бы она не была пьяна, уху Вени не повезло бы чрезвычайно, Степан помнил этот удар. Но на этот раз произошла некоторая заминка. Капитан покачивалась, и Веня прекрасно перехватил не только удар, но и её саму. Смеяться он не только не перестал, а уже совершенно не мог остановиться:

— Оксана, дай-ка ей таблеточку из твоих специальных, умоляю, не могу больше смеяться, никогда не видел Чикиту пьяной. Всё трещала про свои обеты, а сама-то, сама… В кровать! В кровать её! — и понёс.

Степан обиделся окончательно, он бы и сам мог отнести! И почти уже оформил обиду в достаточную для погони и нападения, когда наткнулся на предупредительный жест Оксаны. Е-гей! Да здесь не всё так просто! Куда это Веня понёс капитана? Откуда взялась эта дверь?

Ступени вели вниз, в прохладу. Оксана вошла последней и плотно притворила за собой створку. Так и есть! Настоящий английский загородный дом с потайным ходом за книжными полками. Очуметь!

Веня больше не смеялся. Наверное, потому, что капитан шла совершенно самостоятельно и распекала его на чём свет стоит:

— Конспиратор хренов! И что ты только задумал! Шепнул мне на ухо что-то и давай комедию ломать! В собственном доме! И к чему этот хохот? Скажи спасибо, что не получил по уху на самом деле.

— А что мне оставалось?! Если ты вдруг надумала Федерацию вслух облаивать. — Веня не особенно переживал, даже улыбался. А Оксана постучала Степана сзади по спине: — Маску возьми, — и протянула ему мини противогаз, который напоминал тапира, таких держала на ферме тётушка Анжи. Ха-ха! Оксана только покачала головой: — На, сначала вот это разжуй, а потом надень.

— Ты меня удивляешь, Чикитулик, — довольно мурлыкал Веня на ходу, — можно, конечно, ошибаться в людях, но не в одном и том же человеке всё время, честное слово!

— К чему всё это?

— К тому, моя дорогая, что мы никогда не знаем, кто и где нас слышит. Аркилы пользуются эфиром. То есть мы, так сказать, всегда в эфире. Кто знает, чьё ухо материализуется из воздуха неподалёку? Вот и прячемся по подвалам.

Последние слова повеселили уже Оксану. Маска слегка искажала звук, но сарказм в её голосе был узнаваем: — А то им не всё равно в кабинете ты или в подвале! Раз уж привёл людей в штаб-квартиру, значит доверяешь. Зачем же голову морочить? Мы здесь поддерживаем ртутные пары. Аркилы их не любят. Без особой надобности не сунутся.

Лестница закончилась широким кабинетом, который так и хотелось назвать командным пунктом: звёздные карты, круглый стол заседаний, белая школьная доска с недоведенными до конца расчётами и провода на стенах, почти такие же, как наверху в столовой… Что-то щёлкнуло, загудело, и стены покрылись экранами. На ближайшем, возилась с клавиатурой молодая девушка в лётном комбинезоне. Лицо её было видно плохо, зато нашивка на рукаве занимала добрую четверть экрана. «Ковчег». Чикита со Степаном переглянулись, и Веня благосклонно пояснил:

— Это чтобы ты не думала, что нам всё равно! Отслеживаем каждую секунду. Задержка во времени колоссальная, звука нет, только картинка, но и здесь не без вопросов.

— Они не спят?

— В теории, должны. После первой смены. Но девочка эта не сменяется. Уже который год. И с поста не отлучается. И положение корпуса едва меняет. Наши аналитики умывают руки. Очевидно, так выглядит безвременье.

Девушка с нашивками техника едва шевелила губами. Степан смотрел на неё, не отрываясь, и думал, что они, наверное, выглядели очень похоже, когда прожили тридцать с лишним лет за несколько минут на «Эскорте». Безвременье? Подходящее название, пожалуй.

— А это что такое? — Чикита остановилась у следующего экрана, на котором крутились трехмерные чертежи некоего устройства.

— А это, капитан Ким, наша последняя надежда, — посерьёзневший Пекарь потянулся к руке Чикиты и пожал её заметно сильнее обычного, ловя её ответный удивлённый и внимательный взгляд.

— Вот и настало время для серьёзного разговора, капитан, — сказал Веня скрипуче, и разговор начался.

ЧАСТЬ III. АРК

Глава 1. На орбите

Степан не успел понять всего. Алкоголь выветрился из головы быстро, но этого было недостаточно. Очевидно, требовался более высокий уровень IQ. Невеликая скорость осмысления происходящего часто вставляла молодому человеку палки в колёса, и он уже привык к тому, что, если непонятно, то надо запомнить и подумать об этом позже. Или переспросить. Плохо, что ситуация осложнялась высоким уровнем секретности. То есть переспросить удастся вряд ли. Капитан строго-настрого запретила механику упоминать произошедшее вслух. Для особых случаев она ввела определённые обозначения. Африканский подвал велено было именовать поликлиникой, а всех участвующих в заговоре Сопротивления — врачами.

В том, что это был самый настоящий заговор, Коршак теперь не сомневался. А чем ещё это могло быть? Чертежи оказались только началом. Потом «врачи» принесли в «поликлинику» прототип. Маленькая штукенция. По сути, крупный браслет. Капитан, не задумываясь, надела его на левую руку и заправила под рукав. Степан тогда ещё подумал, как ей должно было быть жарко в форменном комбинезоне. Если только он не включён на теплообмен. А дальше что было?

Дальше Веня принимал Чикиту в ряды Сопротивления. Потом поздравлял и жал руку. Про Коршака, слава Богу, никто не вспоминал. Странно, что сначала капитану вручили прототип, а потом принимали в ряды. Но это была не единственная неувязка. Веня очень торопился.

Браслет был необычной штукой. Каким-то резонатором. За годы жизни с аркилами Сопротивление разобралось, чего те не любили. Вот, ртути, например. Сам браслет к ртути отношения не имел, но нёс в себе некую угрозу для структуры жидкостей. Любых. Соответственно и воды на Арке.

Сопротивление давно уверилось в том, что аркилы не остановятся в своих попытках усовершенствования землян, и человечеству, как виду, выживания в их планах не предусмотрено. Останутся только совместимые, которых людьми уже не назовёшь. «А ведь и верно», — подумал тогда Степан, — «Они ещё меньше люди, чем я!» — и оглядел с опаской свои металлопластиковые руки, к которым уже привык и даже научился их ценить. Но закреплять эту ценность в генах для передачи по наследству, какой бы полезной она ни казалась на первый взгляд, он не хотел. Напротив, несмотря на внутренние запреты, продолжал мечтать о чуде, ведь говорила же мама, что это возможно. Веня тоже настойчиво рекомендовал ему остаться и залечь в лазарет, пока капитан смотается на Арк, разыщет там Раю, войдёт в доверие и разместит резонатор. Степан полежал бы тут спокойно, руки-ноги отрастил. Кто знает, если у капитана всё получится и своими угрозами люди заставят аркилов убраться с Земли, технологии свои они могут и с собой забрать. Как бы Степану не остаться полу-роботом навечно.

Выбор был непростым, но само собой разумеющимся. Степан им так сразу и сказал: капитана он на Арк одну не отпустит. И не о чем тут говорить! Веня просто с Коршаком не успел поближе познакомиться, поэтому и полез в бутылку — доказывать и убеждать. Оксана, так та сразу поняла и только тихо попросила мужа заткнуться.

Капитан в их дрязги не вникала. Будто и не о ней. Какая разница с кем лететь на Арк, главное, что придётся там делать. Чикита физику знала неплохо, и принцип работы браслета в общих чертах поняла. Водоёмы Арка превратятся в огромную кипящую кастрюлю. Кастрюлю супа из всего живого. Остаётся надеяться, что Сопротивление сумеет с аркилами договориться, и ей не придётся активировать браслет…

На ночь они не остались. Капитан была стремительна в своём решении. А возможно убегала таким образом от сомнений. Так или иначе, они вызвали дежурного летуна и устроились спать прямо в его салоне, благо дорога на космодром была неблизкой. С тех пор они не спали. Даже на «Эскорте». Времени не было. Жизнь ускорилась. События так и мелькали.

— Пилот, кто на борту, кроме нас? — вопрос капитана упредил уставное приветствие, — Попроси покинуть. Скажи, улетаем в гости к Рае. И ещё, сними запись с моего комбинезона. И запомни: вслух мы эту поездку не обсуждаем, сам разберёшься почему. Что у нас на борту с провизией и прочими запасами?

— Информацию принял, капитан. Отвечаю на вопросы в порядке поступления. На борту дежурит временщик Багия, анализирует кристалл. Я передал ей вашу просьбу. Она уже собирает оборудование. С провизией и запасами без изменений. В ассортименте.

— То есть до Арка дотянем?

— Путешествие к Арку может занять и отрицательную единицу времени, капитан, — уточнил Пилот.

— Ах, да! Всё никак не привыкну…

— Мы вас сейчас на ближайшую станцию перебросим, на орбитальную, — прошелестела выплывающая из коридора русалка, — оттуда вас подберут приспособленные боты. Хорошего отдыха, капитан Ким! Я уверена, что вам у нас понравится! — и временщица растворилась в воздухе, до последней секунды не переставая помахивать уже едва различимой в воздухе рукой. Чертовщина. И как только это работает?

Капитан телепортацией не интересовалась, а технику, как он ни старался, разобраться с этим не удавалось. Информации в свободном доступе было навалом, и изложена она была в самых различных формах, включая его любимую «Для чайников», но лампочка понимания в Степановом мозгу никак не хотела загораться. Сейчас, когда они зависли на орбите Арка и оказались не ограничены временем, он снова вспомнил об этом. Из захвата приёмной станции они вышли, ботов им пока не подали (готовили подходящие), оставалось ждать и разглядывать зелёную планету в узкие иллюминаторы пола.

— Если там одна вода, то почему планета не голубая?

— Кто знает. У них звезда другого спектра, а у нас земное строение глаза, — ответила капитан, не отрывая взгляда от изумрудной поверхности планеты.

— А… — Протянул Коршак, якобы понимая. О телепортации ему думать расхотелось,

а вопрос о спектре звезды не увлёк — надоело непонятное. Однако вид чужой планеты, открывшийся сейчас глазам землян, так или иначе, захватывал дух. — Какая красота! — выдохнул он и стушевался, поймав на себе удивлённый и осуждающий взгляд капитана.

Опять не то сказал? Скорей бы уж закончилась эта неопределённость…

Глава 2. Арк глазами Михалыча

Михалыч устал ждать. Не то, чтобы он так уж соскучился по друзьям, да и новизна нового мира ему пока не надоела, и ностальгия не мучила. Вот только с прилётом «Эскорта» его супруга сосредоточилась на организационных моментах, связанных с благоустройством друзей, совершенно забросив своего любимого Вовчика. «Кошелапы мы или не Кошелапы? — говорила она, когда он начинал ворчать. — Если уж принимать гостей, то принимать достойно!» Михалыч не спорил и осваивался в самостоятельности.

До возвращения Раисы с Михалычем на Арке из землян бывали только совместимые. Они прекрасно сосуществовали с аркилами в водной среде, но и в суше по-своему нуждались. Тогда аркилы придумали для них понтоны из морской губки. Для пущего комфорта их покрывали «мыльными» пузырями из прочнейшего суперлёгкого аналога стекла, создавая иллюзию стен.

Михалыч с Раей сразу надули себе двушку и были в ней совершенно счастливы, несмотря на то, что Рая с первой секунды доказывала мужу, что на самом деле она — самая натуральная рыба, и пусть никого не смущают её человеческие ноги! Да, организм её был изменён, но перемены не сломили её духа. Презрев земное (а точнее: согласившись после уговоров мужа на малюсенькие плавки), она бороздила океан со скоростью торпеды, притормаживая только для Михалыча. На его ворчание она внимания особо не обращала — привыкла, да и знала, что он не всерьёз.

Больше всего на свете механику теперь хотелось вот так, как она, не замечать перехода от воздуха к воде. Рая говорила, что на Земле есть необходимое оборудование, и Михалыч тоже сможет стать совместимым, ему нужно только подождать. А пока ему приходилось обходиться дыхательным пузырём. Тот выдувался из такого же умного стекла, что и купола понтонных жилищ. Формируясь вокруг головы, пузырь замечательно фильтровал и регулировал состав атмосферы. А также ужасно мешал плавать. Руки-то приходилось прижимать к корпусу! Хорошо хоть ласты у организаторов нашлись.

В купол постучали.

Тесть, больше некому. Отец Раисы редко подныривал вовнутрь, он не любил земную дыхательную смесь. А её, к сожалению, в куполе пока приходилось поддерживать — от воздуха Арка у Михалыча кружилась голова. Рая говорила, что это с непривычки, от переизбытка кислорода. Что ж, всё может быть, но к тестю придётся выйти. И Михалыч полез головой в кадку с «мылом». Погрузившись в жидкость по плечи, он вынырнул и хорошенько выдохнул. Оставалось только подождать чуток, пока растянутый выдохом пузырь затвердеет и прирастёт к плечам. Потом сделать два три вдоха для стабилизации и готово — кирпичом не разобьёшь! А шорты гидрокостюма он и не снимал.

В «проруби» по центру понтона бурлила вода. Тесть не любил ждать в принципе, а сейчас, очевидно, ещё и колотил хвостом. «Иду, иду» — пробурчал механик, ковыляя к выходу. Ох, не выйдет из этого визита ничего хорошего!

Отношения между мужчинами не сложились сразу. То ли дело тёща! Золотая женщина. Рая — вся в неё! А папаша им достался упёртый, уверенный в своих традиционных взглядах и неохочий до новизны. Мало того, что дочь вернулась не одна, так ещё и гляньте с кем!

Где он? Не потерять бы из виду родителя, вернее, его улепётывающий хвост!

Погоня вывела Михалыча на красочный риф, кишащий мелкой рыбёшкой. Тесть уже устроился наверху, оставив под водой только хвостовой плавник, отмахивающийся от мелюзги. Щекотно, наверное.

Пока Михалыч тяжело вылезал на соседний вырост, пожилой аркил отжимал и закручивал в узел длинные густые волосы. В этом жители Арка друг от друга не отличались. Совершенно чёрные под водой, высыхая, их шевелюры сияли и отливали на солнце красным каштаном. Загляденье!

— Аккуратнее, человек, не надломите аггеннон.

Для Михалыча он делал огромное усилие над собой и почти не пел, изо всех сил стараясь имитировать разговорную речь. Из земных языков тесть поначалу предпочёл севернокитайский, но механик даже с имплантатом не справлялся с вино-тибетской языковой семьёй, поэтому родственники милостиво выучили за пару часов русский.

— Зачем прилетели на Арк новые земляне?

— И вам не хворать, тестюшка…

у аркилов были, и весьма созвучные земным. Раиса в своё время выбрала себе земное имя именно по созвучию. В оригинальном варианте Михалыч отчётливо слышал «раа-ии-буль-буль-саа», когда супругу окликала мать. Сама родительница разрешила называть её Инессой, очень удивившись обращению «мама». Отец же этой проблеме внимания не уделил совершенно: он не представился вообще. Поэтому Михалыч звал его про себя Балаболом, что никак не соответствовало молчаливой натуре последнего, зато подхватывало из его настоящего имени основные узнаваемые человеческим ухом слоги «бала» и «боло».

Балабол молчал. Вопрос он задал, теперь не заговорит, пока не получит ответа. Михалыч вздохнул.

— Это наши друзья. На нашей планете высоко ценится дружба. Ну… это преданность, верность, гостеприимство… — С преданностью и верностью проблем не было. Но с гостеприимством следовало разъяснить: — После периода отчуждения люди договорились вернуться к истокам. Нам важно встречаться лично, проводить время за каким-нибудь совместным занятием…

Тесть глядел недоверчиво. Губы плотно сжаты. Значит, ответа на свой вопрос он ещё не услышал. Михалыч импровизировал: — Готовить угощение, накрывать на стол…

Про выпивку он решил промолчать, да и про еду, пожалуй, говорить не следовало, Балабол аж хвостом хлопнул. Сердится. Конечно. Кто ж на Арке столы накрывает, если еда вокруг плавает, бери-не хочу? Хоть горстями греби, хоть сразу ртом лови. Медузы, рыбёшка, ракушки, морская капуста… Один Михалыч концентраты жрёт. Механик зашёл в тупик и подумал о том, что объяснять очевидное не так уж просто. Детей у них с Раисой не было, и подобной привычки у него не выработалось.

— Нам важно делиться. И не только едой…

Балаболу надоело. В воздухе хлопнуло, и рыбий хвост завис в метре над водой, на уровне глаз удивлённого механика. К этим штукам Михалыч ещё не привык, и даже хорошо, что у Раисы так больше не выходит. Тесть же завис в воздухе, как в воде. Волосы его растрепались и окружили голову беспорядочным ореолом отливающего на солнце бордового огня. Руки он скрестил на груди и покровительственно посмотрел вниз:

— Вы утомили меня лекцией на тему взаимоотношений в социуме Земли. А ответа на свой вопрос я так и не получил. Судя по всему, вы и сами не знаете, по какой причине прилетели сюда ваши так называемые друзья. Не легче ли было так прямо и сказать?

Михалыч развёл руками: — О таком друзей не спрашивают.

— Что ж, — сказал на это аркил, — надеюсь, что у вас их не слишком много. — И исчез. Пах! И как небывало.

Чего-то подобного механик ожидал, поэтому не расстроился. Он огляделся, погладил рукой синеватую поверхность мягкого коралла: «Аггеннон, значит. Приятно познакомится, дружок! Замечательный из тебя выйдет лежак!» — и, заложив ногу на ногу, развалился на новом друге. Ласты он в спешке забыл на понтоне, купол которого приглашающе блестел на солнышке вдалеке, но возвращаться туда не хотелось. Ждать можно и здесь. Скорее бы Рая закончила свои дела и объяснила ему, чего хотел от него строгий родитель.

В целом Михалыч Балабола уважал. Тот его завораживал. Как факир кобру. Такой большой, сильный, умный. Здесь, на Арке, механик чувствовал себя необразованным мальчишкой, разбалованным и бесполезным. Уж не пенсионный ли это синдром? Пенсионеры тоже поначалу не знают, чем себя занять, но со временем придумывают. И он придумает. На данном этапе у Вовчика крутилось в голове несколько потенциальных проектов. Во-первых, карта морского дна. Во-вторых, компактная дыхательная маска…

«Тик-тик!»

А вот и Бочка пожаловал! Вода по левую руку фыркнула и застрекотала. Местные дельфины внешне не так уж и отличались от земных.

— Привет, Бочка! — Поприветствовал Михалыч привязавшегося к нему зверя.

Длинный нос подлез под ладонь.

— Я тоже соскучился. Ты не знаешь, чего от меня хотел Балабол?

В воздухе мелькнула мокрая спина с характерным двойным разводом, доходящим до самого брюха. Шрамы украшают мужчин!

— Отстань, — проворчал Михалыч исключительно для проформы. Плавать с Бочкой он любил. Тот напоминал ему игривого пса. Кроме того, он был хорошим поводырём. С ним механик без труда находил интересные рифы и с дорогой домой никогда не ошибался, а недавно у Михалыча появилась ещё одна увлекательная цель: научить его трюкам. Против открытых действий в этом направлении аркилы предостерегли его сразу. Любимцев здесь не заводили и к остальным млекопитающим относились исключительно уважительно. Но Михалыч с этим искушением не справился.

Грациозный Бочка крутнул в воздухе сальто. И не просто так, а в ответ на определённый жест.

— Молодца! Ай да молодца! А ну-ка ещё разок, пока никто не смотрит!

Бочка снова угодил. А потом подплыл и застрекотал, приглашая. Эх, если бы не этот пузырь! Вытянуть бы руки и — за ним! «Дельфинчиком»! Дурацкое стекло…

Стекло не было дурацким. Оно было умным. Программируемым. Оно знало, что кому требуется и даже знало, когда в нём отпадала необходимость. Как только Михалыч возвращался в свою сферу, и стекло фиксировало на продолжении определённого отрезка времени сопоставимую воздушную смесь, оно смягчалось и лопалось брызгами, как обычный мыльный пузырь. Механику вдруг остро захотелось попробовать поплавать чуток без этого великомудрого приспособления. Надо же когда-то начинать, иначе привычки не выработать!

Но для этого придётся вернуться в сферу, по-другому пузырь не лопнет, а Бочка ждать не станет — ищи его потом! Нет, такой план не годился. Избавиться от надоевшей амуниции требовалось прямо сейчас, и для начала Михалыч решил попробовать очевидное…

Нащупав ногами ступеньку в полуметре под поверхностью воды, он упёрся руками в коралл, на котором сидел, и просто перестал дышать. Должна же эта ерунда реагировать на необходимость дыхания! Твердеет она за минуту. Размягчается чуть дольше — минуты за две. Ну-ка, Михалыч, вспоминай свои молодые годы! Не ты ли нырял за мидиями под черноморские волнорезы?

Когда пузырь лопнул, механик уже почти сдался. Легкие требовали питания, и горло открылось навстречу воздуху широченным глотком. Атмосфера Арка зашла в Кошелапа немилосердно, толчком, ударяя под дых. Перед глазами потемнело и закружилось, да похлеще прежнего. Что не говори, прошлые попытки были более осторожными.

— Боооо…

Дельфин всё понял и подставил товарищу круглую спину.

— Домой… — соскользнул Михалыч в воду и постарался расслабиться.

Очень скоро к нему вернулась чёткость мысли. Он был жив, и похоже было на то, что жизни его ничего не угрожало: он говорил, дышал и не терял сознания. Плавник, за который держалась его рука, медленно скользил в сторону сферы, чётко видимой на горизонте, навстречу полной безопасности. В результате этого несложного анализа механик решил, что не всё потеряно. Организм тренируем. Это — как перегрузки. Он привыкнет!

— Спааа-сиии-бооо..

«Тик-тик» — прострекотал в ответ Бочка, подбрасывая нос над водой, от чего у Михалыча волной потемнело перед глазами. Пожалуй, с Бочкой заигрывать не следует. Но говорить нужно. При выдохе голове становилось неуловимо легче, светлее что ли.

— Ээээ — ооо — протянул Михалыч, выдыхая, и сам не заметил, как запел: «Ой у гаю, при Дунаю, там музика грає…». Пелось легко, да и приятно. Настроение улучшилось, голова больше не кружилась, и Михалыч попробовал перейти на кроль. Руки с радостью загребли под себя сопротивляющуюся воду, но удовольствие оказалось недолгим, поскольку с первым же вдохом мир снова пошёл кру́гом. Верный дельфин — до чего умное создание! — сразу снова подставил человеку спину. Ладно, значит, будем петь.

— Ой, тьох-тьох, вiть-тьох-тьох-тьох… — пел Михалыч.

— Тик-тик-тик — помогал ему Бочка в такт. Вундеркинд, а не дельфин! Но не всю же жизнь Михалычу за него держаться! Переходим к кролю на спине!

Одним ловким движением человек перевернулся на спину и, не прерывая залихватской песни, замолотил могучими руками в сторону дома. Петь и плыть одновременно — занятие непривычное, но никаких особых навыков не требует. Тем более что песен в запасе у Михалыча о-го-го сколько. Пора ознакомить Арк со своим репертуаром!

Бочке, уж точно, человеческое пение понравилось. Сирены, конечно, тоже пели, но иначе. И не объяснишь. А Дельфин расчирикался, рассвистелся и выписывал в воздухе довольные сальто. Так они и плавали вокруг сферы, пока под Михалыча не поднырнула знакомая русалка в плавках.

— Ты это что надумал, старый? — расстроенной Рая не выглядела, но удивлена была не на шутку.

— Я тебе сколько раз говорил! Не называя меня словами, занижающими твою собственную самооценку. Если я старик, то и ты — старуха, а ты у меня совсем наоборот — молодуха!

Михалыч сбился, засмеялся, голова снова закружилась, и он ухватил было супругу за плечо, но, опомнившись, встряхнулся и пропел на мотив Евгения Онегина: — Я люблю вас! Я люблю вас, Рая…

И колокольчик Раиного смеха, отталкиваясь от стекла полусферы, разнёсся над океаном и заполнил абсолютным счастьем уже и без того довольного собой механика.

Глава 3. Арк глазами Раисы

Раиса всё носилась и носилась, как угорелая. Столько всего нужно сделать! Организовать ребятам полусферу, гидрокостюмы, питание, ну и всяко-разно по мелочи. Список Рая составляла сама. Специальный грузовичок привёз с Земли всё необходимое, пока за людьми на орбиту шли капсулы-медботы. Вернутся они по лучу, то есть медленно и без перегрузок, зато во сне друзья получат все нужные прививки, а Рая как раз успеет отбуксировать поближе их новое жилище. Им наверняка захочется жить неподалёку, и лучше бы в пределах прямой видимости от обиталища Кошелапов, потому что бескрайность океана, как не крути, давит человеку на психику. Даже совместимые жалуются, а Михалыча и вовсе приходится постоянно отвлекать. Хорошо, что ему достался такой опытный куратор.

С землянами на Арке традиционно работали представители второго разумного вида планеты. А поскольку из несовместимых муж оказался здесь первым, Раиса попросила родителей уговорить на эту роль самого Бочку. Имя это придумал уже Михалыч, но оно неожиданно всем понравилось, и употреблялось теперь направо и налево. О чём это она? О сложных коррекциях! Тут и опыт работы с молодняком нужен, и выдержка, и терпение, и осторожность. В общем, без ведущего специалиста по контакту было не обойтись.

Как же всё непросто… Совместимые, те подсознательно чувствуют интеллект, и им очень быстро становится всё равно, чей перед ними хвост: сирены или дельфина (это тоже по классификации Кошелапа, кстати). Зато самому ему ещё как не всё равно. До сих пор порывается целовать маме руки при встрече, и спасибо ей большое за то, что прячет грудь в волосах. По просьбе дочери, разумеется. Отец же подстраиваться под чужие привычки отказывается категорически. Впрочем, он не один такой на Арке. Большинство сирен предпочитает прятаться от неуклюжего гостя, и это не составляет им труда, а Раиса только и делает, что выкручивается. Как иначе объяснить супругу, почему кроме папы с мамой, вокруг — никого? Разве что когда-никогда группка молодняка на глаза попадётся. Ну, допустим, мы живём на отшибе, или местные жители всегда путешествуют. Возможно, не имеют территориальных предпочтений или, того сложнее, не привязываются к жилищам? Ох…

Раечка разрывалась между любимым человеком и любимой планетой и уже начинала волноваться, как бы эта несовместимость не переместилась на новый качественный уровень, не расширилась и не охватила её самоё. Она, конечно, с огромной радостью навещала родню и носилась по привычным с детства местам, но чего-то не хватало. Её принимали, привечали, вот только былого чувства единства она не испытывала. Безусловно, мешали ноги. Не ей. Окружающим. На неё смотрели, как на землянку, и что бы они ни говорили, она чувствовала спинным мозгом, что землян здесь не любят. Что ж, сердцу не прикажешь, сами земляне так и говорят.

— Родная, — пела мама на всевозможных земных языках по очереди. У неё так замечательно выходило это слово! —Любовь нельзя насадить. Дай нам время.

Но мама наверняка имела в виду долгое время. Гораздо более долгое, чем то, что прошло с момента контакта. С тех пор на Арке побывали лучшие представители Земли, либералы расстарались, но притяжения между цивилизациями так и не возникло. Почему? Рая только начинала разбираться. С одной стороны, традиционалисты не давали добра на контакт, они были против. Но с другой — их цивилизация была устроена просто. Если бы общий интеллектуальный фон не перевесил в эту сторону, то либералы не смогли бы провернуть свою колоссальную космическую авантюру по ассимиляции землян почти насильно. Почти — это если у насилия есть градации…

Традиционалисты тогда остались в меньшинстве, это так, но решение большинства не лишило их голоса. Арк, сплошь населённый традиционалистами, протестовал! Он не хотел принимать у себя делегаций! Пусть делегаты едут туда, где зашкаливает воля большинства! Но большинство-то давно сидит по другим планетам, включая Землю!

— Я поздравляю тебя, Кошелап, — похвалила Рая вокальные потуги супруга. — Ты замахнулся на оперу! — Всё-таки не зря па́ры формируются навечно. Не было для Раисы сейчас никого роднее Михалыча на всей её родной планете.

Смешно фыркающий коренастый бодрячок поднырнул под Бочку и обнял его за верхний плавник, напевая опереточный мотивчик «Все смеются! Ха! Ха! Ха!», как бы отмечая, что оперой он ограничиваться не собирается.

— Я всё поняла, дорогой, ты научился регулировать уровень кислорода. Это замечательно! Тогда ты пока тут пой, а я смотаюсь на приёмную станцию за грузовой капсулой. Её ещё вчера спустили с орбиты, — и Раиса одним движением исчезла из виду. Михалыч только руки развёл и похлопал трескучего Бочку по вовремя поставленному боку: — «Сердце красавицы склонно к измене…», — пропел он, и Бочка с ним совершенно согласился.

Глава 4. В медботе Степана

Медботы приняли пассажиров, и Степан погрузился в сон. Он сразу понял, что это сон, потому что было жарко, и из сандалий выглядывали самые настоящие пальцы ног. Но сон этот был настолько настоящим, что Степан разрешил себе верить.

— Эй, лысик! — взвизгнула сзади сестрёнка и запрыгнула ему на спину, хватаясь за плечи. Он привычно поймал по бокам её бронзовые ноги и ойкнул. Выросла! Давно он не был дома…

— Мальчик мой! — позвал откуда-то справа до дрожи родной голос мамы.

— Призывник уже, а тебе всё мальчик, — пробурчал отец по-польски, выходя навстречу Степану из гаража. — Ну, здравствуй, сын!

Степан приехал попрощаться. Он добился-таки своего, контрактная армия выписала ему билет на передовую. Его приняли в настоящее боевое подразделение! Сразу после колледжа мало кому так везёт. Обычно новобранцам светит до года в тыловой программе. Были, конечно, и от частных компаний предложения по обеспечению безопасности, особо нетерпеливые парни там и приземлялись, но Степана не устраивал принцип работы на любого нанимателя, он с детства мечтал служить под флагом родины.

— Тебе идёт эта стрижка, — сказала мама, и её глаза наполнились слезами.

— Как вы тут живы-здоровы?

— С Божьей помощью, сынок, с Божьей помощью… — Она водила ладонью по его шершавой недавно обритой голове и плакала. Наверное, от радости.

— Побежали! — закричала сестра. И Степан, бросив дорожную сумку, побежал за ней, не удержался. Это было их любимой игрой — бегать наперегонки. Надин была младше, но росла быстро, и вообще была ужасной умницей, так что он с детства воспринимал её как равную. Конечно, он был и выше и сильнее, но она была быстрее и шустрее, что ли. Во всём. Про шахматы говорить вообще глупо, соображать со скоростью сестры у Степана не получалось никогда, и все партии заканчивались его капитуляцией. В прочие игры малышка тоже проигрывала редко, ей просто умопомрачительно везло. Зато позже, после школы, пройденной с сестрой, обыграть Степана мог не всякий. В колледже он даже прослыл везунчиком.

Надин он не догнал. Хорошо хоть получилось не упустить из виду яркие подошвы её кроссовок. Он, конечно, знал, куда она бежит. Там она и остановилась, у коряги на развилке, и взобралась на их любимое наблюдательное место. Теперь сестра отдыхала и покачивала ногой, пока он, здоровый бугай, спортсмен, почти боец, выдыхаясь, преодолевал последние метры. Ух!

На этой развилке они по утрам залезали в школьный автобус. Ну а по выходным иногда просто так сидели на старом, засохшем, полу-выкорчеванном стволе и наблюдали за проезжающими мимо редкими авто. Энтузиастов-наземников становилось всё меньше, но модным флайерам всё равно не вытеснить местные маршруты до конца. До школы, может, и десять минут лёту, но летать по прямой можно только с мигалкой. А если у тебя нет лицензии или разрешения, то поднимись сначала на нужную высоту, войди в разрешённый коридор, чтобы не мешать более важным птицам, и прокатись по нему до точки назначения. Потом спустись, как полагается, через разрешённый выход. Вот тебе и те же полчаса, что на автобусе. Только с пустыми дорогами хлопот меньше, чем с забитыми воздушными трассами! Поэтому их школа никогда не заменит свой жёлтый автобус на летун. И фермер Джо всегда будет развозить молоко по соседям на своём смешном электрокаре. Ну и отец, само собой, будет затаскивать клиентов в гараж тяжёлым наземным тягачом. Всё ломается. Включая то, что летает.

— Отец очень ждал тебя. Он устал. Ему теперь помогает Джулиан, сын фермера из Монтаны. Они переехали сюда по госпрограмме, там теперь заповедник, им выплатили.

— Это хорошо…, что у отца есть помощник.

Сестра помолчала и подтвердила: — Ты прав. Помощник — это хорошо. Плохо, что он всё время рассказывает отцу про горы и снег. Отец устал, Стефан. От работы, от жары… Он хотел передать тебе дело сразу после колледжа. Мы не знали, что ты надумаешь идти в армию.

— Вот те раз! Я твержу об этом с детства, а они не знали!

Надин усмехнулась: — Все пацаны мечтают стать пожарниками и космонавтами.

— Да, но я же серьёзно!

— Теперь мы знаем, что ты серьёзно, — примирительно улыбнулась сестра. Они никогда не ссорились. Степан посмотрел на неё со всей нежностью, накопившейся за время их разлуки. У каждого человека есть в жизни лучший друг. У него была лучшая подруга.

— Не волнуйся, — сказала она, — я стариков не брошу. Мне предложили место помощницы учителя в нашей школе. Вот получу аттестат и с сентября снова за парту, но уже в другой роли. Буду теперь до конца дней своих Мисс Коршак, — она засмеялась звонко и непосредственно. Всех учительниц в их школе почему-то величали именно «мисс», и ни в коем случае не «миссис».

Он улыбнулся: — Будешь вечно молодой… Спасибо тебе! Ты это… подежурь тут пока. Я больше двух контрактов брать не собираюсь. Вы и не заметите, как время пролетит! А я, как вернусь, сразу займусь гаражом в полную силу. Лады?

Это было чистой правдой. Обещал. Даже удивительно насколько реалистичными могут быть сны. И нынешнему, спящему в медботе Степану, стало ужасно стыдно за то своё обещание. Он давал его от души. Он верил в то, что говорил. И надо же, как легко нарушил! Почему он так прочно забыл про тот разговор на развилке? Не иначе, медики заблокировали по ошибке не только «противопоказанные» воспоминания. А когда он прощался с семьёй перед переброской на «Эскорт», почему сестра не напомнила ему об этом ни словом, ни взглядом? Может, потому что для неё он перестал быть братом, когда вместо него появился огромный скрипучий робот? Нет, не может этого быть! Просто она осталась его лучшим другом и не захотела омрачать жизнь своему безответственному братцу-эгоисту… В груди защемило. Эх, Надин!

Эти размышления о себе со стороны и почти физическая боль в груди нарушили ход воспоминаний. Степан подумал, что уже проснулся и лежит, как часто бывало, с закрытыми глазами, осмысливая странный сон. Но нет. Сон никуда не делся. То есть Степан проснулся, но далеко не в медботе, а на скрипучей койке в казарме учебки. Проснулся рядовым-рекрутом от привычного крика капрала.

Первые несколько дней при побудке Степан краснел: капрал не скупился на выражения. Если перевести на литературный английский, то утро начиналось с сексуальных угроз рогатому скоту. Но ничего такого капрал, конечно, в виду не имел. Просто в его словарном запасе присутствовали некоторые замещения. А сам он был человеком беззлобным и достаточно весёлым.

Все рекруты этого набора оказались такими же везунчиками, как и сам Степан: они были зачислены в боевое подразделение со старта. Однако сначала их полагалось подучить для адаптации (капрал употреблял другие слова), для чего и существовала учебка, инструктора которой взялись за своё дело рьяно. Тем более что, по ощущениям Коршака, их там было не меньше, чем самих рекрутов.

Степан не успел ещё заправить кровать, как капрал завёл, поторапливая, свою рабочую кричалку: — Я проснулся и узнал!

В ответ по утрам полагалось кричать: «Что за мной пришёл капрал!». С непривычки хором не получалось. За это приходилось выслушивать новые угрозы рогатому скоту и подхватывать ритм уже на ходу, вернее, на бегу. Левой! Левой!

После первого пота, как называли зарядку инструктора, рекрутам полагался завтрак. Зато после завтрака можно было поспать на политинформации. Степану, правда, было интереснее слушать. Он очень скоро сообразил, что за две недели в учебке узнал больше по-настоящему важных вещей, чем за всю свою предыдущую жизнь.

Оказалось, что мир и спокойствие американских граждан (а он, дурак, ни сном, ни духом!) уже давно находились под угрозой. Угроза эта была разносторонней и засекреченной, рекрутам всего не расскажешь, но солдаты должны хоть приблизительно понимать размеры своей ответственности, так ведь? Поэтому проблему им расписывали многословно, в цветных слайдах, но всё равно непонятно…

Степан слушал внимательно и запоминал. Он знал свои сильные стороны. При желании его память могла быть фотографической. Раз уж все эти графики и колонки цифр представляют собой единственный доступный материал, с ними он и будет работать. После долгих часов физических упражнений, уже после отбоя, когда он закрывал глаза, «сфотографированные» картинки всплывали у него перед глазами, и он мог спокойно их проанализировать.

Так, здесь что? Возрастание уровня отходов неподдающихся переработке. А это? Вытеснение с мирового рынка таких материалов, как бытовой пластик. А этот график повторялся сегодня три раза в разных цветах. Кораллы. Модный перспективный материал. Чем дальше Степан анализировал информацию, тем больше понимал, что таинственная эта угроза не совсем военная, она какая-то… экологическая?

Об этом не любили говорить, но человечество так и не научилось перерабатывать все отходы своих многофункциональных производств. Даже с учетом того, что большинство мусора давно спрессовывали и выталкивали в космос, буксируя потом к поясу астероидов, думать нужно было на опережение. И учёные придумали. Лучшим экологически чистым заменителем для производства чего бы то ни было оказался коралл. Их высеивали на всех подходящих мелководьях, удобряли и собирали бесконечные «урожаи» молодой поросли. Особенно хорошо отзывались на удобрения естественно образованные плантации, такие как рифы Северной Каролины. Территориальные воды Соединённых Штатов. И такой лакомый кусочек для всех остальных…

В груди снова сжалось, и Коршак понял, что приятные воспоминания закончились. Теперь ему придётся пересматривать кадры, которые он предпочёл бы забыть навсегда. Но этот сон не собирался делать ему поблажек. Смотри, солдат, смотри! Гори заживо, плачь от бессилия и злобы, вспоминай, что можно сделать с человеческой жизнью человеческими же руками…

Глава 5. В медботе Чикиты

Чиките было не слаще. Она училась. И не было конца и края этим выпадам и шагам, шагам и выпадам. Она искала свою чи. Волшебная энергия к тому времени уже казалась ей сказочкой, придуманной сестрами для пущей таинственности. Но она приняла правила игры, она решила остаться, значит, должна искать. Чем она хуже других?!

Сестра Сюин Прекрасный Цветок брала её за руки и говорила ласково: — Сердиться нельзя. Это мешает заземлению энергии. Ты откуда такая?

— Из Нью-Йорка.

— Я не о том. Ты не из наших. Верно, из степных племён?

Чимэг усмехнулась, выводя руками воздухе требуемую форму: — Можно и так сказать. Мои родители гордятся тем, что они буряты. Хотя они, скорее, русские — выросли в Улан-Удэ.

— Русский город?

— Любой большой город бывшей Российской империи остаётся немного русским. Но это я так, теоретически. Я там не бывала.

— Не торопись. Здесь нужно почувствовать сопротивление воздуха, сдавить его и зачерпнуть со стороны новую порцию. Прижать и снова зачерпнуть. Перенеси вес на левую ногу. На левую. Нет, на левую…

Чикита вспылила: — Никогда мне не нащупать эту вашу чи! — Но сестра Сюин только тихо рассмеялась: — Кому же, как не тебе? Родители назвали тебя Чимэг, вплетая чи в твоё мирское имя.

Вообще-то сестры не раз пытались пробудить в ней голос крови, но сегодня её впервые спросили отрыто. Чикита не скрыла от них своих приключений, она давно уже не считала себя ни американкой, ни русской, ни тем более буряткой. Она была контрабандисткой. Готовой на всё. Включая «перековку». И, судя по тому, как терпимо отнёсся конвент к её откровениям, на перековку она поступила сюда не первой.

— Не отталкивай. Плыви… — пела сестра Сюин, ставшая её наставником.

Плавала Чикита замечательно, но для плавания нужна вода! Требование плыть в воздухе вызывало у неё негативную эмоцию недовольства собой.

— Себя нужно любить, — говорила на это сестра Сюин. — Повторяй за мной: Я уникальна! — и Чикита повторяла, салютуя солнцу и укладываясь в кровать. «Я уникальна!» — обрабатывая ссадины от пробных ударов. «Я уникальна!» — рыдая по ночам по Михаилу. «Я уникальна! Чёрт возьми! Уникальна!».

Келья вдруг растянулась и задрожала, превращаясь в каюту корабля, и только тогда Чикита поняла, что она спит. Ну и реалистичный сон ей достался! Ссадины болели до сих пор. Что за каюта? Не иначе капитанская. Чтобы дослужиться до этой каюты ей пришлось достаточно побегать на катерах берегового патруля, где её усилия оценили по заслугам. Никто не мог так точно вычислить очередную контрабандную поставку наркотиков и распотрошить схрон на каком-нибудь недо-острове архипелага. Подумать только, совсем девчонка, военное училище, год лётного стажа, ни дня на флоте, а какой успех! И дралась как фурия, наравне со всеми, всегда в первых рядах. Как будто отрабатывала рекомендации своего конвента.

Может и так, но никого из старых знакомых Чимэг не сдала без предупреждения. Ни одного человека из Мишиной картели. Ей везло: она всегда успевала предупредить их заранее. Многие были благодарны, хотя и скрипели зубами о брошенном грузе. Ну, а если не бросали, то складывали головы в неравной схватке с патрулём. Тогда уж ей на это было наплевать. Не ушёл с дороги — умри в бою. Потому что Чикита Ким дала себе слово не упустить из своих цепких рук ни грамма этой отравы.

Она встала с кровати, провела минимальные гигиеническое процедуры, уж душем назвать это позорище язык у неё не поворачивался, и направилась проверять вахты. Её корабль был флагманом береговой охраны двенадцатого участка. Взгляд упёрся в гордый девиз «Всегда готов», выбитый на двери, ведущей в коридор, и Чикита рванула её на себя. Качнуло. Море волновалось.

— Капитан! — темнокожий старикан Джэксон вытянутся по стойке смирно, он всегда приветствовал командный состав по уставу.

— Вольно, Джэксон. Первый у себя?

— В рубке, капитан. Принимает вводные. Похоже, крупная партия на подходе. Всё не угомонятся.

— Это хорошо, — улыбнулась Чимэг. — Значит, и нам на пенсию не пора, — обогнув дежурного, она нырнула в рубку. Первый помощник тоже вытянулся в струнку. Что-то они сегодня дисциплинированные не в меру: — Вольно, вольно, что тут у нас?

— Капитан, подходим к острову. В нашем распоряжении все катера участка и два вспомогательных судна.

Ого! Да они там, наверху, вышли на кого-то серьёзного! Хорошо бы не из своих, предупредить она уже не успеет. Придётся позволить себе сопутствующий ущерб: — Вводные?

— Майкл Блюм.

Чикита обладала достаточной выдержкой для того, чтобы не вскрикнуть, но побелела она заметно.

— Проблемы, капитан?

— Я работала на этого человека. В то время я была пилотом. У него был неплохой авиапарк, даже мини шаттл, и толстый кошелёк, — на последних словах Чикита выдавила из себя кривую улыбку. Бывает так, что нужно сказать что-то отвлечённое, даже лишнее, чтобы смягчить неловкость момента, растопить лёд…

Это сработало. Помощник ухмыльнулся: кто не мечтает временами пришить собственного босса? Пусть и бывшего. Так что цели своей Чикита достигла, но корку льда, покрывшую её собственное сердце, растопить было некому. Вот так. Только нашла и снова потерять. От неё ведь ещё никто не уходил…

— План уже разработан или работаем «сырца»?

— Не поверите, капитан, расписан каждый шаг до минуты. Там бункер. Первая группа чистит периметр, вторая обеспечивает отключение сигнальных систем. Третья производит зачистку. Без огнестрельного оружия, значит под вашим руководством. Возврат без пассажиров.

Понятно, так звучит в береговой охране приказ «Пленных не брать!». Мишка, застрелись сам, умоляю тебя…

Чикита кивнула и отправилась в каюту переодеваться в лёгкий водолазный костюм, но первым делом, оказавшись в одиночестве, бухнулась на колени и заревела. Она не сможет этого сделать! А почему, собственно, не сможет? Она же перековалась! А он — контрабандист! Которого она любит…

«Ыыы…»

Она выла истошно, как выпь, натягивая шкуру спец костюма и проверяя крепления маски и ножей. «Я не смогууу…» — заламывала она руки, размазывая слёзы по щекам.

А потом пошла и зарезала Майкла Блюма. И правильно сделала. Потому, что это задание было спущено с самого верху, из министерства внутренней безопасности США, в качестве личного испытания надёжности капитана Ким перед переводом в звание адмирала. Проверку она прошла, надёжность свою доказала, и тут же уволилась в торговый флот. А безукоризненные рекомендации из самых благонадёжных источников помогли ей без промедления вывести в космос свой первый фрахт.

Только сон не перенёс её в космос, он оставил её там, у входа в бункер. Сейчас она снова будет убивать, ей не привыкать. Только на этот раз она убьёт саму себя. Смотри, сестра Чимэг, от слова «чи», разглядывай в деталях удивлённую радость на его лице, доставай кинжал и бей его в самое сердце. Опустившего руки, узнавшего, обезоруживающе счастливого…

Глава 6. Опасности сна со сновидениями

— Открой рот! Скажи «А»! — Раечка привычно нависала над Степаном, всматриваясь в радужку его глаз. Только взгляд её был необычным. Технику не доводилось видеть её такой расстроенной. Повинуясь импульсу, он одним движением выпрыгнул из капсулы медбота, бесцеремонно оттолкнув бортового медика и совершенно проигнорировав скудость её одежды:

— Где капитан?!

Место, в котором он оказался, было непривычным, но не пугающим. Какой-то прозрачный стеклянный купол, за которым светит яркое солнце и блестит бесконечный океан. У ног пустая капсула. Одна. И всё. Кроме самого Степана и поднимающейся на ноги Раисы, в куполе больше не было никого.

— Где капитан?! — повторил свой вопрос Коршак и сжал пластиковые кулаки до распознавания ладонями сигналов боли.

Непривычная Раиса, совсем раздетая и прикрытая только нешуточной гривой распущенных волос, осторожно протянула к нему руку ладонью вверх. Простой незамысловатый жест. Кулаки Степана самопроизвольно разжались. Раиса ему не враг, но где же капитан? Что случилось?

— Что ты помнишь, Коршак?

Техник поморщился. Рассказывать об этом не хотелось.

— Говори, не кривляйся. От этого зависит жизнь Чикиты.

Такого поворота Степан уж точно не ожидал: — Это ещё почему? Что случилось, Раиса?!

— Мы не знаем, что случилось. Могу сказать только, что медботы были настроены на погружение в сон. В таком состоянии легче преодолевать перегрузки при спуске на планету. Их, конечно, и без того гасят по возможности, но не до конца. Кроме того, вам требовались некоторые процедуры. Прививки, если так понятнее. Их тоже легче поглощать в глубоком сне. В общем, Чикита не проснулась. В какой-то момент, задолго до окончания программы, показатели её жизнедеятельности изменились. Последовал колоссальный выброс адреналина. Арест функций головного мозга. Реакция — ноль. Пульс нитевидный. Ты не помнишь ничего странного?

— Что я могу помнить? Сны свои помню. Причём, снилось всё как наяву. И не ерунда всякая, а концентрированные воспоминания. Если говорить о странностях, то это, пожалуй, самое странное. Я вспомнил даже то, что медики блокировали специально.

Раиса посмотрела на техника долгим и пристальным взглядом, и он смутился: — Вы её вытащите? Мне на Земле все уши прожужжали про чудеса вашей медицины, — в такой ситуации Степан ещё не оказывался. Он просил. Он надеялся. Он верил. А Раиса отвела глаза и смотрела куда-то вдаль. Она была совершенно другой здесь, на своей родной планете. Неужели она стала равнодушной?

Под медботом ухнуло. Потом ухнуло снова, и Раиса очнулась от своих мыслей и встряхнула головой: — Степан, помоги развернуть капсулу. Это Кошелап, наверное, просится.

Снизу совершено явно слышались всплески воды. Ах вот оно в чём дело! Капсула медбота, очевидно, поднырнула под купол рыбкой, а теперь раскрылась и перегородила собой входное отверстие. Что ж, помочь — это можно! Степан легко передвинул пустышку в сторону, к самому стеклу, и из открывшейся в полу лунки тут же вынырнул серый дельфиний нос. Степан так настроился увидеть Кошелапа, что даже немного отшатнулся. А Раиса не удивилась, только изобразила широким жестом в воздухе некую фигуру. Дельфин повторил её движение носом и скрылся, уступив, наконец, место отфыркивающейся довольной физиономии Владимира Михайловича Кошелапа.

— Ух, упарился… Руку! — скомандовал тот, и Степан послушно протянул пловцу металлопластиковую клешню. Через минуту мужчины обнимались, похлопывая друг друга по спине.

— Я тут приволок тебе, что нужно. Знаю-знаю, у вас посадка прошла неудачно, давай отпустим Раису, пускай плывёт к своей подружке. Без неё могут и не разобраться, здесь спецов по земной физиологии нет. Так что я сам займусь твоим ликбезом.

Раиса кивнула и растворилась в воде, только пятки сверкнули, а механик вытащил из полыньи за привязанную к ноге веревку внушительный мешок.

— Итак, вопрос первый: хочешь плавать нагишом? — Михалыч воззрился на младшего по званию вопросительно. С одной стороны, он соскучился по благоговению юного помощника, а с другой, понимал его сейчас как нельзя лучше: сам чувствовал себя на Арке салагой. — Не красней, я так и думал. Вот тебе шорты. И ласты. И ты не смотри, что я без маски, я долго привыкал. Кроме того, один я не плаваю, дельфин тут ко мне привязался, подстраховывает. Бочка, вылезай знакомиться!

Техник с готовностью уставился в полынью, но та осталась непотревоженной. Механик хмыкнул. Что тут скажешь? Дикая природа. Поплыл, видать, по своим делам.

— Наигрался. Ничего, ещё познакомитесь. А нам с тобой найдётся и без него, о чём поговорить. Худо-бедно, но округу я изучил, фарватеры проложил, короче, сам покажу тебе рифы, ты ж у меня почётный первый гость! Должен чувствовать себя как дома!

— Спасибо, Михалыч, только у меня сердце не на месте. Мы сюда не развлекаться прилетели. Тут такое дело, понимаешь… не знаю, что и сказать, тем более что капитан болтать языком запретила…

— Так и молчи. Аркилы сами разберутся, раз уж напортачили. Решили, вишь, прививать в медботе. Меня лично на орбите «газировали» прививками. У них тут вирусов и бактерий не меньше, чем на Земле, то есть по местным потребностям. Может, ошиблись в чём? Не рассчитали? Но тут уж, Коршак, дело такое, всякий первооткрыватель знает, что идёт на риск.

— Но я-то жив-здоров!

— Ты-то?! Да ты боров роботизированный! К тому же мужик. А она — дама. Другой подвид. Я тебе как человек женатый говорю с полной ответственностью: мы с ними с разных планет.

Степан уже стянул форменный комбинезон и примеривался к прорезиненным шортам: — Михалыч! Ты женат на инопланетянке!

— Эх, малец, — ухмыльнулся тот, — я пожил на свете втрое дольше твоего и женщин повидал немало… Все они хороши… И ты хорош! — последняя реплика относилась к обновлённому Степану, полуголому то ли полу роботу, то ли полубогу. — Сейчас я тебя научу маску надувать. Здесь в атмосфере слишком много кислорода.

— Ну, если дело только в кислороде, то обойдусь! У меня-ж легкие синтетические, дозируют подачу автоматом.

— Повезло! Тогда ныряй, Ихтиандр!

И Степан нырнул. Руки-ноги, несмотря на пониженную обтекаемость за счет просветов и зазоров между искусственными мышцами, прекрасно справились с задачей. Лёгкие фильтровали воздух как надо, вода была прозрачной, рифы — живописными, отдыхай не хочу! Но азарт прошёл быстро, и Степан вылез на ближайший из возвышающихся над водой кораллов и устроился там, в ожидании механика.

— Знакомься, это аггеннон, — похлопал запыхавшийся Михалыч по облюбованному Степаном насесту. — А за тобой не угонишься!

Степан смахнул с лица воду и поморщился, ощущение резиновой ладони на лице удивило. Надо же! За время сна при спуске на Арк он успел заново привыкнуть к себе былому! — Мы за такие кораллы на Земле своими жизнями платили.

— Что за пессимизм, юнга?

— Да сам не знаю, Михалыч, это всё сны. В медботе. Душу мне вывернули на изнанку.

Механик выпрыгнул на коралл и что-то пропел себе под нос: — Не обращай внимания. Это я кислород регулирую. Какие ещё сны?

— Странные, Михалыч, жуткие. Так реально всё было, что до сих пор мать перед глазами стоит. Раиса сказала, что медбот настроен на сон из-за перегрузок, но как по мне, я бы лучше перегрузки потерпел…

— Раисе простительно, она — медик! А ты, Коршак, без двух минут механик! Должен типы сна различать. Это стандартные капсулы под анабиоз, земные. Тебе инструкцию процитировать?

Ещё чего не хватало! Степан неделю угробил на эти капсулы, когда пилот его дурачил: изучил вдоль и поперёк и железо, и ПО, и все характеристики, включая фокусы с биотоками мозга. А ведь точно! Сновидения в анабиозе невозможны!

— Были сны, Михалыч! — упрямо посмотрел он на начальника. — Эта капсула другая!

Поплыли, проверим! — Что-то такое в уверенности Коршака задело механика, и он первым спрыгнул с коралла-аггеннона, без лишних слов закладывая серьёзный кроль в сторону новенькой полусферы. Как будто боясь опоздать.

Глава 7. Посейдон

Толчок. Ещё толчок. Движение воздуха. Похоже, «Эскорт» принял четвёртую капсулу. Последнюю.

Степан погладил стенку корабля и посмотрел на Михалыча. С механиком они не разговаривали. Вроде и не ссорились, но Вовчик сердился на Степана за его безынициативность, об этом нетрудно было догадаться. Непонятно было, почему Михалыч отказывался снимать шорты и переодеваться в комбинезон. Может, у Раи получится его урезонить? Четвёртая капсула доставила именно её.

С тех пор как пилот сказал, что Чиките больше ничего не угрожает, и что сейчас она просто спит, капсула с капитаном так и стояла открытой по центру кают компании. Сон Чикиты был странным, глубоким и беспробудным, сродни коме, но показатели жизнедеятельности оставались в норме.

На невооружённый взгляд Степана капитан вообще выглядела прекрасно — кожу её лица покрывал здоровый (на вид) румянец, веки чуть заметно подрагивали, создавая иллюзию того, что спящая красавица вот-вот проснётся, а то, что она молчит, так это только к лучшему. Разве нет? Тут Степан пока не решил.

Пилот давно подсказывал, что хорошо бы доставить капсулу в отсек жизнеобеспечения и подключить к кораблю, но техник решил дождаться Раю.

— Рая моя! — Михалыч вскочил с диванчика, где отсиживался в сердитом молчании и поспешил навстречу любимой жене. Спешить было трудно, мешали ласты.

Когда мужчины получили требование покинуть планету, им предложили взять с собой всё, что может поместиться в их транспортных ботах. Техник Коршак на Арке ничем не обзавёлся, и ничем кроме Чикиты не интересовался, а ту, по заявлению парламентария, аркилы уже перебросили на борт «Эскорта». Этому заявлению Степан поверил безоговорочно, потому что парламентарием была Раиса. Именно она сообщила им с Михалычем предписание немедленно покинуть Арк, со всеми вытекающими.

Арк закрывал двери для землян. Всех землян. И их в первую очередь.

Раиса плакала и прятала лицо в мокрых волосах, Кошелап пыхтел и возмущался, а Степан быстро переодевался и мечтал, чтобы капсулы подали как можно скорее. Желание аркилов на этот раз удивительно совпало с его собственным. Если Чикита на «Эскорте», значит, ему — туда!

Боты подали так быстро, что Михалыч не успел ничего добиться от Раисы. Он ужасно хотел остаться. Ему понравился Арк. У него появился на Арке друг. Но от этих его аргументов слёзы текли из Раиных глаз только сильнее, поэтому механик перестал упираться и полез в транспорт как был, в шортах и ластах, заручившись честным словом супруги, что сама она прибудет на «Эскорт» незамедлительно.

И вот она здесь. Значит, все четверо в сборе. Только механик молчит, как рыба, а капитан спит, как спящая красавица. Вот опять! Последняя ассоциация была очень сильной и посещала Коршака не единожды. Ему ужасно хотелось проверить, разбудит ли принцессу поцелуй. Может и разбудил бы, конечно, но вероятность того, что за такую инициативу красавица вполне могла отбить печень, Степана сдерживала. Нет уж, пусть просыпается самостоятельно.

— Ты объяснишь, наконец, что происходит? — ворчал Михалыч, тяжело переставляя ноги навстречу супруге. Понятно, что отсиживался в чём был Михалыч демонстративно, в знак протеста, но на борту космического корабля человек в шортах и ластах смотрится не эргономично, да и ему самому это должно было порядком надоесть.

— Не надоело? — спросила Рая.

— Надоело! Надоело чувствовать себя марионеткой! — заявил механик, но ласты послушно стянул.

На, переоденься. — Ровный голос Раисы и её мягкая улыбка конфликтам не способствовали никогда. А нынешний грустный взгляд и вовсе растворял в себе все подобные поползновения. Михалыч сник, молча взял из рук жены собственные ботинки и комбинезон, и направился прочь по коридору, причём «Эскорт» вежливо подсветил ему путь. В подсчёте нестандартных действий пилота у Степана давно случился сбой. Не хотелось подсуживать ни одной из сторон, а арбитра в голову не пригласишь. Вот что это за подсветка? Почему голубая? Сочувствие? Тогда очко в пользу Коршака. А если пилот таким образом стерилизует вновь поступившие на борт личные вещи механика ультрафиолетом, тогда нет.

— Привет Коршак, — прервала его размышления Раиса. — Как вы тут? Чикита в норме? — Медик достала из одного из многочисленных карманов своего комбинезона фонарик и склонилась над капсулой капитана. Не иначе радужку будет проверять.

Степан прочистил горло: — Здравствуй, Раиса! Пилот говорит, что ей будет лучше в сети, но я хотел тебя подождать.

— Что ж, моё мнение не отличается от мнения пилота. Спящему человеку, гораздо комфортнее на полном обеспечении. — Когда Раиса смотрела вниз и поправляла забранные в ракушку волосы, и когда у неё на щеках появлялись такие вот ямочки, Степан обычно улыбался надвигающейся колкости, но на это раз шутка оказалась несмешной: — Эта капсула уже на пределе, Коршак. Думаю, из-за невозможности поддержания баланса газов.

Теперь она подняла глаза на Степана, и у него от волнения засветились веснушки: — Не может быть! Я проверял! Она должна работать без перебоев ещё двое суток!

В глазах медика мелькнули откровенные смешинки: — Должна. Техника всегда всем должна. Но и ты должен относиться к ней с уважением. Закрыл бы крышку, что ли.

Теперь Степану стало по-настоящему стыдно, и горящими веснушками не обошлось — лицо залил багряный румянец. Так вот почему Раиса полезла в капсулу с фонариком! Высматривала показатели на боковом табло!

— Виноват. Не подумал… Что там?

— Третий почти на нуле, но это мы сейчас поправим. — Раиса активировала крышку и тихонько позвала: — Подсоби!

Просить Степана дважды ей не пришлось, он бы и на руках отнёс капитана в отсек жизнеобеспечения, если бы ему дали. Но нужно было всего лишь присоединить капсулу к услужливо предоставленным пилотом креплениям. После подъёма капсула попадёт в зону отсутствия притяжения, и пилот спокойно отбуксирует её куда следует и подключит куда надо.

Эх!

Коршак посмотрел на уплывающий по коридору предмет с глубокой грустью, достойной грусти Михалыча. У того отобрали планету, у этого Чикиту, но и в том и в другом случае речь шла о потере чувства комфорта. Эскорт, конечно, был Степану домом, но только в присутствии хозяйки.

Они догадались, зачем мы здесь? — Степан не причислял себя к великим мыслителям, но с логикой у него было нормально. Он ещё на Арке после разговора с Михалычем понял, что их странные сны аркилы спровоцировали умышленно — очевидно, таким образом с них считали память. А поскольку Коршак редко что-либо забывал, Аркилы не должны были пропустить ни минуты занимательного сериала их вербовки.

— Ну и зачем вы здесь? — вывалился из коридора Вовчик. Он был снова в форме, свеж, подтянут и, пожалуй, добродушен. — Чего загадочного в ваших мотивах?

Коршак внимательно пронаблюдал за процессом втягивания в стену отброшенного механиком полотенца. Потом за тем, как Раиса достала откуда-то гребешок и аккуратно расчесала мокрые кудри супруга. С ними у механика было небогато, но Раечка, будучи Раечкой, волосам, и своим и чужим, всегда уделяла особое внимание. А потом Степан понял, что на него смотрят две пары глаз — от него ждали ответа.

— Сначала пусть Рая скажет, — выдохнул он. — Они догадались?

Рая промолчала, но утвердительно прикрыла глаза.

— Ясно. В общем, дело такое… Рая! Михалыч! На Земле беда.

В армии Коршак заделался знатным рассказчиком. Он умел и правильно посмотреть, и выдержать паузу, и по необходимости опустить голос до низов, и приглушить его до еле уловимого шёпота. Не то, чтобы сейчас в этом была необходимость или присутствовало настроение, способствующее театральности. Ни того ни другого не было. Поэтому Коршак рассказал всё просто. Настолько подробно, насколько мог. То есть очень подробно.

В начале рассказа удивлённым казался только Кошелап, но чем дальше Коршак углублялся в детали, несмотря на то, что выходило это у него иногда коряво, потому что приходилось возвращаться к сказанному и пояснять, отвечая на уточняющие вопросы, удивляться начала и Рая. Её удивление быстро переросло в гнев. По некоторым поводам она расстраивалась больше, по некоторым меньше, например, когда техник не мог ответить на её вопросы, она трогательно топала ножкой. Но что поделать, если он не во всё вникал, и не всем интересовался…

Кроме того, очень скоро он сообразил, что в его словах непозволительно часто проскальзывают замечания о достоинствах федерации, хотя говорить следовало о недостатках. Пришлось в дальнейшем взвешивать каждое слово. От этого всё ещё больше запуталось, и мотивы шантажа и мести становились всё менее убедительными. Благо Рая, будучи традиционалисткой, дорисовала картинку в нужном направлении сама.

— Я говорила!

Коршак был совершенно уверен, что она говорила. Говорила, что не стоит тянуть землян за уши. Говорила, что им нужно время, чтобы вырасти самим. Это убеждение било из неё фонтаном лозунгов, возгласов и гневно звучащих междометий. А описанную Степаном систему руководства она вообще назвала гуманитарной катастрофой, и собралась немедленно вернуться на Арк с тем, чтобы заявить протест на совете. К её слову должны будут прислушаться, уверяла она. В конце концов, её отец возглавляет движение традиционалистов!

С тех пор Раиса вымеряла шагами кают компанию, а Степан врос в палубу, боясь пошевелиться, — на его памяти медик не выглядела такой сердитой ни разу, и он совершенно не знал, что с этим делать. Хорошо, что от него требовались только односложные ответы. «Да». «Нет». «Не могу знать». Потому что Раиса, вникнув в суть проблемы, правильно задавала вопросы.

Техник даже немножко расслабился и переключился на механика, который отнёсся к рассказу Степана логичнее, по-мужски: — «Да ну! А под водой?» — шептал он Коршаку в полном восторге от совместимых и стрелял глазами на металлопластиковые ладони Степана: — «И чё? Этот метаморфоз может пройти любой? Даже ты?»

— Безобразие! — возмутилась Раиса его последнему вопросу. Конечно, она говорила о чём-то своём, более важном, но не поленилась и оттащить Михалыча от уха Коршака, где механик как раз разместил очередной горячий комментарий: «Не понял! Как это, натуральные конечности отрастут? Так прям, возьмут и отрастут?»

— Этого мы и боялись! — Раисе сейчас ощутимо не хватало трибуны. Наверняка она говорила от имени всех традиционалистов. — Это не помощь! Это колонизация!

«А по возрасту ограничений нет?» — прошептал механик. Судя по всему, проблемы лишения независимости оставили его равнодушным, и техник только отрицательно мотнул головой: нет, мол, не слышал, вроде.

— Нужно немедленно поднять этот вопрос на совете! — решительная Раиса была настроена исключительно серьёзно. — Они там только и носятся с этим браслетом и с фактором угрозы. А проблема гораздо шире!

Да… Привыкнуть к повышенному уровню деятельности Раечки будет непросто, — подумал Степан. Не хватало ещё заработать новую аллергию. Странно, что Михалыч не выглядит удивлённым. Быстро свыкся или давно знал? Наверняка знал! И за годы совместной жизни выработал нынешнюю стратегию достижения цели окольными путями. Убедившись в том, что внимание супруги поглощено пультом коммуникатора, Вовчик обошёл Степана за спиной и снова зашептал парню на ухо: «Слышь, а сколько это стоит?».

Степану пришлось признаться, что в новой модели товарно-денежного обмена на Земле он пока не разобрался, но похоже на то, что бесплатно.

«Ё…» — только и сумел сказать механик, потому что Раечка, закончив с коммуникатором, в очередной раз оттащила мужа от уха Коршака и заставила его посмотреть себе в глаза:

— Успокойся, Кошелап! И запомни: пока я жива, совместимым ты не станешь! Неужели ты не понимаешь, что нам сейчас нужно думать о том, как выйти из этой ситуации, и по возможности достойно, а не стремиться погрузиться в неё с головой.

— Бесплатно, Раюш, — виновато протянул механик.

— Не бесплатно! А ценой свободы и индивидуальности!

Тут в воздухе хлопнуло, и Степана щёлкнула по носу прядь мокрых волос. Аркилов он вблизи видел, хотя бы Зою, но прибывший на борт гость был по-своему неповторим. Огромен, могуч и, судя по выражению лица, ужасно зол.

— Балабол… — ошарашенно выдохнул устрашённый механик и осел в ближайшее кресло.

Степан подумал, что такому персонажу больше подошло бы имя Посейдон — хотя кто Посейдона видел? — и вытянулся по стойке смирно. Произошло это непроизвольно, как дань уважения манифестации физической силы. Брызги воды быстро впитались в его комбинезон, разрастаясь на нём тёмными цветами разной формы, а сам техник с восторгом вдохнул непривычный для кают-компании морской воздух, чуть ли не поскуливая — пахло набережной Котону и, по ассоциации, пирожками тётушки Марфы. Обонятельная галлюцинация? Ага! С мясом!

Зависший в воздухе Аркил об этом конечно не знал, он скользнул взглядом по Вовчику, потом по квадрату искусственных мышц Коршака, вряд ли отметив глупую улыбку на лице парня, и раззявил пасть в сторону Раисы. Наверное, он кричал. Хотя звук, вырывающийся из его мощной груди, больше напомнил Степану тихий свист. С переливами.

— Отец! — Раиса решительно скрестила руки на груди, почти скопировав грозную позу гостя. — Не вижу смысла в унижении проигравшего противника.

Эмоции она сдерживала с трудом, и это было совершенно очевидно. Странное зрелище, непривычное. Стояла она настолько ровно, что при самом незначительном встречном ветре, если бы такой был возможен на борту «Эскорта», вполне могла бы упасть назад.

Посейдон нисколько не смягчился и снова «запел». На этот раз Степан разобрал больше звуков. То есть звук был один, но с огромным диапазоном. Он него у техника защекотало в желудке и засосало под ложечкой.

— Значит, кроме факта наличия оружия у капитана Ким, тебя ничего не интересует?!

Ух ты! Раиса-то тоже умеет кричать, не повышая голоса! Разве что не свистит.

— Это, по меньшей мере, недальновидно, отец. Ты, кто посвятил всю жизнь борьбе за свои принципы, готов использовать в своих целях первый попавшийся блеф? Посмотри глубже и ты увидишь больше. Либералы довели планету Земля до вырождения.

— Глупая! — взревел аркил, обретая голос. И не голос, а глас! Одно слово: Посейдон. — Неужели ты думаешь, что аргумент вырождения расы не был нами использован! Этот аргумент бесполезен! Перевеса общего интеллектуального фона он не даёт, и помощь Земле продолжает восприниматься большинством как необходимое зло.

Лицо Раисы дрогнуло, глаза смягчились и посмотрели на родителя с мольбой: — Отец! Но ты! Лично ты! Как же твои идеалы?!

Воздух снова хлопнул, и аркил переместился ближе к Раисе. Немного не рассчитав, он задел её хвостом: — Чертова гравитация!

— Поднимись повыше, там невесомость, — прошептала она еле слышно.

— Моя взрослая дочь! — прогрохотал он. Замечание про невесомость было им проигнорировано. — Эта война занимает наши умы уже многие годы, но наши идеалы как были, так и остаются в меньшинстве. И даже та ничтожная победа, которой мы добились сегодня, стала возможной только благодаря вполне реальной угрозе, прибывшей на Арк с последними землянами. Да, их оружие оказалось пустышкой, и мне пришлось убеждать совет голограммами их воспоминаний. Я сожалею об этом.

— Сожалеешь о чём?! — голос Раисы сорвался, но сама она осталась натянутой, как струна.

— Сегодня мы всего лишь закрыли Арк для двуногих, а я хотел бы достичь большего. Аркилы должны уйти сЗемли. Для этой цели трагедия была бы оправдана. Она помогла бы прекратить всякие связи с Землёй! — по кают-компании снова полетели брызги, и немалая их часть приземлилась на комбинезоне Степана.

Посейдон отряхивается, как пёс, — подумал Степан и одновременно пожалел Раису. Даже на неискушённый взгляд скромного технаря, обратный отсчёт до женского нервного срыва пошёл на секунды.

Так и вышло. Без видимых изменений изменилось всё. Дух. Взгляд. Голос. Раиса удивлённо искала и не могла поймать взгляда отца, упрямо смотрящего вперёд поверх её головы: — О какой трагедии ты говоришь, отец?! Если ты видел их воспоминания, то знаешь, что земляне хотели переговоров. Оружие не было активировано, и я уверена, что Чикита вообще не пошла бы на это. Согласна, что с их стороны этот заговор был огромной глупостью. Но трагедия была всего лишь вероятностью, и весьма удалённой! Ты же знал!

Отчего-то Степану захотелось выйти и утащить за собой механика. Аркилов нужно было оставить вдвоём. Потому что любой отец захочет обнять и успокоить свою дочь после такого жалобного «ты же знал!»… Но Посейдон не захотел: — Знал, — сказал он. — Об этом стало известно задолго до посадки их капсул. И я приложил все усилия к тому, чтобы они всё-таки сели на Арке. Не скрою от тебя, в случае нерешительности землян, я собирался активировать этот резонатор своими руками.

— Что?! Ты собирался… что?! А как же я? А мама? — дрожащий голос почти изменил Раисе, не справляясь с рваным дыханием подступающей истерики.

— Дочь! Всё так. Решение было непростым, и мысленно я молил вас о прощении.

Кто молил? Эта безразличная скала с хвостом? Степан очень сильно в этом сомневался. Хотя у силы воли и слабости духа бывает много разных проявлений, взять хотя бы капрала из учебки, хотя нет, не стоит его брать…

Из Раиных глаз наконец полились слёзы. Совсем не такие покорные и тихие как на Арке, а безнадёжные и горькие: — Отец, зачем ты это говоришь?! От твоих слов разит сумасшествием.

— Напротив, дочь. В моих словах самопожертвование ради великой цели! Мы слишком далеко зашли. Мы преступники и достойны наказания. Эту позорную колонизацию никогда не смыть с нашей совести. Ты ещё поймёшь меня. Это время придёт! — Он снова безобразно раззявил рот и воздух на борту «Эскорта» завибрировал в свисте. Потом раздался негромкий хлопок, и Посейдон избавил корабль от своего присутствия так же внезапно, как и появился. Михалыч тут же кинулся к рыдающей Раисе, а Коршак озадаченно потёр лоб:

— Надо же! А Веня-то, оказывается, блефовал! Подсунул нам пустышку! Никогда бы не подумал…

Глава 8. Загадка браслета

Степан поёжился.

Рыдающая Раиса нашла приют в объятьях мужа, с ними сейчас не поговорить, а вопрос у Степана был. Зачем Вене понадобился этот цирк? Всё Степаново нутро восставало против такого расклада, потому что Веня был не из тех, кто берёт на понт по мелочам, он был из тех, кто играет по крупному. А это значит, что сейчас, возможно, где-то разворачивается параллельный фронт, и там будут играть ва-банк. Но где? Когда? И главное, кто будет играть? Все эти вопросы замыкались на первый: зачем Вене понадобилось блефовать?

— Не понимаю… Не-по-ни-ма-ю! — Степану вдруг захотелось засадить в стенку кулаком, но вместо этого он только нежно погладил внутреннюю обшивку «Эскорта» и посмотрел в потолок: — Пилот, ты в шахматы играешь? — спросил он рассеянно. — Меня интересует, разбираешься ли ты в комбинациях: в мотивах, идеях, целях…

— Конечно, Стефан.

— Ага, вот сейчас и проверим… Говорить теперь можно открыто. Никаких «докторов» и «поликлиник». Информацию ты у капитана принял ещё на земной орбите. Значит, с раскладом сил знаком. Зачем, по-твоему, Вене нас обманывать и снабжать поломанным волновым устройством?

— Ваш вопрос, Стефан, состоит из двух частей, — в голосе пилота проявились ненавистные Степану нотки. Будто пилот только что диагностировал в собеседнике кретина.

— Значит, отвечай на оба! — огрызнулся он.

Это когда-нибудь закончиться?

— На вопрос «Зачем Вениамину Пекарю вас обманывать?» можно ответить так: зная правду, вы никогда бы не выполнили его просьбы. На второй вопрос ответить сложнее — он поставлен некорректно. Вениамин Пекарь снабдил вас исправным устройством, но оно не было волновым. В браслете капитана содержался самовоспроизводящийся нервный паралитик. Я совсем недавно закончил анализ.

— Не понял, — Коршак, казалось, совершенно ошалел от такого поворота.

— Яд с цепной реакцией… — выдохнула рядом Раиса. Её голос ещё дрожал, но она каким-то чудом собралась. — Способ передачи — воздушно-капиллярный?

— Не совсем. Капиллярное водонасыщение.

— Паралич при соприкосновении с водой! — выдохнула Рая, решительно осушая глаза руками, и размазывая по лицу оставшиеся слёзы.

Пилот согласился, а Степан понял, что ничего не понял, и часто заморгал: — Михалыч, о чём это они?

— Не иначе, пилот опять отличился. Ты что затеял, Прохор? Что за анализ? Тебя капитан попросила?

— Не совсем так, механик Кошелап. Капитан запретила любой обмен информацией на эту тему. Я сам просил у неё доступ к браслету, когда не смог с ним синхронизироваться.

— Ну, и?

— Капитан отказала. Боялась повредить дистанционный механизм. Но проблема заключалась в том, что никакого дистанционного механизма у устройства не было. Не было у него и способности генерировать волны. Браслет был контейнером без механизированных составляющих. Для того чтобы это определить, мне не требуется физический контакт с изучаемым предметом. Я должен был сказать об этом капитану, но не мог нарушить её прямой приказ, и мне пришлось импровизировать.

— Опять?! — кашлянул механик. — Представляю себе…

С тех пор как команда «Эскорта» поняла, что вместе с кораблём ей достался весьма необычный пилот, прошло не так много времени. Степан как раз собирался поделиться своей аналитикой на этот счёт и предупредить, что с пилотом хорошо бы изменить линию поведения, пока он снова чего-нибудь не отчебучил. И вот не успел. Это было обидно.

— А я вот не представляю, — взбрыкнул он. — Аркилы в браслете яда не нашли! Куда же он подевался?

— Он испарился, Стефан, — бесстрастно ответили технику бортовые динамики, и где-то сзади довольно крякнул Михалыч: — Могу поспорить, он его вскипятил!

Механик Кошелап совершенно прав. Пока капитан спала, я воздействовал на браслет узконаправленным лучом, а затем собрал и проанализировал пары, вырвавшиеся наружу через микротрещины, образовавшиеся в корпусе браслета. Температура изменила хим-состав яда, и пришлось восстанавливать структуру, но сомнений у меня нет: внутри браслета содержался нервный паралитик.

— Дай-ка глянуть! — кратко скомандовала Раиса, и рукав её комбинезона тут же пискнул принятым файлом.

— Вы найдёте, Раиса, — услужливо разъяснил пилот, — что действие этого препарата парализует органы водного дыхания.

— Жестоко. Пекарь умеет мстить. Что ж, аркилы лишили землян Земли. Это достаточная причина для того, чтобы лишить аркилов воды…

Степан подавился. Это заявление прозвучало ужасно несправедливо. — Раиса! Не говори ерунды! И не выдумывай Пекарю оправданий! Он — преступник. А преступников нужно судить и изолировать от общества. Другое дело, что поди его достань с его царским иммунитетом… Но наказать его нужно!

Руки Коршака интуитивно исполнили мини имитацию кулачного боя, и Раиса грустно улыбнулась: — Конечно, Коршак, нужно. Но это не решит проблему вседозволенности аркилов. Лечить нужно первопричину. Нам нужны союзники, втроём нам этой войны не выиграть.

— Мы справимся, капитан, — разнеслось под потолком, и на этот раз голос пилота показался Коршаку прекрасным и долгожданным. Капитан?! Она проснулась?! Техник с радостью завертел головой по сторонам, высматривая Чикиту. Но кроме грустной Раисы, растерянного механика и самого Степана в кают-компании никого не было.

— Выходит, что капитан, — послушно сказала Раиса. — Принимаю управление, — и сердце Коршако упало на какую-то невыразимо одинокую глубину.

Михалычу это тоже не понравилось, он стал чернее тучи, но факт оставался фактом — Раиса была вторым человеком на борту, со-основателем команды и первым замом капитана. В отсутствие последнего, ответственность за управление кораблём ложилась на неё. Механик даже съёрничал, козырнув по уставу, но Раиса улыбнулась ему настолько грустно, что его руки сами собой спрятались за спину.

— Не называйте меня так. — Раечка покачала головой, выдыхая: — Пилот, запросите курс и координаты промежуточных станций до сектора Беты Арка, а так же схематику всех заселённых аркилами секторов. Традиционалисты отказались от землян, значит, наш путь лежит к либералам. Мы облетим их всех. Мы расскажем им, до чего довёл землян наш общий интеллектуальный фон. И я буду не я, если не найду союзников среди своих бывших противников. Мы это заварили, нам это и разгребать.

ЧАСТЬ IV. ВСЕЛЕННАЯ

Глава 1. Человек из прошлого

Корабельные сутки мелькали перед глазами Степана как сумасшедшие. Одинаковые эф-станции, одинаковые туннели, одинаковые сценарии развития событий…

На выходах из векторов Раиса приглашала на борт дежурных временщиков и требовала расклада по ближайшим к переходу обитаемым участкам. За этим следовали короткие — за счёт ухищрений аркилов занимавшие у «Эскорта» день-два вместо недели — броски между отобранными планетами, и такие же короткие переговоры (происходившие на борту, ведь Раиса утратила способность к телепортации).

О чём пели, свистели и щёлкали гости, Степан не понимал, но если верить Раисе, то и тут обошлось без сюрпризов. Как известную традиционалистку её встречали напряжённо, но провожали в конечном итоге тепло.

То есть в дипломатической миссии команде «Эскорта» сопутствовал успех, и омрачало его только то, что достигался он очень медленно. За месяц «Эскорт» облетел планеты трёх обжитых секторов, приютивших коммуны аркилов. Трёх! А по информации пилота, их существовало более тысячи. Такая математика не способствовала поддержанию боевого духа экипажа. Работа по переубеждению большинства аркилов обещала занять годы. Из-за этого чувство удовлетворения от проделанной работы у эскортовцев оставалось под вопросов. Неоспоримыми были только физическое и моральное утомление. И грусть. Оттого, что никак не просыпалась Чикита.

Краткое головокружение и лёгкий толчок подсказали Коршаку, что «Эскорт» не очень удачно поймала очередная эф-станция. Ну, сейчас закрутится! Раиса привычно запросит карту расселения по сектору, пилот рассчитает самый краткий маршрут облёта и…

— Ничего себе! — выдохнул он, глядя на экран, — богатый сектор.

— Так и есть, — согласилась Рая, усаживаясь напротив, — но ты пока не радуйся, Коршак. Видишь вот эти значки? Похоже, что этот вектор облюбовали исключённые.

— Исключённые, разлучённые, разочаровавшиеся, защищающиеся, воспользовавшиеся возможностью…

— Делаешь успехи, Стёпка! — механик мало спал после длинной смены и был не в духе, но подбрасывать парню тяжело произносимые русские слова (для практики!) стало его новым хобби. А значит, надо поливать и удобрять, тьфу ты… хвалить и ободрять ученика!

Раечка улыбнулась и отхлебнула чаю. Она радовалась лёгкости сложившихся на борту отношений. А чаепития в этом полёте, и вовсе, превратились в ритуал.

Обязанности кока принял на себя Михалыч. Степан и Раиса отнеслись к этому с огромной благодарностью и уважением, и провозгласили его кормильцем. Называть его поваром после Вени язык у них не поворачивался, тем более что в синтезе пищи механик не понимал ничего. Роль его сводилась к простому: в перерывах между рутинными проверками коммуникаций корабля — а бодрствующий экипаж создаёт иногда массу проблем бортовым системам, таким как дренажная, например, — Михалыч совершал набеги на закрома и выдавал нахлебникам галеты и сух пайки. Он же заведовал заказами новых, таких же невкусных. Команда не бунтовала, понимая, что для достижения цели приходится иногда терпеть лишения, к тому же заняты они были по горло. Но чай… Чай оставался тем самым вкусом дома, который подспудно хочется растянуть, и кают-компания всё чаще уступала камбузу свои права на совещательные функции.

— Исключённые из основного поля, вот что это значит, — отхлебнула из чашки Рая. — Заручаться поддержкой этих аркилов нам нет никакого смысла. Они здесь потому, что отказались от участия своего голоса в формировании общего интеллектуального фона.

— Смотри-ка! — удивился Коршак, — И у аркилов есть свой Бенин.

Раечка попробовала возразить, Бенин ассоциировался у неё исключительно с Веней, но тут в коридоре что-то хлопнуло, и зазвенела система оповещения. Само собой, Рая чувствовала эфирные скачки и без оповещений, но механику с техником настолько надоело натыкаться в коридоре на чужие хвосты, что они единодушным решением соорудили из подсобных материалов простенькую сигнализацию.

— И чаю выпить не дадут! Любопытные всё-таки твари, эти временщики, — механик шумно втянул очередной глоток и тут же поставил чашку в захват. Степан сделал то же самое. Если его не подводил сейчас слух, то по коридору кто-то шёл. Ногами!

Немая сцена удалась, и закончилась достойной кульминацией: — Жиль?! — воскликнула Раиса, и мужчины перевели удивлённые взгляды с появившегося в дверном проёме высокого астронавта в лёгком защитном костюме на удивлённую Раису.

— Познакомьтесь, это Жиль Симон, — выдохнула она, — мой основной оппонент и противник консервативного подхода к контакту. Из прошлого. С Земли.

Мужчина одарил хозяйку широкой улыбкой и поклоном, очень по-земному, но это, несомненно, был аркил, хотя и с ногами. Лицом он был немолод, но фигурой и статью напоминал античную скульптуру. Коршак мысленно отнёс его к подгруппе младших братьев Посейдона. За последний месяц он систематизировал свои наблюдения и поделил расу аркилов на типажи. Женщин не делил, они все были сплошь красавицы. А среди мужчин попадались Посейдоны, Водяные и Угри. Первые, понятно, до пояса были сложены как боги. Вторые, из-за расширения по центру тела, напоминали рыб. А третьи вообще нигде не расширялись, эти, казалось, могли пролезть сквозь теннисную ракетку. В придачу, у них были высокие голоса и жеманные (на человеческий вкус) манеры. Степан даже как-то уточнил у Раисы, не связано ли это с их сексуальными приоритетами, на что медик предложила ему померять температуру.

— К вашим услугам, господа, — человек из прошлого заговорил, ни на секунду не прерывая зрительного контакта со старой знакомой. — Какими судьбами к нам?

У него был нормальный, даже приятный, земной голос с бархатным оттенком, но Раиса ответила без присущей ей теплоты: — Транзитом, Жиль. Исключительно транзитом, — Коршак расслышал в её словах вежливую напряжённость, а следующую фразу она адресовала им с Михалычем: — Полагаю, что убеждать в чём бы то ни было этого аркила совершенно бесполезно, я потеряла на споры с ним достаточно времени ещё на Земле, — тут Раечка встала, наконец, навстречу гостю, но с места не сдвинулась: — Удивляюсь, что нашла тебя так далеко от твоего «проекта».

— Успешно реализованного проекта, ты хочешь сказать?

— Признаю. — Раиса, казалось, решала, какой встречи заслуживает гость. — Познакомься — это мой муж Владимир Михайлович, я посылала тебе приглашение на свадьбу. — Михалыч крякнул, что вполне могло сойти за приветствие, хотя возглас передавал, скорее, удивление редкому сочетанию собственных имени и отчества. — А это наш техник Степан, Стефан Коршак, но ты и сам должен знать, раз уж пожаловал на знаменитый «Эскорт». Кстати, а как ты… — Внезапно округлившиеся глаза Раисы, казалось, доставили мужчине нескрываемое удовольствие: — Как я что? — лучился и дразнил Раису его взгляд. — Тебя интересует, как я сохранил способность к телепортации?

Он засмеялся, склонив голову в вежливом поклоне, и переступил порог кошеварного отсека. «По всей видимости, приглашения я сегодня не дождусь» — пробормотал он на ходу и предложил старой знакомой самые настоящие широкие объятья: — Дорогая, ты видела, что эти разбойники сделали с нашей Землёй?!

Раиса охнула от удивления и сделала, наконец, тот самый первый шаг ему навстречу: — Мы здесь как раз по этой причине! — воскликнула она и приняла от бывшего оппонента всё, что он ей предложил: пожатие руки, лёгкий чмок в раскрасневшуюся щёку, и даже разрешила себя обнять и постучать по спине, как старого друга.

— Поверить не могу, Жиль! Значит, и ты понял, насколько опасна землянам наша дружба? Сколь губительны для их неокрепших умов соблазны развитой цивилизации?

— Слышу, ты перешла на лозунги, — человек засмеялся и отступил на шаг, оглядывая Раису с восторгом: — Хороша! Ничуть не изменилась. Кроме напыщенного слога. Но на это я отвечу так: не проповедуй обращённым! То есть не трать попусту свой бесценный дар убеждения. Я на твоей стороне. И я такой не один. Пойдём-ка я тебе кое-что покажу.

Коршак подпрыгнул. Куда это они собрались? Он с ними! И Михалыч пойдёт! По решительному выражению лица последнего Степан понял, что человек в комбезе механику не понравился. Очень. Собственно, неудивительно. Уж больно по-хозяйски отнёсся гость к его Раечке, едва ли удостоив самого Михалыча мимолётным взглядом. Ему же ясно сказали «мой муж», мог бы и руку пожать, тем более что земные обычаи знает. О себе Степан в таком ключе, конечно, не думал. Нормальные люди рук в его сторону не протягивали уже давно — боялись. Но Михалыч-то другое дело! И окажись Коршак на его месте, он бы за такую жену… Что? Что бы он сделал?

Пропустив механика вперёд, техник вздохнул: а окажется ли он когда-нибудь на месте Михалыча? То есть на месте мужа. Не Раиного, а вообще. Теоретически, почему бы и нет, конечно, ведь, руки-ноги можно отрастить! Но если «Эскорт» уговорит аркилов убраться с Земли, то они уйдут со всеми своими технологиями, и плакали тогда Степановы матримониальные планы. Ох! Эта мысленная лента Мебиуса — о плюсах и минусах их крестового похода по вселенной — крутилась в его голове давно и натёрла где-то внутри болезненную мозоль…

Тут сердце Коршака попыталось остановиться. И совсем не от дилеммы о добре и зле, а оттого, что в коридоре, в невесомом слое, на высоте вытянутой руки плавали две прекрасные русалки. К слову сказать, к полуголым особям мужского пола Степан привык быстро, хвосты-то у всех одинаковые. А вот к женщинам привыкнуть не смог. Может, оттого и существовал в его подсознании для всех аркиловских дам всего один подраздел? Поди их классифицируй, когда глаза так и слепит!

Раечка понимающе усмехнулась и милостиво свистнула русалкам подсказку, чтобы те скрестили руки на груди. Обычно это срабатывало, но на этот раз не помогло — щёки Коршака продолжали пылать. Он расстроился. Как пить дать, сейчас Раиса предложит замерить ему пульс, а ему ужасно надоело служить поводом для всеобщих шуток! И почему только у него не возникает привыкания, как у Михалыча?! Причём, механик охотно (и неоднократно) делился с подчинённым своим секретом. «Достаточно присмотреться, — говорил он, — и делается понятно, что бюсты у всех одинаковые. Как хвосты. Или как волосы». Коршак очень старался, но у него не получалось. Все его попытки «присмотреться» позорно проваливались в омут багряного стыда. Хорошо Михалычу говорить! У него под рукой Раечка! Будь такая у Степана, может, и его бы не тянуло на аналоги!

— Ты просто не задумывалась, — обратился гость к Раисе, врываясь в зациклившиеся рассуждения Степана, как свежий ветер, — пользуются же аркилы эфиром для переноса тяжестей. С живыми существами есть определённые сложности, но ничего невозможного.

— Ах! — выдохнула Раечка, — действительно! Тебя принесли сюда на руках?

— Так и есть. Меня перенесла Елеса, а её сестра Мелиса здесь для того, чтобы предложить свои услуги тебе.

Дамы по очереди поприветствовали людей вежливыми кивками кукольных головок и чирикнули, а в глазах Раисы загорелась новое, незнакомое Степану чувство надежды и вопроса одновременно: «Неужели это возможно?». Она оглянулась на Михалыча: «Ты не против?» — вот где была мольба!

Механику такое внимание откровенно польстило. «Накося выкуси, Жиль Симон. Моя жена своё место знает, без разрешения мужа — никуда!»

— Лети уж, — сказал он баском. — Я до ужина собирался вентиляционную систему продуть. Всё равно буду занят. Плавки не забудь.

— Этого не потребуется, — ничуть не растерявший самоуверенности соперник улыбнулся довольному землянину от уха до уха, и механик снова набычился. «Ты остаёшься, а она уходит со мной!» — говорил ему смеющийся взгляд аркила. «Из под земли достану!» — отвечал глазами тот.

— Плавки не нужны, комбинезон вполне подойдёт. Мы тут совсем недалеко согнали на общую орбиту группу астероидов и поместили их в газовое облако. Ты не представляешь, какая получилась красота. Висячие сады Семирамиды. По созвучию, дорогая, исключительно по созвучию! Мы зовём Семирамидой нашу звезду. Она холодная, но какая красавица! Жаль, что я не могу пригласить к нам твоих друзей. У нас прекрасное давление и влажность, но состав газовой смеси, уверен, не придётся им по вкусу.

— А мне придётся! — Коршак даже не понял, зачем он это сказал. Ему не хотелось ни в какие сады! Ему хотелось, чтобы присутствующие дамы, продолжавшие разрушать его чувство комфорта одним своим присутствием, покинули поскорее «Эскорт»! Но сказанного не воротишь, и на вопросительные взгляды придётся отвечать. Как бы выкрутиться?

— У меня искусственные лёгкие, — выдохнул он, к собственному удивлению. — С фильтрацией справятся.

Выкрутился, называется!

— Хм, — не сказать, чтобы Жиль удивился, расстроился или обрадовался. Он остался невозмутим. А вот милашки у него над головой заулыбались и даже попытались захлопать в ладоши. Получилось это у них не особо хорошо, невесомость резких движений не любит. Разлетевшись в стороны, они запутались в волосах и почти беззвучно рассмеялись друг дружке, компенсируя странное положение тел изгибами хвостов. Грудь они больше не прикрывали и Коршак снова задохнулся. Ну, куда ему лететь?

— Что ж, тогда нам понадобится ещё одна помощница, — сказал на это друг-враг Раисы. — Или помощник? — переспросил он Степана, прищурившись, и техник яростно закрутил головой из стороны в сторону. «Нет-нет! Всё нормально!»

Лицо гостя свела самая настоящая судорога — спасибо, хоть не засмеялся: — Ладно, что-нибудь придумаем. Мелиса сделает две ходки.

Глава 2. Сады Семирамиды

Семирамида оказалась самой холодной звездой этого участка галактики. А Сады — самыми прекрасными творениями Создателя. «Согнали астероидов»? Ну конечно! Согнали, зафиксировали на безопасном расстоянии друг от друга, обогатили почву, рассадили земную, не иначе, флору, и снабдили всё это необходимыми условиями для фотосинтеза, включая дополнительные отражатели света холодной звезды.

Степан не любил невесомость. Да и головокружение от прыжка в Сады показалось ему неприятным. На выходе из временных туннелей бывали иногда похожие эффекты, но намного слабее, сейчас же голову сдавило не на шутку. А когда он осмелился, наконец, открыть глаза, впору было отказаться им верить.

— Раиса, что это?

Она была рядом и грациозно выплыла в зону видимости: — Красота неземная!

— Ну, — ответил им обоим откуда-то сзади Жиль, — красота-то как раз земная. Не дёргайтесь! Сейчас подплыву. Мы поддерживаем карманы невесомости между Садами для удобства, а не для дискомфорта гостей.

— То есть как «поддерживаем»? — удивился Степан. В космосе чаще говорили о поддержании зон наличия веса. Зачем искусственно поддерживать то, чего и так навалом?

— Именно так, молодой человек, — покровительственные нотки в тоне аркила плохо скрывали иронию, — вы же не станете отрицать, что атмосфера здесь стабильна? А атмосферу без гравитации не удержать. Да и с давлением проблем вы не ощущаете, не правда ли?

Правда ли, правда ли… Степану только лекций на тему вытекающих глаз сейчас не хватало. Ему стало неудобно. Куда он лезет? Эти рыбы покорили вселенную, как никак, значит, жизнь свою обустраивать умеют… Может, засунули всю эту красоту по огромный колпак? Он пригляделся к голубому чистому небу с множеством горящих отражённым светом лун. Конца и края ему видно не было. И куда не глянь — озеленённые комья земли. Причём, заполонившая их зелень — вовсе не ползучая. Значит, на них присутствует гравитация, схожая с земной. Парадокс. Но как иначе объяснить высокие стройные стволы самых разнообразных земных деревьев, только на самых верхушках которых роятся лёгкие вьюнки, забрасывающие усы в невесомые зоны?

Одну такую завитушку Коршак потянул на себя. Пружинящий побег потянул тоже — их со Степаном права в невесомости оказались равны. «Силён!» — подумал Степан с уважением и, поддавшись чужой силе, не сразу понял, что она оказалась центростремительной, и медленно, но верно повлекла Степана вдоль укрепляющегося ствола растения вниз. Эгей! Да это же «Джек и Бобовое Зёрнышко»! А он — тот самый великан, который сейчас шлёпнется на землю прямо с неба!

— Будет больно, — потянул его за ногу Жиль, возвращая в зону компенсации веса. — Лучше попросим наших друзей доставить нас туда через эфир. Буквально через несколько минут, с вашего позволения!

Степан извинился, да-да, конечно, он подождёт…

— А где Семирамида? — ввернула Раиса отвлекающий вопрос, как подозревал Степан, с целью замаскировать его неловкость. Но про звезду ему тоже было интересно. Ведь никаких крупных светил над головами не наблюдалось, быть может, она прячется за одним из Садов?

— А кто её знает, — отмахнулся Жиль. — Из этого кармана, её не видно. Да и на другой стороне вы вряд ли отличите её от отражателей. Мы заливаем зеркалами естественные выемки малых астероидов и развешиваем их на орбите Садов под регулируемыми углами, — аркил едва уловимо крутнул Раису вокруг своей оси, умело используя её движение для собственного баланса: — Я хотел показать тебе кое-что, Рая. Отсюда, сверху. Видишь тот утёс с водопадом? Мои пенаты.

Заросший лесом астероид, возле которого они устроились в невесомости, выглядел таким же пушистым зелёным раем, как и остальные, разбросанные по газовой сфере Садов. Голый утёс действительно просматривался, и водопад на нём был, только вниз головой. Степану очень хотелось перевернуться и рассмотреть его с нормальной точки зрения, потому что вид падающей вверх воды вызывал неприятные ощущения в желудке, но ни скоб, ни прочих приспособлений для баланса вокруг не было, а воспользоваться помощью бобового отростка он на этот раз не решился.

— Вот бы прыгнуть отсюда в озеро под водопадом! — почему-то подумал он вслух, снова удивляя себя самого. Что-то он разговорился…

Удивился также и аркил: — В погоне за адреналином, молодой человек, — сказал он, — недолго и шею свернуть. Вы представляете себе высоту, на которой находитесь? — Ещё минуту назад в его голосе звенела гордость, и вот снова появились покровительственные нотки. Степан засопел. До вершины водопада было метров пятьдесят, не меньше. Плюс сам водопад — ещё столько же. Значит, итого метров сто. Ну и что! Можно подумать! Не то чтобы ему хотелось прыгать, как раз наоборот, но почему бы и нет!

Аркил ход его мыслей уловил — Степана всегда выдавало выражение лица, причём, с потрохами — и, пожалуй, впервые с момента их знакомства, посмотрел на набычившегося парня по-настоящему заинтересованно, но вскоре мотнул головой, как бы отбрасывая шальную мысль:

— Давайте не будем рисковать. Скорость вашего падения на входе в воду превысит двести километров в час, — сказал он и присвистнул. Свист оказался командным. Степана тут же обхватили сзади чьи-то сильные руки; сознание моргнуло и выключилось.

Щёлк.

Первым вернулся слух. Шум падающих с высоты потоков воды тревожил и убаюкивал одновременно, но спать Степан не хотел! Куда они его опять переместили, чтоб их!

Вторым звуком оказался комариный писк. От этого писка Степан с детства просыпался в любое время дня и ночи, от самого глубокого сна. О, Боже! Они завезли сюда комаров! Сознание немедленно вернулось в тело и запустило древний оборонительный рефлекс: хаотичное движение руками. Но тут рассмеялась Раиса, и к Степану вернулось зрение.

Оказалось, что он скакал и отмахивался от невидимого противника на небольшой живописной полянке на берегу озера под обрывом, а аркил Жиль жестом приглашал их вовнутрь милого домика, сложенного из цельных грубо отёсанных древесных стволов, по образу и подобию альпийских шале из ознакомительных школьных фильмов. Степан никогда не бывал в Альпах, но если там так же красиво, как в Садах, то он обязательно туда съездит. При первой же возможности!

— Набор реабилитационных частот был вычислен задолго до контакта, — заговорил Жиль, обращаясь к Раисе, — человеческий мозг недоразвит, ты же знаешь.

— Ты неправ, — она ответила ему с усталостью участника застарелого спора, — их мозг развит не хуже нашего, только по другой шкале. Мы начинали эволюцию на верхушке пищевой цепи, а им приходилось бороться за выживание с беспощадным животным миром, поэтому инстинкт моментального выбора — уносить ноги или обороняться — контролирует большую часть их рефлексов.

— Как бы то ни было, дорогая, мы не зависаем после перемещений, а они зависают. Поэтому и «ловим» их на выходах их туннелей. А там, где нет эф-станций, сойдёт и свист, — насмешливо добавил он и снова запищал комаром.

Ах, вот оно что! — округлил глаза Степан. Реабилитационные частоты! Кажется, у него появилась идея по поводу комы капитана. Ему срочно нужно домой! На «Эскорт»! Как сказала Раиса? Инстинкт моментального выбора? Он свой выбор сделал!

Возможно, что и эта мысль отобразилась на его лице до нескромного чётко, потому что аркил ни с того ни с сего предложил ему освежиться: — Температура воды двадцать градусов, молодой человек. Поплавайте, разомнитесь. Это вас успокоит. А нам с Раисой нужно поговорить.

Двадцать успокоит, — подумал Коршак и его рот расплылся в совершенно дурацкой довольной улыбке. Главным образом потому, что из озера, блеснув хвостом, вынырнула Елеса и помахала ему рукой. Возможно, это была Мелиса, но для водной разминки наперегонки это было не столь важно.

Глава 3. Коварное гостеприимство

Жиль всегда был ужасно земным. У Раисы вообще сложилось впечатление, что его родители перемудрили с генным отбором. Должно быть, в сложный код прокралась ошибка, несовместимая не только с подходом аркилов-традиционалистов, но и с жизненным укладом аркилов в принципе.

После открытия Земли он создал и возглавил сильнейшее лобби форсирования контакта и брал на себя самые неосуществимые задачи. Раиса не представляла себе, кто провернул на Земле «совместимость», но это наверняка был не он. Потому что с приобретением совместимости земляне теряли земные традиции, у них изменялась система ценностей, подменялись приоритеты, тем самым приближая землян к аркилам на недопустимую, а главное ненужную дистанцию. Тогда как Жиль в своё время разрабатывал сложнейшие схемы конвертации и, изобретая рычаги давления на землян, предлагал им обоюдовыгодные обмены. Для этого требовалось глубинное понимание ментальности расы, а не простое и понятное желание изменить всех по собственному подобию. Неудивительно, что при встрече на «Эскорте» он сказал ей: «Они натворили… с нашей Землёй!». Он говорил о принципиально новых игроках с непонятными Раисе целями! Как же она не подумала об этом сразу!

— Жиль, скажи, почему развитие контакта пошло по пути насильственной ассимиляции.

— Общий интеллектуальный фон, — пожал он плечами и подвинул к ней кресло. Надо же, кресло! Ну да, ему же, как и ей, теперь не обойтись без земного антуража.

Его ответ был простым и непростым одновременно, ей даже пришлось уточнить: — Общий интеллектуальный фон не формируется сам по себе, его формируют те, кто выносит свои мысли на общее обсуждение.

— Да, да, всё верно, вот мы и вынесли. Но не донесли, — на его губах мелькнула кривая усмешка. — Не забывай, что мы с тобой посвятили изучению земного социума свои жизни. А задумывалась ли ты о том, сколько знает о жизни землян среднестатистический неискушённый чужими проблемами аркил? «Ах, бедняжки, они не могут пользоваться эфиром! Это же так неудобно!». Эффект бумеранга — вот что произошло! И чем больше мы пытались объяснить, тем меньше нас хотели слушать, а затем попросту исключили из интеллектуального фона.

— Попросту? Неужели это так просто сделать?

— Это произошло само по себе. Как выборочное удаление частоты приёма. Нас так упорно не принимали, что в итоге просто перестали слышать.

— Я сожалею, Жиль, — она не знала, что ему сказать, никто никогда не объявлял ей подобных бойкотов. Даже мысль об этом была ей невыносима. Конечно, ни ему, ни Раисе не воспользоваться теперь эфиром напрямую, этого их лишил метаморфоз, но они всегда могли транслировать свои сигналы в общий интеллектуальный фон через усилители… Те же эф-станции, например. Аркил не должен и не может жить без права быть выслушанным! Бедные исключённые! Может, ей удастся замолвить за них словечко? Кто знает, сколько лет предстоит «Эскорту» обивать пороги либеральных поселений. Она могла бы рассказывать и о той роли, которую сыграла команда Жиля в аккуратной, «очеловеченной» попытке контакта.

— Это ты передал ВКСМ кристаллы?

— Да, конечно. И планету под заселение мы выбирали вместе. Ужасная, неудобная планета. Работы на многие годы, но в зоне электронных телескопов землян не было ничего лучшего, и мы пошли на это, чтобы создать у них ощущение цельности. Это был их проект. С нашими инвестициями, но их!

— И что было дальше? Что спровоцировало контакт?

— Я надеялся, что ты мне расскажешь. Когда на «Эскорте» сработала временная сцепка, я был от вас практически в часе пути, и совершенно ничего не понял.

— Ты?! Ты был на борту одного из кораблей?! И ты знал… — вот опять ей приходится вспоминать о том, что совсем недавно её жизнью пробовали распорядиться за неё. И одним из этих распорядителей, оказывается, был Жиль!

— А что тебя удивляет? Если ты по поводу решения землян о приостановке вашей жизнедеятельности, то я об этом не знал до тех пор, пока Пекарь не устроил скандал. А это случилось, как ты понимаешь, только после того, как мы выловили его капсулу, и уж точно после того, как заявился контрольный корабль наших временщиков, готовый уничтожить всех и вся за нарушение правил обращения со временем. Ты же знаешь, как у нас с этим строго.

— Вот как…

— Недальновидные, ограниченные, безразличные к чему бы то ни было временщики! Они начали с угроз. Я сражался как лев! То есть бился как уж на сковородке. Общий интеллектуальный фон получил тревогу, стало быть, у меня было два пути: допустить уничтожение улик или форсировать контакт. Я выбрал контакт, к которому оказались неготовы не земляне, а аркилы! Так что ты, Раиса, должна признать, как минимум, изначальную ошибочность традиционной платформы, — он вздохнул и обвёл глазами столики и торшеры, прекрасно создающие уют. — Так как ты находишь моё жилище? Тебе будет здесь комфортно? Я перетащил сюда множество предметов земной утвари. Пришлось самому смотаться на Землю, я хотел сделать твоё пребывание в Садах приятным.

Раиса напряглась. В её взгляде засветился вопрос, который она не осмелилась озвучить. Но Жиль понял её и без слов.

— Ну-ну, Раиса! Ты же не думаешь, что я разрешу тебе продолжить твой облёт либералов? Я не могу позволить «Эскорту» провалить второй по важности проект в моей жизни. Мне стоило огромных трудов сколотить под началом Пекаря вменяемую команду. На Земле не осталось материала! Жалкая кучка аграриев, которые забыли, как обеспечивать себя самым необходимым. Называют себя громким словом «сопротивление», а сами — ты только вдумайся! — не считают зазорным дополучать всё недостающее от Федерации!

Раиса вдруг задохнулась от внезапной догадки: — Браслет… Это твоих рук дело?!

— А чьих же? — обозлился Жиль. — Уж не вообразила ли ты, что земляне совершили прорыв в молекулярке?! Они овощи, Рая! Овощи! — он больше не смеялся, он тихо ярился, и у Раисы не осталось никаких сомнений — своим ушам придётся поверить.

— Я не сдамся! — вдруг закричал он во всю глотку. — Ты слышишь, бывшая традиционалистка, неисправимая патриотка! Я ненавижу эту лужу под названием Арк, и я её уничтожу. Не сегодня, так завтра. И то, что они обожают своих домашних любимцев — землян, сыграет мне на руку. Именно их я использую слепым орудием в борьбе с рукой кормящей!

Вот значит как… Знакомая пластинка. То, чего Раиса не сказала отцу, и что было обдумано впоследствии бесконечное множество раз, мгновенно выстроилось у неё в голове в пулемётную ленту. Конечно, она не могла себе представить, что ей встретится ещё один подобный оппонент — и так скоро! — но на этот раз недостатка в аргументах у неё не будет. Главное — верно обозначить для себя его побудительные причины.

— Жиль, ты долгие годы был моим… почти врагом, но ты не был убийцей. — Она не знала его близко и не знала, к чему стоило взывать в первую очередь: к милосердию или к здравому смыслу.

— А я и не собираюсь тебя убивать, — будто истощив запас энергии, Жиль сгорбился в своём кресле. — Живи себе на здоровье! Даже Владимира Михайловича твоего сюда переправлю. Воздух здесь, на самом деле, нормальный, почти земной, под запросы флоры. К тому же, как ты верно заметила, я не был на вашей свадьбе — время не позволило, извини — вот и полюбуюсь взамен на ваше «жить-поживать и добра наживать». Юбилей какой-нибудь вместе отметим…

Юбилей? Настала очередь Раисы возмущаться. Она шумно выдохнула и, невольно переходя на родной способ передачи информации, раззявила рот в едва слышном крике. Этот человек собирается уничтожить её планету, планету аркилов, колыбель их цивилизации, и не считает себя убийцей?! Больше того, он надеется, что Раиса простит и поймёт своего тюремщика?! Да он ещё больший фанатик, чем её отец! Конечно, мысль об отце не подлежала передаче, но вся боль за родных и близких, которых она могла потерять из-за его бредовых идей, там была.

К сожалению, к её эмоциональному всплеску Жиль остался безразличен. Только слегка пожал плечами: — Никакого убийства. Санитарная зачистка и не более. Арк — это не колыбель. Арк — это рассадник.

Раисе хотелось кричать о том, что он ошибается, что всё наоборот! Что на Арке есть не меньшие фанатики, чем он, причём, готовые сами себя угробить. Но разве могла она подарить ему этот козырь? Она промолчит. То есть она будет взывать к его разуму и логике, но ни словом не обмолвится о последнем разговоре с отцом. Жиль не должен узнать о столь влиятельном потенциальном союзнике! Ах! А вдруг проболтается Коршак?! При этой мысли она нервно вскочила и побежала к дверям на озеро.

— Ну, куда ты бежишь! — в голосе за её спиной прозвенела досада. — Всё продумано, тебе не выбраться отсюда без моих помощников, а они и хвостом не пошевелят без моего приказа. Читай на Книгоед.нет

Последнее слово прозвучало странно. Не потому ли, что ему предшествовал характерный хлопок? Раиса удивлённо оглянулась и встретилась глазами с отчаянием во взгляде хозяина дома, а саму её немедленно обхватили сзади мокрые руки, и через несколько секунд она больно ударилась коленками о борт «Эскорта». Ударилась бы и лбом, если бы её не подхватил Коршак, за спиной которого усиленно свистела комаром русалка. Вторая вертелась вокруг и озабоченно заглядывала вниз.

— Хватит, Мелиса, хватит, я очнулся.

Обе девицы широко улыбнулись, и Раиса невольно отметила, как предусмотрительно свесили они вниз свои хвосты, и как бросалась при этом в глаза стройность их фигур и округлость молочных желёз.

— Извини, Раиса, что выдернул! — веснушки Коршака (замечательные веснушки, родные…) блестели на его мокром лице воодушевлением: — У меня появилась идея, как разбудить капитана! Сейчас девочки ей посвистят — само собой, под твоим присмотром! — и мы сразу обратно! — милый Коршак, он был совершенно счастлив. — Может, и капитана с собой прихватим!

Дамы согласно закивали головами и прочирикали о том же, то есть о полном согласии помочь, подтверждая, что капитану Ким в их планах отводилось немаловажное место.

Говорить Раиса не могла. В то, что сейчас произошло, поверить было трудно. А вот испортить эту хрупкую ситуацию можно было запросто. Любым неосторожным словом. Жиль, безусловно, ограничен своим земным телом, так же как и она, но каким-то образом команды своим помощницам он передаёт. Значит, приказ вернуть пленников на озеро может поступить в любую секунду.

— Ничего, я не сержусь, — мысленно она решила складывать в уме сотни, чтобы голос не выдал её волнения. — Пойдём, Коршак, я попробую посвистеть капитану, а вы, девочки, лучше вернитесь к Жилю, он наверняка ужасно сердится, вы же ему ничего не объяснили.

Русалки встревоженно переглянулись.

— А потом сразу возвращайтесь за нами, хорошо? — подбодрила их Раиса, лишний раз подтверждая, что её предложение не идёт в разрез с их инструкциями.

Получилось! Девушки согласно кивнули и растворились в воздухе. А вместе с ними испарились и невозмутимое спокойствие, и уверенный голос Раечки: — Пилот! — закричала она, как только в воздухе растворился звон эфирного хлопка. Назревающий внутри неё взрыв нашёл, наконец, выход через голос, срывающийся на крик: — Аварийный прыжок в ближайший туннель! Прочь из этого сектора! Быстро!

Глава 4. Не время спать

Пространство своей паники Раечка условно ограничила двумя квадратными метрами кают-компании. Теперь она металась по ним, как по клетке. По напряжению это походило на тот срыв, который она перенесла, когда узнала о произошедших на Земле переменах. Только в тот раз она возмущалась, а в этот раз она молчала, и молчание её было настолько напряжённым, что мужчины в её присутствии боялись шелохнуться.

«Эскорт» перепрыгнул через два сектора, не отмечаясь увременщиков. Возможно, такая невежливость была излишней, но никто из эскортовцев не знал насколько далеко распространяется влияние Жиля, и кого из тех, кто мог повстречаться на их пути, он мог привлечь на свою сторону. Пилоту Раиса выдала особое распоряжение: записать и держать наготове её персональный сигнал бедствия, и не удаляться от эф-станций, через которые его можно передать напрямую в интеллектуальный фон. Сигнал заключал в себе сообщение о попытке лишения свободы — невиданное для аркилов бедствие. Про браслет Раиса решила промолчать, доказательств у неё не было.

Механику ужасно хотелось расспросить техника, что такого произошло в гостях у этого франта Жиля, но прыжки «Эскорта» и рваные команды супруги к разговорам не располагали. Расслабились они только сейчас, когда Раиса наконец скомандовала сделать передышку, не в силах определиться с дальнейшим курсом смахивающего на побег путешествия.

— Отстань, Михалыч, они шершавые! Бррр… — ещё утром Степан умер бы от стыда, если бы ему пришлось делиться с механиком такими подробностями.

— Я ж тебе говорил: рыбы!

— Нет, ты говорил: надо присмотреться! Это совсем не дно и тоже.

— Кто же знал, что и щупать можно… — Михалыч выглядел так, будто упустил в жизни что-то важное. Степану хотелось поддержать старшего друга, но закончить эту беседу ему хотелось намного больше.

Механик, однако, не успокаивался: — Может, это твои резиновые клешни неправильно воспринимают?

— Я не только руками пробовал, — Степан покраснел, а Михалыч насупился ещё больше.

Вдруг Раиса встала, как вкопанная, топнула ногой и решительно направилась прочь по коридору. Понять, что она задумала, по выражению её лица было невозможно. Коршак вскочил и побежал следом: «Раиса, ты куда?». Не упускать же такую возможность завершения надоевшего «мужского» разговора! Механик, правда, тоже потянулся за Коршаком, но про русалок больше не спрашивал.

Через пару секунд Коршак понял, что Раиса направляется в отсек жизнеобеспечения. Ну наконец-то! Хотя она и объяснила Степану, что на Арке капитана обрабатывали реабилитационными частотами, и что никаких результатов это не принесло, он всё равно надеялся.

Подойдя к капсуле, Раиса решительно надавила на нужную клавишу, заставляя крышку щёлкнуть и поползти вверх. Капсула открывалась медленно, а Раечка торопилась и, едва зазор стал достаточным, просунула в капсулу голову и зазвенела в лицо Чиките злющим комаром. Пищала она громко и самозабвенно, у Степана даже скулы свело, но капитан осталась неподвижной. Она покоилась в своём саркофаге безмятежно и умиротворённо, всем своим видом показывая, что там ей лучше, чем здесь.

Лампочки горели, приборы попискивали, мониторы обнадёживали: всё хорошо!

Тогда Раиса выпрямилась и разрыдалась. Добрая, тихая, уравновешенная Раиса. Всё это было совсем не про неё. И вдруг, схватившись руками за бортик капсулы, она дёрнула его вверх что было сил. Капсула слегка подпрыгнула и тут же громко шлёпнулась об пол, но этого Раечке показалось мало, и она тряхнула капсулу ещё раз:

— Вставай, слышишь! Ты нужна мне! Я не могу одна!

Степан оторопел и остро почувствовал себя лишним. Михалыч сразу ретировался, бормоча на ходу, что при приближении «бабской истерики» так нужно делать всегда. А Степан уйти почему-то не смог, стоял и смотрел, как Раиса неистово хлещет Чикиту по лицу, не переставая кричать. Она кричала о том, что нет времени разлёживаться в коме. О том, что Земля в опасности, и что она, Рая, не уверена, что во вселенной вообще остались люди, годные для предстоящей им борьбы. А ещё о том, что Чимэг — одна из тех немногих, кто мог бы восстановить иерархию среди неизменённых…

Раечка говорила очень вдохновенно, но капитан не реагировала никак. Тогда Раечка снова заплакала, и Степан вжался в обшивку у неё за спиной. Он чувствовал, что любая попытка вмешаться была сейчас противопоказана им обоим. Конечно, он хотел её утешить! Хотел сказать ей о том, что они с Михалычем за неё, за Раису, в огонь и в воду! И он обязательно скажет ей об этом. Только не сейчас. Тем более что она права: нынешнему положению дел не позавидуешь. Земля попала в вилку между вседозволенностью приёмных родителей, неискренностью старых друзей и пугающим могуществом новых врагов.

Раина каштановая грива с очередным рывком головы избавилась от таинственных приспособлений, удерживавших её в строгом порядке, и разметалась по вздрагивающей женской спине и прикрывающим лицо ладоням. Что тут скажешь? Пусть выплачется.

Когда Раиса вышла из отсека, оставив капсулу жизнеобеспечения открытой, Степан чуть не разорвался между желанием пойти за ней — проводить и утешить — и остаться — капсулу-то нужно закрыть! Победила капсула. Второй раз он такой ошибки не допустит.

Эх, Чикита-Чикита… что же с тобой делать? — он скользнул глазами по неподвижному лицу своей спящей красавицы. Раиса растревожила холодное совершенство её образа: голова капитана развернулась от пощёчин и теперь бессовестно дразнила Коршака краешком мочки уха, проглядывающим между блестящих прядей волос — ещё недавно они были аккуратно зачёсаны назад, а сейчас разметались чёрным шёлком по ярко розовым щекам. В повороте головы и плеча приоткрылась слегка расстёгнутая молния комбинезона и там, под ней, ровно и призывно вздымался белый гладкий бугорок.

Степан отшатнулся. Выдержка, приобретённая с помощью русалок, улетучилась куда-то без следа. С этим нужно было что-то делать!

Господь всемогущий…

Он протянул свои огромные ладони к маленькому, словно игрушечному женскому телу, и осторожно развернул его на спину. Комбинезон сомкнулся, пряча от Степана недавний соблазн, но голова капитана оказалась запрокинутой назад, отчего рот её приглашающе приоткрылся.

Пресвятые угодники…

Собрав остатки воли в кулак, техник опустился перед капсулой на колени и аккуратно подсунул свои огромные пальцы под неестественно выгнутую женскую шею. Он должен уложить её поудобнее, чтобы ничто не нарушало её покоя, тогда и сны её будут приятны. Со времени спуска на Арк прошло больше месяца, но Степан до сих пор помнил боль, причинённую теми снами. Не дай бог, — подумал он и посмотрел на Чикиту так, как не смотрел никогда — с болью, нежностью и надеждой — пусть ей сняться другие сны!

Прорезиненная ладонь вмещала голову капитана целиком. Положить её обратно в пеноформу, вот что нужно было сделать, но он медлил, не доверяя больше сонному плену.

— Sweet dreams, — прошептал он наконец — если уж желать снов, то сладких — и услышал сзади строгий голос: — Целуй!

Михалыч? Откуда он взялся? Рука, в которой Коршака держал голову Чикиты, дернулась от неожиданности и снова потревожила покой капитана. Техник зашипел, как от боли, и повернулся к подошедшему механику, испепеляя его взглядом.

Но тому было всё равно, он смотрел не на подчинённого, он смотрел на капитана, и снова собранно скомандовал: — Целуй, сказал! А то щас сам поцелую!

Нет, ну каков! Поцелует он! Кого? Его Чикиту! Коршак просто вскипел от накатившей на него ярости и, видимо, не справился с искусственной конечностью, снова позволив ей дрогнуть, потому что из уст Чикиты вырвался стон, и техник удивлённо уставился на вновь приоткрывшийся рот и неуловимо сократившиеся мышцы щёк. Не может быть! Она пытается улыбнуться!

Ему не требовалось больше приглашений. Пожалуй, даже наоборот. Попробовал бы кто-то его сейчас остановить! Он прижался губами к тому краешку рта, где ему померещилась улыбка, и подумал, что выглядит это, наверное, очень глупо, но он всё равно готов вот так стоять перед ней на коленях вечно.

— Миша… — произнесли её губы, обжигая Коршака дыханием, и он изумлённо отшатнулся, поднимая глаза на столь же ошарашенного Михалыча. Глаза Чикиты были по-прежнему закрыты, но это был уже не тот сон. Это была дрёма перед пробуждением. И как ни старался Степан незаметно высвободить свою руку из-под её головы, опуская её в колыбель капсулы, незамеченным это не осталось. Она открыла глаза, когда он был ещё слишком близко для достойного отступления. Прекрасной принцессы больше не было, была вредная и язвительная Чикита Ким, которую теперь придётся перевоспитывать, если он не хочет умереть от тоски и одиночества.

— Коршак, отпрянь! — сказала она, прекрасно понимая, что это слово должно быть ему незнакомо. Но он, как ни странно, не смутился.

Ух ты! Да я не боюсь её ни капли!

Сверкая веснушками и улыбаясь во весь рот, Степан переместился в галантный упор на одно колено и предложил ей руку. Это было так естественно. Хорошо бы ещё разузнать какие она предпочитает драгоценные камни. В их семье традиционно дарят невестам кольца с изумрудом, но ему всё равно: купит, что скажет! От этой мысли Коршак расхохотался. Громко. По-техасски. Продолжая наблюдать, как вытягивается и заливается краской смущения лицо капитана. Так-то! Теперь его очередь!

Глава 5. Разбор полётов

Краснеть капитану пришлось долго — она всегда считала себя независимой и неподконтрольной, и никак не могла простить себе того, как запросто провёл её Веня. Приходилось признать, что она, Чикита Ким, для мошенников — непростительно лёгкая добыча. Одна надежда, что дело было всё же в Вене. То есть в его специальной подготовке. Или же во врождённом обаянии? Так или иначе, но людьми он манипулировал мастерски. Кратко, ёмко, ничего лишнего и в самое яблочко.

— Спасибо! — в сотый раз поблагодарила Чикита пилота за инициативу с ядом, отвлекаясь от перепалки с Раисой.

В командном холе происходил разбор полётов. И происходил громко. Подруги ссорились. Рая пыталась убедить Чикиту в том, что помочь Земле могут только земляне. Пусть аркилы уходят, пусть забирают с собой свои технологии. Земля воспрянет за счёт духа непокорных. А капитан не соглашалась и ужасно нервничала, отчего голос её срывался: — Ты не видела этих «непокорных», Раиса!

Степан её понимал. Он хорошо помнил широкие довольные улыбки домочадцев Вени.

— Жиля своего послушай, если мне не веришь! — настаивала Чикита, — Они ни на что не способны. Если акрилы уйдут, а вслед за ними наверняка уйдут и совместимые земляне, то оставшиеся просто вымрут от голода, холода и болезней, или перережут друг другу глотки в поисках виновника своих злоключений…

— Зачем ты рисуешь такую удручающую картину, Чимэг?! Я уверена, что, когда у оставшихся на планете появится достойный лидер — а теоретически, базируясь на опыте и знаниях прошлых лет, им могла бы стать ты! — с аркилами можно будет договориться о помощи. Хотя бы на первых порах.

— На первых порах чего? Освоения планеты? Ты понимаешь, о чём ты говоришь, Рая?! Для этого нужны лучшие из лучших, носители знаний всех отраслей и направлений. Ты помнишь, как подбирали переселенцев в первую космическую?

Дамский спор набирал обороты. Степану захотелось перекинуться парочкой слов с Михалычем, чтобы вернуться в мир мужской логики, но тот отсутствовал. Когда очнулась капитан, механик вспомнил про кучу срочных дел в машинном отсеке и отправился их доделывать. Степан в этом сомневался. То есть дела, конечно, были, но ушёл Михалыч не поэтому. Уж больно довольной выглядела его хитрая рожа. Что ж, его роль в пробуждении капитана была не последней, и механик имел полное право гордиться собой. В одиночестве. Потому что Чикита вряд ли собиралась его благодарить.

Проснувшись, она выскочила из отсека жизнеобеспечения и промчалась по всему кораблю, засыпая пилота вопросами по текущему состоянию всех систем, а потом, ввалившись на камбуз, бросилась к рыдающей Раисе. Степан не вмешивался — наблюдал, выдерживал дистанцию и привыкал к новым чувствам.

Когда дамы нацеловались и перешли к военным действиям, им пришлось переместиться в кают-компанию — там было больше места для того, чтобы махать руками — и Степан смог, наконец, не скрываясь, занять наблюдательную позицию, развалившись на одном из диванчиков.

«А она скандалистка, — думал он, отчего-то довольно жмурясь, — здесь напором не возьмёшь».

Перепалка продолжалась и перекинулась на пилота. Поскольку капитан настаивала на необходимых революции кадрах, а именно: на лучших из лучших, Раиса поручила Прохору приготовить справку по всем кандидатам, не прошедшим в финал проекта «Ковчег». Обе понимали, что дело придётся иметь с людьми немолодыми, но Чикита упиралась, и Рая согласилась — знания с возрастом не портятся.

Их нападки и уступки друг другу напоминали Степану перетягивание каната, и ни одну из них не смущало, что перетягивают они при этом целую планету, судьбу которой вознамерились решить прямо сейчас и без чьего-либо ведома.

Раиса настояла, наконец, на своём, убедив Чикиту в необходимости революции (всех аркилов выгнать, технологии вернуть), Степан расстроился. Конечно, согласиться с Раисой ему мешал и собственный меркантильный интерес, но как ни странно, решающим фактором оказалось не это. Он часто анализировал их визит на Землю и последовавшее за ним путешествие по галактике. За это время они повстречали немало «новых» и «старых» землян, и Степан не увидел ни одного несчастливого лица, не услышал ни одного недовольного голоса. На его взгляд, это говорило о многом.

Чикита с необходимостью противодействия, вроде бы, согласилась, но со спешкой не соглашалась на корню, настаивая на вдумчивом формировании команды. Как настоящий руководитель, она прекрасно понимала, как много зависело от кадров. С этим Степан не спорил, вернее, спорил частично. Он-то как раз полагал, что революциям требуются чокнутые лидеры и воодушевлённая ими толпа, сильная, решительно настроенная и зачастую необразованная. По крайней мере, исторически это было именно так. Группа знающих пенсионеров для этой цели могла и не подойти. Но капитану виднее. Наверное.

— Ну что там, пилот! — нетерпеливо потребовала капитан, устало валясь в соседствующее со Степановым кресло. Он хмыкнул. Села рядом — это хорошо. Оперлась на дальний подлокотник — плохо. Сам он позы не изменил, хотя в первую секунду и порывался. Это сестрёнка Надин, она научила его одной беспроигрышной формуле с девчонками. «Ты, Стефан, тюфяк, но симпатичный и заметный, — сказала она как-то, — значит, козырь у тебя есть. Главное, верно его разыграть. Скажем, пришёл ты на вечеринку и заметил там её — ту, при виде которой сразу почувствовал себя идиотом. Первое — ничем себя не выдавай. Второе — её не выделяй. Вообще в её сторону не смотри, но сам веди себя так, будто за тобой подглядывает в щёлку директор школы. Болтай с друзьями, будь свободен, раскрепощён, вежлив и немного безразличен. Потребуется всего один комплимент, сделанный не сразу и вскользь. А потом смело предлагай проводить домой. Гарантирую, с вечеринки вы уйдёте вместе». Формула работала! Правда, пока только со свободными девчонками. С теми, кому не снились всякие Миши…

— Отчёт у вас, капитан, — прошелестел с высоты пилот, и Коршак отвлёкся от анализа капкана, в который угодил. Что там накопал Прохор? Он как-то рассказывал команде, что за отбором на «Ковчег» следил с интересом, значит, должен сохранить кучу информации, включая паспортные данные и налоговые номера кандидатов.

— Это что ещё такое? — Чикита удивлённо уставилась на дисплей на рукаве, — «Ар Джей Джонсон, техник, среднее, не состоял…»

— Всё так, капитан. Рональд Джей Джонсон единственный не совместившийся полуфиналист программы «Ковчер».

— Погоди, но среди совместимых тоже попадаются сочувствующие сопротивлению. Нужно проверить всех на политические взгляды и предпочтения.

— Это будет затруднительно, капитан. Никто из участников проекта, кроме техника Джонсона, не ограничил своё постоянное местопребывание планетой Земля.

Хотя и логичная. С чего бы тем, кто так стремился к звёздам, зависать на Земле? При новых-то возможностях! Холл поглотило молчание, и Степан сосредоточился на подсказках своей памяти. В его голове упомянутый Джонсон имел чёткую ассоциацию с финалом проекта. Фамилия, конечно, распространённая, мало ли где попадалась, но уточнить стоило.

— А он сам не выходил в финал?

— Вы правы, Стефан, — отозвался пилот. — Техник Рональд Джей Джонсон прошёл отбор вместе с младшей сестрой, техником Джессикой Джонсон.

теперь всё стало на свои места. Степан вспомнил белокурую девушку в комбинезоне с нашивкой «Ковчег» на экране монитора в подвальном помещении «клиники» Вени. Именно эта нашивка содержала в себе фамилию Джонсон с инициалом Джей. Значит, застывшую в безвременье, вяло шевелящую губами девушку звали Джессикой.

— В личном деле брата, — продолжал зачитывать справку пилот, — присутствует заявление-отказ от места на «Ковчеге» по семейным обстоятельствам. У Джонсонов на Земле оставалась одинокая мать.

Степана накрыло жаркой волной стыда. Этот Джонсон — хороший парень: не увильнул от ответственности и не спихнул родителей на сестру, как сделал другой старший брат по фамилии Коршак.

— Дай угадаю, не совместился Джонсон тоже из-за матери? — выдавил он.

— Таких данных нет.

— Из-за матери, — утвердительно кивнул Коршак сам себе. Надин затягивала волосы в хвост точно так же, как Джессика, и выгибала спину дугой, сидя в кресле, очень похоже. Почему, интересно, он думает о Надин в прошедшем времени? Не из-за последнего ли их разговора?

Домой Степан звонил часто. Звонил для того, чтобы услышать полные любви голоса. Он и с «Эскорта» связался с ними как только смог… Конечно, для них прошло много лет, говорил он себе, и в том, что общих тем для разговора не нашлось, не было ничего удивительного, но он чувствовал, что причина была не только в этом. Не годы создали это вежливое расстояние.

Семья отнеслась к возвращению Степана с восторженностью и торжественностью, но без тепла. Мать, правда, звала его в гости! Но сама не навестила. Спрашивается, что помешало ей, ныне совместимой, немедленно оказаться на борту «Эскорта»? Насколько знал Коршак, ограничений для эфирных прыжков, кроме расстояний, не существовало. А «Эскорт» был очень близко к Земле — на орбите. Да что орбита! Во время бенинского турне они со Степаном были на одной планете! А в госпиталь, помнится, она примчалась за тридевять земель безо всякого телепорта!

Кости на месте приживления бионических протезов предательски заныли. Всё это было в прошлой жизни, и мама, конечно, давно немолода… Но Надин? Его лучший друг! В госпиталь приехала и она, и притащила с собой банджо — сестрёнка очень любила музыку кантри и гордилась тем, что Степан причислял себя к её поклонникам!

«Oh, we'll all go out to meet her when she comes» — зазвучал в его воспоминаниях её высокий голос, и Степан вздрогнул. Почему шевелились губы дежурного техника Джессики Джонсон? Уж не пела ли она? И он не удивится, если своему брату…

Что стало с нынешними землянами? Неужели они утеряли эти связи навсегда? Да, совместимость, конечно, многим принесла счастье, и Степан за них рад, но, если подумать, то его самого, пожалуй, устроят и металлопластиковые конечности.

— А давайте догоним «Ковчег» — сказал он, осторожно разрушая тишину. — Теоретически, они с нами в связке, если верить Вене. У нас должен быть шанс их найти.

Чикита подняла на него удивлённые глаза и тут же смущённо их опустила. Стесняется, что ли? Зря пилот разболтал ей про поцелуй. Да ещё и в присущей ему манере. «После безуспешных попыток реанимации со стороны бортового медика Кошелап, пробуждение осуществил техник Коршак, путём комплекса рефлекторных мер, включающих прикосновения губами к вашим губам». Степан тогда чуть под землю не провалился.

— Если мы догоним «Ковчег», — сказала капитан, — то получим лучших специалистов планеты, настроенных на тяжёлый труд и продолжение земных традиций. С ними мы сумеем вернуть Земле былую независимость. Молодец, Коршак! — и покраснела. Что это? Прилив адреналина? Решение действительно может оказаться выигрышным. Если верить Вене, кристаллы «Эскорта» и «Ковчега» спаровались и активировались одновременно, а вывалился в будущем пока только «Эскорт». Причём, с «ангажированным» буем. Поди разбери, что послужило тому причиной.

Следовало сформулировать пилоту следующую задачу, и Степан собрался с мыслями.

Корабли вылетели с Земли с интервалом в несколько дней и проложили идентичные курсы на планету, выбранную под заселение. Оба шли на автопилоте, дублируя действия друг друга. Исчезли одновременно. Может ли «Эскорт», вернувшись на тот же курс, спровоцировать парный кристалл на выброс. Вполне. Непонятно как, мало ли на что среагирует стекляшка, но попробовать можно, даже нужно!

Озвучить свою мысль пилоту Степан не успел — по борту пронеслись неприятные звуки сигнализации и перед носом техника зависли рыбьи хвосты аркилов. На последних эф-станциях «Эскорт» не регистрировался и временщики к ним не заглядывали — к транзиту возникало мало интереса. Однако в этом секторе «Эскорт» задержался, и рано или поздно визита любопытных ожидать следовало. Ничего, не привыкать, особенно Раисе. И Степан приготовился прослушать привычный пересвист.

Гостей было двое, оба оказались дамами, и губы Коршака непроизвольно растянулась в счастливой улыбке узнавания: Мелиса! Елеса! Девушки тоже обрадовались, глядя на него, и по-кошачьи потянулись, выгибая спинки. Красота!

— Чимэг, беги! — во всю глотку закричала Раиса, и Степан сообразил, наконец, какой он идиот. Сирены тоже поняли, что тянуть со своим заданием им не стоит. Одна из них немедленно схватила вырывающуюся Раису и тут же исчезла вместе с ней, а вторая замешкалась при выборе добычи: ей очень хотелось взять Степана, но рядом с ним сжалась пружиной молодая черноволосая женщина. Уж не капитан ли? Хуже того, женщина вдруг схватила Степана за руку, и в мечущихся глазах русалки обозначился ужас. Двоих она не унесёт!

— Не дури, Мелиса! — прокричал Коршак, и вскочил с дивана, закрывая собой Чикиту. Та не только никуда не побежала, но так и не выпустила его руки.

— При-ика-аз, — жалобно пропела сирена и, решительно тряхнув головой, сделала выбор. Сильный хвост хлестнул Степана сзади по нечувствительной части организма — чёрт бы побрал этих русалок с их телепортацией, никогда не знаешь, где они вываляться из воздуха — и он почувствовал, что рука его пуста. Когда он повернулся, капитана за спиной не оказалось. Кроме Коршака и запаха моря в командном холле было пусто.

— Пилот! — взревел техник, — Это что за штучки! Почему не предупредил, что в секторе появился новый корабль?!

— Никаких передвижений по сектору я не фиксирую, Стефан.

Как «не фиксирую»? Почему «не фиксирую»? Между Садами и «Эскортом» целая туча лет пути. Сирены не могут перемещаться на такие расстояния через эфир. Добраться сюда они могли только по туннелям! А туннели не пешеходные. Там автоматика, регистрация, требования к судам по компенсации перегрузок. Как раз этим Степан и ведает на борту «Эскорта». То есть «ведает» пилот, а Степан обслуживает системы.

— Ты же понимаешь, что это невозможно, Прохор! Ищи! Мы должны их поймать!

— Я передаю на эф-станцию сигнал бедствия, записанный медиком Раисой, — голос пилота был настолько спокоен, что Степану захотелось ему врезать. Разобраться бы, где у него морда! — Полагаю, у аркилов должны быть на этот случай механизмы. — Нет, вы только послушайте этого пилота! Он полагает!

— Механизмы?! — выкрикнул Степан, — Никаких передвижений по сектору?! Да иди ты! — и уверенно зашагал в сторону машинного отсека. Надо найти Михалыча. Мужчины ещё сыграют свою роль в женском деле спасения мира!

Глава 6. На борту разработчика

— Дура! Какая же ты дура! — Жиль был явно зол. — Радуйся! Будешь теперь сидеть на борту старого разработчика до тех пор, пока всё не успокоится, и смотреть в иллюминатор на свой «Эскорт»! А могла бы — я подчёркиваю! — могла бы спокойно жить в раю!

Чимэг пыталась рассмотреть этого человека, как могла, и находила в нём всё больше привлекательного. Форма грудной клетки, квадрат подбородка, осанка. Встретив такого мужчину на улице, любая женщина опустила бы глаза, но отойдя, захотела бы обернуться. Очень впечатляющий индивид. Сдаваться которому Чикита не собиралась. Она ещё повоюет! Попозже…

Когда она очнулась, ей было не до драки, разве что с собственным желудком, который, казалось, объявил хозяйке войну за независимость. С ним Чикита худо-бедно договорилась, но к тому времени её руки были плотно стянуты за спиной и привязаны к скобе, торчащей из стены. Русалки засунули их с Раисой в какую-то трубу, в которой не было традиционного понятия потолка и пола. Что ж, неудивительно, в невесомости этого и не нужно. Особенно тем, у кого нет ног.

Жиль называл этот борт «разработчиком». Значит, он был чем-то типа космического утилизатора, собирающего мелкие небесные тела под выработку ископаемых. Такие дежурили у эф-станций в каждом секторе, иногда по несколько, и на них никто не обращал внимания. Идеальное прикрытие.

— Подружке твоей придётся несладко, — прогремел изучаемый, и Чикита мысленно его поправила: несладко ей было уже! — Я сделал всё что мог, но эта консервная банка совершенно не приспособлена под регулировку дыхательной смеси.

— Держись, Чимэг! — Рая была привязана к соседней скобе, а значит, ограничена в передвижениях точно так же, как Чикита. Одно хорошо — дышалось ей легче. Жиля Рая принципиально игнорировала, обращаясь только к подруге, но не без подтекста. — Попробуй громкий выдох со звуком. Мой Кошелап на Арке пристроился без маски плавать. Это требует привычки, но у тебя получится! Нужно продержаться до прихода друзей.

— Каких друзей, Рая? — снова взвизгнул квадратный подбородок. Чикита говорить не могла, буря в её желудке утихла, но серые стены трубы с изумрудными линиями подсветки подозрительно вращались перед глазами. Чёртов переизбыток кислорода. Она попробовала выдохнуть со звуком и произвела на свет долгий и жалобный стон.

— Бедняжка! — чуть не расплакалась Рая. — Потерпи, нас скоро найдут!

— Кто?! — похоже, Жиля эта ситуация нервировала не меньше, чем его заложниц. — Кто вас найдёт? Твоё сообщение наделало много шуму, это правда… А всё почему?! Потому, что вместо беззаботного времяпрепровождения в Садах, ты помчалась зигзагами по галактике! И как?! Зачем ты выбирала сектора по принципу наибольшей удалённости от Семирамиды? Ты повела себя, как землянка, Рая! Во-первых, ты не позвала на помощь сразу. А во вторых, ты забыла, что расстояния не имеют никакого значения. Главное — время, а в туннелях его нет. Мне оставалось спланировать несколько засад, причём, вы попали в самую первую!

Раиса решительно стиснула зубы. Комментировать свои просчёты она не собиралась.

— Я, конечно, чувствовал подвох! Но медлил я не потому — всё никак не мог понять, зачем вы остановились в этом секторе. Ты хоть сама-то знаешь? Уверен, что нет! Впрочем, не важно, я должен был сделать этот ход, и я его сделал! А ты сделала свой. Дура! И это из-за тебя мы будем сидеть на этой рухляди до тех пор, пока не успокоится интеллектуальный фон!

— Не слушай его, Чи, нас найдут. Для аркила нет ничего страшнее лишения свободы. Сейчас на «Эскорте» наверняка работают наши. Они проследят прыжки в эфире.

Чикита подняла тяжёлые веки и постаралась сконцентрироваться на пляшущей блестящей точке в дальнем иллюминаторе. Именно туда тыкал пальцем Жиль, когда говорил про «Эскорт». Неужели они настолько близко? Тогда их действительно должны проследить без труда.

— Не проследят! Как же ты мне надоела, Раиса… Мы — исключённые! Наши персональные частоты не воспринимаются эфиром. Ну, сложи два плюс два! Нас нет! Мы — духи!

Чикита чувствовала кожей, как велика была его злость. Так бывает, когда понимаешь, что виноват во всём сам. Можно сколько угодно винить тех, чьи ошибки наложились на твои собственные, но начинать прощать придётся всё равно с себя. А это очень трудно. И будет ещё труднее, потому что придётся торчать на этой технической станции без удобств, накапливая ненависть к себе и своим пленницам, которых придётся ещё и обихаживать. Кормить, например. Да уж, ситуация полного дискомфорта.

Голова Чикиты продолжала идти кругом, и она снова попробовала тот самый громкий выдох, который так расстроил Раю в первый раз.

На этот раз подруга особо не отреагировала, зато Жить не сумел скрыть досады. Прекрасно!

Все эти охи и вздохи Чиките ничуть не помогали, её сознание неуловимо стремилось ускользнуть, но она заставляла себя горестно вздыхать, стараясь звучать при этом как можно более жалобно. Пусть Жиль уйдёт!

Так и вышло. В какой-то момент аркил воскликнул «Хватит!», раздосадовано махнул рукой и поплыл прочь по коридору, продолжая бормотать на ходу: «Дура! Какая дура!».

Чикита с Раей остались одни.

«Эскорт»… — собравшись с последним духом, прошипела Чимэг, — …близко… связь… — Выдох закончился, и новый вдох закружил голову до темноты. Когда зрение наладилось, Чикита разглядела выражение надежды на лице извивающейся змеёй подруги. Она поняла!

— Я не могу дотянуться! — со связанными сзади руками даже гибкости Раечки было недостаточно.

— Мой… рукав… твоя… нога… — по расчетам Чикиты подруга должна была справиться. Она же аркил. То есть с невесомостью обращаться умеет, да и свободу свою ценит высоко, что должно придать ей дополнительной изворотливости. Чиките нужно было только зафиксировать себя в этой болтанке так, чтобы подруге было удобно дотянуться до рукава её комбинезона.

Вцепившись руками в скобу, к которой была привязана, она нащупала ногами другую, и распрямила тело, принимая упор. Не потерять сознание! Не изменить позы! Рая, давай!

Но не довелось.

Воздух напротив подруг сгустился и преобразовался хлопком в легко узнаваемую мордашку Мелисы в облаке волос. Неужели, Жиль прислал её сюда в качестве надзирательницы? Удивляться нечему. Понятно, что им с Раисой он не доверяет. И правильно делает, конечно. Но всё равно Чиките стало ужасно обидно. Прямо до слёз.

Чтобы не расплакаться, она вдохнула поглубже, и её сознание милостиво ускользнуло. Когда же обморок прошёл, у её глаз висел и раздражённо подрагивал хвост русалки — Раиса с Мелисой сосредоточенно свистели. Чикита, само собой, не понимала, о чём, но сразу догадалась, почему очнулась — её вернули к жизни их голоса. Сцепившись в дуэте, женщины звенели, как два гигантских будильника, щеголяя друг перед другом разными мелодиями. Громкими и резкими.

Какой кошмар!

— Чимэг! — воскликнула Раиса, заметив возвращение Чикиты. — Тебе понравится! Мелиса интересуется, как земные мужчины формируют пары!

Рая ошиблась. Чиките это не понравилось. Она вспомнила, как жалобно и трогательно смотрела эта сирена на Степана на борту «Эскорта», и вздохнула со всей горестью, на которую была способна. Вот это не везёт — так не везёт! Её никто не присылал — она пришла сюда сама! А значит, не уйдёт, пока не получит того, чего хочет. Стон получился смачным — Жиль бы плакал.

— Да! — обиженно надула губки Мелиса и крутнулась в воздухе, намереваясь продолжить разговор именно с Чикитой. Только лучше бы она этого не делала — желудок Чикиты из-за этого манёвра подобрался к самому горлу.

— Этого не объяснишь! — торжественно заявила на всю трубу Раиса.

— А я её спрашиваю! — сирену явно интересовала в качестве эксперта только землянка.

Интерес к своей персоне Чикиту тоже не обрадовал. Она думала только об узле связи на рукаве комбинезона. Такой близкий, он мог положить конец её страданиям, которые эта глупая кукла только продлевала. Стоп, Чимэг! Недооценивать противника нельзя — пожалеешь. Аркилы глупыми не бывают.

— Ноги… — выдохнула она, высвобождая ноги из скобы. Русалка снова крутнулась. Нет, она всё-таки бестолковая! Видит же, что человеку худо, чего крутится?

— Ноги? — Мелиса перевела глаза на Раису: — Понимаю. Метаморфоз. Ноги — это красиво!

Чикита предложила бы ей ноги за голос, чтобы та заткнулась, но всё равно ведь не уйдёт! Здесь нужна другая тактика.

— Коро-откие ноги… — снова выдохнула она, — кри-и-вые…

— Ох! — удивилась русалка и внимательно оглядела ноги своих собеседниц.

— Да-да, — включилась в игру Раиса, — длинноногих много! Красивых — единицы!

Мелиса мотнула головой и, разбросав по сторонам роскошные волосы, потребовала: — Что ещё?

Неужели съела? Ладно, примем как данность, что конкретно эта особь не располагает характерно выраженными видовыми особенностями. Кто знает, за какие грехи её исключили из интеллектуального фона. Может, за непроходимую тупость.

— У-у… — сил у Чикиты не оставалось.

— Усы! — выкрутилась Рая.

Такое заявление поставило русалку в тупик. И понятно, почему. Никакого волосяного покрова, кроме головного, у аркилов не имелось. Совместимые земляне тоже как-то с этим вопросом справились, поголовно и безжалостно разделавшись с излишками волос на теле. Мелиса молчала. Но судя по тому, как округлялись её глаза в явном неодобрении — это было некрасиво. Может, она представляла себе усы морских животных или рыб? Замечательно!

— Дурочка! — хмыкнула Раиса. — У настоящих землян по всему телу волосы растут. А над верхней губой особенно густо!

— На лице?

— А ты как думала? Ты к Степану присмотрись! Он сбривает волосы с лица исключительно для того, чтобы не обидеть нас с Чикитой!

На лице русалки отобразилась работа мысли, очевидно, она припомнила щетинку Коршака.

— Ещё! — потребовала она, но уже менее воодушевлённо.

— Ну… Бывают красавицы и с бородой, конечно, это когда волосы покрывают подбородок, но это вообще уникальная редкость!

Пока Раиса говорила, рот Мелисы медленно открывался, а на слове «редкость» резко захлопнулся. Девушка нахмурилась. Потом грациозным движением обвела свой безупречный овал лица и решительно встряхнула головой: — Ну, уж нет! — и, не прощаясь, поплыла по коридору прочь.

переглянулись. Дожидаться пока она вернётся за разъяснениями или, чего доброго, вслед за Мелисой появится Елеса, они не собирались. Чимэг снова зафиксировала ноги в скобе и натянулась струной.

Раисе потребовалось всего несколько секунд, и дисплей на рукаве Чикиты был яростно атакован носком её форменного ботинка. Ещё столько же потребовалось самому рукаву, чтобы смирится с тем, что он не понимает поступающих команд и, сдавшись, вызвать пилота «Эскорта».

— Готово, — прошептала Раиса потерявшей сознание и обвисшей на скобе Чиките, — держись, подружка, на этот раз ждать действительно осталось недолго!

Глава 7. Очередь мужчин

Механик при упоминании Жиля чуть было пятнами не пошёл, да и Степан на сей раз разозлился не на шутку. За Чикиту он готов был разорвать аркила на две части, если тот переживет всё то, чем обещал отпотчевать его Михалыч. Нет, каков! Борец оппозиции!

В том, что женщинам Жиль не навредит, Коршак не сомневался. Разве что на Арк их забросит перед тем как этот самый Арк подорвать, а так — нет. Хотел бы — давно бы их всех грохнул. Однако, как человек осиротевший, техник находил нужным награждать похитителя (вслед за Михалычем) эпитетами сплошь нецензурными, что по-русски, что по-английски. Мысленно он благодарил капрала из учебки, без словарного запаса которого в этом дуэте ему пришлось бы туго.

Мало-помалу мужчины поняли, что пора успокаиваться, и даже начали думать, но тут по «Эскорту» пронеслась новая волна предупреждений. Нет, ну что за настырный тип этот Жиль!

Синхронно вывалившись из машинного отсека, механик и техник побежали по коридору в холл. На раскрасневшихся лицах обоих читалось одинаково выражение: «Жилю мало решительных землян? Сейчас он получит достаточно, несмотря на их немногочисленность».

Кулаки, правда, пришлось разжать, потому что сигнализация сработала не на Жиля и не на его красоток, а на двух скромно подвисших в невесомости временщиков. Сотрудников эф-станций всегда выдавали форменные куртки. Степан так и не понял, земляне их надоумили или они сами додумались до удобства карманов.

Нынешние временщики одинаково поджимали хвосты и удивленно взирали на недружелюбный приём. Да уж, к такому они наверняка готовы не были. Тридцать лет контакта с доброжелательной расой землян научили аркилов многому, например, улыбаться. Они и сейчас скалились изо всех сил, проявляя вежливость и добродушие, и не понимали, почему встречающие демонстрируют признаки агрессии.

Механик первым сообразил, что этих гостей бояться нечего. Больше того, их можно напугать, и тогда они смоются с «Эскорта», отказавшись помочь в розысках. С них станется. Он ещё на Арке понял, что они вечно заняты и практически неуловимы.

— Выдыхай, Коршак! И без резких движений мне. Ты по-ихнему как?

— Никак.

— Понял… — и механик медленно развёл руки в церемониальном жесте приветствия, — Здравствуйте гости дорогие! У нас ЧП.

Гости переглянулись, вытянули корпуса и напряжённо застыли.

— Чего это они, Михалыч? — в отсутствии Раисы механик в глазах Степана переместился на место главного специалиста по Арку.

— Не знаю, но думаю, сейчас сообразят, у них с языками быстро. Тёща моя китайский за день освоила.

— А русский?

— Часа за полтора.

Временщики ещё раз вытянули шеи и застыли в странном полупоклоне. Не в знак ли согласия, что русский легче китайского? А может, уловили смену настроения в стане встречающих?

Один из временщиков — этот был один из «угрей» — внимательно осмотрел Степана, скользнув глазами по нашивке, и сказал без запинки: — Техник Эс Коршак, мы желаем вам добра.

Да они кланяются! Степана прошиб пот понимания: мало ли у каких землян они учились здороваться! Может, у японцев. Он чуть было не шлёпнул себя по лбу, едва успев остановиться. Водилась за ним такая привычка, которую после операции пришлось настойчиво искоренять — с новыми руками требовалась осторожность.

— Михалыч! Кланяйся! — и он силой согнул механика пополам. Вовчик только крякнул, углядев краем глаза, как испуганно разлетелись по сторонам аркилы.

— Не пугай рыб, Коршак! — прошипел он из положения поклона. — Тебя и люди-то боятся! Имей совесть!

В другой ситуации Степану стало бы стыдно, но сейчас его терпение лопалось, и он выпалил: — У нас украли капитана!

— И медика! — поддакнул снизу Кошелап.

— Украли две девчонки, Мелиса и Елеса!

— С хвостами. И Жиль с ногами!

Техник чуть не добавил «расчет окончен» после того как они с механиком наперегонки обозначили временщикам всю суть своей проблемы за несколько секунд. Женщинам понадобились бы годы.

Аркилы медленно стянулись обратно к центру.

— Вы передаёте сигнал фоновой тревоги. Мы здесь для того, чтобы просить вас прекратить передачу.

— Как прекратить?

— Сигнал принят, поле проинформировано, мы просим вас прекратить засорение эфира.

Степан мгновенно набычился. Прав Михалыч, рыбы — они рыбы и есть!

— Засорение? Ах, засорение! А мы просим вас прекратить таскать нас туда-обратно по этому вашему эфиру!

Аркилы никак не отреагировали на тираду техника, они переглянулись между собой, удивляясь чему-то своему, и исчезли в воздухе. Причём, последних возмущений Коршака про «туда-обратно по эфиру» прослушать им, пожалуй, не довелось.

— Не понял, — обиделся техник, но ещё больше обиделся механик и пошёл на подчиненного грудью: — Говорил тебе, не пугай! — Степан, конечно, имел преимущество перед механиком в виде пудовых кулаков, но они были новыми и необъезженными, а сам он был неуклюж, тогда как Михалыч со своими (не менее объёмными) орудиями свыкся давно и управлялся мастерски. На счастье, драться им не пришлось. Загудела сигнализация и через несколько секунд услужливые временщики в форменных куртках аккуратно опустили на пол «Эскорта» двух самых дорогих сердцам воителей дам.

Раечка была в полном порядке и с готовностью приняла из сильных рук соотечественников бесчувственную подругу. Устроившись вместе с ней на полу, она уложила голову Чикиты себе на колени и принялась звенеть ей на ухо комаром.

— Ну что, Кошелап, — ласково спросила она подбежавшего мужа, — соскучился?

— Это что было? — только и смог сказать Михалыч. Пока Рая пищала, временщики откланялись — вытянули шеи и растаяли в воздухе — и на «Эскорте» снова остались только свои.

— Это было коллективное сознание, слегка потрёпанное пилотом. Я забыла его предупредить, что одноразовой передачи вполне достаточно. Иначе возможны побочные эффекты. Но ничего, эта какофония закончилась, Прохор среагировал на вызов комбинезона и передал наши координаты на эф-станцию. Теперь всё. Не думаю, что Жиль решится на третью попытку, тем более что Елесу с Мелисой снова включили в интеллектуальный фон. Посмотрим, как быстро он найдёт себе новых помощниц.

То есть как «посмотрим»? А в тюрьму?!

Но прежде, чем мужчины успели возмутиться, очнулась капитан: — Коршак! — прошептала она, и Степан, шагнув навстречу, опустился перед ней на колено. Уж не становится ли это традицией?

— Так как по поводу «Ковчега»? — прошептала она. — Думаешь, догоним?

— Обязательно, капитан! Вот только отнесу вас сначала в постель. Пятнадцать минут покоя вам не повредят.

На борту подвисла неловкая пауза, но капитан так и не сказала «нет», а значит, Коршак получил согласие и мог с чистой совестью (нежностью, осторожностью и прочая) отнести капитана в её каюту. Что он и сделал, изо всех сил стараясь выглядеть при этом «немножко безразличным».

Глава 8. Предназначение кристаллов

Последующий бортовой день на «Эскорте» прошёл под девизом ««Мы найдём «Ковчег» и вернёмся на Землю победителями!». Правда, под конец дня команде стало понятно, что пользы от совместного бдения и патетических речей — ноль. Мужчины в какой-то момент отвлеклись на легко выполнимые технические задачи — системы корабля требовали постоянной проверки — и быстро в них растворились. Рая обеспокоилась заказом медицинских припасов (а заодно и пищевых, раз уж Михалыч забыл о них совершенно). А капитан осталась в командном холле совсем одна. Если не считать вездесущего пилота.

— Прохор, скажи… Ты уже не раз синхронизировался с эф-станциями. Разобрался, наверное, как работают эти кристаллы.

— Нет, капитан. Мне полностью понятен принцип работы станций, но по поводукристаллов сказать ничего не могу.

— Тогда запроси техописание. Пожалуйста. — Чикита столько раз сказала пилоту «спасибо», что нынешнее «пожалуйста» вырвалось само собой.

— Боюсь, капитан, что такого описания не существует. Кристаллы — это не механизмы, это естественные структуры. Эф-станции установлены только на постоянных маршрутах, а кристаллов по вселенной огромное множество. Всякий раз, при обнаружении новых, им присваиваются номера, а их координаты попадают в общий интеллектуальный фон. Для использования в будущем.

— А как? Как их использовать?

— Процедура мне неизвестна. Механизмы станций в ней не задействованы — они выполняют сопровождающие функции, провожают и встречают из туннелей технику, а сами туннели больше похожи на прикреплённые к кристаллам двери.

— Ну? И кто же открывает эти двери? — манера Прохора тянуть кота за хвост освежила в памяти Чикиты самое начало их злоключений. С тех пор её отношение к пилоту сильно изменилось, сердиться не него с её стороны было бы нечестно, но уточнить на всякий случай следовало: — Уж не ограничен ли ты в ответах, Прохор?

— Нет, капитан. Я отвечаю на ваши вопросы со всей возможной полнотой. Двери открываются без участия аппаратуры эф-станций. Их открывают сами аркилы.

— Временщики?

— Именно так.

— Подходят и дёргают за верёвочку? — Разыгравшееся воображение Чикиты тут же нарисовало ей забавную картинку. В качестве временщика там фигурировал серый волк с телом рыбы и длиннющим раздвоенным хвостовым плавником; им он перебирал, как человек — ногами. А в зубах волк держал сигару фирмы «Апман» (такие предпочитал Миша). Он подошёл вразвалочку к подвешенной в космосе дубовой дверной раме и, сверкая хитрым глазом в сторону висящего рядом «Эскорта», скомандовал: «Заходи, дорогой!»

— Я знаю, — сказал волк голосом пилота, и картинка рассеялась, — что квалификация персонала эф-станций гарантирует верное обращение с кристаллом. Но информация о том, в чём именно заключается это обращение, в открытом доступе отсутствует. То ли это всем известный факт, то ли хорошо охраняемый секрет.

— Секреты недолго остаются секретами, Прохор. До момента пока они оцифрованы…

— Согласен, капитан, но у аркилов нет необходимости в автоматизации обработки данных. Их не интересует ускорение логических цепочек. В нашем понимании они сами — компьютеры, а эфир для них — не только транспортная, но и информационная сеть, доступа к которой у меня нет.

— Хм, а как же ты справляешься с прыжками?

— Как любой грузовик-автомат. Я размещаю борт возле рамки эф-станции и объявляю номер интересующего меня сектора. Потом пересекаю некую черту, условный порог, и оказываюсь на другой стороне якобы той же станции, но там мои бортовые механизмы фиксируют координаты уже совсем другой звёздной системы.

— Звучит просто. Что ж они сами-то не телепортируют через эти «двери» между секторами? Без кораблей!

— Вопрос не ко мне, но некоторые предположения выдвинуть могу. Во-первых, пересечению черты сопутствует давление.

— Тебя плющит? — улыбнулась капитан.

— Нет, меня разрывает. Давление из центра в стороны. Биологическому организму понадобится, как минимум, скафандр.

— Ну, допустим. А второе?

— Лицензирование. Для того чтобы попасть в нужный сектор, двери нужно правильно открыть, а для этого нужно быть временщиком, стать которым непросто. Нужно посвятить свою жизнь служению законам времени. Это сложный выбор для такого свободолюбивого народа, как аркилы.

Чикита задумалась. Всё так. За исключением Максимилиана-Валери, временщики, которых ей довелось повстречать, действительно были очень серьёзными, ничего общего с безрассудными и добродушными совместимыми землянами: — Действительно странно, — сказала она, — логичнее было бы передать управление временем умным машинам. Таким, как ты.

— Таких машин у аркилов нет, капитан.

— Как нет? Ты вокруг посмотри. У них вся вселенная автоматизирована.

— Совершенно верно. Но искусственный интеллект здесь не в ходу. Они прекрасно используют собственный. И должен сказать, что по скорости передачи данных от машин они не отстают. У меня даже есть некоторые соображения на этот счет. Мне кажется, что, общаясь со мной, им приходится замедляться.

Смотри-ка! Из того, что Чикита читала о расе аркилов, никаких выводов об их безусловном умственном превосходстве над землянами она не сделала. Правда, несколько раз она натыкалась на определение «интуиты». Слово это было новым и явно подогнанным под понятие, которого во времена Чикиты не существовало. Поначалу она пропустила его мимо ушей, или мимо глаз, а сейчас удивилась, почему оно не вызвало у неё вопросов. Наверное, потому, что она посчитала это само собой разумеющимся: интуиты — это люди с развитой интуицией. Но интуиция — это не процессор. Она не может справляться с огромным объёмом информации. Или может? Где Рая?

Рая была найдена в медотсеке за монитором кома, что немного успокоило Чикиту. Нормальная процедура: решения — за человеком, обработка данных — за машиной.

— Раечка, отвлекись на минутку! Очень нужно знать, кто такие интуиты!

— Сейчас… пакеты одноразовые… думаю, что это люди, полагающиеся на интуицию, так?

— А среди аркилов?

— Ну, если на то пошло, мы все — интуиты.

— Объясни!

— Запросто. Ты меня любишь. Я это чувствую. Измерить ничем не могу. Сейчас начнёшь со мной спорить. На этот раз чувствую, вижу и слышу. Вон какие глаза! И сопишь ты знатно, — Раечка откровенно веселилась.

— Ладно, спорить не стану, — Чикита решила временно согласиться. — Но ты говоришь об ощущениях, а меня интересует, как можно применить интуицию при обработке информации. Пилот уверяет, что аркилы с анализами и прогнозами справляются без помощи машин.

— Кто — с помощью, кто — без, — и Раечка, виновато улыбнулась своему кому с колонками цифр.

— Это потому, что тебя переделали? — Чиките вдруг стало ужасно жалко подругу, но та сразу замахала руками: — Что ты! Совсем нет! Это навыки. Их нужно приобретать. Меня всегда интересовала геополитика, социология, психология, да неважно что, хоть прогноз погоды, главное, чтобы оценивать общую картину, а не частности. Для того, чтобы запоминать и анализировать цифры, мозг нужно тренировать в этом направлении годами.

— Как временщики?

— Как временщики, — согласилась Раиса, — а тебе зачем?

И правда, зачем ей? В качестве общего развития, разве что. Понятно же, что одним мозговым штурмом капитана Ким проблему «Ковчега» не решить. Если супер-мозги всех аркилов с этим не справились, то куда уж ей.

— Да вот, как раз пытаюсь оценить общую картину. Чтобы понять, где искать «Ковчег». А для этого нужно разобраться, как работают кристаллы.

— Могу предположить, что их парует частота. Можно попробовать расспросить временщиков, но они типы вредные.

— Я заметила. Правда, бывают исключения… — Глаза Чикиты задорно блеснули, и Раечка прищурилась в довольной улыбке. Она очень любила подругу такой, решившейся на шалость.

— Не хочешь навестить свою близняшку, Рая? Пилот, давай-ка прокатимся в сторону Земли!

ЧАСТЬ V. ДОРОГА ДОМОЙ

Глава 1. Дружественный временщик

Жизнерадостность Макса (а Максимилиан-Валери в итоге стал именно Максом) за неделю ознакомительных процедур надоела всем. На «Эскорте» он сидел безвылазно. Зоя тоже появлялась иногда, к огромной радости Раечки, но в отличие от своего коллеги, в гостях не задерживалась. Макс же без стеснения выбрал в своё распоряжение одну из резервных кают и перетащил туда свои голубые комбинезоны и средства личной гигиены: «Люблю притяжение» — сверкал он при этом довольными голубыми глазищами.

Никаких секретов из назначения и управления кристаллами делать он не стал — долго и подробно транслировал Раисе все частоты, а потом аккуратно проверял, правильно ли она их запомнила. Запомнить-то она, возможно, и запомнила, но выйти в эфир, как раньше, всё равно не могла, поэтому в итоге перепоручила Макса Степану.

— У него совсем не наш склад ума, — прострекотала она технику, ускользая и прячась в медотсеке, и Степан перевёл это для себя так: «Степан, выручай!».

— Конечно, — тут же подтвердил Макс, ничуть не смущаясь, — я же не аркил! Я — землянин! Я вообще один такой временщик! — должно быть, скромность при метаморфозе страдала так же, как и прочие предрассудки, ограничивающие поведение землян.

Чикита, крутившаяся поначалу возле Макса с Раей, исчезла вместе с подружкой. Иногда Степан встречал их в общих помещениях, скажем, на камбузе. Дамы держались вместе, говорили о своём, иногда спорили, но соглашались с тем, что с пребыванием на Эф-два нужно закругляться. Придётся искать «Ковчег» вслепую, двигаясь по старому курсу, в надежде спровоцировать второй кристалл какой-нибудь ерундой — придумают ещё. И не одну!

С Михалычем Степан тоже пересекался, в основном, во время раздачи пищи. Как только «Эскорт» попал в захват эф-станции земного сектора, механик сослался на то, что плохо переносит пустомель, и растворился в машинном отделе, откуда появлялся теперь исключительно тогда, когда «переделанный» отправлялся восвояси. Коршак такого поведения начальства не одобрял, он считал, что по отношению к парню это было несправедливо. Макса не переделывали, он таким родился. Причём, родился недавно.

— Тебе сколько лет земными?

происходил в грузовом отсеке, но поскольку рутинные профилактические осмотры располагают к беседам в принципе, а Макс таскался за Степаном повсеместно, случиться это могло где угодно.

— В оборотах Земли вокруг солнца? — переспросил временщик и тут же гордо ответил: — Тринадцать!

Вот оно что! — усмехнулся Степан. — Неудивительно, что пацана разрывает на куски. По клеточному взрослению он, может, и рабочая особь, но по-хорошему — тинэйджер!

— Ясно, расскажи-ка мне ещё раз, как ты с кристаллом совмещаешься. — Степан сам не знал, зачем продолжает задавать Максу эти вопросы. Ясно же, что помощи от него никакой, если даже Раиса сдалась.

— Я гипер-интуит, — гордо приосанился парнишка. И не лень же ему одно и то же по сто раз повторять, не морщась. — Поэтому меня и отобрали во временщики.

— Это я понял. Ты расскажи, как это происходит, что ты чувствуешь. — В общении Макс напоминал Степану сестрёнку. Был такой период в их жизни, когда ему приходилось концентрировать её внимание на нужной проблеме часами. Правда, в то время она была значительно младше Макса.

— Ну… Обычно я нащупываю точку, осуществляю захват, потом тяну… Вот так! — он подобрался и сосредоточился на кристалле — незакрытый панелями, тот так и лежал, бесполезной кучей стекла по центру грузового отсека, с небольшим дополнением: временщики затянули его запретительной пломбой. Крест-накрест.

Кристалл ожил. Внутри загорелся огонёк.

— Эй! — Степан перепугался не на шутку. — Ты это брось, сейчас как прыгнем куда-нибудь!

Не прыгнем, — Макс расслабился, и кристалл погас. — Я своё дело знаю, я же временщик! — и одарил Степана широченной и немного великодушной улыбкой. — Это мы с ним поздоровались. Я ему представился, он — мне. Кристаллы все индивидуальны, как разумные существа, они чувствуют друг друга. А мы, временщики, просим их найти собрата в нужном нам секторе и открыть к нему путь. Только этот кристалл не сможет нам помочь, он намертво привязан к другому. Какая-то аномалия. А если здесь потянуть? — эксперименты с искусственной мускулатурой Степана занимали паренька куда больше, чем скучные рассказы о работе временщиков. Всё равно этого не выскажешь словами! Зато бицепс Коршака после очередной манипуляции Макса сократился, и рука техника непроизвольно подлетела вверх. Пластиковая отвёртка вылетела из разжавшейся ладони и медленно приземлилась у Степана за спиной — благо в грузовом отсеке из-за малой силы тяжести всё происходило медленно. Быстро работал только Макс. Языком.

— Ой, извините, Стефан, я не хотел. А если здесь нажать?

— Не трогай, — рявкнул Степан, но тут же смягчился: само-собой, пацану интересно. — Здесь у меня тормозная жидкость, ну или какой-то её эквивалент, как мне объяснял Берни.

— Берни? Кто такой Берни? В мемуарах о нём ничего нет!

— Неудивительно. Откуда Пекарю знать? Это было до «Эскорта».

— О, Стефан, вы ошибаетесь! Генерал Пекарь уделил внимание прошлому каждого из вас! Как фактам биографии, так и привычкам! Например, я знаю, что вы выросли в Техасе, что ваши родители — этнические поляки, и даже знаю слова песенки, которую вы мурлычете себе под нос, когда думаете, что вас никто не слышит.

Стефан смутился и, наверное, покраснел, отчего тут же рассердился на свои предательские веснушки, которые в самое неподходящее время — а значит, и сейчас! — разгорались на лице звёздами. Краснеть перед Максом было особенно стыдно. Что там говорила Надин? У всех рыжих так? А Степан не рыжий! Он — золотистый блондин, и сегодня же попросит у Раисы мазь для выведения веснушек!

— Да кто ж эту песенку не знает? Её знают все, — сказал он себе под нос, пытаясь замаскировать смущение безразличием.

— О да! — тут же согласился Макс, — Мемуары читали все! А я, так даже петь пробовал. Оригинальной мелодии не знаю, но я же гипер-интуит! Хотите спою? — и посмотрел на техника с вопросом.

Степану ужасно надоело вкручивать и выкручивать для профилактики болты никому не нужного крепления. Если бы его не развлекал сейчас Макс, он бы сам давно запел от скуки, хотя и подозревал, что наскучил команде своим вокалом до скрипа зубов. А в некоторых случаях и до мемуаров, как оказалось. Что говорить, если даже пилот — Степан не забыл — то есть бесчувственная машина, и тот однажды попросил его заткнуться. Это произошло как раз здесь, в грузовом отсеке, прямо перед прыжком. Но не станет же пилот затыкать Макса, правда? Так что… — Пой! — скомандовал он, и временщик, кивнув, вытянулся в струнку. Выражение его смешного добродушного лица тут же изменилось: голубые глаза потемнели до ультрамарина, черты разгладились и обмякли, заменяя улыбку холодной безжизненной маской, волосы на голове зашевелились.

Степана прошиб пот: — Эй! Что за дела?! Ты чего?! — но тут вялые губы паренька шевельнулись, и отсек заполнили звуки легко узнаваемой мелодии: «Её примчит шестёрка белых лошадей». И снова примчит, и снова лошадей…

Степан сразу успокоился и даже восхитился. Хорошо поёт! И главное, правильно! Сам звук был немного необычным, но чистым и звенящим, что достигалось, во многом, благодаря хрустальному аккомпанементу со стороны их таинственного груза. Будто кристалл решил подпеть временщику дуэтом. Переливаясь и мерцая, он перекатывал по своему подвижному нутру цветные волны света, точно так, как тогда. Степану даже пришлось напомнить себе, что сейчас кристалл безвреден, настолько полным было сходство.

Невольно залюбовавшись мерцающей красотой, он протянул руку к ближайшему отростку. Ощущение тоже было знакомым, из прошлого. Кристалл показался ему колючим. Значит, потеплел? Может, он всегда теплел, включаясь? Этот вопрос стоит изучить поближе, вдруг пригодится в поисках «Ковчега»… Эх! Прихватить бы с собой Макса! Он бы воздействовал, а они бы думали, что делать дальше. Жаль, на кристалле пломба.

В следующую секунду, словно в ответ на мысли Степана, пломба вспыхнула и исчезла сама по себе, и грузовой отсек поглотила тишина.

Только не говорите мне, что эта штука исполняет желания!

Сначала Степан расстроился — за пломбу им может попасть — а потом испугался, потому что Макс исчез. Значит, точно попадёт! С совместимыми все эти появления и исчезновения были делом привычным, но с чего бы это Максу, которого с «Эскорта» не выгонишь, улепётывать, не прощаясь? Не иначе как их опыт оказался не таким уж безвредным. На сердце у Степана стало тяжело. Не мешало бы и ему обдумать пути отступления — объясняться с аркилами по поводу исчезновения пломбы, о неприкосновенности которой ему прожужжали все уши, решительно не хотелось.

— Стефан, — ровно окликнул пилот, — капитан приглашает всех в командный холл.

Ну вот! На эф-станции, наверное, сработали какие-то предохранители, и кают-компания «Эскорта» заполнилась разозлёнными временщиками, готовыми за милую душу раскрутить по винтику злостного нарушителя законов времени — техника Степана Коршака.

Горестно вздохнув, он подобрал отвёртки и полез в соединительную спицу.

Глава 2. Предвиденная угроза

Аркилов в командном холле не было.

— Где Макс? — напряжённо спросила капитана и вопросительно уставилась на техника. Степан неопределённо пожал плечами в значении «кто его знает» и посмотрел на Чикиту с не менее ярко выраженным вопросом в глазах.

— Объясни ему, Прохор, — сказала та, но глаз от техника не отвела.

Как называется по-русски эта игра? Гляделки?

Рядом с капитаном на откидном кресле у монитора устроилась Раиса, и напряжение в её фигуре не обещало ничего хорошего.

Да что здесь происходит?

Хорошо, что пилот не умел нагнетать: — Мы совершили прыжок по сектору. Без участия эф-станции и моих систем. В настоящее время мы идем полным ходом, и я идентифицирую на векторе сближения два крупных объекта искусственного происхождения, а также спасательную капсулу с сигнатурой бортового кока Вениамина Пекаря. Она удаляется от нас по траектории, заданной салазками первого эвакуационного отсека.

Степан обмер — Дела! — и поискал глазами защиты у Михалыча, который как раз вывалился из коридора в холл: — Пилот, ты нас не путай! Если бы мы вернулись в прошлое, то я бы сейчас не знал, что у меня жена — русалка, а лучший друг — дельфин! Так?

— Всё верно, механик Кошелап. Я могу подтвердить, что и я не утратил накопленной памяти. Однако могу с уверенностью сказать, что мы находимся в той же точке пространства и времени, откуда исчезли в прошлом. Пеленг капсулы Пекаря неоспорим. Он включает в себя обратный отсчёт запаса кислорода, то есть текущее время и дату. Если верить этим данным, то мы — в прошлом. Единственное, что выбивается из картины — это маяк транспортной станции Эф-два. Я принимаю чёткий сигнал. Раньше его не было.

— Был, — послышался тихий голос Раисы, она внимательно изучала звёздное небо, не отрывая глаз от мониторов. — Станция Эф-два построена вокруг кристалла, с помощью которого мы нашли в своё время Землю. Раньше ты просто не слушал эти частоты.

Капитан на обмен реплик между Раисой и пилотом внимания не обратила, она по-прежнему смотрела на Коршака, будто ждала от него экспертного подтверждения сказанному. А что он мог сказать? Кроме того, что от услышанного испытал некоторое облегчение. Главным образом потому, что ему теперь вряд ли попадёт за пломбу…

— Мы в грузовом отсеке песни пели.

— Какие песни?

Сердить капитана ему не хотелось, поэтому он сказал обтекаемо: — Из мемуаров… А потом исчезла пломба, и Макс пропал. — Степан бы с удовольствием помог Чиките разобраться, но думал почему-то больше о том, как бы выловить Пекаря и надавать ему пиндюлей! За прошлое, а главное, за будущее! Пока он не стал царём с иммунитетом.

— Максимилиан синхронизировался с кристаллом? — спросила Рая.

Степан пожал плечами: — Не знаю. Они вместе пели. Я думал, он знает, что делает…

— Ясно… — Раиса расстроилась, и капитан, наконец, поняла, куда ей адресовать свои дальнейшие расспросы: — Рая! А ну-ка объясни нам, что сейчас произошло!

Прозвучало это очень подозрительно, будто Чикита уличила подружку в подготовке очередного сюрприза, типа последнего похищения, но Рая не ответила. Она вскочила и ткнула пальцем в экран:

— Вот они! Думай быстро, Чимэг! Временщики уже здесь. Сейчас начнутся угрозы.

В этот момент в воздухе хлопнуло, и по всему холлу зазвенели колокольчики. Обычно это было к гостям, но на этот раз появился только звук, и он был везде. Сначала свист, очень похожий на тот, которым Раису ругал Посейдон. А потом, когда Раечка не менее гневно, как могло показаться, освистала невидимок, те перешли на земные языки: «Зарегистрирован двойной прыжок. Запрещённое действие. Угроза дестабилизации пространства и времени. Мы требуем немедленной выдачи незарегистрированного транспортного устройства».

Языков звучало много, по нескольку одновременно, что превращало передачу в какофонию.

Схватив подругу за рукав, Раечка попробовала перекричать невидимых гостей: — Чимэг! Они меня не слышат! Или не хотят слышать! Нужно заставить их начать диалог! — и хлопнула по приборной панели: — Пилот, что это за громадина у нас на радарах? Они приволокли сюда эф-станцию?

«…Запрещённое действие. Угроза дестабилизации…»

Пилот галантно подал ответ на ближайший к Раисе динамик. Зачем кричать, если можно обойти шум?

— Возможно. Система связи похожа на станционную.

— Так и есть. Оставили на кристалле рамку без сопровождения, а сами примчались. У них должен остаться выход на общий интеллектуальный фон. А ну-ка включай моё сообщение о лишении свободы. И передавай до тех пор, пока они не оглохнут!

Чикита поддакнула «Выполняй!» на тот случай, если пилоту вздумается уточнять, и добавила от себя: «И полный назад! Навстречу преследователям!».

Михалыч со Степаном только беспомощно переглянулись. С механиком всё было ясно — за исключением Жиля, перед аркилами он робел. Проявлялось это по-разному. Если вспомнить Раиного папу, то столбняк пробирал его сразу. Остальные хвостатые действовали на него не так кардинально, но всё равно навевали благоговейную дрожь.

Сам Степан в обмороки перед аркилами не падал — в целом, он испытывал к ним приязнь, особенно если учесть, что у них такие весёлые девчонки — но в этом шуме-гаме совершенно растерялся. Да… Натворили они с Максом дел! Гипер-интуит чёртов! Где он сейчас? Если на то пошло, и они действительно в прошлом, то Макс ещё не родился! И вряд ли теперь вообще появится на свет… Эх, лучше бы их за пломбу отчитали, честное слово! По меньшей мере, это было бы честно. А так и парня потеряли и «Эскорт» оказался между двух огней. С одной стороны — земные заговорщики, от которых они ещё недавно убегали со всех ног, а с другой — аркиловские временщики, карающие нарушителей законов времени уничтожением нарушителей. Неудивительно, что капитан из двух зол выбрала ВКСМ — Степану сейчас военные тоже представлялись злом меньшим. По крайней мере, до тех пор, пока Веня в капсуле.

«…требуем немедленной выдачи незарегистрированного транспортного устройства…»

Отмахнувшись от очередного визгливого уведомления, капитан решительно шагнула к подруге и схватила её за локоть: — Что ты делаешь? — развернула она её к себе, — Ты надеешься, что они вежливо попросят нас заткнуться? Да они разнесут нас на кусочки без разбирательств!

— Не посмеют. У нас на борту кристалл. Никто не знает, чем чревато его уничтожение. Оттого и требуют сдать. А теперь и того хуже — интеллектуальный фон получил мой сигнал бедствия. Пусть только попробуют отказать в помощи аркилу, лишённому свободы… — Раиса была верна себе, то есть спокойна. Хотя в этом хоре криков о нарушении закона любое спокойствие, даже в исполнении Раисы, выглядело странно. Тем более что говорить приходилось на повышенных тонах. — Они сейчас ничего не понимают, Чи. Нарушитель превратился в жертву. Но это хорошо. Их и нужно было дезориентировать. Если верить Жилю, то в прошлом они грозили физическим уничтожением всем и вся, значит, эти временщики наверняка традиционалисты, а я нашего брата знаю. Здесь логика и здравый смысл не помогут. Здесь нужен весь интеллектуальный фон! Нам нужны либералы! И один из них, самый яростный, сейчас ползёт в нашу сторону на одном из кораблей ВКСМ. Так что тяни время, подружка!

Глава 3. Ультиматум

— Капитан, я получаю просьбу о прекращении трансляции сигнала тревоги, — на этот раз пилот выбрал динамик, расположенный неподалёку от озлобленной Чикиты. Громкие, бессмысленные предупреждения очень мешали мыслительному процессу. Просчитать варианты развития событий и выбрать из них наиболее оптимальный в таком шуме было просто нереально, и всякий раз, теряя ход мысли, капитан набрасывалась на ближайший диванчик и пользовала его в качестве боксерской груши.

— Ага! Не нравится?! — обрадовалась она, — Тогда пусть первые заткнутся!

Может, она рассчитывала на торг, но на «Эскорте» моментально стало тихо. Так тихо здесь не было никогда. Надо же! Воистину, чтобы оценить что-то по достоинству, стоит разок это потерять. Некогда пугающая космическая тишина сейчас показалась экипажу подарком. Степан сжал и разжал ладонь. Совершенно бесшумно. «Её примчит…» — подумал он и тут же мысленно заткнулся. Никогда он больше не запоёт эту песню! Даже про себя! Слишком много с ней связано драматических сюрпризов.

Капитан переглянулась с Раисой: — Ладно. Пилот, прекращай передачу, пусть тоже отдохнут. И ещё, скажи им следующее. Погоди, подумаю… Начать можно с того, что мы готовы на переговоры, но только здесь, на борту «Эскорта». Телепортация — исключительно с нашего разрешения! Потом, если они ещё не поняли, что за аркил у нас на борту, то ты им расскажи, чья Раечка дочка. И добавь, что при любых недружелюбных действиях с их стороны мы ограничим её свободу ещё больше.

«Как тебе? — улыбнулась она Раисе, — С волками жить — по-волчьи выть. Будем бить по консервативным ценностям». — И продолжила:

— Дальше. Скажи, что выкрасть её у них не получится, пусть не пытаются. Мы к ней приставим охрану. Скажи как-нибудь пострашнее… Полу биологическое существо! Больше ничего не говори, пусть сами додумают…

Обескураженный Степан беспомощно развёл руками, понимая куда клонит капитан, но она этого не заметила: — Ещё предупреди, что у нас на борту говорят только по-русски. Пускай учат!

Где-то сзади довольно крякнул Михалыч: «Полтора часа! Молодец капитан!», а Степан обречённо вздохнул. Роль устрашающего «полу биологического существа» в этом «гениальном» плане ему не понравилась. Чушь это! Аркилов таким не испугать. Радовало только то, что капитан, по всей видимости, от ипохондрии излечилась и действует, как в старые добрые времена, на опережение. Оставалось понять, были ли старые времена такими уж добрыми. Ноги при виде Чикиты у Степана пока не затекали, и речь не отнималась, но кулачки, метелившие диван, из поля зрения он старался не выпускать. На всякий случай.

— Пожалуй, всё, — суммировала Чикита. — Пилот, выполняй!

Само самой разумелось, что и Степану тоже придётся выполнять. Поэтому он послушно шагнул к медику и обхватил её сзади за талию со словами: «Извини, Раиса». Та охнула, но тут же поощрительно шепнула в ответ: «Всё верно, Коршак» и похлопала его по нечувствительному локтю: — Только второй рукой тоже за что-нибудь схватись. Если они не примут наши условия, то…

— Они принимают ваши условия, капитан, — невозмутимо сообщил пилот. — Переговоры проведёт специалист по контакту, который прибудет с Арка.

— Замечательно! — хором сказали женщины, и Раечка одним движение высвободилась из Степанова символического захвата: — Значит, без предупреждения точно не заявятся.

Потом она строго погрозила ему пальчиком: «никуда не уходи!» и тут же убежала. Ну вот! Бежать за нею было неудобно, а охранять на расстоянии Коршак не умел. Понять бы, что затевают женщины! Сам Степан лезть в драку, именуемую дипломатией, конечно, не собирался, но и слепым бойцам в бою не завидовал, он их жалел, как лошадей в шорах на ранчо у Стивенсонов. Там разводили мустангов для кинематографа. Сначала их там только объезжали и натаскивали не шарахаться от громких звуков (актеры вестернов беспрерывно палят из петардных пистолетов), а потом пристроили к ранчо пару павильонов и декорационных улиц, и начали снимать сериалы прямо там. Брат с сестрой часто бегали на съемки. По-настоящему диких лошадей они не видели никогда (разве что в скульптурной композиции на площади с фонтаном в соседнем Ирвинге, где бронзовые лошади огромной величины, играя, пересекают водное препятствие), но усилиями сценаристов прониклись мыслью о том, что гордому мустангу никак нельзя с закрытыми глазами! Природой им назначено иное! Себя Степан с мустангами, само собой, не сравнивал, он солдат — пойдёт куда прикажут, но всё же ему ужасно хотелось попросить: не закрывайте мне глаза перед дракой!

Раиса вернулась быстро. Теперь, благодаря строгому пиджаку, она выглядела серьёзно, но с капитаном переглянулась весело. «Полномочия» — постучала она по нашивке на своём рукаве. Чикита только хмыкнула и тут же отвлеклась на голос пилота.

— Капитан! — позвал он с потолка. — Я принимаю входящее сообщение.

— От аркилов?

— Нет, от наших бывших преследователей. С хорошим усилением. Звуковое.

Технический обратный отсчёт «…девять, восемь, семь…» наверняка был необязателен. Похоже, пилот добавил его для театрального эффекта. Так и получилось — по достижению нуля команда вздрогнула… и облегченно выдохнула, услышав хорошо знакомый голос Жиля. Он был настолько реалистичным, что у Степана непроизвольно сжались кулаки.

«Рая! Умоляю, давай без игр! Я не понимаю, почему вы не спите; не понимаю, как вы ангажировали буй; и не знаю, что ты наговорила землянам, но прошу тебя, открой карты и объясни им всё, как есть! На борту «Эскорта» сработало незарегистрированное транспортное устройство. Это преступление. За бортом — временщики, они безжалостные судьи. Я знаю, ты — традиционалистка, а значит, превыше всего ставишь закон, но я прошу тебя, Рая, не как либерал, а как визионер — не отдавай кристалл! От нас с тобой зависит сегодня будущее Земли. Повторяю, не отдавай кристалл! И вытащи Пекаря. Он ближе к вам, чем к нам».

Взволнованный голос, слегка успокоившийся на последних словах, затих, и капитан нарушила тишину вопросом: — Пилот, я правильно понимаю, что диалога не получится?

— Все верно, капитан, — отозвался пилот, — я не смогу усилить сигнал. Но не забывайте, что мы на встречном курсе. Через полчаса земные корабли войдут в мой радиодиапазон. А возможно и раньше. Они увеличили скорость.

Чикита задумалась, а Раечка подошла к ней сзади и материнским жестом приобняла за плечи: — Я против, — сказала она, — кристалл нужно отдать. Пусть убираются вместе с ним восвояси и не мешают Земле развиваться своим чередом.

— Отдать? — тихо переспросила капитан.

— Придётся, Чи. В обмен на гарантии нашей безопасности. Кроме того, транспортными устройствами нужно уметь управлять. Не знаю, о чём думал Жиль, когда затевал эту авантюру. У вас всё равно нет тренированного персонала.

Это последнее «у вас» неприятно резануло Степану ухо. Неужели Раиса собирается занять в этой игре позицию, если не противоположную, то отличную от позиции землян?

— И Пекаря вылавливать не следует, — добавила она. — Это преждевременно.

С этим предложением Степан готов был согласиться. Пусть кок полетает пока, им здесь лишние помехи без надобности. А вот отдавать кристалл аркилам по его разумению не следовало. Ни знаний, ни личного опыта для подобных заключений ему, конечно, недоставало, но он очень любил историю и часто прибегал к её примерам — нынешнее поведение Раисы напомнило ему покорение переправы Нуесес…

Мастерская Коршаков располагалась между Ирвингом и Сан Антонио, соответственно ему доводилось бывать в музее знаменитого форта. Сама битва трёхсотлетней давности (времён техасской революции) с нынешней ситуацией прямой корреляции не имела, но то, как и почему повезло в ней техасцам — могло. В мексиканском форте, основные силы которого находились на выезде, нашёлся энтузиаст с определённой силой убеждения. То ли шансы взвесил правильно и понял, что устоять будет трудно, то ли ещё что, но так или иначе, форт разоружился и сдался техасцам сам. Когда вернулись основные силы мексиканцев, их разбили в чистом поле. В результате мексиканские войска навсегда покинули Техас. Так-то. То есть хорошо, конечно! «Свободу Техасу!» и всё такое, но если «Эскорт» сейчас добровольно «разоружится», то есть отдаст кристалл, то никакое подкрепление в лице либерала Жиля им не поможет. Аркиллы начинают и выигрывают. Земляне могут навсегда забыть о помощи продвинутой цивилизации и задохнуться в границах собственных (весьма скудных) познаний о космосе. А значит, снова тридцать восемь лет до ближайшей «перспективной» планеты… Нет, позиции нужно держать! И не нужно слушать Раю.

— Извини, Раиса, — с удивлением услышал Степан свой собственный голос, — но мне кажется, что ты неправа. — Мысли срывались с языка Коршака в последнее время часто, но субординации он доселе не нарушал. Правда, по состоянию на сейчас Раиса Кошелап была всего лишь медиком, функции исполняющего обязанности капитана передавались ей только в отсутствие Чикиты, которая вот она — на месте и при исполнении, а значит…

Да ничего это не значит! Кто он такой, чтобы высказывать своё мнение по таким вопросам?! Степан почувствовал острую необходимость взять свои слова обратно, и непременно сделал бы это, если бы его упрямый язык не отказался подчиняться, задумав оградить хозяина от последующих ляпов: «Хватит уж, помолчи!».

Вполне возможно, что и веснушки Коршака уже распоясались, разгораясь наперегонки, а значит, вскоре зардеются щёки. Техник поспешно уткнулся глазами в пол — эти процессы были неизбежны и, похоже, уже начались — и услышал сквозь вату заложившего уши стыда отстранённый голос Чикиты: — Извини, Раиса, но я согласна с Коршаком. Давай подождём! Послушаем, что скажет нам ВКСМ.

Вот так номер!

— Но ты же знаешь, что они скажут! — воскликнула Раиса в ответ. — Прошу тебя, не забывай, к чему это приведёт! — и было непонятно, чего в этом голосе звучало больше: удивления или расстройства. Но Чикита, похоже, уже решила:

— Нет, Раюш! К катастрофе привели ошибки Жиля и пропажа «Эскорта». Мы можем этого избежать. У нас есть ты — представитель традиционалистов. И у нас есть опыт — мы можем апеллировать к живым примерам возможного развития событий.

— Но чего ты хочешь добиться?

— Независимости Земли. Её самостоятельного развития. При наличии наблюдателей или без. А главное, я хочу права доступа к транспортной системе аркилов на товарно-денежной или любой другой основе, предусматривающей взаимную выгоду. Хочу также иметь возможность при необходимости обращаться к вам за помощью или за советом, как к старшим, раз уж отношения на равных между нами невозможны. Считаешь, это слишком амбициозный план?

Вынырнув из омута смущения, Степан с интересом наблюдал за Раисой. Она молчала, но её лицо красноречиво отображало смену эмоций в позитивном направлении, пока наконец не просветлело окончательно: — Мы дружим с тобой много лет, Чимэг, — сказала она с истинно королевским достоинством. — Я привыкла тебе доверять. Доверюсь и на этот раз. Делай, что считаешь нужным, и будь что будет!

Глава 4. Спасательная капсула

На Кошелапа времени ни у кого не оставалось, поэтому и роль ему досталась незавидная — встречать Пекаря. Можно было и не встречать, он пока не велик царь! Но капитан рассудила иначе: и Михалычу будет занятие, и Пекарю — присмотр. Кто знает, как всё обернётся.

Пилот рассчитал захват и втянул капсулу в стыковочный шлюз. Пока давление выравнивалось, Михалыч скучал и занимался самовнушением: «не проболтаться… не проболтаться…». Капитан запретила посвящать Пекаря в детали, наказав сначала «прощупать» и «подготовить». Прощупать Веню механик мог, разве что, на массажном столе, а для того чтобы его подготовить, следовало понимать к чему, а этого Михалыч и сам не понимал. С того момента, как Пекарь катапультировал свою капсулу, для него — для Пекаря — времени прошло всего ничего. Вот пусть и фантазирует сам в этом временном отрезке, а механик пока подумает как его «подготовить». Кок, конечно, должен понимать, что дело пахнет керосином. Не зря же смотался! Но исчезновение «Эскорта» из спасательной капсулы разглядел вряд ли. Значит, в предположениях ограничен. Да и «исчезал» ли «Эскорт» вообще для человеческого глаза? Может, это только приборы зафиксировали?

Пекарь вылез из капсулы и огляделся вокруг. Увиденное ему не понравилось. Он был не просто недоволен, он был взбешён. Со всех сторон на него смотрели эмблемы «Эскорта» — так уж устроены стыковочные шлюзы, им первым доводится приветствовать гостей на борту, отсюда и излишняя маркировка.

Скользнув краем глаза по скафандру встречающего, Веня изобразил на лице подобие улыбки. Впрочем, буквально через несколько секунд улыбка стала по-настоящему широкой, сияющей и счастливой. Артист!

— А вот и механик, — протянул он радостно, снимая шлем. — Значит, всё в порядке? Зря я, выходит, дёргался? Не спеши выполнять — поступит команда «Отставить», так? Ха-ха! Ничего, зато полетал, развеялся! — он отбросил в сторону скафандр и попытался небрежно отстранить механика: — Пропусти, Михалыч, — но не тут-то было.

— Ты куда собрался, Веня? — незамысловатую задачу «присмотреть» механик понял по-своему. Вряд ли где-то можно присмотреть за подопечным лучше, чем здесь, в шлюзе. — А медосмотр? Мало ли каких блох ты в космосе нахватался! — Приглушённый пластиком забрала, голос Михалыча звучал несерьёзно, от него хотелось отмахнуться.

— Что за чушь! Я же всё время был в стерильном.

— Но сейчас-то ты его снял! — зыкнул Михалыч хитрым глазом в сторону открытой капсулы и отброшенного на пол костюма. — Значит, будешь сидеть в шлюзе до прибытия медика. А я с тобой посижу.

Поняв, что спорить бесполезно, Веня быстро согласился и покорно устроился на резиновом полу, разминая поочередно ноги: — Ну, что расскажешь?

Рассказывать можно было долго и смачно. Особенно про последние события на борту. Аркилы пока на связь не вышли, зато ВКСМ Раиса разгромила в пух и прах, быстро объяснив им, кто здесь главный. Сделала она это, как всегда, спокойно и даже мягко. Для этого ей пришлось всего лишь представиться по всем правилам, как оказалось. Официальный представитель, группа наблюдателей… Риторика с той стороны радиомоста изменилась моментально — военные лицемеры приготовились к сотрудничеству и заверили в дружественности намерений, одновременно пытаясь потихоньку, как подсказывал пилот, установить над ним контроль. Впрочем, над этими их потугами можно было только посмеяться. Какой пилот работает через голову капитана в режиме мануального управления кораблём? Короче, Раиса и тут посоветовала военным не радеть. Потом и Жиль, само собой, выступал, куда же без него! Покричали. Про Будущее Земли, про кристалл, про то да сё… Эх, намять бы ему бока! Только выходило, что пока не за что. Разве что авансом. Короче, военные корабли полностью капитулировали и с нетерпением ожидали решения судьбы своей планеты, всецело положившись на милость всесильной Раисы Кошелап, к полному удовлетворению гордого Михалыча: не посрамила фамилию!

— Что молчишь? — нарушил ход его мыслей Веня. Лавровый венок, нафантазированный механиком, тут же рассыпался. И вовремя! Радоваться было рано. Уж кто-кто, а он лучше многих понимал, сколько слабых мест содержалось в обещаниях его супруги. Временщики перед нею на пузе не расстелятся, они твердолобые, и если она захочет из них что-либо выбить, то ей придётся попотеть. Одна надежда на специалиста по контакту. По определению, этот аркил должен будет быть более деликатным, чем, скажем, тот же Балабол. Тут Михалычу свело скулы, и он проворчал:

— Что рассказывать? Как тебя ловили? Так, это пилот устроил… Расскажу-ка я тебе сказку!

Огромные глаза Вени сузились до щелей, но механик на ехидный взгляд кока решил внимания не обращать — пусть! Подтянул скафандр на сгибах и не очень грациозно сполз по противоположной стенке шлюза на пол: — Ну, слушай! Жили-были дед да баба. И не было у них ни детей, ни внуков. Пошла как-то баба по воду и не вернулась. Дед ждал-ждал и, не дождавшись, пошёл её искать. Пришёл к колодцу, а она там сидит, плачет. «Почто ревёшь, старая?» — «Ой, дед! Горе-то какое! Была бы у нас дочка, да родила бы нам внучка, да назвала бы его Кикосом…»

— Что за имя?

— А кто его знает, не перебивай! «…Пошёл бы наш Кикос по воду, да «бульк»! В колодце бы и утонул. Вот и плачу, сердце разрывается по внучку».

— И что дед?

— Дед рядом сел и тоже заплакал.

— М-да. — Судя по выражению лица Вени, зерно истины на благодатную почву не попало. — Зачем рассказал?

— Подготовить. Что бы ты не убивался по всяким «если бы» да «кабы». Мало ли что в будущем могло произойти. Или не могло.

Веня посмотрел на Михалыча исподлобья. Его рассекретили, это было понятно. Играть роль простофили, испугавшегося тревоги, смысла больше не имело, но и убиваться он не собирался. Остатки улыбки сползи со ставшего злым лица.

— И когда же наблюдатель Раиса пожалует для развенчания моих пустых надежд, пардон, для медосмотра?

— Когда управится с прочими делами, — развёл руками Михалыч и тут же получил под дых. Как это вышло осталось непонятным, но вышло: совершенно задохнувшийся механик увидел закрывающийся за Веней люк и красную кнопку внутренней блокировки. С этого момента обеспечивать Пекарю присмотр придётся кому-нибудь другому. На этой мысли механик потерял сознание.

Глава 5. Покушение

Сердце бешено колотилось. Глаза застилал розовый туман. Корабельный кок по фамилии Пекарь… Прекрасная вышла шутка. Кстати, фамилия была настоящей, как и основная часть биографии — он всегда сводил домыслы прикрытия до минимума, так легче. Хотя сейчас ему было нелегко. Он плохо переносил поражения в принципе, а на поражения, к которым приложила лапку лиса Раиса, выработал стойкую антипатию. Эта женщина… Да какая она женщина! Рыба паршивая! Его мысли путались. План вырисовываться не желал.

— Пилот! Хитрая скотина! Разбудил… Я с самого начала чувствовал, что ты дефектный… — Камбуз впустил хозяина и радостно отворил перед ним шкафчики со специями. Никому и в голову не придёт задуматься, зачем на борту столько специй. Концентраты приправлять?

Парочка склянок ударилась о железную столешницу и разбилась. В одной оказался пластиковый шприц. В другой — капсула с жидкостью. Вениамин действовал живо, времени унего было мало.

— Ты уже поднял тревогу? Капитан уже послала недотёпу Степана спасать своего кумира? Пилот, отвечай!

— У меня сообщение от капитана: «Веня, не дури, всё нормально, давай поговорим».

— Скажи, иду! — шприц наполнился до отказа. — Просто бегу!

Степану, при всей его недалёкости, на то, чтобы открыть заблокированный люк понадобится не больше минуты. Кошелап проваляется без сознания по расчётам Вениамина ещё минут пять. А значит Раиса, потрепав его по щекам и заглянув под веки, побежит в медотсек за реаниматором. Там Пекарь её и встретит. А капитан пусть ждёт его в холле. Который в другой стороне. Чикиту Вениамину не одолеть, он видел её личное дело и отчёт о том рейде, после которого она ушла в отставку… Жаль, что не в запас. Тогда не пришлось бы ломать комедию и столько лет унижаться до хитростей под ненавистной личиной, договорились бы в приказном порядке. Что ж, полное счастье в жизни невозможно. Главное сейчас — убрать с дороги Раису. Иначе намеченному не бывать!

Раиса Кошелап была страшным сном Вениамина Пекаря, человека с амбициями и целями, которым не было стыдно посвятить жизнь. Либеральные аркилы быстро поняли то, до чего традиционалисты так и не додумались. Земляне, может, и не готовы к контакту, но готовы договариваться. Это они умеют делать также неплохо, как выслеживать чужаков. Некоторая задержка с выявлением гостей планеты была неизбежна, пока разведки разных стран не устранили друг друга из списков подозреваемых методом исключения. А если не мы, то кто?

На то, чтобы договориться и сплотиться, землянам тоже потребовалось время, но это случилось, и быстро стало понятно, что наблюдатели при поразительном сходстве с людьми — не совсем люди. Их геном отличался от человеческого отсутствием «мусора», но оказался достаточную близким человеческому для того, чтобы извлечь их этого пользу. Земные учёные пока ещё работают, но в скором времени обещают появление простейших препаратов от множества сложных заболеваний. Само собой, не всех. От вирусов и сами гости чихают, как земляне, зато к моногенным болезням они показали полную устойчивость. Как и ко всем известным ядам.

Пожалуй, один Вениамин и отказывался верить, что у акилов нет слабых мест. На то, чтобы выяснить это достоверно, он потратил немало нервов и государственных средств, но Ахиллесова пята была найдена. Безвредные для человека гигантские вирусы в белковых оболочках сбивали с толку иммунную систему аркилов и, будучи нераспознанными, прогрессировали с убойной силой. А паразитирующие на них вирофаги из глубоководных районов океана запускали в крови рыб сигнальный каскад, то есть цепную реакцию на мутацию клеток-хозяев. Исход смертельный.

Об этой последней линии обороны, разработанной на случай реальной угрозы, знали пока немногие, несколько человек на планете. И их не должно стать больше. Как только о ней станет известно аркилам, они тут же её обезвредят, и это ружьё не успеет выстрелить.

Вениамин посмотрел на заполненный шприц с надеждой: «Не подведи!» и осторожно поместил его в нагрудный карман. Сюрпризов нужно избежать. Кроме безвредного для человека вируса, шприц содержал сильнейшее снотворное, одинаково мгновенно вырубающее и людей и аркилов, и Пекарь не мог позволить себе наткнуться по глупости на собственную иглу на финишной прямой. Если всё сработает как задумано, Раиса получит огромную дозу фагов и уснет, предоставляя им время спокойно размножится до критического предела. Клинических испытаний препарата никто не проводил, и никто не знает, проснётся ли носитель перед смертью. Возможно, так и отойдёт в мир иной в объятиях Морфея. Вот и проверим.

Круглый коридор донёс до него эхо приближающихся шагов, мелких и быстрых, Раиса так и не научилась толком бегать. Повезло. Именно поэтому Вениамин успел оказаться в медотсеке за несколько секунд до нее. Она вошла вовнутрь, раскрасневшаяся, стройная, гибкая… так волнующе раздражена и так неестественно хороша! Он мог бы спрятаться и схватить её со спины, но ему захотелось посмотреть в её прекрасные глаза ещё один, последний раз. Перед тем, как они закроются навсегда.

Глаза, ничего такого не подозревая, метнули в него молнию: — Совсем сбрендил, Пекарь? Зачем на Кошелапа напал? — Она даже не остановилась! Бросилась к своим инструментам и протянула назад упакованный реаниматор: — Помоги!

Глупая курица, она ничего не поняла. Неужели Раиса так никогда и не узнает, с кем имела дело? Он поставил на пол прибор и осторожно достал из кармана шприц.

— Чувство превосходства ослабило и погубило не одну великую силу, Раиса.

Она всё ещё ворошила упаковки лекарств, в поисках нужного, но по её спине стало заметно, что она напряглась.

Тогда он схватил её за локоть и развернул к себе лицом.

Их взгляды встретились. Раиса закусила губы, её лицо стало совсем белым, а Пекарь навис над ней чёрной скалой. Неприлично близко. Устрашающе горячо.

Раиса совсем не умела драться. Она рванулась всего один раз и сразу поняла, что из таких тисков ей не вырваться. Она надеялась переждать. Он видел это в её глазах, она надеялась… Дурочка.

Укол пришелся куда-то в шею. Вениамин не особо целился, он не мог оторвать глаз от её побелевших губ. Те дрогнули и раскрылись, и перед тем, как потерять сознание, Раиса получила самый настойчивый в её жизни, требовательный, жаркий и, увы, прощальный поцелуй.

Глава 6. Переговоры

— Веня! Что с Раей?! — капитан бросилась к коку, вносящему в командный холл бесчувственное тело Раисы.

Степан чуть Михалыча не выронил. Они с Веней входили в холл одновременно, только с противоположных сторон. И у каждого в руках — по Кошелапу. Это что же получается? Раисе стало плохо по дороге? Решив не дожидаться её в шлюзе, Коршак подхватил механика на руки и зашагал в сторону кают-компании, в любую секунду ожидая услышать за спиной звук догоняющих шагов.

Бесчувственный механик среагировал на рывок, застонал и очнулся. Где он и что с ним, он понял сразу, и удивлённо уставился перед собой. Там Веня аккуратно опускал на ближайший диванчик безжизненно поникшее тело Раисы. В следующую секунду механик задохнулся гневным вздохом, отчего чуть было снова не провалился в обморок, но справился, захрипел, решительно выбрался из металопластиковой колыбели Степановых рук и поковылял к жене.

Степан предпочёл остаться там, где был. Он знал, когда болеет медик, остальные нервно курят в сторонке — медику придётся вытаскивать себя самому. Капитан с механиком выполнили над Раисой какие-то незамысловатые действия, кажется, прощупали пульс, но больше ничего делать не стали.

— Ты и её в грудь саданул, идиот?! — зарычал на Пекаря Михалыч в порыве рассерженной беспомощности, но тот не ответил. Скрестив руки на груди, он холодно посмотрел в пустоту: — До прибытия военно-космических сил мира нам с вами не о чем разговаривать, механик Кошелап.

— Да прибыли они давно! Вон иди к приёмнику, линия прямая, «разговаривай», говорун…

По лицу Вени штормом пронеслось нетерпение, перемешанное с недоумением, он позволил себе слегка дернуться в сторону приборной панели, но тут же остановился и посмотрел на капитана.

Чикита поддакнула: — Иди, конечно, вызывай, Жиль ждёт… — такие простые слова, но коку вдруг не хватило воздуха, и это заметили все. — Нам нужно поговорить, Веня. Мы видели будущее. Сейчас Рая очнётся, расскажем тебе в деталях.

— Она не очнётся. Какое будущее, Чикита? Говори сейчас! Если Жиль рядом, почему я у вас на борту? Где… — Капитан подобралась, перебивая: — То есть как «не очнётся»?! Пилот! Капсулу!

Капсула, как дополнительное подтверждение сообразительности пилота, уже покачиваясь неподалёку на креплениях. Степан с Михалычем мгновенно подключили Раису к системе жизнеобеспечения и уставились на лампочки, многие из которых сразу загорелись зелёным, остальные задумались и мерцали в ожидание результатов анализов, но в целом картина успокаивала. Михалыч облегчённо выдохнул и повернулся к Пекарю.

Степан прекрасно понял выражение его лица: и наказать дурака нужно, и убивать жалко. Стоило, пожалуй, сразу всё ему рассказать. Он же ничего не знает! А значит, опасается худшего и с перепугу машет кулаками. Прикладная психология. Как дважды два. Интересно, поймут ли аркилы эту сторону человеческих взаимоотношений? Скоро узнаем — пилот как раз объявил об их готовности к переговорам.

Как не вовремя!

Перед тем, как скомандовать пилоту: «Приглашай!», Чикита припечатала Пекаря взглядом и прошипела: «Держи язык за зубами!»

Сигнализация сработала исправно, но вместо аркилов напротив людей, игнорируя вакуумную зону, завис в эфире блестящий дельфин.

Он был огромным, выше Степана. Висел в воздухе головой вверх и брюхом вперёд, имитируя стойку человека, и судя по приветственной фразе, произнесённой приглушённым голосом чревовещателя — а он осведомился у землян, удобное ли сейчас время для беседы — старался быть вежливым. Под правым плавником у него красовалась вмятина, а по левой стороне тянулся за спину раздваивающийся шрам. Голову дельфин время от времени поворачивал и подергивал ею снизу вверх. При этом его пасть приоткрывалась в неуловимом подобии улыбки.

Пока Чикита боролась с удивлением, а Коршак разглядывал поблескивающее влагой брюхо, Михалыч, с истошным воплем: «Бочка!», подскочил к гостю и попытался зарыться в него носом: — Дружище!

— Малец, — обернулся он к Степану. — Это же он! Мой Бочка! Говорящий! Чуяло моё сердце! Погоди, почешу! — совершенно счастливый механик прыгнул за спину к замершему без движения дельфину, и потянулся к его спинному плавнику. Не достал и, охая и морщась, полез на выступ обшивки, выполнявший роль столика. «Вот так! Вот так! Бочка хороший!» — дотягиваясь до самого верха плавника, приговаривал Михалыч, а дельфин косил удивлённым глазом и терпел. То ли млел, то ли выжидал.

Ждали и люди. Из присутствующих одному механику не требовались разъяснения, зато выговориться он мечтал давно:

— Эх, друг! Ты же ничего не знаешь! Мы же с тобой почти закончили карту морского дна! От центрального коралла, который Балабол зовёт аггенноном… — тут Бочка пискнул, склоняя голову к механику, и Степан мог поклясться, что дельфин таким образом выразил удивление, а механик сразу уточнил: — Синий такой, торчит на локоть, на южной розе ветров возле Раисыного дома… — дельфин снова пискнул и, похоже, кивнул, превращаясь из застывшей в воздухе статуи в возбужденного щенка с подрагивающим хвостом. — Оттуда до самого рифа мы с тобой каждую кочку… Не помнишь, бедняжка, я знаю, это будет, а вернее, этого не будет через тридцать лет. — Механик улыбался и усердно тёр шершавое тело животного.

Дельфин подпрыгнул в воздухе и пискнул иначе, сдвоенным звуком.

— Райка-то? — переспросил Михалыч и запел: — «Сердце красавицы склонно к измене…» Не понимаешь, знаю. У нас тут несчастный случай. Вон она, в капсуле. Веня не разобрался, кто ему союзник. Но ты не переживай, мы её быстро на ноги поставим.

— Не поставите… — когда Степан посмотрел на Веню, в глазах кока стояли слёзы, но голос его не дрожал: — У нас нет способа остановить реакцию.

Бочка что-то чирикнул, но Михалыч осадил его коротким «Погоди!» — после такого заявления кока людям нужно было промолчаться, и хотя молчали они по-разному, все трое смотрели при этом на Веню. В глазах механика зарождался шторм, в глазах капитана — недоверие, а Степан совершенно потерялся в происходящем и не знал, которой из рвущихся наружу эмоций стоило отдать предпочтение. У него на глазах плакал суровый мужчина и его слёзы, дорожки чёрной смолы на лице, никак не вязались с игривой красной косынкой в его же отутюженных волосах. Это был не Пекарь-царь и не Пекарь-кок. Это был какой-то другой Пекарь.

— Это можно исправить! — тихо сказала капитан. — Безвыходных ситуаций не бывает! Пилот! Передай на эф-станцию все данные с капсулы, — и под одобрительный писк Бочки, обернулась к Вене: — Чем ты её? Где искать?!

— Ищите в крови. А лучше возьмите описание агента у профессора Вольского, он на одном из кораблей. Только это бесполезно, Чикит…

***

Реальность снова завертелась вокруг Степана колесом. Гигантские вирусы… оболочки… биофаги… — Последнее слово не было знакомо ему вообще! — Он наблюдал за поднявшейся на борту суматохой и отслеживал события блоками, как на ранчо у Стивенсонов, где жизнь измерялась отрезками времени — от включения до выключения камер — под названием «кадр».

— Здесь мелко, лучше обойти, — Михалыч вычерчивает на электронной карте неведомый Степану фарватер. Бочка свистит, и механик делает на карте пометку: — Ты прав!

Кадр.

Чикита выводит на экраны многократное увеличение мохнатых шариков с хвостами. Бочка вежливо уточняет своим «загробным» голосом толщину оболочки и диктует военным новые вопросы.

Кадр.

Вениамин подходит к капсуле Раисы и шепчет: «Прости».

Затемнение. Грустная музыка. Кадр.

Кадры мелькали перед глазами Степана и постепенно складывались во фрагменты.

Например, между Михалычем и Бочкой установился уникальный формат обмена информацией. Дельфин свистел, механик говорил, и они, казалось, прекрасно понимали друг друга. В основном дельфина интересовали воспоминания Михалыча о будущем на Арке, и Михалыч охотно рассказывал, а Степан с удовольствием подслушивал.

Чикита в это время шипела змеёй на Веню и жёстко координировала радиомост с тем-самым Вольским. Тут тоже было что послушать. Жаль только, понять получалось меньше.

Иногда фрагменты перемешивались и накладывались один на другой. Например, когда Бочке требовалось отлучиться к своим, он вежливо извинялся перед Чикитой и свистел механику «Сейчас вернусь!». Конечно, Степан не знал наверняка, что именно свистел Михалычу Бочка, но механик обычно отвечал: «Добре!», а значит, Бочка отпрашивался. Разве не так?

Таких вопросов было множество, ответов меньше, но если немножко подождать — Степан это чувствовал — все эти фрагменты сложатся в один большой паззл. Он почти ухватил основную мысль, когда в его размышления ворвался разъярённый голос Чикиты:

— Всем молчать! Больше часа меня убеждают со всех сторон, что Раисе ничем помочь нельзя, при этом никто из вас не может мне объяснить, почему она, судя по показателям капсулы, чувствует себя превосходно. Вы сколько крови из Жиля выкачали? А из временщиков? Сколько экспериментов поставили?

Капитан замолчала, приглашая ответы, но желающих отвечать не было. И тут паззл сложился, и Степан захохотал.

— Михалыч, — закричал он, заикаясь, — Раису перед высадкой на Арк газировали?

— Меня газировали. Её как-то иначе «подгоняли под стандарт». Так она сказала.

— Веня, ты как думаешь, за тридцать лет постоянного контакта и жизни на Земле, аркилы могли заметить эту биоугрозу самостоятельно?

— Разумеется.

— Бочка, вы моделируете биозащиту на уровне м-клеток? Тренируете кровь на распознавание опасных вирусов?

— По возможности.

— Тогда вот что я скажу. С вероятностью в девяносто девять процентов, два месяца тому назад Раиса получила прививку от той напасти, которую вы пытаетесь победить, и которую давно и успешно победили аркилы будущего.

Это было так по-детски просто, что могло оказаться единственно правильным. Он знал, как смешно сейчас горели его веснушки, и как глупо выглядела со стороны его неконтролируемая улыбка. Но какая разница, на самом деле, как выглядел сейчас Степан! Главное, что Раиса Кошелап скоро проснётся. Снотворное, и это точно, в шприце было сильным, но самым обычным.

Глава 7. Любой финал есть лишь начало

Раиса проснулась и потянулась рукой к синяку на месте укола, реагируя на дискомфорт. По дороге рука наткнулась на пластик капсульной крышки, и пальцы автоматически отжали нужную кнопку. Крышка поползла вверх, впуская вовнутрь капсулы сухой фильтрованный воздух с запахом ванильного печенья.

В отсеке жизнеобеспечения было пусто.

Выбираться из капсулы Раисе не хотелось. Саднила шея, гудела голова, и каждое движение угрожало отобрать остатки сонной неги, заменив её полноценной головной болью под названием мигрень.

В воде Раиса просыпалась быстро. Шумно продувала жабры, освежая организм свежей прохладой, встряхивалась и снималась с места на максимальной скорости. Она называла это «разогнать кровь». После метаморфоза удовольствие такого пробуждения стало ей недоступно, но иногда оно снилось ей во сне. За доли секунды до соприкосновения слизистой оболочки глаз с сухим воздухом чужой планеты, мозг напоминал ей о её природе и, ощущая на щеках ласку воды, она радостно била хвостом. Сразу же просыпаясь.

Почему она думает о Земле, как о чужой планете? И не впервые. Возможно, потому, что жизнь вскоре поставит её перед выбором.

Там мама и папа. Здесь Михалыч и Чикита… и Пекарь? Как отвратительно накатывает головная боль…

С Пекарем получилось плохо. Понятно, что профессионально он уязвлён. И она ожидала некоторого демарша, хотя и оказалась не готова к восприятию Пекаря в качестве врага. До самой последней минуты она вела себя неверно, сохранив линию поведения, оставшуюся в памяти со времён «до прыжка». Это было ошибкой. Но, справедливости ради, стоило отметить, что наслоения личностной неприязни (или приязни?), даже будучи знакомой с новым, Бенинским, типажом Пекаря, она ожидать не могла.

— Пилот! — позвала она в пустоту, — Пекарь на борту?

Спрашивать, возможно, и не стоило. Запах ванильного печенья, выходившего из-под волшебных рук корабельного кока, Раиса не могла бы перепутать ни с чем другим. Она и сама неплохо пекла, как её уверяли, хотя до сих пор находила термообработку лишней процедурой в процессе приготовления пищи. Но таковы реалии сухопутной планеты. Злаки, корнеплоды, овощи, фрукты…

Пилот подтвердил, что Веня на кухне, и ей стало немного легче. Значит, всё утряслось. Если бы он пошёл на открытый конфликт, то сидел бы сейчас связанным и под охраной. Мысль о том, как Пекарь, возможно, раскатывает тесто в наручниках, очень её насмешила. Привидится же! Мышление вообще процесс такой, не особо логичный и не всегда предсказуемый, в чём его и ценность.

— Пилот, ты работаешь над моей формулой?

— Без перерыва.

— Как успехи?

— Процессор загружен по максимуму практически сто процентов времени, как вы и советовали. Заканчивая каждую логическую цепочку, вместо выхода их процесса, я задаю уточняющий вопрос к каждому звену-участнику. Однако не ограничиваться сохранённой информацией, и допускать, в случае отсутствия ответа, случайный, создавая «вымысел», я пока не могу.

Раиса кивнула: — Научишься. Воображение сымитировать непросто. — Разговор был давним. Они начали его в день знакомства. Пилот «Эскорта» показался Раисе слишком умным по сравнению с привычными для землян порога двадцать второго века «умными вещами». Его замкнули на себе, предполагая, что исследующему космос механизму понадобится возможность действовать в отсутствие команд. Само собой на флоте от пилота не ожидали полной независимости. Ещё не хватало! Только анализ и выводы в рамках программы. Но созданные условия помогли ему адаптироваться к гораздо более сложному процессу, сходному с процессом мышления. Поэтому Раиса сразу отнеслась к нему, как к живому. Будучи аркилом, она не могла иначе. Он мыслил.

За время болтанки по либеральным секторам они возвращались к этому вопросу неоднократно, и Раиса не могла не заметить, насколько пилот изменился. Поумнел? Она надеялась, что да. Особенно сейчас, когда она делала на него ставку. Если аркилы уйдут, оставив Землю развиваться самостоятельно естественным путём, то у цивилизации землян в лице пилота «Эскорта» останется уникальный источник инородных знаний. Если аркилы уйдут по-хорошему…

Она не хотела интересоваться у пилота обстановкой на борту, хотела выяснить всё сама. Запах ванили всегда придавал ей решимости.

Длинным выдохом Раиса попросила у своего организма помощи — что даст — и получила порцию эндорфинов, быстро прогнавших головную боль. Она встала и медленно вышла из отсека, раздумывая куда пойти сначала. Камбуз манил запахами, а командный холл — близостью, к тому же оттуда доносились знакомые звуки: на борту находились аркилы. Через несколько шагов закругление коридора закончилось, и к Раисе обернулись трое. Две мужские особи серьёзного вида и старый знакомый, куратор Кошелапа.

— Бочка! — обрадовалась Раиса и вывела рукой полукруг. Дельфин скопировал её жест носом и пропищал приветствие.

— Откуда вы взялись? — спросила она, но тут же ответила себе сама: — Вас папа попросил, понимаю.

Временщики тут же отвернулись и вежливо засвистели о своём, нависая в эфире над приборной доской. Встревать в личные разговоры на Арке было непринято. К тому же они были заняты проблемой «Ковчега», как поняла Раиса. Корабли на этот раз вывалились из безвременья вместе, и аркилы решали, что с этим делать. Раиса задумалась ненадолго и, решив, что об этом она может подумать позже, спросила у дельфина: — Откуда вам известно имя Бочка? Вы познакомились с моим мужем?

Так и есть! И дельфин был очень раз, что они познакомились и подружились заново. Раиса улыбнулась, на глаза навернулись слёзы: «Всё хорошо. Со мной всё хорошо». Хорошо ли, плохо ли, но плакала она точно не от горя. Ей предстояло разобраться ещё во многом, но в главном она только что разобралась: она счастлива. Арк принимает её такой, как есть, без выбора, вместе с мужем, друзьями и проблемами планеты Земля. Краем уха она слышала, что временщики считают требования Чикиты невозможными, но это мы ещё посмотрим! А пока Раиса утрёт слёзы и отправится на камбуз, иначе запах печенья сведёт её с ума.

Иногда, в зависимости от целей, бублик «Эскорта» казался Раисе слишком маленьким, а коридор — коротким. Иногда наоборот. Сегодня он казался ей зачарованным. Между холлом и открытой дверью следующего отсека она насчитала более пятисот шагов. Пальцами по стенной обшивке. Из-за двери доносились два мужских голоса, они спорили, и ей ужасно не хотелось их перебивать.

— Трефовый туз вышел!

— Нет, я, по-твоему, шулер? Ты меня шулером обозвал?

— Не гони волну, Веня! Как захочу — так обзову! Хоть царём! Но трефовый туз вышел!

Раиса засмеялась, и спор превратился в возню, а в следующую секунду она задохнулась в объятиях мужа. Михалыч вертел её перед глазами, разглядывая и ощупывая, и спрашивал без перерыва: «Ты как? Ничего не болит? Скажи «А»!». На последнем вопросе Раиса не выдержала и расхохоталась: «Это мой вопрос, Кошелап! Это я — медик!» и скользнула глазами по его лицу и начинающей синеть рассечённой скуле, аккуратно заклеенной пластырем.

За спиной Михалыча, опираясь плечом на раму люка, стоял Веня. Он улыбался. Виновато, счастливо и криво. Кровоподтеки меньше заметны на чёрной коже, но болезненны не менее. Надо будет посмотреть, ограничилось ли дело десной. Если они дрались, а они, похоже, дрались, то Пекарю пришлось столкнуться с кулаками морского волка, поэтому и зубы надо будет пересчитать.

— А что Чикита со Степаном? — спросила она. Пекарем лучше заняться позже, когда он перестанет так остро чувствовать свою вину.

Михалыч подозрительно оскалился и обменялся взглядами с коком: — Расспроси сама свою подружку, когда она успокоится и перестанет громить всё вокруг, — а Пекарь добавил: — Техник Коршак сделал капитану предложение.

— Какое предложение? Руки и сердца?

— Руки, сердца, Техаса и бензоколонки, — загоготал Михалыч, а Пекарь снова уточнил: — Не бензоколонки, а гаража. Это у Коршаков семейный бизнес.

— А что Чикита? — сердце Раисы сжалось. Поторопился Коршак. Ох, как поторопился. На душе у девочки столько ран… и залечить их может только время.

— Чикита как Чикита. Гоняет его по потолку, сама послушай.

Они прислушались, но кроме тихого пересвиста аркилов в кают-компании, не услышали ничего. Обозначать это могло всё, что угодно, и хотя Раисе очень не хотелось думать негативно, действовать нужно было быстро. Возможно, ещё удастся спасти… то, что осталось от Коршака!

— Где?

— Камбуз!

И они побежали. Этот участок коридора тоже оказался заворожённым, он пролетел мимо них за несколько секунд. Заклиненный вилкой люк камбуза приглашал и даже манил запахом ванили, но столешница, на которой Веня обычно выкладывал свои произведения, чтобы остывали, была пуста. Если не считать крошек.

Коршак сидел неподалёку, взъерошенный, но довольный. Одной рукой он отправлял в рот последнее печенье, а другой баюкал свернувшуюся у него на руках калачиком Чикиту.

— Умаялась, — сказал Степан шёпотом. — Сутки не спала. Не будите.

— А ты как? — спросил Михалыч. — Жив? Не прибила?

— Руки коротки, — улыбнулся Степан, мельком опустил глаза вниз на капитана, а потом посмотрел на Раису: — Ты не думай, Раиса, я всё знаю! Психологическая травма. Отставленная депрессия. Сам не пойму, отчего я так рано к ней с вопросами полез. У меня в последнее время с контролем речи проблемы. Но я больше не буду. Хочет друга — получит друга. А там будет видно.

Раиса кивнула. День определённо задался

Эпилог

Первая космическая научная экспедиция. «Ковчег». Десятый день полёта

Джессика Джонсон улыбнулась, просунула руку в дыру и надавила на потайной рычаг. Интересно, каково это — враз почувствовать на себе две сотни пар глаз? Благо конференц-зал, который она ожидала увидеть за хорошо замаскированной дверью, сейчас пуст, как пуст и весь остальной ярус. За стеной её встретят не глаза, а пустые кресла.

Рычаг повернулся бесшумно и легко, вдавливая вовнутрь целую панель стены, после небольшого толчка отошедшую в сторону, но глазам девушки открылись совсем не кресла конференц-зала. Перед нею был квадратный отсек с непрозрачными стенами, вдоль которых тянулись провода и нависали приборы, а с пола недружелюбно щетинилась в её сторону насыпь кускового стекла.

Приехали!

Джессика не любила чужие секреты, если они касались глупостей, типа «любит — не любит» или «что одеть на вечеринку». Но секреты, связанные с её любимыми проводочками и батареечками — это совсем другое дело! Тем более что её всё равно засекли. На одном из мониторов она увидела рукав собственного комбинезона с именной нашивкой — за помещением велось видеонаблюдение.

Что ж, в таких случаях мама говорила: «Если тебя застукали, работай на аплодисменты». Так что первым делом Джессика определила местоположение камеры и помахала ей обеими руками. Потом она растянула губы в широкой улыбке и напела, как бы невзначай: «She'll be driving six white horses when she comes…»

Она никогда не пела — не любила. Не запоминала ни слов, ни мелодий песен. Эта детская песенка оказалась, пожалуй, единственной, застрявшей у неё в голове благодаря маме и брату.

Гордо распрямив спину, девушка деловито обвела глазами отсек, будто делала что-то дежурное, чтобы у того, кто в последствие просмотрит эту запись, не возникло никаких подозрений. Ну, зашла девушка. Наверное, выполняет рутинный обход. А значит, торопиться Джессика не будет! Как бы ни чесались у неё руки! А чесались они ужасно. Проводочки-то торчали отовсюду! Переплетаясь и дразня.

С лёгкой претензией на степенность она выдвинула из-под приборной панели одного из «спящих» терминалов стул и оглянулась. Пока она устраивалась, стекляшки на полу немного изменились. Насыпь больше не казалась тусклой, а мерцала, будто где-то глубоко внутри появился слабый источник света. Что за мистика… Тишину захотелось разогнать, и девушка снова запела: «She'll be driving six white horses when she comes…»

Камни вспыхнули ярче, и к светомузыке прибавился звук — очень приятный и совсем не таинственный — и девушка непроизвольно потянулась к хрусталикам рукой. Они оказались гладкими и тёплыми, и выпускать их не хотелось, как ни манили к себе провода. Это же не страшно, если она возьмёт один подержать? Ненадолго.

Взять не получилось, кристалл не поддался и, присмотревшись, Джессика поняла, что перед нею не насыпь, а единый монолит. Пожав плечами в значении «Не очень-то и хотелось!» — хотелось-то очень, но показывать ничего такого незримым наблюдателям не стоило — девушка выпустила кристалл и отвернулась.

Того, что свет внутри монолита померк, как только её пальцы ослабили хватку, она не заметила, услышала только как стихла мелодия, уступая место звукам оживающего терминала. Завертелся невидимый, но хорошо узнаваемый по звуку движок, заморгали индикаторы, и монитор перешёл в режим приёма информации, забивая экран бесконечными строчками кода. И это до того, как она успела пошевелить пальцем! Кто запустил рабочую станцию?

Трогать пресловутые проводочки сразу расхотелось. Одно дело — кража, и совсем другое — грабёж. Хозяйничать на чужом рабочем месте в присутствие оператора — пусть и удалённого! — это моветон, за это она точно схлопочет. Неуклюже задвинув стул на место — от страха кружилась голова и подташнивало — Джессика покинула таинственный отсек и аккуратно закрыла за собой дверь. Что бы здесь не происходило — это не её дело, а будить офицеров она не станет.

Псевдо фильтр привинтился на место неохотно — руки не слушались: в голове стучали набаты. Знатно же она испугалась! Состояние нервной системы угрожало испортить остаток смены разработкой планов по заметанию следов, поэтому Джессика решила отвлечь себя делом, тем более что обход никто не отменял.

Ярусы «Ковчега» сообщались между собой лифтовыми шахтами и единым спиральным коридором-балконом, который техники дразнили Гуггенхаймом в честь музея в Нью-Йорке. По центру корабль был полым, и эту пустоту венчал искусно смонтированный потолок, создающий полную иллюзию стеклянной крыши. В зависимости от корабельного времени суток, через крышу просматривались либо сияющие звёзды, либо скользящие по залитому солнцем голубому небу перистые облака.

Выскочив с первого яруса пробкой, Джессика скользнула глазами по облакам и направилась вниз пешком, размышляя о том, передавать ли ей по смене предупреждение про воздушные фильтры. Вахту на настоящий момент несли трое, поочередно сменяя друг друга на посту дежурного. У Джоша сейчас свободное время, и она знала, чем он занят — виртуальными гонками. Лучше его не трогать — убьёт. А Хайнрик спит и проснётся только к концу её смены. Что ж, так даже лучше, у неё будет время подумать о том, что рассказать сменщикам, и рассказывать ли им что-либо вообще.

В экипаже «Ковчега» было много техников, но именно этим троим — Джессике, Хайнрику и старшему из них Джошу — предстояло передать управление автопилоту. Если всё пойдёт по плану, то это случится через неделю. Неделю! А потом тридцать восемь лет сна! Может, не стоит заводиться с тайной комнатой до прибытия на место? А там уж, за давностью лет, это небольшое нарушение наверняка спишется ей со счетов.

Мало-помалу сердце перестало бешено колотиться, и работа приобрела присущий любой рутине ритм. Один за другим обходила Джессика жилые отсеки, в каждом их которых содержалось по капсуле жизнеобеспечения со спящим переселенцем. Капсулы требовали индивидуального тестирования, а поскольку жилые помещения занимали почти треть корабля, то и времени на это требовалась немало. Позволив себе всего один короткий перерыв на кофе и перекус, девушка работала не покладая рук и уже почти заканчивала, когда угловое зрение преподнесло ей сюрприз, уловив движение в неположенном месте — где-то наверху, по центру атриума. Как раз там, где пару дежурств тому назад Джош с Хайнриком запускали змея. Для создания ветра, парни перенаправили вентиляторы турбин вверх и прекрасно повеселились. Причём, сделано это было «для неё», вот только ей это безобразие показали уже в записи. Знали, что была бы она рядом, пресекла бы на корню. Да и Джош не затеял бы сам ничего подобного. Наверняка его уговорил Хайнрик. Который сейчас спит! Кто же запускает змея?

за собой дверь только что проверенного отсека, Джессика подошла к парапету балкона и, насупившись, посмотрела вверх.

Мелькнувшая тень оказалась хвостом, но не змеиным, а рыбьим. На этот раз «креативные» сменщики решили развлечь «её» надувным дельфином в естественную величину. Она знала, что «Ковчег» несёт на борту огромное количество ненужной ерунды, но про игрушки для бассейнов не догадывалась. И раскопали же где-то! Наверняка там же, где и змея.

Ах, как Джессика не одобряла таких ребячеств! Дельфина нужно срочно снять и сдуть! Она внимательно оглядела стены, пытаясь вычислить возможные точки крепления и, не обнаружив, широким шагом пошла по коридору наверх, бормоча: «Ну, погодите у меня!».

В этот момент дельфина резко потянули вниз, и мимо её лица проползло его блестящее брюхо. Очень реалистично! Даже шрамы намалевали.

Дельфина качнуло, и он развернулся к Джессике боком, блеснув искусно выполненным глазом.

— Джош! Хайнрик! — воскликнула Джессика, останавливаясь и упирая руки в боки. — Где вы его взяли? Вам за это попадёт!

Этот дельфин, совершенно точно, не был надувным, он вообще выглядел как настоящий! Оставалось предположить, что за его появлением стоит налёт на один из грузовых отсеков. Мало ли зачем биологи везут с собой чучело дельфина, но им точно не понравятся действия инициативных техников!

Чучело медленно развернулось в воздухе в другую сторону и подставило Джессике второй глаз. Глаз моргнул. Джессика окаменела. Неужели, видеопроекция?!

И вдруг заметила, что в носу запершило от запаха морской соли. Тогда она осторожно протянула руку вперед — проекция, в свою очередь, услужливо подплыла поближе, подставляя бок, — и они встретились. Бок был шершавым и тёплым!

Такого шока Джессика не испытывала никогда — застопорились, казалось, даже безусловные рефлексы — и для того чтобы не задохнуться, ей пришлось ухватить воздух ртом и проглотить его, как воду.

— Милая девушка, — заурчало где-то внутри дельфина, — простите мне театральность моего появления. Я никогда не пошёл бы на это, не будь на то веской причины. — Глаз снова моргнул. — Дело в том, что с вами трудно связаться, и меня попросили передать вам сообщение. Официально посланный приказ уже в пути, со временем он вас нагонит. Кивните, если понимаете.

Джессика кивнула.

— Замечательно! Вас просят запустить цикл всеобщего пробуждения и проложить курс на ближайшую эф-станцию, где участникам экспедиции сообщат всё необходимое о планете, более пригодной для освоения.

— Но… я не могу! — от ужаса предложенного ей самоуправства Джессика пришла в себя. Шок — шоком, но поди объясни потом тем, кого она разбудит, что сделано это было по просьбе дельфина!

— Ах, да! Извините! У вас здесь есть какой-то красный «талмуд», мне сказали. Прочтите его, будьте добры, и действуйте по инструкции.

Это было понятно. Красный «талмуд» был. В нём перечислялись имена ковчеговцев, которых должно было будить в нештатных ситуациях. Целая книга ситуаций, и напротив каждой — по фамилии.

— Это в рубке, — выдавила из себя Джессика и медленно отступила от перил, пошатнувшись при потере опоры. Ей необходимо движение!

Баланс восстанавливался плохо, но она упрямо переставляла ноги и игнорировала попадающиеся по дороге шахты лифтов, надеясь на то, что равномерность собственных шагов поможет её организму прийти в норму. Вспомнить бы ещё, где рубка!

Рубка «нашлась» перед машинным ярусом, знакомая и уютная, она манила к себе открытой дверью и пугала недочитанными инструкциями, но Джессика видела только книгу красного цвета на полке у стола.

Дельфин тоже спустился — как раз до уровня её глаз — и она спросила у него, тыча пальцем в сторону баррикад из канцелярских принадлежностей и немытых на спор чашек: — Мне… туда?

Она и сама прекрасно знала, что ей — туда, но не могла не спросить, ощущая с его стороны необъяснимое превосходство, то ли по рангу, то ли по возрасту.

Дельфин согласился, складываясь пополам в имитации поклона: — Благодарю вас, милая девушка. Мне, право, неловко вас так смущать. С точки зрения контакта, вы — ярко выраженный поздний адаптер. Но я здесь ненадолго. Очень скоро сюда пожалуют временщики. С ними вам будет… легче.

— Не уходите! — вырвалось у Джессики непроизвольно. Ей вдруг показалось, что если дельфин исчезнет, вместе с ним исчезнет и последняя надежа на доказательство её нормальности. Нужно показать его Джошу! Чтобы самой поверить в то, что он действительно есть!

— Хорошо, я задержусь.

Джессика бросилась к полке и стащила с неё книгу в красном переплёте, параллельно молотя по кнопке экстренного вызова: «Джош! Джош! Выныривай уже из своей виртуалки! Реальность не хуже!» Жаль, что он её не слышит, хорошо хоть видит огонёк вызова в углу экрана.

Список нештатных ситуаций, как оказалось, практически дублировал каталог учебных тревог, который Джессика и без того знала назубок: дельфинов он не предусматривал. Где же искать? Отличия появились под конец тома. Последняя глава была посвящена психологическим проблемам: сумасшествию, галлюцинациям и различным маниям, о которых Джессика даже не слыхала. Что ж, если она не найдёт ничего про дельфинов, придётся вернуться к галлюцинациям.

Следующими в списке значились групповые и нравственные помешательства. «Заведовал» ими человек по фамилии Контактёр, он же отвечал за ксенофобию. Уже интереснее. Тем более что напротив фамилии стояла пометка: «чужое равно непонятное неравно неприязнь». И эта строка была последней.

Может, посоветоваться с дельфином?

Джессика обернулась и поняла, что придётся вернуться к галлюцинациям. Со стороны балкона на неё смотрел не дельфин, а мужчина с серьёзным и немного усталым лицом, чёрными глазами и тёмными длинными волосами, зачесанными назад. У него были широкие скулы, гладкий подбородок, длинная шея, рельефный торс и мускулистые руки. Одежды на нём не было. Да и зачем галлюцинациям одежда? Им вообще ничего не нужно, могут висеть вот так голышом в воздухе, запросто облокотившись локтями на парапет балкона с другой стороны…

За спиной у Джессики раздался предательский щелчок — очередная резинка сдалась под весом её волос, и по плечам девушки рассыпались блестящие пшеничные волны. Мужчина удивленно приоткрыл глаза и потянул носом воздух. Джессика не стала собирать волосы. К чему? Ей это уже не поможет. Отложив ставшую вдруг ненужной книгу, она подошла к незнакомцу и задумчиво провела пальцем по его плечу. От него потрясающе пахло. Весной, свободой и абсолютным счастьем.

Мужчина коснулся её руки и запел. Она не знала, что это была за песня, она же никогда не запоминала мелодий. Да и какая разница! Вон он какой! Прекрасный! Пусть поёт.

Потом он взлетел и махнул ей рыбьим хвостом. Ох! Сейчас снова превратится в дельфина!

Джессика сползла на пол вдоль бортика и потянула за собой руку своей последней иллюзии, как якорь, чтобы не потерять. Уж очень она ей понравилась. А рядом раздалось недовольное:

— Что здесь происходит?! — Даже в форме Джош ухитрялся выглядеть неформально. Растрёпанные волосы, красные глаза и жвачка во рту — вот вам и Джош!

— Мне нездоровится… — Что ещё она могла ему сказать?

— Я спрашиваю, что здесь происходит, Джессика?! Почему вы держитесь за руки? Ты знаешь, что физическим контактом аркилы закрепляют неврологическую совместимость при формирование пары?! — И сам себе ответил, потирая затылок: — Не знаешь, конечно. Откуда тебе…

Встряхнув головой, Джессика разделила волосы на пробор и уставилась на коллегу: — Повтори!

— Это на всю жизнь! — добавил парень, складывая брови домиком.

Девушка странно рассмеялась и посмотрела на него с недоверием: — Давай разбудим Контактёра!

— Не надо меня будить. Я не сплю… Эх, устроить бы тебе ликбез, хотя тебя без помощи, пожалуй, не оставят, — и парень выразительно посмотрел на мужскую ладонь, по-хозяйски разместившуюся на девичьем плече. Сам аркил парил за спиной у девушки в эфире атриума и был совершенно невозмутим.

— Здравствуйте, — сказал он наконец Джошу низким голосом с хрипотцой, от которого у Джессики подкосились колени. — Я готов проложить маршрут до эф-станции, где вас ожидают корабли ВКСМ. У вас новое назначение — планета с биосферой, сходной с Земной. Запускайте программу пробуждения.

Оглавление

Эпиграф

Пролог

ЧАСТЬ I. «ЭСКОРТ»

Глава 1. Знакомство

Глава 2. Ложная тревога

Глава 3. В эвакуационном отсеке

Глава 4. Рассказ пилота

Глава 5. Астероидный стабилизатор

Глава 6. В грузовом отсеке

Глава 7. Контакт

Глава 8. Мемуары

Глава 9. Приглашение в команду

Глава 10. Кошелапы

ЧАСТЬ II. ЗЕМЛЯ

Глава 1. Полёт в Бенин

Глава 2. Во дворце Пекаря

Глава 3. Прогулка по Котону

Глава 4. Переоценка ценностей

Глава 5. Ужин

Глава 6. Тайна английского кабинета

ЧАСТЬ III. АРК

Глава 1. На орбите

Глава 2. Арк глазами Михалыча

Глава 3. Арк глазами Раисы

Глава 4. В медботе Степана

Глава 5. В медботе Чикиты

Глава 6. Опасности сна со сновидениями

Глава 7. Посейдон

Глава 8. Загадка браслета

ЧАСТЬ IV. ВСЕЛЕННАЯ

Глава 1. Человек из прошлого

Глава 2. Сады Семирамиды

Глава 3. Коварное гостеприимство

Глава 4. Не время спать

Глава 5. Разбор полётов

Глава 6. На борту разработчика

Глава 7. Очередь мужчин

Глава 8. Предназначение кристаллов

ЧАСТЬ V. ДОРОГА ДОМОЙ

Глава 1. Дружественный временщик

Глава 2. Предвиденная угроза

Глава 3. Ультиматум

Глава 4. Спасательная капсула

Глава 5. Покушение

Глава 6. Переговоры

Глава 7. Любой финал есть лишь начало

Эпилог