Мне нравится быть вампиром (СИ) [Рада Девил] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Гарри Поттер, устроившись на подоконнике в кабинете директора Хогвартса и беспечно свесив ноги за окно восьмого этажа, с удовольствием подставил лицо восходящему солнцу, нежась в его теплых августовских лучах. Жизнь казалась прекрасной в это изумительное утро, наступившее после не менее потрясающей ночи в объятиях любимого. Кто бы мог предположить еще несколько лет назад, что пророчество полусумасшедшей Сивиллы Трелони сбудется столь неординарным образом.

– Я думал, ты отправился полетать, – к спине прильнуло теплое тело партнера, а крепкие руки обвили поперек груди, собственнически сжимая в объятиях.

– Собирался… Даже метлу притащил, – упомянутое волшебное приспособление для полетов сиротливо стояло в сторонке, опираясь древком о дверцу книжного шкафа, и казалось несколько неуместным в окружении строгой обстановки кабинета. – А потом вдруг вспомнилось прошлое и то, каким невежественным я был когда-то. Если бы не твоя помощь, то я так и не успел бы поумнеть, – оглянувшись через плечо, Гарри расплылся в счастливой улыбке.

– Поумнеть? Ты себе льстишь, Поттер. Нельзя поумнеть, имея всего одну извилину. Да и та в последнее время занята постоянным решением одного-единственного вопроса – как бы снова вернуться в постель и соблазнить старого и измученного меня, – директор школы чародейства и волшебства Северус Снейп преувеличенно охнул, когда слегка получил по боку острым локтем Гарри, поддержавшим своеобразную игру и сопроводившим свои воинственные действия нарочитым возмущением:

– Ну сколько можно сомневаться в моих мыслительных способностях! – Поттер развернулся в кольце родных рук, перебрасывая ноги внутрь кабинета и обхватывая ими бедра Северуса. – Тебе не кажется странным – жаловаться на старость, особенно когда ты находишься в истинном обличии? – он ласково провел пальцами по чуть изломанным дугам бровей, погладил нежную кожу скул, с жаром заглянул в темные глаза, цвет которых для Гарри всегда ассоциировался с расплавленным шоколадом и черным пламенем одновременно.

– Ммм… Но ты же глядел в другую сторону и не видел меня, – попытался найти оправдание своим притворным сетованиям Северус.

– Принято… – смилостивился Поттер, соглашаясь с заявлением. Он еще несколько секунд откровенно и жадно полюбовался Северусом. Сбрасывая иллюзию человеческой личины, несколько старившую его в интересах конспирации, тот не превращался в писаного красавца, однако в облике происходили, на взгляд Гарри, весьма существенные изменения, наполняя его огнем жизненной силы, которая особенно заметна в юности. Снейп внешне молодел лет на десять-пятнадцать, а рядом с Гарри терял добрую часть холодности и сволочности, оставаясь в меру насмешливым и по-прежнему острым на язык, зато он без стеснения проявлял свою нежность, а порой и сентиментальность. Обхватив лицо Северуса ладонями и, наклонившись так, что едва не касался губами его губ, Гарри жарко прошептал: – Как я тебя люблю!..

– Ты меня с ума сведешь! – Снейп подхватил Гарри под ягодицы, прижимая его к себе, как самую огромную ценность, и шагнул в тень, перемещаясь в спальню.

– И у кого из нас в голове одни только мысли о постели? – между поцелуями нахально поинтересовался Поттер, когда его бросили на кровать и прижали сверху жилистым и таким желанным телом.

– Грр… Молчи, не то я за себя не отвечаю, – одежда с обоих, подчинившись проворным рукам Северуса, слетела в один миг, свалившись живописной кучей возле комода.

– Мне нравится твое безумие, – изгибаясь под властными и одновременно с тем ласковыми прикосновениями, признался Гарри, отдаваясь сумасшедшему желанию одаривать и брать, подчиняться и покорять, любить и быть любимым.

***

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Гарри вновь открыл глаза, чуть подремав после утреннего жаркого секса. Раскинувшись на смятых простынях, он по какой-то прихоти сознания снова окунулся в прошлое, с улыбкой – то теплой и радостной, то печальной и горькой – перебирая в уме события, оставившие в его душе неизгладимый след.

– О чем задумался? – тихо, словно раздался шелест книжных страниц, спросил Северус – он проснулся от еле уловимого человеческим ухом звука тяжкого вздоха.

– Ты помнишь, с чего все началось? – вместо ответа прозвучал вопрос.

– Ты о сотворении мира? – попытался обратить все в шутку Северус. Он не любил, когда Поттер ворошил то, о чем следовало забыть и идти дальше. Но парень был еще слишком молод, чтобы понимать и принимать подобный подход к реальности, и Снейп это знал, стараясь поддержать и свести на нет весь всплывавший от таких раздумий негатив.

– Нет, я о противостоянии, – Гарри не повелся на подначку.

– А-а-а… Конечно, помню. Все началось с моего знакомства в Хогвартс-экспрессе с очкариком по имени Джеймс Поттер.

– Северус, прекрати ерничать. Ты понимаешь, о чем я, – Гарри перекатился на бок и уставился на партнера. Он давно смирился с тем, что Северус не простил Джеймса за его школьные выходки, и не пытался его переубедить. Это стало одной из уступок, на которые Гарри пошел ради спокойствия в их семье.

– Хмм… Я уже не раз тебе повторял, что противостояние между Дамблдором и Риддлом длилось уже не один год, когда в нем оказались замешаны Лили и Джеймс Поттеры, а также я – твой покорный слуга, – со вздохом сдался Северус. – У тебя снова появилось желание поковыряться в своих ранах? Зачем? – заметив упрямо поджатые губы, он лишь констатировал: – Воля твоя. Благо сейчас каникулы, и никто не помешает тебе пару дней пребывать в унынии.

– Мне это нужно. Я уже говорил, что должен окончательно все сжечь внутри себя, чтобы больше не оглядываться и не искать виновных, – намек на месть был более чем очевидным. – С каждым разом такие экскурсы в прошлое проходят все легче, ты и сам это знаешь, – Гарри подполз ближе к Северусу, удобно устраиваясь в его объятиях. – Уже почти не обидно и не поглощает злость, как раньше. И я не виноват, что на меня вот так неожиданно всегда накатывают эти сеансы самокопания, – такое состояние Поттера нельзя было назвать депрессией, и он не впадал в уныние, несмотря на намеки Северуса. Однако в такое время он обычно сторонился чужих, пока не прокрутит в голове все, что случилось с ним за его пока еще не такую уж и длинную жизнь, всего-то двадцать пять лет.

Кое в чем он и сам сумел разобраться, но причину и тонкости обстоятельств довольно многих своих «приключений» он узнал от Снейпа гораздо позже, уже после того, как противостояние было прекращено. Северус признавался, что если бы тогда догадывался, во что выльется его откровенность, то лучше бы оставил все как есть, и пусть бы Гарри жил со своими представлениями о прошлом.

– Все началось с Дамблдора… – произнес Северус, давая Гарри отправную точку для размышлений. Он раньше уже рассказал все, что удалось выяснить об этом весьма непростом великом волшебнике, порой собирая факты по крупице, а также поделился своими логическими выводами и догадками.

========== Глава 1. Альбус Дамблдор. Пророчество ==========

Альбус Дамблдор, являясь директором одной из престижнейших в мире и единственной в Британии школы чародейства и волшебства, считал себя практически скульптором человеческих душ, ведь он весьма основательно влиял на становление личности маленьких магов, приходивших к нему учиться. Это было чрезвычайно удобным инструментом для поддержания в их обществе необходимых, по его мнению, настроений. А еще он всю свою сознательную жизнь боролся за благо для всех волшебников.

Обучаясь на старших курсах Хогвартса, юный Альбус пришел к выводу, что их мир закостенел в древних традициях, он был уверен, что именно бездумное почитание старых заветов и скрупулезное следование их догмам сдерживает развитие магического общества. Ни для кого не было секретом, что волшебники практически перестали изобретать новые заклинания, артефакторы неспособны больше создавать что-то существеннее стандартных защитных амулетов, а сами маги выглядели так, словно сошли с картин прошлого века, тогда как магглы продвигались вперед семимильными шагами, развивая технику, заменившую им колдовство. Два мира – волшебников и тех, кто не имел возможности пользоваться преимуществами магии – не были полностью изолированными друг от друга. Магглорожденные, попав к чародеям и увидев их уклад жизни, а также поверхностно познакомившись с их обычаями, с каждым годом все сильнее удивлялись отсталости и консерватизму того мира, к которому им предлагали примкнуть. Многие, пройдя обучение в Хогвартсе, все равно возвращались к магглам, чем создавали опасную ситуацию, сопряженную с огромной вероятностью нарушения Статута о секретности. На всех Конфундусов и Обливиэйтов не напасешься ведь. Об этом все чаще задумывался семикурсник Альбус Дамблдор, опасавшийся, что если ничего не предпринять, в конце концов произойдет что-то непоправимое и сравнимое с ужасами времен Инквизиции, когда погибла почти половина магов европейских стран, и никакое волшебство их не спасло.

Молодость Дамблдора была наполнена дерзкими мечтами и планами, в результате исполнения которых он вместе со своим другом Геллертом Гриндевальдом собирался облагодетельствовать магический мир. Они намеревались указать волшебникам верный путь развития, который навсегда избавит их от страха перед магглами, которых как ни крути намного больше, чем колдунов и ведьм, заслуживших право встать на вершине пирамиды разумных существ. Альбус, наделенный пытливым умом, отличной памятью и неслабыми магическими способностями, с детства был тщеславен и грезил добиться поклонения ему благодарных волшебников, которые восторгались бы его умом и великими способностями. Еще в юности он, изучая историю, заметил одну особенность – их общество активнее развивалось после войн и лишений, обычно в довольно сжатые сроки добиваясь успехов даже в тех областях, где ранее прогресс и вовсе не наблюдался. И это относилось ко всем сферам деятельности, начиная от потребительских и бытовых и заканчивая социальными и политическими изменениями. Подобные размышления и подсказали Альбусу стратегию его дальнейших начинаний.

Немного заигравшись в демиургов, Дамблдор и Гриндевальд чуть не упустили контроль над событиями в сороковых годах, поспособствовав развязыванию масштабной войны. Учитывая, что Альбус в тот раз выступал лишь в роли советника и генератора идей, то ему удалось выйти сухим из воды. Он даже ухитрился воспользоваться ситуацией и заработать Орден Мерлина первой степени за победу над Темным Лордом, правда, для этого пришлось предать дружбу с Гриндевальдом, открестившись от бывшего союза с ним.

Сделав соответствующие выводы из прошлых ошибок, Альбус стал намного осторожнее. Обстановка вынудила пересмотреть свои взгляды на некоторые вопросы и, осознав, что весь мир пока ему недоступен, он ограничил свои амбиции Британией. Дамблдор больше не стремился кардинально изменить весь уклад жизни и не желал, чтобы волшебники гибли сотнями в настоящей войне, как это случилось с подачи Гриндевальда. Относительно немногочисленный магический мир не мог себе позволить такого. Однако и подпитывать консервативные замашки чистокровных снобов полукровка Дамблдор не собирался. Он отыскал другой, более щадящий путь, который, по его мнению, должен был привести к решению проблемы застоя в магическом обществе. Намереваясь сплотить народ и подтолкнуть его к переменам, Альбус вознамерился раз в двадцать-тридцать лет подбрасывать им врага, страх перед которым должен заставить искать способы борьбы с опасностью, энергично развивая колдовские науки. Самым реальным движущим фактором прогресса Дамблдор по-прежнему считал войну, но предпочел строго контролировать ее размах, оставляя практически в зачаточном состоянии в то время, как активно распространяемыми слухами через средства массовой информации все будет представлено так, словно их мир переживает полномасштабные битвы и сражения. Пускать пыль в глаза, запугивать, выворачивать факты наизнанку и склонять на свою сторону толпы людей Альбус научился еще при сотрудничестве с Гриндевальдом, тайно встречаясь с ним на континенте – теперь этот опыт был как никогда кстати.

Первым «пугалом», собственноручно созданным Дамблдором для британских магов, стал Том Риддл. Только познакомившись с ним, тогда еще одиннадцатилетним мальчиком, Альбус обратил внимание на способного сироту. Преподавая в Хогвартсе трансфигурацию, он имел возможность наблюдать за десятками детей. Когда стало понятно, что из начинания Гриндевальда ничего путного не выйдет, Дамблдор принялся тщательнее присматриваться к студентам, намереваясь выбрать того, кто в будущем сможет помочь ему воплотить в жизнь некоторые замыслы, предполагавшие сделать магический мир лучше, а волшебников счастливее. Альбус, слывший к тому времени весьма тонким психологом, сразу рассмотрел в Томе Риддле основные необходимые для нового Темного Лорда качества, которые позже удалось успешно развить: непомерное честолюбие, болезненная тяга к знаниям, ненависть к магглам, нежелание подчиняться правилам и жажда лидерства.

Эксперимент удался, хотя и не в том объеме, на который надеялся Альбус. При минимальных жертвах удалось добиться заметного прогресса. Однако тех, кто принялся искать пути борьбы с угрозой захвата власти Темным Лордом, было значительно меньше, чем открыто и тайно перешедших под знамена Риддла. Это положение дел до глубины души возмутило Альбуса как категорически недопустимое. Пришлось разрабатывать план срочной ликвидации лидера так называемой темной стороны противостояния. Дамблдор подсуетился и отыскал того, кто в будущем способен занять его место, оставалось только немного подтолкнуть «новенького» и показать ему, как притягательна неограниченная власть. И тут все пошло наперекосяк.

***

– Профессор, спасите Лили. Я знаю, если кто и способен это сделать, то это только вы. Спрячьте ее от Темного Лорда, прошу вас.

– Я знаю, мой мальчик, что ты всегда был привязан к мисс Эванс. Но что я могу сделать? Это ведь ты передал то пророчество Тому. По твоей вине за Поттерами началась охота Пожирателей Смерти. Да и ты из их рядов, как я могу поверить в твою искренность?

Альбус Дамблдор сурово поглядел на стоявшего напротив своего бывшего ученика Северуса Снейпа и пытался просчитать шансы на то, что все пойдет так, как и планировалось ранее. Он никак не мог понять, где допустил ошибку, как получилось, что, вместо того чтобы, как и прежде, продолжать упорно и целеустремленно карабкаться вверх по лестнице иерархии среди Пожирателей Смерти, этот парень вдруг решил прибежать к нему за помощью? Такой поворот событий стал большой неожиданностью. Ведь Альбус годами готовил Снейпа к другой роли, позволяя измываться над ним хулиганам и закрывая глаза на то, как его терроризировали даже на собственном факультете. Полукровка, как и Риддл, умный и тщеславный, по крайней мере, так казалось Дамблдору раньше. Тяжелое детство, обеспеченное отцом-алкоголиком, ненавидевшим даже упоминания о магии, должно было выработать стойкую антипатию к магглам. Имелись все основания для перехода на условную сторону зла, и тем не менее что-то пошло не так…

– Я выполню все, что скажете, только спасите ее, – Снейп униженно опустился на колени, чем еще больше поразил и рассердил Дамблдора, совсем не этого ожидавшего от того, кого готовил в преемники Риддлу.

– Ты добровольно пообещал, – Альбус взмахнул волшебной палочкой, превратив слова Северуса в магическую клятву. – Я ожидаю от тебя сведений о действиях твоего хозяина. Ты понял меня? – Северус в ответ кивнул. Лишь на миг задержанное дыхание дало понять Дамблдору, что тот с ужасом осознал, на что подписался. Если кто-то из Пожирателей или лояльных Темному Лорду волшебников вдруг узнает об их договоре, Снейпа ожидала мучительная смерть – Волдеморт не приветствовал изменников в своих рядах. – А сейчас уходи. Я сделаю все, что смогу, чтобы защитить невинное дитя пророчества и его семью.

Дамблдор, планируя избавиться от ставшего слишком авторитетным Риддла, с радостью воспользовался болтовней не совсем адекватной внучки великой прорицательницы Кассандры – Севиллы Трелони. Молодая ведьма возомнила себя провидицей и безустанно всем обещала несчастья и беды. Возможно, дар у нее и имелся, хотя Альбус в этом очень сильно сомневался, что не помешало ему устроить «ритуальные пляски» вокруг ее очередного пророчества. Он даже заставил ее повторить его несколько раз, зная, что под дверью совсем скоро должен был оказаться его воспитанник, ставший Пожирателем Смерти.

И вот теперь Снейп лишил его надежды заполучить гарантированного очередного Темного Лорда.

– А я так на тебя надеялся… – оставшись в одиночестве, прошептал Дамблдор, не скрывая досады. – Ну ничего, среди последователей Тома найдется кто-нибудь поотважнее Снейпа, раз уж он оказался таким верным старой дружбе. Лидеры должны быть одиночками! – Альбус и сам следовал этому требованию, считая, что личные привязанности – это слабость для того, кто намерен обрести реальную власть. – Как бы там ни было, они все учились у меня, и их характеры мне известны, а значит, после небольшого наблюдения не составит особого труда просчитать и будущие поступки, – успокоил он себя сооруженным на скорую руку запасным выходом.

***

Некоторое разочарование в Снейпе, казалось, стало своеобразной точкой отсчета для множества мелких и крупных неувязок и отклонений от первоначального плана Дамблдора. Но, обладая превосходной способностью приноравливаться к любым обстоятельствам, он воспринимал их как вызов себе лично и тут же перекраивал собственный проект всеобщего блага с учетом новых данных.

Идея воспользоваться пророчеством Трелони в качестве приманки и страшилки для Темного Лорда полностью себя оправдала. Стоило сведениям достичь его ушей, как курс на укрепление старых традиций был Риддлом позабыт, и он все свои усилия бросил на то, чтобы отыскать источник угрозы. Почему выбор пал именно на ребенка Поттеров, Дамблдор не имел четкого представления, хотя некоторую логику в этом и видел. Главное – это его вполне устраивало. Слова полусумасшедшей Трелони привели Риддла в дом-ловушку, заранее приготовленную Альбусом со всем изяществом колдовского искусства, на которое тот был мастак.

Дамблдор, предупрежденный магическим сигналом, прибыв на место трагедии, выяснил, что и там не обошлось без накладок. Первое же использование так любимого Волдемортом убивающего проклятия Авада Кедавра должно было испепелить его самого. Однако столь усердно установленные архисложные чары почему-то сработали не сразу, а лишь тогда, когда Риддл, покончив с Джеймсом и Лили Поттер, попытался убить малыша Гарри. Утрата двух бойцов для Ордена Феникса была ощутимой, ведь эта молодая пара волшебников искренне верила в идеи Дамблдора, но не катастрофической. Более серьезная задача встала перед Альбусом, когда он, увидев странный шрам на лбу ребенка, выяснил, что Риддл оказался не так прост и прямолинеен, как предполагалось ранее. От Гарри Поттера ощутимо фонило личной магией Волдеморта. Простейшая диагностика показала непонятную темную область в районе солнечного сплетения, там, где в будущем должно сформироваться полноценное магическое ядро, а сейчас находился лишь его своеобразный «зародыш».

Установленное отклонение от нормы мало что прояснило Дамблдору без специальных целенаправленных исследований, но требовало немедленного принятия решения. Не имея точных сведений, что именно произошло с Гарри, но ясно представляя себе, как поступят авроры, которые явятся на место происшествия, Альбус предпочел неотложно спрятать ребенка. Обязательное колдомедицинское освидетельствование сделает эту «тайну» Гарри Поттера достоянием всего магического мира, и Дамблдор не мог предугадать, каковы окажутся последствия. Так что выход напрашивался один – отправить ребенка туда, где до него не доберутся хотя бы в ближайшее время. Альбус не знал, сумеет ли извлечь какой-либо прок от этого своего шага, но интуиция его подводила исключительно редко, поэтому он подчинился импульсу и отнес предварительно усыпленного чарами Гарри Поттера в собственный дом, располагавшийся неподалеку.

Когда формальности остались позади, и общественность, узнав кое-что о пророчестве, удовлетворилась заверениями, что ребенок, победивший Темного Лорда, находится в безопасности, Дамблдор провел более тщательную проверку состояния Гарри. И тут выяснилась поразительная истина – Риддл ухитрился зацепиться за реальность, создав в малыше свой хоркрукс. Альбус, привыкший постоянно искать наилучшее применение имеющимся данным, и тут не подвел, сгенерировав очередную гениальную идею.

– Я нашел его! Я нашел того, кто сменит Тома! Он сам! Том вернется! – Дамблдор, довольно улыбаясь, прошелся по гостиной своего дома в Годриковой Лощине, прокручивая в уме только что родившийся новый план. – Придется немного освежить свои знания в этой области, – прошептал он в бороду, которую начал отращивать лет пятнадцать назад, чтобы скрыть дряблость кожи на шее. – Но, похоже, все должно получиться без осечки. Можно не опасаться, что Том возвратится, пока мальчишка не вырастет, а его магическое ядро не сформируется полностью. Следовательно, у магического мира есть пара десятков безбедных лет для активного развития и продвижения науки. А я постараюсь, чтобы никто не забыл о том, как ужасно жить под страхом подчинения злу. – Альбус остановился возле спящего Поттера и слегка пафосно произнес: – Ты станешь Темным Лордом, мальчик мой! Такова твоя судьба! Но до поры до времени мне придется тебя надежно укрыть от волшебников, чтобы они ненароком не проникли в эту тайну и не смешали мне все карты.

========== Глава 2. Ни минуты покоя ==========

Дамблдор не привык разбрасываться кадрами, для создания необходимых качеств которых приложил усилия, поэтому выручил Северуса, когда после уничтожения Темного Лорда Волдеморта начались суды над его соратниками. Поставив Визенгамот в известность, что Снейп в стане врага занимался шпионажем для светлой стороны, Альбус добился его освобождения под свое поручительство и тут же принял в штат Хогвартса профессором зельеварения, ни разу не пожалев об этом за все годы, прошедшие с того времени. Северус то ли в благодарность за свое спасение от Азкабана, то ли в искупление вины перед Лили Эванс, в смерти которой винил себя, безоговорочно подчинялся приказам директора и выполнял любую просьбу вплоть до бесплатного изготовления зелий для Больничного крыла и личных нужд Дамблдора, а также кое-каких полезных тому людей.

Стоило в школу поступить Гарри Поттеру, как у Альбуса для Снейпа отыскалось новое ответственное персональное задание.

– Северус, нельзя допустить, чтобы мальчика испортила слава. Ты же видел, что творилось в Большом зале, когда все узнали о его присутствии?

– Не нужно было десять лет назад поддерживать идиотов, раздувших его заслуги до размера героизма. Какой из пачкавшего штаны щенка герой? Я всегда об этом говорил, – язвительно прокомментировал слова Дамблдора Снейп.

– Ты многого пока не понимаешь. Гарри пригодится его известность. Но это будет позже, ему сначала необходимо повзрослеть и очень многому научиться. Северус, прошу тебя – будь с ним построже. Он обязан уяснить, что в жизни всего следует добиваться своими силами. Покажи ему, что не все готовы носить на руках того, кто на самом деле ни пальцем не ударил, чтобы заслужить благодарность общества, – Альбус старался донести до своего подчиненного всю серьезность собственных требований. – Вспомни, что творил его отец, как унижал тебя, и никто не мог его урезонить. Гарри – его сын, и характер у него такой же, – похоже, напоминание попало в цель, подпитывая мстительный нрав Снейпа. – Если ты не поможешь перевоспитать мальчишку и держать в узде его дурные порывы, то из него вырастет тот, кто будет считать весь мир обязанным себе. А ты знаешь, к чему это приводит. Вспомни своего хозяина – Риддла, – Альбус удовлетворенно отметил, как Снейп, не терпевший такой постановки вопроса о служении Темному Лорду, раздраженно скрипнул зубами, но промолчал. – Северус, я поручаю тебе заботу о Гарри Поттере.

– Но он распределился на Гриффиндор. Почему бы Минерве не заняться твоим героем? – попытался возразить Снейп, прекрасно осознавая, что это ничего не даст – если Дамблдор что-то решил, то его не переубедишь.

– Потому что она помешана на мальчике-который-выжил, – фыркнул Дамблдор, прекрасно осведомленный о слабостях своих подчиненных. Вот Северус, к примеру, готов был душу заложить за рецепты древних декоктов и за возможность сварить какое-нибудь особенное зелье, даже если оно и относится к разряду запрещенных. – Нет, Минерва не подходит для этого. А насчет того, что Поттер не попал на Слизерин, благодари Распределяющую шляпу, – Дамблдор недовольно зыркнул на названный артефакт, лежавший на книжном шкафу и прислушивавшийся к его словам. – Она призналась мне, что мальчишка уговорил ее не посылать его на твой факультет. Жаль, что нельзя провести перераспределение. Гарри легче было бы держать в узде, если бы ему не потакали, – камень был брошен в огород волшебной Шляпы.

– А я рад, что мне не привалило такое «счастье», – ядовито заметил Снейп.

– Северус, тебе придется присматривать за мальчиком и бороться с его дурными наклонностями.

***

Вот с этого и началось личное противостояние между Снейпом и Поттером. Однако шло время, и оба они то ли устали соревноваться, кто кого сильнее ненавидит, то ли интуитивно поняли что-то друг о друге, но на шестом курсе Гарри лишь по привычке огрызался на выученные наизусть за долгие годы, а потому приевшиеся и уже не приносившие боли, оскорбления Северуса.

Когда на втором курсе Поттера Дамблдор выяснил, что Риддл создал не один хоркрукс, а несколько, это его подкосило, ведь не было гарантии, что при таком раскладе тот возродится в Гарри, на чем строились все нынешние планы. Привыкнув преодолевать любые трудности, Альбус взялся разыскивать остальные артефакты, чтобы заблаговременно уничтожить их, однако не успел. Волдеморт вернулся в магический мир, и вовсе не так, как это ранее представлялось. А Поттер продолжал оставаться в неведении о своей сущности хоркрукса, о которой знали лишь Дамблдор и мадам Помфри (школьный колдомедик), посвященная в тайну в силу необходимости и давшая обет о неразглашении.

***

Поттер отбывал у Дурслей в Литтл Уингинге последнее лето, по крайней мере, именно так его заверил Дамблдор, пообещав сразу после совершеннолетия, наступавшего в магическом мире в семнадцать лет, отправить на остаток каникул к Уизли или в Блэк-хаус. «Посмотрим по обстоятельствам», – именно так уточнил директор в беседе перед отъездом Гарри из школы. В принципе, эти каникулы проходили не так плохо, как все предыдущие. Видимо, Дурсли давали себе отчет, что Гарри уже не маленький забитый ребенок и при случае способен постоять за себя. Да к тому же тот в первый же день нарочно продемонстрировал, что владеет беспалочковой магией, которой научился по чистой случайности – призывные чары на расстоянии в три-четыре ярда у него выходили вполне сносно. Объяснить, что его способности в подобном ограничены, Гарри, естественно, не счел необходимым. Вернон Дурсль, вспомнив прошлые случаи колдовства племянником, злорадно потирая руки, заявил, что теперь Поттера наверняка исключат из его дурацкой школы, но когда вопиллера из Министерства, как бывало раньше, он так и не дождался, то предпочел держаться подальше от «ненормального» родственника. А Гарри только и нужно было, чтобы его оставили в покое.

Время шло даже не черепашьим, а улиточным ходом, и до момента освобождения, казалось, было не ближе, чем топать пешком до Марса. Минула всего неделя, а Поттер уже маялся от скуки: в целях безопасности ему строго-настрого запретили покидать пределы домовладения, Дамблдор даже передал письмо для тетки Петунии, чтобы та не вздумала проигнорировать требование. Хорошо, что осталась возможность хотя бы выходить в сад за домом Дурслей. Именно там Гарри и проводил вечер в этот день, пользуясь отсутствием родственников дома и спасаясь от духоты своей маленькой комнатки. Он сидел на старой лавочке под яблоней и, пока ночь не добралась до Литтл Уингинга, читал учебник по продвинутому курсу зельеварения, чтобы не думать о Волдеморте и предстоящей битве с ним. Отвлекаться выходило неважно, теория совместимости ингредиентов растительного и животного происхождения никак не могла для Гарри считаться увлекательным чтивом, и его мысли постоянно соскальзывали в сторону тревожных событий, произошедших буквально за несколько дней до каникул.

Дамблдор весь год на дополнительных занятиях рассказывал Поттеру о Томе Риддле и о созданных им хоркруксах, а в самом конце учебного года и вовсе пригласил поучаствовать в изъятии одного такого артефакта из тайника. Гарри с содроганием вспоминал и инферниев, и вид самого Дамблдора после того, как тот выпил практически ядовитое зелье из чаши, чтобы добраться до медальона-хоркрукса. Вернее, это директор так считал, а позже оказалось, что все усилия были напрасны, потому что кто-то их опередил и забрал настоящий хоркрукс, подкинув на его место обычную побрякушку. Но самое странное произошло позже. Когда они вернулись в Хогсмид, увидели в небе над Хогвартсом Темную метку – знак Пожирателей Смерти. Дамблдор, держась из последних сил, вместе с Гарри на метлах, которые им любезно предоставила мадам Розмерта, добрались до Астрономической башни, над которой висел светившийся зеленым в ночном небе знак – череп со змеей. Вскоре на площадку башни примчался Снейп и кинулся диагностировать и поить Дамблдора какими-то снадобьями. Но Гарри показалось, что директор был до крайности растерян и расстроен, словно ожидал увидеть кого-то другого. Да и вопросы он задавал Снейпу странные: «А где мальчик? У него все хорошо?» Еще удивительнее прозвучал язвительный ответ: «Тебе придется еще пожить, Альбус. Мальчик сломал свою игрушку и сбежал». На следующее утро Дамблдор, будто ничего не случилось, присутствовал за завтраком в Большом зале, правда, присмотревшись, Гарри показалось, что он все еще, как и ночью, был огорчен и даже сердит на что-то или на кого-то.

И вот теперь Поттер сидел, позабыв о соскользнувшем под лавку учебнике зельеварения, и пытался разобраться, свидетелем чему он, в конце концов, стал. Откуда у хозяйки паба мадам Розмерты оказались школьные квиддичные метлы, и почему она их выдала за свои собственные? Уж Гарри, налетавший на тренировках десятки часов, ни за что не спутал бы эти метлы с другими, ведь именно ими пользовалось большинство членов факультетской команды. А уж разговор Дамблдора и Снейпа о каком-то сбежавшем мальчике и вовсе наводил на мысль о Малфое, именно он исчез в тот день и не появился в школе до самых каникул.

За своими размышлениями Поттер и не заметил, что сумерки начали сгущаться, а на заднем дворе дома появился посторонний, для которого кровная защита Лили Поттер, усиленная в свое время чарами Дамблдора, не стала помехой. Все произошло в считанные мгновения. Гарри только уловил, как кто-то метнулся к нему из-за дерева, а сумасшедший уже вонзил зубы ему в левое предплечье.

– Прочь! – завопил Поттер, пытаясь вырвать свою руку у какого-то оборванца, но тот лишь сильнее вцепился в нее грязными пальцами с длинными когтями. Гарри лишь отметил, что на него напал, скорее всего, не человек, особенно если судить по горящим красным глазам с вертикальными зрачками, но анализировать ситуацию немедленно отказался – боль призывала сначала спастись. – Ступефай! – интуитивно выкрикнул Гарри, хотя его волшебная палочка со дня приезда осталась лежать в сундуке на втором этаже дома. Ему повезло, видимо, страх придал сил, и чары все же сработали, пусть и не так сильно, как хотелось бы. Но этого хватило, чтобы существо взвизгнуло, словно обиженный пес, а потом с такой скоростью, что зрение его передвижение восприняло как смазанную сизую полосу, скрылось за углом дома. – Мерлин! – Поттер разглядел на руке следы от зубов, похоже, непростого существа – вокруг двух довольно глубоких проколов, как от клыков, быстро расползались синие пятна. – И что мне делать? – страх затопил Гарри. Он с силой сжал место укуса, надеясь, что с кровью вытечет и яд, если он попал в раны. Но яркая синева продолжила распространяться, и через пару минут пятна слились в одно.

Аппарировать в таком состоянии вряд ли удалось бы без дополнительных повреждений, поэтому Поттер кинулся в дом, где к счастью в клетке сидела его сова Хедвиг, умевшая волшебным образом добираться до адресатов за считанные минуты. Гермиона утверждала, что некоторых почтовых птиц зачаровывают специальным образом, но Гарри никогда не имел желания разбираться в этом вопросе. Сейчас же срочно требовалось позвать на помощь, но кого? Уизли? Вряд ли они в курсе, как лечить укусы неизвестных существ. Гермиону? Тоже не вариант. На ум пришло, что Дамблдор мог бы организовать его доставку в Больничное крыло, но Гарри тут же засомневался – а осталась ли на лето в школе мадам Помфри? Снейп! Тот точно разбирался в ядах и должен знать о всяких кусачих тварях получше других знакомых волшебников. Обращаться к самому нелюбимому профессору было неловко, но умирать не хотелось, поэтому Гарри быстро накарябал на первом попавшемся под руку огрызке бумаги: «Профессор Снейп, меня кто-то укусил. На руке раны от зубов, и она посинела. Помогите, если можете. Поттер». Хедвиг, подхватив записку, тут же вылетела в окно, словно понимала, что следует поторопиться. Гарри сел на кровать и принялся следить за тем, как из ранок продолжала сочиться кровь, а вокруг них постепенно расползалось синее пятно. На удивление боль почти прошла и больше не тревожила. Он жалел, что не запасся безоаром на такие вот непредвиденные случаи. Ничего другого, что могло бы ему помочь, в голову не приходило, все же в зельях Поттер был профаном. А еще ему стало до слез жалко себя, отрезанного от магического мира, где ему наверняка могли оказать помощь или успокоить, компетентно заверив, что ничего страшного с ним не произошло.

***

Северус Снейп, преподававший в последний учебный год защиту от темных искусств, по достоинству оценил преимущества этого предмета перед зельеварением в плане гораздо меньшего объема сил и времени, необходимых ему для обеспечения учебного процесса на должном уровне. Обычно у него только на переучет ингредиентов в школьной лаборатории уходило пару недель каждое лето. На этот же раз он после отбытия учеников по домам буквально за три дня расквитался с отчетами, сводными таблицами успеваемости и заказами учебных пособий для студентов на будущее, после чего отправился пользоваться благами положенного ему отпуска, не задерживаясь в Хогвартсе ни одного лишнего часа. Северус не питал иллюзий и прекрасно догадывался, что и Дамблдор, и Волдеморт еще не раз до осени призовут его к себе, но осознание относительной свободы все же пьянило и подталкивало надеяться хотя бы на скромный отдых. Однако у судьбы на Снейпа явно были свои планы, потому что не успел он размечтаться, как отправится в Глазго, чтобы повидаться с семьей, которую не видел несколько месяцев, как в окно настойчиво заколотили клювом. Не узнать личного почтальона мистера Поттера было невозможно. На весь Хогвартс один он отличился и завел столь выделявшуюся среди остальных белую полярную сову.

Не решившись проигнорировать усердную птицу, Северус отобрал у нее послание, исключительно неаккуратно нацарапанное на обрывке тетрадного листа. Мысленно прокляв злосчастные обстоятельства и мальчишку, находившего приключения на свою тощую задницу, Снейп даже не стал заострять свое внимание на том, что Поттер попросил содействия у него, а не у Дамблдора, Люпина или на крайний случай – у Грейнджер. Одно ему было ясно как день – произошло что-то из ряда вон выходящее, раз Поттер проигнорировал их вражду, пусть и слабо поддерживаемую в последнее время. Ведь обычно тот не имел привычки жаловаться и справлялся самостоятельно со своими проблемами летом, в чем Снейп прекрасно был осведомлен и за что, в общем-то, уважал этого парня. Заскочив в лабораторию и отобрав несколько антидотов с широким спектром действия, Северус поторопился выяснить, что стряслось с Избранным и надеждой магической Британии, благо адрес его родственников был известен – директор иногда поручал присматривать за Гарри, когда другие члены Ордена оказывались слишком заняты собственными делами.

Спустя несколько секунд Северус уже стоял напротив жилища Дурслей, где, по идее, должен был находиться Поттер, не уточнивший в записке своего местонахождения. Солнце уже почти село за горизонт, но окна дома оставались темными, и это почему-то показалось зловещим признаком. На размышления, как поступить дальше, ушло еще пару мгновений, и Снейп, решив, что для конспирации нынче не подходящее время, раз его позвали на помощь, размашистым шагом подошел к крыльцу и нажал кнопку звонка. Чуткий слух уловил топот ног спускавшегося по деревянной лестнице человека, в прихожей клацнул выключатель, и рядом с Северусом засветилось окно, а еще через несколько секунд входная дверь распахнулась, и перед взором предстал Гарри, выглядевший расстроенным, настороженным и (о Мерлин!) обрадованным одновременно.

– Профессор, вы все-таки пришли, – озвучил он очевидное с какой-то затаенной надеждой в тоне, отступая в сторону и пропуская Снейпа в дом.

– Ни минуты покоя! Поттер, куда вы снова вляпались? – Северус, увидев мальчишку твердо стоявшим на ногах и не корчившимся в предсмертных судорогах, решил не выходить из образа вредного преподавателя. – Как всегда беспечны – даже не поинтересовались, кто стоит на пороге!

========== Глава 3. Смертельный укус ==========

Снейп, благодаря отличным слуху и обонянию быстро оценил окружающую обстановку и понял, что в доме, кроме него самого и Поттера, никого больше нет. Зато в воздухе отчетливо витал запах крови. Это несколько настораживало, поэтому Северус тут же поинтересовался:

– И где ваша любящая и заботливая тетушка? Не могли попросить ее оказать вам помощь?

– Она не любящая, – привычно ощетинился Гарри на несправедливое замечание, добросовестно пропустив мимо ушей все упреки. – Давайте пройдем в мою комнату, сэр, и я вам все расскажу, – он зябко передернул плечами, и тут Северус заметил, что тот намеренно прячет левую руку, а не просто так держит ее за спиной. – Дурсли уехали к сестре дяди на выходные, их не будет до вечера воскресенья, – пояснил Гарри, поднимаясь по чуть скрипевшей лестнице на второй этаж.

– Они оставили вас на двое суток одного?

– А что в этом такого? Мне уже почти семнадцать – я в няньке не нуждаюсь, – Поттер пожал плечами, словно в поведении собственных родственников не видел абсолютно ничего странного. Снейп, конечно, знал, что его и в двенадцать лет оставляли одного, и не только на пару дней, но и на неделю, но признаваться в своей осведомленности не собирался, а вместо этого язвительно прокомментировал услышанное:

– Похоже, нянька все-таки нужна, раз вы обратились ко мне. Кстати, а почему не к кому-то другому?

Они вошли в крошечную, но чисто прибранную комнатку. Северус скользнул беглым взглядом по обстановке: кровать с продавленным матрасом, плачевное состояние которого не скрывало застеленное поверх одеяло, старый шкаф с перекошенной дверцей, у окна – небольшой стол и стул с потертой обивкой бледно-зеленого цвета. Убогенько – сделал вывод Снейп, но, собственно, он и не рассчитывал увидеть что-либо особенное, зная, как к Поттеру относились его родные.

– Я подумал, что вы – зельевар, поэтому должны лучше разбираться в ядах разных магических тварей, – честно признался Гарри и протянул к Северусу руку, показывая след от укуса.

Одного взгляда было достаточно, чтобы определить, что дело обстояло намного хуже, чем можно было ожидать, но Снейп не выдал тревоги, жалости и досады, атаковавших его не такое уж и холодное сердце.

– Рассказывайте, – приказал он ровным тоном, не желая пугать раньше времени.

– Я сидел за домом на лавочке. Вдруг откуда ни возьмись ко мне кинулся какой-то оборванец. Это мне так сначала показалось. Но когда он вцепился зубами мне в руку, я заметил, что на его пальцах черные когти, как у животных, а позже увидел и глаза: алые, с кошачьим зрачком. Мне удалось его прогнать. Потом стало понятно, что в рану, скорее всего, попал какой-то яд, потому что вот это пятно быстро растет, – он ткнул пальцем в наполовину посиневшее предплечье, – и сам я вряд ли справлюсь. Маггловские врачи явно тут не помогут. Мадам Помфри могло не оказаться в школе, а в больницу Святого Мунго мне директор строго-настрого запретил обращаться. Я написал вам, – Поттер закончил с рассказом за пару минут. – Так кто меня цапнул и опасно ли это? Вы знаете?

– Знаю, только пока не пойму – почему он это сделал. Обычно, они не ведут себя так. Поттер, раздевайтесь, – скомандовал Снейп, а увидев замешательство парня, он уточнил: – Снимите рубашку, этого будет достаточно.

Существо, укусившее Гарри, оставило более чем явные следы, указывавшие на конкретный вид кровососов, но, насколько было известно Северусу, те выпивали свою жертву медленно, питаясь ею месяцами, а порой – даже годами. К тому же те никогда не действовали столь опрометчиво и не позволяли жертве себя увидеть. После тщательного осмотра рук, шеи и торса Поттера Снейпу, по ходу отметившему довольно гармоничное сложение Гарри, пришлось признать, что ситуация и впрямь сложилась особенная, выходившая за рамкипривычного.

– Он раньше не кусал вас, – вполголоса констатировал Северус.

– Конечно, не кусал! Или вы думаете, я не заметил бы? – возмутился Гарри, одарив Снейпа ошарашенным взглядом.

– Люди преимущественно не замечают, что ими регулярно закусывает азема, – вполне спокойно отметил тот тоном, каким обычно подчеркивал глупость сказанного собеседником.

– Такого не может быть – я не сдержал крика, когда эта тварь в меня вцепилась зубами, а я довольно терпелив к боли, – Поттер тут же прикусил язык, он не собирался признаваться, что с детства привык терпеть побои кузена. – Лучше подскажите, что сделать, чтобы кровь остановить, – он схватил со стола полотенце, уже все покрытое красными пятнами, и вытер руку, перед тем как снова облачиться в летнюю рубашку с коротким рукавом.

– Вы не остановите кровь, пока не нейтрализуете в ней яд.

– Так почему вы не… – Гарри осекся, так и не закончив свой вопрос. Он тоскливо поглядел на Снейпа. – Вы не знаете как мне помочь? Это так? От этого нет противоядия?

– Поттер, присядьте, – Северус подвинул к себе стул и не без некоторого изящества уселся на него. – Что вы знаете о вампирах?

– Профессор, вы не ответили на мой вопрос, но решили прочитать лекцию? – каким-то потухшим голосом поинтересовался Гарри, но ответа ожидать не стал. – Вампиры – это нежить, питающаяся кровью. Относится к самому высокому классу опасности. Так вы считаете, что меня укусил вампир? Но я видел настоящего вампира, – он недоуменно покачал головой, не соглашаясь с выводом Снейпа. – Профессор Слагхорн в прошлом году на рождественскую вечеринку приглашал мистера Сангвини – тот выглядел, как обычный человек, разве что его взгляд был несколько… голодным.

– Сколько видов вампиров вы знаете? Перечислите хотя бы некоторые из них, – Северус не стал вступать в спор.

– Видов? Вампир – он и есть вампир, – растерялся Гарри, за разговором он почти забыл о своей руке, на которой синева дошла уже до локтя.

– Ошибаетесь. Даже ваша подружка Грейнджер продиктовала бы мне сейчас дюжину названий, потому что она интересуется дополнительной литературой, не довольствуясь короткими параграфами учебников. Так что вы в корне неправы: вампир вампиру рознь. Вас укусил азема. Один из безобидных видов, если можно так выразиться. Он не убивает жертву, а даже в некотором роде заботится о ней. Азема слишком ленив, чтобы искать себе новый источник питания. Дело в том, что ему не всякая кровь нравится – он своеобразный гурман, – Снейп язвительно фыркнул. – Отыскав подходящего для себя кормильца, азема раз в неделю, а иногда и чаще, наведывается к нему. Обычно питается ночью, но может и днем, лишь бы его жертва спала и не нервничала, – циничная улыбка тронула губы Северуса.

– Но как? Он же больно кусается, – Гарри никак не мог понять, почему Снейп настаивает на своем, утверждая, что напал какой-то азема.

– Нет, вовсе не больно. Он предварительно обезболивает своей слюной место укуса, и человек абсолютно ничего не чувствует, а ранки под действием все той же слюны моментально затягиваются, оставляя лишь две бледные отметины.

– Это их вы искали на мне? – догадался Поттер. – А как же яд?

– По сути – это не яд, а фермент, в первую очередь не дающий вашей крови сворачиваться и помогающий аземе в ее усвоении. Он нейтрализуется в процессе питания вампира. Кстати, об этом вы должны знать, если все-таки читали соответствующий параграф в учебнике. Но вернемся к нашему случаю. Как я понял из рассказа, вы не позволили аземе насытиться, и фермент остался в вашей крови, – Снейп указал на посиневшую руку. – К тому же именно этот образчик магической фауны вел себя неправильно, что дает повод заподозрить тщательно подготовленное нападение на вас. И я даже уже догадываюсь, кто и как сумел это провернуть.

– Профессор, это все очень интересно, и я с удовольствием выслушаю вашу версию позже, а сейчас не могли бы вы сказать, что мне сделать, чтобы остановить это. У меня рука почти онемела, – Гарри с явным усилием сжал пальцы на поврежденной руке, демонстрируя свое утверждение. Он, похоже, не на шутку злился из-за промедления, но сдерживался, небезосновательно полагая, что не дождется помощи, если позволит себе проявить характер и даст волю резкости и возмущению. – Или я правильно догадался, и вы не знаете…

– Поттер, фермент аземы, попавший в вашу кровь, нельзя обезвредить, против него не существует антидота.

– Значит, я… умру? Или превращусь в такую же тварь? – слова явно давались с трудом, Гарри с силой выталкивал их из себя, стараясь скрыть охвативший его ужас.

– Превратитесь? Хмм… Азема – самая настоящая нежить, а инициировать способны только немертвые вампиры. Вы и этого не знаете? – заметив удивление в ответном взгляде, Снейп закатил глаза к потолку, осознав всю глубину невежества Поттера в вопросе, который по воле случая или, скорее всего, чьего-то злого умысла, стал для него жизненно важным. – Вы однозначно умрете, если, так сказать, не перебьете влияние аземы более сильным.

– Что это значит? Не смотрите на меня, как на идиота, – раздражение все же прорвалось в тоне Гарри.

– А вы и есть – идиот. Шесть лет учитесь в Хогвартсе и до сих пор не потрудились выяснить подробности об окружающем вас мире. Это первое, что делают все магглорожденные, к которым по уровню начальных знаний можно было приравнять и вас в одиннадцать лет. Но вам было интереснее лезть за философским камнем или в Тайную комнату. Прав Альбус, когда говорит, что вы особенный молодой человек, – в словах было столько сарказма, что Гарри задрожал от негодования. – Как вы справились, став четвертым участником на Турнире трех волшебников? Учитывая ваш уровень знаний, вы должны были погибнуть еще при встрече с драконом. Ваше неимоверное везение следует изучать, как любое другое необычное явление, – это высказывание Снейпа, произнесенное исключительно пренебрежительным тоном, стало последней каплей, и Поттер вышел из себя, его лицо покраснело, будто его облили кипятком.

– Я не просил, чтобы кто-то бросал мое имя в кубок Огня! И не моя вина, что никто из взрослых волшебников не догадался, что по школе ползает василиск, и именно мне пришлось с ним разбираться, – в глазах Гарри появились злые слезы, а его правая рука сжалась в кулак до белых костяшек. – Кого мне поблагодарить за то, что за мной гоняется красноглазый маньяк? – вдруг он нервно рассмеялся. – Красноглазый… И этот… азема тоже красноглазый. Так может, его подослал Волдеморт?

– Скорее всего, но вас же не интересует моя версия. Вернее, вы согласны выслушать ее позже. Если это «позже» у вас будет, – Снейп и не думал прекращать свое третирование, невзирая на трагическое положение Поттера. Он специально не позволял себе самому скатиться в сочувствие, чтобы иметь возможность трезво мыслить и не отвлекаться на жалость.

– Меня сейчас больше интересует, как выжить, – горько выплюнул слова Гарри.

– Я уже сказал – перебить влияние аземы.

– Как?! – взвился Поттер.

– Пройти инициацию и стать вампиром. Немертвые тебе в помощь, – Северус на миг задумался. – Хотя есть шанс, что и оборотень способен помочь. Люпин вполне подойдет на эту роль. Правда, вероятность твоего выживания пятьдесят на пятьдесят, а вот волк сдохнет наверняка, отравившись твоей кровью. Не зря же они не любят вампиров.

– Но оборотни убивают вампиров, так было написано в учебнике.

– Только вот ты – не вампир, ты отравлен аземой, – Снейп покачал головой, в очередной раз отмечая свое скептическое отношение к умственным способностям оппонента. – Так переправить тебя к Дамблдору? Он знает, как разыскать Люпина, и все организует. Можешь не сомневаться, ради тебя и один, и другой пойдут на все. Решай быстрее, когда пятно распространится на грудь, – он кивнул на укушенную руку, – счет пойдет на минуты. Сколько прошло? Полчаса? Час? А у тебя уже почти вся рука посинела.

– Вы никогда не любили Ремуса. Нет, я не хочу, чтобы он умер. Нужно связаться с профессором Слагхорном, он должен знать, где найти Сангвини. Он же немертвый?

– Хмм… Ты согласен стать вампиром? А ты понимаешь, что перестанешь быть человеком? Навсегда. И тебе придется пить кровь и скрывать свою сущность ото всех.

Северус не просто так тянул время, он пытался отыскать идеальное решение – и не находил его. С одной стороны, азема оказал Поттеру услугу – хоркрукс внутри него наверняка будет уничтожен, если тот решится на инициацию. Но Волдеморт возродился от крови Гарри, а следовательно, при таком раскладе станет недосягаем для него в плане убийства. И это не говоря о том, что у Северуса не было ни опыта, ни желания возиться с новорожденным вампиром, тем более – таким бестолковым. Однако с другой стороны, Поттер всегда входил в круг интересов Снейпа: Лили просила помочь выжить ее ребенку, а Дамблдор назначил ответственным за его благополучие. Да еще и кроме этого Северус и сам не завидовал парню, детство и юность которого больше походили на игру в прятки со смертью. Сколько бы Снейп ни старался дистанционироваться и выполнять обязанности строго в рамках своих обещаний, он не мог не давать хотя бы иногда волю собственным эмоциям, и тогда его захлестывало искреннее сочувствие и желание хоть как-то изменить жизнь Гарри к лучшему.

– Но Сангвини вполне нормально общался с магами и ни на кого не кидался. Значит, пить кровь… это не обязательно…

– Это не обязательно делать в присутствии свидетелей! – припечатал Снейп. – Вампир обязан пить кровь, чтобы выжить. Немертвые могут контролировать свою жажду, к тому же кровь не нужна им постоянно. Но сразу после инициации она необходима так же, как молоко новорожденным. Как минимум месяц ты не сможешь принимать никакую пищу – только кровь.

– Но я не слышал, чтобы… – Поттеру было неимоверно страшно, но он совсем не хотел умирать. – Нужно найти Сангвини и все у него узнать…

– Да что ты заладил! Этот ручной зверек Уорпла, который и привел его к Слагхорну, ничем тебе не поможет! Сколько вампиров ты знаешь? Одного Сангвини! А почему? Потому что вампирам запрещено жить среди волшебников на равных с ними, – Северус нервничал: время истекало, и он обязан был принять решение, Поттер уже сделал свой выбор, пусть и подстегнутый страхом перед смертью. – Сангвини заключил магический договор с Уорплом, открывшим ему путь в общество волшебников, отказавшись от человеческой крови на весь период сотрудничества. Только вот он думал, что идет на эксперимент длиной в пару лет, а оказалось, что попал в кабалу чуть ли не на полвека. Он и сам уже не рад, потому что теряет силы, но ничего не может изменить. Так что он тебе не поможет.

С каждым словом Снейпа Гарри становился все угрюмее, теряя надежду.

– В таком случае я хотел бы увидеть Хогвартс, перед тем как умру. Мой дом там.

========== Глава 4. Необычное лечение ==========

Снейп, как ни странно, тоже считал Хогвартс своим домом, поэтому, услышав признание Гарри, не смог больше сопротивляться и прислушиваться к аргументам, убеждавшим, что Поттер-вампир – это настолько неопределенная величина, что ее нельзя подставить ни в одно уравнение, чтобы хотя бы приблизительно просчитать последствия. Столь необходимое решение Северус принял все же под действием эмоций и очень надеялся, что не пожалеет о своем выборе.

– Поттер, что за похоронное настроение? То, что вампирам запрещено жить среди волшебников, еще не говорит о том, что они этого не делают. Просто они тщательно скрывают свою сущность. Настолько тщательно, что порой даже их жены не подозревают об этом, пока у них не появляется ребенок, унаследовавший вампирскую природу родителя, – Снейп дождался, пока Гарри на него не посмотрит, и тогда спросил: – Ты действительно готов измениться и перестать быть человеком? Тебе придется стать таким же, как и другие немертвые, у тебя появятся тайны от друзей, что обычно приводит к охлаждению отношений. Отвечай – ты готов?

– А разве у вампиров бывают дети? Они же неживые, – Гарри вроде и не слышал последних слов.

– Сосредоточься, ты должен осознанно идти на инициацию, если не хочешь стать безмозглым умертвием. Я потом отвечу тебе на все вопросы. А сейчас скажи – ты согласен стать вампиром? – Северус заметил, что синева уже распространилась на область шеи, а значит, у них и в самом деле больше не осталось времени на разговоры.

– Да, я согласен. У вас есть на примете кто-нибудь, чтобы помочь мне?

Казалось, что из Поттера ушел тот особенный огонь, который всегда отличал его от других, и Северусу до дрожи захотелось вернуть того прежнего взрывного парня, что портил ему жизнь в последние годы. Ради этого он был готов потерпеть некоторые неудобства, обещавшие стать лично для него либо бонусом, либо наказанием за инициацию – кстати, первую в его жизни.

– Есть. Он перед тобой. Да поможет нам Мерлин, Гарри, – Снейп пересел на кровать, устроившись рядом с Поттером.

– Согласен, помощь не помешает. Мне как-то нехорошо…

Гарри, похоже, под влиянием отравленной крови уже начал терять связь с реальностью. Он все еще был в сознании, но реакции значительно замедлились, поэтому даже появление клыков у профессора, обучавшего его с первого курса, не вызвало ни испуга, ни любопытства. Северус быстро лизнул свое запястье, проткнул вену острыми зубами и прижал рану к губам Гарри.

– Пей! – приказал он жестко. – Ты должен сделать не меньше пяти глотков. Осилишь больше – очень хорошо.

Первые пару глотков Поттер сделал, словно и не осознавал, что происходит, но стоило крови вампира попасть в его организм, как он будто очнулся, и его глаза распахнулись от шока, но Снейп крепко держал свое запястье у его рта, понукая продолжать пить. Альтернативой была лишь смерть.

– Профессор, вы… – как ни странно, Северусу понравилось смотреть на Гарри с губами, испачканными в крови.

– Не болтай, мы еще не закончили твое лечение. Дай свою руку. Не эту, – Снейп скривился, когда ему протянули укушенную аземой конечность. – Боли ты не почувствуешь, но, возможно, с непривычки будет противно смотреть. Так что можешь отвернуться, – он ехидно усмехнулся, демонстрируя клыки, а затем принялся за дело.

Гарри не смог себя заставить отвести глаза, хотя согласился со Снейпом – зрелище так себе, точно тебя заживо едят. Но как ему и обещали – боли не было, лишь ощущалась легкая щекотка, когда Снейп делал очередной глоток.

– А так и должно быть? – Поттер вытаращился на правое запястье, где Снейп оставил две ранки от своих клыков, из которых тоненькими ленивыми струйками сочилась кровь. – Совсем, как и там, – он, вытянув перед собой обе руки, рассматривал раны. – Оу… а первые затягиваются, и синяк почти сошел. Так быстро. Значит, вы сильнее, чем этот… забыл, как его…

– Естественно, сильнее. Я же, по сути, не нежить, – прокомментировал Северус, внимательно наблюдая за своим первым инициируемым, надеясь, что у них все получится. Обнадеживало то, что Поттер уже практически достиг того возраста, когда обращение вообще возможно. Был бы он даже на год моложе, то шансов на выживание у него практически не осталось бы. Через несколько минут, отметив, что все идет вроде как надо, Северус зализал ранки на запястье Гарри, и те моментально закрылись, а на коже не осталось и следа от укуса.

– Я теперь вампир? Но чтобы стать вампиром нужно сначала умереть. А я живой, – Гарри зевнул. Его клонило в сон, но он сопротивлялся, желая узнать ответ на свой вопрос.

– Ты пока еще никто, но как человек ты уже умер – это однозначно. В инициации смерть – понятие не столько физиологическое, сколько метафизическое. Непонятно? Пфф… – Северус встал, снял мантию и бросил ее на стул, затем бесцеремонно толкнул Поттера, укладывая на кровать, забрал его очки и отправил их на стол, стянул с него обувь, слегка пнул, заставляя подтянуть ноги, а потом улегся рядом. – Спи. Утром поговорим.

– А вы тут останетесь? – сонно пробормотал Гарри, не слишком удивляясь поведению Снейпа. После того, что только что произошло, это уже было сущими мелочами. – Оу, а я теперь не смогу днем на улицу выходить?

– Балбес! Спи, я сказал, – Северус ухмыльнулся, начала формироваться особая магическая связь между ним и обращенным, и это вызывало приятные эмоции – его семья росла. Думать о том, что скажут отец и старейший, не хотелось – все равно времени, чтобы согласовать инициацию с ними, не было. – Я устал. Это ты только крови напился, а мне пришлось еще и магией щедро поделиться, приводя в действие силы ритуала.

Вскоре в комнате стало тихо, только на заднем дворе дома под окном комнаты Поттера азема безуспешно вынюхивал свою жертву – он все еще был голоден.

***

Снейп проснулся первым – сработала многолетняя привычка независимо от того, насколько поздно удалось прилечь отдыхать, вставать неизменно в шесть утра. Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы вспомнить, что произошло накануне. Нет, Северус не жалел, что спас жизнь Поттеру, пускай и столь необычным способом. В конце концов, он обещал своей подруге Лили позаботиться о ее сыне. Правда, вряд ли та не то что догадывалась, но даже могла представить, в чьи руки отдала судьбу ребенка. Как бы там ни было – мосты сожжены, назад пути не осталось. Так что теперь нужно продумать, как справиться с превращением Гарри так, чтобы никто ничего не заподозрил. Требовалось не только привить ему хотя бы минимальные навыки, необходимые для выживания вампира среди волшебников, но еще и обучить его правилам клана, помочь сладить с новой магией и контролем жажды крови. И это не говоря о том, что Поттер – Избранный, а следовательно, он, как и раньше, постоянно будет находиться в фокусе внимания волшебников, и к тому же ему еще предстояло спасти мир от Волдеморта. Вот с последним теперь и вовсе возникнут серьезные трудности.

Северус удрученно вздохнул и потерся щекой о макушку Гарри. Тот во сне закинул на него руку и ногу, обняв и прижавшись всем своим телом то ли из-за узкой кровати, то ли в подсознательном поиске защиты. Этот парень никогда не вызывал у Северуса настоящего неприятия, разве что когда слишком сильно дерзил. Но и выполнять требование Дамблдора, обязавшего стать пугалом для Гарри, было не очень-то и сложно, таков уж характер Снейпа – он умел четко разграничивать работу, долг и личное. Вытаскивать Избранного из неприятностей быстро вошло в привычку, но избавиться от тревоги за благополучие Гарри после близкого знакомства с ним шесть лет назад, удавалось с трудом. Эмоциональная привязка к Поттеру только окрепла, когда удалось выяснить, в каких условиях он существовал до поступления в Хогвартс, а ведь Дамблдор всех заверял, что с национальным героем – мальчиком, который победил Темного Лорда – все исключительно хорошо, и он ни в чем не нуждается. Конечно, Северус не собирался лить слезы над несчастной долей сироты, но он по-своему учил его быть сильнее, чтобы уверенно противостоять всем житейским невзгодам.

Сейчас же ситуация сложилась так, что отношения изменятся сами собой, главное, чтобы Поттер, придя в себя, не принялся обвинять Северуса во всех смертных грехах и – Мерлин упаси! – не попытался выдать его властям.

***

– Привет, – Гарри открыл глаза и пьяно улыбнулся – он все еще находился под влиянием одурманивающих свойств вампирской крови. Скорее всего, он даже не в состоянии был сосредоточиться настолько, чтобы сообразить, что спал в одной кровати со Снейпом и практически обнимался с ним во сне.

– Привет, как ты себя чувствуешь? – Северус пристально уставился на Поттера, чтобы не пропустить ни единой эмоции, которые в данный момент скажут о его состоянии гораздо больше, чем слова.

– Странно. Будто я в каком-то ужасном сне, но мне совсем не страшно. Однако вместе с тем я, кажется, понимаю, что это не сон. Профессор, а что это так вкусно пахнет? – Гарри приподнялся на кровати, заглядывая на стол, посчитав, что запах доносится оттуда, но лишь разочарованно вздохнул, не увидев там ничего съестного.

– Это кровь. Я забыл вчера избавиться от ее следов, – рука указала на скомканное полотенце.

Северус со вздохом, будто нехотя, сел на кровати, внимательно поглядел по сторонам, определяясь с фронтом работ, а затем вытащил из-под подушки свою волшебную палочку. Взмах-второй – и воздух, казалось, очистился абсолютно от всех запахов, став безвкусным и пресным. Гарри, снова разлегшись на кровати, скривился и с горечью в голосе пожаловался:

– Зачем? Так хорошо было. На кухне все равно ничего, кроме хлеба, нет. Холодильник Дурсли заперли на замок, так что придется питаться мечтами. О-о… Что это со мной? – он резко уселся, прижавшись спиной к стене, поджал ноги и обхватил колени руками в защитном жесте, видимо, сработали инстинкты, когда подсознание дало знать, что ситуация вышла за рамки привычной. Измятые во сне рубашка и летние брюки придавали Гарри на удивление трогательный вид. – Я, как правило, не болтаю о таком. И вообще, мне… – он потер лоб, будто пытался сформулировать мысль, а та от него упрямо ускользала.

– Успокойся. Во-первых, ты в состоянии небольшой эйфории, в опьянении, если тебе этот термин будет понятнее. И сразу предупреждаю – это продлится несколько дней. Во-вторых, образовавшаяся между нами связь, обязывающая меня позаботиться о новорожденном вампире, – палец Снейпа указал на Поттера, – тебя будет заставлять беспрекословно слушаться меня и говорить мне только правду, так что, как и пьяные люди, ты и некоторые свои мысли тоже будешь озвучивать. Не волнуйся, со временем это пройдет. Как только ты обретешь необходимые навыки для того, чтобы действовать самостоятельно, узы распадутся. В-третьих, ты хочешь есть, и совсем скоро, если не насытишься, голод станет таким, что ты не сможешь здраво соображать. Должен тебя обрадовать – ближайшие пять дней ты не сможешь ничем питаться, кроме крови вампира. Это необходимо для твоего выживания, для правильного формирования организма, сохранения разума и перенастройки магии. Попозже, когда перейдем к осваиванию контроля, я позволю тебе испытать всю силу жажды крови, вот тогда ты поймешь, что это такое. Такие тренировки – неотъемлемая часть обучения.

– Учеба… – Поттер пренебрежительно фыркнул.

– Не будешь слушаться – брошу тебя, и ты сдохнешь от голода, – резко бросил Снейп, наклонившись над Поттером. Однако его слова прозвучали не угрожающе, а, скорее, служили лишь первым уроком и предупреждением.

– Я теперь совсем не буду есть обычную пищу? – Гарри, сознание которого слегка «плыло», даже не заметил, что в его голос закралось не только праздное любопытство, но и тревожные нотки желания получить четкий ответ.

– С чего ты это взял? Разве ты не видел меня в Большом зале? Или ты считаешь, что я каждый раз искусно притворяюсь, и никто за многие годы не заметил, что я не ем? – Снейп набрался терпения – он прекрасно знал, что придется разбираться с сотнями таких вот дурацких вопросов, без исчерпывающей информации по которым Поттер обречен. – Гарри, вампирам, таким, как я, и таким, каким станешь ты, без крови никак не обойтись лишь в определенные периоды жизни. К примеру, при инициации и формировании нового организма, а еще при необходимости залечить очень серьезные раны: выпитая кровь многократно ускоряет нашу естественную регенерацию и временно обостряет восприимчивость всех наших органов чувств, а заодно слегка увеличивает магическую силу. Не скрою, некоторые вампиры подсаживаются на свежую человеческую кровь, как на алкоголь или наркотик. Но их быстро вычисляют по «кровавому следу» и принудительно лечат – кланы не намерены рисковать и подвергаться гонениям из-за каких-то выпивох. Уже через пару месяцев ты будешь вести привычный тебе образ жизни, но приобретешь к тому времени ряд новых навыков и способностей, что, несомненно, несколько изменит твое отношение ко всему вокруг. Но вместе с тем возрастет твоя ответственность, как разумного существа, ведь ты будешь обязан защищать свой клан и его тайны.

– Я это понимаю, профессор, – Гарри как-то неуверенно кивнул, потому что далеко не все ему было понятно, как он утверждал. – Значит, и дневной свет мне не вреден? Вы же не всегда сидите в своих подземельях, как упырь. Ой! Простите, – несмотря на казус, Поттер заулыбался. – Я не хотел. Честно! Это язык сам…

– Ну теперь ты знаешь, что я не упырь, а вампир из клана немертвых, – снисходительно заметил Северус, знакомый с тем, какими прозвищами его награждают в Хогвартсе.

– Но студенты, оказывается, недалеки от истины, – прошептал Гарри, все еще прикрывая свой рот ладонью, точно пытался удержать поток непослушных слов.

– Отвечая на заданный тобой вопрос, яркое солнце будет неблаготворно влиять на остроту твоего зрения, но больше – никаких проблем, – Снейп на этот раз проигнорировал реплику о глупых предположениях учеников, догадываясь, что разговор пора сворачивать. Склера глаз Гарри покраснела, словно налилась кровью, что указывало на рост силы голода.

– Зрение… – Поттер провел рукой по лицу, а убедившись, что он без очков, повертел головой, рассматривая все вокруг. – Я нормально вижу, – он счастливо рассмеялся. – Только ради этого стоило стать вампиром, а то я вечно разбиваю очки или и вовсе теряю их и приходится искать.

– Так, даю двадцать минут на личные нужды: туалет, душ, переодевание во что-то более удобное для сна, – принялся командовать Снейп.

– Но я только встал, – слабо запротестовал Гарри, но тут же поднялся, подчиняясь распоряжению.

– Пять дней ты будешь очень мало бодрствовать. Есть и спать – вот твои главные занятия. Не задерживай меня, – Северус подтолкнул своего первого обращенного к двери.

Поттер уложился в отведенный ему срок. Он все время ловил себя на мысли, что действует так, словно им управляют, но тут же терял нить раздумий и продолжал следовать приказам. Снейп, прокусив себе запястье, снова, как и накануне, напоил Гарри кровью, а затем дождался, когда тот заснет. До следующей кормежки было часов десять-двенадцать, и Северус намеревался использовать их с умом.

========== Глава 5. Первые шаги ==========

Прежде всего Снейп отправился проверить, не видела ли его старая сквибка Арабелла Фигг, жившая напротив, когда он накануне вечером пришел в дом Дурслей. То, что эта шпионка Дамблдора работала из рук вон плохо и присматривала за Поттером лишь тогда, когда у нее появлялось для этого настроение, Северусу было известно. Иначе как объяснить, что мальчишка с малолетства подвергался притеснениям со стороны родственников: как моральным, так и физическим, вплоть до голодания – а маги не предприняли ничего в его защиту? Та же Фигг, так нежно относившаяся к своим низзлам, не могла быть настолько жестокой и циничной, чтобы смотреть сквозь пальцы на издевательства кузена над Гарри, но она просто ничего об этом не знала, отвратительно справляясь со своим заданием по наблюдению. Невзирая на хроническую лень отдельно взятых членов Ордена Феникса, следовало убедиться, что не сработал закон Мерфи, и вчера звезды внезапно не изменили своего расположения на небесном своде настолько, что миссис Фигг вдруг вздумала поменять отношение к собственным обязанностям. Сеанс невизуальной легилименции прошел удачно, хоть на него и потребовалось вдвое больше сил, чем при обычном: глаза в глаза. Однако заявлять о своем интересе Северус не собирался, поэтому пришлось потрудиться. Арабелла накануне провела вечер возле телевизора, так что и отъезд Дурслей в гости, и приход Снейпа были ею добросовестно пропущены, а следовательно, ни о чем подобном она не донесет Дамблдору. Судьба была благосклонна к Поттеру хотя бы в этом – никто не должен ему мешать в период обращения, который обычно длится пять-семь дней.

Выяснить, не привлекая к себе внимания, где засел наблюдатель от Волдеморта, а Северус был на все сто уверен, что таковой точно прятался где-то поблизости, не имелось возможности, поэтому в этом пришлось положиться все на то же везение Гарри.

Следующим пунктом плана Снейпа была организация для себя на этот и ближайшие дни сытных завтраков, обедов и ужинов. Северусу требовалось хорошее питание во время процесса инициации, к тому же без внесения в меню живой крови, кроме трех ритуальных кормлений. Маггловский супермаркет без малейших затруднений помог решить вопрос с продуктами, а четыре часа, проведенные у плиты, вкупе с чарами консервации обещали снабжать организм вампира всем необходимым на протяжении недели. Северус остался доволен своими заготовками, включавшими в основном мясные блюда. А если к ним прибавить любимые торты и пирожные, приобретенные впрок в магазине, то проблем с вкусной и калорийной пищей не предвиделось.

Плотно пообедав, Снейп набросал письмо отцу, объясняя в нем причину невозможности своего приезда этим летом, а заодно и сообщая клану о скором прибавлении в их семействе. Скрывать подобное не было смысла, все равно максимум через неделю старейший почувствует, что клан увеличился. Никаких исключительно серьезных санкций за свое самоуправство и инициацию без одобрения совета Северус не ожидал. Хотя он и предполагал, что личность обращенного не вызовет большого восторга по той простой причине, что Поттер слишком у всех на виду, а следовательно придется постоянно быть начеку, чтобы он по неопытности не выдал свою новую природу. Так что, скорее всего, и без внушения от старших не обойдется.

Покончив с самым неотложным, Снейп заглянул в лабораторию и проверил готовившиеся и настаивавшиеся зелья: одни помешал, другим изменил температурный режим, а на третьи и вовсе лишь бросил оценивающий взгляд. Благодаря своей сущности вампира, Северус умел ускоряться, так что подготовка ингредиентов занимала совсем мало реального времени, что позволяло, четко рассчитав процессы варки, без особых усилий следить одновременно даже за десятком котлов.

Время приближалось к шести, Гарри мог скоро проснуться, поэтому, оставив все дела, Снейп поспешил в Литтл Уингинг. Для вампира преодолеть расстояние, разделявшее дом Снейпа в Коукворте, находившемся не так уж далеко от столицы, и жилище Дурслей в пригороде Лондона, не представляло трудности. Всего-то и нужно было ступить в тень и выйти там, где требуется. Такое передвижение чем-то напоминало аппарацию, только было приятнее по части физических ощущений. Создавалось впечатление, словно просто прошел сквозь дверной проем или очень короткий коридор, подернутый густой дымкой, и не чувствовалось никакого болезненного сжатия, будто ты слон, которого тянут через игольное ушко, ничего тошнотворного и выворачивавшего наизнанку, как при способе мгновенного перемещения обычных волшебников.

***

Каким бы бесшумным ни было появление Снейпа в комнате Поттера, тот моментально проснулся. Невзирая на одурманенное состояние, Гарри тревожно вскинулся, усаживаясь на постели, и завертел головой, высматривая возможную опасность, тем самым вызвав одобрительную ухмылку Северуса – кровь вампира активно меняла его обращенного, и тот уже начал энергично перестраиваться: обострялись слух, обоняние и зрение, а заодно и интуиция, что было исключительно важно для их вида.

– Как спалось? – Снейп переставил стул поближе к кровати и уселся на него, не сводя изучающего взгляда с Гарри. Он действительно был заинтересован, чтобы инициация прошла успешно – нельзя было ударить в грязь лицом перед соплеменниками, только не в случае, когда решился на это без прямой поддержки клана.

– Нормально, – Поттер сонно потянулся, сообразив, что ему ничего не угрожает. Затем извинился и на несколько минут сбежал, решив не откладывать гигиенические процедуры. Пока умывался и чистил зубы, у него возник весьма конкретный вопрос, который он и задал, вернувшись к Снейпу. – А как вы попали в комнату? Сюда же вроде нельзя аппарировать, так Дамблдор говорил, – он задумчиво взлохматил волосы на голове, приводя их в еще больший беспорядок, чем тот, что образовался после сна.

– А когда я уходил, ты меня не проводил до двери, и тебя не интересовало, что дом останется не запертым? У вампиров есть преимущество перед волшебниками, они могут перемещаться особым способом – в тенях. Это так называется. Как и во время аппарации мы пользуемся другим слоем реальности или подпространством (его и так иногда называют), но техника немного иная. Так что антиаппарационные чары нам не помеха, – Северус терпеливо объяснял непонятные моменты. Пока Поттер еще не был слишком голоден, следовало воспользоваться случаем и начать его обучение, отвечая на вопросы и знакомя с тем миром, в котором тому предстоит жить. Несмотря на слегка неадекватное восприятие реальности Поттером, все рассказанное останется в его идеальной вампирской памяти. – Как только твоя магия изменится, и ты возьмешь ее под контроль, то сможешь этому научиться.

– И когда это случится? Лет через десять? Вампиры же бессмертные, и для них время идет по-другому, – Гарри поудобнее устроился на кровати, мысленно отметив, что его ничуть не смущает и не удивляет то, что он ведет спокойную беседу со Снейпом. Все происходившее воспринималось так, словно это было нормой.

– Что за каша у тебя в голове? Откуда такие сенсационные сведения? – Снейп усмехнулся. – В учебнике такого точно ты не мог прочесть. И как твое предположение о бессмертии сочетается с тем, что еще вчера ты заявлял, что вампиры – это мертвецы?

– По телевизору было кино… – Поттер и сам хмыкнул, сообразив, что ссылается на выдумки магглов.

– Я – рожденный немертвый, ты станешь – обращенным немертвым, если будешь беспрекословно меня слушаться, – замечание было не праздным, далеко не все попытки инициации являлись удачными. – Мы проживем дольше любого обычного волшебника. Фламель с его экспериментами – не в счет. Нас можно убить, как и любое магическое существо, хотя по выживаемости наш вид занимает одно из первых мест в мире. Если никто не узнает о твоей природе и намеренно не задастся целью избавиться от тебя, то приготовься прожить лет двести, а то и больше.

– Меня уже жаждет убить Волдеморт, – тихое замечание сопровождалось пожатием плеч.

– С этим придется разобраться позже, – серьезно отметил Северус, вызвав у Гарри проблеск надежды во взгляде.

– Вы обещали познакомить со своими догадками, почему на меня напал азема, – напомнил Поттер, демонстрируя проснувшееся в нем неистовое любопытство. К тому же он опасался, что Снейпу может надоесть, и тот перестанет покладисто все объяснять.

– Обещал – значит, так и будет, – Северусу понравилось, что Гарри столь быстро вернулся именно к этому вопросу. – Как я упоминал, азема – неагрессивный вид низшего вампира. Судя по тому, что ты рассказал, похоже, азема был чересчур голоден, чтобы дожидаться удобного момента. Практически это невозможный вариант, ведь вокруг достаточно людей. Обычно азема очень осторожен и тщательно выбирает себе донора для кормления. Но он кинулся именно на тебя, словно уже пробовал твою кровь и был уверен, что она ему подойдет. Вот и напрашивается вывод – его подослали. В принципе, такое возможно, и подобные прецеденты в истории имеются. Для этого азему ловят, что весьма непросто, но, имея запас терпения и настойчивости, реально. Затем долго, месяца два-три, держат без пищи, которой для него, как ты понимаешь, является человеческая кровь, чтобы из-за крайнего истощения азема не перебирал харчами и согласился на то, что дадут. После этого начинают приучать к вкусу крови жертвы, давая ее в миске. При таком раскладе привыкание происходит очень быстро – достаточно трех-четырех приемов. Силу за такой срок вампир не сумеет вернуть и все еще будет чересчур голодным. Поэтому если его снова недельку-другую подержать без еды, а затем подпустить к тому, чью кровь он пробовал последней – азема не удержится и выпьет жертву досуха за один раз, а потом и сам умрет… от переедания, так сказать.

– Профессор, вы считаете, что кто-то приучил азему к моей крови? И где он ее взял? – Гарри недоумевал – кому было не лень прилагать столько усилий только для того, чтобы скормить его голодному вампиру.

– Твоя кровь течет не только в твоих жилах. Вспомни, – Снейп не собирался абсолютно все разжевывать. Пусть Поттер сейчас и был не в лучшей форме для того, чтобы решать ребусы, но ответ был очевиден.

– Волдеморт… Да? Он ведь возродился от моей крови. У нас с ним она одинаковая теперь? – благодаря подсказке догадался Гарри. – Но зачем ему такие сложности? И… выходит – он знает, где я нахожусь?

– Знает, но не может до тебя добраться, – не стал скрывать Снейп. – А вот для аземы – это не проблема. К тому же Темный Лорд давно искал способ, чтобы убить тебя собственноручно, но не сталкиваясь в бою. На него весьма сильное впечатление оказала ваша встреча, состоявшаяся сразу после его возрождения. Темный Лорд не уверен, что сумеет справиться с тобой в честном поединке, потому что ваша магия ведет себя весьма странным образом, не позволяя ему обрести преимущество, невзирая на десятилетия опыта в магических сражениях.

– Приучив азему к своей крови, Волдеморт таким образом собственноручно создал живое оружие и натравил его на меня. Похоже на правду, – согласился Гарри с предположением Снейпа.

– Ты вчера не рассказал, как тебе удалось прогнать голодную тварь.

– Двинул ему Ступефаем прямо в лоб. Я думал, он мне руку оторвет, когда его откинуло. Но, видимо, он подобного не ожидал, ведь, по вашим словам, азема предпочитает иметь дело со спящими людьми, поэтому от шока разжал свои зубы, – с готовностью пояснил Гарри.

– Он тебя не грыз, а только сделал прокол вены клыками, так что ему не было необходимости разжимать зубы, – поправил Поттера Снейп, чуть покачивая головой.

– Мне как раз казалось, что он меня жует, – Гарри передернул плечами, вспоминая случившееся.

– А почему молчит Министерство, если ты колдовал? – задался вопросом Северус, произнеся его вслух.

– Так я же без палочки. Я ее и не доставал дома, – Поттер нагнулся и указал под кровать, где стоял сундук с его вещами. И тут он понял, что выдал свою тайну, о которой пока что знали только Дурсли. Подумав, что все равно уже проболтался, он добавил: – У меня немного получаются беспалочковые чары. Так, по мелочам: к примеру, могу призвать очки с тумбочки или чашку чая со стола, шнурки на обуви завязать, наложить очищающее. Показать? – Поттер поднял руку в сторону стола, но Снейп его резко остановил:

– Стой! Тебе нельзя сейчас пользоваться магией, она неустойчивая. Еще взорвешь нас к Мерлиновой бабке.

– Да нет, это сколько силищи нужно для такого, – отмахнулся Гарри, но послушался и экспериментировать не стал.

– Ты вообще представляешь, насколько сильным магом был? – в тоне Северуса прорвалось восхищение. – Даже Дамблдор способен без волшебной палочки только зажечь свечу, а вызвать искру проще, чем контролировать призванную вещь во время ее движения, и ты это знаешь.

– Был сильным магом? Почему «был»? – от похвалы Гарри привычно отмахнулся, по сути, не считая свои успехи чем-то особенным.

– Потому что ты уже не маг, ты – новорожденный вампир.

– А, ну да. Я как-то еще не привык. Но я же смогу колдовать? И долго я буду новорожденным? Звучит как-то смешно, – Гарри чувствовал, как усталость все сильнее дает о себе знать.

– Я уже говорил, что через пару месяцев ты закончишь базовое обучение, необходимое каждому инициированному для выживания, и сможешь вести обычный образ жизни, тогда же тебя признают молодым вампиром, – Северус решил для себя, что это станет последним пояснением на сегодня – Поттера пора было кормить, а самому проводить очередную ступень ритуала. – Ты обязательно будешь колдовать, к тому же, еще лучше, чем раньше. Учитывая твою силу и уже развитые навыки беспалочкового волшебства, думаю, ты быстро освоишься с новыми особенностями личной магии. Гарри, ты проголодался.

– Да, я тоже это чувствую. Вы говорили, что я месяц буду питаться только кровью. Вашей? – вопрос Гарри задал чуть ли не шепотом, говорить о подобном ему было еще непривычно.

– О нет! Максимум неделя – все, что я могу обещать. Я тебе – не мать-кормилица, – Северус рассмеялся. – Ты будешь пить и кровь животных, и человеческую. Поймешь, какая между ними разница. Потом начнешь возвращаться к нормальной пище. К сентябрю, надеюсь, кровь тебе уже не будет нужна постоянно. Разве что в экстренных ситуациях и для поддержания сил. А теперь слушай меня внимательно, – глядя в красные глаза Гарри, Северус призвал его сосредоточиться. – Ритуал инициации проходит в три этапа. Первый был вчера. Я запустил в твоем организме процессы, связанные с модификацией крови. Сегодня, спустя сутки, подключим к видовой трансформации твое тело. Чтобы тебе было понятно, приведу пример из того, что можно визуально оценить: ты станешь выносливее, научишься выпускать когти, – Северус продемонстрировал свое умение, вызвав просто-таки детский восторг Гарри, – и само собой – у тебя изменятся зубы.

– У меня будут клыки? Здорово! – Поттер, похоже, все же не отдавал себе полного отчета в том, что с ним происходило – слишком уж легко воспринимал собственное превращение в вампира.

– Естественно! – Снейп мысленно взмолился, упрашивая Мерлина дать ему терпения. – Третий этап ритуала проведем завтра вечером. Он затронет сферу твоей магии, подстраивая ее под новое тело. Я тебе это рассказал для того, чтобы ты не удивился, что сейчас не только ты будешь пить кровь…

– Ага, я понял. Вы тоже… – Поттер кивнул и облизнулся.Разговор о еде вызвал у него прилив аппетита. Хорошо, что Северус знал о том, что вампирская кровь надежно удерживает обращаемого в состоянии некоторой эйфории, иначе такое спокойное отношение к употреблению свежей крови человеком наверняка показалось бы сумасшествием.

– В таком случае – приступим, – Снейп поторопился заняться делом, пока Гарри не придумал еще парочки вопросов.

– А вы снова будете спать здесь? – укладываясь после кормления и процедуры ритуального обмена кровью, поинтересовался Гарри.

– Да. Я буду спать здесь, чтобы убедиться, что все идет как надо, – поставил в известность Снейп, сбрасывая мантию и трансфигурируя свою одежду в удобную пижаму.

– А разве что-то может пойти неправильно?

– Поттер, инициация вампира – это не болезнь, вроде ликантропии, а сложнейший ритуал. Так что, несомненно, бывают и сбои, когда обращаемый не выживает или превращается в безмозглую тварь, жаждущую крови. Особенно проблемно это с женщинами. А сейчас закройте рот и спите, – Северус после подпитки магией процесса превращения Гарри чувствовал себя измотанным, но помощь зелий исключалась, так что на данном этапе просто требовался здоровый сон.

– С женщинами всегда все сложно, – пробормотал Поттер, ложась на бок и бесцеремонно прижимаясь спиной к Северусу. – Спокойной ночи, профессор.

– Спи, – только и ответил тот, тут же проваливаясь в дрему.

========== Глава 6. Казус с Дурслями ==========

Утром у любознательного Поттера, стоило ему продрать глаза после сна, было готово два вопроса: как выпускать обещанные когти и клыки и когда его обучат вампирской аппарации? Пришлось очередную короткую лекцию о некоторых особенностях вампиров и их жизни устраивать на фоне небольшого практического занятия. Вернее, Гарри развлекался, отращивая силой желания себе когти и любуясь ими, а Северус, снисходительно наблюдая за его развлечением, объяснял, что природа позаботилась снабдить их вид естественным оружием на случай, если откажут магические способности, а побег по каким-либо причинам станет недоступным.

– Побег? Почему такое совершенное существо должно сбегать с поля боя? – Гарри тряхнул правой рукой, в качестве эксперимента пытаясь эффектно вызвать изменение ногтей только на одной конечности. Как ни странно – вышло. Снейп мысленно отметил, что сам никогда не задавался такой целью. Да и вообще ему когти были редко нужны, разве что при сборе некоторых ингредиентов. К примеру, раскопать землю и нарезать ветвей, когда забыл инструменты, или вспороть шкуру животного выходило не хуже, чем при помощи ножа, но быстрее и точнее (не требовалось задумываться, положившись на инстинкты, и тогда пальцы словно сами знали на какую глубину следует вогнать когти). Но вслух всего этого пока что Северус не сказал, оставив информацию для полевых занятий. Отслеживая действия Поттера, он, давая ответ на его вопрос, пояснил:

– Вампиры руководствуются правилом – выжить любой ценой, а позже отомстить, когда перевес сил будет на твоей стороне. Умереть героем – дичайшая глупость. А вот остаться среди живых и уничтожить врага, дождавшись более выгодных условий – это достойно уважения. Когти и клыки – оружие, которое всегда будет с тобой. Вампир, прежде всего – хищник.

– А клыки ничего получились, зачетные, – любуясь собой в трюмо, наколдованном Снейпом на стене возле шкафа, отметил Гарри, чуть рисуясь перед невольным зрителем. – В одном фильме утверждалось, что вампиров можно вычислить по тому, что они не отражаются в зеркалах. А профессор Квиррелл был уверен, что чеснок отпугивает таких, как мы. Солнце тоже считается опасным, оно якобы сжигает, обращая в прах.

– Про дневной свет я тебе уже рассказывал. Запах чеснока при нашем тонком обонянии всего-навсего кажется резким. Но мы умеем блокировать восприимчивость органов чувств. А высказывание о зеркалах будет правдивым, если наблюдать за вампиром, двигающимся с ускорением. Вот где-то так… Смотри на отражение, – Северус встал справа от Гарри, а через миг он был уже слева.

– Вау! А как это делается? Я смогу? – взгляд Поттера загорелся неподдельным восторгом, делая его похожим на маленького ребенка, впервые увидевшего волшебство.

Снейп ненадолго отложил кормление, чтобы объяснить принцип, как пользоваться ускорением, и сразу же предупредил, каким образом это сказывается на самочувствии, если оставаться в таком режиме слишком долго без подпитки кровью.

– Тебе пора есть и отдыхать. Глаза уже красные, – бросил напоследок Северус, тем самым давая понять, что период бодрствования на это утро закончен. Гарри и не сопротивлялся, чувствуя себя настолько уставшим, будто целый день полол сорняки вокруг колючих роз тетки Петунии.

***

Ближе к вечеру Северус сидел в гостиной личного дома над своеобразным расписанием, размышляя над тем, как лучше организовать обучение Поттера и чему стоит уделить внимание в первую очередь, а о чем можно поговорить и позже, подготавливая того к жизни среди магов, по сути, предельно агрессивно настроенных в отношении вампиров. Избежать профессиональной деформации натуры не удалось – пятнадцать лет профессорской деятельности привели к тому, что Северус крайне ответственно подходил ко всему, что касалось вопросов образования. Да и вообще – он являлся довольно щепетильной во всем личностью. Сосредоточенно заполняя пергамент заметками, выполненными убористым почерком, он изредка поглядывал на часы, не забывая о необходимости своевременного возвращения в Литтл Уингинг. И вдруг темная метка на его руке дала понять, что Волдеморт жаждет видеть своих соратников.

– И что тебе понадобилось? Как не вовремя! – возмущение затопило Снейпа. Игнорировать вызов было опасно, если, конечно, не планировать уход из рядов Пожирателей Смерти, что в случае вампирской сущности не являлось проблемой, но и грозило последствиями вроде необходимости скрываться.

К счастью, Темный Лорд не собирался проводить срочную внеплановую акцию устрашения, загрузив Пожирателей работой на всю ночь, а просто пожелал немного «посоветоваться» с членами ближнего круга. По его же словам, ему надоело оставаться в тени, и он был намерен предпринять решительные действия по захвату власти.

– До каких пор мы будем довольствоваться мизерными крохами своего влияния на общество? Пришло время показать, кто хозяин в этом мире! Мы станем во главе Министерства, подчиним себе Хогвартс, а потом и банк гоблинов приберем к рукам, а следовательно, вся экономика станет контролироваться нами! – самоуверенно вещал Волдеморт.

Кое-кто слушал его с упоением, уже представляя себя на высоком посту администрации магической Британии, другие же тщательно прятали глаза, не веря в возможность реализации подобных замыслов босса. Снейп же прикидывал, когда Пожиратели Смерти получат отмашку и кинутся воплощать его бредовые идеи в реальность. Самое страшное было то, что у них это могло получиться. Раньше в Министерстве магии, согласно неписаному закону, работали исключительно чистокровные, а в последнее время с подачи Дамблдора на многих постах их сменили полукровки и магглорожденные. Это, естественно, вызвало недовольство, пусть и не проявляемое открыто из осторожности, но успешно бродившее в умах и готовое вылиться в протест в подходящий момент, который и будет создан действиями Темного Лорда.

Собрание продолжилось почти два часа, высказались большинство присутствовавших – и не потому, что им было что предложить толковое, а из-за того, что лидер вынудил их дать личную оценку его грандиозным планам. Само собой, все поддержали инициативу Волдеморта (испытать на себе Круцио или и вовсе Аваду никто не спешил), так что переворот в высших эшелонах власти магической Британии одобрили и разошлись, гадая, как скоро получат команду действовать.

По-хорошему, Северусу следовало бы срочно отправиться к Дамблдору и предупредить о замыслах Темного Лорда, но ему было не до того. По приблизительным подсчетам, Поттер проснулся с полчаса назад, а надежда на то, что он не рискнет покинуть свою комнату, была слишком слабой. Деятельный характер Гарри никуда не пропал, а его импульсивность во время инициации до сих пор сдерживалась постоянным присутствием Снейпа. Так что Дамблдору придется оставаться в неведении о планах Волдеморта до завтра – к такому мнению пришел Северус и поспешил в Литтл Уингинг.

***

Гарри проснулся резко, услышав стук входной двери. На то, чтобы сообразить, что произошло, ушло буквально мгновение – Дурсли вернулись от тетки Мардж. Старые настенные часы, которые дядя Вернон намеревался выбросить еще пять лет назад из-за их поломки, но спасенные Поттером и подвергшиеся его удачной починке, показывали без четверти шесть – значит, Снейп должен скоро прийти. Вопросы о том, каким образом скрыть от родственников ежедневные визиты вампира, а заодно и собственную новую сущность, тоненьким тревожным звоночком пробились через состояние опьянения. Однако серьезно задуматься об этом Гарри не смог, вспомнив свои новоприобретенные умения и принявшись снова играться, выпуская и пряча когти. Где-то глубоко в его сознании, как муха в паутине, билась мысль, что он ведет себя недопустимо глупо, совсем как ребенок, но завладеть вниманием Поттера полностью у нее не имелось шансов из-за дурманящего влияния принятой вампирской крови.

– Поттер! Ленивый мальчишка, сейчас же иди сюда! – крик тети Петунии привлек интерес, и Гарри прислушался. – Я сколько буду тебя звать?! – под торопливыми шагами, протестуя, скрипнули ступени лестницы, а затем дверь в комнату широко распахнулась, являя Поттеру, едва успевшему спрятать когти, злую физиономию миссис Дурсль. – Да ты целый день валялся в постели! Теперь понятно, почему розы не политы, а на мебели слой пыли толщиной с палец! – визг достиг того уровня, когда ушам новообращенного вампира стало неприятно, и Гарри, сев на кровати, четко произнес:

– Заткнись!

– Ч-что… Что ты себе позволяешь?! – взвилась Петуния. – Я целую неделю тебя не трогала, лишь попросила во время нашего отсутствия полить цветы и поддержать в доме чистоту! Неужели это так сложно?!

– Вы не поняли, тетя? Прекратите орать! Розы – ваши, сами с ними и возитесь.

Тут к беседе на повышенных тонах присоединился Вернон, услышавший, что Поттер надумал огрызаться.

– Мальчишка, да как ты смеешь?! Будешь сидеть взаперти, раз не понимаешь нормальных слов! Петти, дорогая, не волнуйся, мы научим этого урода правильно себя вести. Этот псих поплатится за свое неуважение!

После общения с Марджори Дурсль, ненавидевшей не только Поттера за то, что он существовал, а и чуть ли не весь мир вокруг себя, Вернон всегда долго не мог успокоиться и, получив от сестры заряд немотивированной ненависти, срывал ее на племяннике жены. Но на этот раз никто не собирался спускать ему подобное с рук. Не слишком соображая, что делает, Гарри, вскочил с кровати и решительно двинулся на тетю и дядю, заставив их попятиться. Неизвестно, что тех испугало – твердость взгляда в красных как от долгого чтения глазах, завораживающая грация движений или еле слышный раздраженный рык – однако они предпочли отступить без препирательств. Их поведение порадовало Гарри, и подстегнуло его подспудное желание наконец-то поставить родственников на место.

– Думаю, нам пора серьезно поговорить, – предложил он таким тоном, который не подразумевал отказа. Только вот Вернон не собирался сдаваться без боя.

– Да о чем говорить? Ты либо будешь слушаться, либо мы тебя выгоним, и никакие Дубльдоры не помешают мне этого сделать! – невзирая на боевой дух и жгучее желание наказать Поттера, мистер Дурсль продолжал отступать и чуть не свалился с лестницы, неосторожно встав на край ступеньки.

– Это вы либо будете молчать, либо я… я придумаю, что с вами сделать… – Гарри в предвкушении развлечения ухмыльнулся, а затем непроизвольно облизнул губы.

После слов, произнесенных Поттером с откровенно людоедским выражением лица, Вернон и Петуния, прихватив по пути Дадли, прислушивавшегося к перепалке от подножия лестницы, довольно проворно шмыгнули в гостиную и почему-то попытались там запереться. Гарри такое поведение слегка удивило, и он, задорно улыбнувшись, поспешил за ними, намереваясь выяснить, что они замыслили.

Дурсли поначалу инстинктивно жались друг к другу и, широко раскрыв глаза в немом удивлении, пялились на охамевшего Поттера. Похоже, предупреждение о необходимости молчать они решили исполнить неукоснительно и не издавали ни единого звука, хотя по очереди и разевали рты, словно силились что-то сказать или выкрикнуть. Гарри развлекался, наблюдая за их гримасами, не совсем понимая, что происходит, но его это забавляло. Он небрежным жестом руки отогнал всех в центр комнаты и принялся ходить вокруг их живописной композиции: две китообразные туши едва не задавили худую как щепка Петунию. Поведение Поттера явно заставляло Дурслей нервничать, и вскоре по выражению их лиц можно было легко прочесть отношение к сложившейся ситуации. Дадли трясся от дикого испуга. Петуния выглядела не намного храбрее. А вот Вернон покраснел от распиравшей его злобы, и это стало вызовом для Поттера, почему-то вдруг пожелавшего любой ценой сломить упрямство и заставить того почувствовать страх.

– Дядя, я ведь не шучу, – голос Гарри прозвучал ровно, певуче, его тон, обволакивающий сознание странной пустотой, наполненный неведомой ранее глубиной, вызывал непроизвольную дрожь у слушавших его родственников. А уж когда во рту заговорившего племянника Дурсли заметили весьма существенно увеличившиеся клыки, они все дружно, почувствовав слабость в ногах, так и сели прямо на пол, не отрывая пораженных взглядов от Поттера. – Вот и правильно. Молодцы, – продолжая ходить по кругу, приговаривал Гарри, наслаждаясь своей властью.

***

Северус вышел из тени в комнате Поттера и мысленно выругался – мальчишки на месте не оказалось. Не желая рисковать, он снова шагнул на грань тени, становясь невидимым и неопределимым в реальном мире, но способным наблюдать за ним. Спустившись на первый этаж, где по ощущениям находились люди, Северус четко расслышал вкрадчивый голос Гарри, хвалившего кого-то. Заглянув в гостиную, по-прежнему оставаясь под прикрытием тени, он остановился как вкопанный, наблюдая вызвавшую улыбку картину: Поттер-вампир пробовал свои силы, играя с потенциальной жертвой. Он был похож на ловкого кота, забавлявшегося с глупой мышкой, перед тем как ее съесть. Поняв, что до кровопролития вряд ли дойдет, Снейп решил немного полюбоваться происходящим – ему нравилось то, что он видел. Даже несолидная пижама, из которой Гарри вырос, похоже, еще в прошлом году, на удивление, не делала его вид нелепым, а лишь придавала какой-то особенно домашний оттенок всему, что он творил. Гарри двигался плавно, словно танцевал, бесследно пропали его врожденная угловатость и некоторая неуклюжесть. Глаза горели триумфом и удовлетворением, губы изогнулись в загадочной улыбке, а голос вибрировал на той самой волшебной частоте, которая безошибочно подчиняла любого человека: будь он маг или маггл. Поттер интуитивно пользовался преимуществами своей обретенной сущности.

– Гарри, чем, по-твоему, ты занимаешься? – Северус со вздохом покинул свое убежище в тени, выходя прямо в комнату, и взмахом руки усыпил Дурслей.

– О! Профессор? – Поттер чуть растерянно поглядел на родственников у своих ног, а затем пожал плечами и сообщил: – Они почему-то решили, будто могут мне указывать, что я должен делать, хотя еще неделю назад мы договорились о… мирном сосуществовании, – Гарри радостно улыбнулся, ввернув красивые словечки. – Еще и кричали на меня. Мне надоело, и я решил их поставить на место.

– А заодно и продемонстрировать, что ты – не человек, – Северус махнул в сторону зеркала в шкафу, предлагая оценить свой вид.

– Упс… Я не думал, что выгляжу так, – Поттер искренне расстроился. Закусив губу, он зыркнул на спящих Дурслей. – И что теперь будет? Может, Обливиэйт? – он поднял виноватые глаза на Снейпа, ожидая от него помощи.

– Естественно. Ты же не мечтаешь, чтобы они проболтались, что их племянник – клыкастый монстр с красными зенками. Я должен узнать все подробности, – Северус присел возле Петунии и разбудил ее. Тут же впиваясь в ее лицо острым взглядом, он приказал особым тоном: – Посмотри на меня, – та беспрекословно подчинилась. Буквально через минуту Северус довольно хмыкнул, а потом, снова усыпив Петунию, отлевитировал всех Дурслей на диван, усаживая их более-менее естественным образом. Справившись с этим, Снейп подвел итог: – Ну что же, твой дядя отыскал прекрасный способ, чтобы оградить нас от их внимания. Они будут считать, что ты нарвался и теперь наказан – закрыт в своей комнате. Нам это на руку. Иди к себе, я сейчас поднимусь. Пора провести заключительный этап инициации.

Через час Дурсли с подчищенной памятью, тихо возмущаясь по поводу дерзости и лени Поттера, готовились к ночному отдыху, насытившийся Гарри сладко сопел в своей кровати, а Северус, устроившись рядом с ним, удовлетворенно улыбался, глядя в потолок и вспоминая, каким он застал сегодня своего обращенного – настоящий хищник. Инициация шла как надо, их клан получит полноценного члена вампирского общества.

========== Глава 7. Знакомство с семьей ==========

Если накануне Снейп из-за своего небольшого опоздания ко времени вечернего кормления не стал слишком ругать Гарри, часть вины за его выходку переложив на собственные плечи и торопясь поскорее разобраться с последствиями «игры», то утром он не собирался оставлять без внимания безответственность своего подопечного. Так что Поттеру пришлось выслушать вполне заслуженные упреки и обещания применить более серьезные меры, если подобное повторится.

– А если бы, не приведи Мерлин, тебя увидел волшебник? С ним так просто, как с Дурслями, справиться не удалось бы. И это я не говорю о том, что мне пришлось применить чары забвения. Пускай твои родственники и лишились воспоминаний, которые вызывали у них лишь страх, но с этической точки зрения такое по большому счету не поощряется ни магами, ни вампирами, – Северус старался донести до Гарри мысль о правилах мирного проживания бок о бок разных разумных рас.

– И все равно волшебники стирают память магглам, я сам видел это во время Чемпионата мира по квиддичу. Неужели нельзя было удалить те пару семей подальше от магического стадиона, отправив их куда-нибудь на курорт, вместо того, чтобы бесконечно их обливиэйтить и угощать Конфундусами? – Гарри вспомнил и вкратце рассказал Снейпу, как он пытался разобраться в этом раньше и задал вопрос мистеру Артуру Уизли, но тот лишь отмахнулся, объяснив, что из волшебников вряд ли вышли бы распорядители лучше, а «те магглы» все равно ничего не будут помнить.

– Вот я и учу тебя не уподобляться таким, как Артур, на словах кричащих, что они жаждут дружить с магглами, а на деле даже не задумывающихся, что априори считают себя более развитым видом хомо сапиенс, имеющим право использовать своих «младших» братьев по разуму в качестве прислуги и рабов, которые и не вспомнят о том, что их эксплуатировали, – Северус брезгливо скривился. – Исключения оправданы лишь в тех случаях, когда от подобных поступков зависит жизнь, или же если сохранность тайны существования магического мира поставлена под удар из-за случайности. Гарри, я не требую от тебя исключительной лояльности, ты можешь любить и ненавидеть как целые расы, так и отдельных их индивидуумов, но вместе с тем обязан считаться с остальными разумными и не переходить черту морали без веской на то причины. Вампиры питаются кровью людей, но не считают их едой. Я говорю о немертвых вампирах, а не о тех, кто живет под руководством только одних инстинктов, вроде аземы, хоть тот внешне и выглядит как человек, или о преступниках, уподобившихся скоту.

– Я понял, профессор. Честное слово, не знаю, что вчера на меня нашло, – Гарри чувствовал стыд за свое поведение, и ему казалось, что было бы легче перенести гнев Снейпа, чем понимающий взгляд и все эти спокойные разъяснения. Однако состояние опьянения хоть и не мешало усваивать информацию, но не позволяло долго концентрироваться на чем-то определенном, поэтому уже через несколько мгновений Гарри с откровенным любопытством спросил:

– Азема ведь вампир? Выходит, он родственник немертвых, не так ли? И что говорят правила морали в отношении таких видов?

– В твоей голове полный бардак! Азема – кровосос, нежить. Люди называют его вампиром лишь из-за сходных с нами способов питания, но он – не человек и не живой, в отличие от нас. Летучих мышей тоже называют вампирами, но ты ведь не станешь из-за этого относить их к разумной расе? Обезьяны похожи внешне на людей, но ты же не считаешь, что они люди? Собаки и кошки едят мясо и растительную пищу, как любой человек, но это не делает их людьми. Так почему ты пытаешься сравнить азему с немертвым вампиром, таким как я или ты? Азема, упырь, гуль, куанг-ши, чурел и ряд других – это вампиры, созданные в иной реальности. Здесь они – нежить, призраки или даже могут иметь демоническую основу, но они не являются живыми в общепринятом смысле. Мы предпочитаем их звать низшими вампирами или кровососами. Грубовато, но по сути их наклонностей. Они все магические твари. Некоторые обладают весьма развитым интеллектом, но он направлен лишь на конкретное действие – питание или убийство. Вот придешь в себя – дам книгу, и ты самостоятельно разберешься в характеристиках разных кровососов и трупоедов, – закончив очередную краткую лекцию, предназначенную для комфортного восприятия своей новой сути Поттером, Снейп после небольшой паузы перешел к более важным вопросам: – Вчера вечером я завершил ритуал инициации. Еще пару дней тебе понадобится для того, чтобы твой организм полностью подстроился для полноценной жизни в новом формате, – Северус сделал кистью круговое движение в направлении Поттера, словно охватывая невидимой петлей и указывая на перемены в его теле. – Так что готовься, послезавтра твоя диета изменится и станет несколько разнообразнее, а ты наконец-то перестанешь тупо улыбаться, словно пьяный дурачок, – в исполнении Снейпа последнее замечание не выглядело грубостью, скорее, он просто забавлялся слегка неадекватным поведением своего обращенного, но Гарри по выработанной годами привычке возразил:

– Я не тупой и не дурак. Это вы меня опоили своей кровью, – он вдруг рассмеялся. – Я пью кровь самого Снейпа! Скажи кому – не поверят! Вас же считают настоящим злом во плоти, грязным…

– Стоп-стоп-стоп! – прервал его Северус, догадываясь, что сейчас в исполнении Поттера услышит все мерзкие клички, полученные от студентов. – Пора есть и спать, – строго добавил он и принялся расстегивать манжету.

– А можно я сам попробую… – Гарри с жадностью посмотрел на приготовленное для него запястье.

– Попробуешь, но не сегодня, пока ты одурманен, и не на мне – это исключено. Почему – узнаешь позже. А сейчас – ешь, – Северус быстро прокусил вену и протянул руку Гарри.

***

Инстинкты Поттера, разбуженного чьим-то присутствием поблизости, вопили об опасности. Он осторожно приоткрыл глаза и увидел рядом двух людей, с интересом уставившихся на него. Собравшись со всей храбростью, которая, слава Мерлину, не была подавлена выпитой пьянящей вампирской кровью, Гарри сел на кровати, давая понять пришлым, что их присутствие больше не тайна для него.

– Вы кто такие и что делаете в моей комнате? – хриплый со сна голос, к счастью, не дрогнул, хотя страх и заставил внутренности сжаться – было что-то в незваных гостях пугающее до дрожи и желания трусливо сбежать. Оба элегантно одетых мужчины не давали ни малейшего повода усомниться в обладании ими огромной силы и немереных способностей.

– Смелый мальчик, не так ли, Дариус? – обратился старший к своему спутнику, игнорируя любопытство Поттера.

– Лучше бы он был хитрым и осторожным, – холодно ответил тот, кого назвали Дариусом. Что-то в его внешности показалось Гарри знакомым, но состояние легкой дезориентации вкупе с охватившим его иррациональным страхом не позволили проанализировать столь любопытное наблюдение.

– И где же носит твоего сына? – бросил риторический вопрос старший из стоявших у кровати Поттера мужчин.

– Если бы вы позаботились и предупредили о своем визите, а не приходили без приглашения, я был бы на месте, – в комнате бесшумно появился Снейп. Несмотря на некоторую грубость сказанного, было сразу заметно – он рад непрошеным визитерам. – Вижу, вы получили мое письмо, – он пожал руку старшему и обнялся с более молодо выглядевшим мужчиной. – Не станем нарушать традиций. Позвольте представить вам нового члена семьи – Гарри Поттер, – Северус изящным жестом указал на Гарри, который быстро сориентировался и сообразил, что ему не угрожает опасность, по крайней мере, пока рядом находится Снейп. Он расслабился и принялся как можно внимательнее, насколько это ему позволяло собственное состояние, следить за происходящим. – Поттер, познакомься, это старейший клана вампиров, к которому теперь и ты имеешь непосредственное отношение – Нериус, а это мой отец – Дариус.

– Ваш отец, профессор? Но ваше второе и… – кивнув представленным вампирам, Гарри вдруг вспомнил, как на первом курсе он на пару с Роном потешался над вторым именем профессора Снейпа, которое также точно принадлежало его отцу, услышав о нем от Гермионы (а где еще он мог почерпнуть столь важную информацию!). Им тогда казалось, что «Тобиас» звучит глупо, но, скорее всего, это было результатом детского предубеждения против нелюбимого преподавателя. Однако, как бы там ни было, имя крепко засело в памяти.

– Поттер, я в другой раз расскажу свою родословную, – строгим учительским тоном прервал его Снейп, припечатав гневным взглядом, предельно ясно говорившим, что в данный момент Гарри следует сидеть и помалкивать, а не проявлять свою любознательность.

– Мы ждем объяснений, – посмотрев на Гарри снисходительно, но не без заинтересованности, произнес Нериус, обращаясь к Снейпу.

– Обстоятельства вынудили меня предложить мистеру Поттеру свою помощь, иначе его ждала смерть. Как вы знаете, он является значимой фигурой в магическом мире, поэтому я посчитал целесообразным сохранить ему жизнь. Согласие Поттера было однозначным и подкрепленным истинным желанием.

– Желанием выжить, но не стать вампиром, – хмыкнул Дариус.

– И тем не менее, как вы можете видеть, инициация прошла успешно. Обращенный вполне дееспособен и разумен, – Гарри показалось, что Северус слегка разволновался, будто ожидал то ли одобрения, то ли выговора.

– Северус, ты же понимаешь, что именно из-за известности в магических кругах одно его существование грозит нам разоблачением, в первую очередь – тебе. Не нужно мне рассказывать об обстоятельствах, признайся, что толкнуло тебя на несанкционированную советом клана инициацию? – в глазах Нериуса читался намек на насмешку, но вместе с тем выражение его лица оставалось холодным, надменным и предельно серьезным, как и у Снейпа с Дариусом. Один только Гарри не понимал, что в эти секунды решалась его судьба.

– Мне дорог этот человек. Как память о его матери и как тот, кто обладает достаточным упрямством, чтобы не сдаваться там, где другие уже трижды сломались бы, – не глядя на Поттера, сухо ответил Снейп. Он предпочел бы не признаваться в подобном при нем, но выхода не было, если он соврет – Нериус это поймет и может в наказание за ложь уничтожить созданного им вампира, заодно избавившись и от возможных неприятностей, которые тот способен принести клану лишь потому, что являлся Гарри Поттером.

– То есть ты почувствовал в нем родственную душу? Хорошо, Северус, мы принимаем в семью обращенного тобой. Но ты полностью отвечаешь за него, пока он не познает все, что положено вампиру – не забывай этого, – вынес решение Нериус, а Снейп заметно расслабился и даже облегченно улыбнулся отцу, ответившему ему такой же теплой улыбкой. – Так что за обстоятельства вынудили этого молодого человека согласиться стать вампиром? – откинув официоз и перейдя на светский тон, поинтересовался Нериус.

– Кто-то, вероятнее всего, Волдеморт, подослал к Поттеру голодного азему, который и стал причиной последующей инициации. Кровосос набросился на Поттера и укусил его, но насытиться не успел, – Снейп рассказал историю, приведшую Гарри на грань смерти.

– А ты в курсе, что азема до сих пор рыщет под вашим окном? – спросил Дариус, больше следя за реакцией Гарри на их разговор, чем за остальными.

– Глухотой не страдаю, отец, – фыркнул Северус. – Вот через несколько дней отправлюсь учить Поттера охотиться, азема нам и пригодится в качестве жертвы, – усмехнувшись Гарри, словно готовил пакость, заверил Снейп.

– Хорошая идея, – поддержал его Нериус, тоже не удержавшись в тоне от слабого намека на развлечение.

Дариус, заметив, что Поттеру явно не нравится то, что его присутствие игнорируют, решил исподволь втянуть того в беседу:

– Северус, а почему ты зовешь Гарри по фамилии, а он и вовсе величает тебя «профессор»?

– Наверное, потому что я его учитель в Хогвартсе и действительно являюсь профессором. Ты так не думаешь? – ехидно и чуть дерзковато ответил Снейп.

– Но это несколько выходит за рамки наших правил, – вмешался Нериус, кивнув Дариусу, словно благодарил за то, что он затронул нужную тему. – В нашем клане принято обращение исключительно по имени, ты это знаешь? – обратился он к Поттеру, а тот лишь покачал головой в ответ. – Конечно, в присутствии других рас мы придерживаемся их привычек, в основном – для конспирации, но когда мы среди своих…

– Поэтому профессор Снейп и представил вас как Нериуса и Дариуса, опустив фамилии и титулы, – Гарри озвучил вывод с детской непосредственностью, вызвав улыбки у гостей и вздох с одновременным нарочитым рассматриванием потолка Снейпом.

– Да, именно поэтому. Так что, когда вы остаетесь наедине, согласно нашим традициям, вы должны обращаться друг к другу по имени. Северус, – Нериус махнул рукой в сторону Снейпа, – Гарри, – его палец указал на Поттера. – И никаких фамилий и званий. Северус – Гарри, – повторил он и скривился. – Гарри… Прости, но у тебя какое-то дикое имя. Учитывая, что ты, по сути, родился заново, став вампиром, то вполне закономерно тебе можно поменять имя на более подходящее для члена нашего клана. Как старейший возьму на себя эту задачу, – Нериус на миг задумался, лукаво посверкивая глазами, отчего стал выглядеть моложе. – Вампиры будут звать тебя Гарриус. Даже если кто-то посторонний услышит, то не придаст значения столь ничтожной модификации имени, а для слуха приятнее. Согласен?

– Имя как имя, – Поттер пожал плечами, он не ожидал подобного поворота событий. – Немного непривычно, но пускай будет. Ох… – Гарри почувствовал, как по его телу прошла прохладная волна магии, и тут же вопросительно посмотрел на Снейпа.

– Нериус снял отпечаток твоей ауры и передаст всем членам совета клана, и они примут к сведению, что в нашей семье стало на одного вампира больше. Любой из них, даже не встречавшись с тобой ранее, узнает тебя и, если понадобится, поможет. Когда ты, Гарриус, – Снейп говорил лекторским тоном, – пройдешь начальный курс обучения, необходимый для твоего выживания, то тоже обзаведешься в памяти своеобразной личной картотекой и заочно познакомишься с главными членами семьи, – объяснив произошедшее, Северус, невзирая на присутствие свидетелей, все же не удержался от замечания: – В Хогвартсе и при посторонних я для тебя по-прежнему – профессор Снейп. Так что не расслабляйся, – Северус, в общем-то, намеревался в скором времени перейти к привычному для вампиров образу общения с Поттером, так что был скорее благодарен старейшему, чем недоволен его вмешательством в этот вопрос.

– Да, сэр. Я понял… Северус-с-с, – Гарри расплылся в довольной улыбке, получив законную возможность называть грозного учителя по имени. – Нериус, Дариус, Северус, Гарриус… Люциус? – Поттер рассмеялся, проведенной им аналогии. – А он не член клана?

– О ком идет речь? – вопрос Нериус адресовал Снейпу, полагая, что тот ориентируется в знакомствах Поттера.

– О Люциусе Малфое, я так понимаю, – Северус привычно подвел глаза к потолку. – Нет, Гарриус, – он сделал ударение на новом имени Поттера так, словно боялся произнести его неправильно, – Люциус, о котором ты спрашиваешь, не имеет никакого отношения к нашей семье. В клане есть вампир с именем Люцис. Когда-нибудь, возможно, ты с ним познакомишься. А замеченное тобой сходство наших имен лишь следствие некоторой закономерности, которой у нас придерживаются.

– Судя по едкому тону, мне не стоит жаждать встречи с вашим Люцисом. Не так ли? – Поттер, несмотря на разраставшийся голод, проявил недюжинную способность различить тонкий намек по тону реплики, чем вызвал одобрительные ухмылки присутствующих.

– Мальчику пора отдохнуть, – словно между прочим тихо отметил Нериус.

– Гарриус, приглашаю тебя в гости, конечно же, вместе с Северусом, который, вообще-то, планировал этим летом провести пару недель с семьей, – Дариус улыбнулся сначала Поттеру, а затем тому, кого называл родственником.

– Потт… Гарриус не волен в некоторых своих поступках, – начал Снейп и тут же наткнулся на требовательный взгляд родителя, – но мы обязательно подумаем над твоим предложением.

– Ты бывал в Глазго? – спросил Дариус у Гарри, решив немного подстраховаться, не совсем доверяя обещаниям Северуса, и не без оснований.

– Нет, никогда. Я очень хотел бы погостить у вас, – Поттер тут же попался на крючок и взглянул на Снейпа с таким видом, будто тот отобрал у ребенка конфетку.

– Я же сказал – подумаем, – чуть резковато бросил Северус.

– Мальчику нужен отдых, – на этот раз в полный голос решительно заявил Нериус. – Приедете в Глазго – загляните и ко мне. Буду рад поближе познакомиться, Гарриус.

– Нам действительно пора, – согласился с ним Дариус, поражавшийся выдержке молодого вампира, глаза которого уже алели, свидетельствуя о силе его голода. – Северус, приятно было повидаться.

Через минуту в комнате остались лишь Поттер и Снейп. Сразу после ухода Нериуса и Дариуса Гарри заявил, что предпочитает, чтобы Снейп по-прежнему звал его старым именем, потому что новое было ему непривычно, да и все равно в Хогвартсе им лучше не пользоваться. Северус не имел ничего против, ему по большому счету было все равно, какое имя у Поттера, хотя то, что дал старейший клана, вполне вписывалось в представление о правильности его звучания.

========== Глава 8. Охота ==========

Два следующих дня пролетели для Гарри так же быстро, как и предыдущие, наступившие после укуса аземы. Петуния не баловала его разносолами, принося хлеб, холодный суп и кувшин воды. Съестное Снейп уничтожал, чтобы запахи не раздражали новорожденного вампира, а воду оставлял для Гарри. Кровь – это пища, но и обезвоживания нельзя было допустить. Утром и вечером Поттер слушал короткие лекции Северуса и его ответы на свои вопросы, а все остальное время спал. Когда в среду перед ночью Снейп поставил его в известность, что последний раз кормит своей кровью, Гарри не придал этому большого значения. Положившись в вопросе инициации на своего спасителя, он логично предполагал, что тому виднее, как следует все организовать. Но утро заставило его совсем по-иному посмотреть на методы Северуса.

– Зачем все эти рассказы про охоту на зверей? Разве вампиру это нужно? – добросовестно выслушав очередные объяснения, спросил Гарри. Он сидел на краю кровати в старых джинсах и слегка растянутой футболке. Заявив, что дневной сон больше не понадобится, Снейп заставил его привести себя в порядок и одеться так, чтобы было удобно. Что он под этим подразумевал, Гарри не знал, но вид самого Северуса сегодня вызвал его живой интерес: особого покроя брюки с зауженными книзу штанинами, рубашка поло, высокие кроссовки – все это было весьма непохоже на привычные сюртук и мантию.

– Ты предпочтешь охотиться исключительно на людей? – Северус язвительно усмехнулся, заметив шок в глазах Поттера, до которого наконец-то в полной мере дошло, кем он стал. Чем больше времени проходило после заключительного ритуального этапа инициации, тем меньше его пьянила выпитая кровь Северуса, так что к этому утру Гарри уже практически адекватно воспринимал реальность.

– Но ведь можно как-то по-другому… чтобы не охотиться. Мы же не… Например, взять немного на бойне или в пункте переливания крови, – замешательство не сходило с лица Поттера, все еще по инерции жившего по меркам обычных магов и руководствовавшегося их нравственными принципами. Снейп, прекрасно зная, что постепенно инстинкты научат того не смущаться и полностью принять свою природу как должное, сжалился:

– Гарри, мы – не звери. Ты же это хотел сказать? Но мы и не люди. У тебя не вызывало ужаса то, что я поил тебя своей кровью. Да, поначалу ты был одурманен, но по мере того, как твой организм менялся, ты все трезвее смотрел на происходившее, – Северус присел рядом с Поттером на его кровать с продавленным матрасом и, приобняв за плечи, попытался успокоить разбушевавшихся демонов морали. – Ты обязан уметь охотиться – это необходимое условие для твоего выживания. Конечно, ты прав, можно пойти на бойню и взять там ведро бычьей крови. Но позволь тебя заверить, что это будет так, как если бы ты, будучи человеком, съел полусгнившее яблоко – невкусно и не слишком полезно, хотя голод в некоторой мере утолит. Я уже упоминал, что, вообще-то, кровь постоянно нам не нужна. Но для поддержания здоровья на должном уровне весьма полезно хотя бы раз в месяц поохотиться, и лучше – на человека, – Северус рассмеялся, почувствовав как Гарри, воспринимавший его слова разумом, а не своей вампирской сутью, передернулся. – Обещаю, – прошептал он, склоняясь к уху Поттера, – будет исключительно вкусно. Главное, чтобы человек попался без серьезных болячек.

– Я есть хочу, а ты мне такие страсти рассказываешь! – возмутился Поттер, но из полуобъятий сбегать не стал. – Еще и заставил согласиться на наказание Дурслей – две недели под замком!

– Но нас устраивало, чтобы они сюда не совались, – напомнил Снейп, мысленно пожелав себе железного терпения, потому что спонтанные капризы и раздражение новообращенного ему придется терпеть еще почти месяц, пока тот не получит возможность вернуться к обычному образу жизни и привычной пище.

– Точно! Аж три дня это было выгодно, а теперь? Я даже выйти отсюда не могу.

– К тому же это послужит для тебя хорошим стимулом научиться перемещаться в тени. Тогда тебе станет плевать на наказания, ограничивающие твою свободу, а заодно и на большинство защитных чар среднего класса, устанавливаемых на жилища волшебниками, – не обращая внимания на жалобы, продолжил Северус, указывая на, как он считал, преимущество нынешнего положения.

– Так это когда я еще научусь… А что мне сейчас делать? Ты отказываешься меня кормить, и где я здесь, – Гарри обвел рукой комнату, – найду того… кто станет моей едой? – определение явно было выбрано из вредности. – Может, мне покусать Дурслей?

– Прекрати! – одернул Северус Поттера. Он не повысил голоса, но его окрик прозвучал как щелчок кнута, тут же призвав нытика к тишине. – Ты бросаешься из крайности в крайность. И не называй людей едой, это ни к чему хорошему не приведет.

– А как их называть? – Гарри нервно дернул подбородком.

– Донорами. Они помогают нам выжить, так что именно такую роль они и играют. К тому же не только люди могут тебя насытить. Я покажу тебе, как охотиться на оленя. Будешь смотреть и учиться, – Снейп решительно поднялся и потянул за собой Поттера, вынуждая его встать. – Сегодня я выведу тебя из дома, постарайся разобраться, каким образом можно ступить в тень и переместиться в ней. Этому можно научиться только самостоятельно.

– Еще одна родня окклюменции?.. – недовольно протянул Гарри, вспомнив, как на пятом курсе Снейп утверждал, что он сам должен понять, как защищать свой разум.

– Окклюменция тебе больше не требуется. Объяснения подождут, – ладонь взметнулась вверх, останавливая поток вопросов. – Тебя действительно нужно накормить.

Поттеру показалось, что Северус просто завел его за руку в какой-то туман, а вышли они на опушке леса.

– Такое перемещение в тысячу раз приятнее аппарации! – восторженно заявил Гарри.

– Согласен. Но кричать не стоит – дичь вспугнешь. Побегаем? Кто первый добежит вон до той сосны? – и Снейп сорвался с места, вызвав у Гарри секундное замешательство тем, как быстро он удалялся. Однако, вспомнив, что они – вампиры, и отбросив удивление, Поттер припустил следом. Минут через десять своеобразных соревнований Северус, скривившись, отметил: – Тебе еще нужно тренироваться, долго соображаешь, переходя на режим ускорения. Но, надеюсь, не отстанешь от меня. Подключай все свои органы ощущений и инстинкты – слушай, присматривайся, запоминай запахи.

И они помчались по лесу. Не прошло и пяти минут, как Гарри удалось войти в какой-то особенный ритм, и он будто слился с окружающим миром, чувствуя его всей кожей, каждой клеточкой своего обновленного тела. И тогда он догадался, что вот это и есть настоящая свобода, когда реальность сосредоточена в тебе самом.

Спустя полчаса они не только отыскали оленя, но сумели догнать его и завалить на землю (способность кратковременно значительно увеличивать физическуюсилу стала сюрпризом для Гарри – об этом Северус его не успел предупредить). Урок о том, как правильно выбрать место для укуса прошел быстро и удачно – голод оказался отличным учителем.

– Хмм… – многозначительно выдал Поттер, наблюдая, как отпущенный на волю олень поспешно скрылся вдали. – Твоя кровь намного вкуснее. Но и эта ничего, только такое чувство, что она разбавленная, что ли. У тебя, как сочный бифштекс, а эта – словно перетушенные овощи, – своим сравнением Гарри вызвал улыбку у Северуса, наклонившегося к нему, чтобы вытереть алое пятно на подбородке, пока оно не засохло.

– Заелся, как ребенок, – добродушно пояснил он свои действия. После сытного обеда оленьей жизненной силой настроение Северуса было на высоте. – Прежде всего – это кровь животного, а еще – в ней нет магии. Вот когда-нибудь поохотимся на дракона – тогда сразу поймешь разницу. Хотя, можно и на гиппогрифов сходить, есть у меня одна дикая стая на примете.

– Так они же летают. Как мы их догоним? – Гарри лениво растянулся прямо на траве, и принялся играть сорванной ромашкой, обрывая ее лепестки по одному.

– Взлетим следом, если понадобится, – пожав плечами, заверил Снейп, последовавший примеру Поттера и тоже устроившийся на мягкой живой подстилке, абсолютно не переживая, что на одежде останутся зеленые пятна. – Кстати, человеческая кровь тоже различается – у волшебников она как бы насыщеннее, чем у магглов. Но это ты скоро и сам выяснишь.

– Я буду пить людскую кровь? Ммм… Почему у меня рот наполнился слюной, стоило мне только подумать…

– У тебя сейчас обострены все вампирские чувства. Организм уже совершил основную перестройку, но разум не пришел в соответствие с твоей сущностью, если можно так выразиться. Вот для этого и нужен целый месяц, чтобы ты на подсознательном уровне начал воспринимать себя вампиром, а не человеком. Иначе интуиция не разовьется как надо, и ты останешься неполноценным, – Северусу вдруг подумалось, что ему до сих пор не хватало именно вот такого ученика, а не тех оболтусов, которых он учил в Хогвартсе.

– Как это неполноценным? Неужели и такое бывает?

– Бывает. Уже не человек, но и не вампир. А как пример приведу тебе Люпина. Он не принял свою сущность оборотня, поэтому ему недоступны многие их способности в полном объеме. К примеру, его трансформация происходит очень мучительно. Тебе больно выпускать когти или клыки? Нет? А для него подобное весьма болезненно. Если бы его сразу после заражения забрали в стаю, то такого наверняка не произошло бы, там ему мозги на место обязательно поставили бы, – Северус на миг задумался. – Хотя и не факт. Его матушка, насколько я помню, была набожной магглой. Ну что, отдохнул? Теперь пойдем, будешь сдавать экзамен.

– Как скажешь, – Гарри, восполнивший силы во время обеда, легко вскочил на ноги. Он не отрывал глаз от Снейпа: даже привыкнув за последние дни, что тот умеет снимать маску желчного и язвительного урода, видеть его таким раскрепощенным и довольным жизнью было приятно. – А ты красивый, – слова вырвались непроизвольно, и чуть порозовевший от смущения Гарри прикусил губу, чтобы не ляпнуть еще чего-нибудь.

– Правда? – приподняв вопросительно бровь и растягивая гласные, поинтересовался Северус, не оставив без внимания заявление Поттера и забавляясь его замешательством. – Мне приятно, что ты так считаешь. Но не вздумай в школе подобное ляпнуть – тебя не поймут.

– Северус, а почему ты кажешься сейчас моложе и… не знаю, как объяснить, – Поттер, пережив первый шок после своих же собственных слов, осмелел и решил докопаться до истины, ведь не сошел же он с ума – Снейп и в самом деле выглядел иначе. – Вроде ничего не изменилось, но ты – другой. Да я прошел бы мимо и не узнал.

– Для того чтобы успешно мимикрировать в обществе волшебников или обычных людей, приходится прибегать к некоторым ухищрениям, к примеру, таким, как стойкая иллюзия. Это естественная способность вампиров слегка изменять свою внешность, – Северусу было приятно открывать перед Поттером дверь в новый мир, полный чудес, получая сочный эмоциональный отклик в ответ. Доверчиво распахнутые в восторге глаза и чуть застенчивая теплая улыбка на лице Гарри были достойной платой за необходимость сменить планы на лето. – Мы живем несколько дольше прочих человеческих рас, но это еще не все. Внешние проявления перемен, связанных со старением вампира, резко замедляются где-то на пятнадцатый год после активации его способностей, если можно так выразиться. Вот ты еще полтора десятка лет будешь с каждым прожитым месяцем выглядеть старше, а потом твое лицо и тело как бы прекратят меняться. Ты по-прежнему будешь стареть, но по меркам физиологии вампиров, а значит, очень-очень медленно. Ты никогда не превратишься в седоголового старца. Нериусу уже перевалило за две сотни. Можешь оценить, сравнивая его с людьми, насколько старым он кажется.

– Лет на пятьдесят, наверное, – Поттер все так и продолжал жадно рассматривать лицо своего недавно еще самого ненавистного преподавателя. – То есть сейчас ты настоящий, а в школе – это иллюзия?

– Мы это называем стойкой иллюзией. Выбрав образ, можно не прилагая практически никаких усилий удерживать его хоть годами, – Северусу надоело топтаться на месте, и он неторопливо двинулся сквозь лес, догадываясь, что еще не до конца удовлетворил любопытство Поттера по вопросу изменения внешности.

– И зачем нужно было выбирать такую ужасную и злобную личину?

– Это держит всех на расстоянии, а следовательно, мне легче скрывать свою вампирскую сущность. Да и Дамблдор с Волдемортом видят, какой я преданный соратник, работаю на износ, – Снейп лукаво усмехнулся, оглянувшись на Гарри. – Все, хватит. Не заговаривай мне зубы. Давай руку, пора на экзамен.

Скольжение по тени Поттеру понравилось. На этот раз они перенеслись к дому Дурслей, но выходить в свой подлинный мир не торопились, оставаясь на грани то ли измерений, то ли слоев бытия. Северус дал Гарри возможность хорошенько осмотреться и прочувствовать все, что происходит с телом при таком перемещении, чтобы он имел представление, чему ему следует научиться.

========== Глава 9. Азема ==========

Снейп не торопил Поттера, охота вдвоем оказала на него весьма неоднозначное впечатление, и ему хотелось над этим немного поразмыслить. С одной стороны, он любил, чтобы никто не путался у него под ногами, когда инстинкты звали к жертве, а с другой – появился элемент соревнования, и это оказалось довольно интересно. Осознание, что он теперь несет ответственность за Гарри еще и перед кланом, заставляло смириться и принять как должное, что тот теперь еще долго будет нуждаться в поддержке и советах, не говоря об обучении элементарному использованию преимуществ сущности вампиров. Слова Поттера заставили отвлечься от раздумий и заняться делом.

– Этот урод меня укусил, – наконец Поттеру надоело исследовать тень, и он обратил внимание на то, что их ожидало в реальности. Они перенеслись на задний двор дома Дурслей. Там к лавочке, под которой все еще валялся учебник по продвинутому курсу зельеварения, жалось уродливое создание, весьма похожее на бездомного опустившегося человека.

– Он обречен, интуиция больше не подчиняется ему, он сломлен и даже не в состоянии сообразить, что вокруг достаточно людей, которые способны спасти его от голода. Он ищет тебя. Гарри, твоя кровь изменила свои свойства, но для аземы ее запах остался достаточно узнаваемым, чтобы он не отказался от надежды насытиться. Когда мы ступим в сад, он тебя учует и попытается напасть. Твоя задача – справиться с ним без обращения к магии. Отдайся на волю инстинктов, я видел, что в лесу у тебя это вышло без проблем. Используй только приобретенные ловкость и способности вампира, – Северус указал на азему и предупредил: – Не обманывайся его показной слабостью, он в отчаянии, так что драться станет на смерть. В прошлый раз у тебя вышло его прогнать лишь благодаря колдовству. Я буду рядом, но… Ты же говорил, что уже большой мальчик и нянька тебе не нужна. Докажи!

– Но я не умею драться, – Поттер без труда выпустил когти и в задумчивости рассматривал их, понимая, что это его чуть ли не единственное оружие на данный момент.

– Ты и охотиться не умел. Но сегодня, как только ты увидел оленя, я еле поспевал за тобой, – насмехаясь, напомнил Северус о недавнем азарте Гарри. – Не противься инстинктам, и у тебя все выйдет. У нас нет времени раскачиваться. Если ты не планируешь исчезнуть лет на пять с горизонта магического мира для спокойного и неторопливого обучения, то долгие часы теории и безопасных тренировок нам недоступны, мы заменим их реальной практикой. Это будет та же самая охота, только жертва тоже заинтересована одолеть тебя…

– И я должен убить, – продолжил указывать различия Гарри. – С этим может выйти небольшая проблема: я, кажется, больше не в обиде на азему, ведь благодаря ему я стал вампиром.

– У тебя странная и ущербная логика, – язвительно отметил Снейп, качая головой. Из слов Гарри он понял, что тот не жалеет о смене своей сущности, и это радовало. Однако от его сомнений в себе, как в хищнике, следовало избавляться. Чем быстрее он примет все стороны своего нового положения, тем меньше будет хлопот в дальнейшем. – И с этим нужно что-то делать, – замечание относилось как к произнесенному, так и к мыслям, промелькнувшим в голове Северуса. – Мне казалось, что это я инициировал тебя, спасая от смерти, а не азема. И вообще, следуя твоим рассуждениям, нужно и Волдеморту сказать спасибо, ведь это он, скорее всего, выдрессировал эту тварь. Хватит тянуть время. Вперед! – он толкнул Поттера навстречу голодной нежити и приготовился вмешаться, если понадобится.

Азема моментально встрепенулся, унюхав желанный аромат еды, будто и не выглядел секунду назад как инфернал, и тут же кинулся на Гарри, но, заметив когти и оскаленные клыки, слегка опешил и остановился – немертвых нежить обходила стороной. Именно поэтому азема и не пытался проникнуть в дом в последние дни – он чуял там угрозу для своей жизни. Только вот этот вампир пах жертвой, у которой такая вкусная кровь, поэтому голодный азема решил проигнорировать опасность и повторил атаку. Поттер, похоже, вмиг сориентировался и принял самую выгодную в таком случае стойку. Чуть пружиня на полусогнутых ногах, он с легкостью уклонялся от волосатых рук противника, намеревавшегося его схватить. Гарри ловко избегал контакта с аземой, выжидая удобного момента.

Северус удовлетворенно улыбнулся, одобрив выбранную тактику, он-то думал, что в Поттере взыграет гриффиндорское начало, и он кинется в драку, но тот демонстрировал отличные качества осторожности. Момент, когда инстинкты вампира взяли верх, Снейп не пропустил бы ни за что – движения Гарри стали нарочито небрежными, но предельно четко выверенными, что придавало им некое изящество, а на его лице заиграла улыбка удовольствия, получаемого от схватки. Наблюдать за таким Поттером было приятно. Северусу на ум пришло сравнение с искусным матадором, участвующим в корриде – незабываемое зрелище.

Гарри изловчился и полоснул азему когтями по морде, а через считанные секунды бой был закончен. Подмяв под себя отвлекшегося всего на миг соперника, Поттер вонзил клыки в его шею, но тут же отшатнулся и взвыл, как от боли. Он, злобно рыкнув, разорвал когтями горло, а затем и морду аземе, превращая ее в кровавое месиво, и лишь после этого оглянулся на вышедшего из тени Снейпа. В глазах Гарри читался откровенный упрек.

– Почему ты не предупредил?!

– Я тебе несколько раз говорил, что азема – нежить. Мог бы и сообразить, что его кровь вряд ли придется тебе по вкусу, – насмехаясь, напомнил Снейп. – Вот держи – прополощи рот, – он подал наколдованный стакан с водой. – Впредь будешь думать.

– Ты специально! – обвинение звенело в каждом звуке. – Да я словно дерьма хлебнул! – возмутился Гарри, отплевываясь.

– Зато надолго запомнишь. Нечего тащить в рот падаль, – Северус явно был доволен своей выходкой.

– А что это Дурсли не пришли на шум? – Гарри понимал, что спорить с Северусом бесполезно, поэтому сменил тему.

– Я чары отвлечения внимания на задний двор поставил еще в субботу, не то кто-то мог наткнуться на него, – Снейп кивнул на мертвого азему. – Нужно бы как-то сообщить Волдеморту новость, что его труды не принесли ожидаемых результатов.

– А давай подкинем труп на порог Дурслям. В местной газете точно напишут о зверски убитом бездомном, найденном на пороге сомнительно добропорядочных граждан, – Гарри аж расцвел от своей идеи напакостить родственникам. – Глаза я ему выдрал, – он передернулся, осознав, на что оказался способен. – Только когти подстричь, чтобы сошли за ногти…

– И наложить отсроченное проклятие уничтожения плоти – нельзя допустить, чтобы его исследовал маггловский эксперт. Хотя… – Северус переглянулся с Гарри и мстительно ухмыльнулся. – Это ведь не наша проблема, не так ли? Пускай покрутится Министерство Магии, скрывая от магглов суть волшебного существа, зато тогда наверняка сведения попадут по назначению. Да и Альбусу будет пища для размышления.

– Они же не поймут, что это вампир убил азему? – вдруг засомневался Гарри, который сделал предложение устроить «шоу» возле дома Дурслей ради шутки, а Снейп вдруг одобрил его безумную идею.

– А мы вот так сделаем, – волшебная палочка вычертила в воздухе над разодранной плотью нежити хитрый завиток, и рана чуть изменила свой вид: стало похоже, будто азему не резали острыми как лезвия когтями, а грызли. Еще один короткий взмах – и на почти неповрежденном участке шеи не осталось следа от клыков Гарри. – Давай сначала помогу тебе вернуться в комнату, а потом выберу момент и пристрою наш подарочек. Книжку не забудь, – Северус указал под лавку.

***

Не прошло и часа, как Тисовую улицу огласил истерический визг Петунии, намеревавшейся сходить к соседке в поисках сплетен и обнаружившей в паре ярдов от собственной входной двери изуродованный труп оборванца. Первым на ее вопли во двор вышел Вернон и, выяснив, что вызвало столь яркую реакцию супруги, увел ее в дом, где тут же вызвал полицию и напоил Петунию успокоительным. Еще до приезда стражей порядка возле дома Дурслей начали собираться соседи, отреагировавшие на крик – развлечений в их городке имелось не так много, чтобы проигнорировать подобное нарушение привычного течения мирной жизни.

Северус, вместе с Гарри тайно наблюдавший за развитием событий, заметил, как Арабелла Фигг, не скрывая своего любопытства, бесцеремонно подошла к самому трупу, внимательно его рассмотрела, а затем торопливо скрылась в своем жилище. Несколькими минутами позже над ее домом взмыла сова, тут же растворившись в синеве июньского неба. Вряд ли кто-то обратил внимание на этот факт, потому что как раз в это время приехала полиция и принялась осматривать труп и собирать объяснения у Дурслей и их соседей.

Как ни странно, но тут же отыскалось два свидетеля, которые видели «этого типа». Старушка по имени Агнесса (фамилию Снейп не расслышал, а переспрашивать у Поттера не стал, не желая ненароком выдать себя посторонним), жившая напротив, рядом с миссис Фигг, заявила, что на прошлой неделе она видела, как крайне неопрятный молодой человек бродил возле дома Петунии и заглядывал в окна.

– Я даже хотела позвонить в полицию, но стоило мне отвернуться на один миг, как его и след простыл. Это точно был он, – старуха ткнула сухоньким пальцем в сторону трупа.

Мистер Буфало жил в доме на соседней улице, но его участок примыкал к заднему двору дурслевского. Он очень убедительно утверждал, что в прошлую пятницу, когда утром поливал деревья, то заметил «вот точно этого» в саду Дурслей.

– Определенно, он там намеревался устроиться надолго. Вы видели, какая там у них трава? Да в ней и лев спрятаться смог бы, – Буфало с вызовом поглядел на схватившуюся за сердце Петунию – ее открыто обвинили в недобросовестном присмотре за своим участком. – Думаю, этот бедняга там ночевал, а Вернону, при всем моем уважении, такой приживала не пришелся ко двору. Вот он его и… – выразительный жест ладони, черкнувшей по горлу, говорил за себя.

– Да беднягу собаки загрызли, при чем здесь мистер Дурсль, – вступился кто-то из толпы за Вернона.

– Или коты этой сумасшедшей Арабеллы, – высказала предположение та самая Агнесса, которая уже давала показания полицейским. Она ненавидела свору соседских котов, оставлявших метки по всему ее двору, но не могла найти управу на миссис Фигг – у той был полный комплект документов, дававший ей право содержать дома хоть гиппопотама.

Полицейские на выкрики из толпы не отреагировали, а, засунув жертву нападения бродячих собак – так звучало предварительное заключение – в мешок, отправились исследовать указанное мистером Буфало место. Северус магией очень тщательно все прибрал там после схватки, поэтому трава – между прочим, стриженая совсем недавно, что особо отметили Дурсли, показывая свой двор – осталась примятой только возле лавочки. Там же полицейские отыскали и обрывок замусоленной тряпки, оказавшейся куском от рубашки потерпевшего. Это подтверждало свидетельство соседа.

Собрав все возможные данные на месте происшествия, полицейские удалились, предварительно приказав Дурслям в течение двух недель никуда не уезжать – вдруг понадобятся дополнительные объяснения. Соседи еще несколько минут потоптались на месте происшествия, делясь собственными соображениями по поводу чрезвычайного события, а затем тоже разошлись по домам или отправились к друзьям, которые еще не знали о случившемся.

Только-только Снейп вернул Гарри в его комнату, как дверь распахнулась, и Вернон, потрясая толстым, как сарделька, пальцем перед носом Поттера, проорал:

– Это все твои штучки! Так и знай, я не потерплю в доме убийцу!

– О чем вы говорите, дядя? – Гарри ошарашенно уставился на Вернона, пытаясь сообразить, откуда тот знает о его разборках с аземой – лишь одно окно в доме выходило на ту сторону, где все произошло, и это – его собственное. От Вернона противно пахло потом и страхом.

– Не притворяйся! Это ты! – распинался тот, когда раздался стук во входную дверь, и ему пришлось отвлечься.

– Я пришла к Гарри, позовите его, – очень скоро снизу донесся голос члена Ордена Феникса Нимфадоры Тонкс.

– Он наказан! Уходите прочь! – после гневных выкриков Вернона раздался какой-то грохот.

– Гарри, ты где?

Спустя пять минут Нимфадора, убедившись, что с Поттером все в порядке и он не пострадал, покинула дом Дурслей, так и не заикнувшись, чем был вызван ее внезапный визит. Хотя ни Гарри, ни Северусу объяснения и не требовались – это Дамблдор проверял, не успел ли азема навредить Избранному и надежде магической Британии. Миссис Фигг на этот раз сработала оперативно.

А ближе к вечеру Темный Лорд решил устроить общий сбор. Снейп, основательно подкрепившийся оленьей кровью, от обычного обеда отказался и провел весь день возле Поттера, так что и на сходку он отправился прямо из Литтл Уингинга. Чем именно был недоволен Темный Лорд, никто из Пожирателей Смерти так и не узнал, но на орехи досталось многим, а троих родные уже никогда не дождутся домой – те получили по Аваде за глупые вопросы: «За что?». Северус избежал наказания лишь по чистой случайности. Встав, как и обычно, по правую руку Волдеморта, он оказался в зоне наименьшего риска – тому, будучи правшой, было неудобно колдовать в сторону Снейпа. На прощание Темный Лорд заявил, что отныне станет проводить проверку готовности часто, потому что планирует грандиозное нападение.

***

Теперь дни Поттера, независимо от погоды, проходили по одному сценарию: лекции Снейпа о правилах общества вампиров, выполнение школьных заданий на лето, затем они охотились и оттачивали индивидуальные способности Гарри. Северус, наблюдая за кормлением и натаскивая Поттера на различных животных, сам кровь больше не пил, объясняя это отсутствием необходимости и недопустимости привыкания к такой диете.

– А как же я? – резонно поинтересовался тогда Гарри.

– Ты в течение месяца отвыкнешь, но сейчас тебе необходимо именно такое питание, – не желая вдаваться в подробности, ответил Снейп, все еще не оставлявший Поттера по ночам, предпочитая, если требовалось, отлучаться исключительно днем.

Спустя две недели Дурслям от полицейских пришло официальное уведомление, гласившее, что смерть бездомного, найденного возле их жилища, признана несчастным случаем. Якобы версия с нападением бродячих собак нашла подтверждение во время экспертизы. Петуния тут же закомандовала, что хочет отправиться на море, чтобы подлечить нервы. Вернон ей не перечил. За считанные дни он оформил себе на работе отпуск, и они всей семьей покинули Литтл Уингинг, на прощание высказав Поттеру пожелание больше не застать его в своем доме.

– Ты обещал после своего дня рождения убраться отсюда, – напыщенно напомнил Вернон Гарри. – Мы вернемся пятого, так что постарайся к тому времени освободить нас от своего уродского присутствия. Прости, но мы скучать не будем, – закончил он свой спич ехидным замечанием.

– Это тебе, – Петуния ткнула в руку племяннику несколько денежных купюр. – Не желаю застать тут еще один труп, – она брезгливо передернула плечами.

Гарри в ответ родственникам не промолвил ни слова, не желая портить себе настроение, которое стремительно улучшалось с каждым прошедшим днем, приближавшим их отъезд. Привязанности ни к тетке, ни к кузену и его отцу он никогда не чувствовал, так что расставание лишь радовало.

========== Глава 10. План побега ==========

Пока Гарри прощался с Дурслями, Снейп сидел на замызганной кухне Блэк-хауса, где Дамблдор устроил совещание Ордена Феникса. Собравшаяся компания вызывала у Северуса чувство брезгливости уже одним тем фактом, что дюжина взрослых волшебников на полном серьезе рассматривала вероятность победы Избранного в борьбе с Темным Лордом. Не то чтобы он сомневался в гипотетической возможности, что один человек способен переломить ход истории, но никогда не мог представить на этом месте Поттера – необразованного, ленивого и недисциплинированного. А уж при нынешних обстоятельствах мальчишка при всем желании не сможет собственноручно физически уничтожить Волдеморта. И это приводило к выводу – пророчество, в чем бы оно ни состояло (Дамблдор даже от соратников все еще скрывал его полный текст), не имеет шансов сбыться.

Заседание, больше походившее на чаепитие и поедание выпечки, принесенной Молли Уизли, затянулось до позднего вечера. Большую часть времени заняло переливание из пустого в порожнее, но было и кое-что любопытное – Дамблдор вынес на обсуждение свою идею того, как помочь Поттеру избежать нападения Пожирателей Смерти, когда чары на доме его родственников, у которых он живет, падут в час его совершеннолетия. Северус только один раз подал голос, предложив не дожидаться тридцать первого июля, когда у Избранного был день рождения, но Альбус тут же отмел его замечание, как необоснованный риск, мол, мальчик должен использовать защиту матери до последней возможности. Снейп плохо себе представлял, как он сможет продолжать обучение Поттера и контролировать его инстинкты, если того отправят в Нору к Уизли или запрут в Блэк-хаусе (явно тоже под присмотром той же семьи), но рисковать безопасностью его не собирался. В конце концов, оставались ночи, когда вполне можно будет уделить время учебе. А уж вопрос с плохим аппетитом Гарри, который только-только начнет возвращаться к нормальному способу питания, как-нибудь и сам объяснит.

Итогом собрания стало решение поддержать предложение Дамблдора, правда других идей никто и не вынес на рассмотрение.

***

Вечером Северус не стал заводить серьезный разговор с Гарри, но на следующий день после охоты на диких коз и утоления жажды новорожденного вампира, он рассказал о том, что задумал Дамблдор.

– Постой, директор предпочитает рисковать жизнью моих друзей и членов Ордена вместо того, чтобы забрать меня отсюда раньше на пару-тройку дней и не допустить нападения Пожирателей? Ведь я правильно понял – он ожидает столкновения с людьми Волдеморта, не так ли?

– Темный Лорд после случая с аземой, – Северус хмыкнул, указывая, что имеет в виду не нападение твари, а ее убийство, – у меня интересовался, когда тебя планируют отсюда забрать и как Дамблдор думает организовать дальнейшую защиту. Я не смог удовлетворить его любопытство, но пообещал все разузнать. Полагаю, мне придется поделиться планами Альбуса, – несколько дней назад Снейп во избежание недопонимания поставил Гарри в известность о своем положении двойного агента, само собой, взяв с него клятву о неразглашении. – За твоим домом Пожиратели наверняка ведут негласное наблюдение. Кто для них шпионит здесь, я не в курсе. Так что побег при любом раскладе не пройдет незамеченным, а я, умолчав о намерениях орденцев, потеряю расположение при Темном Лорде, – он пояснил свое решение, догадываясь, что подобные выводы могут быть еще недоступны Поттеру.

– То есть без разницы, когда меня отсюда заберут, Пожиратели все равно выяснят и нападут?

– Насчет нападения у меня пока нет сведений и не факт, что они появятся. Как-никак я не доверенное лицо Волдеморта, а лишь член его ближнего круга, – не стал скрывать Северус, заметив, что у Гарри, похоже, уже зреет свой план, и желая выяснить, как тот намерен поступить.

– А что будет с Дурслями, если они вдруг вернутся раньше? – такого вопроса Снейп точно не ожидал.

– Вероятнее всего, их убьют сторонники Темного Лорда в качестве назидания, – последовал честный ответ.

– Я так и подумал. Дамблдор ничего не говорил, куда он собирался спрятать моих родственников? – Гарри задавал четкие конкретные вопросы, и все они били в цель, являясь важными и ключевыми для анализа всей картины запланированного директором.

– О них не шло речи. Что ты задумал? – Северусу не понравились мстительное выражение лица Поттера. – Собрался что-то сделать с Дурслями? Не натвори глупостей…

– С Дурслями? Нет. Почему ты так решил? – Гарри слегка растерялся, услышав столь странное предположение. – Они, конечно, те еще сволочи и гады, но они – мои родственники. О каких глупостях речь?

– Не забывай, что ты теперь вампир и принадлежишь к клану. Но у тебя остались родные. Я уже рассказывал…

– А-а… Ты о том, что мы не убиваем близких кровных родственников и членов клана? Об этом я помню, – Гарри, довольный, что память его не подвела, кивнул. – С вампиром, который неправильно себя повел и обидел своего же, разбирается совет, а что с остальными ты не уточнял.

– Магия накажет тебя, если попытаешь убить того, в ком течет такая же кровь, как и у тебя. Не советую проверять, правда ли это, – очень серьезно отметил Снейп.

– Ясно. Но уверяю тебя – я даже не мечтаю о мести Дурслям. Пускай живут. В конце концов, никто у них не спрашивал – хотят ли они взять на себя заботу обо мне? Вернон не устает мне об этом напоминать, и директор, когда я его спросил, в общем-то, подтвердил его слова, – отмахнулся Гарри, грустно взглянув на Снейпа, и вдруг застыл, пораженный посетившей его мыслью. – Я понимаю, что мы говорим о другом, но я тут подумал… А Волдеморт ведь возродился с помощью моей крови, так он теперь мне родственник или как? Или я изменился настолько, что это уже неважно?

– Он тебе никто, так сказать, в духовном и социальном плане, но кровь, несмотря на то, что твоя несколько изменилась, у вас все равно близкородственная, если можно так выразиться, благодаря ритуалу возрождения, и убить его ты не сможешь без вреда для себя. Точно так же, как если бы он был твоим… отцом, что ли. Это тебя расстраивает? – Северус за обучением более насущному как-то позабыл, что следует поговорить с Гарри об этой проблеме, связанной с его инициацией.

– Я и раньше не стремился убивать. Хотя после того, как я научился охотиться, это, наверное, воспримется не так ужасно, но все же… – Поттер умолк, размышляя над новой информацией.

– А как ты относишься к тому, что не сможешь исполнить пророчество, о котором твердит Альбус, и испортишь этим свой имидж героя? – порой Снейп вспоминал, что он саркастичный и вредный.

– Я ничего не смогу изменить, если Трелони предсказала реальные события, то все сбудется в любом случае, – Поттер выглядел удрученным открывшимися ему обстоятельствами. – Мне тогда, вероятнее всего, будет все равно, – заметив, что Снейп нахмурился, явно не понимая его пессимизма, Гарри спросил: – Помнишь, о чем там говорится? Ты знаешь весь текст пророчества? – получив в ответ отрицательное покачивание головой, он, невзирая на предупреждение директора, просившего ни с кем не обсуждать эту тему, ни секунды не сомневаясь в правильности своего поступка, пересказал ту версию, что слышал от Дамблдора.

– Тебя смущает последняя строчка? «И один из них должен погибнуть от руки другого, ибо ни один не может жить спокойно, пока жив другой», – процитировал Северус только что услышанные строки. – Так это, считай, уже сбылось – ты, в качестве обычного волшебника, погиб с подачи Волдеморта, подославшего азему. Пророчество больше не властно над тобой, потому что ты стал вампиром.

– Уверен? – в одном-единственном слове прозвучало столько надежды, что Северус не мог подвести Гарри и твердо заявил:

– Абсолютно!

– Но об этом ведь никто не знает, и все по-прежнему будут ожидать, что я спасу их от Волдеморта и его последователей… – Гарри встал с кровати, на которой за неимением большого выбора мебели обычно располагался, выслушивая полезные советы Снейпа о вампирах. Он в пару шагов подошел к окну и уставился на низко висевшие тяжелые тучи, полные влаги, готовой пролиться ливнем на Литтл Уингинг. Вряд ли Поттера интересовала погода, ему просто нужно было несколько минут, чтобы поразмыслить, не отвлекаясь на уставившегося на него Снейпа. – Одна кровь… Он теперь мне по родству вроде отца, ты говоришь?

– Это важно? – Северус не получил ответа, но Гарри все же ожидал, что он скажет по этому поводу. – Я привел такой пример, описывая степень родства, но если разобраться, то твоя кровь дала ему новую жизнь, а следовательно, он как бы твой ребенок.

– Ребенок? Хмм… В таком случае, у меня остается только один путь – воспитывать Волдеморта, – на лице Гарри мелькнуло странное выражение, словно ему на ум пришла идея устроить каверзу. Он вернулся на свое место и чуть смущенно улыбнулся Северусу. – Не смотри на меня, как на сумасшедшего. Я не знаю еще, что именно буду делать, но и самоустраниться ведь не могу. Совесть не позволит. Однако мне кажется, что это можно как-нибудь провернуть. Нужно только хорошенько подумать.

– Подумать? А у тебя есть чем? Это не совесть в тебе говорит, а безголовое гриффиндорство. Но кто я такой, чтобы отговаривать. В конце концов, ты вправе распоряжаться своей жизнью, – несмотря на едкие слова, было не похоже, что Северус так уж не согласен с решением Гарри, но пока он предпочел занять позицию воздержавшегося.

– Я немного отклонился от темы нашей беседы, но выяснение деталей по столь важному вопросу не стоило откладывать, – будто извинился Поттер и на миг прикрыл глаза, вспоминая, на чем они остановились перед этим непредвиденным отступлением в разговоре. – Ах да… переодетые друзья в облике меня «героического». Северус, а моя вампирская сущность не станет помехой для Оборотного зелья? – Поттер держался так, словно он только что не выяснил весьма важный момент, имевший для него жизненное значение.

– Имеешь в виду, не узнают ли те, кто превратится в тебя, что ты вампир? Нет. Об этом можешь не беспокоиться, – Снейп видел лишь один выход из ситуации – это побег, но сознательно подталкивать Гарри к этому не торопился, потому что и минусов у подобного решения имелось немало.

– Дамблдор намекал, что остаток лета я, вероятнее всего, проведу у Уизли, и как я смогу оттуда на охоту отлучаться?

– К тому времени больше не будет необходимости в ежедневном кормлении. Да ты уже и сейчас видишь, что голод тебя не подгоняет.

– Да уж, того, что было со мной неделю назад, когда ты двое суток не давал мне поесть, я уже не чувствую, но это потому что я регулярно ем. Разве не так? – Гарри передернулся, вспомнив, как Северус специально довел его до крайности, чтобы показать, что такое настоящий голод, а заодно и испытать силу воли самого Поттера-вампира.

– К чему все эти расспросы? – не выдержал Снейп, он жаждал побыстрее выяснить, чего добивается Гарри.

– Не хочу, чтобы меня забирали так, как придумал директор, и члены Ордена рисковали собой. Я не желаю зла Дурслям, несмотря на то, что они не были ко мне добрыми. Пускай все останется на их совести. Пакость им на прощание, подбросив дохлого азему, мы уже устроили. И вообще, я не думаю, что смогу сейчас жить в Норе. Я люблю всех Уизли, но у них постоянно слишком шумно, а для моего нового слуха это будет катастрофой. А еще запахи… Мне вряд ли будет комфортно в комнате Рона, куда меня непременно поселят, в которой пахнет грязными носками – он мой друг, но я все равно вижу его недостатки, – словно извинился Гарри, уточняя неприятный момент.

– Реакция на запахи у тебя сейчас обостренная – не спорю, – усмехнулся Северус, совсем недавно потративший полдня на обучение Поттера сложным чарам по удалению запаха из окружающего пространства. – Но, если постараешься, то за пару недель мне удастся научить тебя блокировать свои способности, в том числе слух, обоняние и зрение.

– А зрение зачем?

– Чтобы удачно притворяться, что ты по-прежнему плохо видишь. Я поменял стекла в твоих очках, но не на обычные же, как в окнах. Любой из тех, кто с тобой близко общается, будучи хоть чуточку наблюдательным, сумеет такое заметить по форме стекла. А так, если кто-то и заинтересуется, можешь сказать, что у тебя вдруг значительно улучшилось зрение. С совершеннолетием бывают разные казусы, и улучшение здоровья, как и его ухудшение – не такая уж и редкость, – терпеливо объяснил Снейп. – Не уклоняйся от темы. Ты не хочешь, чтобы Орден помог тебе по плану Дамблдора? И что предлагаешь?

– Давай отправимся в Глазго, – поняв, что привлек внимание своими словами, Гарри продолжил: – Я напишу Рону, что решил немного попутешествовать, и информация о моем побеге дойдет до Дамблдора, заставляя отменить дурацкую и рискованную затею с Оборотным зельем. Ты передашь информацию Волдеморту, словно узнал ее от директора. Отсюда уйдем незаметно через тень, чтобы никого раньше времени не всполошить. Затем я появлюсь в Косом переулке, специально загляну в пару магазинов, чтобы оставить четкие следы своих сборов, зайду в Гринготтс за деньгами. Дамблдор в конце учебного года передал мне ключ от моего сейфа, заявив, что я скоро стану совершеннолетним и тот обязан находиться у меня…

– А почему он вообще был у кого-то другого? Ладно, это дело прошлое, – Северус сообразил, что поднимать вопрос о финансовом положении Поттера с его стороны не тактично.

– Да я не задумывался как-то, – все же ответил Гарри, смущенно почесав макушку. – Оу! А гоблины не унюхают, что я теперь вампир?

– Нет. Они лишены каких-то особенных умений, которые помогли бы им, как ты сказал, унюхать, что ты уже не просто волшебник. Да и магия у них не такая уж и особенная, как они хвастаются. Тебе совсем не стоит переживать по этому поводу. Я же говорил, даже оборотень не учует, что твой организм изменился, если будешь придерживаться правил и не станешь ходить с выдвинутыми клыками и когтями.

На какое-то время в комнате залегла тишина. Гарри прикидывал, сколько денег ему понадобится во время визита в Глазго, если Снейп согласится на его авантюру, а Северус просчитывал риски, с которыми был сопряжен будущий визит «обновленного» Поттера в Косой переулок, и планировал способы их уменьшения.

========== Глава 11. Побег ==========

– Так как насчет Глазго? Ты согласен? – Гарри прервал паузу и с надеждой уставился на Северуса – тот так и не высказал своего отношения по поводу этой затеи.

– Дариус все равно настроен на наш визит, а он не любит, когда его планы нарушаются, следовательно, все равно найдет способ нам напомнить об этом. Но и Дамблдор будет недоволен тем, что ты пошел против его воли, покинув защищенный дом. Ты ведь это понимаешь? – Северуса устраивало предложение Гарри, но тот обязан был осознавать, во что может вылиться его поступок. – К тому же ты ни с кем не сможешь поделиться впечатлениями о поездке к вампирам, и тебе придется что-то выдумывать, рассказывая друзьям о своих приключениях в путешествии.

– Да-да, я все понимаю. Я справлюсь! – Поттер не смог скрыть своей радости, расплывшись в довольной улыбке. Он и не ожидал, что Северус так легко согласится с ним. Нет, конечно, тот в последнее время перестал быть злобным ублюдком, каким Гарри его знал все шесть лет учебы в Хогвартсе, но все равно требовательность и вредный характер никуда не делись и постоянно давали о себе знать.

– В таком случае у тебя один день на сборы. Тщательно продумай, что тебе стоит купить в Косом переулке. Не забудь о приличном костюме – Дариус обязательно устроит прием в честь нашего прибытия. А я позабочусь о билетах на поезд и еще некоторых мелочах, – Снейп перешел на деловой тон.

– Мы поедем туда, а не просто переместимся через тень или с помощью аппарации? – удивился Гарри, который до этого был уверен, что такое вполне возможно.

– Тебе нужны впечатления, о которых ты расскажешь друзьям. Так что несколько часов в поезде вполне оправдают себя в будущем. Я подстрахуюсь и создам магическую метку на своем тайном доме для сов с письмами тебе. Сигнальные чары оповестят, если придет почта, и мы ее получим, не выдавая своего настоящего местоположения, – казалось, что Снейп вслух рассуждал о том, что следует предпринять в связи с их скандальным замыслом.

– Дариуса ты предупредишь о нашем приезде?

– Сегодня же. Пускай готовится, – кивнув, усмехнулся Северус.

– Ты так и не рассказал мне о том, как получилось, что у тебя второе имя Тобиас, а… – Гарри не успел договорить, его перебили вопросом:

– Откуда такая уверенность, что моего отца зовут Тобиас? Мало ли какое у меня второе имя? – Северусу явно не очень понравилась смена темы.

– Гермиона еще на первом курсе наткнулась в библиотеке на книгу, похоже, зачарованную на магическое дополнение текста, где перечислены все волшебники, закончившие Хогвартс, с указанием рода, к которому они относятся, и имен их родителей. Нам было интересно поискать информацию об учителях. Так мы выяснили, что далеко не все они учились в нашей школе. Ну и, в общем… ты понял…

– Раз тебе так интересно – спросишь Дариуса. Это и его касается. Но ты прав – моего биологического отца звали Тобиас, – Снейп был доволен, что нашел способ, как переложить обязанность развлекать Поттера рассказом об истории своей семьи на чужие плечи. Он просто не любил ни вспоминать, ни говорить об этом. – А сейчас у меня есть чем заняться. К ночи вернусь и проверю, сколько ты прочел о чарах, придуманных волшебниками для защиты от вампиров, – он указал на солидный фолиант, который Гарри изучал в последние дни, после чего тут же отправился по делам.

***

На следующий день после охоты и утоления жажды, весьма красноречиво подкрашивавшей глаза в алый цвет, Поттер отправился в Косой переулок, чтобы закупить необходимые для отдыха вещи, а заодно и немного «наследить» – и Дамблдор, и Волдеморт должны получить подтверждение того, что он действительно покинул дом Дурслей. До бара «Дырявый котел» Северус помог ему добраться через тень – у Гарри все еще не получалось самостоятельно пользоваться этим способом перемещения. Дальше их путь лежал к Гринготтсу – Поттер шел на виду у всех, не скрываясь и не прячась, а Северус следовал за ним в тени, отделенный буквально одним слоем реальности и готовый в любой момент прийти на помощь, если ситуация вдруг выйдет из-под контроля. Снейп не мог незамеченным войти в банк, поэтому Гарри пришлось понадеяться на везение и особый портключ, который должен стать крайней мерой, если придется быстро сматываться. Но удача не оставляла своего любимчика, и он без проблем посетил свой сейф, а заодно по совету гоблинов заполнил все требуемые бумаги, чтобы после совершеннолетия ему стало доступным и хранилище Поттеров.

С увесистым кошелем, полным золотых галлеонов, и пачкой маггловских фунтов, бережно припрятанных в карманах, Гарри, убедившись, что Снейп снова сопровождает его по волшебной части Лондона, прошелся по магазинам, стараясь нигде долго не задерживаться. Он купил себе удобный зачарованный рюкзак и вместительную дорожную сумку, несколько комплектов готовой одежды: и для отдыха, и для официальных мероприятий, а напоследок заглянул на пару минут во «Всевозможные Волшебные Вредилки» к близнецам Уизли с единственной целью – дать понять, что он не собирается сидеть взаперти у Дурслей.

Возвратившись в Литтл Уингинг, Снейп, не имевший возможности открыто общаться с Гарри в Косом переулке, довольно жестко высказал ему все, что думает о безголовых, нарывающихся на неприятности новорожденных вампирах.

– На встречу с Уизли я согласия не давал! Да максимум через час сюда прибудет кто-нибудь из Ордена и по приказу Дамблдора установит здесь круглосуточное наблюдение за твоей персоной! Зачем ты рассказал о том, что Дурсли уехали? Арабелла больше сидит у телевизора, чем выполняетпоручение Альбуса, так что не исключено, она и не поняла еще, что твои родственники умотали не на пару дней. Теперь же к Дамблдору попадут сведения из первых рук! – Северус разозлился не на шутку. Он бегал по комнате Гарри – четыре шага в одну сторону, четыре обратно – и ругал его на чем свет стоит, не давая и слова вставить в свое оправдание.

– Фред и Джордж не станут ябедничать на меня. Рону они, конечно, расскажут, но…

– Уверен? Когда же я из тебя вытравлю эту беспечную наивность и ничем не оправданную доверчивость? Ты – вампир! Теперь все вокруг – твои потенциальные враги! Сколько еще раз это нужно повторить, чтобы до тебя дошло, что твоя жизнь теперь круто изменилась? Может, мне одному завтра отправиться в Глазго? Охотиться ты умеешь – как-нибудь выживешь. Или вообще стереть тебе память, и пускай тебя уничтожат, как опасное магическое существо, развязав мне руки…

– Ты не сделаешь этого! Я знаю тебя – ты не способен так поступить! – не выдержал Гарри.

По большей части упреки были вполне заслуженными. Он просто не подумал о последствиях своей импульсивной выходки, когда вошел в магазин близнецов Уизли. Реакция Снейпа тоже ему была понятна – тот переживал за безопасность, так что и гневные слова не слишком близко принимал к сердцу, хотя они и задели его.

– А ты этим и пользуешься! Собирайся – мы уходим! Здесь больше нельзя оставаться. Живо! – Северус застыл на месте, сложив руки на груди и все еще гневно сверкая глазами, и принялся наблюдать, как Гарри суетливо начал складывать на кровать еще накануне приготовленные вещи, не слишком умело пряча радостную улыбку – он наконец-то покидал этот дом навсегда!

– И куда мы пойдем? – спустя максимум пять минут все было уложено в рюкзак и сумку – Гарри не планировал тащить с собой неудобный сундук. – Куда мне направить Хедвиг?

– Не мог выбрать себе неприметную сову, – прошипел Снейп, все еще пребывая в дурном расположении духа. – Я бы свернул ей шею, чтобы не возиться с птицей, которую можно без труда опознать. Но ты ведь не позволишь?

– Не позволю. И это не я ее выбрал. Мне Хагрид сову на день рождения подарил, – Гарри бросил взгляд на прислушивавшуюся к их беседе Хедвиг.

– Пусть остается в клетке. Потом отправишь с ней письмо и прикажешь остаться в Норе у Уизли. Хватай вещи и пойдем, – принял решение Снейп, поднимая сумку и протягивая руку, намереваясь схватить Гарри и потащить его в иную реальность, где было достаточно нескольких шагов для того, чтобы достичь необходимого места в десятках миль от дома Дурслей.

Спустя три минуты Поттер уже рассматривал гостиную в доме Снейпа.

***

Северус оказался прав на все сто – не прошло и часа, как к нему прилетела сова из Хогвартса с запиской от Дамблдора, желавшего срочно собрать членов Ордена Феникса. А еще через три часа Снейп рассказал Гарри, что близнецы Уизли не оправдали его надежд: стоило только двери магазина закрыться за спиной их товарища по бизнесу Поттера, как они тут же послали сообщение Дамблдору. Тот вызвал Нимфадору Тонкс и, тщательно проинструктировав, отправил проверить – действительно ли Дурсли уехали.

– Думаю, нет нужды объяснять, что именно выяснила Тонкс. Невзирая на ее клиническую неуклюжесть, мозги у нее работают неплохо, и в Аврорате ее держат не за красивые глаза, – Снейп, знакомя Гарри с новостями, щедро приправляя их едкими замечаниями, попутно готовил себе ужин. Прежде он наведывался домой, чтобы поесть обычной пищи, удерживая Поттера подальше от соблазнительных ароматов человеческой кухни – тому не следовало спешить с уходом от вампирской диеты.

– Похоже, мы вовремя сбежали, – прокомментировал Гарри, с благодарностью поглядев на Снейпа.

– Вовремя… – согласился тот, не став возвращаться к тому, из-за чего им пришлось экстренно смываться. – Не косись на мой бифштекс. Тебе рано, потерпи до выходных, тогда как раз пройдет месяц после твоего обращения, и можно будет начать постепенно возвращаться к обычному питанию, – сделал он замечание. – Возле дома Дурслей выставили пост – надеются, вдруг ты все же появишься там. Дамблдор встревожен твоим, как он сказал, безответственным поступком.

– Ну мы и так знали, что он не одобрит моего ухода, – Гарри с кислой миной отвернулся от стола.

– Я уже доложил Темному Лорду о твоем побеге, пока он не узнал об этом из других источников, – хмуро добавил Снейп. – Тебе придется завтра немного загримироваться на всякий случай – ведь будут искать и темные, и светлые на всех крупных вокзалах Лондона. Добавил ты хлопот своим визитом к Уизли. Одно хорошо, все сосредоточат свое внимание на поездах, отправляющихся на юг. Как ты хоть не признался, что в Глазго собрался? Твое упоминание близнецам о желании увидеть море навело Дамблдора на мысль, что ты двинешься на юг – в Портсмут или Брайтон. О том же теперь известно и Темному Лорду.

– Это директор распорядился передать эти сведения Волдеморту?

– Какая тебе разница? – отмахнулся Снейп, усаживаясь за стол и подвигая к себе тарелку.

– Северус, я не спрашивал раньше… Ты говорил, что являешься двойным шпионом, и я решил, что ты работаешь на Дамблдора. Это так, или я ошибаюсь? – Гарри и сам не смог бы объяснить, откуда возникла его подозрительность.

– Поттер, тебе не кажется, что ты лезешь в слишком серьезные дела, в которых вряд ли сможешь разобраться? – Снейп явно был недоволен расспросами, но, похоже, и врать не хотел.

– Ответь! – упрямо поджатые губы и настойчивый взгляд давали понять, что характер Гарри не поменялся вместе со сменой сущности.

– Я ни на кого не работаю. Я сам по себе. Ясно? У меня свои цели. Сейчас они совпадают с тем, к чему стремится Дамблдор. Так что можешь считать, что я шпионю в его пользу. Хотя на самом деле это не совсем так, – вполголоса холодно пояснил Северус. Заметив, что Гарри собирается что-то сказать, он его остановил: – Не делай поспешных выводов. Поверь, не все то золото, что блестит. Ты еще изменишь свое мнение и о Дамблдоре, и о Темном Лорде. Я не говорю, что оно станет диаметрально противоположным тому, которое сейчас у тебя имеется, но однозначно, ты поймешь, что видел мир черно-белым.

– Да я и так понимаю, что мне многого директор не рассказывал, и что он не такой уж добрый, раз отправил меня жить с Дурслями, но…

– Остановись. Никаких «но». Подожди немного. После визита вежливости к Дариусу мы с тобой более обстоятельно поговорим на эту тему. Я к тому времени решу, что можно тебе рассказать без опасения, что ты отправишься мстить всем подряд. А сейчас дай мне спокойно поесть, я же не охотился вместе с тобой, а только наблюдал, – Северус принялся за свой ужин.

– Всем подряд? О ком это ты говоришь? – долго молчать Гарри не смог и спустя минут пять задал очередной вопрос.

– Терпение! Если ты и в гостях будешь так себя вести, мне придется тебя наказать, и тебе это не понравится, – рыкнул Северус, нахмурившись. – Иди займи себя чем-нибудь. Я поем и приду проверю, что ты успел за сегодня выучить. Ты обязан знать, какие ловушки тебя, как вампира, поджидают в магическом мире.

– Знаю, – буркнул Гарри и покинул кухню, где Снейп расположился на ужин.

Пока Поттер вчитывался в описание очередного защитного заклятия от вампиров и запоминал способ, как обойти такое колдовство, а Снейп раздумывал, стоит ли говорить Гарри о том, что укус аземы, по сути, спас того от участи быть хоркруксом, Дамблдор ломал голову над причиной, подтолкнувшей такого, в принципе, послушного ему студента к неповиновению и побегу.

========== Глава 12. Каникулы в Глазго ==========

Поттер отобрал для поездки к Дариусу минимум одежды, которая, по его мнению, могла ему понадобиться во время визита, и уложил ее в рюкзак, а все остальные свои вещи оставил в доме у Снейпа. Путешествовать было приятнее налегке, тем более что Северус, при необходимости, имел возможность в любое время практически моментально переместиться в любую точку Великобритании, при условии, что он там уже бывал или ему известны точные координаты места прибытия.

– Ты отправил письмо Уизли? – Снейп вошел в гостиную. Его короткая стрижка и странно выглядевшее лицо – будто это он и одновременно вроде другой человек – тут же привлекли внимание поджидавшего его Гарри.

– Да. Я попросил его присмотреть за Хедвиг и не писать мне пока писем. Ведь подразумевается, что я буду жить среди магглов, – отрапортовал Поттер. – А что это с тобой?

– С тобой тоже сейчас кое-что произойдет, – насмешливо бросил Северус и принялся сухо объяснять: – Зелья тебе пока еще пить нежелательно, поэтому Оборотным мы не можем воспользоваться. Чары иллюзии или гламура тоже легко распознать, если действовать целенаправленно. Так что для конспирации лучше использовать что-то более простое, но надежное. Например, – Северус положил на стол несколько коробочек, принесенных с собой, и раскрыл первую из них, – с помощью контактных линз мы изменим цвет глаз. Вместе с другими прическами, – он применил специальные чары укладки, и волосы Гарри прилегли к голове, чего с ними не случалось отродясь – они обычно предпочитали торчать во все стороны, – и небольшим гримом это изменит наши лица достаточно для того, чтобы на нас не обратили внимания те, кто тебя ищет.

Снейпу понадобилось буквально десять минут, чтобы Гарри преобразился и не узнал себя в зеркальном отражении, показывавшем голубоглазого прилизанного парня с золотистым загаром, будто он только что вернулся с курорта на берегу теплого моря.

***

По пути на поезд Поттер не заметил ни одного волшебника, но, если честно, он не слишком и разглядывался по сторонам, еле поспевая за быстро шагавшим Северусом, уверенно ориентировавшимся на вокзале – явно он тут бывал не один раз. В поезде Гарри занял место у окна – Снейп не возражал. С того момента, как они покинули дом, их разговоры сводились к коротким, отрывистым, обезличенным фразам – никаких имен, упоминаний куда и зачем они едут или тем паче обмена мнениями по тому или иному поводу.

Первые полчаса-час Поттер неотрывно любовался постройками Лондона и его пригорода, а затем приятными глазу картинами летних полей, лугов, лесов и рек, мимо которых они проезжали под мерный стук колес. Но со временем ему это занятие стало приедаться, и он все чаще отвлекался, рассматривая на гладкой поверхности оконного стекла отражения своих спутников: в основном, Северуса, но уделял немного внимания и сидевшим подальше полной женщине с мальчиком лет девяти, уткнувшимся в книжку с яркими картинками. Снейп коротал часы поездки за чтением магического журнала по зельеварению, набросив на него сильные магглоотталкивающие чары. Гарри и не заметил, как его мысли полностью сосредоточились на Северусе и на том, что произошло с самим Поттером, перевернув всю его жизнь.

В последний месяц у Гарри было катастрофически мало личного времени, и его абсолютно не хватало на то, чтобы основательно обдумать все, что случилось на каникулах. Сначала Поттер чуть не умер и под воздействием страха дал согласие на инициацию, даже особенно и не задумываясь, как это отразится на его дальнейшем существовании – ему просто до жути не хотелось умирать. Затем почти неделю он провел практически во сне, после чего начались бесконечные занятия – Снейп учил его охотиться и избегать ловушек, расставленных волшебниками, драться без применения магии и сдерживать голод, контролировать и правильно пользоваться новыми способностями и ставшими очень чувствительными обонянием, слухом и зрением. Гарри приходилось много читать и заучивать, если он не желал быть раскрытым как вампир, что в девяти случаях из десяти грозило смертью. Так что на размышления о себе и своей судьбе не оставалось ни сил, ни желания. Гарри плыл по течению жизни, которое подхватило его как ореховую скорлупку и завертело в водовороте, грозя утопить, если он остановится хотя бы на миг.

И вот теперь, добираясь на поезде из Лондона в Глазго, он получил шанс расслабиться и немного проанализировать обстоятельства, приведшие его к тому, что Снейп стал для него чуть ли не самым близким человеком, вернее – вампиром. После часа усиленного обдумывания всего, что произошло с ним с момента получения письма из Хогвартса в одиннадцать лет, Гарри пришел к выводу, что он как был наивным и доверчивым ко всем, кто обещал ему помощь и защиту, так и остался таким же до сих пор. Ведь даже сейчас, направляясь к Дариусу, которого видел один-единственный раз в жизни, он не имел ни малейшего представления, что от него тот может потребовать. А судя по прочитанному и услышанному от Снейпа, подчинение старшим в клане было незыблемой традицией. Вампиры стояли в стороне от разборок в магическом мире, считая, что не следует вмешиваться в жизнь тех, кто относит их к опасным существам и готов истребить, лишь бы спастись от эфемерной опасности.

«Сначала я подчинился Дамблдору, безропотно согласившись с тем, что мне уготована роль убийцы Волдеморта. Но почему я? В пророчестве ведь не сказано, что именно Гарри Поттер должен сразиться с Темным Лордом. Так почему я, словно одурманенный, принял все это на веру? Что во мне такого особенного? Ничего! Сирота, выросший в доме равнодушных родственников, которым стал обузой. А теперь я уже даже не человек, не волшебник в прямом смысле этого слова. Я – вампир. Могу ли я доверять Северусу? Не преследует ли он свои собственные цели? Почему я поверил ему, что азему подослал Волдеморт? Вампиру проще было изловить такую тварь и выдрессировать ее. Может, они ее моей кровью и кормили – просто я не помню, азема ведь питается, когда его жертва спит. Стоп! – Гарри вздохнул, останавливая поток своих мыслей, которые начали отдавать паранойей. – Так не пойдет! У меня больше нет выбора – я обязан положиться на Снейпа и его порядочность, если она у него есть. Судя по его поведению в этот месяц – он имеет свои жизненные принципы, и они не слишком отличаются от моих, если сделать скидку на мою человеческую сущность, когда формировалось мое мировоззрение. И вообще… Северус мне нравится, уж перед собой-то я не стану притворяться. Правда, не всегда. Когда он становится придирчивым и едким учителем, сыплющим оскорбления, вместо того, чтобы пояснить, в чем я ошибся, или язвит без особого на то повода, хочется стукнуть его чем-нибудь увесистым вроде «Книги о немертвых вампирах», которую мне приходится штудировать. Но на охоте он становится другим, будто скидывает маску. Живой, искренний, честный, открытый, веселый – обычно Снейпу такие эпитеты не подошли бы, но в лесу или в горах он именно такой. А еще он кажется близким по духу – редкие оговорки, выразительные взгляды и готовность подставить плечо для помощи, дают основание предположить, что он знает обо мне все и даже больше, чем мне бы хотелось. Возможно, даже располагает неизвестной мне информацией, – Гарри уставился на отражение в стекле – Северус все еще был увлечен чтением, и это позволяло рассмотреть его без помех. – Есть в нем что-то такое, от чего меня каждый раз при взгляде на него затапливает нежность и жажда коснуться его лица, взять за руку, прижаться к нему так, как это бывает по ночам. Может, это так действует особая связь, о которой Северус упоминал в самом начале, она же вроде должна заставлять меня слушаться его?»

Прервав свои размышления из-за того, что ответы на свои вопросы все равно пока найти не выходило, Поттер снова принялся наблюдать за картиной, открывавшейся за окном.

Снейп чувствовал напряжение что-то усердно обдумывавшего Гарри, но не подал виду, будто это его волнует. Хотя на самом деле позволять тому оставаться наедине со своими мыслями так долго было чревато неправильными выводами и грядущими сложностями при общении – это Северус выяснил уже давно. Недостаток информации Гарри ловко заполнял собственными выдумками, порой слишком далекими от реального положения вещей. Невзирая на возможные трудности в будущем, Снейп решил не вмешиваться, ведь при свидетелях не обсудишь мучившие Поттера вопросы, а вести пустые разговоры, чтобы отвлечь того, не имелось ни малейшего желания. Северус бросил короткий взгляд на окно, где в стекле отражалось спокойное с виду лицо задумавшегося Гарри. «Красивый… Как же мне не наломать дров?» – подобные мысли уже не раз посещали голову Снейпа, отчетливо понимавшего, что его отношение к Поттеру носит далеко не такой безобидный и благотворительный характер, как могло бы показаться. Нериус, имевший богатый жизненный опыт, сразу раскусил его, допытываясь о причинах, подтолкнувших на отчаянный шаг – инициацию. Шансов на то, что все пройдет как надо, было не так уж и много, хотя Гарри об этом знать не обязательно. Как бы Северус ни пытался это скрыть даже от себя самого, его тогда удерживали от немедленного разбирательства с Волдемортом лишь страх потерять Поттера и огромное желание спасти его любой ценой. За долгие годы опеки мальчишка стал для него дороже родственника.

До Глазго так и доехали в полном молчании, каждый думал о своем.

***

Дариус встретил их на личном автомобиле, так что Поттеру удалось еще и полюбоваться городом по пути до особняка, в котором предстояло провести ближайшее время.

– Вы живете в маггловском районе? – не сдержал своего удивления Поттер, когда они прибыли на место.

– Хмм… Здесь легче скрывать свою природу. Волшебники бывают теми еще перестраховщиками, шарахающимися от собственной тени. С магглами проще, они все странности и особенности проявления вампирской деятельности, с которыми порой ненароком сталкиваются, списывают на чудачества или на инопланетян, – Дариус рассмеялся. – Я так понимаю, комната вам требуется одна на двоих? – вопрос адресовался Северусу, но Гарри почему-то смутила такая прямота, хотя он и понимал, что не подразумевалось ничего, кроме необходимости его контролировать. Дурсли, невзирая на их нелюбовь к племяннику, все же не запрещали смотреть телевизор вместе с ними, при условии, что Поттер не наказан и справился со всеми полученными заданиями. Так что он не раз видел, как в фильмах показывали пару, снимавшую гостиничный номер на двоих. Почему сейчас ему вспомнилось подобное, Гарри и сам не знал.

– Не хочу пересудов, Гарриус – мой студент, – Снейп еще дома предупредил, что в присутствии вампиров будет называть Гарри новым именем. – Так что, если не затруднит, выдели нам смежные покои, – просьба была высказана вполне буднично, из-за чего Поттеру стало еще сильнее не по себе из-за пришедших на ум мыслей.

***

За ужином Дариус поинтересовался, какого режима питания придерживается Гарри, и, выяснив, что тот пока довольствуется кровью животных, но на днях начнет переход на обычную пищу, поставил в известность:

– В таком случае лучшего дня для устройства приема, чем день рождения Гарриуса, и искать не стоит. Северус, рассчитай так, чтобы на тот день выпал прием крови, и тогда вечером никто не сможет испортить нам настроение, раздразнив нашего юного вампира, – Дариус улыбнулся Поттеру и пояснил: – Есть такая неписаная традиция: когда клану представляют взрослого нового члена семьи (новорожденных это обычно не касается, как ты сам понимаешь), то все, у кого есть настроение, пытаются вывести его из себя и заставить устроить драку или выдать голод, проверяя выдержку. Это такой своеобразный экзамен, ведь от силы воли каждого вампира зависит безопасность всех. Но ты не переживай, – заметив, что Поттер разволновался, Дариус заверил: – Северус и я будем рядом, так что тебе не грозит ничего страшного. И еще… запомни крепко-накрепко – все, кого ты встретишь в этом доме, никогда не предадут тебя и не подвергнут смертельной опасности. Вампиры одного клана связаны такими крепкими узами, которые невозможно разорвать, основательно не навредив себе самому. Это впитывается в сознание с первой каплей выпитой вампирской крови. Волшебники, считающие себя пупом земли, разве могут похвастать тем же? Никогда! Так что успокойся. Здесь есть достаточно заведений, где можно подкормиться, и никто даже не заметит. Главное – правильно выбрать донора. Наркоманов лучше обходить стороной. Но этому Северус тебя научит.

– Вы говорите о человеческой крови? Я правильно понял? – растерянность и страх отразились на лице Гарри.

– Конечно. Северус?

– Что? Он пока на более легкой – животной диете, нужно дождаться пока его система пищеварения придет в соответствие с видовой принадлежностью. Мою кровь он принял без проблем, – реакция Гарри расстроила Снейпа. – В конце концов, ты же не есть их будешь. Что с тобой? – поинтересовался он у несколько испуганного Поттера.

– Ничего. Просто я не знал… А можно поохотиться, как раньше?

– Гарриус, когда ты полностью сформируешься как полноценный вампир, а это случится через месяц-полтора, как я могу судить, у тебя будет полное право самому решать, чьей кровью подпитываться. Надеюсь, ты хотя бы уяснил, что совсем отказаться от этого ты не можешь, потому что просто не выживешь? – тон Дариуса стал строгим и каким-то колючим, а его взгляд не обещал ничего хорошего Северусу, что дало Гарри понять – тот недоволен сыном.

– Я все знаю и принял свое будущее. Не сердитесь, – прошептал Поттер, стараясь исправить ситуацию, которую сам же и спровоцировал.

– Я на тебя совсем не сержусь, с чего ты взял? Вот познакомимся поближе… – Дариус многозначительно улыбнулся, и казалось, что его недавнее недовольство просто почудилось.

– Не строй больших планов на общество Гарриуса, ему нужно еще много заниматься. К тому же неизвестно, что предпримут Дамблдор и Темный Лорд в связи с беспрецедентной выходкой Избранного, сбежавшего из-под кровной защиты, – предупредил Снейп.

– И чья реакция тебя заботит больше? Как ты только терпишь этого полусумасшедшего старика… – Дариус легко переключился на новую тему, а Гарри облегченно вздохнул – похоже Северуса не будут ругать из-за того, что обращенный им выказал брезгливость при упоминании о необходимости пить человеческую кровь.

========== Глава 13. Ошибка Дамблдора ==========

Снейп оказался прав насчет того, что от Дамблдора можно ожидать непредвиденных поступков. В субботу, ближе к вечеру, когда Северус, усадив Поттера за книги, отправился с Дариусом в Коукворт, чтобы вместе поработать над одним из капризничавших экспериментальных составов, получая в качестве бонуса удовольствие от общения, в лаборатории материализовался патронус-феникс. Призвав пару мысленных проклятий на голову Дамблдора, просившего о срочной помощи, Снейп все же решил не игнорировать вызов, надеясь справиться до ужина. Извинившись перед отцом, вынужденным возвратиться домой, он накинул чары стазиса на зелье, процесс варки которого нельзя было оставлять без наблюдения, а затем переместился к воротам Хогвартса. Он, естественно, мог бы выйти и прямо в кабинете директора, но это наверняка раскрыло бы его вампирскую природу, поэтому приходилось для конспирации действовать исключительно как обычный волшебник. «Этому еще предстоит хорошенько научить и Гарри», – мелькнуло в голове Северуса, когда он по пыльной тропинке торопливо направился к зданию школы. За размышлениями над планом для тренировок своего обращенного дорога Снейпу показалась не столь длинной, как раньше.

***

– Северус, некроз снова начал распространяться дальше! – в голосе Дамблдора отчетливо проступила паника. Он весьма резво подскочил к Снейпу, только-только вошедшему в кабинет, и показал ему свою поврежденную неснимаемым проклятием руку. – Ты уверял, что надежно заблокировал процесс, но он опять активировался!

– Не истери! – одернул его Снейп, внимательно рассматривая почерневшую старческую сморщенную кисть. – Ты же всего месяц назад был готов умереть от моей руки во имя всеобщего блага, так почему теперь тебя так пугает перспектива смерти? – ехидно поинтересовался он. Почти всегда беспрекословно подчиняясь приказам Дамблдора, Снейп не лишал себя удовольствия постоянно язвить ему. – Ты прав: мои чары, консервирующие пораженные ткани, нарушены. Куда ты снова влез?

– С чего ты взял, что это я виноват в этом? Может, это ты так небрежно… – заметив раздраженный взгляд Снейпа, директор снизил обороты, отлично осознавая, что помощи ему ждать больше неоткуда. – Наложи снова свои чары – и дело с концом.

– Значит, ты не признаешься, что так сильно было для тебя важно, что ты пренебрег моими предупреждениями и воспользовался кровным колдовством как минимум второго уровня? – Снейп разозлился не на шутку. – Ну и ладно – храни свои тайны! – он не произнес, а выплюнул слова. – А теперь внимательно слушай. Для того чтобы повторить то, что я сделал в прошлый раз, останавливая разрушение твоего тела из-за вредоносного заклятия, мне придется сначала избавиться от остатков моего первоначального колдовства, напрямую привязанного к проклятию внутри руки. Оно сложнейшее, поэтому это займет часов восемь, если не все десять.

– Но я к тому времени буду наверняка мертв! Северус, останови эту боль! – Дамблдор чуть не приплясывал на месте от нетерпения и необходимости сдерживать крики.

– В таком случае я в силах лишь приостановить некроз, но полностью законсервировать действие проклятия, как раньше, мне уже не удастся, – Северус приступил к колдовству, называемому в магической Британии темным и, соответственно, считавшемся абсолютно незаконным. Цинизм Дамблдора порой повергал в шок – являясь яростным сторонником запрета любого темного и кровного волшебства, тот не брезговал пользоваться им, и не только для спасения собственной жизни.

– Я искал Гарри, – надеясь подстегнуть желание Снейпа помочь ему более радикальным способом, избавив от маячившей совсем рядом смерти, Альбус рискнул признаться. – Он, как ты знаешь, сбежал от своих родственников. Его видели в Косом переулке и возле Министерства магии, а Рита Скитер утверждает, что он дал ей интервью, но я в это не верю.

– Я в курсе. Можешь не повторять тех глупостей, которые печатает «Ежедневный Пророк», – бросил Северус, продолжая слой за слоем накладывать чары на поврежденную руку.

– У меня было немного крови Гарри, вот я и…

– А попросить кого-нибудь, чтобы сделал это вместо тебя, ты не догадался? – рыкнул Снейп, а сам подумал, что при другом раскладе азему мог бы и Дамблдор подослать, раз у него был припасен флакончик крови Избранного.

– Пришлось бы объяснить, что я… Да ты и сам понимаешь, что я не мог ни к кому обратиться, с просьбой воспользоваться кровным поиском! А другие методы не давали результата! – вспылил Дамблдор. Боль отступила, и к нему начала возвращаться надежда на благоприятный исход, а вместе с тем и желание напомнить о своем статусе борца за светлое будущее. Не мог же он признаться, что, не имея обыкновения самостоятельно часто обращаться к темному колдовству, просто-напросто забыл об ограничении, упомянутом Снейпом еще год назад.

– Естественно, именно он самый действенный, – отметил Северус вполголоса, а спустя пару секунд, предельно сосредоточенно вырисовав волшебной палочкой сложнейшие вензеля над почерневшими пальцами, с доброй долей ядовитости добавил: – Мог бы ко мне обратиться, или я уже не вхожу в круг доверенных лиц?

– Тебе и так придется заняться розыском, другому я не поручил бы подобное. Вот я и решил внести свою лепту. Это же простейшие кровные чары, почему они так подействовали? – казалось, что Дамблдор не понимал всю сложность производимых Снейпом магических манипуляций, поэтому не прекращал разговор, отвлекая его.

– Какая теперь разница – почему? Ты не должен был этого делать, если не хотел покончить с собой. Но ты решил поступить по-своему. Вот результат! – Северус, сделавший паузу в зачаровывании, указал на сдвинувшуюся как минимум на пару дюймов границу повреждения, увеличивая его площадь. – Когда почернеет вся рука, ты умрешь.

– Но ты же не допустишь этого? – до Дамблдора наконец дошло, что Снейп не гарантирует ему больше долгой жизни.

– Альбус, я тебе человеческим языком объяснил – колдовство, использованное мной в прошлый раз, больше недоступно, пока не уничтожены остатки разрушенного твоей глупостью. Сейчас я накладываю ограничивающие чары. Двенадцать слоев – это максимум, который я могу установить. Чем больше ты будешь колдовать, тем скорее они разрушатся.

– Но их же можно все время обновлять, разве не так? – Альбус почувствовал, как смертельный страх стекает по его спине, оставляя на ней мокрые следы холодного пота.

– Нет. Это не отдельные оболочки, они образуют единое плетение, что увеличивает его прочность, но в тот момент, когда это ограничение падет, проклятие под ним наберет такую силу, что ты умрешь за считанные минуты, – как бы Дамблдор ни раздражал Снейпа своей гипертрофированной уверенностью в собственном праве вершить судьбы мира, все же его было немного жаль. – Прости, Альбус, но это все, что можно сделать при нынешних обстоятельствах. А теперь помолчи, мне нужно закончить работу.

– И сколько мне осталось? – спросил Дамблдор, когда Северус облегченно вздохнул, завершив колдовство, неподвластное обычным волшебникам, но никому об этом не следовало знать.

– Думаю, на десяток убивающих проклятий тебя хватит, – скривившись из-за необходимости повторять свои слова, едко бросил Северус. Но заметив, что директор твердо намерен услышать ответ на свой вопрос, сказал: – Если ты полностью откажешься от колдовства и отправишься жить туда, где тебя никто не убьет, то ты вполне дождешься своей естественной смерти. При слабом использовании своих способностей волшебника, думаю, с год еще протянешь. Если будешь колдовать в быту так, как привык – то месяца три. Выбор за тобой. Главное, помни – каждое малейшее использование собственного волшебства размашистым шагом приближает тебя к концу.

– Если бы мальчишка Малфой трусливо не отказался от своей миссии, нарушив все планы, то мне, скорее всего, удалось бы избежать всего этого. По крайней мере, я был бы в безопасности, – в бороду себе пробормотал шокированный правдой Дамблдор, похоже, забыв, что он не один. Снейп, услышав его слова, тут же сделал вывод, что умирать, как заявлял ранее, Альбус точно не собирался, имея свой план, которым ни с кем не поделился, включая и своего номинального убийцу, которым должен был стать сам Северус. Это добавило очередной кирпич в стену, постепенно выраставшую между ними в течение последних лет. – Так мне и чай наколдовать теперь нельзя?

– Почему же нельзя? Можно. Колдуй, сколько посчитаешь нужным. Но ты этим будешь постепенно разрушать ограничение на своей руке. Что ты хочешь услышать, задавая один и тот же вопрос? Думаешь, от этого ответ изменится? – рассержено отметил Снейп. – Так что там с поиском? Ты нашел Поттера? – на этот счет Северус не переживал, потому что кровь Гарри достаточно изменилась после инициации, чтобы отличаться от имевшейся в распоряжении Дамблдора.

– Нет. Такое чувство, что его уже нет в живых. Но я не верю в это. Северус, ты обязан срочно узнать – не попал ли он в руки Тому? И вообще, раз я в таком плачевном состоянии теперь, то возьми на себя все руководство поиском, члены Ордена тебе помогут, ты только скажи им, что нужно делать.

– Что?! Альбус, сам командуй. Я сделаю все, что в моих силах, но думать за остальных твоих людей и подсказывать им каждый шаг, не намерен. И вообще, не пойму, почему ты поднял шум? Поттер ведь сказал Уизли, что собрался к морю, разве не так? К началу занятий явится твой герой.

– Он и Рональду написал, что намерен попутешествовать. Даже свою сову ему отправил на проживание до сентября, – признался в своей осведомленности Дамблдор. – Но я переживаю, как бы Пожиратели не добрались до Гарри. Ведь не зря обряд на крови не сработал.

– Он не сработал, потому что ты к колдовству подцепил и мои чары со своей руки, тем самым разрушив их. Кровь Поттера еще осталась? – Северус догадывался, что Альбус не успокоится, раз так активно принялся за розыск. Но смерть Дамблдора в ближайшие дни не входила в планы Снейпа, занятого обучением Гарри.

– Нет. Не знаю, как вышло, но я пролил всю, когда проводил ритуал. Она на руку попала, – вдруг вспомнил Дамблдор, поглядев на свою поврежденную кисть.

– Вот тебе и ответ, почему на тебя так повлияло, по сути, несложное темное колдовство, – фыркнул Снейп раздраженно. – То ты проклятое кольцо на палец напяливаешь… то кровные чары творишь через задницу, – презрительная мина была иллюстрацией того, что по этому поводу думал Снейп. – Я сделал все возможное, – поднимаясь из кресла, отметил он. – Остальное – в твоих руках. Пойду попытаюсь что-нибудь разузнать про успехи Пожирателей в поимке Поттера, раз ты уверен, что они напали на его след. Как по мне, то они вряд ли в курсе, где его искать.

***

Северус, у которого не имелось желания лишний раз встречаться с Альбусом, вскоре отправил ему сообщение, что люди Темного Лорда и в самом деле активно ищут Поттера, но их старания пока не принесли результата.

Через два дня поздний ужин, когда уже и Гарри смог присоединиться к поеданию обычной пищи, был прерван появлением в комнате патронуса-выдры, заговорившего голосом Гермионы Грейнджер:

«Гарри, мы все волнуемся – напиши нам. Ждем тебя тридцать первого июля в Норе. Первого августа свадьба у Билла и Флер – ты приглашен. Приезжай обязательно».

– Забавный зверь, – Дариус посмеивался над видом патронуса. – Твоя девушка прислала?

– Это не от девушки… То есть я хотел сказать, что Гермиона просто моя подруга. Она встречается с Роном, он тоже мой друг, – объяснил Поттер. Ему было немного неловко, что послание застало его в компании Дариуса и Северуса. – Я и не знал, что она научилась вызывать говорящего патронуса, – отметил он.

– Грейнджер совсем рехнулась? А если бы ты сейчас был посреди улицы, полной магглов? – прокомментировал Снейп. – Она решила сдать тебя Пожирателям? Они тоже могли находиться поблизости. Не видеть твоей подружке хороших отметок у меня в этом году, – злорадно пообещал он.

– Тридцать первого у нас прием, – напомнил Дариус, не желая менять планов.

– Я вообще не хотел бы идти в Нору. Так называется дом семьи Уизли, – уточнил Гарри для удивленно взглянувшего на него Дариуса. – А что если они решат, что меня нужно задержать любым путем?

– Будешь отлучаться через тень, – предложил Северус. – Тебе придется встретиться с ними, не то Альбус вгонит себя в гроб и тем самым доставит нам массу неприятностей раньше времени. Сейчас самое важное – закончить твое базовое обучение, иначе факт твоего выживания окажется под большим вопросом. А нам для этого необходим еще хотя бы месяц без потрясений и неприятных неожиданностей. Так что сходишь на свадьбу или хотя бы заглянешь поздравить молодоженов и показать всем, что ты жив и здоров.

– Но я не умею входить в тень. У меня не получается, – расстроенно произнес Поттер.

– Возможно, это и не понадобится…

– Гарриус, ты научишься, не торопись. Ты весьма одаренный юноша, и у тебя все получится, – Дариус успел за несколько дней привязаться к Гарри, приняв его в свою семью в качестве еще одного сына. – Я позанимаюсь с тобой, – пообещал он.

– Спасибо. Так что мне ответить Гермионе? И как доставить послание – тоже патронусом? Но я не… – «не умею» чуть не сорвалось с губ Гарри, и он почувствовал себя полным кретином, постоянно жалующимся на свою несостоятельность справиться даже с простейшим, что без труда удается другим.

– Напишешь письмо, – посоветовал Северус. – Ты же знаешь маггловский адрес Грейнджер?

– Знаю, – отозвался Поттер со вздохом.

– Я отправлю его откуда-нибудь из Хэмпшира или Восточного Суссекса. Пускай думают, что ты и в самом деле на юге страны, – последовало предложение.

– Возьмешь меня с собой, должен же я иметь представление, откуда письма шлю, – попросил Гарри, и Снейп кивнул, соглашаясь с ним. – А мне аппарировать уже можно? – вдруг поинтересовался Поттер.

– Можно. Но я полагаю, что там, где будет проводиться свадьба, поставят антиаппарационные чары, – предположил Снейп. – Хотя подозреваю, меня задействуют в организации защиты Норы. Альбус всегда в подобных случаях просит меня поработать. Так что, как только выясню – расскажу нюансы.

– Вообще-то я собирался просто аппарировать поближе к Норе. Не ехать же туда на такси, – пояснил Гарри свой интерес. – Ладно – пойду напишу ответ. Трудный будет у меня денек, – вздохнул он, поднимаясь из-за стола.

– Учти, что прием продлится часов до трех ночи, так что не обещай появиться у своих друзей раньше обеда, – предупредил Дариус.

– Утром отправим письмо из Льюиса или Истборна и прогуляемся немного для приобретения тобой впечатлений, которыми сможешь поделиться со всеми, кто захочет расспросить. Заодно воспользуемся случаем, чтобы напоить тебя кровью подальше отсюда, – постановил Снейп, моментально подстроившись к изменившейся обстановке. – И не забудь написать Грейнджер, что она – безголовая тупица, – напоследок бросил он уже выходившему в дверь Гарри.

========== Глава 14. Я - вампир ==========

Утром, как и обещал Снейп, они с Гарри переместились на юг Великобритании, чтобы познакомить последнего с достопримечательностями некоторых городов и отправить письмо Гермионе Грейнджер. Правда, первоначальные планы подвергли корректировке и решили все же воспользоваться совиной почтой, пункт которой отыскали в Плимуте, потому что Поттер не знал, дома ли Гермиона или уже в Норе у Уизли.

Северус с удовлетворением наблюдал, с каким восторгом Гарри, никогда раньше не путешествовавший, рассматривал старые здания и новые постройки, парки и набережные, людей и изредка попадавших в поле зрения волшебников, использовавших слабые чары для отвода глаз, которые не скрывали их от обладавших даром колдовать. Снейп не то чтобы много колесил по миру, но ему повезло даже пару раз побывать на континенте, когда его приглашали на конференции по зельеварению. А свою страну он немного изучил, добывая ингредиенты для работы – иногда разыскивая продавцов, не гнушавшихся незаконных доставок, а порой просто предпочитая собственноручно собирать необходимый растительный материал. Полдень уже был позади, когда Северус заметил, что глаза Гарри начали наливаться краснотой – пока еще еле заметной, но доводить дело до жажды никто не собирался.

– Гарри, тебе пора подкрепиться.

Снейп решительно свернул к небольшому кафе, затерявшемуся среди ему подобных на довольно многолюдной улице. Когда вместо того, чтобы присесть за столик, он направился вглубь помещений, Поттер удивился, но последовал за ним.

– Что мы тут делаем? – поинтересовался Гарри, оказавшись в подсобном помещении со шкафами полными кастрюль и другой кухонной утвари.

– Прости, но нас не поймут, если ты станешь утолять голод прямо в общем зале, – чуть насмешливо прокомментировал его вопрос Северус. – Ты готов?

– К чему? Ох… Ты о крови… – Поттер явно запаниковал.

– Гарри, что с тобой? Только не говори, что решил сдохнуть от жажды, – в голосе Снейпа прорезалась сталь. – Ты с самого начала знал, что это неизбежно. Мне жаль, если ты вдруг решил, что кровь животных может служить равноценным заменителем. Сколько можно повторять, что мы – вампиры, и нам требуется человеческая кровь для того, чтобы выжить, – несмотря на некоторое замешательство поведением Поттера, Северус держал себя в руках и в очередной раз методично принялся объяснять необходимость кормления. Он прекрасно помнил, как когда-то ему самому оказалось сложно переступить эту черту, окончательно доказывавшую, что он уже не человек. – В формировании твоего организма начался заключительный этап. Ты уже два дня понемногу ел обычную пищу, но тебе все еще нужны регулярные приемы крови.

– Но можно ведь поохотиться. Как раньше… – слабый проблеск надежды зажегся во всем облике Гарри, посчитавшего, что отыскал выход из положения. Северус тут же отчеканил в ответ:

– Животные, даже магические, сейчас не подойдут тебе в качестве источника необходимого продукта. Чтобы установить правильный баланс в организме и закончить его преобразование, тебе требуется исключительно человеческая кровь. И в ближайший месяц ты будешь пить ее не реже двух раз в неделю, а при необходимости и ежедневно. Гарриус, – голос Северуса смягчился, а взгляд стал теплым и доброжелательным, – я прекрасно догадываюсь, насколько страшно сделать этот шаг, но вспомни – ты уже не человек. И ты не причинишь никому непоправимого вреда. Твой донор даже не вспомнит о случившемся, вампирская магия позаботится об этом самостоятельно, даже колдовать не потребуется. И людям не будет ни больно, ни неприятно. Представь, что ты…

– Что я этакий большущий комар-кровопийца? – язвительно бросил Поттер. В его глазах показались непрошеные слезы. – Это малодушно, я понимаю. Но даже в самый первый раз с оленем мне не было так страшно и… противно.

– Не забывай, что к охоте я приучал тебя в период, когда тобой руководила жажда. Конечно же, тогда тебе было проще смириться и принимать все как должное, – Северус приобнял Гарри за плечи и притянул к себе. – Поверь, тебе лишь нужно сделать один шаг, переломить себя и отбросить глупые комплексы. Человек, как и вампир – это просто живое существо, в жилах которого течет кровь. Я поил тебя своей кровью, и это не было чем-то ужасным, – напомнил он своему обращенному.

– Это было так, словно сама жизнь распространяется по моим венам, – вспомнил Поттер, без стыда прижимаясь к Снейпу, в объятиях которого чувствовалсебя полностью защищенным.

– Так и есть. Кровь – это жизнь для вампира. Сейчас я приведу сюда кого-нибудь, и ты сделаешь это, – Северус чуть отстранился и взял лицо Гарри в ладони. – Поверь мне – тебе очень понравится. Ты наконец-то осознаешь, кем являешься теперь. А я буду рядом.

– А ты тоже будешь пить кровь? – Поттер попытался опустить глаза и не смотреть на Северуса, понимая, что выглядит трусливым ребенком – в конце концов, его не обманом инициировали, он осознанно шел на это, иначе ритуал не сработал бы. Но ему не позволили отвести взгляд, продолжая всматриваться ему в лицо, Северус заверил:

– Если тебе так будет легче, то не откажусь присоединиться к твоей трапезе. А теперь подожди здесь. Сегодня я самостоятельно справлюсь с завлечением, в следующий раз такой поблажки не дам – будешь сам охмурять своего донора, – он ухмыльнулся и скрылся за дверью.

Спустя минут пять Снейп вернулся в сопровождении глупо улыбавшейся пышнотелой дамы, одетой в белый халат повара. Гарри показалось, что та пьяна до такой степени, когда люди обычно уже почти не держатся на ногах. Северус, позаботившись о чарах на двери, принялся вертеть ее послушной куклой, показывая, где лучше вскрывать вены для кормления. Затем он продемонстрировал все в действии и специально не поторопился слизнуть красные пятна на губах, привлекая этим внимание Гарри. Тот учуял запах свежей крови и, ведомый разбуженной жаждой, пусть и слабой, но достаточной для того, чтобы гораздо скорее сделать верный выбор, отбросил свои моральные принципы и впился в запястье недобровольного донора.

Покинув даму, на теле которой не осталось и намека на укусы, приходить в себя, Гарри и Северус скользнули в тень, отправляясь в Глазго. Поттеру требовался отдых после столь внушительного прилива эмоций.

– Я – вампир, – твердым тоном вполне серьезно заявил Гарри, стоило им очутиться в коридоре перед дверью в гостевую комнату, в которой он остановился.

– Можно поздравить тебя с первым донором? – Дариус возник словно ниоткуда, хотя всем было ясно, что тот вышел из тени. – Я ждал вашего возвращения и прислушивался, – пояснил он, отвечая Северусу на незаданный вопрос. – Так как все прошло? Тебе понравилось?

– Мне нужно еще привыкнуть, но теперь я знаю, чем отличается кровь животных от человеческой, – осторожно ответил на вопросы Гарри.

– Кровь – это не просто жидкость. Она впитывает в себя силу существа, несет отпечаток его интеллекта, жизненного опыта и магии, если речь идет о волшебных существах. Маги тоже к ним относятся, не только фестралы и вампиры, – ехидно уточнил он. – Я рад за тебя, Гарриус. Помню, Северус в свое время очень трудно переживал этот период, так что у него есть опыт, как преодолеть некоторые моральные принципы людей, которыми ты все еще руководствуешься. Слушайся его, – Дариус похлопал Поттера по плечу и удалился, на этот раз не прибегая к помощи тени.

– Это правда? То, что он сказал? – Гарри испытующе поглядел на Снейпа, в последнее время не прятавшегося за иллюзией и выглядевшего совсем не так, как профессор, отравлявший жизнь студентам в Хогвартсе.

– Все через это проходят. Те, кто чересчур легко принимает свою сущность вампира, обычно плохо заканчивают, потому что имеют гнильцу в душе и заботятся лишь о своих удовольствиях. Иди почитай, заодно и отвлечешься от неприятных мыслей. Мне помогало, – сдержанно посоветовал Северус и скрылся за дверью своей комнаты, хотя там и не ночевал, предпочитая спать рядом с Гарри, чтобы иметь возможность поддерживать его своей магией.

***

Накануне планируемого приема в доме Дариуса в честь присоединения к клану еще одного вампира Снейпа вызвал Дамблдор, а позже Северус решил немного поработать в своей лаборатории, о чем, естественно, предупредил отца, на попечении которого оставил Гарри. Поттер прилежно провел полдня за заучиванием магических формул, позволявших пройти незамеченным сквозь щиты с различными модификациями сигнальных чар волшебников. На обед к Дариусу заглянул вампир, ранее незнакомый Гарри.

– Я – Нико, – ожидая появления хозяина дома, представился тот, излучая незамутненное дружелюбие и улыбаясь во весь рот. – А ты новенький? Это тебя завтра будут представлять клану?

– Да. Меня зовут – Гарриус, – Гарри с любопытством скользнул взглядом по новому знакомому, выглядевшему не намного старше его самого. Невысокий, стройный, карие глаза, открытый взгляд, прямой чуть крупноватый нос, красивой формы губы, волосы средней длины, выкрашенные в соломенный цвет, замысловато подстрижены, а одна их прядь, спадавшая на глаза, оставлена, похоже, натурального почти черного тона. – Нико? Не Никоус или что-то подобное? – простодушно полюбопытствовал Поттер.

– Ты в курсе заморочек наших стариков? – хмыкнул тот, абсолютно не смутившись вопроса. – Вообще-то, мое имя Никоделаус. Отец удружил – язык сломаешь. Так что зови меня Нико.

– А я в таком случае – Гарри. Мне тоже так привычнее.

– Познакомились? Вот и отлично. Никоделаус – мой сводный брат, он об этом уже успел сказать? – доброжелательно улыбаясь, Дариус жестом пригласил пройти в столовую.

– Кому захочется признаваться в том, что его брат такой зануда, как ты, – Нико рассмеялся собственным словам.

– У нас один отец, – не обращая внимания на сказанное, уточнил Дариус.

– Который и придумал мне это уродское имя, и которого прикончил твой близнец, – буркнул Нико, перестав фонтанировать радостью, словно была затронута больная для него тема. – Простите, – он, извиняясь, посмотрел на присутствующих.

– Пять лет прошло, пора уже успокоиться, – Дариус заметил, что Гарри жадно прислушивался к их разговору, но выяснять причину такой заинтересованности пока не стал, и без этого догадываясь, что услышит в ответ. Не только Никоделаус не любил говорить о прошлом, но и Северус.

Обед прошел в спокойной обстановке, неприятных тем больше не затрагивали, в основном обсуждали планы на предстоящий прием.

– Как я погляжу, Северус тебя совсем забросил. Он хоть со злачными местами Глазго тебя познакомил? Нет? Пойдем прогуляемся немного, – предложил Нико, вставая из-за стола.

– Я не уверен… – Гарри растерялся, он не знал, что ответить. С одной стороны, ему надоело сидеть над книгами, а с другой – он впервые видел этого вампира и не имел представления, чего можно ожидать от него.

– Иди, Гарриус. С Никоделаусом тебе никто не навредит. Куда вы отправитесь? – вопрос Дариуса адресовался брату. – Я должен буду сообщить Северусу, ты же понимаешь.

– Конечно, – того не удивил вопрос, он, как любой вампир, прекрасно знал правила. – Пройдемся по центру и остановимся в «Розе ветров».

– Гарриус еще самостоятельно не перемещается через тень, – предупредил Дариус, а Никоделаус вполне серьезно кивнул, давая понять, что услышал и проследит за новым членом их семьи.

***

Как Гарри выяснил спустя пару часов интереснейшей прогулки по городу в компании явно любившего позубоскалить Нико и после перемещения через тень, «Розой ветров» вампиры называли комплекс из нескольких баров, ресторана и клуба, где обычно проводили время. Именно в клуб Нико его и привел. Поттер впервые в жизни попал в такое заведение, поэтому все здесь было для него в новинку. Стараясь не выглядеть совсем уж пораженным обстановкой, Гарри все же осторожно рассматривал и барную стойку, и диваны, занятые в основном теми, кому нет сорока, и танцпол с парой десятков тел, топтавшихся на месте под громкую ритмичную музыку.

– Здесь веселье не кончается круглые сутки. А теперь запоминай: спиртное не пей, тебе нельзя еще. Вода или сок – твои напитки на сегодня, – живо проинструктировал Поттера Никоделаус, – а вот бутербродами угостись, – он кивнул на низенький столик перед диваном, где они устроились рядом с рослым парнем, о чем-то болтавшем с официантом. – Они здесь вкусные. Джозиас – мой друг, – представил Никоделаус, когда парень наконец сделал заказ. – Джоз, познакомься, это мой родственник – Гарриус. Я пойду немного попрыгаю, аппетит нагуляю среди девочек и мальчиков, – поставил он в известность и устремился к танцполу.

– Можно просто Гарри, – Поттер улыбнулся и пожал протянутую ему руку.

– А я тебя где-то видел, – Джозиас прищурился, вспоминая. – О тебе в газетах никогда не писали?

– Это так важно? – Гарри догадался, что Джозиас как минимум знаком с «Ежедневным Пророком». Но он не хотел рассказывать о себе и надеялся, что приличная прическа, замаскированный шрам на лбу и серые глаза собьют с толку любого, кто заподозрит в нем Избранного магической Британии. Это Северус приучил Гарри не выходить из дома, не изменив облика, чтобы избежать неприятностей. От расспросов его спасло появление еще одного представителя явно нечеловеческой расы. Поттер уже научился немного ориентироваться в мелких штрихах внешности и расшифровывать то, о чем ему говорили его обновленные зрение, обоняние и слух.

– Джоз, у нас новенький? Знакомь! – жгучий брюнет с ярко-синими глазами плюхнулся рядом с Гарри. Через минуту Поттер был представлен Люцису – вампиру из их же клана, как уверял Джозиас. – Так это тебя завтра будут…

– Да-да, меня, – перебил Гарри, усмехаясь. Разговор завертелся вокруг предстоящего мероприятия, Поттера предупреждали в два голоса, что там будет скучно, но традиции нарушать нельзя, а следовательно, ему просто нужно запастись терпением. Гарри импонировало, как легко его приняла в свой круг эта компания. Никоделаус старался не выпускать его из виду и время от времени махал с танцпола рукой, приглашая присоединиться к нему, но Гарри лишь отрицательно мотал головой – танцевать он не умел, а учиться не было пока желания.

– Все, хватит сидеть здесь и цедить эту отраву, – Люцис со стуком поставил на стол недопитый стакан с торчащим из него бумажным зонтиком и рывком поднялся на ноги. – Пойдемте, там Тазеус уже заждался.

– Нико нужно подождать, – Джозиас кивнул на танцующих.

– Придет сам – он знает, куда, – Люцис показал рукой какой-то знак Никоделаусу, как раз посмотревшему в их сторону, и тот кивнул в ответ, махнув, чтобы отправлялись без него.

Пройдя по запутанным коридорам куда-то внутрь здания, они оказались в просторном помещении, чем-то похожем на слегка странную спальню. Пол устилали ковры, прямо под ногами валялись дюжины цветных подушек, две большие круглые кровати занимали центральное место, а возле стен приткнулось несколько мягких кушеток, на которых тоже лежали подушки. Но первое, что обратило на себя внимание, стоило им переступить порог – это густой запах свежей крови. Гарри, словно почувствовав, что ему тут не место, дернулся назад, но Люцис схватил его за руку и потащил в комнату.

– Не стесняйся – здесь все свои! Выбирай, кто тебе больше нравится! Девочки… – он указал на одну кровать, где посреди вездесущих подушек лежали три полуобнаженные симпатичные девицы и вполне осознанно строили глазки. Они явно не были ни пьяны, ни одурманены вампирскими чарами. – Или мальчик… – рука Люциса метнулась в сторону второй кровати – там парень, стоя на четвереньках, с восторгом подмахивал вампиру, ухитрявшемуся не только заниматься с ним сексом, но еще и пить его кровь. – Это Тазеус, он с тобой поделится, если есть желание. Доноры все проверенные, сюда никто, кроме вампиров, не войдет, – заверил Люцис и тут же, словно забыв о Гарри, принялся раздеваться, бросая одежду прямо на пол.

Гарри, услышав игривый визг, оглянулся – Джозиас, впившись клыками в шею одной из девушек, бесцеремонно сдирал с нее трусики. Остальные красотки с восхищением следили за ними – картина их явно возбуждала, заставляя вздрагивать в предвкушении своей участи. Люцис, оставшись в одних брюках, с жадностью рассматривая Джозиаса и вьющихся вокруг него девушек, как хищник подбирался к ним – его движения завораживали своей грациозностью.

Поттер, глядя на все, творившееся вокруг него, почувствовал, как тошнота скрутила его внутренности и подкатила к горлу. Запах крови кружил голову. Гарри было и противно наблюдать эту разнузданную оргию, когда вампиры кормились теми, с кем совокуплялись, и вместе с тем подобное странным образом манило, приглашало присоединиться, отдавшись на волю своих инстинктов. И это, пожалуй, больше всего пугало. Гарри выскочил из комнаты с такой скоростью, словно за ним гнались дементоры. Ему что-то кричали вслед, но он не стал слушать. Поплутав в лабиринте коридоров, он наконец через выход для персонала выбежал на улицу, где свежий вечерний воздух дал ему возможность вдохнуть полной грудью. А через пару минут он сообразил, что не имеет представления, куда ему идти – Никоделаус привел его в клуб через тень, а узнать адрес Дариуса Поттер как-то не догадался, да и дом его, увиденный лишь раз в день приезда, помнил исключительно смутно, чтобы аппарировать к нему.

========== Глава 15. Последствия прогулки ==========

Потоптавшись какое-то время на улице возле клуба, пока придумывал, как поступить дальше, Гарри вдруг заметил, что на него начинают обращать внимание. Возвращаться в комнату, где вампиры предавались разврату, по ходу закусывая кровью своих партнеров, у Гарри не было ни малейшего желания – его и без того до сих пор мутило. Можно попытаться отыскать Никоделауса, но тут возникли проблемы с тем, чтобы проникнуть внутрь. Войти в клуб без приглашения Поттер не мог – на центральном входе стояли охранники, а дверь, через которую он выбрался из здания, и вовсе открывалась снаружи только специальным ключом. Аппарировать внутрь нельзя – свидетели станут лишь дополнительной проблемой. Из-за того, что попал в столь дурацкую ситуацию, хотелось то ли ругаться, то ли банально разреветься, чего с ним давно не случалось. Уже собравшись пойти поискать уединенное место, чтобы попробовать аппарировать прямо в дом к Дариусу, хотя и было весьма сомнительно, что подобное удастся, он услышал, как его окликнули:

– Гарри! Вот ты где, – в голосе Северуса отчетливо прозвучало волнение, он торопливо приблизился размашистым шагом, больше походившим на бег, и с искренней тревогой заглянул Поттеру в лицо. – Как ты?

– Северус… – Гарри почувствовал, как слезы облегчения наполнили его глаза. Чтобы скрыть свой позор, он обхватил Снейпа руками и, как потерявшийся щенок, ткнулся носом в его плечо. – Забери меня отсюда.

– Порву идиотов! – прошипел Северус, ощутив, как вздрагивает в его руках Гарри. – Идем домой.

Несколько шагов – и они оказались в гостиной Дариуса, где их поджидал хозяин особняка в компании брата.

– С ним все в порядке? – вскинулся Никоделаус, увидев прибывших.

– Как ты мог оставить его одного? – Северус не выпускал Поттера из рук.

– Все случилось за считанные минуты. Я махнул Люцису, чтобы тот уходил, потому что не собирался присоединяться к нему, к тому же на моем попечении был Гарри. Я не думал, что Джозиас уйдет с ним и потащит за собой… Это моя вина, – было заметно, что Никоделаус сильно переживает из-за случившегося. – Нужно было предупредить Гарри, чтобы без меня ни с кем не уходил, но мне казалось, что это и так понятно. Когда я заметил, что его нет в зале, то сразу отправился в «гнездо». Там мне Люцис сказал, что я на пару минут разминулся с Гарри, которого то ли смутило развлечение, то ли не понравился «ассортимент блюд». Ты же знаешь этого циника, – Никоделаус покачал головой. – После этого я не стал мотаться по клубу, а сразу отправился сюда, предположив, что твоя связь с ним еще не разорвана. В таком случае она, работая на малых расстояниях лучше компаса, позволит тебе быстрее справиться с поиском. Тебя дома не оказалось, но Дариус знал, где тебя найти, – все это было произнесено на одном духу.

– Он сказал только, что Гарри потерялся в «Розе», – прошептал Северус. – Почему ты пошел с Люцисом? – вопрос адресовался Поттеру.

– Я видел, как Нико кивнул и махнул нам, а Люцис сказал, что он своим жестом пообещал подойти позже и чтобы его не ожидали. Джозиас практически вел меня за руку, будто боялся, что я потеряюсь, – оправдался Поттер, прекрасно осознавая, что его слова походят на детский лепет.

– Джоз чувствовал за тебя ответственность, ведь я оставил тебя с ним, – высказал свое мнение Никоделаус. – Гарри, поверь, я не думал, что так получится. Вот видишь, Северус, все это – нелепое недопонимание, не больше. И вообще – Гарри, почему ты сбежал? Если тебе там что-то не понравилось, то ты мог же вернуться в зал.

– Нелепое недопонимание? – перебил его Северус, который чуть не рычал от злости. – Ты точно знал, что Гарри не прошел инициацию до конца, потому что отец не мог не предупредить тебя о его проблеме с передвижением в тенях. Не так ли? – Никоделаус кивнул, отпираться не было смысла, он и сам только что говорил об этом. – Поэтому ты, раз уж взялся провести экскурсию, то не должен был ни на шаг отходить от него. Да Гарри только вчера впервые припал к полноценному источнику!

– Вот черт! Так вот почему он сбежал…

– Все! Хватит! С причинами разобрались. Северус, позаботься о Гарриусе, – Дариус сделал ударение на имени, ему не очень понравилось, что нового члена их семьи называли коротким именем – это хоть и было принято в кругу молодежи, но противоречило традициям. – Надеюсь, к ужину вы выйдете без опозданий.

Когда Снейп и Поттер без дальнейших разговоров отправились в свои покои, Никоделаус не удержался от любопытства:

– Северус обратил его, потому что они партнеры?

– Нет, для инициации была другая причина, но о ней известно только совету клана, в том числе и мне, как главе семьи, к которой теперь относится Гарриус. Но я надеюсь, что из них получится отличная пара. Хотя возможно, они этого и не осознают пока, – Дариус чуть скептически усмехнулся.

– Не осознают? Не знаю, как Гарриус, но Северус готов горло всем перегрызть за мальчишку. Так что пускай не притворяется, что у него были иные причины для обращения, – хмыкнул Никоделаус. – Прости за мой промах. Я и в самом деле не помышлял причинить вред новенькому, – он направился к двери (правила приличия не позволяли бесцеремонно приходить в чужой дом и уходить оттуда через тень), но вдруг остановился и, хитро прищурившись, спросил:

– Скажи, зачем клану понадобились лишние хлопоты с Гарри Поттером? Да-да, я узнал его, ведь видел без маскировки за обедом.

– Нериус решил дать Северусу шанс справиться с ситуацией и не стал уничтожать новорожденного, – скупо бросил Дариус. – Не нужно никому болтать о личности Гарриуса. Он теперь вампир и находится под защитой семьи.

– Это бесспорно, я не имею ничего против, – тут же заверил Никоделаус. – Но я хочу знать, к чему готовиться. Раздоры в прошлом приводили наш вид к черте вымирания. Совет клана поддержал мнение Нериуса?

– Не все, но большинство согласились, что выбор сделан верный, – Дариус был немногословен.

– Значит, они решили, что можно вмешаться в дела волшебников? – вопрос прозвучал риторически. – Ты же знаешь, что я всегда на стороне семьи, невзирая на мой отвратительный характер и свободолюбивые замашки, – заверил Никоделаус.

Дариус это знал, но надеялся, что до противостояния ни с волшебниками, ни внутри клана не дойдет, потому что Северус умел решать свои проблемы самостоятельно.

– Присоединяйся к нам за ужином, – предложил Дариус.

***

Оставшись наедине, Северус решил все же выяснить, что заставило Гарри сбежать, не побоявшись очутиться на улице посреди незнакомого города в одиночестве. Они присели на софе в комнате Поттера и пару минут помолчали, словно собираясь с мыслями перед непростым разговором, который их ожидал.

– Скажи, почему ты не вернулся к Нико? – Северус, не терпевший, чтобы сокращали его собственное имя, все же не слишком следовал традициям и своего дядю предпочитал не звать Никоделаусом по одной простой причине – это было слишком длинно.

– Не знаю. Мне стало нехорошо, когда я все там увидел… Ты знаешь, что там происходит? – Гарри передернул плечами, словно ему было холодно.

– В «гнезде» Люциса? Все это знают. Надеюсь, тебе сказали, что он хозяин того клуба и предоставляет особые услуги вампирам.

– Видел я те услуги… Какая разница – хозяин он или залетный гость? Они там насилуют людей, пользуясь своей способностью зачаровывать. Еще при этом и кровь их пьют, – возмутился Гарри, уже достаточно придя в себя после испытанного шока. – Но это понятно… они ведь вампиры.

– Гарри, никто там никого не насилует, ты неверно все понял, – Северуса удивило, что такая мысль вообще пришла в голову Поттера. – Ты ведь читал об особенностях нашей магии? Во время кормления мы неосознанно вызываем сексуальное влечение у своих доноров. Оно не настолько велико, чтобы тем непременно требовалась интимная близость, но некоторые находят подобное сочетание весьма приятным. Правда, есть один нюанс: при таком подходе донор не забывает автоматически о встрече с вампиром, которого не только накормил, а заодно и занялся с ним сексом, и ему необходимо стереть память. Это хлопотно и не всегда удобно. Люцис на этом построил свой бизнес. У него есть целый штат постоянных доноров, которые вполне осознанно идут на связь с вампирами, расплачиваясь своей кровью и получая ни с чем не сравнимые приятные ощущения во время секса. И все это вдобавок к довольно приличной оплате их услуг. К ним применили специальные чары, так что разболтать о своих играх они не смогут, хоть и помнят о них, и стремятся к ним. Все эти доноры набраны из числа проституток и хастлеров, они обслуживают лишь вампиров, – поясняя прописные истины, Северус заметил, как порозовели щеки Поттера, будто того сильно смущала обсуждаемая тема, и это навело на несколько весьма любопытных мыслей, которые тут же захотелось проверить. – Гарри, ты внимательно прочел раздел, касающийся сексуальности вампиров и их способов воспроизводства себе подобных?

– Я читал.

– Судя по тону, могу предположить, что тебя по какой-то причине недостаточно заинтересовали те сведения. Иначе ты никогда не подумал бы, что вампиры применяют свои способности, чтобы принудить к сексу, – Северус уже достаточно пришел в себя после тревог, и теперь его забавляла реакция Гарри на их беседу. – Конечно, как среди любых других разумных существ, и у нас встречаются изверги, которые получают удовольствие от причинения боли кому бы то ни было. Но заверяю – Люцис, хоть и не святой, но до такого не опускается. Его не слишком уважают за то, что он считает похоть главным двигателем всех эмоций и сам ведет исключительно развратный образ жизни. Но он никогда не нарушал правил и законов клана. А его отношения с людьми являются взаимовыгодным бизнесом.

– Они там такое творили… и на глазах у всех… – похоже, Поттер пытался и сам разобраться, что вызвало у него такой негатив.

– Хмм… – Северус мысленно усмехнулся, предположив, что Гарри шокировало увиденное лишь потому, что он все еще оставался невинным в плане сексуальных отношений. – Если вампир выпивает за один раз больше человеческой крови, чем требуется его организму, то это приводит к опьянению. В среднем достаточно пяти глотков, ты же помнишь? Гарри, признайся честно, тебе было неприятно то, что ты видел, или тебя просто испугала непривычная ситуация?

– Я не знаю. Я странно себя почувствовал, и именно это меня подтолкнуло к тому, чтобы сбежать оттуда, – нехотя правдиво ответил Гарри, понимая, что врать бесполезно – Северус все равно вычислит ложь.

– То есть ты сбежал не потому, что увидел, как питаются? – уточнил Снейп, не без причин опасавшийся, что этот случай помешает ему приучить Гарри к мысли, что для вампира нет ничего неправильного в кормлении человеческой кровью. Поттер покачал головой. – Ты просто оказался не готов увидеть… Гарри, признайся, ты уже занимался сексом?

– Нет. Мне не до того было, – буркнул тот и отвернулся, почувствовав, что его лицо уже пылает от смущения.

– Гарри, мне жаль, что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя и объяснить все. Постой, – заметив, что Поттер готов начать очередной виток возмущений, Северус дотронулся пальцами до его губ. – Заведение Люциса весьма востребовано у вампиров. Оно ничем не хуже обычного борделя у волшебников. Туда не обязательно ходить, но и отказывать кому-то другому в праве именно так проводить свой досуг или таким путем получать то, чего у него нет в обычной жизни, мы не должны. Кому-то не хочется искать донора и место, где можно было бы выпить пару глотков крови, необходимой для поддержания сил, и тогда он идет в «Розу», а там за определенную плату все устроят. Это же касается и секса.

– Ты тоже туда ходил? – вопрос прозвучал с долей вызова.

– Было дело. Не вижу в этом ничего особенного. «Гнездо» – так называется то место, куда тебя привели, это личная гостиная Люциса, где он развлекается с друзьями и туда же приводит новичков на, как он называет, дегустацию удовольствий. Но для клиентов в клубе обустроены отдельные номера. У меня нет постоянного партнера, так почему мне не воспользоваться услугами профессионала? Вот когда появится тот, кто покорит мое сердце, то мне не понадобится больше посещать такие заведения, – голос струился, словно шелк, вливаясь сладким ядом прямо в душу Гарри, и Северус прекрасно видел, какое впечатление оказывали его слова.

«Никому не отдам! Он будет только моим! – постановил Снейп, с заботой глядя на своего обращенного. До этого он все же слегка сомневался, что им с Поттером с учетом обстановки в магическом мире стоит сейчас сближаться. Осознание, что Гарри невинен во всем, что касалось сексуальных отношений, подстегнуло чувство собственника самого Северуса. – А я удивлялся, почему у него такое странное отсутствие выраженной реакции, когда я пил его кровь. Думал, что он абсолютно не приемлет однополых отношений, потому его и не возбуждает наша близость. Оказывается, он просто не понимал, что с ним происходит. У меня будет достаточно времени, чтобы убедить его, что из нас выйдет отличная пара», – эти мысли Снейпа заняли считанные мгновения, успев промелькнуть до того, как Поттер решил высказаться.

– Я не могу вот так просто согласиться с твоими доводами, хотя и вижу в них определенную логику. Что со мной не так? – Гарри выглядел слегка расстроенным. – Почему мне кажется, что все странно себя ведут. И это мягко сказано. Как можно за деньги позволять вампиру себя кусать?

– А как магглы соглашаются за деньги сдавать кровь для того, чтобы она помогала больным людям?

– Но их не кусают…

– Их колют иглами. И они на это соглашаются. Гарри, для того, чтобы принять новый образ жизни, необходимо время. Я помогу тебе справиться со всеми трудностями, – убедительно пообещал Северус.

– И с Волдемортом?

– И с ним тоже. Обязательно. Я и раньше не оставался в стороне от твоих опасных приключений, если ты не забыл. Нам пора на ужин, – Снейп встал с дивана и подал руку Гарри, предлагая последовать его примеру. – Кстати, я утром устанавливал защитные чары на доме Уизли.

– Хмм… А я и не спросил, чего от тебя хотел Дамблдор, – покаялся Гарри, поднимаясь на ноги. – Мне стыдно показываться на глаза Дариусу. Я повел себя, как истеричная девчонка, – вдруг заявил он.

– Твоя психика сейчас претерпевает сложные изменения и еще нестабильна, так что не переживай – никто не усмотрит в твоих действиях ничего необычного или неправильного. Ты еще новорожденный. Вот завершим инициацию – тогда с тебя будет спрос как с любого взрослого, – приобняв Гарри за плечи, Снейп повел его в столовую, по пути успокаивая и повторяя прописные истины.

========== Глава 16. История Северуса и его семьи ==========

Ужин прошел в спокойной семейной обстановке. Недавних событий в разговорах не вспоминали, предпочитая обсуждать новости маггловского и магического миров. Никоделаус не отказался от приглашения и составил им компанию, как и за обедом. Однако если днем его в дом брата привело банальное любопытство и желание познакомиться с новым членом семьи прежде, чем того представят всему клану, то на этот раз он хотел убедиться, что его личная оплошность не слишком навредила Гарри.

– А я могу задать вопрос? – получив царственный кивок Дариуса (у него большинство жестов выходили величественными и заносчивыми), Поттер поинтересовался: – Если Никоделаус – ваш брат, а вы – отец Северуса, то получается, что Никоделаус – дядя Северуса? – он был уверен, что Никоделаус существенно моложе Снейпа, а в таком случае ситуация с родством выходила забавной.

– Он мне такой же дядя, как Дамблдор тебе – дедушка, – презрительно фыркнул Снейп, бросив на Никоделауса насмешливый взгляд. Сам того не зная, Гарри затронул тему, приведшую ранее не к одному спору.

– Гарриус, разве Северус до сих пор не рассказал тебе историю нашей семьи? – Дариуса не порадовало легкое покачивание головой в ответ. – Сын, я не ожидал от тебя такого безрассудства. Завтра твой обращенный предстанет перед кланом, а он даже не в курсе, с кем его свела судьба. И да, Гарриус… Фактически Никоделаус приходится дядей Северусу, потому что по рождению является сводным братом его отца. Но так как он моложе по возрасту, то по нашим обычаям его принято называть кузеном. Подобное зачастую встречается из-за значительной продолжительности нашей жизни, ведь мы способны зачать ребенка и в сто, и в двести.

– Гарри, у нас все друг другу братья и кузены – так проще не запутаться, – засмеялся Никоделаус. – Хотя иногда это соответствует истине, если проследить кровное родство, как у нас с Дариусом.

– То есть у вампиров не бывает дядюшек и тетушек? – озвучив вопрос, Гарри по выражению лиц присутствующих понял, что снова сказал что-то не то.

– Северус, ты меня просто убиваешь! Да завтра Гарриуса растерзают, если он спросит о чем-нибудь подобном, – Дариус не скрыл негодования.

– Я не заставлял тебя устраивать прием для представления клану вампира, который еще не закончил процесс инициации. Это тебе захотелось похвастаться, – казалось, что Северуса ситуация лишь забавляет. – Ты же не интересовался моим мнением по этому поводу? А я обучаю Гарриуса в первую очередь тому, что поможет ему выжить. Его особенную ситуацию ты знаешь.

– Ладно, не будем спорить. Гарриус, давай пройдем в библиотеку. Я расскажу тебе историю Северуса и нашей семьи. Остальные тоже приглашены, если есть такое желание, – Дариус бросил мимолетный взгляд на родственников, охотно присоединившихся к их маленькой процессии.

***

Спустя несколько минут все удобно устроились в мягких креслах вокруг низенького овального деревянного столика на гнутых резных ножках, стилизованных под звериные лапы, отчего этот предмет мебели весьма смахивал на крупную кошку – не хватало только хвоста и головы.

– Итак, Гарриус… Жил на свете вампир из клана немертвых по имени Стефанус, – заметив ухмылку Гарри, Дариус, уже не надеясь на то, что Северус позаботился растолковать своему подопечному подобные нюансы, уточнил: – Прародители нашего клана – выходцы из древней Греции, пришедшие на эти земли вместе с римлянами-завоевателями, отсюда и традиция называть столь звучными именами своих детей. В каждой отдельной ветви нашего клана или семье, если так тебе понятнее, имена заканчиваются одинаково, так что по ним можно определить, так сказать, принадлежность.

– Нериус ваш родственник, а Люцис из другой семьи? – Гарри тут же проверил, правильно ли он понял объяснение. Ему и в самом деле не хватало подобных знаний.

– Да. Так вот… Стефанус решил, что пришло время обзавестись ему наследником. Надеюсь, ты уже в курсе, что вампиру родить малыша способна только волшебница, а зачастую, если она магически слаба, для этого требуется еще и напоить ее кровью будущего отца ее ребенка, иначе зачатие не происходит.

– То есть ее инициируют? – своим вопросом Гарри подтвердил опасения Дариуса о его полной некомпетентности в данном вопросе.

– Гарриус весьма невнимательно изучал этот раздел, – бросил в свое оправдание Северус, одарив Поттера нечитаемым взглядом.

– Простите, – Поттер покраснел и потупил глаза, рассматривая ножки столика, на котором тут же по воле Снейпа появился знакомый фолиант. – Я не думал, что эти знания понадобятся мне так скоро.

– Думать не в твоих правилах. На этот раз за тебя подумали другие и составили этот учебник для новорожденных вампиров, – назидательно напомнил Северус, указывая на книгу. Он и в самом деле не ожидал, что тот практически пропустил целый раздел, а ведь заверял, что ему все понятно в прочитанном и никаких вопросов не возникло. Гарри удалось схитрить – он и не справился с заданием и, по сути, не соврал, а просто не упомянул, что читал далеко не все подряд, как следовало бы прилежному ученику. Северус понимал, что это его личное упущение – слишком уж понадеялся, что их связь не допустит лжи инициированного. – У мистера По… у Гарриуса и в Хогвартсе были проблемы с приоритетами при изучении школьного материала, – наябедничал Северус, не удержавшись от ехидного тона.

– Гарриус, ты теперь – вампир, а для нас не бывает ненужных знаний, – жестко заявил Дариус, а затем, смирившись с необходимостью рассказывать не только историю семьи, но и попутно объяснять прописные истины, продолжил: – Для гарантированного зачатия волшебнице достаточно выпить несколько капель крови вампира, чтобы к процессу с первых минут подключилась магия отца. Стефанус встретил женщину, которая очень ему понравилась, и заключил с ней брак. Через положенный срок она понесла, а диагностика выявила, что у нее будет два ребенка. Даже при обычных условиях не каждая ведьма способна выносить двойню здоровых магов, а уж в случае, если должен родиться вампир, то это и вовсе невозможно ни при каких условиях. В подобных случаях не удается спасти детей, и они погибают на ранних сроках беременности, чаще всего еще и отбирая магию своей матери. Однако жена Стефануса оказалась достаточно сильной, чтобы благополучно выносить малышей, но, к сожалению, после родов не выжила – ее убило жуткое магическое истощение. Ее пытались спасти, но не судьба. На свет родилось два мальчика, вполне здоровых физически, и их назвали Дариусом и Тобиусом. Но лишь один из них имел все признаки того, что он станет вампиром – это я. А другой… мой брат-близнец, как выяснилось спустя несколько лет, родился не только не вампиром, но и не волшебником, а сквибом.

Дариус на несколько секунд замолчал, давая Гарри время переварить услышанное.

– Отец заботился о нас одинаково, мы вместе ходили в маггловскую школу, но дома Тобиус видел, что он не такой, как мы с отцом, и очень болезненно это переживал. В итоге, закончив учиться, он назло отцу выправил себе документы на имя Тобиас Снейп и ушел от нас, предпочтя жить как обычный маггл. Однако судьбе было угодно, чтобы он связал свою жизнь с волшебницей. Эйлин Принц была такой же бунтаркой, как и Тобиас. Не знаю, как они познакомились, но о том, что она ведьма, мой брат узнал не сразу, в отличие от Стефануса. Отец никогда не выпускал Тобиаса из виду, хоть и не вмешивался в его жизнь, и, когда у Эйлин близился срок, мы с ним по очереди наблюдали за ней, понимая, что ее понадобится подпитать магией во время родов, как это делают все волшебники. Ведь Тобиас не мог ей в этом помочь, а Эйлин упрямо собиралась справиться без помощи родни или хотя бы профессионального колдомедика. В маггловской больнице ей вряд ли помогли бы, но она и туда не намеревалась обращаться. Исключительно упрямая особа была, – Дариус покачал головой, поглядывая на Северуса. – Как ты уже, возможно, догадываешься, Гарриус, роды пришлись на мое дежурство. Тобиас был дома в тот день, позвал повитуху, с которой договорился заранее, и сам присутствовал при родах. Увидев ребенка, он все сразу понял, в тот же миг возненавидев и жену, утаившую от него, что она волшебница, и своего сына, у которого было то, в чем ему самому судьба отказала. Я помню как он, захлебываясь от злости, сказал: «Ты, сука, долго собиралась скрывать от меня, что ты ведьма? Вот тебе расплата за предательство – твой выродок сдохнет. В нем проявилась не моя кровь, а кровь моих предков. Была бы ты магглой – этого никогда не случилось бы. Так подыхайте оба!» Потом он ушел на кухню и напился там до бессознательного состояния. Я же усыпил и повитуху, и Эйлин, а сам поспешил напоить ребенка своей кровью – иначе он умер бы, не прожив и суток. Почему, рассказывать не буду, Гарриус. Сам прочтешь.

– Так вы догадывались, что так случится? – Поттер слушал рассказ Дариуса с замиранием сердца, словно волшебную сказку.

– Ни о чем мы не догадывались, только знали, что Эйлин – ведьма, и, значит, ей может понадобиться вливание магии. Если где-то подобное и случалось, то до нас эти сведения не доходили раньше. Я же говорил, что двойню вампиров никогда не вынашивали, и уж тем более близнецов, один из которых – вампир, а другой – сквиб, история тоже не знала. Мы с Тобиасом были уникальны.

– Но он все же дал семейное имя сыну, – Гарри зыркнул на Снейпа.

– Нет. На следующий день пришел Стефанус, протрезвил Тобиаса и поставил перед выбором – либо мы забираем ребенка, либо он растит его сам, но позволяет нам с ним общаться. Эйлин услышала и взбунтовалась, заявив, что ребенка не отдаст. Тогда отец выбрал внуку имя, назвав его Северусом. Тобиас подчинился, но не смирился и так и не полюбил сына, да и жену не смог простить. Он в юношестве сбежал к магглам, чтобы не чувствовать себя ущербным рядом с вампирами, а тут пришлось жить в одном доме с ведьмой и вампиром. Само собой детей они больше не имели, – Дариус умолк, давая понять, что окончил рассказ.

– Никоделаус говорил, что ваш брат убил… – Гарри смолк, вдруг поняв, что, возможно, ему не следовало лезть с такими исключительно личными вопросами.

– О таком не любят рассказывать, но… Северус, ты как? – Дариус поинтересовался мнением Снейпа, стоит ли сообщать Гарри такие подробности – тот лишь кивнул. – Это произошло чуть больше пяти лет назад. Мать Северуса к тому времени умерла в результате несчастного случая, а Тобиас превратился в настоящего алкоголика, ненавидевшего все связанное с магией и тем более с вампирами. Из-за чар, наложенных на него Стефанусом еще в детстве, он не мог никому рассказать о нашем существовании. Его бесило, что отец не оставлял его в покое и время от времени все же пытался убедить прекратить пьянство, – Дариус перевел дыхание – ему не слишком легко давался рассказ. – В один из таких визитов Тобиас застал отца, Стефануса, врасплох и убил его. Сначала выстрелил прямо в сердце из обычного маггловского пистолета, а затем топором отрубил голову. Нас называют немертвыми, но мы смертны, как и все живущее на этой планете. Тобиас, хоть и был всего лишь сквибом, все равно получил откат от магии вампиров – она его и убила за причиненный вред своей крови, – Дариус перевел взгляд на брата. – Никоделаус к тому времени лишь около трех лет считался взрослым, а это значит, что его особая эмоциональная связь с отцом, который и был его наставником, еще не разрушилась окончательно. Поэтому он труднее остальных перенес смерть Стефануса.

Некоторое время в библиотеке стояла тишина, но Поттер был новорожденным, а это значит, что его поведение не всегда укладывалось в привычные рамки, так что никого особо не удивил его вопрос, не слишком связанный с только что рассказанным.

– Но почему Северус называет вас отцом, если вы его дядя, ну… или кузен, раз так здесь принято?

– Я заменил Северусу отца, он выжил после рождения благодаря моей крови, каждые полгода я понемногу подкармливал его, чтобы он правильно развивался. Когда пришло время взросления, и его организм вошел в стадию окончательного формирования, приспосабливаясь к жизни вампира, именно я обучал его, так же, как Северус сейчас это делает для тебя.

– Так он мне тоже вроде отца?

– О Мерлин, упаси меня от таких детей! – подняв глаза к потолку, эмоционально высказался Снейп, а Никоделаус расхохотался.

– Гарриус, чтобы сегодня же прочел все, что касается воспроизводства вампирами себе подобных! – весьма жестко потребовал Дариус. – Ты – обращенный вампир. Таких не очень много хотя бы потому, что инициация редко проходит удачно. Преимущественно на такой отчаянный шаг идут, желая спасти партнера или жену. Но женщины чаще всего не выживают, так же, как и исключительно редко рождаются девочки вампиры.

– Они не способны принести потомства, из-за чего становятся невыносимыми стервами, – скривился Никоделаус. – Лучше сторонись их, Гарриус, – дал он совет.

– К сожалению, это так, – Дариус не стал делать замечания брату, перебившему его. – Только от союза вампира и волшебницы может появиться на свет рожденный вампир. Это лишь подтверждает факт, что вампиры – не отдельный вид, а одна из ступеней эволюции человека. По понятным причинам мы способны существовать лишь в симбиозе с людьми и волшебниками. Возвращаясь к твоему вопросу: Северус – твой наставник. Тебя, согласно нашим законам, приняли в его семью, – Дариус указал на себя и на Никоделауса. – Но ты нам не родственник по крови, хотя по обычаю будешь зваться нашим кузеном.

– А еще все уверены, что вы с Северусом – семейная пара. Так что будь готов завтра на приеме к каверзным вопросам, – снова вставил свою реплику Никоделаус, перехватив удовлетворенный взгляд Северуса. Это подтверждало его теорию насчет того, что не так уж тот и равнодушен к Гарри.

– Что? Но мы не… И вообще, мы же оба мужчины, – Поттер растеряннопосмотрел на Снейпа, а затем на Дариуса – похоже, для них только что озвученное не являлось новостью.

– Гарриус, что тебя смущает? Однополые отношения? Ничего, это пройдет, – Дариус говорил так, словно Поттер был болен чем-то вроде легкой простуды, и это послужило причиной для мятежа:

– Да почему я вообще должен это с вами обсуждать? Это мое личное дело! – возмутился он, чувствуя, как его лицо заливается краской.

– А было бы лучше, если бы я тебя не предупредил, и ты завтра услышал это от кого-нибудь из приглашенных? Гарриус, никто не посягает на твою волю выбора, мы лишь готовим тебя к встрече с обществом вампиров. Ты же не думаешь, что лучше сбежать, как ты уже сделал сегодня? – Никоделаус постарался принять исключительно серьезный вид, но будучи всего на несколько лет старше Гарри, ему это удавалось с трудом.

– Чего еще «приятного» мне следует ожидать на приеме? – Гарри, увидев недовольно поджатые губы Северуса, понял, что ведет себя непозволительно дерзко, в сущности, позоря его как наставника. Поэтому он решил попридержать свои возмущения до того времени, когда они останутся наедине. Как бы там ни было, но Снейп спас ему жизнь, и быть неблагодарным Поттер не собирался.

– Северус тебя проинструктирует, – пообещал Дариус, многозначительно посмотрев на сына, и поднялся из кресла, давая понять, что сеанс воспоминаний окончен.

– Спасибо, что рассказали мне обо всем. Для меня это много значит, – Гарри решил показать, что он не совсем уж невоспитанный.

– Я не утолял твое любопытство. Тебе просто необходимо знать это, чтобы завтра не попасть впросак во время бесед с нашими гостями и ненароком не выдать своего абсолютного невежества. Эту историю знают все в клане, потому что близнецы не могли не привлечь внимания, – Дариус легким наклоном головы показал, что больше не задерживает Гарри, и тот вместе со Снейпом, прихватившим со стола учебник, направился на выход. – Никоделаус, договорись с Люцисом на утро – Гарриусу нужен донор, чтобы во время приема не случилось конфуза, если кто-то решит его подразнить, – донеслось до них распоряжение Дариуса, но, когда Поттер дернулся вернуться и высказать свое мнение по этому поводу, Северус до боли вцепился в его предплечье и практически силой потащил к личным комнатам.

========== Глава 17. Большой прием ==========

– Я не пойду туда больше! – заявил Гарри, плюхаясь на диван в своей комнате. – Почему ты не разрешил мне им сказать…

– Замолчи сейчас же! – прошипел Северус. – Поттер, ты имеешь ужасную привычку раздражать всех своей неуемной глупостью. Сколько тебе повторять: когда говорят старшие, ты должен молчать и слушать, а еще – принимать сказанное к сведению. Ты бы Дамблдору так возражал на каждом шагу!

– Но он не заставляет меня идти в клуб, где занимаются…

– Зато он толкает тебя под Аваду от Волдеморта! – в сердцах бросил Северус. – Гарри, прекрати вести себя как ребенок. Ты – новорожденный вампир, но не безмозглый малыш, хотя я в этом уже не так уверен. Если бы Дариус не распорядился, то я все равно повел бы тебя в «Розу ветров».

– Зачем? Разве нельзя где-то в другом месте найти для меня донора? – Гарри обиженно насупился. – Я не хочу встречаться с Люцисом.

– Ты все равно с ним встретишься на приеме. И именно поэтому утром стоит сходить в его заведение и дать понять, что сегодня тебе просто-напросто там не понравилось. Или ты жаждешь, чтобы завтра все рассматривали тебя как любопытную зверушку, претендующую называться вампиром и впадающую в истерику при виде кормления? Люцис живо всех ознакомит с такой версией, если не придумает еще чего-нибудь похлеще, – Северус не щадил чувств Гарри, не желая больше спорить.

– Но там же бордель, – Поттер все еще слабо сопротивлялся, хоть уже и понял, что Дариус распорядился так для того, чтобы помочь сохранить лицо.

– Никто тебя не заставляет трахаться. Выпьешь крови и отправишься домой. Хотя для общего развития было бы и не лишним, – вполголоса едко заметил Северус и усмехнулся. – Но, думаю, с этим этапом обучения мы спешить не станем.

– Этому тоже будешь учить? – Гарри растерянно вытаращился на Снейпа, но быстро сообразил, что тот его просто дразнит. – Сколько можно? Сегодня одни потрясения! – пожаловался он.

– Впервые слышу, чтобы для семнадцатилетнего парня было потрясением увидеть голую задницу, – хмыкнул Северус, не переставая посмеиваться. – Итак, сейчас ты будешь внимать мне с закрытым ртом. Не желаю слышать от тебя ни единого звука. Я, помня наше противостояние длиною в шесть лет, старался не слишком на тебя давить в последний месяц, но теперь жалею об этом. Ты выставил меня перед отцом никчемным учителем и наставником. Нужно было гонять тебя по всему материалу, – Северус похлопал ладонью по фолианту, который он положил себе на колени, когда присаживался на диван, – так, словно тебе предстоит по нему сдавать экзамен перед министерской комиссией. Отныне я больше не стану надеяться на твою сознательность и дотошно буду проверять усвоение тобой абсолютно всего, что ты изучишь самостоятельно. Уяснил? – кислый вид Поттера, как ни странно, радовал. – А теперь я опишу, что тебя ожидает завтра вечером, – целый час Снейп рассказывал, о чем можно говорить с другими вампирами, а какие темы абсолютно неприемлемы. Он объяснял, как правильно здороваться и прощаться, чем отличается член совета от любого другого представителя клана, почему нельзя повышать голос при большом скоплении вампиров, и зачем вообще проводятся подобные приемы.

– А если меня узнают и назовут Поттером, как мне реагировать? – у Гарри пухла голова от наставлений, но после выказанного Дариусом недовольства, он не рисковал пускать все на самотек.

– Делай вид, что не слышишь. Те, кто действительно в курсе твоей личности, не станут обсуждать серьезных вопросов во время такого мероприятия, а недалеким умникам не стоит давать повода блистать эрудицией, – посоветовал Северус. – Запомни, ты теперь – вампир, твои дела не должны никого волновать, пока ты не попросишь помощи. Будь уверен, тебе пойдут навстречу, если это случится. Однако у нас принято справляться со своими проблемами самостоятельно или силами семьи.

Инструктаж продолжался почти до полуночи, но, насколько бы Гарри ни чувствовал себя уставшим за такой длинный для него день, уснуть он долго не мог. В его памяти то и дело всплывала фраза, брошенная Снейпом: «Зато он толкает тебя под Аваду от Волдеморта!» – и никак не хотела забываться, будоража воображение. Гарри был твердо уверен, что для таких слов у Северуса имелись причины, и он захотел докопаться до истины. Поттер вдруг понял, что за всеми событиями, связанными с его обращением, он почти совсем позабыл об уготованной ему миссии Избранного и непростительно расслабился, словно теперь его вовсе не касалось все, чем он жил еще месяц назад. Именно в этот день и начался процесс постепенного прозрения Гарри и его настоящего взросления.

***

Утром Северус, помня потерянный вид Поттера, стоявшего возле клуба и не имевшего представления, куда ему идти, решил исправить положение дел. В «Розу ветров» они отправились пешком, шли неторопливо, чтобы Гарри запомнил и вид особняка Дариуса, и его адрес. Северус даже показал пару укромных уголков вблизи, куда можно безопасно аппарировать при необходимости. Поттер был искренне удивлен, когда сообразил, что клуб располагался не так уж далеко – они потратили не больше двадцати минут на дорогу.

Люцис сделал вид, что накануне не произошло ничего особенного, хотя к брошенному будто между прочим объяснению прислушался, похоже, делая выводы о вкусах потенциального будущего клиента. В качестве донора выступил один из парней, входивших в штат обслуживания вампиров – хрупкий блондин с ярко-красными, словно вишни, губами и порочным взглядом. Гарри было немного не по себе, ведь в этот раз ему пришлось кормиться кровью того, кто не находился под влиянием естественных чар вампира и шел на это вполне осознанно. Видеть, как донор плавится от непритворного удовольствия, когда в его запястье впился клыками вампир, было как минимум странно. Во время своего первого кормления в Плимуте Гарри от страха зажмурился, но теперь любопытство вынудило его держать глаза открытыми. Северус это отметил и одобрительно кивнул, не прекращая поглаживать млевшего донора по щеке, лаская его и жадно любуясь реакцией на свои действия, тем самым вызывая в Гарри неожиданный протест и острое желание оказаться тем, на кого направлено такое внимание. Как бы там ни было, следовало признать, что поход в клуб оказался весьма полезным опытом, давшим возможность посмотреть на все под несколько другим углом и позволившим гораздо легче принять свою природу. На охоте Гарри было проще – там сама обстановка располагала к тому, чтобы позабыть о своем человеческом начале и выпустить хищника на волю, но при обращении с людьми требовалось оставаться в рамках трезвого расчета и жестких правил, учитывавших не только интересы вампиров, но и благополучие доноров.

По пути домой заглянули в магазин, где можно было купить что-нибудь в качестве подарка молодоженам – как-никак Поттер написал подруге, что появится на свадьбе Билла и Флер. Свой выбор Гарри остановил на красивом столовом сервизе на двенадцать персон, предварительно заручившись обещанием Снейпа помочь надежно зачаровать его от разбивания.

***

После семи вечера дом Дариуса начал наполняться гостями. Гарри, до этого видевший практически лишь гостиную, библиотеку и личные комнаты, и не представлял, какие огромные залы для танцев и фуршета имелись в особняке. Северус лично проконтролировал, чтобы Поттер выглядел надлежащим образом: линзы привычно изменили цвет глаз на серый, прическу на голове уложили волосок к волоску, шрам спрятали под слоем профессионального грима.

Учитывая официальность мероприятия, темный костюм и белоснежная рубашка были обязательной формой одежды для всех мужчин, и Гарри не стал исключением. Вампиры в Глазго, постоянно проживая среди магглов, естественно, придерживались и стиля их одежды. Так что монохромность прибывающей публики разбавляли лишь редкие яркие пятна платьев женщин – кое-кто явился на прием с женой-волшебницей, да и несколько вампиресс не отказались немного развлечься, потолкавшись среди своих.

Гарри был доволен, что его, являвшегося как бы причиной для всего этого сборища, никто не выставлял напоказ, не тыкал в него пальцем и даже не слишком-то шептался за его спиной. Казалось, все были просто рады собраться вместе и поделиться сплетнями. Хотя желавших лично познакомиться тоже было немало. После первой волны любопытных к нему подошел Джозиас, он держался приветливо и дружелюбно, словно они были знакомы как минимум пару лет, заочно представлял некоторых присутствующих, давая им краткие характеристики, чаще – ироничные.

– Знаешь, мне все равно кажется, что я тебя видел раньше, – Джозиас вперил в Гарри внимательный взгляд.

– Вряд ли. Я в Глазго приехал впервые, а жил в маленьком городке, – Поттер не соврал ни единым словом, ведь в Хогвартсе он лишь учился.

– Думается мне, не все так просто. Иначе, зачем ты используешь это? – Джозиас бесцеремонно мазнул пальцем по виску Гарри и предъявил ему след от грима на своем пальце.

– Джоз, ты в курсе, что случается с теми, кто сует свой длинный нос в дела чужой семьи? Будешь наказан папочкой, – Никоделаус, появившийся весьма вовремя, отвлек своего друга от разоблачения Поттера. Он выразительно посмотрел в сторону вампира настолько похожего на Джозиаса, что его можно было бы принять за его старшего брата. – Гарри, представляешь, его отец как-то в качестве наказания заставил Джоза работать дворником целый месяц и запретил помогать себе магией.

– Не может такого быть. Ты шутишь, – Поттер взглянул на сникнувшего Джозиаса и недоуменно покачал головой. Однако расспрашивать, чем тот так провинился, не стал, посчитав, что это тоже можно рассматривать как вмешательство в дела другой семьи.

Никоделаус «отбуксировал» Гарри к фуршетным столам, давая ему время немного отдышаться и прийти в себя после раскланиваний с новыми знакомыми. Но передышка не вышла длинной. Тут же рядом появился Люцис в сопровождении компании молодежи – чуть более шумной и оживленной, чем все остальные вампиры, в основном державшиеся прохладно и надменно. Поттер, разглядывая контингент гостей, уже успел убедиться, что женщин было крайне мало среди вампиров, но их невозможно было спутать с волшебницами, прибывшими со своими мужьями. Дерзкие и вместе с тем ледяные взгляды, гордая осанка, неприкрытая самовлюбленность, независимые едкие реплики и манеры на грани вызова. В том, что показная стервозность и эпатажность были не притворством, Гарри убедился на личном опыте. Молодая вампиресса уставилась на него чуть ли не в упор и, наблюдая за его реакцией, нагло открыла явно зачарованный флакон с кровью – та пахла так, словно только что покинула человеческое тело – принявшись поливать ею свой бутерброд. Поттер поблагодарил мысленно Северуса, предусмотрительно устроившего сегодня кормление, благодаря чему получилось остаться равнодушным к столь провокационным действиям.

– Маргаритес! Что за ребячество? Вряд ли тебе удастся смутить этого мальчика, хоть он и обращенный, – в тихо произнесенных словах Люциса явно был какой-то намек, но Гарри еще не настолько был знаком с этим обществом, чтобы разобраться в подобном. – Вот если бы ты предложила что-нибудь пикантнее обычного бутерброда. К примеру, облила этой чудесной амброзией себя, – он с намеком провел пальцем по тоненькой бретельке вызывающе оголявшего грудь платья вампирессы, – то, возможно, он и повелся бы. Хотя на твоем месте я бы, прежде чем соблазнять Гарриуса, подумал дважды, – голос звучал вкрадчиво и вместе с тем нахально.

– Я детей не обижаю, – высокомерно задрав подбородок, чуть презрительно бросила Маргаритес так, словно они не говорили в присутствии обсуждаемого ими объекта. – И что это ты вздумал меня предупреждать?

– Его наставник – Северус. Тот самый Северус, который назвал тебя пустым местом и ошибкой эволюции, – Люцис, произнося явные гадости, забавлялся. А еще Гарри показалось, что тот, настраивая вампирессу против него, мстил за пренебрежение вчерашним приглашением присоединиться к оргии.

– Так вот в чем дело… Теперь понятно, почему он на меня так окрысился в тот раз, – Маргаритес насмешливо изогнула ярко накрашенные губы, – Северус у нас предпочитает молоденьких сладеньких мальчиков. Люцис, а почему ты раньше не сказал мне о его вкусах? Кого он у тебя заказывает? Признавайся! – острый ноготок уткнулся в рукав пиджака, выглядя на его темном фоне красной каплей крови.

– В последнее время обычно – Стива. Он сегодня познакомил его с Гарриусом, – бросил Люцис и, довольный собой, подхватил Маргаритес под острый локоток и поспешил ретироваться, заметив приближавшегося Северуса, глаза которого метали молнии. Слух у вампиров был преотличный, так что, несмотря на очень тихо произнесенные слова, они были услышаны большинством гостей, находившихся в фуршетном зале.

Гарри изо всех сил старался не выдать бури, поднявшейся в его душе. Он стоял, сжав зубы, ошарашенный новостью – Северус утром пригласил для кормления своего любовника. Теперь были понятны и нежные взгляды, и ласка, которую он щедро расточал на донора.

– Ты как? – одного взгляда на Поттера было достаточно, чтобы понять, что тот с трудом держит себя в руках. Северус еле заметно покачал головой, впившись стальным взглядом в лицо своего обращенного, предупреждая того не устраивать расспросы прямо сейчас.

– Нормально. Только устал с непривычки, – ответил Гарри, отчетливо поскрипывая зубами, что вызвало у Северуса желание тут же утащить его с приема и успокоить где-нибудь подальше от любопытной публики.

– Подобные приемы бывают утомительными, но они необходимы, как часть традиции, – светским тоном бросил Снейп нарочито лениво, но со скрытым предупреждением во взоре рассматривая гостей, невольно убеждая, что не даст Поттера в обиду и уж тем более на растерзание злых языков.

Время уверенно подбиралось к полуночи, когда размеренный ритм приема был нарушен необычным явлением – перед Гарриусом замерцал воздух, превращаясь в серебристую дымку, тут же начавшую уплотняться. Благо Северус среагировал моментально и, наплевав на нарушение приличий, утащил Поттера через тень в его личную комнату. Странный туман в зале с гостями тут же исчез, уже через несколько секунд сформировав образ призрачной выдры перед слегка потерявшим ориентацию в пространстве Гарри и сердитым до предела Снейпом.

«Гарри Поттер! Мы все тебя ожидали сегодня! Молли расстроилась, она для тебя испекла торт. Надеюсь, что завтра ты непременно придешь. Нам нужно очень серьезно поговорить! Директор тобой недоволен!» – на повышенных тонах выдал патронус Гермионы и растаял.

– Похоже на вопиллер, – Гарри пришел в себя после шока, и его тут же затопило обоснованное негодование: – Я же написал ей, чтобы не слала мне патронусов! А если бы ты не успел, и эта выдра на весь зал заорала свое «Гарри Поттер»? И что непонятного было в моем обещании заглянуть только на свадьбу?! Кто им сказал, что я сегодня прибуду?! Или они считают меня маленьким ребенком, который целый год с нетерпением ожидает дня рождения?

– Зачем ты все это высказываешь мне? – предельно сухо, сдерживая эмоции, поинтересовался Северус. – Вот завтра разберешься и с подружкой, и со всеми остальными. Грейнджер лучше не показываться мне на глаза как можно дольше – прибью, – прошипел он.

– Я уже не рад, что пообещал в письме прийти к ним. Северус, тебя там рядом не будет, чтобы вовремя увести меня в тень, а сам я еще не научился. Но боюсь, могу не сдержаться. Мне кажется, что я изменился, меня раздражает то, что мной командуют все подряд, – Гарри выглядел растерянным, он вдруг осознал, что это так и есть – раньше требовательный тон Гермионы его почти не задевал, а упоминание о миссис Уизли и директоре сейчас казалось чистой воды манипулированием и давлением на него.

– Ты уже не человек. Конечно же, у тебя меняется восприятие действительности, – успокаивающе произнес Снейп, уже справившийся со своим гневом. – Будем надеяться, что нам не грозит нашествие патронусов и от всей семейки Уизли. Нужно вернуться на прием.

На Гарриуса бросали любопытные взгляды, но никто не задавал вопросов о происшествии, хотя кое-кто наверняка догадался, что он получил от кого-то сообщение. Инцидент распалил интерес вампиров к новичку, однако все придерживались правил и не лезли в личные дела. К трем часам пополуночи в особняке Дариуса не осталось ни одного гостя, если не считать Никоделауса, решившего задержаться, пока Северус и Гарри не покинут Глазго.

========== Глава 18. Подготовка к встрече с друзьями ==========

– Поттер, вставай, если рассчитываешь попасть на свадьбу к Уизли, – Северус похлопал Гарри по плечу, пытаясь его разбудить, но тот вот уже десять минут упорно натягивал на голову одеяло и что-то неразборчиво бурчал в ответ. – Ну не обессудь – сам напросился, – жалящее заклинание сорвалось с пальцев Снейпа, и желтая искорка магии тут же впилась в пятую точку Поттера.

– Ах ты ж!.. За что?! – потирая задницу, Гарри через мгновение стоял на другом конце комнаты и, сонно моргая, с укоризной уставился на обидчика.

– Тебе нужно успеть покормиться, – Северус, сложив руки на груди, сверлил Гарри требовательным взглядом. – Живо одевайся!

– Но еще только семь, – зыркнув на часы в углу спальни, отметил Гарри, все же подчинившись приказу и принявшись стягивать с себя пижамную куртку. – Я написал Гермионе, что буду где-то к обеду.

– И поэтому она еще вчера ждала тебя в Норе, – язвительно прокомментировал заявление Снейп.

– Да откуда мне знать, почему она так решила? У нее мозги, наверное, по-другому устроены, – огрызнулся Гарри и открыл шкаф, стараясь сообразить, что ему следует выбрать из одежды. Он оглянулся на Северуса, желая оценить его вид, и вдруг сообразил, что тот одет как для похода в ресторан. – А мы разве не охотиться будем?

– Некогда по лесу бегать. Сходим в «Розу». Это выйдет быстрее, да и человеческая кровь даст больше гарантий, что ты не сорвешься раньше времени. Мы же не знаем, что тебя ожидает у Уизли. Вдруг что-то пойдет не так, нам необходимо иметь значительный запас времени до следующего обязательного кормления. А так, учитывая вчерашний сеанс, мы получим как минимум три дня без признаков проявления жажды. Само собой, при условии, что не понадобится тебя лечить от серьезных травм, – стараясь не терять терпения, объяснил Снейп, не скрывая, что он готовится к любому развитию событий.

– Не хочу идти в «Розу», – упрямо нахмурился Гарри.

– Предпочтешь сам донора искать? – Северус с удовлетворением заметил замешательство на лице Поттера. – Должен предупредить, что утром с этим могут возникнуть затруднения – все люди либо сидят по домам, либо спешат на работу. Это тебе не вечер, когда в любом пабе есть богатый выбор.

– Так не терпится встретиться со своим любовником? – Гарри поперхнулся собственными словами, когда до него дошло, что он ляпнул.

– А какая тебе разница, кого пить? – Северус ухмыльнулся, заметив румянец на лице своего обращенного. – Или ты ревнуешь? Признавайся.

– Не боишься, что я его сожру? – намек на ревность подтолкнул Гарри к дерзости. Признаваться, что ему и в самом деле было очень неприятно узнать, чью кровь он пил накануне, он не хотел. – Или испорчу его смазливое личико? Останешься без любовника! – Поттер замолк, сообразив, что его выпады и впрямь похожи на ревность. А Северусу понравилась эта горячность, и он тут же оказался за его спиной (вампирские способности порой весьма эффектны!) и чуть громче шепота сказал на ухо:

– Стив – хастлер, а не любовник. Так что его судьба меня не заботит. Найму для удовлетворения своих потребностей в сексе кого-нибудь другого, когда возникнет нужда. Я плачу Люцису за удовольствие, которое мне доставляют его работники, а не за них самих. Не хочешь Стива, закажем тебе девочку.

– Тоже твою персональную шлюху? – Гарри уже упорствовал из вредности. Чувствовать за своей голой спиной – он так и стоял в одних пижамных штанах – тепло тела Северуса, чуть ли не прильнувшего к нему, оказалось исключительно будоражаще. Почему-то во время сна в одной постели подобная близость раньше не вызывала у Гарри ни малейшего волнения и воспринималась как должное. А сейчас у него даже сердцебиение ускорилось, что, несомненно, услышал и Северус, а это сильно раздражало. Было чувство, словно вышел нагишом в Большой зал. Впервые Гарри понял, почему все вампиры предпочитают по большей мере держаться холодно и безэмоционально, и осознал необходимость учиться полному самоконтролю. До этого он как-то не слишком задумывался над тем, что отличный слух и обоняние позволяют вампирам получать массу информации о собеседнике, которая недоступна ни волшебнику, ни тем более обычному человеку. А Северус, прекрасно догадывавшийся сейчас о состоянии Гарри, честно ответил:

– О нет. Тут Маргаритес оказалась права на все сто – я предпочитаю молоденьких сладеньких мальчиков. У них отменная по вкусу кровь и… Думаю, тебе рано знать, что еще у них отменное, – тон сказанного был мягким и провоцирующим, но Северус, посчитав, что уже достаточно подразнил Поттера, вдруг четко скомандовал: – Живо одевайся! Закажешь, кого сам захочешь. Мне все равно, чью кровь ты выпьешь, лишь бы основательно утолил голод.

Гарри, чуть удивленный столь резким переходом, молча подчинился Снейпу и, захватив с собой ворох одежды из шкафа, направился в туалетную комнату, чтобы завершить переодевание – делать это под внимательным взглядом наставника почему-то стало неловко, хотя до этого подобное не вызывало неудобства.

В «Розе ветров» Поттер из чувства противоречия снова заказал Стива, но перед кормлением попытался тактично выставить Северуса за дверь. Не вышло. Тот заявил, что до окончания инициации будет присутствовать при каждом сеансе употребления крови Поттером – без разницы какой, хоть бычьей из кружки. Однако Снейп, решив, что не стоит и дальше подначивать Гарри перед его визитом в Нору, держался на расстоянии, когда тот питался, и не выказывал ни малейших признаков симпатии к Стиву. Он понимал, что ревность Поттера обусловлена их связью, возникшей из-за обряда обращения, но все равно это давало надежду в будущем на сближение, которого Северус намеревался добиваться.

По возвращении в дом Дариуса Снейп, устроившись с Гарри в библиотеке, прочитал ему короткую лекцию предостережений и рекомендаций, как тому следует действовать в той или иной возможной ситуации в Норе.

– Ты вчера видел многих вампиров нашего клана. Твое подсознание без всяких усилий сохранило в памяти отпечатки магических аур большинства из них, так что, даже изменив внешность, они останутся для тебя узнаваемыми. Не забывай, что, находясь среди волшебников, ты никогда не должен подавать и виду, что знаком со случайно встреченными вампирами, пока кто-нибудь вас не представит друг другу. К тому же в магическом мире они зачастую носят другие имена. Вряд ли кто-то будет присутствовать в Норе, но все-таки никогда не забывай об этом.

– А ты часто сталкиваешься там со своими…

– С нашими, – поправил Поттера Снейп. – Ты теперь тоже – один из нас, – он усмехнулся. – Нет, не часто. Вампиры стараются держаться подальше от близких контактов с волшебниками, если это не касается продолжения рода или питания. Однако сам должен понимать, что, имея в женах ведьму, вампир хочешь не хочешь будет иногда вращаться в их мире.

– То есть волшебники все же низшая раса в вашем понимании?

– Нет! Они просто другая раса в нашем понимании, – Северус сделал ударение на словах «другая» и «нашем», – без которой нам, как виду, не выжить. А теперь займемся амулетами.

– А я и волшебников смогу узнавать под Оборотным зельем и чарами иллюзии? – поинтересовался Гарри, пока Снейп, открыв шкатулку внушительных размеров, принесенную им перед беседой из своей комнаты, что-то из нее доставал.

– Естественно, но при условии, что ты с ними знаком. Но в любом случае, сосредоточившись, иногда можно унюхать запах выпитого волшебником зелья, если с того момента прошло не очень много времени, – Северус чуть улыбнулся, услышав восторженное: «Здорово быть вампиром!» – Несомненно, – ему было приятно открывать перед Гарри особенности его новой сущности. – Вот это поможет тебе держать свои эмоции в узде, даже если придется надолго остаться без подпитки кровью, а так же даст знать, если тебя попытаются накормить или напоить чем-то вредным для вампира. И ядами в том числе, – он надел на шею Гарри тонкую ленту, на которой, словно бусы, были нанизаны покрытые рунами короткие металлические трубочки, отделенные друг от друга промежутками из хитро завязанных узелков, чтобы они не соприкасались друг с другом. – А еще это подстрахует тебя, если кто-то вдруг пожелает прочесть твои мысли. Как я уже говорил, окклюменция вампирам не нужна – у них естественная защита на разуме. Но ты еще не окончательно сформировался, так что лучше не рисковать и не экспериментировать, помешав установить ментальный контакт. При возникновении любой из перечисленных ситуаций соответствующая часть амулета нагреется.

– Но ты же можешь проверить мои способности. Разве нет? – Гарри со сдержанным любопытством рассмотрел артефакт и спрятал его под рубашку.

– Вампиры никогда не пытаются влезть в голову своего соплеменника даже по его согласию. Это табу, за нарушение которого предусмотрено серьезное наказание, не говоря о реальной опасности повредить собственный разум, – весомо бросил Снейп и продолжил снабжать Поттера амулетами. – Приколи эту булавку где-то внутри на одежде, чтобы ее не было видно. Никогда с ней не расставайся – если возникнет нужда, я смогу всегда тебя отыскать по ее сигналу. Вот это, – он надел на руку Гарри браслет, замаскированный под маггловскую безделушку, – довольно надежный стационарный щит от физического и магического воздействия средней силы. От Авады не спасет, но зато будет перемещаться за тобой, ведь его источник здесь, – Северус похлопал по браслету. – Никто не сможет к тебе прикоснуться после его активации, для чего нужно надавить с усилием на этот выступ, – он показал своеобразную кнопку, расположенную так, что случайно никак не получилось бы ее нажать. – Отключается так же. Можно использовать несколько раз. Общее время действия при полной зарядке амулета, как сейчас, около семи минут – этого должно тебе хватить, чтобы смыться даже не слишком прибегая к своим способностям.

– Ничего себе. Как такое возможно? – удивился Гарри, никогда ранее не слышавший о подобных артефактах.

– У вампиров есть свои секреты.

В дверь постучали, а через секунду в библиотеку заглянул Никоделаус.

– Северус, ты уже закончил с инструктажем? У меня есть, что сказать Гарри перед его уходом, и я хочу сделать это в твоем присутствии, – заявил он.

– Входи. Только быстро – ему уже пора, – Северус подозрительно посмотрел на серьезно выглядевшего дядю, что с тем случалось исключительно редко.

– Гарри, я хочу загладить свою, пусть и невольную, вину со случаем в «Розе». Захвати с собой мой маяк, – Никоделаус протянул короткую цепочку, замкнутую в кольцо. – Ты же не умеешь пока перемещаться в тени, да и вообще – мало ли какие возникнут обстоятельства, вдруг просто понадобится совет. Северус может быть занят, у него всегда так много важных дел, – он не удержался от легкой пренебрежительности в тоне, подчеркивая разницу в их отношении к жизни. – А я свободен, как ветер, у меня нет ни перед кем обязанностей. Так что мне несложно помочь тебе при необходимости. Просто разорвешь цепочку, и я сразу приду к тебе, прячась в тени.

– Вы меня как на войну собираете, – усмехнулся Гарри, но получив утвердительный кивок Снейпа, спрятал цепочку в кармане. – Я же всего-навсего проведу день в обществе своих друзей. Зачем такие сложности и все эти амулеты?

– Ты – новорожденный! Конечно же, семья волнуется, ведь ты останешься без присмотра кого-нибудь из нас, – Никоделаус пожал плечами, словно не понимал, почему у Гарри вообще возникли подобные вопросы.

– Я думал, что ты уже достаточно изучил наши правила, чтобы уяснить: новорожденный вампир требует постоянного надзора. Каждый раз, оставляя тебя одного в Литтл Уингинге или в своем доме, я навешивал на место твоего пребывания следящие чары не потому, что не доверял тебе, а беспокоясь о твоей защите, – взялся прояснить ситуацию Северус. – Хотя в конечном счете я волнуюсь о безопасности всего клана. Ведь ты теперь можешь невольно выдать наши секреты. Специально вряд ли это получится, магия не позволит, но вот ненароком… Гарри, вообще-то мне следовало организовать за тобой непрерывное наблюдение из тени. Но что-то мне подсказывает, что тебе это не понравится.

– Что? Шпионить за мной? Нет уж, не стоит. У Уизли мне вряд ли что-то угрожает. И я предпочел бы беседовать с друзьями без свидетелей, – подтвердил его догадку слегка возмущенный Поттер. – Ладно, я понял и обещаю, что справлюсь и абсолютно ничего не стану говорить о вампирах. Если с инструкциями покончено, то я, пожалуй, отправлюсь в Нору, иначе я туда и до вечера не попаду.

– Еще только девять часов, – зачем-то уточнил Северус, и тут же получил комментарий Гарри:

– Не обязательно было будить меня после приема в семь утра. Но раз уж я готов к визиту, то лучше пораньше встречусь с Роном и Гермионой, чтобы успеть с ними поболтать до начала торжества.

– Разумно, – кивнул Снейп, и указал на дверь, отпуская своего подопечного. – Не забудь – тебе нельзя пить никакие зелья, и алкоголь тоже под полным запретом, даже сливочное пиво, – все же не удержался он от последних наставлений. – И очки надень.

***

Через десять минут Гарри с большой коробкой в руках уже стоял у входа на территорию домовладения семьи Уизли. Не чувствуя рядом присутствия Северуса или кого-нибудь из знакомых вампиров, ему и впрямь стало как-то не по себе. Даже после своей выходки с побегом из клуба он не чувствовал такой неуверенности в своих силах справиться с ситуацией, как сейчас. Но быстро преодолев легкую панику, он решительно направился к дому, по пути рассматривая огромный шатер установленный во дворе. Вокруг сновали люди. Преимущественно – незнакомые. Оценив их сосредоточенные выражения лиц, Поттер решил, что их пригласили для организации свадьбы.

– Гарри! Привет! Ты все же пришел! – со стороны сарая появилась Джинни, державшая в руках корзинку с куриными яйцами, и пошла рядом с ним к дому. – Рада тебя видеть.

– Я тоже рад, – Гарри улыбнулся в ответ. – Может, подскажешь, куда отправить подарок? – переступив порог, спросил он.

– Занеси к родителям в спальню, они там все сложены. Ты же помнишь, где это? – Джинни ткнула пальцем в дверь под лестницей, а сама поспешила на кухню, откуда доносился голос Молли Уизли, похоже, что-то втолковывающей близнецам.

Гарри кивнул в ответ и двинулся в том направлении, что ему указали. У него почему-то появилось чувство, что он здесь лишний. Все казалось каким-то другим и почти незнакомым. Двор был непривычно чисто прибран, Джинни улыбалась странно – то ли с каким-то намеком, то ли подспудным смыслом, даже запахи в доме, которые он помнил по прошлым визитам в Нору, изменились – вампирская сущность несколько иначе воспринимала действительность, и к этому еще предстояло привыкнуть.

Положив коробку с сервизом и приколотой к упаковке поздравительной открыткой для Билла и Флер возле горки других подарков, Гарри только собрался пойти поздороваться с миссис Уизли, как на него налетели Гермиона и Рон.

– Наконец-то! – завопил друг, пожимая руку, и несколько подозрительно облегченно вздохнул. – Ты свадебный подарок принес? – Рон, улыбаясь во весь рот, глянул Гарри за спину, давая понять, что сообразил, откуда тот идет.

– Да. Джинни подсказала мне, где я могу его пристроить. Как вы тут? – поворачиваясь к Гермионе, спросил Поттер и наткнулся на укоризненный взгляд.

– Вот если бы ты меньше где-то пропадал, то не задавал бы таких вопросов, – бросила та, но все же обняла Гарри, приветствуя его.

– Нас мама уже неделю гоняет из-за свадьбы Билла. То уберите, это вымойте, прополите, покормите, разрыхлите, перестелите, помойте, выскоблите, почистите и так далее, – бесхитростно пожаловался Рон. – Наверное, решила, что мы домовики. Но, слава Мерлину, сегодня все закончится, а завтра уже можно будет и расслабиться, – протянул он мечтательно.

– Некогда расслабляться, Рон. Ты же знаешь, – с каким-то явным намеком строго одернула его Гермиона, и тот, хоть сразу и сник после ее замечания, но все же попытался немного протестовать:

– Да никуда они не денутся. Хотя бы недельку-то можно нормально отдохнуть? – Гарри мысленно усмехнулся – Рон походил на маленького ребенка, выпрашивавшего сладости у строгого взрослого.

– Нам уже давно нужно было взяться за дело, и если бы не эта свадьба и не выходка Гарри… – Гермиона многозначительно поджала губы, став чем-то смахивать на МакГонагалл.

– Что ты имеешь в виду? – у Гарри голова шла кругом от недомолвок, а упоминание его имени тоном осуждения и вовсе ему не понравилось.

========== Глава 19. В Норе ==========

Грейнджер несколько секунд смотрела на Гарри так, словно у него выросла еще одна голова, однако, не заметив на его лице ни тени понимания, о чем шла речь, она взвилась, словно ей наступили на больную мозоль. Поттер даже опешил от такого поворота.

– Это ты у меня спрашиваешь? У меня? Разве не тебе нужно этим заняться?

– Да чем «этим»? – Гарри недоуменно развел руками. Его слегка удивило, что он еще не завелся от каких-то непонятных упреков подруги, а потом вспомнил об амулете на своей шее и мысленно поблагодарил Северуса за предусмотрительность – видимо, тот догадывался о вероятности возникновения такой ситуации.

– Гарри Поттер! Разве можно быть настолько безответственным? Я тебе все растолкую, если ты такой тугодум, только не здесь, – Гермиона раздраженно дернула плечом, будто отмахивалась от кого-то невидимого. Но Гарри точно знал, что рядом не было никого постороннего, иначе его новые слух и обоняние уже засекли бы его. Рон молчал, подпирая стену с каким-то хмурым видом, словно не мог определиться, уйти ему или еще задержаться. А Гермиона тем временем продолжила выговаривать Гарри: – Все о тебе волнуются, а ты шляешься неизвестно где вместо того, чтобы заняться делом! Почему ты не пришел, когда я тебе отправила сообщение?

– Ты мне отправила сообщение? Да ты меня чуть Пожирателям не сдала! Какого лысого Мордреда ты мне патронус прислала? Хоть бы головой подумала! – Гарри до глубины души возмутил подбор слов, высказанных в его адрес, так что и он решил не мелочиться. – Или это так и было задумано? – несмотря на недовольство, говорил он тихо, не желая привлекать внимание к их разборкам, устроенным прямо в коридоре.

– Как ты можешь меня обвинять в подобном? – оскорбилась Гермиона. – Здесь все о тебе переживали, а ты ни строчки не прислал из своих путешествий! – последнее слово было произнесено с неприкрытым презрением. – Нашел время для расширения своего кругозора! В стране война, а ты развлекаешься! До тебя же, кроме как патронусом, и добраться никак не вышло бы, – в свое оправдание заявила она, складывая на груди руки: защитный жест выдал ее – она действительно не задумалась о безопасности Гарри, решив любым путем призвать его к порядку. – Директор Дамблдор уже устал тебя разыскивать.

– И поэтому ты даже после моего письма с просьбой больше так не поступать решила повторить трюк и прислать свой вопиллер, на всю округу загорланивший «Гарри Поттер»! Это чтобы уж наверняка на меня обратили внимание. Да? – гнул свою линию Гарри. Его тон был едким и обвиняющим, но он по-прежнему не повышал голоса. – А Дамблдор одобрил твою инициативу с патронусами?

– Это был не вопиллер – сообщение просто должно было тебя разбудить. И вообще, где это ты шатался среди ночи, чтобы кто-то мог услышать мое послание? – Гермиона явно не собиралась отступать, пропуская мимо ушей вопрос о директоре.

– Вот перед тобой забыл отчитаться, где и с кем я праздновал свое совершеннолетие, – ехидно ответил Гарри на выпад подруги, решившей его повоспитывать. У нее и раньше подобные замашки частенько просматривались, но как-то прежде Гарри спокойнее относился к этому и обычно просто отмалчивался, а потом поступал так, как сам считал нужным. Теперь же его сущность изменилась, и он не собирался какой-то ведьме позволять безосновательно разбрасываться упреками и ущемлять его свободу.

– Мы, значит, здесь тебя ждали, а ты где-то развлекался? И тебе не стыдно?

– Да почему мне должно быть стыдно?! Кто вас заставлял ждать? Я четко написал, что прибуду в день свадьбы ближе к обеду. Или ты уже разучилась читать? Это – мой день рождения! И я праздновал свое совершеннолетие так, как хотел! Прости, что не пригласил и тебя. Но уверен, что директор Дамблдор, – Гарри подпустил яду в свои слова, – не позволил бы тебе присоединиться ко мне в борделе, – он и сам не знал, почему сморозил такое. Однако получил массу удовольствия, разглядывая, как лицо Гермионы пошло красными пятнами смущения и осуждения, а Рон, молчавший все это время, почему-то посмотрел на него с досадой и легкой завистью.

– Ты… Ты вместо того, чтобы… – Грейнджер задохнулась от возмущения.

– А что такого? Что тебя не устраивает? Я же тебе не запрещаю бывать там, где тебе нравится? Я – взрослый, и у меня есть некоторые естественные потребности, – Гарри откровенно забавлялся реакцией на свое скандальное заявление. Он даже не соврал – ведь был же в борделе сегодня утром, а уж о том, чем там занимался и какие именно потребности удовлетворял, никому объяснять не собирался.

– Но я никогда… Да ты… Гарри Поттер, ты не имеешь права так себя вести!

– А ты мне запрети! Гермиона, ты мне не мамочка, чтобы блюсти мою нравственность. И хватит кривиться, как ханжа, вроде не тем же сама занимаешься, – он перевел взгляд на Рона и обратно.

– Как ты мог такое подумать? Я никогда не позволила бы себе подобного, – лицо Гермионы сделалось полностью пунцовым, она не понимала, как так случилось, что разговор все время принимал невыгодное для нее направление и ей приходилось то оправдываться за патронусы, то чуть ли не защищать свою честь. – Рон, почему ты молчишь, когда…

– Прости, дорогая, но, по-моему, Гарри тебя просто дразнит, – отозвался Рон, – за то, что ты пытаешься указывать ему там, где он твоего совета не просил, – рассудительность друга поразила Поттера так же, как и его смелость сказать такое в глаза Гермионе. Гарри даже засомневался, а встречаются ли они до сих пор?

– Это нетактично!

– А твои расспросы и требования – просто эталон тактичности, – парировал Гарри, усмехнувшись.

– Но ты не должен был игнорировать мое послание. Директор Дамблдор вчера тоже тебя дожидался, предполагая, что ты передумаешь и решишь провести день рождения с друзьями, – Гермиона, приложив усилия, обуздала свое недовольство и снова завела шарманку про обязанности.

– Ну простите, что не оправдал ваших пустых надежд. Я, знаешь ли, привык свое слово держать. Обещал прибыть на свадьбу? И вот – я здесь,– Гарри все же слегка чувствовал себя виноватым, ведь друзья заботились о нем и хотели поздравить, как положено. – Не нужно обижаться. Просто нам следует привыкать, что мы стали взрослыми и не всегда будем вместе. В этом нет ничего необычного, – Рон с тяжким вздохом кивнул, давая понять, что он согласен с Гарри. – Не надо меня опекать. Мне приятно, что вы не забыли о моем дне рождения, но это не повод для того, чтобы заставлять меня что-либо делать так, как хочется тебе, Гермиона.

– Мы желаем тебе только добра, мы беспокоимся о тебе, а ты ведешь себя, словно избалованный ребенок. Ты обязан ценить мнение старших. Директор Дамблдор заботится о тебе, ты должен слушаться его, – назидательно сказала Гермиона.

– Да вы скоро задушите меня своей заботой, – не выдержал ее упрямства Гарри. – И почему я вдруг должен кого-то слушаться только потому, что он директор? Я – совершеннолетний!

– Как ты можешь! Ты обязан… – больше Гермиона не успела ничего сказать – в коридор, где они устроили выяснение отношений, влетела Молли Уизли и расцвела в улыбке, кинувшись обнимать Поттера.

– Гарри, как я рада тебя видеть! Пойдем со мной, дорогой, расскажешь, где ты побывал, – она цепко ухватила его за руку и потащила на кухню, бросив через плечо недовольный взгляд на Гермиону. – А вы проверьте, чем там заняты официанты. И для чего только они пришли так рано? Следи теперь еще и за ними, – проворчала Молли, а затем снова тепло улыбнулась, посмотрев на Гарри. – А ты неплохо выглядишь. Не забывал поесть вовремя?

– Не забывал, – Гарри улыбнулся в ответ на искреннюю заботу миссис Уизли. Многообразие запахов на кухне на миг ошеломило его, но он сконцентрировался и слегка заблокировал остроту собственного обоняния – пока что у него это выходило плохо, но все же кое-каких результатов добиться удалось, так что потерять сознание от какофонии насыщенных ароматов ему не грозило.

– Вот и молодец. Гарри, я попрошу тебя… Даже не знаю, как сказать, – Молли встала напротив почти насильно усаженного за стол Поттера. – Гермиона на что-то подбивает Рона, но на все мои вопросы она отмалчивается, только твердит, что Дамблдор в курсе. Гарри, дорогой, я понимаю, что вам хочется чувствовать себя взрослыми, однако будьте осторожны. И вообще, не нравится мне, что Гермиона так раскомандовалась Роном. Как я догадываюсь, она попытается повлиять и на тебя, – Гарри отчетливо видел, как сильно переживала миссис Уизли и насколько тщательно подбирала слова, словно боялась сказать лишнего.

– Не волнуйтесь, – Поттер, ведомый импульсивностью, подскочил с места, взял руки Молли в свои и заглянул ей в глаза. – Обещаю, мной она командовать не сможет. И Рона я постараюсь удержать от опасных поступков.

– А ты знаешь, чего она хочет добиться?

– Мы еще не разговаривали, но догадки есть. Не думаю, что она что-то предпримет, если я ее не поддержу. А Рон прислушается к моему мнению, я уверен, – Гарри постарался успокоить миссис Уизли, однако, отвлекшись, потерял контроль, и запахи с новой силой атаковали его чувствительные рецепторы. Сообразив, что мама Рона уже добилась своей цели, ради которой тащила его на кухню, Гарри поспешил ретироваться. – Миссис Уизли, я отлично провел последние недели и увидел много интересного, но, пожалуй, сейчас не время для моих рассказов – у вас сегодня полно забот и без этого. Как-нибудь в другой раз. Хорошо?

– Ты славный парень. Моему сыну повезло, что у него такой друг, – Молли оглянулась и, убедившись, что никого рядом нет, наклонилась почти к самому уху Гарри и скороговоркой произнесла: – Будь осторожен, не ведись на громкие лозунги. Помни, что с великими должны сражаться великие, а не дети, – затем она так посмотрела на Поттера, словно доверила ему огромную тайну, а тот, решив обдумать услышанное позже, серьезно кивнул в ответ и отправился разыскивать друзей. До прихода гостей еще оставалось больше трех часов.

***

Пока Поттер добрался до Рона и Гермионы ему пришлось поболтать со всеми членами семейства Уизли, исключением оказался только Персиваль, находившийся в ссоре с родителями, а потому и отсутствующий в Норе. Фред и Джордж в два голоса оживленно пытались подбить на авантюру с каким-то сюрпризом для новобрачных, от чего Гарри со смехом, но наотрез отказался, не желая попасть в неприятности, что обычно и происходило, если пойти на поводу у близнецов. Джинни предлагала прогуляться по саду, уверяя, что тот тщательно разгномили, так что никто не станет за ними подглядывать. После вопроса, что такого могли бы увидеть садовые гномы, она смутилась, а ее щеки окрасились румянцем. Это озадачило Поттера, принявшегося судорожно вспоминать, с кем из парней встречалась Джинни в прошлом учебном году, а та внезапно заявила, что ей нужно помогать матери, и умчалась в дом. Гарри лишь проводил ее недоуменным взглядом, все же сделав себе пометку на будущее быть осторожным, чтобы его слова и поступки не истолковали превратно – став вампиром, ему теперь придется чрезвычайно осторожно относиться к любым близким контактам с волшебниками. Мистер Уизли, видимо, был рад сбежать от своих обязанностей по подготовке к свадьбе старшего сына. Он, затащив Поттера за шатер подальше от посторонних взглядов, принялся расспрашивать о его путешествии, интересуясь в основном техникой, с какой Гарри выпало столкнуться за это время. Билл представил Гарри своим будущим родственникам – родителям невесты, а Чарли ограничился крепким рукопожатием, заверениями, что рад встрече, и тихим признанием, что ему надоело слышать из комнаты Рона громкие возмущения Гермионы по поводу безответственности некоторых героев пророчества. Многозначительный чуть лукавый взгляд говорил о сочувствии. Гарри искренне поблагодарил его о завуалированном предупреждении.

– Вот ты где, – задыхаясь от быстрого бега, констатировал Рон, отыскав Гарри за домом, где тот давал себе передышку после стольких бесед. Он еще не отошел после приема, устроенного в его честь Дариусом, где требовалось следить за каждым своим словом и жестом. Тех же условностей, по сути, приходилось придерживаться и здесь, а это основательно выматывало Гарри, не имевшего достаточного опыта в подобном. – Я уже обыскался тебя. Пойдем в мою комнату, там Гермиона тебя ждет.

– Да что же это она меня все время ждет и ждет? Рон, а не пора тебе начинать ревновать? Она же вроде твоя девушка, а не моя? – Гарри подначил друга, но тот слабо среагировал на шутку.

– Пойдем, а? Гермиона уже все уши мне прожужжала своим – «долг», «нужно», «обязанность». Может, у тебя выйдет немного ее приструнить? – Рон вымученно улыбнулся.

– Сейчас пойдем, но ты мне сначала расскажи, что это с ней? Ты же понимаешь, что она своим патронусом…

– Да я ей говорил, что это глупость, но она уперлась и не захотела слушать. А про второй я вообще только сегодня утром узнал – она возмущалась, что ты не ответил ей, – с досадой сообщил Рон. – Гермиона уже две недели в Норе, и мне кажется, что мама недовольна ею и вообще тем, что она приехала сюда… ну… по своей инициативе, – он отвел глаза в сторону. Ему явно было неприятно признаваться. Но Гарри показалось, что Рон в чем-то согласен с мнением своей мамы, поэтому и поделился сведениями о сложившейся ситуации.

– Хочешь сказать, что ее твои родители не приглашали? – Поттер заинтересованно посмотрел на друга.

– Только на свадьбу Билла. Однако когда она приехала намного раньше, родители не могли ведь выставить ее за дверь. Ты же понимаешь. Но Гермиона стала какая-то… одержимая, что ли. Все время говорит о противостоянии и войне. Она часто видится с директором, чуть ли не каждый день к нему через камин ходит, – Рон воровато оглянулся, словно боялся, что его услышат.

– Не волнуйся, я окружил нас чарами конфиденциальности, – Снейп и впрямь приучал Гарри к такой привычке – защищать свои беседы от любопытных ушей, так что необходимые заклинания уже воспроизводились почти автоматически. – То есть, как я понял, в один прекрасный день Гермиона появилась у вас на пороге и сообщила, что намерена у вас остановиться, и при этом она ведет какие-то дела с Дамблдором. Правильно?

– Да, – последовал краткий ответ.

– А почему она не проводит каникулы со своими родителями? – на этот вопрос Поттера Рон только пожал плечами. – Странно. Вы с ней еще встречаетесь? А то мне показалось… Прости, если лезу не в свое дело, – поспешил исправиться Гарри, вспомнив уроки Северуса о границах допустимости личных вопросов.

– Вроде да. Но, понимаешь, когда мы остаемся наедине, она сразу начинает говорить о… обо всем том, – Рон как-то безнадежно махнул рукой. – Пойдем, ты скоро все поймешь.

– Хорошо, – глядя на хмурое лицо друга, Гарри догадался, что его ожидает очередная промывка мозга.

========== Глава 20. Беседа с друзьями ==========

Поднявшись по лестнице в спальню Рона, расположенную почти под самой крышей дома, Гарри первым делом незаметно применил чары, освежающие воздух – несмотря на открытое окно, в комнате витал застарелый запах нестиранных носков и совиного помета.

– Наконец-то. Нам о многом нужно поговорить. Это очень важно, – тоном строгой учительницы начала Гермиона, предварительно отправив в сторону двери заглушающие чары, но Гарри ее перебил:

– А вы не хотите сначала послушать о моих путешествиях? – он полез в карман и достал несколько ярких буклетов и даже одну обычную маггловскую фотографию, которую заставил его сделать Снейп, когда они были в Плимуте, и, увеличив их до реального размера, подал Рону, чуть оживившемуся при мысли, что сейчас услышит что-нибудь забавное.

– Это, конечно, весьма любопытно, – бросив беглый взгляд на фото в руках Рона, отметила Гермиона, – но ты, Гарри, должен более ответственно относиться к своим обязанностям.

– И ты все это видел своими глазами? – Рон ткнул пальцем в изображение очередной рассматриваемой им достопримечательности.

– Не все, но в основном – да, видел. Вот смотри, – Гарри тут же нашел нужную открытку и положил ее рядом со своим фото, – это снято в одном и том же месте. Там здорово, – та прогулка с Северусом действительно оставила исключительно приятные воспоминания, даже с учетом того, что в тот день Гарри впервые припал к полноценному источнику, и сам процесс кормления человеческой кровью оказался для него некоторым шоком.

– Гарри, Рон! Давайте оставим пустые разговоры на вечер, а сейчас, пока мы еще не устали от свадебной суеты…

– Ничего себе «не устали» – уже неделю нет ни минуты покоя, – беззлобно огрызнулся Рон, но отдал Гарри его открытки и красочные экскурсионные буклеты.

– Нам нужно кое-что срочно уточнить, – как ни в чем не бывало продолжила Гермиона, одарив Рона снисходительным взглядом.

– И о чем идет речь? – Гарри со вздохом спрятал в карман вещи, подтверждавшие его легенду о путешествии.

– О противостоянии, конечно же. Как можно думать о чем-то другом, когда наш мир в опасности? Директор Дамблдор считает, что Волдеморт скоро пойдет в наступление, так что нам следует быть готовыми к открытой войне.

– Это серьезное предположение, – кивнул Гарри, который уже слышал подобное от Снейпа. – Но позволь поинтересоваться, что ты имеешь в виду под готовностью?

– Но как же? Мы должны выучить необходимые заклинания, чтобы быть во всеоружии и иметь возможность дать отпор Пожирателям. Я уже несколько раз была в Хогвартсе. Директор предоставил мне весьма полезные в этом плане книги для изучения, и я теперь могу поделиться с вами своими новыми знаниями, – Гермиона показала тетрадь, которую все время вертела в руках. – Но, как вы знаете, наша главная и первоочередная задача – это поиск хоркруксов.

– Прости, я чего-то не понимаю. Ты говоришь так, словно речь идет о предстоящем экзамене, что ли… – Поттер по старой привычке взлохматил волосы. – С чего ты взяла, что перед нами есть какая-то задача?

– Ты сам говорил, что будешь искать хоркруксы, – Гермиона на несколько мгновений растерялась, но затем взяла себя в руки и уже более уверенно добавила: – Директор согласен с твоим планом.

– Каким планом? Я, – Гарри ткнул себя в грудь пальцем, – ничего не планировал. Так с чего директор решил, что у меня есть какие-то планы?

– Он… спрашивал у меня, и я ему рассказала, – объяснение прозвучало как само собой разумеющееся.

– О чем рассказала? – Гарри казалось, что он попал в какую-то искривленную реальность.

– Что ты намерен искать хоркруксы, – Гермиона, похоже, начала раздражаться от задаваемых ей вопросов.

– Но я ничего подобного не собирался делать. Я лишь повторил вам слова Дамблдора, что их необходимо найти до того, как разбираться с самим Волдемортом. Так откуда появился какой-то «мой план»? Так, стоп! – Гарри остановил Гермиону, явно уже собравшуюся возмущаться. – Давай начнем с самого начала. Когда и при каких обстоятельствах ты об этом говорила с директором.

– Какая разница! Наш долг…

– Ответь на мой вопрос, – твердо потребовал Поттер. Гриффиндорское прошлое подталкивало его просто согласиться с подругой, но совать голову в петлю, не разобравшись что к чему, будучи вампиром, он не собирался. Последний месяц слишком сильно изменил его жизнь. Один факт того, что он уже не сможет убить Волдеморта без вреда для себя, вынуждал Гарри попытаться отыскать возможность доказать всем, что отныне это не его забота.

– В конце учебного года. Когда ты рассказал нам о хоркруксах, я начала искать о них информацию, но в библиотеке ничего не обнаружила, – Гермиона сдалась и принялась удовлетворять любопытство Гарри. – Потом я подумала, что нужная мне литература может найтись у Снейпа, он же – темный маг. Но пойти к нему и попросить, я не могла ни при каких условиях. Не говоря о том, что я не имела права рассказывать, зачем мне понадобились подобные знания, он все равно в силу своей вредности никогда не позволил бы мне познакомиться с теми книгами, которые у него имеются. Поэтому я рискнула использовать призывные чары. В результате ничего не вышло, но чуть позже ко мне прилетела сова с запиской от директора, пригласившего меня на беседу. Оказалось, что у него имелась книга о хоркруксах, но она защищена чарами от… кражи. Но я же не собиралась воровать! Я бы вернула книгу! – Гермиона удовлетворилась ленивыми кивками друзей, согласившихся с ее оправданием, и продолжила: – Директор к тому же каким-то образом узнал, что это именно я пыталась призвать книги о хоркруксах. Он сказал, что мне не стоит подобное читать, потому что это слишком темные чары. Но зато позволил ознакомиться с некоторыми другими книгами, правда, изучать их я могу только в его присутствии в школе. Потом он спросил о наших с вами планах. Я и сказала, что мы собираемся искать хоркруксы Волдеморта.

– Я не стану спрашивать, почему ты не рассказала нам с Роном об этом своем разговоре с директором раньше. Видимо, у тебя появились от нас тайны, и ты нам не доверяешь, – Гарри щелкнул подругу по носу ее же любимым аргументом при манипулировании. – Но мне хотелось бы выяснить, почему ты говорила не от своего имени?

– Гарри, но это же и так понятно! Пророчество о тебе, значит, ты не сможешь остаться в стороне от поисков. А мы с Роном – твои друзья и никогда не бросим тебя одного, – Гермиона явно была уверена в своих словах.

– Кое в чем ты заблуждаешься. Даже если предположить, что пророчество действительно обо мне, то в нем нет ни слова о хоркруксах, – Гарри насмешливо хмыкнул, увидев как подруга открыла и закрыла рот, не найдя, что сразу сказать. – И я не просил тебя представлять мои интересы ни в каких инстанциях, в том числе и перед Дамблдором. Так что «моих планов» не существует. Можешь так и сказать директору, когда опять отправишься к нему.

– Ты не собираешься искать хоркруксы? Но как же? А кто же тогда? Ведь, кроме нас, никто о них даже не слышал, – Гермиона была возмущена и сбита с толку заявлением Поттера.

– Почему мы должны их искать? Разве для этого нет Дамблдора? Он о них уже давно знает – ему и карты в руки, – желание противоречить и делать все наперекор накрыло с головой. Гарри заметил, что и Рон поглядывает на него подозрительно, не понимая подобного поведения, но не отступился. Он не намерен был подчиняться чужим решениям только потому, что кому-то захотелось покомандовать, тем самым чувствуя свою значимость, а кто-то другой собрался отсидеться за его спиной.

– Но ты же в курсе, что у директора с рукой? Он мне тоже рассказал о проклятии и позволил сообщить подробности Рону. Директору сейчас нельзя много колдовать, иначе он умрет.

Вот это было для Гарри новостью, такого Дамблдор ему не говорил, хотя и объяснил, что именно стряслось с его рукой. Правда, в речах Северуса недавно что-то мелькнуло о том, что Дамблдор может довести себя до могилы, но Гарри тогда не придал значения его словам. Однако долго раздумывать об этом было некогда, требовалось разобраться с ситуацией, чтобы не взять на себя больше обязанностей, чем можно реально исполнить.

– А в чем проблема? Мы что, единственные волшебники в магическом мире? Разве нет никого, кто способен помочь директору? Существует целый Орден Феникса.

– Но это же такая тайна, которую нельзя рассказывать всем подряд, – тут же возразила Гермиона.

– То есть мы – особенные? И чем же? – Гарри не нравилось ее упрямство.

– Я уже это объясняла. О тебе сказано в пророчестве, а мы – твои друзья, и, конечно же, поможем тебе.

– Точно. Остальные члены Ордена, хоть и являются взрослыми опытными магами, от которых пользы явно было бы больше, но мне они – не друзья, поэтому ожидать от них помощи бесполезно, – съехидничал Поттер. – Мерлин с ними. Но расскажи, где ты собралась искать хоркруксы? Дамблдор тебе сказал? Нет? И мне тоже, – Гарри взглянул на часы и еле удержался от разочарованного вздоха, до прихода гостей было около двух часов, которые, похоже, пройдут так же, как и последний – в неприятной беседе.

– На тебя точно плохо повлияло путешествие. Директор этого и опасался, – тоном умудренного жизненным опытом человека бросила Гермиона.

– И поделился своими опасениями именно с тобой, – едко бросил Гарри.

– Мы отыщем хоркруксы, я уверена. У меня уже все приготовлено для того, чтобы отправиться на поиски, – Гермиона не стала реагировать на реплику, а упрямо вернулась к прежней теме. Она показала свою сумочку довольно скромных размеров. – Здесь специальные чары расширения внутреннего пространства, такие, как были на сундуке, в котором держали мистера Грюма. Так что я собрала уже много всего полезного. Здесь есть и книги, и посуда, и некоторые зелья, я даже волшебную палатку припасла, – она посмотрела на Рона, – ту, что у вас в сарае лежала. Она же все равно никому не нужна пока, а нам может пригодиться. Кстати, мне необходима ваша одежда… Гарри, а где твои вещи? – Гермиона только сейчас сообразила, что не увидела привычного сундука, который Поттер всегда ставил у стены в комнате Рона, когда проводил время в Норе.

– В гостинице. Я же писал, что прибуду только на свадьбу, – Гарри собрался с духом, готовясь дать отпор – он понимал, что его решение может друзьям не понравиться. Рон лишь обиженно зыркнул, а Гермиона, казалось, потеряла дар речи от такой прямоты.

– Ты не собирался оставаться?

– Именно об этом я тебе и написал, – осторожно напомнил Поттер и тут же сменил тему беседы: – А ты что, не планируешь возвращаться домой? До занятий еще целый месяц.

– Мои родители уехали в Австралию.

– Без тебя? – Рон удивленно уставился на Гермиону, которая до этого ни словом не обмолвилась о поездке. Он знал, что ее мама и папа души не чаяли в дочери, и на каникулах всегда старались проводить с ней больше времени, поэтому обычно с огромной неохотой отпускали даже на несколько дней в Нору.

– Я изменила им память и убедила, что они хотят уехать. Они теперь считают, что они мистер и миссис Уилкинс, и не подозревают, что у них есть дочь. Так лучше, – Гермиона нарочито уверенно кивнула, глядя в пол, словно в очередной раз убеждала себя, что поступила правильно. – Они будут в безопасности. Если все окончится благополучно, я верну им воспоминания, а если нет, то им и горевать не придется, – она повернулась к ребятам и увидела две пары в ужасе расширившихся глаз с недоверием уставившихся на нее. – Что?

– Что ты сделала? – Рон с трудом подчинил себе голос. – Ты с ума сошла? Это же родители! Они тебя об этом попросили?

– Нет, они не согласились бы. Я же объяснила – так будет лучше.

– А если у тебя не получится вернуть им память? Это же так опасно! Вдруг они станут такими, как родители Невилла или Локхарт? – Гарри не хотел верить своим ушам. – Зачем ты так поступила?

– Я ответственно отношусь к своему долгу перед магическим миром, – отрезала Гермиона таким тоном, что легко напрашивалось продолжение – «не то, что некоторые».

– И когда же это ты успела ему задолжать? Этому миру? – Поттер покачал головой. Подруга всегда страдала замашками перфекционистки, но чтобы пожертвовать связью с родными во имя какой-то там борьбы – о таком даже жутко было помыслить.

– Тебе стоило бы тоже задуматься о своей ответственности перед волшебниками, которые полагаются на тебя…

– Прекрати! Я никого не просил на меня полагаться! Я – не новый Мерлин, чтобы надеяться на меня! Вокруг сотни магов гораздо сильнее и опытнее меня. Так почему все ждут, что я все брошу и пойду под очередную Аваду? – Гарри вспомнились слова Северуса, и он теперь был согласен с ним – Дамблдор странно готовил его, Поттера, к битве с Волдемортом. Он не давал никаких полезных для боя знаний, лишь кормил непонятными рассказами и сладостями.

– Но пророчество…

– Что пророчество? Там сказано, что Гарри Поттер победит на дуэли Тома Риддла? А может, оно про Дамблдора? «Отметит его как равного себе» – помнишь эти слова? Ты сама утверждала, что Волдеморт боится только Дамблдора, а следовательно, считает его равным, – Гарри понимал, что после такого разговора может потерять друзей, ведь они вполне способны счесть его трусом, но ему было почти что все равно, ведь признаться, что Волдеморт теперь практически его кровный родственник, он все равно не мог.

– Но а как же «рожденный на исходе седьмого месяца»? – Гермиона не хотела даже предполагать, что Гарри готов отказаться от борьбы.

– Так ведь у Дамблдора день рождения летом, – проговорил Рон. Ему было труднее всех в этой комнате. Он только что узнал, что его девушка практически отказалась от своих родителей, а друг внезапно принялся доказывать, что он не имеет отношения к великому пророчеству. Но истины ради Рон все же поделился своими знаниями: – Как раз где-то перед твоим, – он посмотрел на Гарри с некоторым удивлением, словно тот открыл ему глаза на истину. – Я помню, как мама его поздравляла в прошлом году через камин.

– Но это… Это же… Это не может быть Дамблдор. «Рожденный теми, кто трижды бросал ему вызов», – процитировала Гермиона, хватаясь за текст пророчества, как за соломинку. – Волдеморт тогда еще не появился на свет, так как родители директора могли бы бросить ему вызов?

– А почему ты уверена, что речь идет о Волдеморте? Да из текста вообще не совсем понятно, кому «ему» бросали вызов, больше похоже, что как раз тому, кто грядет, то есть рожденному, – Гарри и сам уже не мог бы сказать, почему ему так важно обесценить предсказанное давным-давно Сивиллой Трелони. – Ты же сама отказалась от прорицаний, потому что не веришь в них, так почему сейчас так цепляешься за это пророчество?

– Мы должны победить Волдеморта, – глаза Гермионы наполнились упрямыми слезами. – Раз ты не хочешь помогать, мы найдем другой способ.

– Должны? Мы никому ничего не должны. Однако… Если судьбе будет угодно, мы это сделаем. И не из-за какого-то пророчества, а просто потому что, как ты говоришь, не сможем остаться в стороне, – Гарри поднялся с кровати, на которой сидел рядом с друзьями, и подошел к окну. Уставившись вдаль, словно увидел там подсказку, как выторговать себе хотя бы относительную свободу от принудительно навешанных на него обязательств, он сказал: – Запомни, Гермиона, никогда больше не пытайся на меня давить или приказывать мне.

– Но директор Дамблдор…

– Он тоже не вправе мной командовать. Я – совершеннолетний взрослый маг. Меня с рождения держали взаперти, как зверушку в клетке: летом у Дурслей, все остальное время в Хогвартсе, откуда тоже и шагу ступить без спросу нельзя. Меня подталкивали, науськивали, направляли, чтобы я шел и поступал, как скажут. Все! Хватит! Теперь я буду делать только то, что посчитаю разумным. Так что всем, кто желает от меня чего-то добиться, придется поменять тактику. Без объяснений я не сдвинусь с места. И для начала я закончу Хогвартс.

– Но война может начаться уже завтра. Нам нужно отыскать…

– Судя по тому, что ты приготовила даже палатку, могу предположить, что в твоих планах не было учебы. Это странно, ведь ты не мыслишь себя без этого, – Гарри обернулся к друзьям и посмотрел на каждого из них по очереди. – Рон, ты тоже считаешь, что я неправ?

– Если честно, я вообще не понимаю, о чем вы спорите и куда собралась Гермиона, – буркнул тот в ответ. – Вот если директор объяснит, что в таком-то доме лежит такая-то штука и ее нужно найти и уничтожить, то я помогу это сделать. А вы развели тут балаган, – он зыркнул на Гермиону. – Должен – не должен. С каких это пор в герои пинками загоняют? Придет время – справимся, как и всегда раньше. Зачем сейчас тут речи толкать? И от родителей отказываться… – почти шепотом добавил он, признавая, что все еще никак не может принять такой безумный поступок Гермионы.

– Посмотрим, что директор скажет, – процедила та, задетая тем, что Рон не поддержал ее, да еще и не оценил принесенную ею жертву на алтарь их борьбы за справедливость. – Пора переодеваться. Надеюсь, ты не собираешься в таком виде идти на торжество, – Гермиона, пренебрежительно скривившись, указала на обычную одежду Поттера, и направилась к двери.

– Я взял с собой приличный костюм, – заверил Гарри, похлопав себя по карману брюк, когда подруга оглянулась, перед тем как покинуть комнату.

– Теперь ты понял, о чем я тебе говорил, – со вздохом отметил Рон, когда они остались вдвоем.

– Ситуация серьезная, – согласился с ним Поттер и, достав свой наряд, в котором накануне был на приеме, увеличил его до нормального размера.

========== Глава 21. Свадьба в Норе ==========

Не успели Рон и Гарри привести себя в надлежащий вид, как к ним присоединился мистер Уизли.

– Гермиона сказала, что вы переодеваетесь, – с порога начал он. – О… Гарри, ты изумительно выглядишь, но почему не в своей парадной мантии? Я думал, ты будешь в ней, – казалось, что своим нарядом Поттер смешал Артуру какие-то карты.

– Но Рон тоже в костюме, – Гарри кивнул на друга – тот и в самом деле впервые в жизни облачился в сюртук, такой же, как и на отце, и теперь чувствовал себя несколько непривычно. Чуть раньше Рон признался, что они взяли одежду напрокат специально для торжества.

– Но у нас для Оборотного зелья припасен волос такого мальчика… Боюсь, тебе будет тесновато в твоей одежде… но выхода ведь нет, – Артур, казалось, разговаривал сам с собой, но суть его тревоги Поттер ухватил.

– Вы хотите, чтобы я выпил Оборотное зелье? Зачем? – подобный поворот событий удивил.

– Но тебя же могут узнать. Это опасно, – отмахнулся Артур, продолжая что-то шептать себе под нос.

– Меня и в Косом переулке узнают, и в Хогвартсе. В чем проблема? – Гарри не собирался принимать Оборотное зелье хотя бы по той причине, что Снейп строго-настрого запретил ему пить любые зелья.

– Тебя разыскивают…

– Вы же не хотите сказать, что пригласили на свадьбу Пожирателей Смерти? В таком случае мне лучше воздержаться от присутствия на торжестве, – Гарри уже был готов отправиться к Биллу и принести ему свои извинения за то, что уйдет, не дождавшись церемонии.

– Нет! Как ты мог такое подумать! Но приглашенных будет много, и мы не можем ручаться, что кто-нибудь не окажется настолько слаб, что пожелает выдать тебя ради обещаний личной безопасности. Дамблдор передал через Гермиону, чтобы мы позаботились о тебе, и даже прислал это, – Артур протянул флакон с непонятного цвета бурдой. – Я уже бросил туда волос парня, похожего на нас, – он указал на Рона и на себя, – чтобы тебя приняли за нашего родственника.

– Простите, но я не стану этого пить ни при каких условиях, – Гарри даже не притронулся к зелью.

– Но как же… – Артур растерянно посмотрел на Поттера, а затем на Оборотное в своей руке.

– Ты же не собираешься уйти прямо сейчас? – Рон словно прочитал мысли Гарри – тот именно так и планировал поступить. – Не переживай, тебя непросто узнать в этом костюме, – попытался он найти выход.

– Ладно, сейчас что-то придумаю. Я научился маскироваться и без магических приемов, – Поттер вздохнул, ему не хотелось расстраивать Рона. Имелась только одна загвоздка – он оставил и линзы, и грим в доме Дариуса. – Дайте минут двадцать, – Гарри сначала хотел аппарировать, но, взглянув на друга, понял, что тот наверняка увяжется следом. Выход оставался один – попросить помощи у Никоделауса. – Мне лучше остаться одному. Потом оценишь результаты, – бросил он Рону, и тот с неохотой вышел вслед за отцом. Артур, похоже, обрадовался, что все разрешилось без его вмешательства.

Оставшись в одиночестве, Поттер надежно запечатал двери и навел все известные ему чары, чтобы никто не смог засечь приход его нового кузена. Никоделаус не подвел и уже через три минуты Гарри на уровне интуиции почувствовал его присутствие за тонким слоем перехода в тень.

– Нико, прости, что потревожил, но мне нужно на пару минут домой, а аппарировать без нежелательного сопровождающего не выйдет, – тихо проговорил он.

– Пойдем, – Никоделаус с улыбкой на миг показался из тени, а через пару секунд они стояли на пороге дома Дариуса. – И что стряслось?

– Они решили, что я должен сменить внешность для безопасности, и предложили выпить Оборотное, – Гарри кинулся внутрь дома.

– Тебе пока нельзя, в новом виде можешь выдать свою сущность, – Никоделаус не отставал ни на шаг.

– Я помню наказ Северуса не тащить всякую гадость в рот, – тихо проговорил Поттер, торопливо добираясь до своей комнаты. – Я забыл линзы здесь. Сейчас замаскируюсь, как обычно, надеюсь, этого хватит.

– Ты же понимаешь, что я теперь вынужден буду наблюдать за тобой? У меня нет еще одного готового сигнального маяка, – очень серьезно заявил Никоделаус. – Северуса призвал Темный Лорд. Так что он оставил тебя под мою ответственность. Ну… имелось в виду, если ты обратишься за помощью.

– Надо, значит – надо. Мне так даже спокойнее. Если бы ты знал, как с ними сложно, – Гарри печально улыбнулся. Он уже взял все необходимое и собрался возвращаться.

– Ты стал другим, конечно же, у тебя не выйдет общаться по-прежнему. Привыкнешь. А не захочешь – можешь в любой момент бросить все и скрыться из магического мира, – Никоделаус постарался, чтобы его тон прозвучал бесшабашно. – Но ты же не сделаешь этого. Да? Ты, как и Северус, печешься о них. Ладно… Давай я помогу тебе загримироваться. Лучше мне там не выходить из тени зря.

Гарри согласился, что с помощью он справится со своим преображением быстрее. Он снял очки и положил их в карман, а глаза спрятал за серыми линзами. Никоделаус осторожно наложил тон на его шрам и принялся слегка изменять цвет лица.

– Ты чего так смотришь на меня? – Поттеру казалось, что тот чуть не облизывается.

– Ты очень красивый. Особенно, когда не скрываешь свои глаза за уродливыми очками или цветными линзами, – голос Никоделауса стал соблазнительным и каким-то урчащим.

– Прекрати! – благо Поттер сразу сообразил, что тот его дразнит, и рассмеялся.

– Но я сказал правду. Так что готовься к толпам поклонников. Кровь вампира к моменту окончания инициации сделает тебя привлекательным для многих, – Никоделаус отступил на пару шагов, любуясь своей работой. – Легкий загар тебе идет. А давай и волосы тебе сделаем, как у меня, только цветом наоборот.

– Белую прядь предлагаешь? Если выкрасишь обычным колдовством, то можно попробовать, – коробочка с гримом отправилась в карман, чтобы при необходимости продемонстрировать ее Рону.

– Да. И завяжу на твою магию, чтобы только ты смог отменить чары, – взмах палочки и удовлетворенная улыбка сказала Гарри, что результат стоил попытки.

– Здорово, – Гарри посмотрелся в зеркало – из него и впрямь вышел симпатичный парень, в котором даже он с трудом узнавал себя прежнего. – Пора назад.

– Запомни – я все время рядом. Вмешиваться не стану, если твоей жизни не будет угрожать опасность, но вдруг посчитаешь, что тебе пора убраться оттуда – просто скажи об этом мне. В тени меня нельзя увидеть, но я все услышу.

– Знаю. Северус показывал, – Поттер вспомнил, как наблюдал за аземой.

Несколько шагов, и они снова оказались в комнате Рона, однако в реальный мир Гарри вышел один.

***

Рон отыскался возле шатра рядом с Фредом и Джорджем. Все они держали в руках длинные списки гостей и были готовы приступить к своим обязанностям временных распорядителей, размещая прибывших в шатре за уютными столиками, на которых очень скоро появятся угощения.

– Как вас зовут? – обратился к Поттеру один из близнецов, явно приняв его за первого гостя.

– Эмм… – Гарри пытался сообразить – действительно ли он настолько серьезно изменился? Но, похоже, это было именно так, потому что теперь уже и Фред, и Джордж пялились на его непривычную для магов прическу, не проявляя ни малейших признаков узнавания.

– Ничего себе! Если бы я раньше не видел тебя в этом костюме, то ни за что не узнал бы, – Рон с восторгом уставился на расплывшегося в улыбке Гарри.

– Ты о чем, братец? Вы знакомы? Мерлинова задница! Да это же… – договорить Джордж не успел, Фред, тоже наконец опознавший визитера, запечатал ему рот ладонью.

– И это все без магии? – Рону явно понравилось то, как выглядел его друг.

– Лицо – да. А волосы подкрасил и уложил чарами. Ты же не думаешь, что я по улицам ходил без маскировки? – почти шепотом поинтересовался Гарри.

– А ты – красавчик! Тебе явно понадобится охрана, – Джордж и Фред, дурачась, зажали Поттера с двух сторон. – Мы готовы за умеренную плату побыть твоими телохранителями.

– Отстаньте, клоуны, – рассмеялся Гарри. Он уже не держал на них зла за то, что они доложили Дамблдору о его побеге. В конце концов, они были членами Ордена Феникса, так что этого стоило ожидать, а не надеяться на школьную дружбу.

– Рон, ты не знаешь, где?.. Ну ты сам понял, о ком я спрашиваю, – к ребятам подбежала Гермиона, неплохо выглядевшая в красном открытом платье.

– А зачем тебе? – Фред развернулся так, чтобы слегка прикрыть собой Гарри.

– Он не выпил зелье, – недовольно прошептала Гермиона, поглядывая на Поттера и не узнавая его. – Мне только что мистер Уизли об этом сказал.

– Так может, оно ему и не понадобилось? Ведь ты смотришь прямо на него, – Рон не успел в полной мере насладиться недоумением подруги, наконец-то признавшей Гарри, потому что внимание всех переключилось на приближавшегося к ним Дамблдора, явно переместившегося в Нору каминной сетью.

После обмена приветствиями, директор, которого не обманула маскировка Поттера, тоном не терпящим неповиновения распорядился:

– Пойдем, мальчик мой, отойдем в сторону. Пока есть время до начала церемонии, нам нужно серьезно поговорить.

– Конечно, сэр, – Гарри показалось, что он вернулся к моменту, когда они с друзьями остались сегодня наедине, и теперь понял, кого ему так напомнила тогда Гермиона.

– Я рад, что ты в здравии и научился скрывать свою внешность, но тебе не следует и дальше так рисковать собой. Мисс Грейнджер сказала, что ты не намерен оставаться в Норе после свадьбы. Это так? – Дамблдор не скрывал своего недовольства.

– Да. Я планирую продолжить свое путешествие, – у Гарри по спине пробежал озноб – как бы там ни было, но Дамблдора называют великим не только за его достижения в области колдовства. Казалось, что его взгляд проникал в самую душу, не позволяя спрятать в тайне от него ни единого своего намерения.

– Это неразумно. Я запрещаю тебе отлучаться отсюда…

– На каком основании запрещаете, позвольте спросить? Я – совершеннолетний, – Гарри вызывающе задрал подбородок. Намек на насильственное ограничение свободы для вампира – оскорбление, и Поттер уже это полностью осознал, невзирая на то, что инициация еще не закончилась. Казалось, сама кровь бунтовала в нем против требования директора.

– Неужели мне нужно повторять, что ты слишком важен для нашего мира. Ты – наша надежда на освобождение от зла. Я забочусь о тебе, – Дамблдору не понравился огонь свободолюбия в ответном упрямом взгляде. Этого он и боялся. Поттер распробовал жизнь без ограничений, и она ему, само собой, пришлась по вкусу. Теперь уговорами и призывами к долгу вряд ли удастся заставить его слушаться с той же легкостью, как раньше.

– Обо мне ли? Профессор, я вырос и научился заботиться о себе самостоятельно. Спасибо, конечно, но я справлюсь со своей защитой. Не волнуйтесь, – Гарри старался не слишком дерзить.

– Тебе придется смириться. Судьба не позволит тебе проигнорировать пророчество, – Дамблдор впился взглядом в лицо Гарри, и тот почувствовал, как нагрелся амулет на его груди. Он не успел еще сообразить, что происходит, когда на грани слышимости до него донесся голос Никоделауса:

– Этот старый дурак пытается тебя прочесть.

– В таком случае, что бы я ни делал, пророчество исполнится, и нет нужды со мной носиться, как дракониха с яйцом. Сэр, я же сказал, что повзрослел. Трагедия с Сириусом многому меня научила. Так что даже не пытайтесь влезть ко мне в голову. Гермиона говорила, что вам нельзя колдовать, – наобум бросил Поттер и заметил, как злобно зыркнул на него Дамблдор. Это длилось всего краткое мгновение, тот сразу же постарался сделать вид, что его зря заподозрили в незаконной легилименции. Но Гарри успел убедиться, что добрые улыбки – лишь маска.

– Как ты мог такое подумать обо мне…

– Я это почувствовал, сэр. Не опускайтесь до откровенной лжи, раз уж вас поймали на горячем. Остаток лета я проведу по своему усмотрению. У вас есть еще ко мне вопросы? – взгляд, нарочито брошенный в сторону входа в шатер, где уже выстроилась вереница гостей, дал понять Дамблдору, что их беседу пора сворачивать.

– Ты скоро станешь членом Ордена, – Дамблдор решил напомнить, что уже почти получил право командовать. – Нельзя терять времени. Нужно срочно приступить к поиску сам знаешь чего. Мисс Грейнджер передаст тебе мои инструкции.

– Вы точно знаете, где находится опасная вещь, которую следует уничтожить? – Гарри поостерегся вслух произносить слово «хоркрукс».

– Нет. Но я поделился своими наработками по поводу способов, как найти…

– Ясно. В таком случае мы можем искать до скончания века. Вы намерены подключить остальных членов Ордена? – Поттер был крайне серьезен, и Дамблдору ничего не оставалось, как сказать правду:

– Нет. И это не обсуждается. Нам нельзя опускать руки. Я уверен, что Гермиона поможет тебе…

– Ничего не выйдет. У вас ушло несколько лет, чтобы найти один. Думаю, стоит дать объявление в «Ежедневный Пророк». Если этим займутся все волшебники – дело пойдет быстрее, – Поттер откровенно насмехался над ситуацией.

– Это не шутки, Гарри! Ты сам понимаешь, что подобного нельзя делать. Поговори с мисс Грейнджер, она все объяснит.

– Уже поговорили, – буркнул Гарри, ему до тошноты надоело выслушивать указания. – Простите, мне нужно отлучиться на минутку. Встретимся в сентябре, – он бесцеремонно развернулся и отправился в сторону дома, притворяясь, что ему понадобилось в туалет. – Как же они меня достали, – прошипел он, достаточно удалившись от директора. – И как я раньше не замечал его притворства.

– У тебя обострились наблюдательность и интуиция, – тихонько сообщил невидимый Никоделаус. – Волшебников легко читать, даже не заглядывая в их головы. У них все написано на лице.

– Теперь я понимаю, как Северусу в прошлом удавалось всегда догадываться о моих мыслях, – Гарри, на удивление, понравилось чувство защищенности, возникшее от осознания, что буквально в шаге от него находится взрослый вампир, в любой миг готовый забрать его в тень.

***

Церемония бракосочетания оказалась до примитивности простой: чиновник из Министерства спросил у Билла и Флер, по своей ли воле они вступают в брак, и, получив утвердительные ответы, прочитал какое-то длинное заклинание. После этого выскользнувшая из его волшебной палочки полупрозрачная, словно туман, золотая лента связала запястья новобрачных и тут же растаяла в воздухе, а гости разразились поздравительными аплодисментами. Заиграли приглашенные музыканты, а нанятые официанты принялись разносить угощения. Гарри, Рон и Гермиона сидели почти у парусиновой стены шатра, а вокруг расположились столики, занятые остальными Уизли и некоторыми членами Ордена – Люпин, Тонкс и Грюм были среди них.

– И зачем мне было менять внешность, если последний дурак поймет, что рядом с вами может сидеть только Поттер? – тихо поинтересовался Гарри у Гермионы, не позволившей ему устроиться где-нибудь в стороне.

– Так сказал директор.

– А свои мысли у тебя есть? Ты сегодня раз пятьсот уже вспомнила его, – Поттер посмотрел на Дамблдора и задумался – не опоил ли тот Гермиону каким-нибудь зельем послушания.

– Но он прав, ты сейчас очень важен для всех. Нужно прислушиваться к его мнению.

Рон переглянулся с Гарри и поднял глаза к небу – теперь у него хотя бы было с кем поделиться эмоциями, которые вызывало упрямство Гермионы.

========== Глава 22. Неудачное нападение ==========

Торжество в честь бракосочетания Билла и Флер было в разгаре – большинство молодежи лихо отплясывали под аккомпанемент зажигательных мелодий, исполняемых добросовестно отрабатывающими свой заработок музыкантами, а старшее поколение, щедро угостившись медовухой и огневиски, вело беседы на самые разнообразные темы. И тут Гарри, в десятый раз отказавшийся от предложенного Роном сливочного пива, услышал тихие, как шелест крыльев бабочки, слова Никоделауса:

– Посмотри на типа в пурпурном жилете справа от тебя.

Скользнув взглядом по гостям в указанном направлении, Поттер увидел того, о ком шла речь – через два столика от них сидел тощий пожилой мужчина в черной распахнутой мантии, траурность которой действительно разбавлял яркий и сочный цвет жилета. Он держался за левое предплечье и, казалось, панически решал какую-то проблему.

– Рон, ты его знаешь? – шепотом на ухо спросил Гарри, осторожным кивком давая понять, кто его заинтересовал.

– Кажется, это какой-то папин сотрудник. А что? Чего он за руку схватился? – так же тихо ответил Рон, и тут же насторожился, заметив странное поведение гостя. – Думаешь, Пожиратель?

– Не знаю, но подозрительно.

– Он уходит. Я за ним! – Рон схватился с места. Гарри, провожаемый удивленным взглядом Гермионы, поспешил следом.

– Ремус, нужна помощь, – бросил Поттер, пробегая мимо Люпина. – Нико, подстрахуй, – на грани слышимости прошептал он, зная, что этого достаточно для чуткого слуха вампира.

Выбежав из шатра, Рон и Гарри заметили, что заинтересовавший их субъект торопливо направился к воротам домовладения – туда, откуда можно аппарировать.

– Сэр, почему вы уходите? – выкрикнул на ходу Рон уже почти припустившему бегом мужчине.

– Простите, меня ждут. Я вернусь, не переживайте, – ответил тот, оглянувшись почти от самой границы, за которой можно переместиться волшебным способом, и тут же, явно сменив свои намерения, предложил: – О, мистер Уизли… Буду рад, если вы с другом присоединитесь ко мне, – он рванул назад, протягивая руку к Гарри, будто хотел схватить его.

Предвкушение триумфа в тоне незнакомца не понравилось Поттеру, и он отшатнулся в сторону. Тем временем беглец, хотя на дорожке не было заметно ни малейшего камешка, вдруг споткнулся и кубарем полетел под ноги преследователям. Рукав его мантии задрался, словно кто-то специально его дернул (Гарри точно знал – кто!), и всем стала видна жуткая метка, точно выжженная на предплечье.

– Ступефай! Силенцио! – подоспевший Ремус Люпин среагировал мгновенно. – И как вы только догадались?! – кинув короткий взгляд на Рона и Гарри, он тут же чарами связал Пожирателя.

– Куда вы умчались? – к ним подбежала Гермиона и с недоумением уставилась на распростертого на земле человека.

– Срочно приведи Дамблдора, – приказал ей Люпин, и та, подчинившись, поспешила назад.

Гарри, проследив за подругой взглядом, четко произнес заклинание отвлечения внимания, пояснив:

– Пусть гости спокойно веселятся.

– И то верно. Так как вы узнали? – Люпин, не отводя палочки от Пожирателя, посмотрел на Рона.

– Он за руку хватался. Это Гарри заметил.

Разбирательство было коротким. Схваченный действительно оказался коллегой Артура Уизли. Он, гордо задирая подбородок (большей свободы движений не позволяли путы), не стал отпираться и признался, что планировал схватить Поттера и доставить его Темному Лорду. Связанного Пожирателя под скрывающими чарами отлевитировали в дом к камину, Люпин по распоряжению Дамблдора отправил патронус Кингсли Шеклболту о задержании преступника. А через считанные минуты был получен ответ, что в Атриуме ожидают авроры, чтобы обеспечить надлежащий конвой пойманного Пожирателя, куда того и отправили в сопровождении Грюма и Тонкс. Дамблдор похвалил Гарри и Рона за бдительность, не забыв при этом напомнить, что это было их долгом перед гражданами магической Британии.

Вернувшись в шатер, Рон с удовольствием ответил на все вопросы Гермионы, несколько обидевшейся, что ребята не посвятили ее в свои планы по погоне за подозрительным типом. Даже утверждение, что все вышло спонтанно, не успокоило ее.

– Как вы могли? Мы же друзья. Вы должны были рассказать мне о своих подозрениях.

– А пока мы объясняли бы тебе, тот гад сбежал бы, – Гарри отмахнулся от претензий подруги.

Не успели они как следует попрепираться, кому и что следовало сделать, как в шатер вбежала Нимфадора Тонкс, ранее отправленная в Министерство вместе с задержанным. У нее на лице отчетливо проступил отпечаток страха, а ее волшебная палочка, крепко зажатая в руке, заметно подрагивала. Пока Тонкс добралась до Дамблдора, успела дважды споткнуться, чудом оставшись на ногах, смахнула посуду с одного стола и выбила бокал из рук какой-то ведьмы, принявшейся громко возмущаться. Одним словом, она привлекла к себе внимание многих гостей, так что ее слова, предназначенные Дамблдору, тут же стали известны большинству присутствующих.

– Пожиратели в Министерстве! Грюм силой отправил меня сюда. Я пробовала вернуться, но авроры уже запечатали доступ, – на одном духу выпалила она.

Услышав новость, Гарри сразу вспомнил слова Никоделауса о том, что Волдеморт вызвал Северуса, и ему стало тревожно – не столько за магический мир, как за наставника.

– Что с Грюмом? – Дамблдор вскочил с такой прытью, словно ему не сто шестнадцать, а не больше тридцати.

– Мы не успели передать задержанного, как в Атриуме появились Пожиратели, сбросив с себя чары невидимости. Много. Два или три десятка. Точнее не скажу, – скороговоркой, понизив голос, продолжила отчитываться Тонкс, что не было помехой для вампирского уха Поттера. – Завязался бой. Авроры, которых прислали встретить нас, собирались закрыть доступ в Атриум извне. Грюм, услышав это, тут же втолкнул меня в камин, крикнув, что нужно сообщить вам. В последнюю секунду перед перемещением я видела, как ему в спину попал зеленый луч, и он начал падать. Боюсь, он погиб. Мне нужно вернуться. Я аппарирую к служебному входу для авроров, – она хотела кинуться назад, но Дамблдор схватил ее за рукав, придерживая.

– Как только выяснишь обстановку, пришли патронус. Беги, там нуждаются в твоей помощи, – отпустив Тонкс, он повернулся к членам Ордена Феникса, собравшимся за его спиной. – Я – в Хогвартс. Сейчас нельзя оставлять школу без присмотра. Ремус, пойдешь со мной. Артур, объясни все Биллу, пускай не обижается за наш ранний уход, – он махнул в сторону столика для новобрачных, устроенного на небольшом возвышении в центре шатра. – Ты знаешь, что делать, вдруг все усложнится. Если что-то изменится, я сообщу, – после этого директор бросил короткий пристальный взгляд туда, где сидели прислушивающиеся к его словам Гарри с друзьями, и в сопровождении Люпина быстрым шагом удалился под настороженный шепот гостей – даже музыканты забыли о своих обязанностях, перестав играть.

В импровизированном свадебном зале после ухода Дамблдора еще пару минут было тихо, а потом какая-то истеричка завопила:

– Пожиратели напали на Министерство! Нас всех убьют!

Сидевшие рядом с ней попытались ее успокоить, но их заверения не помогли, и женщина рванула к воротам, чтобы аппарировать. Те из гостей, кто оказался менее внимателен и пропустил суть новостей, принесенных Тонкс, начали активно выяснять, что же произошло. А еще через пять минут в шатре уже творилось что-то неимоверное – кто-то кричал, что это министр виноват в том, что Темный Лорд захватил власть, другие громогласно доказывали, что ничего подобного не могло случиться и Министерство надежно охраняется, а третьи не желали рисковать и молча пробирались к выходу, намереваясь вернуться домой.

– Нам нужно уходить! – заявила Гермиона, решительно поднимаясь со своего места. Она сосредоточенно зашарила рукой в своей сумочке, что-то отыскивая там.

– Зачем? – удивился Рон. – Ты же не думаешь, что они сюда придут? Здесь тебе не Министерство и не Хогвартс.

– Если тот Пожиратель, которого вы поймали, доложит кому надо, что видел тут Гарри, то… Дальше рассказывать? – Гермиона смерила Рона чуть высокомерным взглядом, намекая на его недогадливость.

– У нее портключ, если я не ошибаюсь, – услышал Гарри над ухом подсказку Никоделауса.

– Я не брошу семью, – упрямо заявил Рон, не двигаясь с места, – а ты можешь уходить.

– Ты не понимаешь. Мы обязаны защитить Гарри, потому что иначе не останется надежды справиться с Волдемортом, – назидательно прошипела Гермиона. – Это сейчас важнее всего! Гарри, дай мне руку! – она потянулась к Поттеру, но тот, заметив зажатую в ее ладони какую-то подозрительную ленту, отскочил назад, переворачивая стул на котором только что сидел.

– Отстань! Никуда я не пойду! Что за паника?! – на самом деле Гарри тоже не нравилась обстановка, и он хотел бы убраться отсюда, но только не в компании Гермионы.

– Смотри – почти половина гостей уже сбежала. Нам пора! В Хогвартсе будет безопасно, – Гермиона рванула к Гарри, не слушая его возражений, но тот успел активировать щит, которым его снабдил Северус, не найдя другого надежного способа остановить посягательства подруги – не убегать же от нее по всему двору, в конце концов, а уходить в тень на глазах как минимум пары дюжин свидетелей он не имел права.

– Когти убери, – услышал Гарри голос Никоделауса и тут же спохватился – он действительно, разозлившись, помимо воли выпустил когти. Благо внимание Рона и кое-кого из находившихся поблизости было сосредоточено на действиях Гермионы, так что он успел вовремя исправить свою оплошность.

– Ой! – стукнувшись рукой о невидимую преграду, вскрикнула Гермиона. – Что это?

– Личный щит. Я же сказал, что мне не нужна твоя помощь. В сейфе моих родителей я нашел достаточно разных амулетов, чтобы не переживать за свою безопасность, – выкрутился Гарри, объясняя, откуда у него столь необычный артефакт, который тут же отключил, не желая зря использовать весь его потенциал.

– Но директор поручил мне заботиться о тебе.

– Так… Если ты еще раз вспомнишь Дамблдора, то больше ко мне вообще не приближайся! – взорвался Поттер. – Ты не имеешь права решать за меня, что мне делать и где мне находиться! Можешь прямо сейчас доложить об этом…

Гарри не успел высказать Гермионе всего накипевшего по поводу ее поведения, потому что в шатре материализовался патронус-рысь и голосом Кингсли Шеклболта сообщил: «Министерство устояло! Нападавшие обезврежены!»

Те, кто утверждал, что авроры знают свое дело, теперь свысока глядели на остальных и называли их паникерами и баламутами. Но как бы там ни было, празднование бракосочетания Билла и Флер было подпорчено. Даже вновь заигравшие музыканты, так и не рискнувшие сбежать без оплаты своего труда, не смогли вернуть оставшимся гостям прежней беззаботности и веселого настроения.

Еще с час Поттер поболтал с Роном о всяких пустяках, решив отвлечься от серьезных вопросов. Гермиона надулась и в их беседу не вмешивалась, но и не уходила из-за столика, упрямо продолжая контролировать действия друзей.

– Думаю, мне уже пора вернуться в гостиницу.

– А может, все же хоть на ночь останешься? Поболтаем с тобой перед сном, – Рон не терял надежды задержать Поттера подольше – ему действительно хотелось просто пообщаться с ним.

– Не обижайся. Обещаю, что до конца лета еще дам о себе знать, и мы с тобой погуляем, – Гарри с намеком подмигнул Рону, дав ему надежду. И тот улыбнулся в ответ, часто-часто закивав, соглашаясь с идеей, только что пришедшей в голову Поттера. – И не шлите мне больше патронусов, – требование адресовалось Гермионе, делавшей вид, что не прислушивается к их разговору. Однако по тут же поджатым губам стало понятно, что она услышала сказанное для нее.

Гарри сначала попрощался с родителями Рона. Артур попытался уговорить его остаться, а Молли только обняла и шепнула на ухо:

– Будь очень осторожен и помни, что здесь всегда готовы тебя поддержать. Я рада, что ты понял меня, – и они с Гарри переглянулись, как заговорщики.

Билл и Флер немного расстроились из-за того, как все сложилось на их торжестве, но с Поттером попрощались тепло, поблагодарив, что он нашел время заглянуть к ним на свадьбу.

– Нико, встретимся у Дариуса, – шепнул Гарри перед тем, как аппарировал.

***

– Как ты их всех терпишь? Еще и этот оборотень! Какой-то он… – принялся возмущаться Никоделаус, как только они вернулись в Глазго.

– Они нормальные. Ну… раньше мне такими казались, – все же с чуть печальной улыбкой ответил Гарри. Он понял, что имел в виду Северус, заверяя, что отношения с друзьями изменятся. Теперь он видел всех чуть ли не насквозь, ведь имел возможность оценивать собеседника гораздо полнее – даже стук сердца мог сказать о многом. И это не говоря о появившейся способности подмечать мельчайшие детали в поведении.

– Даже эта твоя подружка? – удивление Никоделауса было неподдельным.

– Даже она. Я просто не обращал внимания на ее замашки управлять мной. Но сегодня… Все было по-другому. Мне хотелось придушить ее, когда она попыталась насильно меня переправить в Хогвартс. Кстати, спасибо за подсказки и за помощь. Если бы не ты, я, скорее всего, сейчас выбирался бы из школы. И не факт, что это оказалось бы легко. А как ты догадался? Ты же не мог заглянуть в ее сумку, к тому же, по ее словам, там было столько барахла, что впору удивиться, как ей удалось отыскать портключ.

– Интуиция и опыт. Ничего более. Ты тоже скоро сможешь так предугадывать действия обычных людей и магов, – отмахнулся Никоделаус, плюхаясь на диван в гостиной Дариуса, куда они к этому времени как раз добрались.

– Хмм… Здорово. Мне все больше и больше нравится быть вампиром, – улыбнулся Гарри, оценив новую информацию. – А еще скажи, как тебе удалось рукав задрать тому гаду с меткой так, что никто тебя не увидел?

– Обычные чары невидимости.

– А разве в тени получится колдовать? – поразился Поттер. – Северус утверждал, что это не так.

– Зато можно применить к себе чары до того, как вошел в тень. Я заранее подстраховался – вдруг пришлось бы выйти и помочь тебе. Вот и пригодилось, – Никоделаус пожал плечами.

– Как думаешь, с Северусом все нормально, – все-таки не выдержал Гарри. Новые способности подсказывали ему, что того, скорее всего, нет в доме.

– Не переживай, он справится, – в комнату вошел Дариус. – Расскажешь, как прошел твой визит к друзьям?

Гарри вкратце поведал, как было организовано торжество и что свадьбу слегка подпортили неприятные новости о нападении на Министерство Магии. Делиться с Дариусом своими впечатлениями о встрече с друзьями он не собирался, все же они еще не настолько были близки. Никоделаус посчитал необходимым добавить, что среди гостей затесался Пожиратель, который пытался захватить Поттера. Как раз во время его слов в гостиную вошел Северус, от внимания которого не ушло, как облегченно вздохнул Гарри, и это его немало порадовало, хотя он не подал виду.

– Все нормально? – Дариус одарил сына проницательным взглядом.

– Вполне, – Северус присел на диван рядом с Гарри. – Я так понимаю, вы уже в курсе провалившейся попытки свергнуть власть в магическом мире Британии? – в ответ Дариус слегка наклонил голову, соглашаясь с его догадкой. – Кое-кому из моих соратников по, так сказать, темной стороне, конечно, не повезло, и они либо попались аврорам, либо получили взыскание от Лорда, но я в операции не участвовал. Мое дело – варить зелья. Так что удалось остаться в стороне от неприятностей. Я был у Дамблдора, – он посмотрел на Гарри. – Грюм погиб.

– Тонкс так и предполагала – она видела, как в него попало заклинание, скорее всего, Авада, – сдержанно заметил Поттер.

– Альбус тобой очень недоволен. Я видел у него Грейнджер.

– Стукачка, – ехидно резюмировал Никоделаус и поймал на себе вопросительный взгляд Северуса. – Гарри сам тебе все расскажет.

– Директор пытался влезть мне в голову, но у него не получилось. Конечно же, он недоволен. А почему Гермиона сказала, что ему нельзя колдовать? – Гарри вдруг вспомнил слова подруги и, пока не забыл об услышанном, решил выяснить, знает ли об этом факте Северус.

– Это действительно так. Когда Альбус пытался разыскать тебя с помощью кровного ритуала, о чем я уже упоминал раньше, он разрушил сдерживающие чары на поврежденной руке, и теперь, чем больше будет использовать магию, тем скорее проклятие убьет его. Я думал, он станет держать свое нынешнее состояние в тайне, но об этом уже известно даже Грейнджер, а это странно, – Снейп хмыкнул, обдумывая информацию.

– Рон сказал, что Гермиона у директора почти каждый день бывает, и тот позволяет ей читать какие-то свои книги по защите. Она сама хвасталась. Так может, она у него доверенное лицо?

– Интересное предположение, но Альбус никому не доверяет. Если он делится какой-то информацией, значит, ему это для чего-то нужно. Потом поговорим. Я простоял несколько часов над котлами – хочу есть и спать, – Северус дал понять, что сейчас не намерен обсуждать подробности того, что произошло за день. К тому же он считал, что Дариусу и Никоделаусу не обязательно все знать. Собственные проблемы вампиры старались решать своими силами.

========== Глава 23. Сомнения ==========

От ужина Гарри отказался, сославшись на обилие угощений на свадьбе, с которой он только что вернулся, поэтому сразу отправился в свою комнату, оставив Снейпа в обществе названого отца и дяди, решивших составить ему компанию за поздним застольем, чем тот тут же и воспользовался.

– Нико, что еще за история с Пожирателем в Норе?

– Да все нормально закончилось, – попытался отмахнуться Никоделаус, не придавая большого значения происшествию, однако увидев озабоченный и требовательный взгляд Северуса, все же рассказал подробности случившегося. – Гарри был осторожен, – решил он уточнить, чтобы новорожденному не влетело от его наставника.

– Если бы он был осторожен, то сидел бы тихо и не бегал за преступниками, – бросил Снейп, но его родственники заметили, что он, несмотря на высказанное мнение, одобрил поступок Поттера.

– Если бы Гарриус промолчал, то никто так и не узнал бы о том, что там был человек Волдеморта, – отметил истины ради Дариус. Он прислушивался к разговору и постепенно убеждался, что новый член семьи наверняка станет их «головной болью». – Мальчика нельзя оставлять без присмотра. Северус, возможно, ты полагаешь, что он способен справиться с любой ситуацией, но мне кажется… – Дариус на мгновение умолк, заметив упрямый блеск глаз сына. – Не посчитай, что я пытаюсь влезть в твои дела. Но не отказывайся от нашей помощи. Дело слишком серьезное, чтобы рисковать и ненароком переоценить свои способности держать все под контролем. Гарриус – не обычный волшебник.

– Думаешь, я этого не понимаю? – Северус не меньше минуты мерился взглядами с отцом, а затем сдался. – Я приму вашу помощь, если вы не станете указывать мне, как я должен поступать в том или ином случае. Советы выслушаю, – поспешил он добавить, чтобы не нарушить традицию подчинения старшим.

– Вот и хорошо, – Дариус улыбнулся. – Тебе нужно срочно поговорить с Гарриусом. Его, похоже, что-то волнует.

– Я чувствую, – кивнул Северус, отправляя салфетку на стол. – Опять он выдумал себе какую-то проблему, – прокомментировал он свои догадки в отношении тревожного состояния Поттера, которое, оказывается, даже хозяин дома ощутил.

– Он очень открытый и эмоциональный парень. Сложно будет приучить его сдерживать свои порывы, – заметил Никоделаус, кивком прощаясь с Северусом, готовым покинуть столовую.

– Не спорю, – донеслось уже от двери.

***

Вернувшись в свои апартаменты, Гарри принял душ и сразу переоделся в пижаму. Время было не очень позднее, но прошлой ночью удалось поспать от силы четыре часа, а день выдался непростым. Однако устроившись в постели, он вдруг понял, что уснуть не может – в голове вертелись обрывки сегодняшних разговоров, а перед внутренним взором вставали картинки минувших событий. Наставления Гермионы, требования Дамблдора, ненавязчивая помощь Нико, странные слова миссис Уизли и непривычно взрослое поведение обычно взрывного Рона – все это занимало мысли Гарри и не давало расслабиться. Тревожил к тому же не только сам факт, что он благодаря своей новой сущности увидел в давно знакомых ему людях много нового, а и личное отношение ко всему этому. Поттер не узнавал себя, и это его пугало. Чем дальше он анализировал свою реакцию на произошедшее в Норе, тем отчетливее видел, насколько изменился сам. Еще немного – и он, наверное, запаниковал бы, если бы в комнату не зашел Снейп и прямо с порога резковато не спросил:

– Что стряслось?

– Ничего, – признаваться в своих страхах не хотелось.

– И поэтому твое волнение не только я, но даже Дариус услышал, – Северус присел на край кровати рядом с Гарри. – Рассказывай, – приказал он, чуть смягчив тон.

– Я – монстр.

– Да неужели? До тебя наконец-то дошло, что ты уже не человек? – язвительно прокомментировал заявление Поттера Северус. – Так я не стану тебя разубеждать. Ты действительно теперь – вампир. Только вот я бы не советовал тебе называть своих соплеменников монстрами.

– Но я перестал быть нормальным, – Гарри казалось, что он сейчас скатится либо в крик, либо в слезы. – Грюм погиб. Я всегда уважал его. Но я не чувствую ни жалости, ни банального сожаления, – он развел руками, недоумевая своей реакции на трагедию. – Совсем. Просто принимаю его смерть как факт, и все. Но когда погиб Сириус…

– Сириус был твоим крестным, – перебил его Северус. – Ты априори считал его практически родственником. А Грюм для тебя всего лишь знакомый член Ордена Феникса. Не сравнивай эти два случая, потому что они абсолютно разные.

– Мне раньше было приятно общаться с друзьями, я радовался встречам с ними. А сегодня меня все раздражало. Рон какой-то непонятный – все молчит и о чем-то думает, будто исподтишка наблюдает за мной. Гермиона до умопомрачения настырная, как заводная кукла безустанно твердит одно и то же: Дамблдор, ответственность, долг, послушание. Словно она старая, как МакГонагалл, а я – первокурсник, не выполнивший домашнее задание. А когда она попыталась меня утащить в Хогвартс, мне хотелось кинуться на нее и ударить. Представляешь? Я хотел ударить свою подругу, умышленно сделать ей больно. А она ведь просто заботилась о моей безопасности, пускай и на свой манер.

– А ну-ка расскажи поподробнее, что там с этой заботой и выступлениями мисс Грейнджер, – Снейп сообразил, что отложить беседу на завтра не удастся, поэтому подсел ближе к Гарри и взял его за руку, пытаясь успокоить. Поттер вздохнул и рассказал о том, что произошло в Норе: и о неприятной беседе с Гермионой, и о настойчивости директора, и о странном поведении Рона.

– Вот кто так поступает с родителями? Она еще и смотрела на нас с Роном, словно мы дураки, раз не понимаем ее ответственного поступка.

– Мисс Грейнджер, похоже, прониклась идеями Альбуса и решила посвятить себя самоотверженной борьбе за всеобщее благо, – в голосе Северуса откровенно прозвучало презрение. – Вот тебе наглядный пример того, что даже те волшебники, которые кричат о равенстве и любви к магглам, считают себя выше их. Твоей подруге было безразлично мнение родителей. Прикрываясь словами о заботе, она сделала так, как посчитала нужным, лишив их воспоминаний о себе. Могу с уверенностью утверждать, что такая глубокая корректировка, к тому же не специалистом, никогда не позволит вернуть им память в полном объеме. И чем отличаются ее действия от того, что называют угнетением? Чем это лучше диктаторства? – Снейп помолчал пару секунд, а затем подвел черту: – Это ее выбор. Я постараюсь что-нибудь выяснить и проверить, не опаивает ли ее Альбус. Есть у него привычка угощать чаем с полезными травками. Похоже, он решил подобраться к тебе через Грейнджер в надежде, что ты устыдишься своего бездельничанья и прислушаешься к ее словам о долге и тому подобном.

– Но она же, по сути, говорит правильные вещи. И я раньше уже отправился бы с ней искать эти дурацкие хоркруксы, – вдруг до Гарри дошло, что он разговаривает со Снейпом, забыв о запрете Дамблдора, строго потребовавшего никому, кроме Рона и Гермионы, не сообщать о созданных Волдемортом артефактах-якорях. – Эмм… Я, вообще-то, не должен был рассказывать…

– Я знаю о хоркруксах Темного Лорда – не переживай. К тому же ты не смог бы утаить от меня эти сведения. Не забывай, что ты – новорожденный вампир, а значит, связан с наставником особыми узами, которые не позволят тебе солгать мне. Так что я все равно докопался бы до истины. И вообще, ты больше не Избранный из пророчества, так что расслабься.

– Вот я и говорю, что я стал монстром! Меня не волнуют судьбы волшебников. Я почти открыто это заявил друзьям, убеждая их, что пророчество не имеет ко мне отношения. Но на меня же надеются! А я… Я бросил их. И самое страшное – меня это абсолютно не тревожит! Так неправильно, – Гарри тяжко вздохнул. – Мне теперь недоступно понятие добра…

– Мерлин! Что за мысли рождаются в твоей глупой голове? – Северус рассмеялся. – Да что привело тебя к таким мрачным выводам?

– Меня они все раздражают, я не понимаю их. Они не вызывают во мне положительных эмоций. Какой в таком случае я должен сделать вывод? – Гарри разозлил смех Снейпа.

– Не ершись, иди сюда, – Северус притянул Поттера в объятия, чтобы личной магией унять его разбушевавшихся демонов сомнений в себе. – Давай по порядку. Кто тебя раздражает?

– Волшебники, с которыми я сегодня общался, – Гарри насупился, но позволил себя обнять за плечи – это успокаивало и вызывало чувство защищенности.

– Все?

– Да!

– А если подумать? С мисс Грейнджер мы более-менее разобрались. Что там с Рональдом? – Северус осознавал, что Гарри нужно наглядно доказать, что его выводы неправильные, поэтому пришлось запастись терпением. Иначе можно получить плохо управляемого молодого вампира, ответственность за поступки которого все равно в ближайшие годы останется лежать и на наставнике.

– Рон больше отмалчивался. Но я все равно видел, что он недоволен мной. С одной стороны, он вроде тоже не хочет поддерживать намерения Гермионы, но когда я заявил, что не собираюсь никуда идти, чтобы искать хоркруксы, то Рон будто осуждал меня. А еще ему не понравилось, что я отказался остаться у них.

– А ты не думаешь, что ему просто скучно в Норе? Близнецы, насколько я знаю, ни в ком не нуждаются, так что ни с кем особо не сближаются. Джиневра тоже не слишком с ним ладит, не знаю уж почему.

– Она не хочет прислушиваться к его советам, считает, что он чересчур много командует ею и лезет не в свои дела. А Рона это злит, – пояснил Гарри и улыбнулся, когда вспомнил, какие ссоры иногда устраивались по этому поводу.

– Мне показалось или ты улыбнулся? Это потому что у тебя нет добрых эмоций? – поддел его Северус, который скорее почувствовал, чем увидел изменившееся состояние Поттера.

– Но сегодня… Они все были такие неуклюжие и навязчивые… Тонкс подняла панику, потому что не смогла спокойно подойти к Дамблдору и рассказать о том, что случилось в Министерстве. Ей обязательно нужно было лететь так, словно за ней дементор гнался, и сносить все на своем пути? А мистер Уизли со своим Оборотным… Мне пришлось Нико вызывать, потому что я грим здесь оставил. Зачем вообще было что-то предпринимать для маскировки, если меня посадили с Роном и Гермионой, а члены Ордена расположились вокруг нас. Даже тот Пожиратель догадался…

– Нико рассказал мне об этом примечательном инциденте. Странно, что Дамблдор даже словом не заикнулся. Надо выяснить, о ком речь. Скорее всего, это кто-то из новеньких. Темный Лорд сейчас всем подряд метки ставит.

– Как можно было допустить на свадьбу Пожирателя? Артур не соображал, кого можно приглашать, а кого – не стоит? – возмутился Гарри.

– У меня на лбу написано, что я Пожиратель? Вот и у того так же. Артур просто не знал…

– Создается такое впечатление, что там половина идиотов. Вот они и раздражали меня. Приходилось делать вид, что мне все нравится, – с вызовом заявил Гарри.

– Ты стал более наблюдательным, теперь даже по частоте дыхания можешь догадаться, что кто-то сердится или недоволен, тогда как раньше подобное уходило от твоего внимания. Но со временем ты привыкнешь. Никто не изменился, кроме тебя. Я предупреждал, что твое отношение к окружающему миру станет другим. Не стоит сразу подходить ко всему настолько критически, – Северус знал, что его объяснения мало чем смогут помочь Гарри, пока тот сам не разберется что к чему, но ощущал потребность высказаться на этот счет.

– Точно. Особенно не нужно критиковать директора, заявившего, что запрещает мне уходить из Норы. Он считает, что у Уизли постоялый двор? Гермиона там словно прописалась, еще и я должен на шею миссис Уизли сесть. Кстати… Она мне сказала очень странные слова.

– У тебя сегодня все странное, – хмыкнул Северус. – По сути, ведь это был твой первый выход «в свет» после того, как ты обратился, не считая похода в Гринготтс. До этого ты находился исключительно в обществе вампиров и магглов. Так что, пожалуй, нет ничего удивительного в твоей реакции. Однако было бы неплохо до сентября организовать еще хотя бы парочку экскурсий к волшебникам, а то ты из Хогвартса на второй день сбежишь.

– Я Рону пообещал, что навещу его, и мы с ним прогуляемся.

– Неплохая идея. Выходит, что не все тебя раздражали, раз ты такое предложил? – Северус подтрунивал над Поттером, который уже успокоился и теперь даже возмущался как-то с ленцой.

– Наверное, ты прав, и я просто себя накрутил. Хочу с Роном в Борнмуте прогуляться или еще где-нибудь. Может, в Плимуте, – Гарри нехотя отстранился от Северуса. Объятия показались ему теперь неуместными, ведь он больше не нуждался в утешении после своих разбушевавшихся фантазий.

– Организуем. Это пойдет тебе на пользу. Только надо подождать хотя бы с недельку, чтобы все утряслось в Министерстве, да и выяснить планы Темного Лорда после провала операции не помешало бы. Ты что-то намекал по поводу сказанного Молли, – напомнил Снейп.

– Ей не нравится, что Гермиона строит из себя правую руку Дамблдора, – Гарри фыркнул, сообразив, как прозвучало его определение, – и подбивает Рона на что-то, но не признается на что именно. Миссис Уизли попросила, чтобы я был осторожен и не велся на громкие лозунги. А еще она сказала: «Помни, что с великими должны сражаться великие, а не дети». Что она имела в виду? Чтобы Дамблдор сам разбирался с Волдемортом? Да?

– Похоже на то. Молли – отличная женщина с очень сильным материнским инстинктом. Она чувствует, что ее сыну грозит опасность. Если я когда-нибудь соберусь завести ребенка, то я хотел бы, чтобы у него была такая мать, – заявление Снейпа прозвучало искренне и почему-то задело Гарри.

– Ты же говорил, что тебя женщины не интересуют. Тогда, как ты собираешься завести ребенка?

– Одно другому разве помеха? Поднапрягусь и справлюсь с таким ответственным делом, – Северус насмехался, услышав, как участилось сердцебиение Гарри. – Молли права – не нужно вам лезть в это дело. По крайней мере, не под руководством Альбуса. Он уже себе жизнь укоротил, не разглядев опасности на перстне, который был одним из хоркруксов.

– Да, я знаю. Он мне признался.

– Ну что, больше не считаешь себя монстром, неспособным на добрые чувства? – Северус ощущал, как усталость берет свое.

– Вроде разобрался. Все равно не понимаю – почему я такого не чувствую к магглам? Мы же вон сколько бываем везде.

– Магглы, с которыми мы встречаемся, тебе чужие, поэтому ты вообще на них не обращаешь внимания. Тебе без разницы – умные они или глупые, хорошие или злые. Но вспомни Дурслей. Разве тебе было все равно? Они тебя тоже оставили равнодушным? – Снейп держался из последних сил, чтобы не рыкнуть на упрямого Поттера.

– Они меня бесили. Но я к ним то же самое чувствовал и до обращения. А здесь… Гермиона и раньше бывала надоедливой, но сегодня – это полный аут. И Дамблдор тоже. Он же врет на каждом шагу! Сам пытался влезть мне в голову и тут же заявил, что я его оговариваю! И вообще… Я ведь больше не в состоянии убить Волдеморта, так что пускай ищет другого Избранного.

– Если уж быть точным, то ты и раньше, вероятнее всего, не смог бы убить Темного Лорда. Как-никак у него опыта побольше, – поднимаясь на ноги, отметил Снейп. – Давай разговор на эту замечательную тему перенесем на другой раз. А сейчас я хочу помыться, переодеться и лечь спать.

– Здесь?

– А есть какие-то причины, по которым я не могу спать в этой комнате? – Северуса развеселил вопрос Гарри. Только что тот преспокойно сидел в кольце его рук, а теперь спрашивает об очевидном.

– Разве это обязательно? Я имею в виду – до сих пор спать в одной постели? – Поттер залился румянцем. После того как он узнал на приеме, что Снейп заказал в «Розе ветров» своего любовника, ему не давал покоя вопрос сна вместе. И если предыдущей ночью он был слишком уставшим, чтобы прояснять этот момент, то сейчас считал не лишним расставить все по местам.

– Я объяснял, что обязан следить за тобой. Когда ты достаточно близко, то попадаешь в мое личное пространство. Таким образом я получаю возможность спокойно отдыхать, обретая уверенность, что ничто не уйдет от моего внимания. Если, не приведи Мерлин, что-то будет тебе угрожать – я тут же проснусь.

– Да что мне может здесь угрожать? – растерялся Поттер, разводя руками и намекая на дом, в котором они находились.

– К примеру, после дурного сна начнется истерика из-за неустойчивости психики, подобная той, которую мы только что целый час успокаивали. Ты не контролируешь еще свои способности в полной мере и в таком состоянии способен навредить себе или кому-нибудь другому, кто попадется тебе на пути. Бывали случаи, когда новорожденные убегали и в состоянии помутнения разума начинали убивать людей. Я не намерен рисковать из-за твоей странной стеснительности. К тому же близкий контакт с моей магией помогает стабилизироваться и твоей, потому что она еще не полностью перестроилась для вампирских нужд. Твой донор пока еще не забудет автоматически о том, что ты им воспользовался. Именно поэтому я отслеживаю каждое твое кормление.

– А когда…

– Все! Уже поздно. Продолжим утром, – Северус толкнул дверь в смежные апартаменты, по ходу тихо беззлобно возмущаясь: – Твое бы любопытство – да на занятиях в Хогвартсе.

– Должен же я знать, почему ты спишь со мной, – пробубнил Гарри, забыв, что для вампирского слуха расстояние в пару десятков ярдов не помеха, и вспомнил об этом лишь когда, словно в ответ на его слова, из соседней комнаты донеслось насмешливое фырканье переодевавшегося Северуса.

========== Глава 24. Визит к Нериусу ==========

Утро ожидаемо началось с вопросов Поттера. Стоило Снейпу пошевелиться с намерением покинуть спальню, как тот, не успев полностью проснуться, выпалил:

– А когда моя магия уже станет вампирской? И вообще… какой она будет? – Гарри сел на постели, заложил руки за голову и смачно потянулся, абсолютно не замечая, какое впечатление его действия оказывают на Северуса, с трудом оторвавшего взгляд от завораживающего зрелища – Поттер был соблазнителен в своей непринужденности.

– Еще рано. Чего вскочил? – Северус попробовал отложить беседу, но не тут-то было.

– А ты потом сбежишь в лабораторию, заставив меня штудировать книгу немертвых, – Гарри покосился на тумбочку, где лежал упомянутый им труд. – Ответь, не то пойду спрашивать Дариуса…

– Шантаж? – Северус хмыкнул, оценив ход Поттера. – О магии вампиров ты и в самом деле можешь сам прочесть, – он лег на бок и подпер голову рукой, чтобы не смотреть на Гарри снизу вверх. – Прежде всего, она позволяет нам колдовать без волшебной палочки и без словесных формул заклинаний. Спектр возможностей обширен, но, в основном, сводится к бытовому применению способностей. Боевая направленность все же требует навыков, как у обычных волшебников, и наличия колдовского инструмента – палочки, посоха, жезла или другого артефакта аналогичного действия. Специфика вампирской магии помогает, не прикладывая видимых усилий, очаровывать донора и лишать его воспоминаний о кормлении, а также быстро подстраиваться к магическим воздействиям определенных спектров и оставаться невидимым для большинства выявляющих заклятий волшебников, – Гарри преувеличенно четко кивнул, тем самым демонстрируя, что о таком уже слышал. – Чары стойкой иллюзии, применяемые для смены внешности, вызываются с ее помощью. Передвижение в тенях доступно только вампирам именно благодаря нашей специфической магии. Ты не сможешь провести через тень обычного волшебника, не говоря уже о маггле. Но способен перенести мертвого или предварительно временно лишив человека признаков жизни – для этого существует парочка заклинаний и зелья. То же самое касается любых живых существ. Помнишь, как мы твою сову переправляли через тень? Когда-нибудь, набравшись опыта, научишься летать без вспомогательных средств – в этом тебе тоже поможет вампирская магия.

– И когда я ею овладею? – Гарри не скрывал предвкушения.

– Надеюсь, к сентябрю твоя инициация будет полностью завершена. Так что к тому времени качество беспалочкового колдовства будет зависеть от твоей настойчивости в тренировках, о полетах пока рано говорить, а все остальное ты должен более-менее освоить.

– То есть я стану взрослым вампиром?

– Гарри, ты читаешь книгу или только листаешь ее? Просмотри название разделов, и найдешь все, что тебя интересует, – не то чтобы Северусу было сложно ответить, но он предпочел бы растолковывать лишь то, что осталось непонятным.

– Я лучше запоминаю, когда мне рассказывают.

– Поэтому твои знания, получаемые в Хогвартсе, ограничены лекционным материалом, – понимающе усмехнулся Снейп. – Нет понятия «взрослый вампир». Молодыми вампирами обращенные становятся после полной инициации, а рожденные после, так называемого, вступления в силу, которое, кстати, происходит приблизительно в твоем же возрасте.

– С пятнадцати до двадцати лет в зависимости от личных качеств особи, – уточнил Гарри, давая понять, что все же помнит написанное в книге.

– Верно, – Северус хмыкнул – память теперь позволяла Поттеру дословно цитировать строки из учебника, но ему все равно требовались объяснения в более доступной форме. Это лишь подтверждало его же слова – он не умел правильно работать с литературой и недостаточно хорошо усваивал прочитанное. – Приблизительно через месяц-полтора твоя особая связь со мной начнет быстро истончаться, и тебя станут считать самостоятельным молодым вампиром. Однако я останусь твоим наставником еще на пять ближайших лет. Магическое единение, необходимое для обучения новорожденного, оборвется, чтобы не мешать тебе развиваться самостоятельно, но ты вправе приходить ко мне за советом и за любой помощью и обязан прислушиваться к моим наставлениям. Я номинально буду нести ответственность за тебя и твои поступки. Когда закончится мой срок наставничества, ты перейдешь в ранг вампиров, без всяких статусов, будешь таким, как я до твоего обращения.

– Какие еще есть статусы?

– Для этого придется обратиться к иерархии управления у вампиров, – Северус сел, обреченно вздыхая, но исключительно для виду – своих обязанностей он не привык избегать. – Столь серьезную тему не стоило бы обсуждать в такой неакадемической обстановке, – он, ехидно скривившись, нарочито обвел глазами измятую после сна постель, из которой они еще так и не выбрались. – Но, надеюсь, ты все запомнишь с первого раза. Потому что об этом точно ничего нет в книге. Итак… Наш клан делится на пять ветвей или, как их чаще называют, семей. Руководят каждой из них трое: старейший – у нас это Нериус, глава семьи – Дариус, а так же хранитель традиций – Маркус. С ним тебя знакомили на приеме. Все они входят в совет клана. Если ты не забыл арифметику… пять ветвей, по три представителя от каждой – выходит пятнадцать членов совета. Из пяти старейших раз в двадцать лет выбирается старейший клана. В настоящее время этот пост занимает Нериус. Кстати, надеюсь, ты не забыл, что он сегодня ожидает нас в первой половине дня. Со статусами тебе все ясно?

– Вроде ясно. А из-за того, что я обращенный, меняне будут считать… не таким, как другие?

Северусу почудилась неуверенность в тоне Гарри, словно тот хотел что-то выяснить, но не знал, как сформулировать вопрос.

– Почему это вдруг? Ты станешь вампиром с теми же правами, что и у остальных в клане. Что тебя беспокоит? Давай выкладывай, пока не навыдумывал себе очередную причину для глупых переживаний.

– Нико перед приемом говорил, что… обращают только жен и партнеров. А я ведь не…

– Гарри, не волнуйся, никто ни к чему тебя принуждать не собирается. Да, действительно, для увеличения численности клана вампиры предпочитают обзаводиться потомством естественным путем, а ритуал обращения используют лишь в особых случаях. Я не собираюсь претендовать на тебя как на партнера только потому, что волею обстоятельств стал твоим наставником, – последнее было сказано абсолютно безразличным тоном – что-что, а скрывать свои эмоции Северус умел идеально. – Ты волен в своем выборе. У тебя теперь есть семья, пусть и без кровных родственников. Это не имеет большого значения. Здесь ты всегда сможешь найти поддержку и помощь. И нет разницы – рожденный ты или обращенный.

– Значит, не будешь претендовать? – тихо пробормотал Гарри, анализируя услышанное, и сразу переключился на другую тему: – Ты говоришь, вампиры предпочитают заводить детей. Это чтобы их кровные узы связывали? Но тогда выходит, что по правилам нельзя вредить и волшебникам – родственникам ведьмы, которая станет мамой малыша-вампира? Поэтому вы не вмешиваетесь в дела магов? Чтобы случайно не…

– Стоп! Ты поднял очередной основательный вопрос. Может, сначала позавтракаем? – Северус поднялся с кровати.

– Но я хочу разобраться. Что такое кровное родство у вампиров? Если ты поил меня своей кровью, то разве моя не поменялась, не стала такой, как у тебя? Почему я не могу убить Волдеморта? – продолжая сыпать вопросами, Гарри подчинился требовательному взгляду и направился к платяному шкафу.

– Я обо всем тебе расскажу, но только после визита к Нериусу. Он хотел поговорить о чем-то важном. Прошу – держи там рот на замке, не потакай своему любопытству, – Северус перешел на назидательный тон. – Спросят о чем-нибудь – ответишь, но не лезь со своими замечаниями и умозаключениями. Ты – новорожденный. Лишь благодаря тому, что ты – значимая величина в волшебном мире, к тебе уже сейчас члены совета будут относиться как к взрослому. Но это не отменяет того, что ты обязан прислушиваться к словам старших и подчиняться их решениям.

– А они могут запретить мне ходить в Хогвартс или воевать с Волдемортом? – Гарри бросил выбранную для переодевания одежду на кровать. – Насколько сильно старшие могут вмешиваться в жизнь обычных вампиров? Ну ты понял… старшие по возрасту и старшие по статусу.

– Категорически запретить тебе никто ничего не может, но вправе советовать. Если ты не прислушаешься к словам старших, а твои действия причинят вред клану или отдельным его членам – тебя накажут. Самое страшное наказание – лишение свободы без доступа к крови, – Северус поднял руку, призывая Гарри остановить бурный поток интереса к обучению. – Эта одежда подойдет для завтрака в кругу семьи, но никак не для визита к старейшему клана. Надень серый костюм, – Снейп ткнул пальцем на открытый шкаф, указывая на предложенный вариант. – В доме Нериуса всегда прохладно, – бросив это уточнение, он направился в свои апартаменты, не дожидаясь нового витка расспросов.

***

Когда Северус объявил за завтраком, что они с Гарриусом идут в гости к Нериусу, Дариус поставил в известность, что обязательно присоединится к ним. Он предложил воспользоваться его автомобилем, чтобы их визит выглядел более официальным.

– Нам, насколько я понимаю, помимо прочего, предстоит деловой разговор. Так давайте не нарушать традиции, – заметил он таким тоном, что перечить никто и не подумал.

Гарри вспомнил, что и большинство гостей на прием в доме Дариуса тоже прибыли на личных авто, из чего сделал вывод, что так принято поступать в подобных случаях. Однако чтобы убедиться в правильности своих размышлений, он уточнил:

– А через тень ходить в гости можно?

– Конечно. Но так мы выкажем больше уважения Нериусу. Вот если бы он жил в другом городе – тогда другое дело. В таких случаях чаще прибегают к переходу через тень. Со временем ты научишься правильно ориентироваться, – Дариус снисходительно улыбнулся.

– А для начала запомни – если визит официальный, то тебе следует надеть костюм и прибегнуть к услугам такси, если нет своего автомобиля, – чуть насмешливо прокомментировал Северус.

– Грубовато, слишком упрощенно, но по самой сути вопроса – верно и поможет не попасть в неловкую ситуацию, – отметил с легким наклоном головы Дариус.

Поездка заняла от силы минут пятнадцать, но Гарри, основательно загруженный в последнее время учебой, радовался и такому развлечению, как рассматривание города из машины.

***

Нериус принял их радушно, хотя и не преступал невидимых границ разницы в статусах, так что Гарри все время помнил, что он в гостях у самого высокопоставленного вампира клана, к которому и сам теперь имел самое непосредственное отношение. Разговор поначалу вертелся вокруг вопросов научных достижений, преимущественно магического направления, маггловских предприятий и техники. Гарри, помалкивал, и, скорее, не столько следуя просьбе Северуса, а из-за того, что понимал от силы третью часть того, о чем велась беседа. Он вдруг в полной мере осознал, что вампиры не скрывались у магглов от враждебно настроенных волшебников, а жили в этом мире, вполне уютно чувствуя себя среди обычных людей. Они не противопоставляли себя другой расе, как волшебники, не создавали обособленную империю, а удачно вписались в уже существующее общество, не кичились своими способностями, а просто держали их в тайне, обучившись строгому контролю. Вампиры занимались бизнесом и наукой, преподавали в маггловских институтах и трудились в банках, держали свои магазинчики и клубы, занимались грузоперевозками и становились артистами. Гарри ранее серьезно не задумывался о подобном, и теперь не мог понять, почему ему в голову никогда не приходила столь простая истина, что вампирам, как и магглам, и волшебникам, требовалось на какие-то средства существовать. А еще его удивило, что Северус легко ориентировался в маггловских реалиях, без труда поддерживая беседу, невзирая на то, что десять месяцев в году проживал довольно изолированно в Хогвартсе. Все это стало настоящим откровением и столь сильным потрясением, что Гарри пришлось бросить все личные умения на то, чтобы скрыть свое состояние от остальных, намереваясь обдумать проблему в другой раз.

После обсуждения последних новостей вампирского сообщества наконец-то был поднят вопрос, ради которого они все собрались.

– Северус, каковы твои прогнозы, что предпримет Том дальше?

– Ему не удалось с наскока захватить власть, значит, он начнет активнее внедрять своих людей во все министерские отделы.

– Альбус по-прежнему делает ставку на Гарриуса? На что он надеется? – Нериус посмотрел на Поттера нечитаемым взглядом, однако сам вопрос отчетливо демонстрировал его искренние сомнения, что тот способен справиться с Волдемортом.

– Никто не в состоянии предугадать, что он задумал. Но да, Альбус стремится вернуть контроль над Гарриусом, утверждая, что он – герой пророчества, – Поттеру показалось, что Снейп тщательно подбирал слова для ответа, будто опасался сказать лишнее.

– Северус, я не пытаюсь влезть в твои дела, но нам нужна более четкая картина происходящего. Объясню, – пообещал Нериус, заметив, как тот недоуменно приподнял бровь. – Вчера собирались старейшие всех семей. Мы намерены вынести на суд совета вопрос о допустимости вмешательства.

– Даже так? – Дариус подобрался, услышанное его насторожило.

– Противостояние у магов слишком далеко зашло. Ни Альбус, ни Министерство больше не контролируют ситуацию. Том, помимо чистокровных фанатиков, собрал под своим началом слишком много тех, кого называют отбросами общества. Он готов развязать реальную войну. А это поставит под угрозу выживание не только волшебников Британии, но и нашего клана. Мы зависимы от ведьм, вынашивающих наших детей, как бы нам это ни претило. Увеличивать численность вампиров за счет обращений – не выход. Даже не говоря о нарушении традиций, история предоставила нам достаточно примеров, что подобное никогда не приводило к хорошим результатам, порождая отступников, предающих целые семьи, и внося хаос в наши ряды. На континенте никто не станет делиться с нами своими территориями, так что нам остается только одно – навести порядок в своей стране.

– Ничего нового я не услышал, – тихо проговорил Северус и зыркнул на Гарри. – Ах да, понятно… – Поттер тут же сообразил, что все объяснения были сделаны больше для него, чем для остальных.

– И с чем связано такое резкое изменение курса? Раньше остальные семьи упрямо отгораживались от волшебников, предпочитая иметь дело лишь с их ведьмами. Когда мы позволили Северусу отправиться учиться в Хогвартс, они подняли крик, что мы подвергаем клан опасности, – Дариус не скрывал презрения в своем тоне.

– Я уже рассказал о том, чего они опасаются, – Нериус вздохнул. – Догадываюсь, что пришло тебе на ум, и готов поддержать твои опасения, но ситуация и впрямь серьезная.

– Они хотят принять решение о возможности вмешательства, а затем выехать на горбу нашей семьи, потому что только у нас есть прямой выход в оба лагеря противостояния, – Дариус озабоченно посмотрел на Северуса.

– И Избранный магического мира тоже теперь в нашей семье, – Нериус кивнул, подтверждая, что именно на это и намекал. – Мы в любом случае не сможем остаться в стороне.

– Принятие решения развяжет мне руки, – сухо отметил Северус. – Я все равно не собирался просить помощи… Так что мы не так уж много теряем.

– И ничего не приобретаем, – кинул Дариус. – Только головную боль.

– И благословение остальных семей, – Северус презрительно скривился. – Но это и к лучшему. Не нужно, чтобы у нас с Гарриусом путались под ногами.

– Об этом я и говорю – обязательно найдутся активисты, которые возомнят себя слишком умными, – Дариус потер виски, словно у него уже разболелась голова.

– Значит, нужно, чтобы приняли решение об ограниченном вмешательстве с уточнением иерархии подчинения, – Снейп многозначительно поглядел на Нериуса.

– То есть придать этому вид спецоперации. Хочешь получить статус командира? – старейший клана тут же уловил суть предложения.

– Мне не обязательно взваливать на себя руководство, но оно должно оказаться в нашей семье. Даже если я расскажу все, что знаю о делах Альбуса и Тома – чего я ни при каких обстоятельствах делать не собираюсь – то и тогда никто не сможет увидеть общую картину четче, чем я, – Северус не рисовался, а озвучивал очевидное, и даже Гарри это понимал. – Так что при нынешнем раскладе право выбора методов влияния обязано остаться за мной. И за Гарриусом. Из-за некоторых особенностей возрождения Темного Лорда, – добавил уточнение Северус и язвительно усмехнулся.

– Хорошо. Думаю, остальные семьи не будут упорствовать и согласятся на такой вариант, потому что он позволит им отсидеться в стороне. Конечно, при условии, что ситуация не выйдет из-под контроля, – дав себе несколько секунд на размышление, Нериус обратился к Дариусу: – Официально руководство возглавишь ты, но окончательные решения по любой акции должен одобрять Северус. Прикинь, кому можно поручить полевую работу. Твоему сыну понадобятся помощники, – Нериус дождался уверенного наклона головы, подтверждавшего, что Дариус согласен с его мнением по этим пунктам, и переключил внимание на Снейпа. – Определись с объемом информации, которую мы предоставим остальным семьям. Я уверен, что им можно подкинуть пару страшилок, чтобы ни у кого не возникло желания увязнуть в этом деле, а следовательно, другие вампиры поостерегутся лезть тебе под ноги, – Северус криво усмехнулся, подтверждая его догадку. – Вот теперь можно и совет собирать, – Нериус потер руки, намекая на то, что все уже распланировано. – Давайте поедим. Надеюсь, стол уже накрыли, а то что-то я проголодался.

Во время обеда больше не касались тем глобального характера. Нериус расспрашивал Гарри о его успехах в инициации и обучении вампирским премудростям.

– Я советовал бы, чтобы Гарриус до сентября оставался в Глазго. Так надежнее, – бросил на прощание Нериус, когда гости уже покидали его дом. Несмотря на то, что сказано было в форме рекомендации, все понимали, что требование старейшего лучше выполнить. Да к тому же он по большому счету был и прав.

========== Глава 25. Пересмотр приоритетов ==========

После визита к старейшему клана Снейп, кратко переговорив о чем-то с Дариусом за закрытыми дверьми, сразу же отправился к Дамблдору – положение в магическом мире не располагало к отдыху. Требовалось постоянно быть в курсе всех мер, предпринятых сторонами противостояния и Министерством. Гарри вполне устраивало, что остальным пока не было до него дела – он хотел спокойно обдумать все, о чем узнал утром от Северуса и услышал в доме Нериуса. Поэтому он устроился в своей комнате за столом, за которым частенько занимался чтением, чтобы не маячить в библиотеке, приготовил личный блокнот с пометками, намереваясь записывать все важное, что считал необходимым прояснить позже, если сразу не отыщет ответов.

Через час несколько страничек были заполнены вопросами, на первый взгляд, не слишком связанными между собой, да к тому же и далекими от тех тем, которые Гарри изучал в последнее время. «Почему вампиры не ходят в Хогвартс? Где работает Дариус? Какова численность клана? Какое вмешательство допустимо правилами? Кем я буду после окончания школы?» – эти и еще пара десятков других проблем одолевали Поттера. Одним словом, ситуация вынуждала срочно сделать переоценку собственных действий и пересмотреть свои жизненные приоритеты.

«Я словно только что выбрался из своего чулана и вдруг понял, что мир гораздо больше, чем то крохотное пространство, что было мне знакомо до этих пор. Почему я не задумывался, на какие деньги буду жить? Разговоры о том, что я стану аврором, мной и раньше не воспринимались, как что-то реальное – просто отговорка, чтобы никто не цеплялся. Конечно, в сейфе Поттеров в Гринготтсе я видел внушительную гору галлеонов, но у меня даже мысль не мелькала, что вклад следует как-то пополнять. А еще… можно же было хоть немного поменять на маггловские деньги и дать тетке на хозяйство. В конце концов, Дурсли не обязаны меня содержать, я ведь это и раньше понимал. Их вообще Дамблдор заставил из-за кровной защиты. Они ненавидят колдовство и боятся его, как и всего, чего не могут осознать и объяснить. А что делал я? Лишь укреплял их страхи своими выходками. Да, они несправедливо вели себя по отношению ко мне, но и я… – Гарри вдруг стало стыдно за свое отношение к Дурслям. Не за то время, когда он был маленьким, и сам не понимал, что с ним происходит, а за последние годы – после выяснения, что он волшебник и обладает способностями, недоступными его родственникам. Он чувствовал себя так, словно обидел немощных, неспособных защититься. И это, в принципе, было правдой. Он покачал головой, сообразив, что поведение Дурслей, скорее всего, напрямую связано с указаниями Дамблдора, не оставившего им выбора и вынудившего растить ребенка-волшебника. Они не могли справиться со спонтанными проявлениями магии племянника, это их до смерти пугало и как результат – неимоверно злило из-за бессилия что-либо изменить. – Если бы я был магглом, возможно, они и не вели бы себя так нетерпимо. А Уизли?.. Я каждое лето по несколько недель проводил у них, и только вчера, узнав о том, что Гермиона практически поселилась в Норе, до меня дошло, что содержать лишний рот для них может оказаться накладно. Денег, скорее всего, они и не взяли бы, но я же вполне мог накупить хотя бы продуктов. Магия магией, но за еду нужно платить, ее не наколдуешь, а Уизли далеки от богатства», – мысли, как блохи, скакали с одного на другое, и общим являлось лишь одно – деньги. Именно о них вначале шел разговор в доме Нериуса, сводившийся к тому, что благосостояние любой семьи зависит от того, умеют ли ее члены зарабатывать себе на жизнь и имеется ли у них для этого возможность.

За ужином в компании одного Дариуса Гарри оставался молчаливым, продолжая обдумывать волнующие его вопросы и намереваясь самостоятельно прийти к каким-то определенным выводам перед тем, как обратиться за советом. Даже укладываясь спать, так и не дождавшись возвращения Северуса, что слегка беспокоило, Поттер не выпускал из рук блокнота и карандаша, которым делал пометки. Чем тщательнее он старался проанализировать свое поведение и причины тех или иных поступков в последние годы, тем чаще всплывало вмешательство Дамблдора, и Гарри подобное не нравилось. Он и раньше знал, что директор очень сильно влияет на его жизнь, но воспринимал это как заботу с его стороны. Теперь же все почему-то виделось в ином свете и далеко не так однозначно.

***

Северус, узнав от Нериуса о вероятном изменении взглядов вампиров на отношение к противостоянию в магическом мире, понял, что следует срочно оценить все известные ему факты с новой точки зрения. Если раньше он являлся практически лишь наблюдателем, согласно традициям строго ограничивая личную инициативу, вмешиваясь в дела волшебников, то в ближайшем будущем все может измениться, и ему нужно быть готовым взять на себя стратегию по возвращению равновесия в жизнь магов. Сначала он отправился к Дамблдору, намереваясь сбросить с себя полномочия по розыску Поттера, а заодно и выяснить его мнение о попытке Темного Лорда захватить власть.

– Не моя вина, что ты не смог удержать Поттера, когда он сам пришел. Так стоит ли мне тратить время и силы? Даже если я его отыщу, не заковывать же твоего героя в цепи? А свое мнение он, как я понял, высказал однозначно, – Снейп с легкостью держал на лице маску абсолютного презрения к вздорному Поттеру.

– Северус, можешь мне не напоминать о нашем фиаско с Гарри. Если бы не нападение на Министерство, то, возможно, нам и удалось бы его уговорить остаться у Уизли. Но ситуация несколько вышла из-под контроля. И как ты понимаешь, не только с Гарри, – Дамблдор еще накануне вечером связывался с некоторыми членами Ордена Феникса, стараясь выяснить детали атаки Пожирателей Смерти. – Но ты прав – искать его бесполезно. Надеюсь, что мальчик избежит плена.

– А ты не думаешь, что это сыграло бы нам на руку? Хоркрукс в нем все равно нужно уничтожить, чтобы Темный Лорд стал уязвимым, – Северус сделал вид, что не в курсе наличия еще нескольких целых хоркруксов, о которых узнал, подслушивая болтовню Поттера с друзьями в конце учебного года после того, как на кое-каких книгах в личной библиотеке сработали чары от воровства.

– Я уже думал об этом. В принципе, ты говоришь верно, но роль Поттера не только в том, чтобы умереть от руки Тома. Это следует обставить так, чтобы все осознали его жертву и в едином порыве праведного гнева поднялись на борьбу с Пожирателями. Гарри – знамя! Если он тихо погибнет в плену, то у волшебников не останется надежды, и они склонятся перед тьмой, – Дамблдор не смотрел на Снейпа, а задумчиво водил пальцем по столу, будто взвешивал свои намерения, в очередной раз проверяя их логичность.

– Ясно, – всем своим видом Северус давал понять, насколько ему неприятна мысль о том, что предстояло Поттеру, хотя он и осознавал необходимость подобного шага, тем самым поддерживая легенду о любви к Лили Эванс – его матери. – Что предпримем?

– Ничего. Сначала выясним, что планирует Том, – Альбус поднял глаза на Снейпа, впиваясь в него требовательным взглядом. – И желательно прояснить все о его намерениях до того, как он перейдет к их воплощению в реальность.

– Я уже говорил, что о нападении на Министерство я узнал, когда был призван к нему, поэтому никак не мог предупредить тебя. Темный Лорд не делится со мной всеми своими идеями. Так же, как и ты, – Северус сложил руки на груди, принимая независимый вид.

– Ты в курсе, почему я опасаюсь…

– Вот и он так же поступает, – перебил его Снейп. – Ты же не считаешь его полным кретином? У него тоже неплохо выходит скрывать свои замыслы или хотя бы их детали.

– Мы должны остановить его! Том не должен захватить власть! – Дамблдор вскочил с кресла и принялся нервно расхаживать по кабинету. – Если бы министр приложил больше усилий… Северус, нам нужны сведения, так что иди и добудь их! Иначе… – он покачал головой.

– Конечно, – Снейп направился к выходу, бурча себе под нос достаточно громко, чтобы Альбус услышал его слова: – Темный Лорд ждет меня и готов все выложить.

Несмотря на собственные возмущения, Северус все же решил прощупать почву и у «темных». Среди Пожирателей имелось несколько магов, числивших Снейпа среди товарищей, кое с кем из них он и встретился. Последним на этот вечер у него в списке посещений стоял Люциус Малфой, недавно вернувшийся из Азкабана. Необходимость, выполняя распоряжения Темного Лорда, пользоваться лабораторией в Малфой-мэноре, где находился своеобразный штаб Пожирателей Смерти, странным образом посодействовала сближению Северуса с семейством Малфоев. Вот и в этот раз все прошло, как и обычно. Проверяя готовность зелий, которые начал варить накануне, Снейп вызвал домового эльфа и приказал ему принести кофе. Не успел ароматный напиток достаточно остыть, чтобы не обжигать губы, как в лаборатории появился Люциус, получивший доклад от домовика.

– Считаешь, он повторит свою попытку? – обезопасив помещение надлежащими чарами конфиденциальности, спросил Малфой, проникшийся к Снейпу относительным доверием, особенно после своего заключения.

Люциусу нельзя было отказать в проницательности, отлично развитой интуиции и умении верно ориентироваться в обстоятельствах, выбирая из своего окружения тех, кто способен помочь ему в той или иной ситуации. Однако и своеобразной порядочности у него не отобрать – никто не мог его упрекнуть в том, что он кого-либо предал или сдал Темному Лорду за вольнодумство. Хотя сведения, полученные от тех, с кем сблизился, Люциус всегда старался по максимуму обратить себе на пользу, не слишком волнуясь о последствиях для остальных. Так что с ним можно было откровенничать до определенных пределов, чем Северус и пользовался, не забывая об осторожности.

– Несомненно. Однако, думается мне, не очень скоро. Несколько месяцев уйдет на подготовку, не меньше, – Снейп принялся нарезать корни аира для желудочной настойки – Пожиратели Смерти нуждались в разных зельях. – Теперь в Министерстве будут во всеоружии, так что элемент внезапности утерян.

– Примется завоевывать власть изнутри? – не то спросил, не то предположил Малфой. – Я тоже так считаю. А его зацикленность на Поттере… И что ему дался этот мальчишка? Неужели не понимает, что Дамблдор все это выдумал специально для отвлечения внимания?

– Предлагаешь ему об этом сказать? – Северус насмешливо приподнял бровь.

– Ни в коем случае! Пускай отвлекается. И так проблем выше крыши. Еще и ставку тут устроил, – Люциус тяжко вздохнул. – Многим не нравится, что в наши ряды уже затесалось немало всякого отребья. О какой чистоте крови может идти речь, если они даже не знают своих отцов! – презрение вспенилось, смешиваясь в тоне с негодованием. – Отличайся они личными выдающимися качествами – я бы понял. Но среди них одни преступники, готовые удавить за порцию огневиски.

– Да уж, мельчают соратники, – согласился Снейп. – Но, видимо, для чего-то они нужны ему.

– Только для одного они годятся – для полномасштабной войны. А такой поворот никогда не входил в планы благородных семей. Истребление себе подобных не решит проблему власти, – Малфой настороженно поглядывал на Снейпа, ожидая его реакции на столь провоцирующие слова.

– Естественно. Уничтожив неугодных, мы останемся без тех, кем собирались руководить. Не самими же собой управлять… – поддержал его Северус, мысленно делая пометку, что в рядах Пожирателей явно готовится раскол.

– И как этого избежать? Советов он не станет слушать.

– И это верно. Не станет, – Северус выдержал паузу. – Если обстоятельства не заставят его изменить свое мнение и по поводу советов, и в отношении необходимости развязывания войны.

– Или если не будет с кем воевать, – словно продолжил мысль Северуса Люциус.

– Полагаешь, что мирные не окажут сопротивления?

– Нет. Я неудачно выразился. Имелось в виду, что не будет войска, с которым можно выступить под нашими знаменами, – уточнил Люциус, заглядывая в один из котлов – зелье там вступало в очередную фазу приготовления и весьма живописно об этом сигнализировало – струи пара окрасились в ярко-пурпурный цвет и поднимались над поверхностью чудными завитками.

– Это неплохая идея, но трудновыполнимая. Как разогнать тех, кто жаждет безнаказанно творить то, за что отправляют в тюрьму? – Северус задумался над словами Малфоя: в них имелось что-то привлекавшее внимание, только сразу оказалось сложно сообразить – что именно.

– Чем усерднее станут работать авроры по зачистке злачных мест… – договаривать Люциус не стал, и так было понятно, к чему он клонит.

– И кто их надоумит? Я не рискну, – Северусу показалось, что Малфой намекал на его статус двойного шпиона.

– А этого и не требуется. Выскажи как бы между прочим такую мысль на педсовете. Я уверен, вы не только школьные дела там обсуждаете. Дамблдор – не дурак. Если сам еще не додумался до этого, то мигом смекнет, что и к чему. А значит, и отправит свои рекомендации по назначению. Северус, нам нельзя допустить, чтобы началась война, – Люциус посмотрел с такой надеждой, что Снейп чуть не рассмеялся – он уже в третий раз сегодня слышит одно и то же, и все полагаются на него, будто это он, а не Волдеморт, затеял чехарду в магическом мире.

– Посмотрю, что можно сделать, – не стал ничего конкретного обещать Северус, но все же предпочел обнадежить.

– И я поговорю с теми, кто имеет доступ к Министерству. Может, кто-то и достучится до министра и иже с ним.

– А как там твоя семья? Я слышал, Лорд позволил им вернуться в страну и даже вроде обещал не наказывать сильно, – такие слухи и впрямь бродили в ближнем кругу Пожирателей.

– Нарцисса останется во Франции, – Малфой не отступал от обнародованной версии, хотя Северус прекрасно был осведомлен, что та пряталась с сыном в Австрии. – Драко приедет прямо в Хогвартс. Лорд оставил ему прежнее задание. Надеюсь, все изменится до конца учебного года, потому что не уверен, справится ли Драко.

– Поживем – увидим.

Когда Северус покидал Малфой-мэнор, время близилось к полуночи – в самый раз для того, чтобы пройтись по пабам и узнать, что говорят обычные волшебники, у которых под действием алкоголя развязывались языки. Иногда удавалось подслушать весьма занимательные вещи. Но Снейпа прежде всего интересовали настроения магов, их поддержка политики Министерства и готовность противостоять Пожирателям.

***

Северус вернулся поздно, даже Дариус, предупрежденный о его планах заранее, не стал дожидаться свежих новостей. Приняв душ и переодевшись в пижаму, Снейп уже был готов лечь спать, когда, поправляя скомканное Поттером одеяло, наткнулся пальцами на блокнот. Новолуние затопило все вокруг непроглядной тьмой, однако относительно небольшой формат записной книжки не давал повода на ошибку в опознании ее на ощупь. Невзирая на усталость, Северус решил сразу выяснить, что же так волновало Гарри, заставив его потащить свой «Вопросник» в постель. Это должно было помочь морально приготовиться к предстоящей теме для обсуждения. Пришлось возвратиться в свои апартаменты, прикрыв дверь в комнату Поттера, чтобы включить свет и изучить свежие записи. Каково было удивление Снейпа, когда он увидел обширность заинтересовавших Гарри тем. Длинный список вызывал уважение поднятыми в них проблемами. Некоторые ответы займут считанные минуты, но здесь имелось и несколько весьма серьезных моментов. «Кто такой Дамблдор?» – последняя строка поразила до невероятности, заставив Северуса невольно улыбнуться от осознания, что Поттер и сам уже догадался о тщательно скрываемом истинном лице Альбуса. Это не могло не радовать. Чем больше Гарри сумеет рассмотреть без подсказки, тем легче будет найти с ним общий язык, когда придет время убирать Дамблдора с пьедестала, на который тот сам вскарабкался по чужим головам.

Укладываясь в постель, Северус вспомнил, как утром Гарри пытался добиться от него объяснений, почему они спят в одной постели. Конечно же, отвечая ему, Снейп не погрешил против истины, рассказав о воздействии магии и укреплении контроля, но откровенно солгал, заявив, что не станет претендовать на партнерство. «Я уже на тебя претендую, – с усмешкой подумал Северус, подвигаясь поближе к своему обращенному. – Но сделаем вид, что это не так. Зная твой вздорный характер, на тебя не следует давить, особенно в вопросах личных привязанностей, – мысленно обратился он к спящему Гарри. – Сначала дождемся, когда узы инициации ослабнут, чтобы ты не списал все на магию. Вот потом поглядим, будешь ли ты против моей кандидатуры. Даже не надейся, что я позволю прибрать тебя к рукам кому-нибудь из волшебников, а вампиры и сами поостерегутся посягать на то, что должно принадлежать мне». С такими весьма приятными для собственного эго мыслями Северус и уснул, уткнувшись носом в макушку Гарри.

========== Глава 26. Прогулки с пользой ==========

В следующие несколько дней Северус постарался максимально уделить внимание своему подопечному, почти не отвлекаясь на дела магического мира и личные научные эксперименты. Помимо обучения вампирским премудростям, они подолгу беседовали на волнующие Гарри темы, а заодно и посетили несколько городов, преимущественно на юге Англии, пополняя его копилку впечатлений от путешествий.

Для отдыха после небольшой экскурсии по Плимуту Гарри с Северусом отыскали уютное местечко в парке и, усевшись прямо на траву, продолжили начатое ранее обсуждение животрепещущей темы.

– Я запутался. Почему, когда кровью поят ребенка – один результат, а обращенного – другой? Почему у меня не такая кровь, как у тебя, а Волдеморт мой кровный родственник. Пока я не читал об этом в книге, то просто верил тебе на слово, но теперь хочу разобраться, – Гарри чувствовал себя расслабленным после пешей прогулки по городу и был готов к принятию очередной порции знаний.

– Начнем с самого начала, – Северус был терпелив, осознавая, что если Поттер не поймет основ, то потом и остальное будет для него казаться тайной за семью замками. – Кровь вампира обладает целым рядом свойств, не присущих крови волшебников и обычных людей. Если говорить упрощенно – она сложнее по составу и сильнее любой другой человеческой. Ребенок, зачатый вампиром, получает кровь от отца, которая полностью подавляет материнскую, практически ничего не оставляя от нее. Однако для того, чтобы не было конфликта при вынашивании, кровь малыша как бы подстраивается к ведьминской и «притворяется» обычной. Из-за этого сразу после рождения ребенка его кровь словно неполноценная, она вампирская, но ее свойства не активированы в полной мере. Самостоятельно ребенок с этим не справится и умрет, если в течение буквально суток не дождется вливания живой крови любого вампира, не обязательно отца, и требуется ее всего несколько капель. Природа все же побеспокоилась, чтобы у матери, увидевшей алые глазки своего малыша, имелось время на поиски его отца, пока не поздно.

– То есть у рожденного вампира нет кровной связи с матерью-ведьмой?

– Точно. Это может быть обидно для женщины, выносившей маленького вампира, но они, по сути, не родственники. Такова особенность нашей расы. Мы не можем размножаться внутри своего вида, пользуясь для этого помощью волшебниц, но наши дети принадлежат только нам. Вот такой феномен эволюции. Зачастую случается так, что ведьма, узнав, кого произвела на свет, стремится его убить, тогда ей стирают воспоминания, и она считает, что младенец родился мертвым, а отец ребенка, само собой, разрывает с ней отношения. Бывают случаи, когда вампир заведомо не планирует жить с той, кто выбрана им для рождения младенца. Он либо заранее с ней договаривается на вынашивание, либо впоследствии она подвергается чистке памяти или же малыша подкармливают кровью тайно. Ведь до вступления в силу вампиры ничем не отличаются от обычных волшебников, кроме крепкого здоровья и хорошей памяти. Но все же у нас принято заботиться о женщине, которая помогает появиться на свет маленькому вампиру, – Северус объяснял то, о чем не писалось в книге немертвых, где были собраны лишь факты. – Теперь ты понимаешь – нет причин переживать, что кто-то из волшебников или магглов может оказаться нам кровным родственником. Хотя изредка и бывают исключения, как в случае с моим отцом и Дариусом.

– Да, это ясно. Но почему тогда у меня они есть? Раз у меня кровь превратилась в вампирскую от воздействия твоей, то почему она не такая, как у тебя? Ведь у моей не было свойств, которые требовалось бы только активировать, как у младенца вампира, – Гарри сосредоточенно вслушивался во все пояснения. После визита к Нериусу он в полной мере проникся мыслью о необходимости очень упорно учиться, благо сейчас он способен запоминать новые знания намного лучше, чем раньше. Однако просто помнить мало – нужно все усвоить и во всем разобраться, чем Гарри и намерен был заниматься в ближайшее время.

– Я не активировал твою кровь, а изменял ее свойства с помощью специального магического ритуала. Существуют определенные формулы и правила для его проведения. Используется и вампирская магия, и обычная – ведь ты волшебник, а я воздействовал на все сферы твоей сущности.

– На кровь, на тело и на магию, – Гарри кивнул, демонстрируя, что не потерял нить объяснений. – Три этапа инициации – ты мне говорил.

– Мы пили кровь друг друга для того, чтобы ритуал мог создать между нами надежную связь и передать тебе вампирские качества. Надеюсь, ты понимаешь, что все это очень схематично. Даже ученые вампиры не в состоянии разобраться в некоторых аспектах обращения. Именно поэтому велик процент неудач, – Снейп отвернулся, заметив, как вспыхнули глаза Поттера, осененного догадкой, насколько они рисковали.

– И какой это процент? – Гарри не подвел, озвучив свой интерес.

– Больше половины не выживают или теряют разум, и их приходится убивать, – не стал скрывать Северус.

– Мои дела и в самом деле были настолько плохи, что ты рискнул?

– Да. Выпитая тобой кровь вампира наверняка быстро уничтожила в тебе все чужеродное твоему организму, но она не давала гарантии удачной инициации, – Северус сорвал травинку и прикусил ее зубами, вспоминая свой отчаянный шаг. Он тогда с замиранием сердца ожидал, когда Поттер проснется после первого кормления – уже на том этапе обращения можно определить, насколько правильно идет процесс.

– Спасибо, что помог выжить, – коснувшись рукой плеча Снейпа, поблагодарил Гарри, наконец-то начав осознавать, как ему повезло. – Я рад, что после нападения аземы догадался обратиться именно к тебе.

– Мы справились, – Северусу были приятны слова Поттера. – Вернемся к обсуждаемой теме. После обращения у тебя осталась кровь, полученная при рождении от родителей, она лишь приобрела некоторые дополнительные свойства. Табу вампиров о непричинении вреда кровным родственникам, за которое можно получить наказание от нашей магии, распространяется на два ближайших звена поколения. Для тебя это родители, дедушки, бабушки, родные сестры и братья родителей. Когда-то прибавятся еще твои дети и внуки, но они уже будут вампирами, а не магглами или волшебниками.

– Из этого списка у меня жива только тетка Петуния. А с Дадли, выходит, я могу разобраться, если что? – раньше таких уточнений Гарри не слышал.

– В принципе – можешь, только нужно ли?

– Я на всякий случай спросил, – Поттер лукаво ухмыльнулся. – И Волдеморт, получается, тоже как близкий родственник, раз от моей крови возродился? Деточка моя, да?

– Никогда не забывай, что он – исключительно сильный темный маг, – Северус покачал головой. Ему не понравилось легкомыслие, проскользнувшее в тоне Поттера. – Но по факту он и в самом деле близок тебе, как ребенок. Ты же в курсе, что в крови содержится вся информация о существе и его магии? – Гарри ограничился кивком. – Вот и получается, что тебе нельзя его убивать, если не желаешь и сам умереть.

– А ты можешь его убить?

– Теоретически – могу. По крайней мере, мне не грозит за это наказание от магии вампиров, а когда совет окончательно примет решение о вмешательстве в дела волшебников, у меня окажутся развязаны руки и в плане запретов клана, – Северусу было интересно, к чему ведет Поттер.

– А что тебе сделали бы, если бы ты раньше намеренно его убил? Неужели старейшие наказали бы?

– За сам факт убийства – нет. Скорее – похвалили бы за ловкость, если бы мне подобное удалось. Хотя обязательно напомнили бы, что жизнь каждого вампира ценна и рисковать ею не стоило, вступая в бой со столь могущественным магом. Но Темный Лорд слишком важная политическая фигура, так что его уничтожение – это явное вторжение в область влияния магов. Без одобрения совета на такой поступок по личной инициативе лучше не отваживаться. У нас с наказанием за прямое неповиновение исключительно строго, – серьезный предупреждающий взгляд подтверждал сказанное. – Почему у тебя возник подобный вопрос?

– Прикидываю, сможем ли мы вдвоем справиться с Волдемортом. Но у меня пока еще нет ни должных знаний, ни навыков, чтобы рассчитывать на хороший результат. Так что нужно подучиться.

– Похвальные стремления. Знал бы ты, как странно видеть тебя внимающим моим рассказам, – Снейп чуть язвительно скривился. – Не то что было еще пару месяцев назад.

– Так и я уже не тот, что был в школе. Да я даже не волшебник больше, хотя колдовство мне и доступно, – Гарри пожал плечами. – Я сам чувствую, что сильно изменился, и вижу все вокруг иначе, как ты и предупреждал когда-то.

– О да! Ты и внешне слегка изменился. Удивляюсь, как это Альбус не поделился своими наблюдениями по этому поводу.

– Я был в гриме. А вот миссис Уизли заметила и списала все на мое хорошее питание. Кстати, нужно купить другие линзы, а то директор меня в этих видел, – Гарри, как всегда, выходя из дома замаскировал свою внешность. – Интересно, как у него получилось сразу меня узнать, ведь даже Гермионе потребовалось для этого время.

– За линзами зайдем в магазин, – пообещал Северус, поднимаясь на ноги. – Пора домой. Дариус ждет нас на обед. А насчет Альбуса… Он тебя, скорее всего, просто вычислил, проследив за твоими друзьями. Он весьма наблюдателен, как для волшебника, и любит выдавать результаты своих логических выводов в качестве личных суперспособностей, – Снейп помолчал несколько секунд, а затем сменил тему. – Завтра отправимся на охоту. Или ты предпочтешь наведаться в «Розу»?

– Ты и сам знаешь, что я выберу, – улыбнулся Гарри на ехидное предположение. – Пойдем охотиться. Правда, я пока совсем не чувствую жажды.

– Ты трижды почти ежедневно припадал к полноценному источнику, так что запас у тебя достаточный. Но лучше перестраховаться и не тянуть до последнего. Время сейчас тревожное, – Снейп протянул руку, намереваясь провести Поттера через тень.

– И когда я уже научусь сам? – Гарри тяжко вздохнул и сомкнул пальцы на ладони Северуса.

– Скоро. Не переживай. Твоя магия уже почти самостоятельно подстраивается под частоту других слоев реальности. Раньше приходилось прилагать больше усилий, чтобы втащить тебя в тень. Что ты так удивлен? – выходя во дворе дома Дариуса, спросил Северус.

– Ты прежде не говорил, что тебе приходится меня тащить.

– При двойной аппарации тоже чувствуется «пассажир». Так и здесь, – отмахнулся, как от чего-то само собой разумеющегося, Северус.

– Как много мне еще предстоит узнать, – под нос себе пробормотал Гарри, направляясь к входу в здание.

– О! Северус еще не замучил тебя поучениями? – Никоделаус вышел им навстречу из дома, явно намереваясь куда-то умчаться. – Может, пойдем вечером развлечемся? Обещаю – никаких оргий и крови, – предложил он Поттеру.

– Не знаю, – Гарри посмотрел на Снейпа, желая выяснить его мнение.

– А меня не приглашаешь? – Северус проигнорировал вопрос в его взгляде и обратился к Никоделаусу.

– Я буду весьма рад, если и ты присоединишься к нам, – дразнясь, ответил тот. – Я загляну к ужину – решим, чем заняться, – бросил Никоделаус и исчез в тени.

***

Вечернюю программу отдыха начали с концерта. Гарри практически впервые присутствовал на подобном представлении, и ему все было интересно, к тому же звучала не современная музыка, с которой он был мало-мальски знаком. Струнный квартет играл Шуберта, как объяснил Поттеру Никоделаус. Имя композитора ни о чем Гарри не сказало, хотя он и запомнил его, не прилагая для этого ни малейших усилий. Сначала ему было непривычно воспринимать странную, как на его вкус, композицию, но уже через несколько минут его вампирский слух пировал на гармоничных звуках скрипок и виолончели –иногда резковатых, но чаще певучих.

– Понравилось? – Северус не скрывал легкого скепсиса. Зная воспитание Поттера, он не надеялся на высокую оценку развлечения.

– Я абсолютно не разбираюсь в таком, но мне понравилось, – казалось, что Гарри хотел угодить своим ответом, настолько он прозвучал неуверенно.

– Ты не умеешь спрашивать, – вмешался Никоделаус. – Скажи, Гарри, ты хотел бы еще раз прийти на такой концерт?

– Да. Определенно, я не против. Почему ты улыбаешься? Это была какая-то проверка? – Гарри растерялся.

– Дариус будет доволен тобой. Понимаешь, в период вступления в силу нас всех водят на струнные квартеты. Считается, будто подобное помогает нам быстрее освоиться со своими умениями. Но мне кажется, что это просто традиция. Хотя действительно многие из наших любят камерную музыку и считают ее приятной для слуха. Однако далеко не все. Люциса, к примеру, и волоком не затянешь на подобное, – Никоделаус насмешливо фыркнул. – Он называет классику тягомотиной и предпочитает гром ударников и рок на электрогитаре. Знаешь, такое: фиу-фиу-фиу-у, – Никоделаус проиллюстрировал свои завывания пантомимой, словно он играл на гитаре.

– Я тоже такое слушаю. Эмм… Слушал…

– Все это – дело вкуса. А вот заявления о пользе для молодых вампиров музыкальных произведений, исполненных на скрипке, со счетов не стоит сбрасывать. Воздействие определенных наборов звуков может поспособствовать более скорому развитию кое-каких умений. К примеру – передвижению в тенях, – Северус заметил, что заинтересовал Поттера.

– А тебе не понравился концерт? – Гарри не забыл скептицизм в тоне Снейпа.

– Я не фанат, но если посещать подобные выступления не очень часто, то слушаю классику с удовольствием, – честно ответил Северус.

– Опять сюда? – Поттер скривился, сообразив, что они вышли к главному входу в «Розу ветров».

– Это единственный клуб в Глазго, где можно абсолютно не опасаться, что тебя разоблачат. Здесь все залы оборудованы чарами, отвлекающими внимание от вампиров, – Никоделаус пожал плечами, словно давал понять, что выбор логичен. – Но если не хочешь, можем пойти в другое место, – он переглянулся со Снейпом.

– Нет. Гарриусу, – Северус сделал ударение на имени, подчеркивая, что имеет в виду Гарри-вампира, – нужно обязательно помелькать среди наших, раз уж его официально представили клану, – заявление прозвучало немного категорично. – Потом будет меньше недоумения, когда он исчезнет, отправившись в Хогвартс.

– И появиться он должен в твоем обществе, – ядовито ввернул Никоделаус.

– Несомненно, – самодовольно подтвердил Снейп и пояснил Гарри: – Меня немного недолюбливают, но и побаиваются, – Поттер тихо фыркнул на такое признание, вызвав ответное хмыканье и уточнение: – Я же обучался с волшебниками, так что в их колдовстве знаю толк побольше многих наших. Если молодые бездельники четко уяснят, что ты – мой подопечный, то не рискнут втягивать во всякие глупости.

– Ты так говоришь, будто я сам не могу отказаться от участия в сомнительных мероприятиях.

– Не стану напоминать, что здесь уже однажды произошло… – выразительный и чуть насмешливый взгляд Северуса заставил Гарри сжать зубы, чтобы не наговорить лишнего.

***

В главном зале клуба более-менее ярко освещался только расположенный в центре танцпол, где толпились любители подвигаться, ближе к стенам залегли мягкие тени от продуманно расставленных ажурных колонн и подобий лесенок, слегка увитых какими-то плетущимися растениями. Никоделаус, являвшийся здесь завсегдатаем, устроил их компанию в уютном уголке на удобном диване, проворный официант тут же принес стандартные коктейли и принял заказ на напитки и легкие закуски.

Спустя некоторое время Никоделаус принялся уговаривать Поттера отправиться потанцевать.

– Сколько ты будешь сидеть? Северус марку держит, а ты чего к дивану прирос? Пойдем калории немного растрясем.

– Да не умею я танцевать, – отмахнулся Гарри.

– Не выдумывай! Все вампиры способны красиво двигаться, – не унимался Никоделаус.

– Иди, – поддержал его Северус. – Для того чтобы прыгать на месте больших умений не требуется. Повертись среди наших, а то они даже подойти сюда не рискуют, – насмешливо бросил он.

Гарри действительно видел в зале и Джозиаса, и еще нескольких вампиров, присутствовавших на приеме у Дариуса, но они и в самом деле не спешили показывать, что заметили их компанию. Сообразив, что Северус ожидает от него покладистости, Поттер не стал спорить и отправился на танцпол. Как ни странно, но он и впрямь легко научился повторять движения за Никоделаусом и другими парнями. Конечно, он не видел себя со стороны, но решил – раз никто не смеется и не тычет в него пальцем, значит, все в пределах допустимого.

Знал бы Поттер, как пристально за ним следил скрытый в полумраке Северус, любующийся грацией, полученной его обращенным в виде бонуса к вампирской сущности. Снейп и сам не прочь был бы составить компанию Гарри, чтобы иметь возможность заглянуть ему в глаза, когда тот наслаждается танцем, но только не здесь, где полно знакомых вампиров. Никоделаус был прав – не стоило снимать свою маску высокомерия, особенно в свете того, что скоро статус Северуса среди сородичей мог резко измениться.

========== Глава 27. Как научиться жить ==========

Музыка в клубе «Роза ветров» никогда не умолкала. Прошло более получаса, а Поттер и не думал возвращаться к уютному уголку, где, потягивая алкогольный коктейль и лениво наблюдая за событиями на танцполе, сидел Снейп. Гарри продолжал лихо отплясывать в компании вампиров, словно магнитом притянувшихся к нему. Те кивали, улыбались, перекидывались с ним фразами, явно показывая, что приняли в свой круг. Вампиров в Британии было не так уж много, поэтому всех интересовал новый член клана. Северус заметил, что Тазеус – один из близких друзей Люциса – словно приклеился к Гарри. Он не отходил от Поттера ни на шаг и все время норовил к нему прикоснуться – то руку на плечо положит, то приобнимет за пояс, то поправит упавшие на глаза волосы. Со стороны это выглядело исключительно однозначно – Тазеус клеил Поттера, а тот либо по своей наивности не понимал, что происходило, либо ему это было приятно, хотя откровенных поощрений с его стороны и не наблюдалось. Северус постепенно начал закипать, ему не нравилось, что кто-то так настойчиво посягает на особое внимание его обращенного. Он уже был готов отправить Тазеусу в качестве предупреждения магический пинок под зад. Однако Никоделаус, присматривавший за Гарри, вероятно, тоже посчитал действия Тазеуса чересчур навязчивыми, и что-то ему сказал, небрежно взмахнув рукой в сторону Снейпа, после чего незадачливого ухажера моментально отнесло от Гарри сразу на пару ярдов. Северус удовлетворенно ухмыльнулся.

***

Домой возвращались пешком. Снейп вдруг сравнил себя с нянькой, приставленной к двум великовозрастным детям: Гарри и Никоделаус дурачились, перебрасываясь шутками и не обращая на него почти никакого внимания. Семь лет – относительно небольшая разница в возрасте, так что они легко нашли общий язык. Если учесть, что речь шла о вампирах, традиционно лишь после пятидесяти вступавших в пору зрелости – то и Северус считался еще молодым. Однако в данный момент рядом с веселившимися Гарри и Никоделаусом он казался себе старым и скучным гувернером. Таким его, вероятно, видел и Поттер. Эта мысль отдавала досадной горечью, потому что походила на правду. И вдруг Гарри, сам того не зная, насыпал соли на рану уязвленного самолюбия Северуса своими расспросами:

– Нико, а почему все вампиры такие красивые?

– Ты считаешь и меня красивым? – Никоделаус рисовался – имея крупноватый фамильный нос, он все же отличался от близких родственников некоторой смазливостью.

– Конечно! – Гарри искренне улыбнулся. – Но ты не ответил.

– Это наша личная магия так воздействует на окружающих, чтобы легче было договориться с донором.

– Но я… Вампиры ведь не кормятся кровью вампиров. А я тоже вижу, что все…

– Привлекательность – видовая особенность вампиров, – сухо бросил Северус, напоминая о своем присутствии и практически демонстрируя состоятельность размышлений, пришедших ему в голову ранее. – У нас отличная регенерация тканей, поэтому исключительно редко остаются шрамы, пропадают веснушки и все прочее, что можно принять за изъяны внешности. Нам нет нужды переживать о мимических и старческих морщинах.

«Я только и способен поучать», – мелькнуло в голове Северуса, и он разозлился на себя.

– Гарри, как ты его терпишь? Если он и все остальное рассказывает тебе таким замогильным тоном, то я удивляюсь, как ты успел столь много изучить. Я бы уснул через пять минут, – Никоделаус насмехался, догадываясь, что уязвил этим Снейпа. Они давно вели это полусерьезное состязание – кто кого сильнее раздразнит.

– Северус – очень хороший учитель, – встал на защиту своего наставника Поттер.

– Посмотрим, что ты запоешь в Хогвартсе, – саркастично кинул Снейп, почувствовав себя еще неуместнее в этой компании. Он думал, что подобные приступы самокритичности и недовольства собой уже давно остались в прошлом. Но, похоже, все изменило появление Поттера в его жизни столь близко. Благо хоть подростковая неуверенность, из-за которой у Северуса практически не было друзей, не спешила возвратиться. Пока они проводили время с Гарри вдвоем, мысли о возрасте не приходили, поэтому деятельный разум не успокоился, пока не отыскал причину, почему сейчас все не так, как было еще утром. «Я ревную?» – вывод слегка ошеломил своей очевидностью.

Гарри не успел придумать достойный ответ на реплику о школе – они вошли в дом. Никоделаус, почувствовав себя лишним, тут же попрощался и ушел спать. Северус заявил, что ему нужно переговорить с Дариусом, и сбежал. Поттеру не оставалось ничего другого, как отправиться в свои апартаменты, гадая, чем недоволен Снейп.

***

Гарри после завтрака устроился в библиотеке, намереваясь основательно засесть за чтение, пока Дариус и Северус о чем-то совещались с Нериусом, заявившимся с самого утра и расстроившим планы в отношении охоты, которую пришлось перенести на следующий день. Накануне Поттер так и заснул, в очередной раз не дождавшись Северуса. Ему в голову закралось подозрение, что после расспросов о причинах их совместного сна в одной постели тот намеренно уже который вечер подряд приходил поздно. Конечно же, Гарри и сквозь дрему всякий раз слышал, как Северус укладывался спать рядом с ним, но о чем-либо говорить среди ночи не хотел.

До обеда оставалось еще больше двух часов, когда его уединение было нарушено.

– И что сказал Нериус? – спросил Поттер, внимательно наблюдая, как Северус, молча перекладывая книги, разложенные на столе, и пробегая взглядом по их названиям, интересовался, чем тут занимался его обращенный.

– Совет сомневается и пока не готов принять окончательного решения по вопросу вмешательства. Перестраховщики, – определение было полно презрения. – Они дождутся, что придется разбираться с настоящей войной.

– И что их останавливает? – Гарри догадывался, что не все так просто.

– Вопросы личной безопасности вампиров, опасения случайного разоблачения, недопустимость нарушения традиций, – Северус присел на край стола. – Это официальные версии несогласия членов совета, принадлежащих к другим семьям. Но на самом деле все они боятся, что наша ветвь в итоге узурпирует власть в клане.

– Только и слышу везде – власть, власть, власть… Волдеморту нужна власть. И Дамблдору, наверное, тоже. Неужели, нет ничего более важного? – Гарри тяжко вздохнул.

– Есть. Важнее всего – полная свобода, когда нет никаких ограничений. Но вот парадокс – ее можно достичь, лишь обладая беспредельной властью. Только тогда появится возможность не подчиняться ничьим правилам, – Снейп усмехнулся, увидев, как Гарри нахмурился, услышав его слова.

– Но тогда же будет скучно. Когда все цели достигнуты, то больше не к чему стремиться. Разве не так? Пропадет сам смысл существования. Зачем что-либо делать, если все уже есть?

– Я мог бы поспорить насчет того, что «все уже есть», но в принципе ты прав. После восхождения определенного индивидуума на высшую ступень власти зачастую начинается его деградация, распад личности, а некоторые признаки этих процессов появляются и раньше.

– Волдеморт упрямо не хочет считаться ни с чьим мнением – это ведь тоже говорит, что он не совсем полноценная личность? – для Гарри было еще непривычно вести беседы на такие темы, однако постепенно багаж его знаний увеличивался, и это не могло не радовать.

– Несомненно.

– Ты сказал, что свобода важнее власти. Но тогда почему волшебники соглашаются подчиняться таким, как Волдеморт, к тому же порой на довольно жестких условиях.

– Осваиваешься с языком недомолвок и намеков? – хмыкнул Северус, усмехаясь. – Тебя интересует, почему идут в Пожиратели? Причин много. Кто-то надеется урвать и себе кусок власти, другой мечтает разбогатеть, а у кого-то просто не было выбора, потому что семья уже продалась Темному Лорду.

– А ты? Для вампира нет ничего дороже свободы. Как ты решился принять метку? Это же рабское клеймо. Прости, если я слишком груб, но мне нужно разобраться, иначе… я не научусь жить своим умом, – Гарри и впрямь были интересны ответы на его вопросы.

– Для волшебников это действительно клеймо, ты прав, – Снейп провел пальцем по своему предплечью, и стала видна метка, ранее скрытая чарами стойкой иллюзии для того, чтобы летом можно было без проблем носить одежду с коротким рукавом.

– Ты стал Пожирателем после того, как получил все способности вампира?

– Да. У нас в семье обычно рано вступают в силу. Я, как и Никоделаус, и Тазеус – ты с ним вчера танцевал в «Розе», прошел обучение в шестнадцать. Так что к моменту получения метки был полностью сформировавшимся вампиром. Однако мне пришлось постараться, чтобы она закрепилась на руке, – Северус улыбнулся недоумению, промелькнувшему на лице Гарри. – Метка содержит чары психического подчинения, а на нас они не действуют.

– Я тоже сбрасываю Империо, – невольно вырвалось у Гарри, и он вдруг осознал, что это прозвучало, как хвастовство, отчего немного смутился.

– Кстати, возможно это один из факторов, который каким-то образом помог тому, что основной этап обращения прошел как надо.

– Хочешь сказать, что способность не подчиняться Империо зависит от особенностей крови или личной магии? – тут же сообразил Гарри, на что намекал Снейп.

– Не знаю, но это предположение ничем не хуже любого другого, которые выдвигают исследователи этой проблемы. Теперь тебе точно подобное не грозит – подчинить твою волю чарами или зельем нельзя, только с помощью убеждения. А моя метка, – Северус похлопал себя по предплечью, возвращаясь к вопросу, с которого все началось, – служит лишь в качестве своеобразного сигнального артефакта: я чувствую вызов и с ее помощью аппарирую к месту сбора, как по маяку. Причинить через нее боль, как остальным волшебникам, мне Темный Лорд не в состоянии. Так же как и отыскать меня по ней не выйдет, если я этого не захочу. Вообще-то, я могу ее удалить, потому что, по сути, она привязана ко мне моими же чарами. Но благодаря ее наличию я попал в ближний круг Пожирателей, а следовательно, подобрался довольно близко к Волдеморту.

– А почему тебе верит Дамблдор, и как ты стал членом ордена Феникса? – Гарри увидел, что Северус сразу же напрягся, будто у него спросили о чем-то предельно неприятном. Его взгляд стал хмурым и сосредоточенным.

– Не стану врать – я хотел бы избежать разговора на эту тему, но такое невозможно. В любом случае мне пришлось бы рассказать тебе все, хотя бы для того, чтобы ты узнал правду, а не кому-нибудь выгодную ее версию, – Северус махнул рукой в сторону кресел, предлагая Гарри расположиться там – ему самому не с руки было вести серьезный разговор, сидя на краю стола. Поттер все же предпочел устроиться на диване – Снейп не стал возражать, присаживаясь рядом. – Семья Эвансов жила неподалеку от дома моих родителей. Я познакомился с Лили еще до поступления в Хогвартс. Мы дружили с ней до самой ее гибели, пусть другие и думали, что это не так, – Северус вкратце рассказал об общении с Лили Эванс в школе, о том, как они поссорились, а потом помирились. Объяснил, что ввиду личной заинтересованности Лили в Джеймсе Поттере, с которым у Северуса не складывались отношения, они не признались никому, что, невзирая на разногласия по некоторым жизненным аспектам, продолжили поддерживать товарищеские связи, пару раз тайно встретившись даже сразу после ее замужества. – Дамблдору, похоже, требовалось передать Волдеморту сведения о пророчестве Трелони. Для этого он устроил собеседование для кандидатов на работу в Хогвартсе в снятой комнате паба «Кабанья голова», вместо своего рабочего кабинета, как это делал обычно. Ты же понимаешь, что, будучи вампиром, я сначала проверил паб на предмет ловушек и тому подобное, ведь такой поступок Альбуса вызывал подозрение? Я прошелся там по коридорам под прикрытием одного слоя тени – так, как мы с тобой наблюдали происшествие с аземой. Так вот Дамблдор заставлял Сивиллу Трелони раз за разом повторять и повторять начальные строки пророчества, при этом держа дверь комнаты чуть ли не нараспашку – я даже смог заглянуть внутрь. Было похоже, что он ее чем-то опоил, чтобы она не удивлялась такому его чудачеству. В общем, когда я, уже не скрываясь, оказался возле двери, то было разыграно целое представление в итоге которого меня не приняли на работу по причине моего «неуемного любопытства и пристрастия сунуть нос куда не следует».

– Постой, он сам оставил дверь открытой, а тебя обвинил, что ты подслушивал? – Снейп кивнул. Гарри уже сообразил, к чему идет речь, и внутри него разгоралось пламя возмущения и желания обвинить Северуса в смерти родителей, но он чувствовал, что тому тоже больно, поэтому держал свои эмоции в узде, хоть это и было неимоверно трудно. – А почему ты решил, что услышал не все пророчество?

– Я уже отметил ранее, что, когда наблюдал из тени, стал свидетелем, как Альбус все время останавливал декламирующую Сивиллу и просил повторить с начала. Она пыталась иногда возразить, что это еще не весь текст, но ей приказывали не перечить и делать то, что сказано. Как ты понял – это я передал пророчество Темному Лорду. В свое оправдание могу отметить лишь то, что не имел ни малейшего представления, что оно коснется семьи Лили, – Снейп замолчал, ожидая реакции Поттера на свое признание. Пару минут в библиотеке стояла тишина, лишь вскрикивала какая-то птица за окном.

– Раз Дамблдор заставлял ее повторять и держал дверь открытой, то выходит, он действительно хотел, чтобы ты услышал. Он знал, что ты Пожиратель?

– Наверняка. Когда позже я не смог разыскать Лили, чтобы предупредить ее об опасности, и пришел к Альбусу, его не удивило наличие метки на моей руке. И он бросил мне в упрек, что это я донес содержание пророчества, – Северус не мешал Поттеру самому делать выводы.

– Следовательно, если бы не ты, то кто-то другой, тот же Петтигрю, все равно передал бы это Волдеморту. Ты… Ты же вампир, и для тебя многие чары не преграда, почему ты не увел маму из того дома?

– Гарри, я не имел ни малейшего представления, где пряталась Лили с семьей. Я – вампир, но не всесильный. Однажды мне удалось ее увидеть – она зачем-то приходила к Дамблдору уже после того, как я согласился на него работать шпионом у Темного Лорда в обмен на защиту Поттеров. Мы случайно столкнулись с ней в школе. Я рассказал ей все, что знал о пророчестве и о своей роли в сложившейся ситуации. Она… Лили не стала обвинять меня, а только покачала головой и попросила… – Северус не был уверен, что об этом стоило говорить, но все же признался: – Она попросила, чтобы я помог тебе выжить, если с ней случится непоправимое.

– Так ты поэтому согласился меня обратить? Я помню, ты и Нериусу сказал, что я для тебя важен как память о моей маме, но все не приходилось к слову, чтобы расспросить об этом.

– Просьба Лили – не единственная причина. Раз уж ты помнишь эти мои слова старейшему, то вряд ли забыл и другие. Я сделал это ради тебя самого, а не ради твоей матери.

– Конечно… Спасибо, что рассказал мне. И я… Я тоже не виню тебя в том, что случилось с моими родителями. Мне, конечно, неприятно и горько узнать, что это ты передал пророчество Волдеморту, но, – Гарри нервно почесал лоб там, где находился шрам, чего не делал уже давно, – ведь никогда нельзя предугадать, чем может обернуться то или иное наше действие. Вот если бы я написал не тебе, а Дамблдору или Уизли, то сейчас не сидел бы здесь, – Гарри мрачновато улыбнулся. – Я уверен, ты научишь меня жить так, чтобы их гибель не стала напрасной. Мы же разберемся с Волдемортом? И с… с ним тоже, раз это он решил затеять всю эту карусель с пророчеством. Оно, наверное, и ненастоящее…

– Каким бы оно ни было, ты уже не подвластен его действию. И я обязательно помогу тебе разобраться со всеми, кто причинил тебе боль, – Северус рискнул положить руку на плечо Гарри: то ли утешая после непростого разговора, то ли убеждая в своих обещаниях.

– Я знаю, что это наша связь влияет. Но мне кажется, я и без нее поверил бы тебе, ведь ты и раньше мне никогда не врал и открыто сомневался в моих мыслительных способностях, – хмыкнул Гарри и бесцеремонно прижался к Северусу, вдруг осознав, что у него действительно никого нет надежнее и ближе этого вампира.

– Мы справимся, – Снейпу и самому требовалась поддержка после того, как он разбередил собственные раны, вспоминая утраты и не самые достойные свои деяния.

– Обязательно, – согласился со вздохом Гарри, сосредотачиваясь на стуке сердца Северуса под своим ухом – это успокаивало.

========== Глава 28. Драконы ==========

Вместо традиционного обеда Северус отвел Гарри на охоту, хотя ранее и планировал перенести это мероприятие на завтра. Во-первых, после серьезного разговора Поттер был слишком расстроен, чтобы удачно скрывать свои эмоции, а малейшее любопытство Дариуса или Никоделауса о причине его состояния лишь усугубило бы ситуацию. Во-вторых, требовалось основательно отвлечь Гарри от мыслей, порожденных признанием Северуса. Со временем ему будет легче все проанализировать, а сейчас воспоминания вызывали слишком много боли и негатива.

После перемещения Гарри посмотрел по сторонам. Они стояли на высокой скале, с которой открывался изумительный вид: горы образовали подобие чаши, со всех сторон прикрывая обширный луг, покрытый редкими россыпями мелких камней, с небольшим озером посредине.

– Красиво. Где мы?

– Это Уэльс. Магический драконий заповедник, – Северус с удовольствием отметил, как засияли восторгом и чуточку настороженностью глаза Поттера.

– Ты собираешься охотиться на драконов? Но они же смертельно опасны, – невзирая на разумный довод, Гарри чуть не облизывался от предвкушения поучаствовать в подобном мероприятии.

– Для магглов и волшебников – несомненно, – ухмыльнулся Северус. – Ведь они не умеют прятаться в тени.

– Я тоже не умею, – напомнил Поттер.

– А вот это – наглая ложь! Признайся, тебе нравится, что тебя водят за ручку, как маленького, – Снейп явно дразнился.

– Нет. Я не умею… – Поттер растерялся, услышав странное обвинение.

– Умеешь. И я сейчас тебе это докажу, – схватив Гарри за руку, Северус дернул его на себя, заставляя сделать по инерции пару-тройку шагов.

В реальность они выскочили рядом с валлийским зеленым драконом, развалившимся на сочной траве и лениво следившим за пасшимися на другом берегу озера козами. Гарри помнил такого по Турниру Трех Волшебников, доставшегося в первом состязании студентке из Шармбатона Флер Делакур. Этот экземпляр был не слишком большим, всего футов пятнадцати длиной, не то что венгерская хвосторога, с которой в свое время пришлось иметь дело Поттеру. Под ногами резко затормозившего Гарри зашелестели камешки, привлекая внимание одного из самых опасных магических существ, тут же повернувшего голову в его сторону. Увидеть глаза оценивающе рассматривавшего тебя дракона всего в паре ярдов от себя – то еще испытание для храбрости. Гарри даже не сообразил, как снова оказался на той же скале, на которой находился несколько секунд назад, когда утверждал, что еще не в состоянии самостоятельно передвигаться в тени. Ему показалось, что он просто отскочил в сторону.

– Ты что творишь?! Он же чуть не схватил меня! Как можно было додуматься сунуть меня под нос зеленому чудищу! Решил меня скормить ему?! – Гарри глубоко дышал, уставившись на скептически ухмылявшегося Снейпа, демонстративно подергавшего полу его футболки, прежде чем отпустить ее. – И что ты хочешь этим сказать? – Поттер поправил на себе одежду. Северус продолжал молчать, лишь указывая взглядом туда, где только что пальцами держался за ткань. – Пытаешься убедить, что у тебя все было под контролем и ты мог вытащить меня из его пасти?

– Дракон был сыт, так что не преувеличивай. И включи мозг, трусишка.

– Я – не трус!

– А я этого и не утверждал, – Северус пожал плечами, наблюдая за возмущенным Поттером – он уже и забыл, как тот умел злиться. Как ни странно, это теперь только забавляло и не вызывало желания тут же поставить его на место. – Я держал тебя за футболку. Подумай, что это значит?

– Чтобы провести через тень, тебе необходимо было взять меня за руку или хотя бы дотронуться до моей кожи в любом месте, – Гарри стало стыдно за свой открыто проявленный страх, и он постарался поскорее успокоиться. – Ты намекаешь, что я самостоятельно сюда скакнул? – Снейп кивнул, подтверждая его гипотезу. – О-о… – глаза Гарри округлились от удивления. – Но как? Нельзя же переместиться, не собираясь этого делать? И ты объяснял, что следует детально представить, куда хочешь попасть. А я ничего подобного не предпринимал.

– Тебя вели вампирские инстинкты. Ты подсознательно понимал, что бегом тебе не спастись. Для сосредоточенной аппарации тоже времени не хватало. Шагнуть в тень – самый верный выход. Я тебя учил, что в другом слое реальности можно спрятаться, практически не покидая места, где находишься. Маленький шаг – и ты недосягаем для врага. Конечно же, при условии, что ты не на территории, защищенной особыми чарами, и тебе не приходится сбегать от волшебника, знающего, что имеет дело с вампиром, и способного применить специальное колдовство, которое не позволит ступить в тень.

– Но почему я попал сюда, а не, к примеру, в Хогвартс или в дом Дариуса? – Гарри не терпелось попробовать еще раз самостоятельно переместиться вампирским способом. Не верить Северусу, что минуту назад подобное уже получилось, у него не имелось причин. Однако прежде следовало повторить некоторые основные понятия и прояснить ранее ушедшие от внимания детали.

– Ты рассматривал долину, перед тем как внезапно оказался в опасном месте. Так что именно это воспоминание было еще свежо в твоей памяти, когда ты сбегал от дракона. Вероятно, оно и было подсознательно использовано тобой при спонтанном переходе, – Северус чувствовал удовлетворение результатами своей проделки. После собственных слов Поттеру в одной из бесед, что тот уже легко подстраивается, перемещаясь с кем-либо в паре через тень, Снейп задался вопросом – почему Гарри не может делать этого самостоятельно? И тогда же решил, что необходимо его подтолкнуть, создав подходящую ситуацию. Следовало, образно говоря, бросить на глубину и заставить плыть. Что и было только что проделано с величайшей виртуозностью. Результат не заставил себя ожидать. К тому же Гарри кардинально отвлекся и уже полностью забыл об их разговоре в библиотеке, по крайней мере – на время.

– А зачем ты схватил меня за футболку? Без непосредственного контакта я не смог бы тебя перенести. И как ты не сбросил меня на голову дракону? – вопросы сыпались один за другим. – Тебе ведь нужно было знать, куда перейти.

– Ты меня и не вел через тень, это я шел за тобой. Знаешь, у меня не имелось ни малейшего желания потом разыскивать тебя по всей Британии. Ведь я не знал наверняка, где именно ты окажешься. А насчет дракона… Я видел, куда мы направлялись, – Северус указал вниз. – Тебе просто не хватило времени присмотреться, я специально не позволил этого тебе. Зрение инстинктивно адаптируется под конкретную ситуацию. На охоте при погоне за жертвой или в бою оно становится острее. Но и самому можно подстроиться, просто присмотревшись к предмету, находящемуся далеко. Пока ты просто восхищался пейзажем, я пригляделся к драконам, – он снова махнул рукой в сторону луга. – Они хоть и зеленые, но при должном внимании с травой их спутать сложно.

– Эмм… Я вижу троих, – Гарри последовал рекомендации, рассматривая пространство долины. – Мы возле того были? – он кивнул влево и получил тихое «да» в ответ. – Подальше от остальных, которых не следовало вспугнуть раньше времени, – вслух оценил обстановку Поттер. – Я хочу попробовать самостоятельно пройти через тень, – он вернулся к тому, что его интересовало на данный момент больше, чем еда.

– Давай переместимся на тот уступ, – Северус ткнул пальцем в направлении скалы, расположенной ярдах в тридцати и находившейся чуть ближе к месту, где устроились драконы. – Оттуда будет лучше видно, и мы сможем определиться с тактикой для охоты.

– А я не заблужусь в тени?

– При аппарации ты не боишься застрять в «нигде»? – фыркнул Снейп. – К тому же я, кажется, упоминал когда-то, что длина пути в тени зависит от того, как быстро ты можешь детально представить место, куда перемещаешься, или настроиться на сигнал маяка, по которому ориентируешься.

– То есть, я могу зайти в тень, а потом только начать тщательно обдумывать, куда хочу попасть? – то ли спросил, то ли сделал вывод Поттер.

– Вполне. Чем ты раньше слушал?

– А… как отправиться в место, где никогда не был? Как Дариус и Нериус попали ко мне в Литтл Уингинге? – Гарри явно тянул время. Теперь, когда цель для перемещения была указана, ему стало немного боязно, что ничего не получится.

– Я написал им письмо, сообщив о предпринятой мной инициации и указав твой адрес с координатами, чтобы никто случайно не навредил тебе, когда меня не было рядом. Они аппарировали, а в дом вошли под прикрытием тени, – Северус догадывался, что Поттер и сам знал ответ на свой вопрос.

– А если я не дойду и вывалюсь на полпути? – Гарри передернул плечами, представив подобную перспективу – весь горный склон был усеян острыми камнями. – Или вдруг не получится нормально в тень попасть, и я окажусь внизу?

– Никуда ты не вывалишься. Не спеши выходить в настоящий мир, пока не убедишься, что попал по адресу. Мы это уже обсуждали, и я неоднократно показывал тебе, как определить границу между слоями реальностей. Здесь достаточно места для того, чтобы сделать несколько шагов и не свалиться с обрыва, так что и с тенью не промажешь. Идем, – скомандовал Северус, и через секунду он уже был там, куда предлагал перейти для удобства.

Гарри набрал в грудь воздуха и шагнул вперед, представляя дымчатый туннель, и сразу понял, что у него получилось – он попал в тень, а через пару шагов оказался рядом со Снейпом.

– Вышло, – выдохнул он, расслабляясь.

– Молодец. Дома потренируешься, чтобы и в критической ситуации все же осознанно переноситься в пространстве, а не так, как сегодня, улепетывая от сонного ленивого дракона, – Северус поддразнивал, но был доволен успехами Гарри, о чем говорил его одобряющий взгляд. – А сейчас мы займемся тем, для чего сюда и пришли. Охота на драконов специфична и, как ты и отметил ранее, сопряжена с опасностью. Однако их кровь сильно насыщена магией, поэтому при некоторых обстоятельствах ценится даже выше крови волшебников. Вампиру достаточно пары маленьких глотков ее, чтобы обеспечить чуть ли не мгновенное заживление весьма серьезных ран. Поэтому мы предпочитаем иметь при себе хотя бы небольшую порцию крови дракона, особенно отправляясь на рискованные мероприятия, – Снейп скользнул пальцами по своей шее и, захватив невидимую нить, скрытую чарами стойкой иллюзии, потянул ее, доставая из-под рубашки маленький флакончик, вроде того, какой Гарри видел у Маргаритес во время приема. – Сосуд специально зачарован, и кровь в нем может храниться практически неограниченное время, оставаясь такой, словно только что текла по венам дракона, главное – не нарушать целостности фиала. Сегодня мы подготовим такой же и для тебя.

Северус достал из кармана три пустых флакончика – два чуть побольше и один идентичный только что продемонстрированному.

– А теперь сосредоточься. Валлийский зеленый, пожалуй, самый мирный вид драконов, доступных нам для охоты. Однако на них не влияет вампирская магия, как на людей, и их вряд ли легко удастся одолеть силой, даже если мы накинемся вдвоем. К тому же есть шанс привлечь внимание других особей, которые поспешат собрату на помощь. Поэтому охота в данном случае выглядит по-особенному. Мы в тени подойдем к дракону, дождемся удобного момента, когда он поменяет положение тела, подняв голову и открывая свою шею в области под пастью – там у него нет чешуи, а только довольно мягкая кожа. Я подскажу тебе, когда удобно приступить к делу, – пообещал Северус, проводя инструктаж. – Нужно будет не зевать, быстро справляясь с задачей. Наша слюна обезболит нужный участок, но пользоваться для этого языком и клыками для прокусывания вены не советую, потому что тогда потеряешь обзор для отслеживания ситуации и можешь остаться без головы. Следует сплюнуть на пальцы и выставить из тени только руку, осторожно смазать кожу и проколоть ее когтем. Проколоть, а не разодрать – мы же не собираемся причинять вред дракону или убивать его. Затем осторожно набирают кровь и снова смазывают слюной поврежденное место. Главное – тщательно сосредоточиться, чтобы не вывалиться в реальность полностью, не то недобровольный донор учует тебя. А дальше – быстро уходим на безопасное расстояние и лакомимся горячей кровью дракона или зачаровываем флаконы на будущее. Конечно, все отлично получится только в том случае, если ты не вспугнешь свою жертву неуклюжими действиями, иначе придется начинать с начала. Все понятно?

– Поэтому их три? – Гарри указал на фиалы в руке Северуса. – Два, чтобы нам напиться, и один мне на будущее, да?

– Да.

– Я буду наблюдать сегодня или…

– Или… Некогда раскачиваться. Сюда нельзя часто наведываться, чтобы ненароком себя не выдать. Для каждой семьи установлена норма – я потом тебе подробнее расскажу правила. Здесь, вообще-то, охраняемый волшебниками заповедник. Так что сейчас я тебя подстрахую, но ты все будешь делать самостоятельно, чтобы в другой раз сумел обойтись и без меня, – Снейп передал Гарри три флакона, подтверждая свои намерения. – В тени, естественно, сегодня я поведу. Ты еще не настолько ловок. Готов? – дождавшись кивка, он взял Гарри за руку и направился к дракону, которого присмотрел для операции, пока все объяснял.

Гарри справился без особого труда. Драконы и впрямь были сытыми и ленивыми, как намекал Снейп. Так что выбранный для того, чтобы позаимствовать у него немного крови, дремал. Он даже не пошевелился, когда Гарри, почти полностью скрытый в тени, затаив дыхание, орудовал на его шее. Конечно, нельзя не отметить, что Северус очень удачно выбрал цель – дракон лежал, чуть запрокинув голову, так что им удалось сразу приступить к делу, не выжидая удобного момента и к тому же имея достаточно места для маневра, чтобы подойти близко и не тянуться к «источнику». Оказавшись снова на скале вдали от опасного магического создания, Гарри под одобрительным взглядом Северуса тут же выпил порцию теплой крови.

– Ух ты! Как вкусно! – Поттер облизнулся. – Словно мягкий огонь проглотил, – восторженно оценил он, счастливо улыбнувшись.

– Жидкая магия, – согласился Северус, опустошив свой фиал. – А это тебе на всякий случай, – он надел Гарри на шею невесть откуда взявшуюся цепочку, к которой успел прикрепить запечатанный чарами флакончик с только что собранной драконьей кровью. – Теперь у тебя всегда будет при себе средство для восстановления здоровья или утоления голода в критической ситуации. Драконьей крови для этого нужен меньший объем, и она хорошо хранится под чарами, потому что сама полна магии. Ну что, отведешь меня домой?

– Не боишься, что заблудимся? – Поттер чувствовал себя способным горы свернуть, не то что пройтись несколько шагов в тени.

– Только попробуй – накажу, – Гарри вопросительно взглянул на Северуса, услышав его заявление. После инициации тот ни разу не заикался о наказаниях. – Например, не пущу к Уизли. Думаю, с таким стимулом ты не промажешь мимо двора Дариуса, – чуть язвительно предположил Снейп, подавая руку Поттеру.

Естественно, он оказался прав – Гарри не подвел и отлично справился с задачей.

========== Глава 29. Нарушенные планы ==========

Охота на дракона, ярко продемонстрировавшая, что вампиру не всегда необходимо устраивать погоню, чтобы насытиться, послужила своеобразной отправной точкой для раскрытия и шлифовки магических способностей Поттера. Следующая неделя прошла для него в напряженных тренировках по перемещению в тени и в усвоении знаний о том, что можно предпринять, используя возможность наблюдать за материальным миром, скрываясь в складках пространства и прикрываясь слоями реальности. Северус обучал Гарри использовать преимущество видовой способности прятаться в тень для выживаемости и рассказывал о правилах и табу, установленных среди их соплеменников, регулировавших нормы своеобразной морали, ограничивавшей вмешательство в личную жизнь друг друга и остальных разумных. Одновременно с этим Дариус взял на себя проведение уроков по развитию и применению осознанной магии вампиров, не всегда пользовавшихся волшебной палочкой и зачастую не применявших строго предусмотренных голосовых формул. Это была магия овеществленного желания, которая, как и упоминал ранее Снейп, предназначалась преимущественно для бытовых целей. Однако многие особые умения вампиры использовали и для боя, к примеру, отталкивание, поднимание тяжестей или мгновенное разрезание на несколько частей. Они не могли без волшебной палочки создать один предмет из другого, зато изготавливали вещи, помогая себе вампирскими чарами, например: мебель, посуду, одежду.

– Наша магия не сильнее и не изощреннее колдовства волшебников, она во многом ему уступает, но ее главная ценность – нам не требуется ни палочка, ни любой другой артефакт для концентрации магической энергии. Только сильнейшим волшебникам подвластно подобное, да и то в очень ограниченных рамках, в отличие от вампиров, – Дариус явно получал удовольствие от возможности обучать, и от Гарри это не укрылось. – Но ты не должен забывать, мы не лучше и не могущественнее других рас, мы просто – другие. В чем-то мы дальше продвинулись по пути эволюции, но у нас есть и свои недостатки.

– Мы не можем размножаться внутри своего вида, – кивнул Гарри, давая понять, что ему понятны объяснения.

– Это наше уязвимое место, ты прав. На протяжении веков мы не можем найти решения этой проблемы. Инициированный вампир слишком связан с волшебниками, со своей жизнью в их обществе, поэтому по большому счету его нельзя сравнивать с рожденным. Не обижайся и не думай, что тебя считают неполноценным. Я говорю о размножении в масштабах расы, – Дариус тепло улыбнулся. – Но это не единственное, что можно записать в недостатки. Ты в курсе, что колдовство волшебников дается далеко не всем вампирам? Простейшие заклинания обычно трудности не составляют, но когда дело доходит до того, что зовется кровной магией или ритуальной… – Дариус покачал головой. – Северус в этом плане скорее исключение, чем закономерность. Кроме него в Хогвартсе обучались еще трое из ныне живущих членов клана. Для большинства остальных, боюсь, даже школьная программа оказалась бы слишком сложной ввиду особенностей нашего вида. К примеру, лично у меня – проблемы с трансфигурацией. Я не могу с легкостью наколдовать из комода свинью, и это не потому, что я ленился в учебе, а из-за свойств моей личной магии. Вампиры следят за достижениями колдунов, но далеко не всегда способны им противостоять в магическом бою. Мы тоже владеем магией, но многим из нас не даются чары так, как волшебникам. У нас свои методы и способы выживания. В свете этого ты для клана – исключительно ценный соплеменник.

– Вы же не имеете в виду, что я должен воевать вместо…

– Нет. Я намекаю на то, что… Когда совет решится и даст согласие на вмешательство, именно вам с Северусом придется взять на себя основную роль в этой операции, потому что вы гораздо сильнее похожи на волшебников, чем кто-либо другой из нашего клана. И я рад, что мой сын будет не одинок в этой борьбе, а ты сможешь ему помочь.

– Не уверен, что он с вами согласится, – криво усмехнулся Гарри. – Я скорее обуза для него, чем помощник. Мои знания и умения далеки от того, чтобы быть ему ровней или хотя бы близким к этому, – отмахнулся он.

– Время покажет, – Дариус встал из кресла, давая понять, что урок на сегодня закончен.

***

В воскресенье вечером Гарри попытался прозондировать почву по поводу возможности наведаться к Рону.

– Волдеморт, похоже, притих на время.Я уже без труда пользуюсь способностью ходить через тень, да и с магией у меня явный прогресс. Так Дариус говорит, – уточнил Поттер, заметив насмешливо приподнятую бровь Снейпа. – Могу же я провести в обществе друга несколько часов?

– Хмм… Я так понимаю, тебя интересует прогулка с Уизли, и ты хотел бы избежать при этом присутствия Грейнджер, – Гарри словно нехотя кивнул, считая, что это само собой разумеется, ведь он об этом упоминал раньше. – А как ты планируешь от нее отвязаться? Похитишь Рональда, чтобы его родители с ума сошли от переживаний? Или будешь выслеживать и ждать, когда Грейнджер уйдет? – Северус покачал головой, прочитав по глазам Гарри, что именно этим он и собирался заняться. – Появление в Норе во время свадьбы спрятавшегося в тени Нико оправдано заботой о твоей безопасности. У меня имеется разрешение совета в критических ситуациях пользоваться в общественных местах подобным способом для сбора информации, полезной нашему клану.

– Так ты все-таки шпион вампиров! – Гарри самодовольно ухмыльнулся – когда он задавал вопрос, на кого работает Северус, тот ему не дал четкого ответа.

– Пфф… Я делюсь данными в обмен на привилегии. Меня никто из сородичей не уполномочивал заниматься подобной деятельностью, так что твои выводы как минимум беспочвенны. У меня личные резоны для того, чтобы разобраться, что на самом деле происходит у волшебников. Не отклоняйся от темы. То, что собираешься сделать ты, не вписывается в схему правил. Для подобного подглядывания нет жизненной необходимости. И за твое своеволие накажут меня, если выяснится, что ты ради забавы следил за семьей волшебников, а то, что это твои близкие знакомые, лишь усугубит неэтичность задуманного тобой. Я же объяснял, что это все равно, как если бы ты заглядывал в душевую девочек, когда они там моются.

– Да кто узнает, если ты не расскажешь? И не собираюсь я подглядывать, а только выясню, в Норе Гермиона или ушла к директору?

– А для этого, не исключено, тебе придется попасть в ее комнату. Ты ведь не захочешь ждать несколько часов, пока ей надоест читать или еще что-нибудь делать в одиночестве, – Северус побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, в котором устроился для вечерней беседы. – К тому же мне придется находиться рядом с тобой. Я несу за тебя ответственность перед кланом, пока глава семьи не объявит тебя самостоятельным.

– Тогда я просто пойду к Рону и договорюсь, чтобы он прислал ко мне Хедвиг, когда Гермиона уйдет, – Гарри и раньше догадывался, что ему не позволят шпионить, а ослушаться наставника он не рисковал. Дариус уже довольно подробно описал методы наказаний, принятые у вампиров, и испытывать любой из них на себе Поттер не собирался.

– Завтра снимем номер в отеле, твое дело – выбрать, в каком городе ты намерен выгуливать Уизли, само собой, при условии, что его отпустит Молли. Тебе же нужно куда-то его безопасно аппарировать, а заодно и показать, где ты якобы живешь, – чуть раздраженно пояснил Северус, недовольный тем, что Гарри абсолютно не продумал, как следует все организовать. – Потом решим, когда ты отправишься в Нору, – Снейп считал, что Поттеру будет полезно пообщаться с волшебниками до того, как он вернется в Хогвартс. Ему следовало научиться терпимо относиться к скрытым поступкам окружающих, которые теперь стали ему видны в силу его новой природы, разобраться в мотивах и осознать, что они далеко не всегда враждебны в отношении его самого.

Так и сделали. Гарри предпочел Плимут, где уже дважды был с Северусом, считая, что сможет там чувствовать себя увереннее всего. Заказанные апартаменты были скромными до аскетизма – комната с кроватью, столом и небольшим шкафом. В снятом номере оставили некоторые вещи Поттера, создавая более-менее обжитую обстановку.

***

Во вторник утром Северус поспешил на вызов Дамблдора, приказав Поттеру никуда не отлучаться. Судя по тексту короткой записки, директора волновало собственное здоровье, но нельзя было исключать и каких-нибудь неожиданностей. Однако на этот раз обошлось без сюрпризов, и уже спустя полтора часа Снейп вернулся домой. Первым делом он разыскал Гарри.

– Отправляйся в Нору. Грейнджер только что заявилась к Альбусу.

– Как удачно все складывается, – Гарри расцвел в улыбке. – Буду готов через три минуты. Пойду в Нору через тень. Ты планируешь меня контролировать?

– Понадеюсь на твою сознательность и осторожность. Не все же тебя за ручку водить, – Северус хмыкнул, увидев, как Поттер закатил глаза кверху. – Мне нужно поговорить с Дариусом. Сообщишь, когда прибудешь в Плимут. Я там тебя подстрахую. И артефакты не забудь.

– Договорились.

Пока Снейп давал последние наставления, Гарри успел надеть свежую футболку и забросить в удобный молодежный рюкзачок на всякий случай мантию-невидимку, бутылочку воды, пачку печенья и еще несколько вещиц, не то чтобы сильно необходимых, но способных пригодиться в критической ситуации. Волшебная палочка заняла свое место в специальном зачарованном кармане брюк на бедре.

– Такой энтузиазм… А в прошлый раз мне показалось, что ты остался недоволен общением с друзьями, – Северус не знал, что его заставило напомнить об этом Поттеру, возможно, слишком жизнерадостная улыбка или недостаточное внимание к его собственным словам.

– Ты сам говорил, что мне нужно привыкнуть. Я ушел, – Гарри помахал рукой и помчался на выход: нырять в тень прямо из дома – дурной тон, такое может быть оправдано лишь объективной необходимостью.

***

В Норе Поттера не ожидали, но тем не менее ему были искренне рады. Молли сразу же поинтересовалась – не голоден ли он, Джинни умчалась переодеваться, бросив на ходу, что она похожа на оборванку, а Рон тут же с предвкушением во взгляде доложил, что Гермиона ушла в Хогвартс. Решив не испытывать судьбу, Поттер тут же перешел к главному.

– Миссис Уизли, я хотел бы пригласить Рона на прогулку и показать ему, где я сейчас остановился, если вы не будете против, – довольная улыбка друга без слов говорила, что он ждет не дождется улизнуть из дому хоть ненадолго.

– Гарри… Ты собираешься забрать его в другой город? В какой? Это далеко? А там безопасно? – Молли разволновалась. Она еще не отпускала Рона одного даже в Косой переулок, а тот был послушным сыном и не пытался сам куда-либо сбежать.

– Далеко, но мы же – совершеннолетние волшебники, так что дорога займет считанные секунды, – Гарри оглянулся, чтобы убедиться, что, кроме Рона и его мамы, его никто не услышит и рискнул шепотом признаться: – В Плимут. Я сейчас там остановился. Только не рассказывайте никому.

– Ладно. Мне, конечно, тревожно, но не держать же детей возле себя всю жизнь, – Молли тяжко вздохнула. – Я надеюсь на тебя, Гарри.

– Спасибо, мам! – Рон был несколько удивлен, рассчитывая гораздо больше времени потратить на уговоры.

– Только приведи себя в порядок, – скомандовала миссис Уизли. – И чтобы к обеду вернулись. Так что у вас четыре часа и ни минутой сверх этого.

– Мы вернемся вовремя, – пообещал Гарри и пошел за Роном, умчавшимся в свою комнату.

***

– Представляешь, она согласилась без всяких условий! Это, наверное, потому что ты к ней подкатил, а не я. Мама ведь знает, что ты все лето где-то сам живешь, и считает тебя самостоятельным, не то что меня, – Рон мотался, как юркий снитч, умываясь, переодеваясь и причесываясь.

– Она просто заботится о тебе, – Поттер улыбнулся, вспомнив Северуса и его наказы.

– Да я понимаю, поэтому и не перечу особо. Наконец-то я отдохну от дома. Ты не представляешь, как здесь сейчас скучно. Фред и Джордж живут в своем магазине. Такие взрослые… А как же – они ведь сами деньги зарабатывают. Гермиона, если не в Хогвартсе, то только и твердит о долге и тому подобном. Мне уже кажется, что Дамблдор ее заколдовал.

– Не исключено, – согласился с подозрениями Гарри. – Надо будет проверить.

– Ага, – Рон на мгновение остановился и бросил на Поттера внимательный взгляд. – Думаешь, действительно она не по своей воле с родителями такое сотворила? Слышал бы ты возмущения мамы, когда она узнала об этом. Гермиона сама проболталась. Мама теперь скрипит зубами, когда ее видит, но выгнать из дома не решается. Боится, что я тоже выкину какой-нибудь фортель.

– А ты решился бы? Отправился бы за Гермионой? – поинтересовался Гарри, покидая комнату Рона – друг уже был готов к экскурсии.

– Не знаю. Честно – не знаю. С одной стороны ее одну оставлять вроде неправильно, а с другой… – договорить Рон не успел.

Они как раз почти спустились по лестнице до комнаты, служившей семейству чем-то вроде прихожей, и увидели, как из камина вышла Гермиона. Гарри и Рон переглянулись и дружно обреченно вздохнули – им не удалось сбежать из Норы без нее.

– Гарри, я так рада тебя видеть! – Гермиона кинулась к Поттеру, собираясь по привычке его обнять, но тот моментально среагировал и дернулся в сторону, не позволяя к себе прикоснуться. – Что с тобой? Почему… – после секундного замешательства, Гермиона сникла, а в ее глазах появились слезы обиды. – Ты мне не доверяешь?

Гарри не стал ее убеждать, что рад встрече, потому что это было бы обманом, поэтому ограничился нейтральным:

– Привет. Прости, но ведь это закономерно – судить по поступкам. В прошлую нашу встречу ты намеревалась насильно меня куда-то утащить, – Гарри пожал плечами. – Я научился быть осторожным, – он посмотрел на Рона – тот явно был расстроен, что их планам прогуляться вдвоем не суждено сбыться. Поэтому следовало срочно сообразить, как быть дальше.

– В Хогвартсе ты оказался бы в безопасности, – пролепетала Гермиона, до глубины души пораженная поведением Поттера.

– Нам и здесь ничего не угрожало, – вклинился Рон, в этом вопросе вставший на сторону Гарри.

– Дело не в том, что ты хотела предпринять, а в том, что даже не поинтересовалась моим мнением. Обстановка не была критической, чтобы принимать решение вместо меня. Все! – Гарри прервал назревавшие разборки. – Я пришел не для того, чтобы спорить.

Из кухни выглянула Молли Уизли и, окинув ребят пристальным взглядом, пытаясь сориентироваться в ситуации, спросила:

– Вы и… подругу с собой возьмете?

– Конечно, если она захочет, – после прозвучавшего вопроса выбора у Гарри не осталось. Полностью отказываться от планов не хотелось из-за Рона – тот с замиранием сердца ожидал его ответа, о чем предупреждал острый слух вампира.

– Вы куда-то собрались?

– В теплые края, – Поттер напустил на себя притворную веселость. – Планирую показать, где и как я провожу время.

– Дадите мне две минуты? Я захвачу свою сумочку, – Гермиона посчитала, что сейчас не время демонстрировать обиду, раз есть возможность разузнать, чем Гарри занимался все лето.

– Мы ждем на улице, – бросил Рон, направляясь к двери. Гарри последовал за ним.

– Чтобы к обеду были здесь, – напомнила им Молли. Она догадывалась, что ребята не очень довольны тем, что она навязала им Гермиону, но и сама в последнее время не любила ее общество.

– Ой! Миссис Уизли, пока я не забыла… – уже поднявшись на несколько ступеней, Гермиона вернулась. – Директор просил передать, что завтра он планирует собрать Орден. Он сказал, чтобы мы пришли к нему в кабинет к полудню.

– Мы? – переспросила Молли, а Рон и Гарри, тоже обратившие внимание на это уточнение, остановились, желая услышать пояснения подруги.

– Да. Мне тоже нужно присутствовать. Меня представят в качестве нового члена Ордена, – Гермиона, не дожидаясь вопросов, помчалась в комнату, которую ей выделили для проживания.

Гарри и Рон посмотрели друг на друга, без слов делясь удивлением от услышанного.

========== Глава 30. В Плимуте ==========

Как и было договорено со Снейпом, Гарри аппарировал друзей в гостиничный номер в Плимуте, а пока они рассматривали скромную обстановку, скрылся в ванной комнате, объяснив, что ему нужно слегка замаскироваться. Открыв кран с водой, чтобы создать видимость занятости, он через тень шагнул к дому Дариуса.

– Северус! – Поттер влетел в библиотеку, где тот ожидал его сообщения о начале прогулки с Роном.

– Иду, – Снейп бросил перо, которым делал какие-то пометки, и поднялся с места.

– Мне пришлось и Грейнджер с собой притащить, – предупредил Гарри недовольным тоном. – Объясню потом. Сейчас мы выйдем на улицу – проверь, нет ли на ней маячков, – попросил он. – Все – я пошел, – не дожидаясь едких комментариев, он нырнул в тень, решив, что особенная ситуация простит ему такое неуважение к жилищу главы семьи, ведь была дорога каждая минута, чтобы не вызвать у друзей подозрений.

Заменить бутафорские очки на линзы, замазать гримом тонкую ниточку знаменитого зигзагообразного шрама, уже и без этого почти исчезнувшего под влиянием магии вампира, а затем чарами подкрасить и уложить волосы удалось в рекордный срок.

– Еще не соскучились? – преувеличенно бодро поинтересовался Гарри, возвратившись к друзьям.

– Тебя не узнать, – Рон улыбнулся, глядя на преобразившегося Поттера.

– Ты сделал домашнюю работу, заданную на лето? – Гермиона удивленно рассматривала разбросанные по столу книги и пергаменты.

– Естественно. Я же планирую последовать твоему совету и взяться за ум в учебе, – чуть насмешливо парировал Гарри. – Нас ничего здесь не держит – идем прогуляемся.

– А где мы, кстати? Ты так и не признался, – Гермиона бросила короткий взгляд в окно, однако открывшийся оттуда вид на обычную городскую улицу ни о чем ей не сказал.

– Какая разница, – буркнул Рон, направляясь к двери, – главное, что не дома. А то мне уже казалось, что я скоро сойду с ума. Еще и эта свадьба… Когда буду жениться, не стану устраивать такой балаган.

– Ты собираешься принимать решение по столь важному вопросу в одиночку? – подозрительно возмущенным тоном спросила Гермиона, отвлекаясь от темы о местонахождении.

– Почему бы нет? Я же буду главой семьи, – спускаясь по лестнице в холл гостиницы, заявил Рон. Он без устали вертел головой, с любопытством рассматривая интерьер маггловского заведения. Поттеру показалось, что Рон намеренно показывал характер.

– Как знать, – после короткой борьбы с собой кинула Гермиона, подумав, что сейчас не время выяснять отношения, и, поджав губы, вышла на улицу. Она не заметила, как Гарри наметанным глазом отыскал спрятавшегося неподалеку прикрытого чарами иллюзии Снейпа и, давая тому достаточно времени для сканирования Гермионы и Рона на наличие отслеживающих чар или артефактов, приостановился и принялся расспрашивать друзей о пожеланиях относительно их прогулки.

– Мне все равно – хочу побольше увидеть и просто отдохнуть от Норы, – Рон безразлично махнул рукой.

– Не могу сказать что-либо определенное, я же так и не выяснила, в каком мы городе, – пожала плечами Гермиона, все еще недовольно косясь на Рона из-за его странных замечаний по поводу свадьбы.

– Мы в Плимуте. Миссис Уизли ждет нас к обеду, так что у нас не так много времени. В связи с чем предлагаю отправиться на набережную к маяку – мне там нравится. Здесь с полчаса ходьбы или немного больше – как раз поболтаем, – предложил Гарри и уверенно повел их маленькую компанию вдоль улицы. Снейп не стал бить тревогу, значит, можно было не опасаться слежки со стороны директора.

Спустя пять минут Поттер почувствовал, как постепенно возвращается привычная дружеская атмосфера – Рон шутил, а Гермиона искренне смеялась, позабыв о своей роли строгой наставницы. По дороге заглянули в кондитерскую и накупили пирожных, коробку с которыми отправили в рюкзак Поттера, намереваясь съесть их где-нибудь на привале. Рон искренне восторгался всем, что им встречалось по пути, тем самым становясь похожим на малого ребенка. Гермиона оказалась знакомой с этим городом и уделила немного времени рассказу о его истории, которую было интересно послушать и Гарри, хотя кое-что он уже знал от Северуса. Когда перед ними открылся вид на гавань, Рон едва не прыгал от счастья – ему редко удавалось видеть такую красоту. Не считая семейного путешествия в Египет после второго курса, он лишь однажды был на море еще шестилетним малышом – его родители не могли позволить семье подобные поездки из-за вечной нехватки денег, да и свой дом они не рисковали оставлять без присмотра.

Когда, основательно побродив по набережной, отыскали уютное местечко для отдыха вдали от людей, в запасе оставалось немногим больше часа. Несмотря на то, что прогулка, на удивление, вышла довольно приятной, Гарри захотелось еще и извлечь из нее некоторую пользу. Поэтому, как только друзья полакомились сладким, устроившись под прикрытием чар прямо на заросшем травой склоне в тени одинокого раскидистого дерева, он принялся утолять собственное любопытство, устроив маленький допрос подруге:

– А что ты говорила насчет Ордена?

Рон, услышав вопрос, с укоризной поглядел на Гарри. Ему явно не хотелось сейчас обсуждать приевшиеся темы.

– Ордена? – в первые секунды Гермиона даже не поняла, о чем ее спрашивают, но потом, вдруг став серьезной, будто надела маску исключительно делового человека, она охотно сообщила: – Директор Дамблдор считает, что я уже готова стать членом Ордена Феникса. Он оценил мои знания и уверен, что я смогу принести много пользы, если активно подключусь к его работе. Вообще-то, он прочит мне место своей помощницы. Нет, не в плане управления Орденом, – поспешила заверить Гермиона, увидев, как пораженно распахнулись глаза друзей. – Просто, ему нельзя использовать магию и следует беречь силы, чтобы подольше прожить, вот он и предлагает мне стать кем-то вроде секретаря.

– Чай наколдовать, призвать сову, отправить патронус бестолковому Поттеру, – криво усмехнувшись, предположил Гарри, а увидев недовольное покачивание головой понял, что попал в точку. – Так ты не собираешься возвращаться на учебу? – уточнил он.

– Почему же? Раз ты отказываешься отправляться на поиски хоркруксов, то и мне придется остаться в школе. Я буду ходить на занятия, но все свободное время посвящу борьбе за справедливость, помогая директору, – заявление прозвучало несколько пафосно.

– Я не «отказываюсь», а не вижу в этом смысла. Пока не появится определенная информация о том, где следует их искать, нет причин что-либо предпринимать, – пропустив мимо ушей намек на противостояние, пояснил свою позицию Поттер.

– Так ты все же занимаешься этим вопросом? Да? – ожила Гермиона, увидев в словах Гарри то, чего там не было. – Почему ты нам не доверяешь? Мы же можем тебе помочь!

– О чем ты? – переглянувшись с Роном, что, похоже, сегодня уже входило у них в привычку, Поттер удивленно уставился на Грейнджер.

– Ты же не просто путешествуешь, а ищешь информацию о хоркруксах. Разве не так?

– Нет. Я просто впервые в своей жизни приятно провожу каникулы, – Гарри попытался быть убедительным.

– Тебе пора взяться за дело, если хочешь попасть в Орден Феникса. Ты и так вон сколько прохлаждался. И тебя это тоже касается, – повернувшись к Рону, учительским тоном заявила Гермиона. – Я с начала лета поддерживала связь с директором. Сперва мы переписывались, а теперь… Эмм… Я не имею права вам этого рассказывать, потому что вы не члены Ордена.

– Тебя тоже еще не приняли, – сделал замечание Рон, недовольный нотками превосходства в тоне подруги. – Близнецы рассказывали, что им устраивали что-то вроде собеседования или экзамена, когда они присоединились к остальным. Ты уверена, что не будет тех, кто окажется против твоей кандидатуры? – как Рон ни старался, но легкая зависть все же просматривалась в его словах.

– Меня будет рекомендовать сам Дамблдор. Никто не станет идти против его воли, – убежденно заявила Гермиона. – К тому же у меня есть неоспоримые преимущества по сравнению с твоими братьями.

– И какие же?

– Солидный запас полезных знаний, как говорит директор. И мне нет нужды отвлекаться ни на работу, как они, ни на семью. Могу полностью посвятить себя борьбе за благо магического мира, – чуть высокомерно поставила в известность Гермиона.

– Ты поэтому изменила родителям память? – Гарри отчаянно хотел узнать, что заставило подругу лишить себя поддержки самых близких людей. – Чтобы развязать себе руки?

– Это было необходимо, – насупилась Гермиона. После тяжелого разговора с Молли Уизли обсуждение этой темы ей категорически не нравилось, потому что вызывало все больше сомнений в правильности собственного поступка.

– И что по этому поводу думает Дамблдор? Или ты ему еще не призналась?

– Он знает. Директор не ругал меня за инициативу, сказав, что сложное время требует трудных решений, – Гермиона словно оправдывалась перед друзьями. Поттеру даже показалось, что в ее взгляде мелькнуло расстройство, но было невозможно сказать – она переживала из-за того, что сделала с родителями, или ей были неприятны расспросы.

– Так это была идея Дамблдора? – Гарри решился на прямоту.

– Нет. Он только объяснил, что если я соберусь вступить в Орден и вплотную заняться вопросами противостояния, то буду уязвима с родителями-магглами, которые не смогут за себя постоять, – и тут Гермиона сдалась и выложила все как на духу: – Я попробовала поговорить с мамой и папой, уговаривала уехать и спрятаться, но стоило им услышать о войне, как они заявили, что ни за что не отпустят меня в Хогвартс, несмотря на мое совершеннолетие и тому подобное. Сколько бы я им ни объясняла, что магический мир рядом, а не на другой планете, а значит, война угрожает всем, они стояли на своем, принявшись готовиться к переезду в Австралию всей семьей. Где-то вычитали, что там нужны специалисты – медики разных профилей, – пояснила Гермиона выбор родителей. – Следили за каждым моим шагом, боялись, что я сбегу. Еще и директор написал, что раз так, то мне стоит послушаться их и не впутываться в борьбу с Волдемортом, а привыкать жить с магглами, последовав за ними из страны. Мол, это самый удачный выход для меня в сложившихся обстоятельствах. Понимаете? У меня не было выхода! Как я могу забыть, что я – волшебница? Я не в силах жить без колдовства! Я хочу найти свое место в магическом мире, зачем мне возвращаться к магглам?

– На ней, похоже, нет никаких чар, корректирующих сознание или подавляющих волю, – на грани слышимости вдруг подал голос Северус из тени. Гарри еле удержался, чтобы не вздрогнуть от неожиданности – он и забыл, что у их беседы есть свидетель. – Я успел проверить еще возле гостиницы. Так что все она делала по собственному желанию, – шепот раздался у самого уха.

Гарри на миг задумался, зачем Снейп решил сообщить это, не дожидаясь возвращения домой, а потом сообразил – он хотел дать информацию для правильного анализа обстоятельств.

– Ты совершеннолетняя и могла поступать так, как посчитаешь нужным. Я имею в виду – дождалась бы сентября и отправилась в школу. Аппарировать тебе не смогли бы помешать… – начал Рон, но ему не позволили высказать свою мысль до конца.

– Я не могла оставить их в опасности! Они же мне не чужие!

– Поэтому ты не захотела провести с ними хотя бы лето. Просто взяла и вычеркнула их из своей жизни, чтобы не путались под ногами. С чужими тебе спокойнее жить, не так ли? Их не жалко. Ты так заботилась о родителях, что, по сути, забрала у них единственную дочь. Считаешь, они теперь счастливы? Они же не бессловесные твари, что ты даже не спросила их мнения, хотят ли они забыть тебя? Ладно, – остановил оправдания Гермионы Гарри, – не отвечай. Могу только заверить, что никогда не осмелился бы так поступить со своими родными. Даже с Дурслями я не пошел бы на подобное. А ведь чего проще: взмахнул палочкой – и они забыли, что третировали меня с младенчества, глядишь – и перестали бы ненавидеть. Но никто, и Дамблдор в том числе, этого не сделал, узнав, как мне живется с теткой, не рискнул столь кардинально вмешиваться в человеческую память, – Поттер поднялся на ноги и отвернулся, не желая смотреть на принявшуюся хлюпать носом Гермиону – разжалобить его она не сможет, а картина малопривлекательная. – Даже Пожиратели могут отказаться выполнять приказы Риддла и получить наказание или умереть – пусть и незавидный, но у них все же есть выбор. А ты вообще лишила родителей права голоса, словно они куклы какие-то. Ни одна забота не оправдывает подобного, и ни одна борьба не стоит такой жертвы.

– Ты специально пригласил меня, чтобы говорить все эти ужасные вещи? – всхлипнула Гермиона.

– Если честно, я планировал прогулку только с Роном, – признался Гарри. Это было немного непорядочно и жестоко, но ему надоело притворяться. Он до последнего надеялся, что идея со стиранием памяти полностью принадлежала Дамблдору, но ошибся. Судя по тому, как вела себя Гермиона в начале прогулки, она точно не подвергалась никакому магическому воздействию, корректирующему поведение, потому что выглядела вполне обычной и ничуть не походила на зануду, которой предстала перед ним в день свадьбы в Норе. – Но не оставлять же тебя с миссис Уизли, которая ценит семью превыше всего в жизни.

– При чем здесь миссис…

– Ты у нас умная – вот и подумай. К тому же я хотел разобраться, почему ты так изменилась буквально за месяц.

– Я не изменилась, – вытерев глаза, раздраженно бросила Гермиона – она хоть и смогла прекратить плакать, но ее все еще потряхивало от негодования. – Я просто поняла, что станет целью моей жизни. И я не намерена выслушивать твои обвинения. Ты ничего не понимаешь. Устроил себе каникулы, развлекаешься, – Гермиона взмахнула рукой, показывая на окрестности. Презрение сочилось в каждом звуке ее обвинения. – Только и знаешь, что праздно шататься, а там из-за тебя гибнут люди!

– Ты что-то путаешь. Меня зовут Гарри Поттер, а не Том Риддл. Я никого не убиваю и не посылаю на смерть. Не заставляю взрослых волшебников сидеть сложа руки и ожидать, что грязную работу по очищению мира от Пожирателей за них сделает кто-то другой. Я никому не запрещаю защищаться. Не пытайся давить на жалость и манипулировать мной, – голос Гарри стал холодным и безэмоциональным – уроки Снейпа все же не прошли даром.

– Но ты – Избранный! Почему же не спешишь избавить мир от Волдеморта?! Ты – эгоист! – Гермиона вскочила, подхватила свою сумочку и ткнула пальцем в Рона: – Идешь со мной? Или останешься в обществе страуса?

– Кого? – переспросил Рон, не особо вмешивавшийся в беседу, которая ему категорически не нравилась.

– Страуса! Бытует мнение, что эти птицы зарывают голову в песок и считают, раз они не видят врага, то и он их тоже не видит. Хоть это и не подтвердили наблюдения, все же присказка осталась, – Гермиона и тут не отказала себе в том, чтобы блеснуть эрудицией. – Вот и Гарри такой же, как те страусы! Магический мир распадается на части, а он спрятался за цветными линзами и думает, что все в порядке, никто его не узнает и не потребует исполнения долга. Рон, ты тоже считаешь, что это правильно – сидеть и ничего не предпринимать для спасения волшебников?

– А что мы можем сделать? – Уизли зыркнул на Гермиону и пожал плечами. – Из твоих слов складывается впечатление, что свет клином сошелся на нас. Пока что я не вижу, чем реально мог бы помочь тем несчастным, на которых нападают Пожиратели. И не потому что я трус или страус, как ты сказала, – злобно выплюнул он уточнение. – Я пока что – студент Хогвартса, а не министр магии, и у меня нет полномочий что-либо кардинально менять в нашем мире. От того, что я начну, как и ты, толкать лозунги, никому легче не станет, – Рона здорово зацепили упреки.

– Так вы заодно?! Ну и ладно! Погляжу, как вы будете смотреть в глаза остальным! Обвинять легко! А вы попробуйте сделать что-нибудь полезное…

– Лишить родителей памяти о себе – очень полезный и героический поступок на благо магического мира, – едко прокомментировал ее слова Гарри, складывая на груди руки и разворачиваясь к Гермионе лицом. – Никогда не думал, что ты настолько жестокая.

– Да ты!.. Ты ничего не понимаешь! – заорала во все горло Гермиона и тут же аппарировала, забыв о том, что вокруг полно людей и кто-то мог увидеть ее исчезновение. Благо Гарри, хоть и не предвидел подобной реакции подруги, но все же желая отвести глаза посторонним, солидно усилил чары конфиденциальности магглоотталкиващими, практически делая их компанию невидимой для случайных прохожих.

– Зато ты у нас шибко грамотная, – пробормотал Гарри. – Извини, Рон, что испортил нашу прогулку.

– Не нужно было доводить ее до такого состояния, – пожурил Рон со вздохом. – Ты здесь останешься, а мне теперь выслушивать ее лекции о безответственности.

– Так отправь ее в Хогвартс. Твоей маме ведь не нравится, что она у вас живет. Или ты надеешься помириться? У вас же там вроде что-то наклевывалось… Мерлин, прости, Рон! Пожалуйста, прости! Я думал только о себе, когда устроил Гермионе головомойку, и забыл, что вы…

– Перестань, – прервал его Рон. – Ты все правильно сказал, но… как-то сильно жестко. А насчет нас с Гермионой, мне кажется, там все уже закончилось, так толком и не начавшись. Мама точно не примет такую невестку, да и я теперь не знаю, чего от нее ожидать – вдруг Гермиона и мне решит память стереть, чтобы думал так, как ей выгодно? – он передернул плечами. – Она совершила преступление. Я сначала даже не подумал об этом, но папа, когда узнал, сразу сказал, что за такое могут и в Азкабан посадить. Гермиона ведь не штатный министерский обливиатор. Так что не стоит распространяться о ее выходке.

– Это ее выбор. Никому я не скажу. Неужели ты считаешь, что я до такого опущусь? – Гарри было слегка обидно, что Рон время от времени бросал на него настороженные взгляды, словно побаивался. – Однако… Мне неприятно это говорить, но я не смогу ей доверять, – сожаление прозвучало довольно искренне, ведь Поттер догадывался, что сойдет с ума в Хогвартсе, если окончательно лишится друзей.

– А мне?

– А ты не вышел из моего доверия, – Поттер улыбнулся и пообещал: – Через недельку повторим прогулку, но без Гермионы. Конечно, если ты захочешь.

– Согласен. А ты… Эмм… Не боишься, что она доложит Дамблдору, где ты живешь?

– Я сегодня же съеду с той гостиницы, – кивнул Гарри, и тут услышал голос Северуса: «Нико уже побеспокоился о твоих вещах. Потом сходишь и сдашь ключи от номера, чтобы все было по правилам. Хватит болтать – отправляйтесь в Нору, пока там Молли с ума не сошла от переживаний. Встретимся дома». – Нам пора возвращаться. Твоя мама, наверное, уже волнуется.

– Ты прав, – взглянув на часы, подтвердил Рон. – Мы на двадцать минут опаздываем. Думаешь, будет безопасно прямо отсюда аппарировать? – он посмотрел по сторонам – люди находились далеко от них.

– Вполне. Я нас прикрыл чарами, как только мы сюда пришли. Практически никто не видел компанию под этим деревом. Давай руку, тебя же мне поручили, – подколол друга Поттер.

Спустя несколько секунд Гарри и Рон оказались возле входа на территорию Норы.

========== Глава 31. Развалившаяся дружба ==========

Рон уставился на свой дом, будто оценивал его, но приближаться не торопился. Он тяжко вздохнул, явно приняв какое-то мысленное решение, а затем спросил:

– Как считаешь, Гермиона сюда вернулась?

– Надеюсь. Сейчас пойдем и узнаем. Если она еще и выкинула финт, что нам придется ее разыскивать, то я ей не завидую, – пообещал Гарри весьма мстительным тоном.

– Ты тоже стал другим, не только Гермиона, – искоса бросив на Поттера очередной тревожный взгляд, Рон сдвинулся с места.

– Правда? И какой же я? Не молчи, я хочу знать, каким ты меня видишь.

– Жесткий, бескомпромиссный, высокомерный, – по-гриффиндорски смело выдал Рон. – Раньше ты ни за что не позволил бы себе так разговаривать с Гермионой. Скорее бы промолчал, чем намеренно сделал больно.

– Но я сказал правду. Так же, как и ты вот сейчас. Кто-нибудь должен же ей раскрыть глаза на то, что она творит, – парировал Гарри. Он не сомневался, что сам изменился, однако ему было интересно выслушать мнение со стороны. Как ни странно, оно ему понравилось. Озвученные Роном черты весьма подходили вампиру Гарриусу.

– Да я и не обвиняю тебя ни в чем. Ты все сделал правильно. Просто… Я обоих вас не узнаю, – почти у самого порога Рон остановился и посмотрел Поттеру в глаза.

– Ты тоже уже не прежний. Наблюдательный, рассудительный, настороженный, – с холодноватой улыбкой отметил Гарри. – Я это еще в тот раз заметил, когда ты не стал нападать на меня из-за моего отказа ринуться на поиски и подставляться Риддлу, – тихо добавил он, поясняя свои заключения. – Мы все повзрослели.

– Хмм… Рассудительный? Ты это серьезно? – Рон вдруг расплылся в довольной улыбке, словно ему сделали очень приятный комплимент. – Пойдем выясним, где Гермиона. Как бы там ни было, она все еще наша подруга, не так ли?

«Не так», – промелькнуло в сознании Гарри, уверенного, что никогда больше не подпустит к себе Грейнджер, однако озвучивать свою мысль не спешил, а следом за Роном молча вошел в дом.

– Наконец-то вернулись! А где… Гермиона? – поинтересовалась Молли Уизли, выглянувшая из кухни, как только услышала стук входной двери.

– Она не возвращалась?

– Нет. Я бы услышала, – миссис Уизли перевела подозрительный взгляд с сына на Гарри. – Вы поссорились?

– Есть немного. Я слишком резко высказал ей свое мнение, – признался Поттер. – Вы не могли бы узнать у директора, не у него ли она? – самому обращаться к Дамблдору ему не хотелось.

– Ладно, – не став расспрашивать о подробностях, согласилась миссис Уизли. Встав на колени перед камином, она кинула щепотку летучего пороха в огонь и назвала адрес, а затем сунула голову в зеленое колдовское пламя. – Альбус, добрый день. Мисс Грейнджер не у тебя? Ее мой Рон разыскивает, – спустя небольшую паузу она добавила: – Они немного повздорили, а теперь он переживает. Молодежь, сам понимаешь, – она опять помолчала, явно выслушивая ответ. – Хорошо, я ему передам, – поднявшись на ноги, Молли Уизли сообщила: – Она недавно приходила к Альбусу, но сейчас он отправил ее по какому-то поручению. Сказал, чтобы мы не волновались, скоро она вернется.

Рон с Гарри дружно кивнули, благодаря за помощь.

– Думаешь, это связано с тем, где мы были? – назвать подругу стукачкой Рон не осмелился, но, судя по вопросу, именно такая мысль его и посетила.

– Не знаю. Надеюсь, ей хватит ума не вламываться в мой номер, – заявил Гарри, не давая пояснений, хотя и миссис Уизли, и Рон подозрительно на него посмотрели, догадавшись, что тот не зря кинул замечание.

– Мойте руки и садитесь за стол. Расскажете, как провели сегодня время, – скомандовала Молли. – Вы же не только ссорились?

Гарри и Рон почти закончили обедать, когда из камина выскочила Гермиона и закричала так, словно ее резали:

– Поттер, ты здесь?! Поттер!

Миссис Уизли вздрогнула и удивленно посмотрела на ехидную ухмылку покачавшего головой Гарри, уже догадавшегося, что произошло. Нико, конечно же, забрав вещи из гостиничного номера, не стал убирать особые запирающие чары с сюрпризом для любопытных волшебников, которые совершат глупость и попытаются их вскрыть. Гарри не боялся маггловских воров, потому что ничего ценного в номере не оставлял, даже книги были лишь дубликатами настоящих. Зато проклятие для тех, кто воспользуется магией, чтобы преодолеть закрытую дверь, он выбрал со всей тщательностью. Оно не являлось смертельным, но его последствия обещали несколько часов весьма неприятных ощущений, не говоря о внешних проявлениях.

– Я здесь!

Поттер даже не дернулся, чтобы подняться, все равно через пару секунд Гермиона была уже в кухне, где обычно обедали в этом доме. Миссис Уизли и Рон охнули в один голос – ее лицо, руки, да и все тело, судя по неприкрытым одеждой участкам, покрывали ужасные волдыри фиолетово-болотного цвета. Некоторые из них лопнули, и оттуда сочилась зеленая слизь.

– Что ты со мной сделал?! Как ты мог!

– Я?! – Гарри задохнулся от наглости Грейнджер, решившей обвинить его в том, что он защитил свое временное жилище. – Ты еще и смеешь меня в чем-то упрекать? Нечего было лезть в мой гостиничный номер! Зачем ты взламывала мои охранные чары?

Услышав слова Поттера, объяснившие происходившее, Рон возмущенно засопел – подруга продолжила его шокировать своими выходками.

– Сейчас же помоги мне! Они чешутся! – взвилась Гермиона, отмахиваясь от обвинений.

Молли Уизли достала волшебную палочку, намереваясь попробовать облегчить состояние Гермионы, но Гарри покачал головой и решительным жестом остановил ее. Она благоразумно отступилась, побоявшись навредить.

– А что ж тебе директор не помог? Это ведь он тебя туда отправил? – такой вывод напрашивался сам по себе. Поттер не спешил ничего предпринимать, потому что проклятие было саморазрушающимся и не требовало вмешательства – любой грамотный целитель посоветовал бы Грейнджер набраться терпения и подождать. – Что ты надеялась отыскать в моих вещах? Или ты намеревалась подбросить маячок? – последняя догадка была правильной, о чем все сразу и узнали.

– Да, директор хотел быть уверенным, что с тобой ничего не случится! Он о тебе заботится! – выкрикнула нервничавшая Гермиона. Сильной боли она не чувствовала, но собственный вид ее неимоверно пугал.

– А о тебе почему не позаботился? Ты же пострадала при выполнении его задания.

– Ему нельзя колдовать, я же говорила. А мадам Помфри нет в школе. Убери это! – взвизгнула Гермиона, которую трясло от ощущения, что под ее кожей кто-то копошится.

– Прекрати дергаться! Тебе никто и ничто не поможет… – сделав паузу, Гарри с мстительным удовлетворением отметил, как в ужасе распахнулись глаза Грейнджер, а затем как ни в чем не бывало продолжил: – Да ты и не нуждаешься в этом. Проклятие через пару-тройку часов спадет самостоятельно. К тебе нельзя применять магию – чем больше силы вольешь в «пузырики», тем дольше придется ожидать, когда они исчезнут сами по себе. И чесать их тоже не советую – останутся ранки после лопнувших волдырей. По крайней мере, в описании проклятия значится именно так, – спокойно пояснил Гарри и заметил, как облегченно вздохнула миссис Уизли, до этого с ужасом взиравшая на обезображенную Гермиону и на него с его показным безразличием. – Я предупреждал во время прошлой встречи, что позаботился о своей безопасности. Не одна ты способна чему-то научиться за лето, только я не кричу об этом всем и никого не принуждаю следовать моему примеру, – Поттер принципиально старался не показывать, насколько его раздражает создавшаяся ситуация. Он готовил ловушку на случайного мага, а в нее залезла его подруга, доказав тем самым, что никому нельзя верить. – А еще я говорил, что не потерплю давления и манипулирования мной, и просил прекратить решать за меня, что и как я должен делать. Принудительная забота тоже мне не по душе. Что в этом непонятного?

– Ты должен был предупредить, что закрыл свой номер такими жуткими чарами! – Грейнджер разрывалась между желанием высказать Поттеру все, что она о нем думает, и соблазном сбежать к себе в комнату, чтобы на нее не таращились, как на чудовище.

– Объявление на двери повесить? А ключ от сейфа в Гринготтсе тебе не отдать? Интересно, ты хотя бы понимаешь, что после этой выходки я больше не захочу с тобой общаться? – Гарри услышал, как рядом тяжко вздохнул Рон, однако не стал оборачиваться и смотреть на него, чтобы выяснить, насколько тот переживает из-за сказанного. Ему было достаточно видеть удрученное выражение лица Молли Уизли, стоявшей за спиной Гермионы.

– Так вот как ты платишь за заботу о тебе! Мальчик, который много о себе возомнил! Посмотрим, как скоро ты поймешь, что тебе все равно не обойтись без помощи Ордена! – Гермиона развернулась, чтобы сбежать, оставив последнее слово за собой, но не успела. Поттер, будто холодный плевок, бросил ей вслед:

– А может, это Ордену не обойтись без меня?

Грейнджер оглянулась, открыла рот, чтобы возразить, однако потом передумала и продолжила путь прочь от кухни.

– Она полностью свихнулась, – шепотом констатировал Рон.

– Гарри, ты уверен, что не нужно отправить Гермиону в Святого Мунго? – заботливо поинтересовалась Молли Уизли.

– Разве что в отделение для сумасшедших, – пробормотал в ответ Поттер, поддержав мнение друга. Заметив, как расстроена мама Рона, он поспешил покаяться: – Простите, миссис Уизли, что все так вышло. Но откуда мне было знать, что ей взбредет в голову взломать мои чары. Я же не для нее их там ставил. И нет – ей точно не нужна помощь. Все само пройдет, если она послушает совета и не станет применять к себе магию. Не думаете же вы, что я действительно что-то опасное вплел бы в защиту? Лучше бы я не приходил сегодня к вам…

– Ты не виноват, что Гермионе взбрело в голову, будто она умнее всех, – поспешил успокоить его Рон, до глубины души пораженный поступком Гермионы и окончательно разочаровавшийся в ней. – Она всегда была со странностями, но сейчас – это уже перебор. То память стирает, то в чужое жилище вламывается…

– Дамблдор основательно промыл ей мозги. Ой… Миссис Уизли, могу я вас попросить не передавать моих словдиректору? – Гарри прикинул, можно ли быть откровеннее и решил рискнуть, пояснив: – Хочется выяснить, что еще он предпримет, чтобы вернуть надо мной власть, – Гарри встал из-за стола.

– Не волнуйся, ничего я ему не стану говорить. Но и ты будь осторожен, – Молли многозначительно посмотрела на Поттера. Казалось, что она хотела что-то добавить, но пока предпочла промолчать.

– Мне пора. Нужно посмотреть, что там успела наворотить мисс Грейнджер, – называть по имени бывшую подругу не имелось ни малейшего желания. – Не думаю, что она сумела проникнуть в гостиничный номер, но, чем Мерлин не шутит, вдруг действительно подбросила маячок.

– Раздраконил Гермиону, а сам смываешься? – замечание Рона прозвучало слегка нервно.

– Прости, друг. Но я честно планировал приятно провести с тобой время, – Гарри развел руками.

– Договор в силе? Ты придешь через неделю?

– Обязательно, если ты еще не передумал, а твоя мама отпустит нас, – Поттер улыбнулся в ответ на кивок миссис Уизли.

До ворот, за которыми можно свободно аппарировать, Рон проводил Гарри в полном молчании. О неприятном говорить не хотелось, а хорошее как-то не шло на ум.

***

Поттер не рискнул наведаться в гостиницу в одиночку. Мало ли какие сюрпризы могут там его поджидать? Поэтому поспешил к наставнику. Снейпа он разыскал в библиотеке, как и перед прогулкой в Плимут.

– Все в порядке? – Северус сразу заметил, что Гарри раздражен до предела.

– Как ты догадался, что необходимо забрать мои вещи из гостиницы? – вместо ответа спросил тот.

– Ты же сказал, что с вами будет Грейнджер, – Северус решил сначала разобраться, что стряслось, а затем уже отчитывать за несдержанность своего обращенного. – Поэтому я захватил с собой Нико. Он справился с задачей, как только вы ушли. Я так понимаю – это было сделано не зря.

– Правильно Нико в прошлый раз назвал ее стукачкой. Гермиона после наших разборок сразу отправилась к Дамблдору, – Гарри плюхнулся на диван и постарался взять себя в руки – он заметил, что Снейп бросал на него неодобрительные взгляды.

– Позволь предположить, что кто-то все же решил проникнуть в твой номер.

– Не кто-то, а сама мисс «я круче всех на свете». Собиралась подкинуть маячок от директора. Чем она расплатилась за свою попытку, ты догадываешься, – Гарри мстительно усмехнулся и вкратце описал все, что произошло в Норе после возвращения с прогулки. – Спасибо, что научил меня тому чудесному проклятию. Результат превзошел все мои фантазии, – он передернулся. – Она была просто ужасна. Я заверил миссис Уизли, что помощь колдомедиков не требуется. Надеюсь, что так и есть.

– Да. Не переживай. Скоро все пройдет, кроме лопнувших пузырей. Ранки после них залечиваются обычным заживляющим, – обнадежил Северус, а затем добавил: – Я когда-то испытал это проклятие на твоем отце и его банде. Так что это проверенные чары.

– Вот уж убедил! – Гарри покачал головой. Упоминание отца показалось ему не слишком уместным. Но спустя пару секунд он понял, зачем это было сделано – он сумел переключиться на другую тему и перестал фонтанировать злостью на Гермиону. – Сходим вдвоем в Плимут? Ключ от номера сдадим, а заодно проверим, что там и как.

– Сходим. Только ты сначала мне объяснишь, зачем ты устроил аутодафе Грейнджер?

– Она меня раздражает. Все время пытается учить и командовать мной, а сама вон что вытворяет. Я не смогу чувствовать себя спокойно рядом с ней.

– Но тебе все равно придется ежедневно с ней сталкиваться в школе. Вы учитесь на одном курсе, – Северус покачал головой, демонстрируя несогласие с необходимостью подобного поступка. – Да пусть Грейнджер хоть лоб себе разобьет, тебе нет нужды выполнять ее команды. Но зато от нее ты мог бы узнавать, чего от тебя ожидает директор. Такая информация помогла бы нам лучше ориентироваться в обстановке.

– Что тут гадать – Дамблдор жаждет управлять мной так же, как и ею, – насупился Поттер.

– А конкретнее? Для чего ты ему нужен? Я полагаю, что те планы, которые он строил раньше, теперь подвергнутся серьезной корректировке, а я ничего о них не знаю, – Северус попытался донести до Поттера, что следует тщательнее продумывать свои поступки. – Гарри, нельзя вот так взять и отвернуться от того, что было в твоей жизни раньше, если не хочешь привлечь к себе ненужное внимание. Раз уж тебе так невмоготу притворяться хотя бы похожим на того, кем ты был в прошлом, то, может, тебе лучше не возвращаться в магический мир?

– Меня будут искать. Не думаю, что это послужит причиной для стабилизации обстановки.

– Раз ты понимаешь это, то почему…

– Я не буду дружить с Грейнджер. Она никто и звать ее никак, а возомнила себя главнокомандующим сопротивления, – упрямо заявил Гарри. – Твои объяснения я понял. Не волнуйся, узнаю о планах директора непосредственно от него самого. Дамблдора мне точно не удастся игнорировать.

– Ты прав, от таких фанатиков, как мисс Грейнджер, лучше держаться в стороне, – все же согласился Северус, не желая давить на Поттера и, по сути, в некоторой степени признавая правильность его реакции на ситуацию. – Но постарайся и остальных сокурсников не настроить против себя. Идем посмотрим, что там твоя подружка сделала. Считаешь, что она сумела снять охранные чары? – Северус направился к выходу из библиотеки.

– Нет. Иначе она обязательно поинтересовалась бы, куда делись мои вещи, – Гарри отправился следом.

Спустя полчаса наблюдения из тени стало ясно, что на операцию по проникновению в гостиничный номер Грейнджер ходила без сопровождающих – никого из волшебников поблизости засечь не удалось. Как и предполагал Поттер, до конца разобраться с чарами на двери Гермионе не удалось – схлопотав проклятие, спрятанное на третьем слое защиты, она, вероятнее всего, сразу же оттуда сбежала, опасаясь за свою жизнь.

========== Глава 32. Кое-что о Волдеморте ==========

Вернувшись в Глазго, Гарри вспомнил, что Снейпа не было рядом с ним в Норе не только после прогулки, но и до нее, поэтому посчитал необходимым предупредить его о том, что узнал от Гермионы. Быстро переодевшись, он заглянул в соседнюю комнату, разделявшую их спальни и служившую общей гостиной. Северус, устроившись на диване, что-то помечал в записной книжке, которую тут же спрятал в карман, увидев на пороге Поттера.

– Грейнджер при мне говорила миссис Уизли, что завтра в полдень состоится собрание Ордена, на котором директор будет рекомендовать ее.

– Так вот почему ваш разговор начался с обсуждения ее возможного членства в Ордене, – понимающе кивнул Снейп. – Мне Альбус еще не сообщал об этом, и, зная его нелюбовь к моим репликам о бесполезности большинства участников его команды, я могу и не дождаться приглашения.

– Но тебе ведь интересно, примут ли ее?

– Подозревать ее в содействии Волдеморту нет причин, значит – примут. Еще ни одну кандидатуру не отклонили на моей памяти. Я же тебе рассказывал, что Орден Феникса слишком малочисленный и скорее похож на союз по интересам, чем на серьезное объединение. Те, кто входил в первый состав, либо погибли, либо слишком состарились, либо поумнели и теперь не желают иметь ничего общего с Альбусом и его идеями. Так что люди там нужны хотя бы для того, чтобы создавать видимость внушительности организации, – Северус старался постепенно вводить Поттера в курс дел, связанных с противостоянием, поэтому никогда не отказывал в пояснениях. – А уж в свете того, что рассказала Грейнджер о роли будущей помощницы – этот выбор оправдан обстоятельствами. Теперь мне понятно, почему Дамблдор не стал от нее скрывать своего плачевного состояния. Поделился секретом, надавил на жалость и вселил надежду на получение особого статуса в Ордене – чем не стимул для того, чтобы проникнуться доверием.

– Я могу отказаться, если Дамблдор и мне предложит войти в состав его… компании? Я же теперь вампир, и такой шаг, скорее всего, не одобрит совет клана, – Гарри прекрасно понимал, что Северус не ради развлечения растолковывал ему многие детали.

– Пока не примут постановление о дозволенном вмешательстве, ты действительно не вправе принимать подобные решения без одобрения старших. По крайней мере, хотя бы Дариус должен поддержать твою инициативу. Но и отказываться от прямого предложения Дамблдора тоже нежелательно. Он может принять это за, так сказать, условный переход на другую сторону. Однако ты вправе придерживаться своей версии об отсутствии доказательств, что в пророчестве сказано о тебе, тогда Альбусу станет невыгодно вводить тебя в состав Ордена, чтобы ты не мутил там воду.

– Так и сделаю, – кивнул Поттер в знак благодарности за подсказку. Ему еще трудно было всегда верно ориентироваться в обстановке и правильно поступать – так, чтобы не навредить клану. А нарваться на наказание совсем не хотелось. – Северус, можно у тебя спросить?

– А для чего я здесь сижу? – язвительное фырканье сопроводило риторический вопрос. – Чтобы скрасить тебе одиночество и развеять скуку? Спрашивай.

Гарри улыбнулся – он так привык к спокойному и покладистому Снейпу, что даже не представлял, как будет терпеть его в Хогвартсе, когда тот вернется к своему образу саркастичной язвы.

– Как мне кажется, миссис Уизли не очень одобряет некоторые идеи Дамблдора. Похоже, ее мнение изменилось с тех пор, как она присоединилась к нему. В таком случае, почему она не уйдет?

– От Дамблдора, как и от Волдеморта, нельзя просто взять и уйти. Семья Уизли лишь два года назад вошла в состав Ордена Феникса, вскоре после возрождения Темного Лорда.

– Хочешь сказать, что они в прошлом не участвовали в противостоянии вместе с моими родителями? – новость поразила Поттера. Он всегда считал, что Уизли давно на стороне Дамблдора и были с ним в первой войне.

– Нет. У них тогда была куча малых детей на руках – о какой работе на Альбуса могла идти речь? Хотя, возможно, они и сочувствовали его идеям. Ведь братья Молли – Гидеон и Фабиан Пруэтты – состояли в Ордене и погибли в один год с твоими родителями.

– Я совсем ничего не знаю… Но тогда не понимаю, зачем миссис Уизли вступать в организацию, которой руководит директор, если она не согласна с его методами?

– Дамблдор сначала сманил на свою сторону ее старших сыновей – Билла и Чарли. Как ему это удалось – не знаю, однако они первыми из семьи Уизли принесли клятвы верности Ордену Феникса. Молли и Артуру ничего не оставалось, как последовать за детьми, но могу тебя заверить, что они никаких особых заданий не получают. Собственно, как и большинство остальных членов Ордена, занимающихся болтовней на собраниях – и ничем больше, – презрительно бросил Снейп. – Я ответил на твой вопрос?

– Только на один из многих, – кивнул Поттер, попутно что-то обдумывая, о чем говорила сосредоточенность на его лице.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты давно обещал мне что-то важное рассказать о Дамблдоре, но все время откладываешь. Тогда еще прозвучал твой намек, что я мог пожелать отомстить кому-то.

– Вампирская отличная память иногда раздражает после долгого общения с волшебниками, которые не могут похвастаться подобным, – хмыкнул Снейп.

– Похоже, тебе не слишком приятна эта тема, но… Чем больше я буду знать, тем мне станет проще разбираться в обстановке. Разве не так?

– Так. Считаешь, что готов поверить в то, что услышишь?

– Не знаю. Посмотрим, о чем пойдет речь, – Гарри демонстративно поерзал на диване, давая понять, что устроился удобнее и готов внимать.

– Я расскажу тебе историю о хоркруксах волшебника по имени Том Риддл, – словно предваряя сказку, начал Северус.

– Но ты обещал про Дамблдора! – перебил Поттер, однако Снейп так на него зыркнул, что спорить расхотелось.

– Ты в курсе, как Том Риддл жил до того, как попал в Хогвартс?

– Да, директор мне рассказал, что его отец был магглом и отказался от жены, узнав, что она ведьма, а мать – Меропа Гонт – умерла сразу после родов, успев дать сыну имя отца. Риддл новорожденным малышом попал в сиротский приют. Письмо о зачислении в школу ему относил Дамблдор.

– Все верно. Гонты – древний чистокровный род, наследующий по женской линии Слизеринам и Певереллам, – начал свой рассказ Снейп лекционным тоном, не желая выказывать свое отношение к истории и давая Гарри возможность самому определиться с личным мнением. – Это объясняет тот факт, что Том Риддл оказался весьма сильным волшебником, а благодаря своей настойчивости он стал обладателем фундаментальных знаний в разных областях магических наук. Его тягу к учебе заметил профессор трансфигурации Дамблдор и не спускал с него глаз до самого окончания Хогвартса. Мне известно наверняка, что Риддл не ладил с ним. Мало того, Альбус вызывал у него стойкую антипатию своим чудовищно раздутым самомнением и любовью к недомолвкам, помогавшим создавать образ этакого мудреца.

– Это не изменилось до сих пор, – Гарри хмыкнул, услышав причину.

– Спустя пару десятилетий после окончания Риддлом школы их активное соперничество в области магических наук переросло в настоящее противостояние, охотно подпитываемое Дамблдором. Альбус к тому времени победил Гриндевальда и стал директором Хогвартса, получив значительный вес в обществе. Он открыто начал обвинять Риддла в создании тайной организации и в намерении уничтожить магический мир.

– Но ведь Волдеморт действительно создал союз Пожирателей Смерти.

– Создал, – кивнул Снейп. – Правда, их задачей было не завоевание власти, как настаивал Альбус, а проведение реформ, которые не позволили бы волшебникам забыть о традициях.

– Для этого они убивали магглов?

– Гарри, ты считаешь, волшебники отслеживают все происшествия в маггловском мире? Откуда стало известно, что кто-то там погиб от Авады, а не от сердечного приступа? Нельзя подобное определить по внешним признакам без серьезной диагностики, – Северус подталкивал Поттера, заставлял его думать, а не пассивно слушать историю и верить всему, что ему скажут.

– Эмм… Мистер Уизли упоминал, что Пожиратели запускали в небо метку над местом, где они совершали убийство.

– И ты полагаешь, что подобное не вызвало бы вопросов у магглов? А как же Статут о секретности? Пожиратели всегда утверждали, что наш мир должен надежно отгородиться от маггловского, а не идти на открытое сотрудничество, как предлагал Дамблдор. Метки использовались лишь в магических поселениях над домами за что-то наказанных волшебников, так сказать, в назидание. Волдеморт никогда не рискнул бы дать повод магглам узнать о нашем мире.

– А кто запустил метку над Хогвартсом в тот день, когда мы с Дамблдором вернулись и встретили тебя на Астрономической башне? – перебил рассказ Поттер.

– Драко Малфой. Но давай о нем поговорим в другой раз, – Гарри кивнул Северусу. Удовлетворив сиюминутное любопытство, он был готов слушать дальше. – Свой первый хоркрукс Том Риддл создал, будучи студентом.

– Дневник.

– Да, – подтвердил Снейп. – Намеренно ли это было сделано, из научного любопытства или при преследовании конкретной цели – не имею представления. Именно тогда же Риддл придумал себе псевдоним «Волдеморт» и начал собирать вокруг себя тех, кто разделял его идеи о порядке в магическом мире, который следовало установить. Когда я присоединился к Пожирателям Смерти, Волдеморт все еще являлся харизматичным лидером с весьма толково продуманными планами и целями, но в его характере уже преобладали жесткость, бескомпромиссность, а порой – параноидальность. Его иногда одолевали навязчивые идеи.

– Как считает Дамблдор, причиной стало создание нескольких хоркруксов, – заметил Поттер, свидетельствуя, что располагает ранее полученными сведениями по рассматриваемому пункту. – При этом процессе разрывается душа, и волшебник становится неполноценным. Отсюда и жестокость, и желание убивать, что Волдеморт и заставлял делать Пожирателей.

– Прежде всего, как ты себе это представляешь? Что значит – оторвать от души какую-то часть? Ты сможешь жить с половиной сердца? А с поврежденным магическим ядром, из которого выдрали кусок? – Северус перевел дыхание и продолжил спрашивать: – Как определить, чем на самом деле является душа? Из чего она состоит, чтобы ее можно было делить? Из эмоций или особенностей характера?

– Но хоркрукс – это артефакт с частью души волшебника. Разве не так? – Гарри растерялся, ему казалось, что из-под ног выбили почву. Выходило, что все выводы, сделанные на основании только что процитированных слов Дамблдора, теперь следовало подвергнуть сомнению.

– Хмм… Действительно, в некоторых источниках именно частью души называют отпечаток личности, который маг сохраняет в хоркруксе. Нельзя надеяться на полноценное возрождение из куска. Мне казалось, что ты должен был это осознавать. А «частью» его называют, потому что после создания артефакта волшебник продолжает жить, а значит, в спрятанном отпечатке будет храниться не весь его опыт, а лишь полученный до создания хоркрукса, – увидев, как Гарри, прикусив губу, переосмысливает свои знания в обсуждаемой области, Северус повинился: – Прости, я должен был догадаться, что Альбус подаст тебе информацию однобоко. Мне следовало именно с этого начать – с основ и понятий.

– Ничего. У меня теперь каша в голове, но я справлюсь, – заверил Поттер.

– Нужно думать и анализировать данные хотя бы на логичность, перед тем как соглашаться с чьим-либо мнением, – Северус слегка насмехался над доверчивостью Гарри. – С этим разобрались. Дальше… Кто тебе сказал, что Волдеморт был жестоким раньше, до возрождения?

– Он решил меня убить.

– Заговоры его пугали, это так. Волдеморта встревожило пророчество, хоть в нем и не было ни его, ни твоего имени. Ты когда-нибудь задавался вопросом, почему он пришел к твоим родителям один, без своих последователей? И вообще, зачем бы ему убивать тебя собственноручно? Поручил бы кому-нибудь – и делу конец.

– Хотел убедиться, что предсказано обо мне и я смогу его победить?

– Годовалый ребенок? – Северус хмыкнул. – У меня нет определенного ответа, потому что я не имею достаточно сведений по этому факту. Так же как мне неведомо, что там произошло на самом деле. Почему дом оказался частично разрушенным? Это не последствия Авады Кедавры, а директор утверждает, что именно с помощью этого проклятия были убиты твои родители и ранен ты, тогда как ни твой отец, ни Лили не успели применить ни одного заклинания. Откуда у него такие сведения?

– Он знает больше, чем рассказывает, – сделал вывод Гарри и тут же предположил: – Может, он об этом узнал из моих воспоминаний? Он же легилимент.

– Ты был слишком мал, чтобы адекватно воспринимать реальность, так что из твоего сознания он ничего не смог бы выудить. Легилименты никогда не работают с детьми до десяти лет, потому что это опасно для обоих участников контакта.

– Но мне снится в кошмарах зеленый свет… И когда приближались дементоры, я слышал, как кричит мама, – признался Гарри.

– Это твоя память, поэтому ты имеешь к ней доступ и, став взрослым, способен понять, что видел, будучи маленьким ребенком. Да и откуда нам знать, каковы последствия Авады, которая не сработала на тебе? – Снейп пожал плечами. – Я не сомневаюсь, что Волдеморт в итоге убил твоих отца и мать, но не знаю, почему он это сделал. Когда я обратился к нему с просьбой сохранить жизнь Лили, он тут же заявил, что мне нет нужды переживать на этот счет, потому что его не интересуют родители ребенка из пророчества, да и с детьми он не воюет. Вернемся к вопросу создания хоркруксов, а то мы несколько отклонились в сторону. Итак, не факт, что причиной изменения поведения Риддла послужило создание хоркруксов. Возможно, все было как раз наоборот. Само наличие противостояния способствовало разрушению его психики. По свидетельствам старой гвардии Пожирателей Волдеморту постоянно мерещились заговоры против него, и это могло заставлять его создавать новые хоркруксы.

– Но заговоры ведь могли и существовать?

– Не знаю, я тогда еще не родился, а открытое противостояние еще не началось, следовательно, круг близких соратников был слишком узок, чтобы оказалось легко что-либо прояснить теперь – спустя почти полвека. В принципе, ведь хватило же одних только слухов, распространенных Дамблдором, для нагнетания страха, заставившего Риддла, защищаясь, открыто выступить первым и практически развязать войну.

– То есть его специально довели до такого состояния?

– Это одна из версий. Нет реальных доказательств, что создание хоркрукса как-либо влияет на характер и поведение человека, к тому же действительно никто не рисковал сотворить больше одного такого артефакта. Но не потому что это опасно, а из-за отсутствия достаточной силы. Столь сложное темное колдовство в плату за создание надежного якоря, который не позволит уйти за грань, требует часть личной магии, навсегда ослабляя волшебника. Никто не желает покупать себе шанс на выживание такой ценой, ведь остаться чуть ли не сквибом – незавидная перспектива. У Волдеморта же потенциал просто огромный. У тебя, кстати, он тоже весьма солидный, – словно между прочим бросил Снейп, но комментировать не стал, а продолжил свое повествование: – Те, кто решался на столь серьезное колдовство, никогда не жаловались на побочные явления и оставались самими собой. Но все же следует отметить, что за последний год перед развоплощением Волдеморт кардинально изменился. Он не был таким, каким является сейчас, но налет безумия уже тогда порой давал о себе знать. Может, именно это и привело к трагедии с твоей семьей. Не имею представления. Нам стоит сверить некоторые сведения, которыми мы располагаем. О скольких хоркруксах рассказал тебе Альбус?

– О трех. О дневнике, кольце Гонтов, повредившем его руку, и медальоне Слизерина, за которым мы ходили в ту ночь в конце учебного года. Но он оказался поддельным, – по просьбе Северуса Поттер вкратце поведал, где был найден тот медальон. – Дамблдор уверен, что всего создано семь хоркруксов. Это из-за воспоминаний, которые я выпросил у Слагхорна, – Гарри в нескольких словах остановился на истории их получения.

– Я не располагаю точными данными, сколько в действительности хоркруксов у Волдеморта, но наверняка знаю еще о двух, кроме упомянутых тобой, – выслушав Поттера, заявил Снейп, готовясь к самой сложной части их сегодняшней беседы.

– Расскажешь?

– Естественно. Ведь именно для этого мы и завели разговор. Четвертый – это Нагини, змея Волдеморта. Она появилась у него уже после развоплощения. Подозреваю, что все, оставшееся от сущности Темного Лорда после событий в Годриковой Лощине, некоторое время пребывало именно в этой змее до того, как он смог обрести собственное тело. Но не могу настаивать, что все было именно так. Однако сейчас Нагини точно является живым артефактом, носящим в себе отпечаток сути Тома Риддла, – Северус замолчал, прикидывая, как лучше преподнести шокирующую новость Гарри. – Пообещай, что не станешь делать преждевременных выводов и выслушаешь все мои пояснения.

– Хорошо, – Поттера слегка удивила просьба.

– Еще одним хоркруксом до недавнего времени являлся ты, – Снейп был готов к чрезмерно эмоциональному восприятию его слов.

– Я?! Нет! Но как? – несмотря на предупреждение, услышанное оказалось неожиданным, как удар в спину. Гарри вскочил с дивана, растерянно озираясь вокруг себя, будто пытался определить, где можно спрятаться от ужаса, охватившего его после жуткого известия. Не совсем устойчивая психика новорожденного вампира явно намеревалась сыграть с ним нехорошую шутку.

– Успокойся, – Северус кинулся к Поттеру и обхватил его руками, прижимая к себе, испугавшись, что тот сейчас шагнет в тень, а потом натворит глупостей, будучи в нестабильном состоянии. – Я же сказал – был! Теперь это уже не так.

– Был? – Гарри всхлипнул, когда до него дошло утверждение. – Я больше не хоркрукс? Ты уверен?

– Абсолютно! – Снейп ослабил хватку, превращая ее в утешающие объятия, когда Гарри облегченно выдохнул и прижался к нему, все еще немного вздрагивая после пережитого шока. Тяга Поттера к физическому контакту, обусловленная и его особой связью с наставником, и личными качествами, выработанными из-за недостатка подобного в детстве, не казалась странной. Но Северусу и не было дела до причин, он с удовольствием прижимал к себе того, кто все основательнее завоевывал его сердце.

========== Глава 33. Живые хоркруксы ==========

Через несколько минут Поттер, сообразив, что ведет себя как изнеженная барышня, взял себя в руки.

– Прости, это оказалось для меня потрясением. И вообще – у меня такое чувство, что я каждый раз, сталкиваясь с чем-то неприятным или пугающим, превращаюсь в сопливого ребенка. Будто я вовсе не совершеннолетний, а какой-то нервный пятилетка. Это жутко неприятно.

– Не волнуйся – скоро пройдет. Ты же новорожденный, не забывай об этом, – чуть насмешливо успокоил Снейп, заметив, что Поттеру неловко из-за своей реакции.

– Расскажи, откуда ты узнал, что я якобы был носителем отпечатка личности Волдеморта, и почему считаешь, что я уже не являюсь им? И вообще – как ты выяснил про хоркруксы? – решительно потребовал Гарри, стараясь реабилитироваться после того, как дрожал, словно заячий хвост.

– Присядь. Стоя неудобно говорить о серьезных вещах, – Снейп вернул Гарри на диван и сам устроился рядом, продолжая одной рукой обнимать его за плечи, не желая терять контроля над своим обращенным. Мало ли что тому придет в голову, пока он будет слушать пояснения. Психика вампиров, находящихся в стадии становления, слишком ранима и способна подтолкнуть к различным безумствам даже при меньшем стрессе. – Ты же понимаешь, что я рассказал тебе обо всем в виде последовательной истории, но на самом деле получал эти сведения по крупицам? Мне не позволено подсматривать за участниками противостояния из тени. Разве что в критических ситуациях, и то только после одобрения инициативы старейшим. В свое время я сумел добиться лишь согласия совета на сбор данных обычным для волшебников путем. Меня недолюбливают в клане из-за желания жить в мире магов, хотя и признают полезность получаемой мною информации.

– Тебя едва терпят в Ордене за служение Волдеморту, но довольны, что ты приносишь сведения, так сказать, из первых рук, – провел аналогию Поттер. – Полагаю, и в стане Пожирателей все обстоит приблизительно так же.

– Да, – пренебрежительно фыркнул Снейп, демонстрируя свое показное равнодушие к такому положению дел. – Но я вспомнил о запретах совета не для того, чтобы ты делал сравнительную характеристику. Ты должен понять, что я не имел возможности использовать все свои способности даже там, где волшебники не озаботились надежной защитой от вампиров. Схлопотать наказание от руководства клана – нет ничего хуже. Так что я не рисковал нарушать наши правила и законы, хотя и понимал, что вампиры за мной намеренно не следят. Это дело принципа и уважения к традициям. Поэтому ты должен понять, что у меня нет ответов на все вопросы. Тем, что знаю, я поделюсь с тобой, – Северус сделал небольшую паузу, выделяя в смысловом плане свои предупреждения, а затем принялся выкладывать факты по порядку: – О том, что у Волдеморта был хоркрукс-дневник, я случайно узнал, когда ты учился на втором курсе. Так уж вышло, что я, направлялся к Альбусу, намереваясь выяснить у него подробности истории с Тайной комнатой, когда по пути чуть не столкнулся с разозленным Люциусом Малфоем, как выяснилось, мчавшимся туда же. Мне удалось под чарами невидимости пройти следом за ним на лестницу за горгульей. Да-да – я банально подслушивал, – Снейп тут же описал то, что смог выяснить.

***

– Как это понимать, профессор Дамблдор? Зачем вы отдали мальчишке дневник? – Снейп, затаившийся под дверью услышал, как что-то вроде тетради или небольшой книги шлепнулось на стол, вызывая характерный звук.

– Мистер Малфой, эта вещь больше не представляет опасности, а мистер Поттер пожелал вернуть ее вам, – речь директора сочилась превосходством.

– Не понимаю, для чего вообще был разыгран этот спектакль, не говоря уже о том, что вы осознанно подвергли всех студентов смертельной опасности? – Люциус Малфой сбросил маску холодности и шипел не хуже змееуста.

– О чем вы? Мне действительно пришлось поломать голову, пока я не понял, что происходит, – казалось, Дамблдор искренне удивился обвинению.

– Я не собираюсь оценивать ваши умственные способности, но подбрасывать подобную вещь первокурснице – жестокость. Или ее родители дали на это добро, решив для пользы общества проредить свой выводок? Я уверен, вы смогли быстро разобраться, что вам принесли ваши верные Уизли, – Люциус, даже взяв себя в руки, продолжал злобно выплевывать слова.

– Мистер Малфой, не имею представления, о чем вы говорите! – раздражение и замешательство прорвались в тоне директора.

– Хватит притворяться! Артур Уизли должен был передать вам эту вещь, чтобы вы смогли предпринять соответствующие меры. На пакете было четко указано: «Альбусу Дамблдору». Неужели Уизли разучились читать? Для чего вы устроили этот фарс и подставили меня сопляку Поттеру? Это вместо признательности за важные сведения?

– Я… Я действительно не понимаю, о чем идет речь, – смущенный голос директора позабавил Снейпа, прильнувшего ухом к дверному полотну.

– Вы хотите сказать, что это не вы отдали дневник одному ребенку, подвергнув его жизнь опасности, а второго – Поттера – отправили разбираться с последствиями своих деяний?

– Мистер Малфой, мне никто и ничего не передавал. Я сегодня впервые увидел эту тетрадь, к тому же уже продырявленную клыком василиска. Если вы собирались что-либо мне передать, могли бы сами принести. И не нужно меня винить в том, что мистер Поттер оказался настолько внимательным и сообразительным, что понял, кто подбросил эту вещь мисс Уизли, – твердо заявил Дамблдор, доказывая, что он абсолютно ни при чем и не приложил свою руку к чудовищным событиям.

– Я всегда догадывался, что Предатели крови умеют лишь плодиться, как кролики, а на заботу о своих отпрысках и на их воспитание у них времени не хватает, – надменно заявил Малфой. – Оставьте это себе и сделайте выводы. Не приведи Мерлин, вы кому-нибудь расскажете о нашем разговоре.

– Вы мне угрожаете? – рыкнул Дамблдор.

– Предупреждаю, потому что, судя по вашим действиям, благодарности за столь важную информацию, разглашение которой может стоить мне жизни, я не дождусь.

Северус услышал приближающиеся шаги и отскочил в сторону, вжимаясь в стену, чтобы Малфой смог пройти мимо и ненароком не обнаружить его. Когда дверь уже начала открываться, Дамблдор спросил:

– Где вы это взяли?

– Отыскал, – раздраженно бросил Малфой и, не став ничего уточнять, покинул директорский кабинет.

***

– Ясно, – Гарри слушал внимательно, стараясь ничего не упустить из внимания. – Это случилось после того, как я освободил Добби, – он насмешливо хмыкнул. – Выходит, Малфой намеревался передать дневник Дамблдору, чтобы тот сообразил, что у Риддла есть хоркрукс, а Уизли не проверили купленные книги, хотя именно на это был расчет. Думаешь, Дамблдор сказал правду и это не он отдал дневник Джинни Уизли?

– Я склонен в этом ему поверить. Звучало все очень убедительно, – заверил Снейп. – Да и Люциуса можно понять – он не хотел светиться, понимая, что это смертельно опасно для его семьи, но не рассчитал, что ты способен испортить ему игру. Как бы там ни было – хоркрукс в дневнике уничтожен. Про кольцо Гонтов ты в курсе. Альбус обратился ко мне за помощью, когда получил от него проклятие, убивающее его теперь. Зачем он надел на палец столь опасный артефакт – для меня загадка. Но после этого я понял, что хоркрукс у Риддла не один. Насчет медальона Слизерина мне не было ничего известно – о нем я услышал от тебя. А вот о том, что с тобой не все так просто, я заподозрил после того случая, когда ты увидел во сне, как Нагини укусила Артура Уизли, – Северус крепче прижал к себе Гарри, дернувшегося, когда речь пошла о нем. – Понимаешь, ни при каких условиях волшебник не способен смотреть глазами другого человека в реальном времени. Не существует чар, которые предоставили бы волшебнику такую возможность.

– Но я тогда видел глазами змеи, – уточнил Поттер.

– Тем более. Сознания человека и животного несовместимы. Позже на наших занятиях окклюменцией я выяснил, что ты неоднократно наблюдал за событиями так, словно находился в шкуре самого Волдеморта, и убедился, что это были не сны. Нет такого колдовства, чтобы ментально соединиться с человеком, тем более на огромном расстоянии, кроме… создания живого хоркрукса. Тогда сознание можно сливать с отпечатком собственной личности в таком особенном артефакте и смотреть на мир чужими глазами. Существуют письменные свидетельства, когда маг создавал якорь в человеке, а позже объединял с ним свою оставшуюся после гибели бессмертную часть сущности, тем самым продолжая жить в новом теле. Как я подозреваю, Дамблдор, объясняя тебе тему хоркруксов, называл ту субстанцию душой.

– Постой, ты хочешь сказать, что такой колдун вселялся в того человека, из которого сделал хоркрукс? Риддл тоже должен был в меня вселиться? – Поттер возмущенно засопел, а его сердце заколотилось, как сумасшедшее. Северус прижал его к себе чуть крепче, напоминая о своей поддержке.

– Как считает Альбус, Волдеморт не имеет представления, что сделал из тебя хоркрукс. Это у него якобы вышло случайно в момент развоплощения.

– Так ты рассказал об этом еще и Дамблдору? И почему он утаил от меня такую важную информацию? – Гарри, даже помня заверения Снейпа, что уже не несет в себе часть Риддла, все равно брезгливо вздрогнул.

– Нет, я ничего ему не рассказывал. Это он мне сообщил в конце учебного года. Хотя я к тому времени уже знал правду. Мне удалось во время наших дополнительных занятий незаметно применить специальные чары, и они подтвердили, что у тебя две магические составляющие, вместо одной. Сейчас это уже не так – твоя личная магия ничем посторонним не дополнена, – поспешил отметить Северус. – После обретения тобой вампирской сути все чуждое твоему организму было уничтожено.

– Во время связи с сознанием Волдеморта у меня болел шрам, даже иногда кровоточил. Директор говорил, что я из-за него могу видеть чужими глазами. А выходит…

– Нет. Шрам, вероятнее всего, лишь играл роль своеобразной направляющей для ментального соединения. В нем остался отпечаток магии Риддла, поэтому он и болел, когда слепок посторонней личности, находившийся в тебе, связывался со своим оригиналом, так сказать. Кстати, это тоже… странно. Согласно письменным свидетельствам можно утверждать, что только Риддл потенциально был способен смотреть твоими глазами, а не наоборот, как происходило в твоем случае. Могу предположить единственное – хоркрукс в тебе и в самом деле, как говорил Альбус, был неправильный, ведь он создавался не с помощью известного волшебникам обряда.

– То есть он действовал наоборот? Будто во мне находился оригинал? – спросил Гарри. Снейп кивнул в ответ на высказанную им мысль. – Поэтому Волдеморт и возродился таким ущербным уродом, – последовал вывод.

– Не исключено. Эта область колдовства слишком плохо изучена. Обычно маги держали в тайне личные эксперименты по созданию хоркруксов.

– Как думаешь, еще кто-то знает, что я был этой дрянью?

– Вероятнее всего, Помфри. Ты часто попадал в Больничное крыло, так что она не могла не заметить странностей в твоей магической системе. Возможно, она и не в курсе, что именно с тобой не так, но сам факт точно не ушел от ее внимания. Кстати, Нагини я вычислил именно благодаря тому, что ты как бы ее глазами видел происходившее с Уизли возле Отдела тайн. По сути, скорее всего, ты тогда так же связался ментально с Волдемортом, а тот в свою очередь осознанно установил контакт со змеей, которая является его хоркруксом. Тебе понятно?

– Все очень сложно и запутано. У меня сразу столько вопросов возникает, что я не знаю, с какого начать, – Гарри задумался, а Северус не торопил его, сознавая, что они обсуждают слишком серьезные вопросы, чтобы относиться к ним легкомысленно.

В дверь коротко постучали, а в следующую секунду в гостиную заглянул Никоделаус.

– Ужинать не собираетесь? – он мгновенно оценил напряженные лица Поттера и Снейпа, молча и слегка раздраженно уставившихся на него, и предположил: – Видимо, нет. Я передам Дариусу, чтобы не тревожил вас.

– Хорошо, когда понимают с первого взгляда, – сдержанно бросил ему Северус, а Никоделаус, кивнув, оставил их в покое.

Гарри вдруг сорвался с места и бегом кинулся в свою комнату, но не успел Снейп последовать за ним, как тот вернулся с карандашом и своим блокнотом «Вопросником» в руках.

– Думаю, так будет проще, – Поттер открыл чистую страницу и принялся записывать перечень известных им хоркруксов, комментируя свои действия вслух: – Дневник я случайно уничтожил на втором курсе.

– Вряд ли это была случайность. Я бы поставил на то, что отпечаток, хранившийся в тебе, просто решил избавиться от, так сказать, конкурента. Дневник был создан Риддлом, когда он был еще студентом, о чем тебе рассказал сам полувоплотившийся хоркрукс. Согласно теории магических взаимоисключений, вероятнее всего, находившийся в тебе слепок не смог бы активироваться, пока по земле ходил бы Риддл из дневника, который и притянул бы в себя то малое, что осталось от Волдеморта после событий памятного Хэллоуина и что сейчас находится в возродившейся особи. М-да… звучит несколько запутанно, – прокомментировал свои же слова Снейп.

– Я понял суть. Ты считаешь, что отпечаток сущности и подсказал мне, как можно уничтожить дневник? В принципе, логично, если предположить наличие у него свободы мысли, – Гарри недоуменно распахнул глаза. – Я это сказал? Ничего себе, на что я способен! Умнею на глазах, – он скептически скривился.

– Чему ты удивляешься? Теперь ты запоминаешь все, что прочел, услышал и увидел, а следовательно, у тебя расширяется словарный запас и развивается способность применять знания на деле, – завуалированно похвалил Северус, решив, что от него не убудет, а Поттеру сейчас требуются стимул и поддержка.

– Ясно, – Гарри улыбнулся – впервые после того, как услышал новость о своем бывшем состоянии в качестве хоркрукса. – Продолжим. Кольцо Гонтов уничтожено Дамблдором. Медальон Слизерина украден неизвестным с инициалами «Р.А.Б.» и заменен на побрякушку.

– А где сейчас поддельный медальон?

– У меня. В смысле – в твоем доме вместе с моими вещами. Дамблдор отдал его мне в качестве напоминания, что «не всегда приложенные усилия приводят к нужному результату». Это его слова, – с готовностью отметил Поттер.

– Покажешь мне. Попробую снять отпечатки магии – вдруг обнаружу подсказку, где искать настоящий, – пояснил свою просьбу Северус.

– Хорошо. Следующий хоркрукс – змея Нагини. Я видел ее только глазами Волдеморта. Она показалась мне огромной, – Гарри вопросительно посмотрел на Снейпа.

– Жуткая тварь, – подтвердил тот. – Способна проглотить человека и не подавиться. Но тут есть и один плюс – мы знаем, где ее можно найти, раз она все время вертится возле Волдеморта.

– Точно. Пятый – это я. По твоим словам, мы можем отметить его как уничтоженный. Так ведь? – уточнил Поттер, делая очередную запись.

– Однозначно, – подтвердил Северус, хотя его немного покоробило определение «уничтоженный» в отношении самого Гарри.

– Итого – три обезврежено, один потерялся и один дожидается нашего внимания. Если положиться на интуицию Дамблдора, то осталось разыскать еще два хоркрукса. Он слишком уверен, что их семь, – подвел итог Гарри, откладывая блокнот в сторону.

– Как знать? – Снейп пожал плечами. – Нельзя отрицать, что Альбус обладает весьма неплохим аналитическим мышлением. И в том, что их стоит попытаться найти, я с тобой полностью согласен.

– Северус, а зачем директор сказал тебе, что я хоркрукс? Интересно, как давно он узнал обо мне? С первого курса, когда мадам Помфри выяснила, что у меня не все в порядке с магией? – предположил Гарри, размышляя вслух.

– Судя по оговоркам Альбуса, он выяснил это гораздо раньше. Идея спрятать тебя в маггловском мире показалась ему весьма удачной для того, чтобы об этой твоей особенности не узнали раньше времени посторонние.

– Он сохранял мне жизнь? Но зачем? Это не согласуется с его утверждениями, что все части души Риддла следует уничтожить. Что он готовил для меня? И почему мне заявил, что узнал о хоркруксах только после того, как увидел дневник? Он хотел, чтобы ты избавился от меня?

– Он хотел, чтобы я избавился от него, – процедил недовольно Снейп и рассказал о просьбе Дамблдора убить его.

– Мерлин, как все сложно. Значит, я был прав – Драко Малфой пытался покончить с Дамблдором, но потом передумал и сбежал. А значит, и отпала необходимость тебе делать это вместо него, как хотел директор. Но каким боком тут я? – голова Гарри шла кругом от наплыва информации, но и прерывать беседу, чтобы немного освоиться с новостями, он нехотел, пытаясь добраться до истоков истины.

– Альбус собирался сойти с арены, пожертвовав собой во имя всеобщего блага. В чем я теперь совсем не уверен, – Северус махнул рукой, мол, это обсудим в другой раз. – Именно поэтому он рассказал мне о том, что ты – хоркрукс. Он заверял, будто для того, чтобы справиться с Волдемортом, необходимо вынудить его собственноручно убить тебя. При таком раскладе он не просто уничтожил бы свой отпечаток личности в тебе, а и совершил бы преступление против магии, умышленно причиняя значительный колдовской вред как бы близкому кровному родственнику. Это вряд ли убило бы, но значительно ослабило бы его. К волшебникам магия относится лояльнее, чем к вампирам в этом плане. Альбус обязал меня, когда ты разберешься с хоркруксами, передать тебе, что ради всеобщего блага ты должен стать жертвенным агнцем, добровольно встав под Аваду Риддла.

– Он хотел!.. То есть, я – жертвенный баран?! – Гарри вскочил и забегал по гостиной, пылая праведным гневом, заставляя Снейпа напрячься и тщательно отслеживать его действия. – Да с чего он решил, что я соглашусь? Нет… Я, конечно, тупой гриффиндорец, но я тоже хочу жить! То есть я должен был разыскать все хоркруксы, уничтожить их, рискуя своей жизнью, а потом и сам сдохнуть? А где гарантия, что Авада убила бы меня? Один раз уже не вышло!

– Гарри, сядь! – хватило одного окрика, чтобы Поттер послушался, хоть и не перестал пылать гневом. – Тебе это уже не грозит, а со временем, надеюсь, мы сумеем разобраться в резонах Альбуса. Уверен, что не все так просто, как он хотел мне представить. Но для того, чтобы понять, что им двигало, тебе необходимо успокоиться и сделать вид, что ты ничего не знаешь о судьбе, запланированной им для тебя. А еще нам предстоит позаботиться о легенде, которую я ему скормлю, если он обратится ко мне с вопросами, когда выяснит, что ты уже не хоркрукс.

– Все равно не понимаю. Зачем было столько лет рисковать, оставляя меня в живых – а вдруг Риддл возродился бы во мне?

– Возможно, именно этого Дамблдор и хотел добиться, – задумчиво проговорил Снейп. Он уже не раз обдумывал этот вопрос и каждый раз не находил логических причин для того, чтобы сохранять хоркрукс, созданный в человеке, если намерен уничтожить его создателя.

– Все, я пас! Не могу ни о чем думать! Голова раскалывается… Это какой-то мрак! Сначала Грейнджер со своими выходками, а теперь ты вот вывалил на меня гору директорского дерьма, – Поттер жалобно посмотрел на Снейпа. – Северус, я есть хочу. Крови.

– Поохотимся на волшебников? Еще не настолько поздно, чтобы они все отправились спать.

– С удовольствием. Сейчас я, как никогда ранее, чувствую себя вампиром – не таким, как эти лживые… доноры.

– Они не все такие. Не обобщай, – ради истины твердо заметил Северус и усмехнулся, порадовавшись, что их беседа прошла намного лучше, чем он представлял раньше. До сентября еще полмесяца, так что у Гарри будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с Дамблдором.

========== Глава 34. Снейп и Орден Феникса ==========

Желая исполнить просьбу Поттера отправиться подкрепиться после стресса, вызванного обсуждением неприятных, но очень важных вопросов, Снейп привел его в небольшое магическое местечко с тремя питейными заведениями, расположенными в разных концах селения. Проведя блиц-экскурсию для знакомства Гарри с местностью, Северус предоставил ему возможность самому выбрать способ завлечения донора.

– Я рассчитывал, что ты поможешь мне с этим, – пробурчал Поттер, но в его тоне абсолютно отсутствовал упрек. Злость на Дамблдора и на всех, кто так бездумно считал, что он обязан спасти их от Волдеморта, сыграла не последнюю роль в напускной храбрости. – Ладно. Будем учиться выживать.

Затаившись неподалеку от входа в один из пабов уже через несколько минут Гарри выбрал цель – ведьму, отчитывавшую своего мужа, вырвавшегося из ее хватки и помчавшегося назад к оставленным в шумном зале друзьям. Чтобы организовать ситуацию, которая поможет достижению желаемого, Поттер решил притвориться серьезно захмелевшим. Якобы стремясь поскорее попасть в паб, он решительно направился прямиком на заинтересовавшую его особу, стоявшую почти у самой двери питейного заведения и горланившую проклятия на голову всех алкоголиков. Гарри ощутимо толкнул тетку плечом, и та тут же переключила свое внимание на него. Однако после первой же обвиняющей в пьянстве фразы в его адрес она замолчала под воздействием внушения магии вампира и безоговорочно, повинуясь тихому шепоту, отошла с Поттером в густую тень за какими-то пышно разросшимися кустами. Северус не отказался от предложения составить компанию и тоже напился крови – последние дни были напряженными и для него. Он проследил, чтобы ведьма, послужившая им источником, не вспомнила о встрече с вампирами и отправилась домой, не дожидаясь своего супруга-выпивоху.

– Отлично. Я могу быть спокоен – ты уже не умрешь от голода. Главное, не забывай проверять, что твой донор находится под подавляющим разум магическим влиянием, если не желаешь быть разоблаченным. Да и для душевного покоя случайного донора это полезнее, – возвратившись домой, прокомментировал их вылазку Снейп, после чего, не скрывая усмешки, заявил: – А пьяница из тебя вышел абсолютно неубедительный. Хорошо, что ты заходил со спины той кликуши, иначе она вмиг сообразила бы, что ты даже не нюхал огневиски.

– Было бы что нюхать. Я вообще его всего однажды попробовал – гадость исключительная, – Поттер передернулся, вспоминая свой неприятный опыт знакомства с огневиски на пятом курсе. Близнецам Уизли тогда удалось каким-то образом протащить в школу две бутылки ядреного пойла, обманув бдительного завхоза Филча, проверявшего, что прикупили студенты в Хогсмиде. Гарри хватило одного глотка, чтобы выработать стойкое отвращение к самому распространенному крепкому алкоголю волшебного мира.

– Не могу не согласиться. Однако существует много дурманящих разум напитков, которые достаточно приятны на вкус, – заметив скептическую ухмылку Поттера, Снейп практически пообещал: – Придется в будущем поработать над этим пробелом в твоем жизненном опыте и доказать состоятельность моего утверждения.

– С одним таким напитком ты уже меня познакомил. Правда, я еще не пробовал выпить столько крови, чтобы захмелеть, – заявление Гарри прозвучало слегка цинично, и Северус догадался, что тот все еще не успокоился после их сложной вечерней беседы.

– Вижу, ты уже смирился с тем, что не являешься человеком, – слова Снейпа прозвучали как полувопрос.

– Почти смирился, – не стал врать Поттер, чувствовавший себя так, словно выбирал источник под принуждением, хотя и осознавал, что никто не заставлял его сегодня отправляться за кровью к волшебникам.

– Хорошо, что ты правдив с самим собой. Гарри, постарайся впредь не настраивать себя против людей. Они не виновны в том, что среди них есть такие, как раздражающие тебя Дамблдор или Грейнджер, – Северус не скрывал, что прекрасно понял, почему на этот раз у Поттера не возникло желания отказаться от человеческой крови. – Подобное отношение к донорам способно чрезмерно усложнить тебе жизнь. Нельзя ненавидеть тех, кто дает тебе возможность выжить. Никто не заставляет тебя любить людей, но стойкая неприязнь способна вызвать отвращение ко всему, что с ними связано, в том числе и к их крови. Не растрачивай зря эмоции. Ты – вампир.

– Постараюсь, – кивнул Гарри. Он не прекращал раздумывать над словами Северуса, пока не уснул. Но и во сне ему слышалось, будто наставник твердит: «Наш путь – трезвый расчет и хитрость, а не бездумное фонтанирование обидами и злостью».

***

Приглашение на собрание Ордена Феникса Снейп так и не получил. Подобное не являлось редкостью. Довольно часто Дамблдор не звал Северуса на те встречи соратников, на которых не собирался обсуждать серьезные вопросы противостояния, а лишь создавал видимость активных действий.

Было около одиннадцати, когда Снейп покинул дом Дариуса, отправившись в Косой переулок, чтобы прикупить некоторые ингредиенты для своей лаборатории в школе, планируя после этого отнести их в Хогвартс и заодно навестить Дамблдора, придумав для этого достойный предлог. Одним словом, он хотел создать видимость, что абсолютно случайно попадет на встречу соратников по светлой стороне.

– Северус… Что тебя привело ко мне? – вопрос сопровождала приторная улыбка, выглядевшая неловко прилепленной на раздосадованное лицо.

От внимания Снейпа не ушло, как Альбус кинул беглый взгляд на часы, висевшие на стене, и мысленно ехидно ухмыльнулся.

– Хочу узнать, какой предмет в этом году мне предстоит преподавать. Я не собираюсь писать учебные планы по ЗОТИ, а накануне первого сентября узнать, что ты отдал эту должность кому-то другому, – Северус без приглашения уселся в кресло напротив директора, всем своим видом показывая, что не двинется с места, пока не получит четкий ответ.

– Я пока не определился с этим моментом. Ты же в курсе, что никто не учил студентов защите дольше одного года. Проклятие не позволит…

– Хватит кормить всех сказками. Альбус, я прекрасно осведомлен, что ты намеренно поддерживал эту смехотворную легенду на протяжении стольких лет лишь затем, чтобы никто не забыл о Волдеморте, – Северус насмешливо хмыкнул, когда заметил тень недовольства на лице Дамблдора. То ли тому не понравилась его прозорливость, то ли он не хотел, чтобы Снейп узнал о намеченном собрании Ордена – совсем скоро, судя по добытой Поттером информации, должны начать сходиться соратники. – Больше в этом нет нужды. Темный Лорд возродился, так что можешь придумать какое-нибудь более-менее логичное объяснение тому, что я и дальше останусь профессором ЗОТИ. Слагхорн ведь больше не стремится покинуть надежные стены школы? – Северус в прошлом учебном году на личном опыте выяснил, что преподавание зельеварения оставляет намного меньше свободного времени, чем обучение студентов защите от темных искусств. Так что его интерес был далеко не праздным.

– Я подумывал о том, чтобы вернуть в школу Ремуса, – настороженно произнес Дамблдор, догадываясь, что разговора на эту тему все равно не избежать. Хотя он и предпочел бы Снейпа, как и остальных преподавателей, просто поставить в известность о своем решении, но не рисковал, отлично помня его угрозы, высказанные в прошлом.

– Только при условии, что подпишешь мне заявление на увольнение! – злобно рыкнул Северус, напоминая о своем былом обещании. Люпин с его чутким нюхом был опасен. Хотя оборотень и не мог по одному только запаху определить немертвого вампира, но он прекрасно способен засечь, что Гарри часто бывает в, так сказать, тесной компании Снейпа, что неизбежно при нынешнем раскладе.

– Но у него проблемы с трудоустройством… – Дамблдор попытался зайти с другой стороны. Его злило, что приходилось считаться с мнением Снейпа, но тот в последнее время все чаще проявлял свой крутой нрав, а терять исполнительного шпиона среди приближенных Риддла не было ни малейшего желания.

– Они у него имелись всегда! Работа у магглов ему ведь не подходит, он же волшебник, – презрительно выплюнул Северус, намеренно растянув последнее слово, и тут, как по заказу, из камина вывалился Люпин – помятый, словно ночевал на улице, а не в своей лачуге. Однако его присутствие не остановило Снейпа, и он, не скрывая налета мстительности в тоне, четко заявил Дамблдору: – Обещаю, если ты попытаешься снова притащить оборотня в школу на место учителя, я дам интервью Скитер о том инциденте, когда он чуть не убил учеников, преподавая здесь три года назад. И ты знаешь, что я слов на ветер не бросаю и обязательно сделаю это. Выбирай!

– Северус, веди себя достойно! – одернул его Дамблдор.

– А я этим и занимаюсь, открыто заявляя, что оборотню не место рядом с сотнями детей. Пускай отправляется учить щенков в резервации, которую создали при твоем полном попустительстве, Альбус, – на этот раз слова Снейпа дали пищу для размышлений Люпину, который привык заглядывать директору в рот.

– Не говори того, чего не знаешь! – справедливое обвинение больно ударило по самолюбию директора. – И вообще, сейчас речь не об этом. Я не могу оставить тебя еще на один год преподавать ЗОТИ…

– Значит, мне достанется зельеварение? – на вопрос Снейпа Дамблдор неуверенно склонил голову, явно сомневаясь в своем выборе. – Бедный нейтральный Слагхорн… А ведь он так надеялся на твою защиту от Волдеморта, давно желающего подмять его под себя. Пожирателям нужны хорошие зельевары. Придется несчастному Горацию денно и нощно стоять за котлами, а он уже состарился и немного отвык от подобного. Но на этот раз ему не отбрыкаться. Темный Лорд умеет уговаривать: либо сотрудничество и регулярное Круцио для профилактики инакомыслия, либо Авада Кедавра. Ты сам обрадуешь Слагхорна подобной перспективой? Или и это неблагодарное дело переложишь на мои плечи?

– Северус, прекрати! Я еще ничего не решил. У тебя все? Поговорим в другой раз. А сейчас, я попросил бы тебя… – вероятнее всего, Дамблдор собирался выгнать Снейпа из кабинета, но тут из камина появились близнецы Уизли. Не обращая внимания на присутствующих, ведь все были членами Ордена Феникса, они заявили в два голоса:

– Мама немного опоздает на собрание…

– Зато придет со своей выпечкой, которую вы любите…

– Собрание? – Северус приподнял бровь, задавая вопрос Дамблдору.

– Что тебя удивляет? Разве ты не получил моего сообщения? – заерзав на месте, поинтересовался тот, с досадой зыркая на болтливых Уизли, уже принявшихся выполнять свои обязанности. Они без дополнительной команды наколдовывали и расставляли стулья для предстоящего мероприятия, не заметив директорского затруднения.

– Возможно, твою сову вместе с запиской сожрали коты – их много развелось возле моего дома, – ехидно прокомментировал Снейп наигранное удивление Альбуса и принялся равнодушно следить за действиями Джорджа и Фреда. Он прекрасно понимал, почему его звали далеко не на все собрания – никому не нравилось выслушивать едкие замечания.

Члены Ордена Феникса, предупрежденные о заседании, не отличались пунктуальностью, так что не только Молли Уизли пришла несколько позже назначенного часа. Когда все наконец-то собрались, Дамблдор для проформы немного помусолил тему о неудавшемся нападении Пожирателей на Министерство магии и призвал всех быть исключительно бдительными.

– Альбус, тебе не кажется, что кое-кто здесь лишний? – многозначительно взгляд Кингсли Шеклболта указал, на кого он намекал.

– Не кажется. Переходим к главному вопросу, который планировалось сегодня обсудить. Я пригласил вас для того, чтобы мы смогли принять в наши ряды нового члена Ордена Феникса – Гермиону Грейнджер. Практически все вы с ней хорошо знакомы. Она – близкая подруга Гарри Поттера, – Дамблдор постарался сказать это так, точно вопрос уже решен.

– Но она еще студентка! – подала голос Нимфадора Тонкс.

– Да-да! – поддержали ее близнецы Уизли, говоря в унисон. – Нас не принимали, пока мы учились.

– Времена меняются. Мисс Грейнджер – совершеннолетняя. Она обладает весьма пытливым складом ума и станет неплохой опорой мне здесь – в школе, – директор окинул всех твердым взглядом, предпочитая не затягивать обсуждение кандидатуры.

– А почему сразу и Поттера с младшим Уизли не ввести в состав Ордена? Они ведь тоже совершеннолетние, – поинтересовался Снейп, словно между прочим. – Разве так не логичнее? Трое друзей должны всегда оставаться на равных.

– Рону учиться нужно! – тут же бросила миссис Уизли, одарив Северуса предельно недовольным взглядом. – И Гарри тоже.

– Молли права – Рональд и Гарри еще, как бы это сказать… Не достигли того уровня зрелости, когда на них можно полностью положиться, – Дамблдор развел руками. – Чего нельзя сказать о мисс Грейнджер, которая на протяжении всего лета являлась моей активной помощницей и зарекомендовала себя с наилучшей стороны. У кого-нибудь есть возражения? – в Ордене Феникса никогда не голосовали, ведь все равно решающее слово оставалось за Дамблдором. А вот высказать свое мнение – пожалуйста. Это должно было демонстрировать демократичность методов директора.

– Гермиона, – миссис Уизли, уязвленная пренебрежительной характеристикой собственного сына, только что брошенной Дамблдором, с упреком посмотрела на Грейнджер, – тоже еще далека от зрелости, о чем говорят ее поступки. Нельзя разбрасываться обливиэйтами и лишать своих ро…

– Молли! – окриком остановил ее Дамблдор и хлопнул ладонью по столу. – Если с тобой поделились личным, это не дает тебе права рассказывать об этом кому-либо без согласия мисс Грейнджер.

– Правда? А я думала, что мы здесь все – одна семья. Разве ты не так любишь повторять? – вспыхнула миссис Уизли, отчитанная как первокурсница, да еще и в присутствии собственных сыновей. – Ну… нельзя так нельзя! Только неправильно, Альбус, поощрять подобное. Даже если опустить вопрос морали, то не следует забывать о законах и о том, что их нельзя нарушать. Я против принятия Гермионы в Орден. Пускай сначала разберется – что хорошо, а что плохо, – Молли упрямо задрала подбородок в ответ на сверлящие ее взгляды Грейнджер и Дамблдора.

– Я тоже – против, – поддержал ее мистер Уизли, но как-то скромно, будто ему было неловко за горячность жены. – По тем же мотивам, – уточнил он.

Фред и Джордж удивленно уставились на родителей и гадали – что же они пропустили, раз те так агрессивно настроены против Гермионы? Подобный вопрос задавали себе и остальные присутствующие на собрании – все, кроме Снейпа.

– Еще кто-то считает, что мисс Грейнджер недостойна стать нашим соратником? – Дамблдор успокаивающе похлопал по руке свою протеже, стоявшую рядом с его креслом с той самой минуты, как речь зашла о ее членстве в Ордене.

– Может, нам все же расскажут, что так насторожило мистера и миссис Уизли? – Кингсли Шеклболт не забывал об осмотрительности.

– Вдруг они правы в своей оценке? – поддержала его МакГонагалл, тревожно поглядывая на студентку своего факультета.

– Заверяю, что Гермиона не сделала ничего такого, что можно было бы рассматривать как угрозу Ордену Феникса. Напротив, она поступила самоотверженно, проявив готовность полностью отдать себя на служение нашим идеалам, – торжественно произнес директор.

– С этим не поспоришь, – укоризненно прошептала Молли Уизли, и все снова обратили на нее свои взоры, но так и не дождались пояснений.

– Итак, сейчас мисс Грейнджер произнесет клятву, – подвел итог Дамблдор спустя пять минут вялых дебатов, на которых так и не были открыто озвучены подробности истории со стиранием памяти родным.

Директор развернул на столе зачарованный свиток со списком членов Ордена Феникса, на который все присутствующие, встав поближе, направили свои волшебные палочки, а Гермионе подал текст магического обета верности их организации. Та не стала медлить и выразительно зачитала формулу, по сути, ни к чему в итоге ее не принуждавшую, кроме сохранения тайны состава Ордена. Это скорее была красивая традиция, чем что-то серьезное. Стоило отзвучать клятве, как из всех палочек к свитку потянулись тонкие разноцветные паутинки магии, которые, сплетясь в единый жгут, легли на пергамент, выписывая имя нового члена Ордена Феникса. В свое время Дамблдор неплохо потрудился, придумывая это зрелищное колдовство. Как только свиток пополнился новой строкой, он тут же свернулся в трубочку, и на нем появилась алая печать с изображением летящего феникса. Альбус удовлетворенно кивнул и объявил: – В связи с некоторыми обстоятельствами, возникшими из-за состояния моего здоровья, я назначаю мисс Грейнджер своим секретарем.

– Ты болен?

– Что за обстоятельства?

– Зачем тебе это?

Вопросы посыпались со всех сторон, а Гермиона тем временем с довольным видом села на стул по правую руку директора, старательно не поворачиваясь лицом к чете Уизли.

– Мне уже не пятьдесят. Я считаю, что мой выбор послужит доброму делу, – ответил всем сразу Дамблдор, не став рассказывать, что не так с его самочувствием. – Надеюсь, глядя на свою подругу, Гарри и Рон тоже скоро присоединятся к нам, осознав, что сейчас главное – победить Тома.

– Они настолько тупы, что до сих пор этого не поняли? – Снейп откровенно насмехался. – Вы говорите о Поттере, которого раньше все время нахваливали, или о ком-то другом? Что-то я никак не пойму, – язвительно уточнил он.

– Гарри повел себя безответственно, покинув дом родственников без разрешения – это не секрет. Так что теперь ему придется доказать, что он достоин войти в состав Ордена, – пафосно выдал Дамблдор, а некоторые присутствующие закивали, поддерживая его мнение.

– А что вы станете делать, если он и дальше будет своевольничать? Подыщете другого героя на место Избранного? – Северус не выходил из своей роли ехидного комментатора.

– Я верю, что мальчик образумится. Думаю, что на сегодня все. Пока новых сведений о действиях Пожирателей не поступало, – Дамблдор добавил в тон легкое недовольство, адресуя завуалированный упрек Снейпу, но тот лишь беспечно хмыкнул в ответ. – Ремус, задержись. Нам нужно кое-что обсудить.

Люпин тяжко вздохнул – он и так уже догадался, что директор не сдержит своих обещаний и ему не светит снова стать профессором в Хогвартсе. И без пояснений ясно, что вряд ли Дамблдор захочет проигнорировать угрозы Снейпа – единственного шпиона в стане Волдеморта.

Почти все присутствовавшие на собрании выстроились в очередь к камину, и только Снейп не спешил последовать их примеру.

– Молли, раз уж ты здесь, пойдем спустимся ко мне в лабораторию, и я отдам тебе зелья – заменишь в орденской аптечке на свежесваренные, – Северус развернулся к Дамблдору, прислушивавшемуся к его словам. – Альбус, в Блэк-хаусе тоже обновить дежурный комплект? Там, как и раньше, для всех наших есть доступ, и они могут укрыться при необходимости?

– Да, обязательно позаботься об этом, – откликнулся тот и проводил подозрительным взглядом Снейпа, молча кивнувшего и направившегося в сопровождении миссис Уизли к двери.

========== Глава 35. Цели Дамблдора ==========

Не было никакой срочности в том, чтобы отдавать зелья миссис Уизли именно в этот день, но Северус хотел прощупать почву и выяснить, насколько Поттер прав в том, что она серьезно недовольна методами Дамблдора. Он никогда ранее не позволял себе открыто критиковать Молли, уважая ее как мать, на плечах которой лежала забота о большой семье, следовательно, она не должна держать на него личных обид. Так что у Северуса вполне имелся шанс разговорить ее и выведать нужную информацию, а возможно, и обрести в ее лице соратника в закулисной борьбе если и не с самим Дамблдором, то с некоторыми его приемами, используемыми в противостоянии Риддлу.

– Молли, подожди минутку, я сейчас быстро соберу все, что надо для аптечки, – войдя в лабораторию, попросил Снейп и, начав звенеть склянками со снадобьями, отправляемыми в специальный ящичек для их переноски, поинтересовался: – Так все же, что там натворила мисс Грейнджер? О каких обливиэйтах ты упоминала?

– Альбус не хочет, чтобы я об этом распространялась, – недовольно бросила миссис Уизли.

– Но это должно быть что-то исключительно серьезное, раз ты решилась воспротивиться желанию Дамблдора сделать эту девчонку членом Ордена, – ехидно бросил Северус. – Рассказывай. Даю слово, что не побегу жаловаться на тебя Альбусу, – насмешливо пообещал он.

– Не побежишь… – с сомнением повторила Молли, сложила руки на груди и одарила Снейпа изучающим взглядом. Было видно, что ей не терпелось высказаться – ведь на собрании ей этого не позволили сделать.

– Говори, – Северус на время прекратил заниматься подбором зелий и серьезно посмотрел в ответ. – Грейнджер через две недели окажется в школе, полной детей, и я должен знать, чего можно от нее ожидать.

– Наверное, ты прав. Хоть кто-то должен же присмотреть за ней, раз Альбус… Северус, я никогда не скрывала, что мне не нравится твой скверный характер, но, надеюсь, я не ошибаюсь, считая, что в остальном ты – достойный человек, – как и большинство членов Ордена Феникса, Молли все же зачастую придерживалась мысли, будто люди могут быть либо хорошими, либо плохими, не желая видеть, что это далеко не так. Однако чувство справедливости не давало ей записывать в плохие того, кто просто по каким-то причинам не нравился ей лично. – Гермиона уже месяц живет у нас в Норе, – за считанные минуты миссис Уизли выложила все основные факты того, что сделала Грейнджер со своими родителями. – Никогда не подумала бы, что она способна на такое.

– Далеко пойдет, – презрительно констатировал Снейп, выслушав то, что и так было ему известно. – С такими амбициями ее с распростертыми объятиями примет и Темный Лорд. Хотя Пожиратели никогда не поймут, как она отважилась на столь безответственный поступок. Какими бы моральными уродами они ни были, семья всегда для них являлась главной ценностью.

– Вот и я так считаю. Эта девочка явно сделала ошибку по недомыслию, но она может оказать плохое влияние на молодежь. Рон и Гарри, конечно, недовольны и не одобряют ее поступков, но… – Молли замолчала, увидев вопросительно приподнятую бровь Снейпа.

– Ты говоришь о Поттере? Он в курсе «героизма» своей подружки? Откуда тебе известно?

– Рон что-то об этом говорил, – попыталась соврать Молли, но и сама поняла, что прозвучало это неубедительно. – Вот же! – в ее тоне прозвучала досада – она не планировала рассказывать о визите Поттера. Однако, вспомнив слова Снейпа о том, что скоро начнутся занятия, а значит, у нее не будет возможности отслеживать ситуацию, решила заручиться его помощью в этом вопросе. Молли рискнула признаться: – Гарри вчера был у нас в гостях. Они поссорились с Гермионой.

– Из-за того, что она сделала с родителями? – Северус не собирался ослаблять нажим, желая добиться полной капитуляции.

– Не только поэтому. Мне теперь ясно, почему ты хороший шпион – умеешь ловить на слове и делаешь верные выводы, – последнее миссис Уизли практически прошептала себе под нос, словно это были мысли вслух. – Гермиона оказалась не слишком проворной, выполняя распоряжение Альбуса. Как вообще он мог заставить ее так поступить! Это же… – эмоции так и рвались наружу. – Она пыталась тайно проникнуть в то место, где Гарри сейчас живет, без его ведома. Мальчикам стало об этом известно, – Молли помолчала пару секунд, а затем попросила: – Северус, присмотри, пожалуйста, за моими детьми и за Гарри. Я знаю, ты их недолюбливаешь, как учитель. Может, и есть за что, но… Не хочу, чтобы они стали такими, как Гермиона. Понимаю, что идет война, но они слишком молоды, хоть уже и совершеннолетние. Они еще не всегда готовы сделать правильные выводы и принять верное решение.

– Поступок мисс Грейнджер – яркий тому пример, – соглашаясь, вполне серьезно кивнул Снейп. – Молли, спасибо, что поделилась этой важной информацией. Теперь я смогу лучше оценивать действия этой безголовой девчонки, которой не помешала бы отличная порка. Заверяю, я обязательно присмотрю, чтобы она никого из твоих детей не спровоцировала на глупость.

– И Гарри. Северус, он не плохой мальчик. Постарайся его понять и помоги ему.

– Я и так уже шесть лет не свожу с него глаз по распоряжению Альбуса. Не обещаю, что заменю ему добрую нянюшку, как, собственно, и остальным. Все студенты – тупицы и бездельники, – Северус рискнул по-доброму усмехнуться, желая сманить Молли на свою сторону, тем самым заставив ее от удивления раскрыть рот – она точно никогда не могла и помыслить, что он способен не только язвить. – Я обязательно позабочусь о них.

– Ты… Ты притворяешься злобным? – все же толика сомнения присутствовала в тоне вопроса.

– Ни в коем случае! Не приписывай мне того, чего нет. Я действительно не терплю расхлябанности и лени, но я не монстр, если ты спрашиваешь именно об этом. И семья для меня – не пустой звук. Я тоже считаю, что ребята еще слишком молоды, чтобы платить своими жизнями, пусть и за правое дело. Надеюсь, ты никому не станешь рассказывать, какой я хороший? – Снейп ехидно скривился.

– Не волнуйся, мне все равно никто не поверит, – Молли улыбнулась, и Северусу показалось, что она сейчас кинется его обнимать, поэтому он тут же вернулся к упаковке флаконов с зельями, предназначенных для поправки здоровья членов Ордена Феникса в критических ситуациях.

– Мой тебе совет – не выступай против Альбуса на собраниях. Он этого не любит. Особенно сейчас, когда его здоровье оставляет желать лучшего. Ему нельзя колдовать из-за полученного неснимаемого проклятия, – Северус не знал, в курсе ли об этом Молли, и решил немного пооткровенничать, закрепляя свой успех – он был уверен, что она теперь скорее поделится своими наблюдениями с ним, чем с Дамблдором.

– Так вот для чего ему Гермиона. Он готовит себе преемницу из молодого поколения. А Гарри не оправдал его надежд, ударившись в бега. Да? – догадалась Молли, доказывая, что далеко не так наивна, как могло бы показаться на первый взгляд.

– Похоже на то. Нам не стоит говорить о подобном в школе за пределами этой комнаты.

– Не переживай, я даже Артуру не стану рассказывать о нашей беседе. Он слишком полагается на… – договаривать Молли не стала, а лишь возвела к потолку глаза. Намекая на Дамблдора.

Северус кивнул, одобряя ее решение. Молли его не подвела, живо сообразив, что они практически заключили молчаливый договор, имеющий целью защиту молодого поколения.

Возвращаться на восьмой этаж в директорский кабинет они не стали, а воспользовались коротким путем до границы хогвартской территории чуть в стороне от Хогсмида, за которой смогли аппарировать по домам.

***

Дамблдор видел, как из здания школы вышли Снейп, прямой, как палка, с ящиком для переноски зелий в руке, и старавшаяся поспевать за его размашистым шагом миссис Уизли в развевающейся на ветру широкой юбке. Альбус не сомневался, что Северусу удалось выяснить, почему Молли выказала свое недовольство мисс Грейнджер, однако был уверен, что не услышит от него ни слова об этом. Не в правилах Снейпа обсуждать выбор своего руководителя, если он не касался его личных интересов, имевших непосредственную связь со шпионской деятельностью. Это и нравилось в нем Дамблдору. Тот мог язвить и ехидничать по любому поводу, но никогда не оспаривал уже принятое решение. Исключение составляли те моменты, которые нарушали условия ранее установленных Снейпом требований, которых, к счастью, было совсем немного. Вот и о возможности приема на работу Люпина именно из-за этого пришлось сначала с ним поговорить.

– Все же я воспитал из тебя отличного солдата, Северус. Пусть ты и не оправдал моих первоначальных надежд, но сейчас незаменим. Уступки тебе столь мизерны в сравнении с тем, что ты делаешь для Ордена и для меня, – прошептал Дамблдор провожая взглядом одетую в черное фигуру, торопившуюся к границе защитных чар. – А вот как быть с Поттером? Вдруг ты окажешься прав на его счет? Твоя прозорливость уже не раз помогала нам, – Альбус не мог отказать Снейпу в способности тонко чувствовать ситуацию и делать верные выводы. – Опять придется срочно корректировать планы? Как же мне это надоело! Не мальчишка, а какой-то разрушитель спокойствия. Вечно ему неймется. Его действия сложно просчитать, хотя, казалось бы – чего проще? Он же – ребенок. Так нет же! С первого курса все наперекосяк из-за его непредсказуемости. Может, это из-за его сущности хор… – Дамблдор зыркнул на отражение волшебных картин в оконном стекле. Портреты давно были зачарованы так, чтобы не иметь возможности не только кому-то постороннему рассказать о том, что услышат в директорском кабинете, но и между собой не могли обсуждать ничего, кроме погоды и дел давно минувших дней. Однако даже при таких условиях своими расчетами Альбус с ними не собирался делиться, поэтому продолжил свой монолог мысленно.

Десять лет под присмотром не слишком любезной тетки сделали из Поттера тихого и послушного ребенка. Думалось, что из него удастся с легкостью вылепить то, что требовалось – вместилище для нового Темного Лорда. Отдалить от умников со Слизерина, способных раньше срока выяснить, что Поттер не так уж и прост, удалось без проблем. Сначала Хагрид провел подготовку, настроив глупого сироту, попавшего в магический мир, как в сказку, против факультета, на котором учился убийца его родителей. Затем Распределяющая шляпа по указанию директора отправила его на Гриффиндор, усыпив бдительность общественности, убежденной, что Поттер – Избранный для борьбы со злом. Под таким прикрытием можно было спокойно дожидаться возрождения Волдеморта, попутно помогая процессу преобразования героя во всеобщего врага. Правда о том, что он хоркрукс, рассказанная в правильно выбранный момент, должна была сломить Поттера, отдав его тело во власть части души Риддла. Вот тут на арену в качестве настоящего Избранного вышел бы Лонгботтом, о котором якобы говорилось в пророчестве Трелони.

– Такая удачная комбинация планировалась… Сколько усилий пришлось приложить, чтобы Поттер с первых дней в школе не сошелся слишком близко со своим будущим соперником. И все впустую? – прошептал себе в бороду Альбус и тяжко вздохнул, сетуя на переменчивость судьбы, заставлявшей постоянно подстраиваться под новые условия жизненной игры.

Дамблдор был готов поверить в провидение, когда стечение обстоятельств сделало одного из преподавателей Хогвартса носителем остатков сущности развоплощенного Риддла. Перед поступлением Поттера в школу Квиррелл пришел в середине июля с заявлением об увольнении. За последние годы Альбус, даже не слишком углубляясь в область несколько неприятного, но притягательного из-за открываемых возможностей кровного и обрядового темного колдовства сумел разыскать и изучить достаточно сведений о хоркруксах. Так что к тому моменту был неплохо подготовлен, чтобы распознать в учителе маггловедения Квиринусе Квиррилле носителя части чужой души. Любой, кто хоть раз побывал в директорском кабинете, видел пару дюжин вредноскопов и других забавных магических штучек, собранных Дамблдором. Но никто не задумывался, для чего они предназначены на самом деле. Именно один из артефактов, с помощью которого в свое время был проверен годовалый Поттер, и сообщил об изменениях в Квиррелле. Душистый особый чай с парой капель зелья, развязывающего язык и притупляющего осторожность, и недолгая беседа расставили все по местам. Предложение занять должность профессора ЗОТИ подкупила Квиррелла, но окончательного ответа он так и не дал в тот раз. Тогда и был придуман план с приманкой в виде философского камня, некогда подаренного Альбусу Фламелем в качестве сувенира, так как не действовал из-за какого-то изъяна. Зная болтливость Хагрида, отправленного в Гринготтс за камнем, а также его любовь к огневиски, можно было не сомневаться, что тот, кому следует, весьма скоро выяснит, где спрячут эту основу для эликсира жизни. Квиррелл не устоял перед соблазном и вернулся преподавать в Хогвартс. Однако Поттер не оправдал ожиданий и вместо того, чтобы соединить в себе обе части души Риддла, то ли уничтожил, то ли оставил без вместилища ту, что ютилась в теле Квиррелла.

Дамблдор с досадой вздохнул, вспомнив, как одиннадцатилетний мальчишка спутал ему карты. Конечно, достоверно не известно, насколько были реальны планы по слиянию отдельных элементов души в его юном возрасте, но расчет на это подкреплялся вполне логичными выводами, сделанными на основе имеющихся данных. Правда, как утверждали источники, сознание Риддла, вероятнее всего, активировалось бы в Поттере лишь ближе к совершеннолетию, когда полностью сформировался бы взрослый организм, а магия носителя стала устойчивой. Все произошло бы так, как если бы тот возродился прямо в теле Гарри.

«Не сбылось», – подвел тогда итог Дамблдор и принялся ожидать, пока Поттер подрастет, чтобы вывалить на его голову убийственную новость. Но судьба не оставила в покое своего «любимчика» и подбросила следующий сюрприз – дневник, являвшийся еще одним хоркруксом Волдеморта.

В самом начале второго года обучения Поттера Дамблдор абсолютно случайно прочел поверхностные мысли возмущенной первокурсницы Джинни Уизли, обнаружившей среди своих учебников пакет, подписанный для директора школы. Детское любопытство подтолкнуло ее узнать, что же, как она считала, родители хотели передать Дамблдору. Увидев красивую тетрадку, Джинни одолела жгучая обида – ей таких добротных вещей не покупали! Вот она и решила оставить чудесный дневник с десятками чистых белых страниц себе. Любопытство привело Альбуса глухой ночью в спальню Джинни, и он отыскал в ее вещах то, что якобы предназначалось ему. Узнать темный артефакт не составило труда. После проведения соответствующей диагностики и проверки магической подписи создателя артефакта Дамблдора затопило отчаяние: Поттер – не единственный хоркрукс! Из-за разочарования, что в планы в который раз придется вносить корректировки, отбирать страшную «игрушку» у Джинни не возникло ни малейшего желания. Но все же Альбус не собирался выпускать и эту часть души из поля зрения, решив провести своеобразный эксперимент и понаблюдать, к чему приведет его бездействие, раз активные попытки изменить ход событий все время срывались. Теплилась крохотная надежда, что на этот раз Поттер впитает в себя часть души из зачарованной тетради, усилив в себе долю сущности Риддла. Однако и невмешательство, точно так же, как в предыдущем году тайное руководство действиями, привело к тому же результату – Гарри, поддавшись интуиции, уничтожил хоркрукс.

«Не самый плохой исход, особенно учитывая, что Поттер вывел меня на Малфоя», – подытожил Дамблдор, который уже сообразил, что придется потрудиться, выясняя, сколько же подобных якорей сотворил Риддл.

Подозрение, что существуют и другие хоркруксы, не хотело покидать Альбуса, и он усиленно разыскивал тому подтверждение. А через два года его настиг очередной удар – Волдеморт возродился! И вовсе не так, как ожидалось. Роль Поттера в планах противостояния сразу изменилась – ему предстояло умереть. Дамблдор не желал иметь дело с двумя Темными Лордами, а то, что в итоге из мальчишки, в сознании которого живет часть Риддла, получится светлый и добрый волшебник, он не верил. Поиск вместилищ частей души затруднялся тем, что было абсолютно неизвестно, в каких предметах они созданы. Собирая информацию по крупице, удалось найти кольцо Гонтов и обезвредить его, правда, чуть не лишившись при этом жизни. Почему не получилось преодолеть соблазн надеть кольцо на палец, Альбус так и не разобрался. Однако, слава Мерлину, верный Снейп помог справиться с проклятием. Целый год ушел на то, чтобы напасть на след еще одного хоркрукса, к сожалению, оказавшегося подделкой. Тут уж пришло время подключать и Поттера – пускай помогает, пока дело не дошло до уничтожения его самого.

Дамблдор придумал великолепную комбинацию, благодаря которой хотел выманить прятавшегося Риддла и избавиться от него, а заодно и от Поттера, став при этом победителем Темного Лорда. План был относительно прост и гениален. Снейп должен был якобы убить Дамблдора, выполняя задание Волдеморта вместо Драко Малфоя, чем заслужил бы благодарность Пожирателей Смерти и добился назначения на пост директора Хогвартса. Когда Поттер добрался бы до Нагини, которая, судя по расчетам, тоже являлась якорем для Риддла, Северус понял бы, что пора выполнить порученное Альбусом задание, и рассказал бы мальчишке о его судьбе хоркрукса, а затем устроил бы ему встречу с Волдемортом. Вот тут на сцене снова появился бы Дамблдор, который и не собирался умирать, зато был готов расправиться с неимоверно ослабленным Риддлом.

– Какая замечательная схема пропала даром, – прошептал Альбус, прохаживаясь по кабинету, пока вспоминал, как Драко Малфой сбежал из Хогвартса, не дав воплотиться в жизнь столь грандиозному плану.

«Артефакт связи сработал бы мгновенно, перенося ко мне Фоукса, который с легкостью защитил бы меня от Авады и яркой вспышкой, обычно сопровождающей его гибель, помешал бы рассмотреть, что случилось со мной в действительности. Ведро наколдованного пепла и копия этой чудесной волшебной палочки, – размышлявший Дамблдор повертел свой инструмент для колдовства в пальцах, любуясь им, – убедили бы всех в моей гибели. Никого не удивило бы, что Фоукс решил погибнуть вместе со мной, якобы сжигая мое тело. А я тем временем с помощью портключа скрылся бы в убежище, где смог бы спокойно подготовиться к уничтожению Волдеморта, который послужил бы достойной жертвой для создания якоря в человеке. Не зря же я так тщательно изучал этот вопрос! Не все из описанных вариантов так уж и ужасны, а убийство Темного Лорда – это не преступление, а благо для магического мира. Так почему не воспользоваться случаем? В качестве вместилища подошел бы кто-нибудь из студентов, оказавшихся поблизости – любое молодое тело лучше старого. Осталось бы лишь устроить достойную карьеру своему хоркруксу, чтобы после смерти оказаться в выгодном положении и приняться за воспитание очередного Темного Лорда», – Альбус покачал головой, болезненно сожалея о несбывшихся мечтах.

– Еще не все потеряно, – прошептал Дамблдор, стараясь запастись надеждой. Он сел за стол – ему всегда при составлении планов лучше думалось на рабочем месте.

«Дерзкое поведениеПоттера, вероятнее всего, связано с активацией чужой сущности. Возродиться в нем сейчас Том вряд ли сможет, магические ограничения не позволят, но мальчишка скоро станет полностью неуправляемым из-за влияния его души. Значит, нужно поторопить события, пока все окончательно не вышло из-под контроля. К тому же не верить утверждениям Снейпа, что мои дни сочтены, тоже нельзя. Удобный сосуд практически создан. Нужно убедить Поттера в необходимости его жертвы. Для начала Гермиона обязана помочь мне удержать мальчишку в узде, – задумываться над тем, что Грейнджер рассказывала о ее ссоре с Гарри Альбусу не хотелось. – Надеюсь, обещание сделать его членом Ордена заставит мальчишку образумиться и пойти мне навстречу, – идеи, пронесшиеся в сознании, были четкими, словно сжатыми до предела – ведь все это уже думано-передумано не раз. – Когда все тщательно подготовлю, напишу Риддлу и устрою ему встречу с Гарри. Найденные свидетельства утверждают, что после убийства Поттера, а вернее, собственноручного уничтожения в нем своего хоркрукса, Том должен стать слабее пятилетнего ребенка, следовательно, я смогу даже в моем нынешнем состоянии убить его и создать свой якорь, ведь почти все остальное я уже успел предусмотреть, – эти мысли Дамблдор никогда не рискнул бы озвучить, опасаясь, как бы и этот его план не сорвался, что в прямом смысле слова было равносильно смерти. – Потом останется подождать возрождения и продолжить свою борьбу за счастье и плодотворное развитие магического мира», – на этой торжественной ноте Альбус решил прервать пересмотр и анализ своих достижений и промахов. Он взглянул на календарь, лежащий на столе, и отметил, что до начала учебного года осталось около половины месяца, а значит, у него еще имелось время, чтобы тщательно проработать несколько возможных вариантов действий, любой из которых приведет к одному и тому же финалу – к гибели Волдеморта и славе Дамблдора.

========== Глава 36. Адский тренажер ==========

Вернувшись домой, Северус рассказал Гарри о собрании Ордена Феникса и о том, что Молли Уизли теперь практически их союзник.

– Само собой, откровенничать с ней не стоит, но при необходимости в некоторых вопросах мы можем рассчитывать на ее поддержку, – Снейп заметил, что Поттер слушает его вполуха, тем временем о чем-то усиленно раздумывая. – Тебя не интересует то, о чем я тебе говорю?

– Почему же? Я рад, что миссис Уизли с нами. И мне хотелось бы выяснить, зачем Дамблдору понадобилась Гермиона? Не чай же ему подавать, в самом-то деле? – Поттер замолчал на пару секунд, собираясь с мыслями. – Северус, у меня из головы не выходит то, что я был хоркруксом, – признался он. – Ты уверен, что это не отразилось на мне, на моем восприятии действительности…

– Гарри, конечно же, это повлияло на тебя, но совсем не так, как ты пытаешься представить. Если бы ты не стал вместилищем для слепка сущности Риддла, то не исключено, что просто погиб тогда от убивающего проклятия, – Снейп догадался, что Поттер воспринял их разговор накануне гораздо болезненнее, чем показывал, следовательно, он постепенно учился скрытности, характерной для всех вампиров. – Скажи, что тебя беспокоит?

– Если бы я узнал о своей сути хоркрукса месяца два-три назад, то, наверное, просто сбежал бы, чтобы спрятаться подальше и от Волдеморта, и от магического мира. Расчет Дамблдора на мой героизм был неверным. Я слишком хотел жить, когда меня укусил азема, и был готов спастись любой ценой.

– Я помню, – Северус улыбнулся. – Но не забывай – ты все же соглашался смириться со своей участью, лишь бы не подвергать опасности Люпина. Так что геройства в тебе все же имеется порядком. Неужели ты жалеешь, что у тебя сильный инстинкт самосохранения? Поверь, нежелание умирать присуще всем разумным, а не только Риддлу, мечтающему о бессмертии. Так что это не его сущность повлияла на тебя, когда ты сделал выбор стать вампиром вместо того, чтобы сдохнуть с гордо поднятой головой. Не смей сомневаться в себе!

– Мне просто непонятно, почему я вчера так быстро успокоился и отправился на охоту вместо того, чтобы трястись от страха или кинуться искать виновных?

– Может, потому что для этого не имелось ни малейших причин? Ты узнал о том, что в настоящее время уже не представляет опасности. Тебе теперь просто нужно учитывать факт того, что ты раньше был хоркруксом, для правильной оценки действий Альбуса – не больше, – Северус вздохнул, заметив, что Гарри готов атаковать его новыми вопросами.

– Дамблдор ведь в конце концов узнает, что я уже не хоркрукс. И что тогда делать? Как это объяснить ему?

– Тебе ничего не нужно делать. Ты же как бы ничего не знаешь, так какие к тебе претензии? А вот я с удовольствием выслушаю предположения Альбуса – пускай поломает голову. Посмотрим, что он придумает. Все! Хватит рефлексировать, – Северус решил, что пора отвлечь Поттера от темы хоркруксов хотя бы на время. – Я поделился с тобой информацией, которую ты постепенно тщательно проанализируешь, но это не должно мешать твоему нынешнему обучению – осталось слишком мало времени до сентября. Переодевайся для практических занятий. Сейчас проверим, насколько хорошо ты ориентируешься в чарах защиты от вампиров. Нельзя отправляться в магический мир, будучи неподготовленным.

– Ты расскажешь, как нужно действовать, если нет возможности обойти ловушки? – Гарри уже научился более-менее быстро подстраиваться к обстоятельствам, покладисто подчиняясь Снейпу, особенно если дело касалось его становления в качестве вампира.

– Для начала никогда не соглашайся идти в незнакомое место в чьей-либо компании, пока не обследуешь его. Тогда не придется искать повод для того, чтобы сбежать из-за обнаруженных смертельных чар, – Северуса порадовало, что Поттер не стал упорствовать и возвращаться к прежнему разговору, легко приняв предложенный план на ближайшее время. – Я поделюсь с тобой всем, что знаю. Это моя обязанность как наставника.

– То есть, если бы ты не был наставником, то не стал бы отвечать на мои вопросы? – насмешливо поинтересовался Гарри, направляясь к шкафу за джинсами и майкой, в которых будет удобно преодолевать препятствия: и физические, и магические.

– Нет. Потому что тогда ты просто ни о чем у меня не спрашивал бы.

– Хмм… Наверное, ты прав.

***

Спустя несколько минут Снейп и Поттер вышли из тени возле заброшенного старинного замкового комплекса, в котором вампиры устроили настоящий тренировочный полигон для своего молодняка. Северус уже трижды гонял здесь Гарри, обучая взбираться по практически отвесным поверхностям, без страха перепрыгивать через огромные ямы, выскальзывать из, казалось бы, надежнейших капканов, использовать для освобождения из западни преимущества своего тела. Наравне с этим шло натаскивание на применение вампирской магии для определения различных защитных чар и выработка чуять опасность, исходящую от колдовских плетений, практически на интуитивном уровне.

– Какое задание я должен выполнить? – Гарри окидывал внимательным взглядом обмельчавший и заросший травой ров под каменными стенами, постепенно рассыпавшимися от воздействия времени, и непролазный лес, почти вплотную подступивший к замку.

– Сегодня усложним задачу. Ты последуешь за мной и постараешься не отстать. Обещаю, что не буду спешить на первый раз, но и предупреждений о чарах не ожидай. Помнишь, что случится, если ты прозеваешь колдовскую ловушку? – Северус ухмыльнулся в предвкушении развлечения.

– От воздействия вредоносных чар меня спасет вампирская сеть, – Гарри еще не доводилось ошибаться, но Северус демонстрировал срабатывание этого защитного механизма – выглядело не слишком привлекательно. – Ты хочешь сказать, что у меня не будет времени на диагностику плетений?

– Почему же? – Северус издевательски хмыкнул. – У тебя в запасе его столько, сколько понадобится на принятие решения на ходу. Ты же не думаешь, что сможешь, не вызвав подозрений, постоянно останавливаться в магическом поселении и проводить основательную проверку окружающей среды? И, как я уже сказал, не жди от меня подсказок, где находятся западни.

– Издеваешься? Но раньше ты помогал… – Поттер замолчал, сообразив, что хнычет, как ребенок.

– Хватит стонать. Твоей жизни здесь ничего не угрожает, а синяки и раны вылечишь. Держись от меня чуть поодаль. Это позволит тебе рассмотреть мою тактику передвижения, чтобы применить ее самому. Ты волен выбрать и другой способ преодоления препятствий, однако не смеешь отклоняться от траектории более чем на ярд в любую сторону, достаточно точно следуя за мной. Условие понятно?

– Да.

– Тогда вперед, – Северус практически без разгона перепрыгнул через ров ярдов двенадцати в ширину и принялся вскарабкиваться на стену, игнорируя открытые ворота, оставшиеся чуть в стороне от выбранного им пути.

Гарри подождал, когда его наставник доберется до верхней площадки, и только потом последовал за ним. Он уже довольно хорошо ориентировался в приемах, используемых вампирами для необычного передвижения, недоступного простым людям и волшебникам, так что не предвидел с этим проблем, а вот магические препятствия его напрягали. До этого Северус давал ему достаточно времени, чтобы разобраться, какую защиту следует преодолеть, а делать подобное на ходу Поттеру еще не приходилось. Однако он прекрасно понимал, что в реальности не сможет остановить спутников, чтобы проверить, нет ли на их пути колдовства, предназначенного исключительно для выявления вампиров. Классификация защитных чар, которой обучал Дариус, в считанные мгновения промелькнула в сознании Гарри, подготавливая его к практике, устроенной Северусом.

С обычными щитами на зданиях и поместьях, рассчитанными на человеческую природу и предназначенными не пропускать магглов и волшебников было проще. Все они имели мизерную толщину в физическом плане, поэтому через большинство из них, исключая сложные кровные и родовые чары, вампир мог пройти без проблем, как бы создавая в них тоннель в тени. Даже если кто-то будет находиться неподалеку, он не заметит, что вампир на кратчайшую долю секунды становился невидимым, пока переступал магический контур. А вот с ловушками, ориентированными конкретно на вампиров, было гораздо сложнее. В основном они строились на трех принципах, но одно у них было общим – они имели заметную физическую толщину, созданную за счет особых объемных плетений магических волокон.

Первый тип таких чар не давал вампиру настроиться на частоту тени, и как только он это пытался сделать для преодоления волшебной преграды, тут же залипал в магических путах. Так что следовало научиться особым заклинанием отменять действие этого щита в том месте, где нужно пройти.

Второй вид колдовства применяли на входах в здания и на охраняемые территории, где имелся наблюдатель. Через такой барьер (толщиной в несколько дюймов) могли беспрепятственно пройти все, чье тело не умело трансформироваться по воле природы, остальные же на краткое время становились невидимыми, и их принимались ловить. Так что для оборотней и анимагов это тоже создавало трудности, им приходилось получать специальные магические пропуски. Вампирам законом практически запрещалось находиться на территориях волшебников, за исключением договорных случаев, так что они вынуждены идти на хитрости, если имелась необходимость проникнуть в место, охраняемое таким способом. При создании теневого прохода вампир ориентируется на прекращение действия магии защитного слоя, и если он неверно определит его толщину и не применит фантомную иллюзию, которая заменит его на время нахождения в тени при преодолении барьера, то даст повод стражам за собой погоняться.

Третий вид предохранения от вампирского вторжения был самым редким, смертельно опасным и крайне сложным для создания. Он устанавливался лишь очень сильными волшебниками, но все же встречался на родовых поместьях и состоял из двух слоев, установленных на расстоянии друг от друга. При пересечении первого магического слоя любым человекоподобным существом чары абсолютно безболезненно как бы прокалывали его кожу в точке первого соприкосновения, добираясь до крови. Пока личность двигалась ко второму колдовскому пласту защиты, магически определялось, есть ли в ее крови специфическая «живучесть», и если та обнаруживалась, то существо не просто задерживалось, а уничтожалось чарами. Вампиры не нашли способа преодолеть такое волшебство, не разрушив его, что было по плечу далеко не каждому из них. Так что рекомендовалось держаться от подобного подальше.

Поначалу Гарри удавалось справляться с любыми препятствиями – Северус на самом деле не слишком спешил, давая ему время на распознавание магических заслонов и выбор верного способа их преодоления. Однако чем дальше, тем Гарри сильнее уставал, а ловушки становились лучше замаскированными разными чарами помех. Первый раз защитные сети сработали, когда Поттер, перепрыгивая с одной полуразрушенной стены на другую, не успел распознать «липучку» и вместо частичной дезактивации попытался проскочить сквозь нее через тень. Вот тут он и испытал на себе прелесть вампирской защиты от воздействия чар, в которых ошибся.

– А-а-а!.. – завопил от неожиданности Гарри, когда сотни крохотных невидимых колючек впились в его тело – обычная с виду веревочная сеть оказалась с магическим сюрпризом.

– Попался! – Северус остановился и с торжествующим весельем рассматривал Поттера, похожего на огромную распластавшуюся муху, прилипшую к паутине, вертикально спускавшейся до самого пола. – Не смей портить сеть заклинаниями, она понадобится другим для страховки, так что выбирайся без магии.

– Но она жутко колется! – чуть не истерично взвизгнул Гарри, не ожидавший подобного. Он попытался ухватиться за веревки в надежде повиснуть на руках и избавиться от боли во всех местах соприкосновения открытого тела с нитями сетки, но лишь убедился, что это не слишком поможет – ладони полыхнули болью, как от впившихся в них сотен осиных жал.

– Мелкие волшебные крючки удерживают тебя от падения, по очереди отсоединяй руки и ноги и пробирайся к нижнему краю, – посоветовал Северус. Он, казалось, без капли жалости разглядывал ужас на лице Поттера, зависшего в семи-восьми ярдах над полом и сообразившего, что ему придется по собственной воле «влипать» в сеть, если он не желает, попытавшись спрыгнуть, покалечиться о груду всякого острого металлического хлама, явно специально сложенного четко под ним. На самом деле Северусу было неприятно смотреть на мучения Гарри и приходилось тщательно прятать эмоции, чтобы выглядеть бездушным тираном. Ему хотелось взмахом волшебной палочки избавить Гарри от этого тяжкого испытания, но он на личном опыте убедился в действенности сетей при обучении. Нежелание повторить столь неприятный опыт заставляло юного вампира собраться, и уже буквально после второй-третьей тренировки результаты становились вполне приемлемыми. – У вампиров прекрасная регенерация тканей, так что через пару минут будешь как новенький.

– Но от понимания этого боль не становится меньше. Мог бы предупредить, чтобы я хотя бы оделся во что-нибудь с длинными рукавами, – бурчал Гарри сквозь зубы. Он кое-как спустился на твердую поверхность и, отойдя подальше от острых железок, разглядывал свои руки в сотнях мелких красных точек от ранок, затягивавшихся прямо у него на глазах. – Кто придумал это орудие пытки? – поинтересовался он, задрав голову и с упреком уставившись на ожидавшего его там Снейпа. – Лучше бы я залип в противовампирских чарах, чем такое спасение от них.

– Ты прав – лучше пойти на корм дементорам после извлечения из ловушки аврорами, чем научиться не попадаться. Не ной! – Северус душил в себе сочувствие и был предельно серьезен. – В следующий раз окажешься внимательнее. Или ты думал, что тебя все время будут гладить по голове за твои ошибки? Сеть специально придумана для наказания за промахи, а вот насколько часто ты будешь попадаться, зависит исключительно от тебя самого. К тому же так воспитывается стойкость к боли, способность сдерживать эмоции и сноровка в преодолении трудностей. Быть вампиром непросто. Это только в сказочках они от рождения получают массу полезных навыков. А на самом деле все достигается упорным трудом.

– Вампиры – злые, – капризно прокомментировал его объяснения Гарри и в несколько прыжков поднялся на стену – туда, где стоял Снейп.

– Мы не злые. Мы заботимся о молодежи и готовим выживать, а это, – Северус махнул рукой в сторону, где совсем недавно висела сеть-паутина, скрывшаяся из виду, как только Гарри отцепился от нее, – отличный тренажер, чтобы не забывать об опасностях, подстерегающих вампиров на каждом шагу. Продолжаем тренировку, – Снейп спрыгнул туда, где только что был Поттер, чем вызвал у того еще один возмущенный вопль, правда, не воплощенный в конкретные слова.

Перед возвращением домой Северус не пожалел слов для похвалы, вполне искренне заявив, что Гарри держался молодцом и для первого раза преодолел препятствия очень даже неплохо. Он постарался сгладить неприятное впечатление, которое создалось у Поттера, из-за вынужденной требовательности на трассе испытаний. Северусу хотелось бы обнять Гарри и поцелуями успокоить его недовольство, но он понимал, что таким образом, скорее, лишь сделает хуже, добавив ко всему еще и проблемы личных отношений.

***

За ужином Дариус поинтересовался у Северуса успехами его подопечного.

– Трижды попался в сети, – нарочито насмехаясь, доложил тот. – Видели бы вы, как он возмущался, когда я не разрешил применять магию, чтобы из них выбраться.

– Но они же – колючие, – бросил в свое оправдание Поттер, хотя уже и уяснил, что если бы не ошибался, то не испытал бы на себе действие сетей, которые ловили неудачников, не сумевших преодолеть вредоносные чары.

– Поверь, это прекрасно известно абсолютно всем ныне живущим вампирам нашего клана, – фыркнул Никоделаус. – Каждый из нас испытал их действие на собственной шкуре. Или ты думаешь, нас там не гоняли? Как только приходит время становления, и кровь молодого вампира окончательно меняется, его тут же принимаются учить выживанию. Так что смирись. Гарантирую, очень скоро тебе так надоест влипать в колючки, что ты за лигу будешь ощущать опасность и готовиться к ее преодолению.

– Адский тренажер и живодерские методы, – дерзко под нос себе прокомментировал Поттер, надеясь, что новые родственники не слишком осудят его за прямолинейность.

– Гарриус, ты должен понимать, что в реальности придется не из сетей выбираться, а спасаться от рассвирепевших волшебников и авроров. И это в том случае, если защитные чары тебя не убьют, – Дариус покачал головой. – Нужно больше тренироваться, – посоветовал он Северусу. – Теорию Гарриус отлично усвоил – за это ручаюсь, я лично проверял. Так что дело за практикой. Если нужно, я подменю тебя. Да и Никоделаус может составить компанию Гарриусу – ему тоже полезно вернуть навыки, а то расслабился и давно не заглядывал к волшебникам. Когда наши в совете раскачаются и наконец-то примут решение о вмешательстве, я хочу, чтобы ты был готов помогать Северусу и Гарриусу, – слова адресовались Никоделаусу, и тот с готовностью кивнул.

– Я надеялся, что ты не оставишь меня в стороне, – заверил он очень серьезно.

Разговор тут же переметнулся на темы более серьезные, чем обучение Поттера выявлять ловушки и преодолевать их.

***

До начала занятий в школе оставалось все меньше и меньше времени, поэтому тренировки у Гарри становились все насыщеннее. Северус и Дариус старались как можно лучше подготовить новорожденного вампира к жизни среди волшебников. Все-таки в окружении магглов было спокойнее жить. Конечно, в Хогвартсе Поттера не подстерегала опасность попасть в западню для вампиров – Северус уже давно изучил замок вдоль и поперек, радикально разобравшись со всеми обнаруженными старинными ловушками, уничтожив их. А Дамблдор никогда не интересовался отсутствием подобных специфичных чар в защитном куполе, беспечно полагая, что вампиры никогда не рискнут проникнуть туда, где хозяйничает самый великий волшебник современной Британии. Так что Гарри на первых порах для собственной безопасности требовалось просто не нарушать правил и не выходить за пределы школьной территории без ведома Северуса. Однако все понимали, что в Хогвартсе не будет возможности активно продолжать обучение вампирским штучкам, поэтому и наседали на Гарри, гоняя его по десять часов в сутки, остальное время, свободное от сна и приема пищи, посвящая теоретическому образованию.

Из-за такого напряженного графика Поттер считал подарком судьбы те часы, когда он мог приостановить тренировки и отправиться на встречу с Роном или в Гринготтс, чтобы решить личные финансовые вопросы.

========== Глава 37. Последние летние встречи ==========

Перед своим очередным визитом Гарри написал Рону короткую записку, сообщив день, когда его следует ждать в гости, уточнив, что зайдет после обеда. Во-первых, таким образом он давал другу возможность самому договориться с родителями и заранее получить их позволение на прогулку – не все же за него решать такие мелкие проблемы. А во-вторых, хоть это и казалось некрасивым, он проверял Рона на «вшивость», желая узнать, расскажет ли он о планируемом Гермионе. На этот раз Северус согласился рискнуть и отпустил Поттера без сопровождения, однако подстраховался и обвешал его амулетами еще основательнее, чем при отправке на свадьбу Билла и Флер. Из-за этого пришлось тщательно подобрать одежду для прогулки, чтобы было куда все спрятать и не щеголять странными зачарованными бусами на шее и тому подобным.

Направляясь к Рону, Гарри надеялся, что Грейнджер после выступления Молли Уизли на собрании Ордена Феникса уйдет из Норы. Однако его ожиданиям не суждено было сбыться. Мало того что его бывшая подруга никуда не ушла и продолжала жить с семьей Уизли, она еще и брала уроки бытовых чар у хозяйки дома. Именно за этим занятием и застал ее Поттер, когда зашел на кухню, желая поприветствовать маму Рона.

Гермиона старательно повторяла какое-то, похоже, не дающееся ей движение волшебной палочкой, а миссис Уизли подсказывала ей, недовольно покачивая головой. Джинни стояла рядом с ними и дразнила Гермиону, с легкостью воспроизводя необходимый рисунок колдовства и получая похвалы матери. Рон развалился за столом и угрюмо наблюдал за всем этим обучением, пока не увидел на пороге Поттера, после чего тут же вскочил с места, расплываясь в довольной улыбке.

– Гарри, как я рада тебя видеть, – миссис Уизли отвлеклась от наблюдения за действиями Грейнджер и радушно приобняла Поттера, без проблем узнав его даже под легким гримом. – Рон уже заждался тебя. С самого утра как на иголках, – заметила она, сдавая своего нетерпеливого сына. – Надеюсь, вы хорошо отдохнете, – напутствовала она, не желая задерживать ребят. – Только будьте осторожны.

– Рон, ты знал, что Гарри сегодня придет? – воскликнула Гермиона до того, как те успели сбежать, и заставила их остановиться.

– Знал, ну и что? – отмахнулся Рон, застыв у выхода из кухни.

– Почему ты не сказал мне? – казалось, Гермиона сейчас притопнет от возмущения.

– Я не обязан перед тобой отчитываться, ты мне не мама, – Рон бросил теплый взгляд матери.

– Но ты должен был… Куда вы собрались? Я же не готова! – Грейнджер показала на себя, явно намекая на свой домашний вид.

– К чему не готова? – тяжко вздыхая, поинтересовался Гарри, поняв, что без объяснений не обойдется.

– Вы же куда-то идете?

– Планировали, – подтвердил Поттер. – Но ты нас задерживаешь.

– Вы и не думали брать меня с собой? – высказала догадку Гермиона и увидела отрицательное покачивание головой в ответ. – Но мы ведь друзья! Так нельзя! – на ее глазах появились слезы.

– Ты мне уже не друг, – сухо обронил Гарри, не веря своим ушам. Как после всего, что произошло, Грейнджер могла предположить, что он ее так легко простит?

– Гарри, ты обязан понять, что я забочусь о тебе.

– Поэтому ломилась в мою комнату, когда меня там не было. Знаешь, это называется не заботой, а преступлением и предательством, – Поттер был категоричен. Все присутствующие молча наблюдали за их диалогом, но даже не слишком наблюдательному человеку было ясно, что их симпатии в этом вопросе не на стороне Грейнджер.

– Я не думала, что ты так это воспримешь. Прости. Обещаю, что больше не стану ничего делать за твоей спиной, – Гермиона кусала губы, будто наказывала их за сказанную ложь.

– Не станешь, – повторил за ней Гарри. – Потому что я не позволю тебе оказаться за моей спиной. Это, как я уже убедился, опасно для меня. А сейчас извини, у нас с Роном планы.

– Но как же я? Я тоже хочу с вами…

Гарри с Роном переглянулись и недоуменно уставились на Гермиону – они не узнавали ее. Обычно в ситуациях, когда ее обижали, она гордо задирала нос и отправлялась злиться где-нибудь в одиночестве. Сейчас же Поттер бросил ей в лицо неприятную правду, а она скулила, как побитый щенок.

– С тобой все в порядке? Может, стоит проверить тебя на подчиняющие заклятия или зелья? – в голос Гарри закрались нотки обеспокоенности – как бы ему ни хотелось поставить Гермиону на место, он не мог не отметить ее странное поведение. И тут он обратил внимание на Молли Уизли, стоявшую за спиной Грейнджер. Та покачала головой, указав на свою палочку и на себя, явно намекая, что подобная мысль приходила ей в голову и она уже успела проверить подругу сына чарами.

– Какие проклятия? Ты не понимаешь! У меня появился шанс выбиться в люди здесь, в магическом мире. Мне Дамблдор пообещал всестороннюю поддержку, – вдруг спохватившись, что сказала лишнее, Гермиона прикрыла рот ладонью и, бросив несчастный взгляд на Поттера, умчалась из кухни.

– Значит, вот как… Она шпионит за тобой и, не исключено, за нами тоже, чтобы выслужиться перед Дамблдором, – резюмировал Рон. – Поэтому он и просил, чтобы она пожила у нас до занятий? – он посмотрел на мать, но та не стала ничего отвечать, а лишь развела руками, давая понять, что согласна с озвученным выводом.

– Вообще-то о чем-то подобном мы и раньше догадывались, – пожал плечами Гарри. – Пойдем к камину, пока она не вернулась.

– А мне тоже нельзя с вами? – без особой надежды в тоне подала голос Джинни, которая, как и Грейнджер, только сейчас узнала о предполагаемой прогулке.

– Нет! – сказала как отрезала миссис Уизли. – Ты еще несовершеннолетняя и никуда без меня или отца не пойдешь.

– Я принесу тебе сувенир, – пожалел сестру Рон, и та, закусив губу, вероятно, чтобы не начать перечить матери, только кивнула, стараясь не показать, как ей обидно оставаться дома.

Гарри заранее, еще когда отправлял письмо Рону, разведал каминный адрес одного из магических пабов в Брайтоне, так что не пришлось снимать номер в гостинице для того, чтобы безопасно переместиться в пространстве, не подвергаясь опасности быть замеченными магглами. Полдня, проведенные вдвоем, стали отличным отдыхом не только для Рона, уставшего безвылазно сидеть дома, но и для Гарри, которому приходилось слишком много заниматься в последние дни. Когда солнце склонилось к горизонту, они отыскали надежный закуток, где их не было видно посторонним, и аппарировали к Норе. Рон, правда, пытался убедить, что его не нужно провожать, как барышню, но Гарри настоял на том, что у него за лето набралось гораздо больше опыта, поэтому он желал быть уверенным, что с другом ничего не приключится на обратном пути. Расставаясь, они договорились встретиться в субботу в Косом переулке для похода за учебниками и другими мелочами, необходимыми для занятий.

***

Когда Северус узнал, что Поттер собирается отправиться в Лондон, чтобы принять участие в традиционном посещении магазинов, то разозлился и обозвал его «сумасшедшим, который напрашивается на неприятности».

– Ты представляешь, что там будет твориться? Эти ужасные толпы, в которых так легко потерять тебя из виду. К тому же, если что-то потребует вмешательства, нельзя выйти из тени на виду у десятков свидетелей.

– Но я же прекрасно могу обойтись и без присмотра, – предположил Гарри, который и в самом деле так расслабился во время прогулки с Роном, что забыл о необходимости контроля со стороны взрослого вампира.

– Среди магглов, – кивнул Снейп, соглашаясь, что готов ослабить контроль только при определенных условиях.

– Миссис Уизли будет с нами. Я снова обвешаюсь артефактами и маячками. Северус, я честно как-то не подумал и пообещал. Да мне и самому хотелось бы пройтись без грима – надо посмотреть, как будут реагировать знакомые на мою несколько изменившуюся внешность. Отметины вот уже почти не стало, – он провел по еле заметной ниточке, оставшейся от некогда известного на всю магическую Британию шрама в виде молнии.

– Я отправлюсь с Гарри, – предложил Никоделаус, присутствовавший при разговоре. – Меня никто из волшебников не знает, могу притвориться греком, итальянцем или испанцем – эти языки мне знакомы, так что сумею подделать акцент. Скажем, что познакомились, к примеру, в Портсмуте, где я остановился, знакомясь с Британским магическим миром, а Гарри предложил показать мне Лондонскую волшебную улицу, – на ходу была придумана более-менее правдоподобная легенда.

– Ты как? С таким вариантом согласен? – поинтересовался мнением Поттера Северус.

– Вполне. К тому же это может нам в дальнейшем пригодиться, – Гарри обрадовался, что нашелся выход из положения. – Когда совет позволит… – намекнул он, уточняя свое заявление.

– Реальный знакомый, встречи с которым, по крайней мере, у Уизли не вызовут удивления, – кивнул Северус, поддерживая идею. – Значит, договорились: Нико открыто сопровождает тебя в субботу.

***

Три дня, наполненные активными тренировками и осваиванием колдовства с помощью магии вампиров, пролетели как одно мгновение. В субботу утром Северус сводил Гарри в «Розу ветров», где заказал ему донора, тем самым убивая двух зайцев. Нужно было и накормить Поттера, чтобы в толпе волшебников не произошло неожиданной вспышки голода, и немного вдвоем помелькать на виду у членов клана, ведь скоро начнутся занятия, и в Глазго они станут редкими гостями, отыскивая кровь поближе к Хогвартсу. Не то чтобы переход сюда из любой точки Британии занимал много времени или сил, но без особой причины не было необходимости скакать через полстраны.

Никоделаус, отправляясь с Гарри в Косой переулок, не таил своего интереса к мероприятию. Прежде в магической части Лондона он был всего однажды, да и то совсем недолго – сопровождал отца при посещении Гринготтса, когда тот на всякий случай открывал ему счет в банке.

Семью Уизли Гарри заприметил почти сразу, стоило им с Никоделаусом пройти через зачарованную стену на заднем дворе паба «Дырявый котел». Когда Молли Уизли поняла, что молодой человек, шагавший рядом с Гарри, не случайный прохожий, она слегка напряглась, а волшебная палочка незаметно перекочевала из ее кармана в руку.

– Нико, позволь тебя познакомить с мамой моего друга – миссис Уизли, – Гарри обозначил поклон Молли, улыбаясь ей. – А это мой знакомый из Греции – Нико. Мы сдружились с ним в последнее время. Он путешествует по Британии и попросил показать ему магический Лондон, – представил он Никоделауса.

– Николас Фасулаки к вашим услугам, мадам, – Никоделаус поклонился Молли Уизли и одарил ее своей самой чарующей улыбкой, заставив расслабиться и добродушно кивнуть в ответ.

– Попался. Я теперь знаю твою фамилию, – отметил Гарри, создавая видимость легкой пикировки.

– В тусовках официальность ни к чему, – отмахнулся Никоделаус, играя свою роль обаятельного повесы.

– Нико, это Рон, мой самый близкий друг, и его сестра – Джинни, – продолжил знакомить Гарри. Никоделаус обменялся с Роном рукопожатием и подмигнул Джинни, отчего та слегка зарумянилась. – Мисс Грейнджер – моя однокурсница, – отрекомендовал Поттер Гермиону, не желая выглядеть невежливым, хотя его так и подмывало притвориться, что в упор ее не видит. Но и выбранная им характеристика той не понравилась, и она одарила Гарри недовольным обиженным взглядом, а он вместо сожаления почувствовал злорадство, чем удивил себя самого. «Я становлюсь плохим мальчиком», – ехидно подумал Поттер, пока Никоделаус заливался соловьем, обращаясь к миссис Уизли.

– Я не буду вам обузой, делайте свои покупки, а я просто похожу с вами и полюбуюсь всем вокруг, – пообещал тот, и они всей компанией двинулись в сторону магазина мадам Малкин, намереваясь приобрести новые школьные мантии.

– Вы надолго в Британию? – миссис Уизли все же решила немного разузнать, с кем проводит время Поттер.

– Вообще-то планировал здесь осесть на какое-то время. Мне нравится у вас, тут спокойно. Не то что в Греции – там народ немного шумный, – принялся сочинять Никоделаус.

– Нико, вы же старше Гарри, не так ли? – последовал очередной вопрос.

– Мне двадцать четыре, – честно признался Никоделаус. – Да, я старше Гарри, но он не кажется ребенком. Он очень серьезный. Мы неплохо попутешествовали по югу Британии. Если я смущаю вас своим присутствием, то могу прогуляться в одиночку, только договорюсь с Гар…

– Нет-нет, вы не мешаете нам. Просто Гарри мне как сын…

– И вы волнуетесь о нем? Не стоит. Мы с ним уже почти месяц знакомы. Могу заверить, что он вполне самостоятельный парень, – Нико постарался, чтобы его слова прозвучали весомо.

– Так вот откуда у тебя появилась идея покрасить волосы, – на ухо Гарри высказался Рон, поглядывая на стильную стрижку Нико. – А почему ты не познакомил нас, когда мы во вторник гуляли в Брайтоне? Или он не согласился присоединиться к нам?

– Я хотел уделить все внимание тебе, – ответ прозвучал как что-то само собой разумеющееся.

Спустя полчаса у входа в книжный магазин они столкнулись с Люциусом Малфоем. Гарри сразу насторожился – мало ли что вздумается приближенному Волдеморта. Однако того, что произошло, он точно не ожидал.

– Мистер Поттер, – проходя мимо, Люциус учтиво склонил голову, холодно приветствуя Гарри.

– Мистер Малфой, – не остался в долгу Поттер, добавив в тон чуть ехидства, но автоматически повторив жест, пытаясь сообразить, что за игру тот затеял. Он уже знал от Северуса, что Малфою и другим заключенным Пожирателям еще в середине лета устроили побег из Азкабана, но Министерство замалчивало это чрезвычайное происшествие, чтобы не поднимать панику среди населения. А вот для семейства Уизли стало сюрпризом увидеть Люциуса Малфоя в Косом переулке в то время, когда он вроде бы должен сидеть в тюрьме.

– Откуда он здесь взялся? И как понимать его «мистер Поттер»? – возмутился Рон.

Миссис Уизли лишь проводила Малфоя чуть растерянным взглядом, но комментировать ничего не стала. Гермиона, казалось, не знала, что ей предпринять – то ли бежать докладывать Дамблдору о странной встрече, то ли продолжить наблюдать за Поттером.

– Догони и спроси его, если тебе интересно, – чуть ли не сквозь зубы процедил недовольный инцидентом Гарри, делая себе пометку в уме – обязательно обсудить это с Северусом.

– Так ты – Поттер? – Никоделаус очень искусно сыграл удивление вперемешку с восхищением, делая вид, что до этого момента ему не было известно, с кем именно его свела судьба. – Тот самый?

– Да. Прекрати так на меня пялиться, – отмахнулся Гарри, сразу поняв, для чего Никоделаус устроил это представление: благодаря его выходке все сразу отвлеклись от встречи с Малфоем, и это порадовало. Было неприятно, что тот поздоровался так, словно они вели какие-то совместные дела – не приветливо, но с явным налетом уважения. – Сам говорил – официальность нам ни к чему. Или это что-то меняет?

– Нет. Все нормально. А ты в курсе, что о тебе известно и за пределами Британии?

– Велика честь, – буркнул Поттер и нырнул внутрь книжного магазина, прекращая обсуждение своей персоны.

После приобретения всего необходимого и посещения магазина близнецов Уизли, где Никоделаус, потирая руки в предвкушении предстоящих розыгрышей, накупил целую гору всяких волшебных приколов, Гарри предложил зайти к Фортескью и поесть мороженого. Никто не отказался. Когда десерт был уже почти съеден, в кафе вошли семикурсники с факультета Слизерин – Нотт и Крэбб с Гойлом. Стоило им заметить Гарри, как они тут же оживились.

– Поттер, не страшно разгуливать без охраны? – презрительно поинтересовался Нотт.

– А давайте позовем отцов, и они доставят очкарика по назначению, – выпалил Гойл, гогоча над своим предложением, словно сказал что-то очень смешное.

– Так улица же кишит аврорами, неужто ваши папаши рискнут здесь появиться? – не смолчал Поттер, заметив, как Рон и Нико достали свои волшебные палочки. Он был уверен, что миссис Уизли, не попадавшая сейчас в поле его зрения, тоже приготовилась дать отпор, если понадобится.

– Тогда мы сами справимся, – Крэбб, набычившись, решительно настроился исполнить сказанное и шагнул в сторону столика, за которым сидел Гарри, однако Нотт крепко схватил его за руку, останавливая.

– Не стоит устраивать самодеятельность, – прошипел он прямо в ухо Крэббу, но в кафе залегла тишина, и его слова услышали все. – Пойдемте отсюда, а то здесь воняет грязнокровками и магглолюбами.

– Нам не стоит задерживаться, – сказала миссис Уизли, поднявшись из-за стола сразу, как только трое сыновей Пожирателей Смерти вышли из кафе.

– Вы правы, не нужно испытывать судьбу, – покладисто согласился Гарри, демонстрируя свою зрелость, и последовал ее примеру.

– Пускай только попробуют полезть – раскатаю в блин, – скрипнув зубами, пообещал Рон, но без споров подчинился желанию матери.

Идти в паб «Дырявый котел», чтобы воспользоваться камином, не стали, а решили аппарировать. Молли вполне могла доставить Джинни домой, а все остальные справятся с этим вполне самостоятельно. Для этого они отошли к ближайшему укромному уголку, предназначенному для подобных перемещений.

– Я – в Хогвартс, – резковато поставила в известность Гермиона, до этого практически подававшая голос лишь общаясь с продавцами, и тут же исчезла, аппарировав.

– Помчалась докладывать, – скривившись, констатировал Гарри. – Ну что же, встретимся на Кингс-Кросс. Всего хорошего, – попрощался он со всеми Уизли сразу. – В мой номер? – для проформы поинтересовался он у Никоделауса, поддерживая легенду о дружбе. Тот кивнул в ответ.

========== Глава 38. Экзамен для вампира ==========

Разговор о встрече с Люциусом Малфоем вышел коротким. Северус сжато передал суть своей беседы с ним о том, что Темный Лорд позволил Драко вернуться в школу в этом учебном году и даже пообещал простить ему побег из Хогвартса при условии, что тот все же выполнит свое задание и ликвидирует Дамблдора.

– И вновь вступит в силу приказ, отданный директором тебе?

– Конечно, – не стал скрывать Снейп.

– Значит, нужно сделать так, чтобы Драко не торопился и не устраивал покушений, в которых пострадают посторонние. А там глядишь – либо мы найдем управу на Волдеморта, либо директора доконает проклятие, – предложил Гарри, не скрывая волнения за Северуса, ведь убийства Дамблдора ему не простят ни маги, ни вампиры, и никаких смягчающих обстоятельств не станут принимать в расчет.

– Я поговорю с Люциусом. Вдруг удастся выяснить, насколько можно доверять ему и Драко в этом вопросе, – пообещал Снейп, закрывая тему для обсуждения.

– Если эта белобрысая козявка, выполняя требования Волдеморта, еще кого-нибудь доведет до Больничного крыла, как в прошлом году, то я его запру в Тайной комнате до выпускных экзаменов, – пообещал Гарри, и Северус понял, что тот не шутит. Поттер изменился, он по-прежнему бывал непосредственным и по-глупому дерзким, но научился более-менее четко определять оптимальность своих действий, исходя из обстановки. Как-никак теперь он – вампир, а не ограниченный в способностях волшебник.

– У тебя есть еще планы, которые следует выполнить до начала занятий в Хогвартсе?

– Да. Хочу смотаться в Гринготтс и проверить – открыли мне доступ к основному сейфу Поттеров или нет. Бумаги я оформил еще в предыдущее посещение банка. А заодно выясню детали о наследовании Блэкам, – рассказал о своих намерениях Гарри, а Снейп одобрительно кивнул ему, поддерживая инициативу. – Это как-то ушло от моего внимания, но раз прошлым летом Дамблдор заявил, что Блэк-хаус завещан Сириусом мне, то должны же иметься какие-то документы?

– Подозреваю, что у тебя есть право не только на особняк. Альбус сетовал, что его опекунство распространяется лишь на наследство Поттеров, и он не может даже проверить, в каком состоянии средства Блэков, а ты еще мал для того, чтобы распоряжаться подобным, – отметил Северус и, заметив пораженно уставившегося на него Гарри, спросил: – Что оказало на тебя такое неизгладимое впечатление, что ты даже рот раскрыл от удивления?

– Дамблдор – мой опекун?

– Уже нет – ты же совершеннолетний. Но был им. Его назначили после ареста Блэка, – уточнил Снейп. – Разве ты этого не знал?

– Нет. Никто мне этого не говорил. Почему тогда я жил не в Хогвартсе с Дамблдором, а у Дурслей? – Поттервыглядел слегка растерянным.

– Опекун решает, где будет жить его подопечный. Но ты ведь и так в курсе, что именно Альбус отправил тебя к Петунии. Я был уверен, ты… – Северус вдруг осознал, что Гарри мог бы несколько иначе смотреть на мир, если бы ему с первого дня появления в Хогвартсе стало известно о настоящей роли Дамблдора в его судьбе. – Ключ от сейфа… Ты говорил, что его тебе отдал Альбус. Неужели ты не догадался, что гоблины не разрешили бы первому встречному распоряжаться имуществом несовершеннолетнего.

– Так он еще и имел доступ к сейфу? Какой я болван! – Гарри разозлился на себя, его дыхание участилось, самопроизвольно выдвинулись когти и клыки.

– Прекрати истерику! Если ты позволишь себе подобное в Хогвартсе, тебя уничтожат, как опасную тварь! – Северус схватил Поттера за плечи и ощутимо встряхнул, заставляя успокоиться.

– Не волнуйся, я такого не допущу, – тут же взяв себя в руки, пообещал Гарри. – Я не подвергну тебя опасности. Ну… и себя тоже, – добавил он. – Тут же я могу не сдерживаться? Почему гоблины ничего мне не сказали о том, что кто-то хозяйничал в хранилищах вместо меня? Они подсунули мне на подпись бумаги, объяснили, зачем это нужно. И все. Ни слова о Дамблдоре. Мне обязательно нужно в Гринготтс!

– Может, он отдал распоряжения и больше не вникал в дела, связанные с твоим наследством? – предположил Снейп. – Поэтому гоблинам нечего было тебе рассказывать. Не забивай голову – сходишь после выходных и выяснишь. А теперь собирайся. До вечера уйма времени, так что успеем еще несколько часов по полосе препятствий побегать.

***

Заняться личными делами удалось только во вторник, потому что в понедельник с утра пораньше в дом Дариуса внезапно заявился старейший клана Нериус. Не став ходить вокруг да около, он сразу поставил семью перед фактом – требуется срочно проверить знания и умения юного вампира, чтобы определить, готов ли он отправиться в Хогвартс и не следует ли ему для оттачивания навыков еще на пару недель организовать прикрытие вроде фиктивного попадания в маггловскую больницу.

Поттеру прежде говорили, что кто-нибудь из старших в итоге примет у него своеобразный экзамен, но он надеялся, что его предупредят хотя бы накануне столь ответственного мероприятия. К тому же он рассчитывал, что оценивать его способности будет Дариус. Так что заявление Нериуса, что испытание проведут прямо сейчас в зале совета клана, оказалось тем еще сюрпризом и для него, и для Северуса, ведь тот отвечал за обучение своего обращенного. Но делать нечего, спорить никто не стал, и Гарри пришлось в срочном порядке мобилизоваться, чтобы не ударить в грязь лицом. Он ранее заметил, что в присутствии посторонних, а Нериус однозначно к таким и относился, ему намного проще держать в узде свои эмоции, так что собраться с мыслями и без ошибок ответить на добрую сотню вопросов ему удалось без особых трудностей. А вот проверки практических навыков, назначенной на послеобеденное время в замке для тренировок, Поттер побаивался, хотя и не подавал виду. Полевые занятия он начал совсем недавно, но это не могло служить оправданием недостаточной подготовки. Однако, по-видимому, страх подвести наставника оказался намного сильнее, потому что, каким бы сложным ни был маршрут, на котором Нериус проверял ловкость и магические способности Гарри, тот отлично справился, не допустив ни единой ошибки.

– Чувствуется школа нашей семьи, – довольно заявил Нериус, не скрывая гордости своей ветвью клана, когда его пригласили за стол в доме Дариуса, чтобы подвести итоги. – Я говорил этим глупцам, что Северус справился бы с обучением обращенного и за месяц, если бы понадобилось.

– Так тебя подтолкнули к тому, чтобы устроить испытание? – Дариуса не без причин заинтересовало прозвучавшее заявление. – Обычно достаточно слова главы семьи, чтобы считать базовое обучение молодого вампира законченным. Но в данном случае сделали исключение?

– Надеюсь, ты не в обиде, что я оценил умения Гарриуса? Это не проявление недоверия. Так было необходимо, чтобы заткнуть рты таким как Аргирис и Окинос, которые вчера заявились ко мне и открыто высказали сомнение в способностях Гарриуса, – Нериус высокомерно хмыкнул, демонстрируя презрение.

– Значит, они тоже наблюдали, а не только мы с отцом, – Северус теперь понял, почему было выбрано столь странное место для беседы с Поттером.

– Наверняка сложно сказать, ведь даже вампир не видит своего сородича, скрытого в тени. Однако предполагаю, что там был почти весь совет, которому позволено подобное тайное присутствие в зале заседаний администрации клана.

– Все? – шепотом переспросил Гарри, пребывавший в шоке от услышанного. Он радовался, что не узнал об этом до того, как приступил к демонстрации своих умений.

– Тебе нечего стыдиться, ты прекрасно справился с испытанием, – скупо, но искренне похвалил Нериус. – Теперь никто не посмеет усомниться в том, что Северус сделал правильный выбор, инициировав тебя. Да и решение некоторых вопросов, возможно, пойдет быстрее, когда остальные перестанут коситься на этих умников Аргириса и Окиноса.

– Это они мутят воду в совете? Боятся, что их семьи потеряют вес в клане? – высказал догадку Северус, зыркнув на Дариуса, в свое время отказавшегося ответить на этот вопрос, ссылаясь на секретность решений.

– Они, кто же еще? – не стал скрывать Нериус. – Полагаю, что мы уже не увидимся до начала учебного года в Хогвартсе, так что желаю тебе, Гарриус, терпения. Находиться постоянно в окружении сотен волшебников – та еще нагрузка для нервов вампира. Но я уверен, что ты справишься. Северус, держи нас в курсе действий Риддла и Дамблдора. Как только поймешь, что они задумали что-то важное – дай знать. Была бы моя воля, уже сейчас снял бы запрет на доступ к этим двоим из тени, чтобы не пропустить ничего существенного в их планах.

– Постараюсь оправдать твое доверие, – сдержанно пообещал Северус.

Когда Нериус ушел, а Дариус отправился в гости, чтобы попытаться выяснить, кто же конкретно все-таки наблюдал за беспрецедентной проверкой Гарриуса, Снейп наконец смог выказать свое одобрение Поттеру.

– Спасибо, что не подвел. Если честно, не ожидал, что ты сумеешь так удачно сконцентрироваться. Но ты был неподражаем. Надеюсь, успех не вскружит тебе голову, и последние дни лета ты посвятишь шлифовке своих достижений, – Северус тепло улыбнулся и обнял кинувшегося к нему Гарри, давая возможность расслабиться вблизи своего наставника, не исключено, что в последний раз. Все будет зависеть от того, насколько тесно Гарри захочет поддерживать отношения в ближайшем будущем.

– Даже не знаю, как у меня получилось справиться со всеми ловушками, – признался Поттер, довольный тем, что его старания оценил Северус, обычно прижимистый на похвалы. – Нужно обязательно еще потренироваться, а то выйдет нехорошо, если я вдруг где-то вляпаюсь.

– Хорошее стремление. Отныне ты уже не новорожденный. Ты – настоящий молодой вампир со всеми вытекающими из этого статуса правами и обязанностями. Наша особая магическая связь с этого дня начнет истончаться и через пару недель исчезнет, – Северус отступил на пару шагов и, применив невербальные чары, наглядно продемонстрировал Поттеру, что их связывало все это время: сотни серебристых ниточек протянулись от одного к другому, местами скручиваясь в жгуты и сливаясь в довольно толстые пряди.

– Ух ты! Я и не знал, что волшебство можно увидеть своими глазами, – Гарри сначала подумалось, что он впервые в жизни воочию наблюдает потоки магии. Но потом сообразил, что это не так. – Хотя… Патронус тоже состоит из подобной субстанции?

– Да, – подтвердил Северус, втайне радуясь, что ему есть еще чему научить своего подопечного молодого вампира, у которого в последнее время прорезалась тяга к знаниям, а значит, они не отдалятся в жизни слишком быстро. Это позволяло надеяться, что завоевание Гарри как будущего партнера не осложнится из-за недостатка общения. – Как и нити воспоминаний, извлекаемые для просмотра в думосборе, – взмахом руки Снейп отменил чары.

– Почему ты раньше мне этого не показывал?

– Осознание, насколько плотно мы с тобой соединены узами наставничества, могло плохо повлиять на процесс обучения, – последовало честное пояснение. – Но наши отношения не прервутся с исчезновением магической связи, и я еще пять лет буду считаться твоим наставником. Ты сможешь обсудить со мной абсолютно любой вопрос и попросить у меня помощи, не опасаясь, что это сочтут за слабость.

– Да, я помню правила.

Гарри и хотел почувствовать себя самостоятельным, и слегка побаивался этого. За два месяца он так привязался к Дариусу и Никоделаусу, что уже не представлял, как проведет без них учебный год. Даже чрезмерная требовательность Дариуса, так раздражавшая порой, не казалась ему сейчас обузой. Видимо, так себя чувствовали все студенты, которым приходилось оставлять семью, отправляясь на учебу в Хогвартс. А уж то, что совсем скоро придется притворяться, что он ненавидит Северуса, так и вовсе казалось Поттеру наказанием. Поэтому он с жадностью впитывал в себя вот эту искреннюю нежность, которую дарил ему Северус, ставший всего за несколько недель самым важным человеком в его жизни.

***

В Гринготтс Гарри отправился в одиночку, к тому же некоторые полезные артефакты пришлось оставить дома – гоблины не могли определить сути вампира, но кое-кто из них способен распознать направленность действия зачарованных вещей. Так что рисковать не стоило. Обратившись к дежурному банка, Поттер заявил, что желает обстоятельно поговорить с теми сотрудниками, которые занимаются делами Поттеров и Блэков. Гарри провели в отдельный кабинет, где на все его вопросы ответил один из главных клерков Гринготтса – Богрод. Он же помог разобраться и с целым ворохом официальных бумаг, очень детально отвечая на все вопросы, возникавшие у Гарри.

Выяснилось, что Дамблдор, как и предполагал Северус, еще пятнадцать лет назад перепоручил гоблинам присматривать за финансами своего подопечного, обязав их присылать отчет раз в полгода. После того он обратился к ним всего однажды, перед поступлением Поттера в Хогвартс, для того, чтобы забрать ключ от его ученического сейфа. Богрод заверил, что прямого доступа к деньгам рода Дамблдор не имел, хотя среди документов и хранился его запрос на использование средств подопечного для создания какого-то приюта, но ему в этом отказали. По поводу наследства, полученного от Сириуса Блэка, тоже не возникло никаких спорных вопросов – все хранившиеся в банке средства и недвижимость этой семьи теперь принадлежали Гарри, и он, являясь совершеннолетним, мог распоряжаться ими по своему усмотрению. Правда, как и в прошлый раз, пришлось подписать с десяток всяких соглашений и разрешений на организацию оборота капитала рода банком. Напоследок Богрод в знак уважения дал несколько советов «столь важному клиенту», заставив его слегка подкорректировать планы на последние дни лета.

***

Возвратившись в дом Дариуса, Поттер сразу разыскал Северуса и поделился с ним полученной от банковского клерка информацией:

– Этот Богрод сказал, что нельзя оставлять надолго дом, в котором живут домашние эльфы, без людей. Мол, тогда домовики сходят с ума. Нужно хотя бы раз в месяц давать им задания и гонять по поручениям. Гоблин уверял, что это в их природе. Ты не в курсе – правда это или нет?

– У меня никогда не было личных эльфов, и я не интересовался такими подробностями, так что наверняка не смогу дать ответ. Но Дамблдор летом заставляет хогвартских домовиков регулярно убирать во всех помещениях, хоть там никого и не было, чтобы насорить. Думаю, это можно считать косвенным подтверждением слов гоблина, – Северус отнесся к теме без особого внимания. – А что тебя беспокоит.

– Кричер. Может, он поэтому такой… противный и ворчливый?

– Ты волнуешься о домовике Блэка? – с легкой насмешкой поинтересовался Снейп.

– По закону это уже мой эльф, и я несу за него ответственность. Но если честно, то Кричер лишь предлог, чтобы отправиться в Блэк-хаус и немного порыться там в библиотеке в свободное от «адского тренажера» время, – пояснил Поттер. – Ты же согласишься составить мне там компанию? Это всего на несколько дней.

Снейп помолчал, тщательно обдумывая предложение Гарри.

– Планы на это лето и так пришлось менять из-за твоего обращения, так что не вижу причин не продолжить вносить коррективы. Нас уже не держит здесь требование Нериуса, так что пора и честь знать. Дариус, конечно, рад, что мы провели с ним целый месяц, но и ему нужно отдохнуть от гостей, – Северус говорил таким тоном, что Поттер понял – того что-то то ли смущает, то ли беспокоит.

– Но ты почему-то сомневаешься, стоит ли отправляться именно в Блэк-хаус. Да?

– Какая проницательность, – хмыкнул Снейп. – Может, сам догадаешься, в чем причина?

– Считаешь, Дамблдор может узнать, что мы там обосновались?

– Не только это. Мне придется отлучаться в Хогвартс, ты будешь оставаться один, а в Блэк-хаус может войти любой член Ордена, – высказал свои опасения Снейп.

– Ну и что? Не съем же я их? – чуть цинично пошутил Гарри. – Если ты в целях безопасности не хочешь, чтобы я с кем-либо контактировал, то я просто спрячусь в тень, если кому-то вздумается туда прийти.

– Я не запрещаю тебе общаться, но не доверяю некоторым членам Ордена, к примеру, Флетчеру. Он за деньги и Альбуса продал бы, если бы на того был спрос, – в тоне заметно проступила брезгливость.

– Понятно. Буду осторожен, – у Гарри потеплело на душе, когда он осознал, что не только ему будет сложно отвыкнуть от привычки постоянно видеть рядом Снейпа. Но и тот тревожится из-за невозможности и дальше приглядывать за Поттером так плотно, как это было в последние два месяца.

– В таком случае за обедом попрощаемся с Дариусом и Нико, – принял решение Снейп, ему тоже хотелось посмотреть на библиотеку Блэков, в которую его не пускали, пока в доме хозяйничал Сириус.

========== Глава 39. Блэк-хаус ==========

Переезд в особняк на площади Гриммо прошел быстро и организованно. Сначала Гарри и Северус заглянули в Блэк-хаус, желая выяснить, в каком состоянии дом и много ли там сигнальных чар оставил Дамблдор, предпочитавший в последнее время собирать Орден Феникса в Хогвартсе, чтобы не пользоваться каминной сетью лишний раз, оградив свой больной организм от прямого влияния магии. На удивление ничего необычного и требующего особого внимания не обнаружили, лишь портрет Вальбурги Блэк, как и раньше, продолжал изрыгать проклятия на головы всех, кто проходил мимо него. Похоже, Альбус предпочел поберечь силы.

Поттер по подсказке Северуса распорядился, чтобы Кричер срочно подготовил две комнаты: для хозяина и его гостя. Домовой эльф пробурчал под нос что-то нелицеприятное, но приказу подчинился. Тем временем, заглянув в жилище Снейпа в Галифаксе, Гарри забрал оттуда свои вещи, решив начать обживаться в Блэк-хаусе, раз тот принадлежал ему по закону, а Северус приготовил все, что потребуется в школе, планируя позже лишь на минутку заскочить домой перед началом учебного года.

В первый же вечер Гарри и Северус проинспектировали библиотеку Блэков, оказавшуюся не слишком обширной, зато способную похвастаться солидными изданиями по тематике разных отраслей магических наук, а также редкими древними манускриптами и книгами. Определиться с окончательным выбором того, о чем хотелось прочесть в первую очередь, удалось лишь ближе к полуночи. После этого, пожелав друг другу спокойного сна, Поттер и Снейп разошлись по своим комнатам, расположенным на третьем этаже особняка.

Гарри уснул быстро, все же сказалась некоторая усталость, ведь день прошел весьма активно, но уже через пару часов какая-то смутная подсознательная тревога разбудила его. Прислушавшись к ночному окружению, никаких явных причин для волнения он не обнаружил, поэтому решил попытаться снова уснуть. Но не тут-то было. Проворочавшись в постели минут тридцать, Гарри поднялся, сходил на кухню и выпил стакан теплого молока с медом, вспомнив, что тетка Петуния обычно поила им Дадли, когда у того возникали проблемы со сном. Однако какая-то непонятная взбудораженность не проходила, необъяснимая неудовлетворенность не покидала, хотелось то ли плакать, то ли крушить все вокруг, лишь бы избавиться от странного ощущения пустоты и обиды. Гарри еще с полчаса промаялся, бродя по особняку при свете наколдованной летающей сферы, а затем решил все же разбудить Снейпа и посоветоваться с ним – вдруг это проявилось влияние чего-нибудь серьезного?

Поттер уже занес руку, чтобы постучать в дверь, но засомневался – не было желания выставить себя идиотом. Он вздохнул, переступил с ноги на ногу, помялся, бессмысленно рассматривая деревянные панели коридора. Неуверенность в том, что именно следовало предпринять, раздражала, росла злость на себя, и вместе с тем душу захлестывала невесть откуда взявшаяся беспросветная тоска.

– Что случилось?

Гарри так углубился в свои мысли, что едва не пропустил момент, когда дверь спальни распахнулась, а на пороге возник Снейп в одних пижамных брюках, к тому же выглядевший вовсе не сонным.

– Не знаю. Не могу уснуть. Мне плохо, но я не пойму – почему, – Поттер вдруг осознал, что на глаза ему навернулись слезы, и это было стыдно и неприятно, ведь он не истеричная девчонка.

– Хмм… Я надеялся, что проведенного вместе дня окажется достаточно, – пробормотал Северус со вздохом, но, заметив расстройство Гарри, взял его за предплечье и потянул внутрь спальни, тем временем пояснив: – Ты явно оказался слишком зависимым от магических уз, которые еще только начали разрушаться.

– Так мне дурно из-за того, что мы легли спать в разных комнатах? – Гарри, казалось, даже обрадовался, что все разрешилось так просто. Он и в самом деле почувствовал себя значительно лучше, когда увидел Северуса.

– Если предельно упрощенно, то это так. Но в действительности – ты болезненно переносишь разрыв связи, – Снейп подтолкнул Гарри к своей кровати, намекая, что не собирается провести полночи в разговорах.

– Почему? – Поттер без споров улегся, привыкнув за два месяца спать в одной постели с Северусом. Это до недавнего времени вообще не вызывало никаких подозрительных мыслей, но и сейчас неприятия не было ни малейшего, лишь возникал вопрос – действительно ли так безразличен к нему Северус, как старался показать? Гарри после объяснений, что вампиры обращают преимущественно жен и партнеров, непроизвольно время от времени примерял на себя подобную роль и, как ни странно, его весьма серьезно привлекал такой вариант развития событий.

– Личные особенности, – Снейп был лаконичен. – Возможно, избыток доверчивости, – чуть ехидно добавил он, устраиваясь рядом с Поттером. – Спи.

– При чем здесь доверчивость? И вообще – это долго будет продолжаться? – Гарри отметил, что тревожившие его некомфортные ощущения полностью ушли, он больше не нервничал, и исчезла необъяснимая тревога.

– Не переживай, все наладится, – Северус вздохнул – он догадывался о причине подобной реакции Поттера. – Это я виноват. Узы не пропадают сами по себе, для активации их аннулирования существуют специальные ритуальные чары. Из-за того, что скоро начнутся занятия в школе, я посчитал, что можно попробовать убрать связь побыстрее, и влил побольше магии при колдовстве. Поэтому сегодня и постарался не упускать тебя из виду. Днем вроде все было нормально… – он повернулся на бок, чтобы видеть Гарри. – Придется нам еще несколько ночей провести рядом, чтобы моя личная магия как бы успокаивала твою, не желающую оставаться без постоянной поддержки.

– Тебе это не нравится? – рискнул спросить Гарри.

– С чего бы это? – Северус ушел от прямого ответа. – Спи.

– Спасибо, что объяснил. А то я уже чуть не понавыдумывал всяких ужасов, – Гарри зевнул. – Вот теперь точно все нормально.

Северус еще полежал некоторое время, прислушиваясь к тому, как дыхание Поттера выравнивается. Он не стал признаваться, что и сам настолько привык к присутствию Гарри в своей постели, что сегодня не смог нормально уснуть и просыпался от каждого шороха, которых было полно в старом здании.

***

Утром за завтраком Поттер поинтересовался:

– Мне теперь все время нужно быть рядом с тобой по ночам?

– А тебя это пугает? – Северус с легкой ехидцей во взгляде посмотрел на своего обращенного.

– Нет. С чего бы это? – Гарри явно намеренно повторил вчерашний прием Северуса с уходом от ответа, потому что хитро ухмыльнулся, едва искривив губы. – Но ты прав – скоро начнутся занятия. Я не смогу каждый день исчезать из спальни и…

– Я же говорил, что все наладится, – перебил Гарри Снейп, не дав его фантазии разыграться на полную катушку. – Еще день-два, и твоя магия стабилизируется. Не забывай, что ты – сильный волшебник, к тому же – вампир.

– Мне казалось, что волшебник и вампир – это взаимоисключающие понятия, – задорно сверкнув глазами, выдал Поттер.

– Не цепляйся к словам. Определение «волшебник» я применил в качестве объяснения, что ты способен колдовать, а не как принадлежность к расе магов, – чуть раздраженно бросил Северус, недовольный глупым замечанием. – Я сейчас наведаюсь в Хогвартс и выясню, какие планы у Альбуса, чтобы потом иметь возможность распределить оставшееся до сентября время оптимальным способом. Чем думаешь заняться?

– Для начала поищу что-нибудь надежное, чтобы заткнуть портрет в прихожей, раз его нельзя отодрать от стены. Я, конечно, понимаю, что там изображена мать моего крестного, но она – однозначно неадекватная, – Поттер скривился так, словно проглотил слизня.

– Не трать попусту время, я подскажу, как с ней справиться.

– Мне показалось, или ты и в самом деле предвкушаешь возможность разобраться с нарисованной миссис Блэк? – Гарри удивленно посмотрел на Снейпа – тот редко выказывал такое откровенное злорадство.

– У нее слишком длинный язык и чересчур богатый лексикон. К тому же, раз ты собираешься здесь основательно осесть в будущем, то следует постепенно избавиться от всего, что способно тебе навредить, – Северус многозначительно посмотрел на Поттера, намекая на его вампирскую сущность.

– Эмм… Я как-то об этом не подумал, – Гарри растерялся от открывшейся ему перспективы быть уличенным в собственном доме. – С портретами проще – их можно убрать, а как быть с Кричером? – он неосознанно перешел почти на шепот, словно таким образом мог что-то утаить от домовика, способного оставаться невидимым, почти как и вампиры, но не подчинявшегося строгим правилам, запрещавшим подглядывание в доме, к которому был привязан.

– Портретам можно еще заклеить рты, если не хочешь лишать особняк привычного убранства. Так, как это я планирую сделать с противной Вальбургой. А Кричер вряд ли сможет тебе навредить, но лучше подстраховаться и приказать ему ни о чем никому не рассказывать, что бы он здесь ни увидел или услышал, – подсказал Снейп, поднимаясь из-за стола.

– Отличный совет – так и поступлю, – кивнул Поттер и, не откладывая на потом, призвал Кричера и взял с него своеобразную клятву верности и неразглашения. Северус проконтролировал, чтобы он ничего не упустил в своих требованиях. Домовик явно был недоволен, бухтел и кривился, но противиться хозяину не смог.

– Пойдем, я покажу, как нужно расправляться с непочтительными портретами злобных ведьм, – пригласил Снейп, не скрывая, что рад устроить экзекуцию картине.

Спустя несколько минут Гарри облегчено вздохнул – нарисованная старуха, сообразив, что с ней хотят сделать, визжала так, что впору было оглохнуть от ее криков и проклятий. Еще и Кричер попытался вступиться за нее, но тут же получил резкий приказ не вмешиваться. Как ни странно, гневный окрик Поттера подействовал на домовика, с ужасом взиравшего на онемевший портрет его бывшей госпожи. Он сразу же почтительно склонил лопоухую голову и – о чудо! – пролепетал что-то вроде извинений за свое поведение, чем вызвал удивление, а затем и понимание Гарри: теперь стало ясно, как нужно обращаться с Кричером, чтобы тот беспрекословно все исполнял и не брюзжал, как обычно. Да и без комментариев давно почившей леди Блэк справиться с домовиком будет не в пример легче.

– Северус, а почему ты не лишил портрет голоса, когда здесь собирался Орден? – удовлетворенно рассматривая беззвучно разевавшую рот нарисованную Вальбургу, спросил Гарри – жалости к ней он не испытывал ни в малейшей степени. – Ведь это оказалось не так и сложно, к тому же тебе не пришлось применять… особую магию, – он пока все же поостерегся говорить в присутствии Кричера об их вампирской сущности.

– Как я мог поставить под сомнение авторитет великого Альбуса, утверждавшего, что тут ничего нельзя поделать? Кстати, Блэк тоже мог бы заткнуть ей рот, – Снейп ткнул пальцем в злобно гримасничавшую Вальбургу, – но не сделал этого. Почему – не знаю. Возможно, ему просто требовалось с кем-то ругаться. Ладно, я – в Хогвартс. Может, смотаюсь еще и к Малфоям. Посмотрю по обстоятельствам. Попрошу тебя не отлучаться, пока я не вернусь.

– Хорошо. Проверю, все ли задания на лето я выполнил, – покладисто заверил Поттер. – А потом у меня будет просьба – сходим к Дурслям?

– Поговорим, когда я приду, – не стал ничего наперед обещать Снейп и решительно направился на выход. Аппарировать из дома было нельзя из-за основательных чар защиты, подключенного к транспортной сети камина в особняке не имелось, а уходить в тень на глазах упрямо наблюдавшего за ними из-за угла Кричера он не захотел. Северус придерживался мнения – чем меньше нарушаешь правила, расслабляясь, тем больше вероятность, что случайно не выдашь себя. Он учил придерживаться такого правила и Гарри.

***

Возвратившись в Блэк-хаус вскоре после полудня, Северус посетовал, что ему не удалось поговорить с Люциусом Малфоем наедине – рядом постоянно крутились то его жена, то Беллатриса Лестрейндж.

– Но одна добрая новость сегодня все же есть – Альбус решил оставить меня преподавать защиту от темных искусств. Ему это не нравится, но достойных, с его точки зрения, кандидатур на эту должность, кроме Люпина, у него не нашлось.

– Ты не говорил, что Дамблдор планировал вернуть в школу Ремуса, – Гарри удивленно посмотрел на Снейпа, отвлекаясь от содержимого своей тарелки – они вели беседу за обеденным столом. – Так почему он не принял его?

– Я воспротивился и пригрозил собственным увольнением, – Северус пожал плечами, демонстрируя, что считает ответ очевидным, но Поттер, по-видимому, так не думал.

– Это из-за того, что он оборотень? – легкий наклон головы Снейпа подтвердил догадку Гарри. – Но ты утверждал, что вампира нельзя унюхать. Тогда почему?

– А что ты ответишь Люпину, когда он заинтересуется, почему от тебя пахнет мной? Поверь, как бы тщательно мы ни чистили себя чарами, все равно нашу связь не удастся долго скрывать от оборотня.

– Я об этом не подумал, – согласился с доводами Гарри. – Мне еще катастрофически не хватает опыта, – констатировал он.

– Поэтому я и настаиваю, чтобы ты поумерил свой обычный пыл в поисках приключений в Хогвартсе, – Северус отложил салфетку в сторону и сыто откинулся на спинку стула. – Что ты утром говорил о Дурслях?

– Хочу убедиться, что с ними все в порядке. Как-никак – они мои кровные родственники, – Поттер и сам удивился личному желанию, но предпочел ему не противиться, ведь Дариус учил его прислушиваться к инстинктам и подсказкам подсознания.

– Это правильно, – Снейп одобрительно улыбнулся, довольный тем, что его подопечный уже мыслит как вампир – для тех семья всегда оставалась важной частью жизни. Всех родственников не обязательно любить, но о них стоит хотя бы минимально заботиться. – Давай сейчас и сходим вместо послеобеденной прогулки. Потренируешься наблюдать из тени. Передвигаться по границе измерений под сокрытием всего одного тонкого слоя другой реальности не так уж и просто. Дом Дурслей всегда будет считаться и твоим, раз ты там вырос, так что можно заглянуть и внутрь – это не станет нарушением правил. Или ты хочешь открыто зайти к Петунии?

– Да нет, мне нечего ей сказать, а мой визит она вряд ли сочтет приятным, – Гарри ехидно хмыкнул. – К тому же теперь, когда я многому научился, мне интересно посмотреть на чары, которыми защищен дом – Дамблдор утверждал, что я там нахожусь в безопасности, – в тоне сказанного отчетливо проступило сомнение.

Спустя десять минут они, спрятавшись в складках пространства, уже стояли у дома номер четыре по улице Тисовой в Литтл-Уингинге. Поттер, окинув внимательным взглядом фасад здания и не обнаружив ничего нового, решительно направился на задний двор – там можно было спокойно выйти из тени, ведь Северус не снимал своих чар отвлечения внимания, за которыми прятал азему от соседских глаз, о чем и напомнил перед их сегодняшним вояжем.

– Вот это да! Похоже, твое колдовство заставило и Дурслей забыть, что сюда следует хотя бы иногда заглядывать, – Гарри, выйдя в реальность, пораженно уставился на заросли давно некошеной травы, что было абсолютно неприемлемым, по меркам его тетки Петунии. – Итак, что мы имеем? – он достал волшебную палочку и принялся тщательно проверять магическую охрану на доме. Спустя десять минут Поттер удрученно покачал головой и, вздохнув, спросил: – Почему ты мне раньше не сказал?

– О том, что здесь лишь щиты, не позволяющие волшебникам, кроме тебя, войти внутрь дома без наличия специального зачарованного Альбусом артефакта в кармане? Или о том, что сигнальных заклинаний здесь вплетено больше, чем всех остальных? – ехидно поинтересовался Снейп. – Ты не спрашивал, поэтому я ничего и не говорил тебе об этом, – он безразлично пожал плечами.

– Но… А как же кровная защита, якобы полученная мной благодаря жертве мамы?

– Тебе напомнить, как можно создать подобную защиту? Уверен – Дариус тебе прочел лекцию по основам такого колдовства.

– Я знаю, однако… Выходит, не было ни малейших причин для того, чтобы я жил с Дурслями… для того, чтобы мучился я, а они испытывали страх каждый раз, как видели проявления магии? – Гарри принялся глубоко дышать, успокаиваясь – ему еще не всегда удавалось надежно контролировать эмоции, но он уже не забывался настолько, чтобы давать им полностью завладеть собой. – Я все же думал, что хоть что-то оправдывало это, – Гарри взмахнул рукой, намекая на свое прошлое в этом доме, – а получается, что все было зря. Дамблдор… Северус, как ты его еще терпишь?

– Вот именно – терплю. Он – важная фигура магического мира, так что приходится с ним считаться. Все выяснил, что хотел?

– Нет. Я еще не видел никого из родственников. Пойдем в мою бывшую комнату, – не дожидаясь реакции на свое предложение, Гарри шагнул в тень. Северус отменил свои чары отвлечения внимания на заднем дворе дома и последовал за ним.

В комнате все было по-прежнему – не исключено, что Дурсли не слишком доверяли обещаниям племянника больше не появляться на пороге их дома, поэтому не спешили все здесь менять. Спустившись по лестнице в гостиную, Гарри смог убедиться, что все семейство, в данный момент дружно смотревшее какое-то реалити-шоу по телевизору, находилось в полном здравии. Вернувшись в свою комнату, Гарри переступил через границу, отделявшую его от действительности, и, отыскав в столе завалявшийся листок бумаги и карандаш, написал записку: «Тетя, я благодарен вам за то, что не отдали меня в приют. Можете не переживать, я не стану вам больше досаждать своим присутствием – у меня теперь есть свой дом. Искренне желаю вам всего хорошего. Гарри». Достав из кармана волшебный кошель, он отсчитал приличную сумму маггловских денег, запас которых теперь постоянно был у него с собой.

– Оставлю на кухне, – бросил он Снейпу и, воспользовавшись преимуществами передвижения в тени, тут же выполнил задуманное.

Возвратившись в Блэк-хаус, Гарри весь вечер придумывал способы, как напакостить Дамблдору, который обрек его на невеселое детство из-за каких-то своих «грандиозных» планов. Поттер никак не мог понять, почему нельзя было отдать его на воспитание в семью волшебников, на домах которых обычно стояло гораздо больше действенных защитных чар.

Счет к Дамблдору неумолимо увеличивался.

========== Глава 40. Возвращение в Хогвартс ==========

До конца лета никто посторонний в практически заброшенный штаб Ордена Феникса так и не пришел. В оставшееся до сентября время, пока Северус сидел на скучных педсоветах и встречался с соратниками из числа Пожирателей Смерти, выясняя изменения обстановки в магическом мире, Гарри готовился к занятиям в школе и выискивал в библиотеке интересные книги для их дальнейшего тщательного штудирования. Преимущественно это были работы по редким защитным, охранным и сигнальным чарам, ведь приобретение вампирской сущности ставило выживание на первое место в приоритетах обучения. Снейп, привыкший за два месяца к необходимости постоянно контролировать своего обращенного, в обязательном порядке отслеживал тренировки Гарри в специальном замке вампиров, выделяя для них хотя бы по три часа ежедневно. Накануне поездки в Хогвартс Северус составил Поттеру компанию на охоте, тщательно проследив, чтобы он обязательно напился человеческой крови. Даже получив статус молодого вампира, Гарри все еще нуждался в пристальном внимании со стороны наставника, ведь вскоре ему предстояло окунуться в довольно враждебное окружение. Времени на привыкание к обстановке и оттачивание навыков оставалось катастрофически мало.

Последние дни августа промчались так быстро, что Гарри и оглянуться не успел, как пришло время отправляться на вокзал Кингс-Кросс, где юных волшебников ожидал Хогвартс-экспресс. Поттер решил пока не закрывать доступ в Блэк-хаус для членов Ордена Феникса – вдруг кому-нибудь и впрямь понадобится где-то укрыться от опасности, однако оставлять дом в состоянии неухоженности он не собирался. В день отъезда сразу после завтрака Поттер вызвал Кричера и оставил четкие указания, что и когда тот должен сделать в его отсутствие для наведения полного порядка в особняке.

– Я буду наведываться и проверять, поэтому не рассчитывай на поблажки, если не справишься, – строго закончил давать свои инструкции Гарри и мысленно себя похвалил за предусмотрительность – Кричеру пришлось по душе его распоряжение, к тому же произнесенное в форме жесткого приказа.

– Все будет выполнено, хозяин, – склонив голову, заверил домовик, с легкой опаской и некоторым восхищением поглядывая на Поттера.

– Справился? – чуть насмешливо поинтересовался Снейп, наблюдавший диалог Гарри с Кричером. – А теперь моя очередь заняться наставлениями.

– Внимательно слушаю, хозяин, – озорничая, Поттер, повторил покорный поклон Кричера.

– Не разбрасывайся такими словами и никого не признавай своим хозяином даже ради смеха, – назидательно произнес Северус. Он был не против шуток, но не любил, когда они переходили границы здравого смысла. – Никогда нельзя быть уверенным, чем это может обернуться в мире магии.

– Хорошо, я понял, – Гарри на миг задумался – он зачастую не придавал большого значения некоторым своим словам, но теперь сообразил, что придется и в самом деле быть предельно осторожным. – Расскажи, как мы будем общаться в школе, – ему было страшно даже подумать, что совсем скоро Северус станет смотреть на него, как на грязь под ногами. Они уже обсуждали эту тему, но опасения, что обстоятельства окажутся сильнее вампирского терпения, так и не развеялись, поэтому Гарри требовалась новая порция заверений, что у них все получится.

– Я уже говорил, что постараюсь игнорировать тебя, но, сам понимаешь, это не всегда будет уместно. Главное, ты должен всегда – каждую секунду и при любых условиях! – помнить, что мы с тобой вампиры. А это значит, что мы хитрые, изворотливые, живучие и крепко держимся друг за друга.

– Мы – одна семья, – кивнул Гарри.

– На всей территории Хогвартса ты волен ходить через тени, но не забывай, что там на каждом шагу имеются посторонние глаза: учителя, студенты, привидения, портреты и, – Снейп поднял палец вверх, призывая к вниманию, – самые коварные шпионы – домовики. Они не побегут рассказывать волшебникам о твоей сущности, если поймут, с кем столкнулись, но тут же распространят новость среди своих сородичей. Так что в итоге доклад Альбусу – лишь дело времени и случая. Стоит ему поинтересоваться у любого из них о том, чем ты занимался…

– Ясно. Рисковать нельзя, – Поттер тяжко вздохнул.

– Точно, – Северус немного волновался из-за того, что отныне не сможет постоянно присматривать за Гарри, однако вместе с тем он давал себе отчет в том, что не должен всю жизнь водить его за руку, а следовательно – нужно смириться с ситуацией. Отпуск закончился, и работу никто не отменял, не говоря уже о шпионской деятельности, тоже отнимавшей достаточно времени. – Однако и полностью отказываться от преимуществ подобного не стоит. Если возникла такая нужда, то прими все необходимые меры предосторожности: убедись, что нет никого рядом, и воспользуйся своей мантией-невидимкой или заклинаниями дезиллюминации и сокрытия магической ауры, прежде чем ступить в тень. Это даже домовых эльфов основательно собьет с толку и не даст им повода заподозрить в тебе вампира.

– Обещаю – я буду предельно осторожен и не подведу, – заверил Гарри, который уже не в первый раз слышал эти наставления, но с почтительностью младшего в клане, выработанной на занятиях с Дариусом, терпеливо внимал наставнику.

– И еще… У тебя изменились свойства крови. При том, что она осталась прежней, все же ее тщательная проверка покажет появившуюся исключительную выживаемость, если можно так выразиться.

– Я помню. Есть даже защитные чары от вампиров, основанные на анализе этой специфики нашей крови. Мне нельзя попадать в Больничное крыло? – догадался Поттер, о чем его хотели предупредить.

– Тебе вообще нельзя получать серьезные травмы при свидетелях, а особенно после подобного оставаться на виду волшебников, потому что ускоренная регенерация способна выдать твою сущность. Ты еще недостаточно обучен, чтобы в стрессовом состоянии искусственно замедлить заживление ран. Но если уж так произойдет, и ты попадешь к Помфри, то ни в коем случае не позволяй ей брать кровь на проверку. Обычной магической колдомедицинской диагностикой ничего угрожающего нам разоблачением нельзя выяснить, но реакция воздействия на кровь специальных зелий сразу покажет твою принадлежность к вампирам, – Северус был уверен, что Дариус давно объяснил подобные нюансы Поттеру, но считал своим долгом напомнить столь важные моменты.

– Если я буду в бессознательном состоянии, то… – начал Гарри, пытаясь рассмотреть различные возможные варианты чрезвычайных ситуаций, но Снейп его перебил.

– На этот случай у тебя есть многофункциональный артефакт, – Северус чуть улыбнулся, когда Поттер неосознанно потянулся рукой к шее. – Да-да, те самые «бусы», как ты их называешь. Если ты потеряешь сознание – я тотчас об этом узнаю и приму необходимые меры. Поверь, у меня тоже есть подобный маячок, магически связанный с Дариусом, только спрятан он понадежнее – под кожу. Тебе подобное пока не требуется, так как нет необходимости часто навещать ставку Волдеморта, где не приветствуются личные амулеты непонятного назначения, тем более сигнального характера.

– Отлично. Но ты так и не ответил на мой вопрос – как мы будем общаться? Я волен сам заботиться о своем особом пропитании?

– Нет! – запрет прозвучал резковато и довольно категорично, и Северус поспешил объяснить свою позицию: – По крайней мере, в первые месяцы я постараюсь следить за этим. Тебе еще опасно самому выходить за границы школьной территории. Не забывай, что Пожиратели не прочь доставить тебя Волдеморту, поэтому в окрестностях Хогвартса иногда появляется кто-нибудь из них, особенно любит здесь прогуливаться оборотень Фенрир Грейбек. В Запретном лесу хозяйничает Хагрид. Невзирая на его габариты, он при желании умеет передвигаться практически бесшумно, так что тоже представляет потенциальную опасность в плане разоблачения. Да и вообще, у тебя еще маловато опыта, а питаться только кровью животных нельзя.

– Я уже не чувствую потребности часто охотиться, – отметил Гарри, давая понять, что ему хватит небольшой подпитки. Он предпочитал открыто погоняться за источником, теша свои инстинкты хищника, тогда как при кормлении человеческой кровью напротив необходимо придерживаться строжайшей скрытности.

– В ближайшее время, если обстоятельства не продиктуют своих правил, будем покидать школу раз в неделю в ночь на субботу. Под своей мантией-невидимкой после отбоя приходи в мои апартаменты, – Снейп на миг задумался, а затем решил кое-что уточнить для Гарри: – В моих жилых комнатах установлено табу для домовиков, призраков и, естественно, для Пивза. Им нет доступа туда. Каминная транспортная сеть, соединенная с директорским кабинетом и Больничным крылом, у меня подключена только в рабочем кабинете на случай непредвиденных ситуаций, но в личные помещения такого доступа ни для кого нет. Я давно избавился от всех портретов не только у себя, но и полностью в подземельях – слизеринцы не любят, когда заними следят посторонние. У меня имеются свои способы для того, чтобы всегда знать обстановку на факультете, и я, как декан, в нарисованных надсмотрщиках не нуждаюсь.

– Хмм… А у нас и в гостиной висит пара картин, и в коридоре возле спален есть… Мы уже привыкли и не обращаем на них внимания. Так вот как МакГонагалл узнает о всяких происшествиях… – Поттер покачал головой, показывая, что оценил признание Снейпа. – Вроде и очевидно, но никто об этом, похоже, никогда и не задумывался. Видимо, чары какие-то, – предположил он и получил легкий кивок Снейпа в подтверждение состоятельности этой мысли. – Выходит, что из твоих апартаментов можно свободно перемещаться через тени?

– Само собой, я позаботился об этом сразу, как только приступил к работе в Хогвартсе. Все! Тебе пора. Постарайся держать себя в руках, – посоветовал напоследок Северус. – И помни – никакой самодеятельности. Ты теперь не Избранный магического мира, а член клана вампиров.

– Встретимся в школе, – Гарри с трудом удержался, чтобы по выработанной в последнее время привычке не обнять Снейпа – помогло лишь, что тот уже применил стойкую иллюзию и теперь выглядел как желчный профессор, а не как его терпеливый наставник.

– Велика радость – встреча с тобой, – презрительно бросил Северус, примеряя личину, которую теперь будет носить изо дня в день.

– Жуть! – Поттер передернулся.

– Привыкнешь и начнешь дерзить в ответ, как раньше, – ухмыльнулся Снейп и направился на выход из Блэк-хауса.

– Ради чего ты так себя уродуешь? – риторически пробормотал Гарри, подхватывая сумку с вещами и намереваясь последовать примеру.

– Я не лишен амбиций, – Северус на миг приостановился и, оглянувшись, серьезно пояснил: – Моя цель – занять в магическом мире такой пост, чтобы иметь прямое влияние на его политику, что будет весьма полезно клану. Я считаю, что позиция полного невмешательства пагубна. Это и наш мир, раз уж природа наделила нас способностью применять магию.

– Станешь директором Хогвартса или министром? – предположил Гарри первое, что пришло ему на ум.

– Возможно, – прозвучало с доброй долей вызова в тоне.

– Спасибо за доверие, – Поттер был поражен – Снейп впервые более-менее четко пояснил, чего именно желает достичь, шпионя за Волдемортом и Дамблдором. – Буду рад помочь тебе добиться своего.

– Отлично! – Северус был доволен реакцией Поттера на свое признание. Похоже, того не шокировало услышанное, а значит, эта информация даст ему возможность верно определиться с приоритетами личных устремлений.

Спустя пару минут Блэк-хаус опустел, а Кричер принялся выполнять распоряжение хозяина.

***

До вокзала Кингс-Кросс Поттер добрался на обычном такси. Волшебная платформа девять и три четверти встретила его слегка раздражающим гомоном толпы студентов и провожавших их родственников. Разыскать Рона не составило труда – он с Джинни и с миссис Уизли стояли неподалеку от входа с маггловской территории. Недолго думая, Гарри направился к ним, по пути ловя на себе любопытные взгляды тех, кто все же узнал его в новом образе. Его волосам, отросшим за лето почти до плеч, парикмахер придал аккуратную стильную форму, челка с выбеленной чарами прядью теперь слегка спадала на глаза, прикрывая почти исчезнувший шрам в виде молнии. Гарри сменил очки, выбрав прямоугольную форму для стекол в тонкой почти незаметной металлической оправе, оделся в качественную, дорогую, но не броскую одежду, а вещи нес в сумке спортивного вида. Впрочем, и другие старшекурсники занялись своей внешностью, так что на общем фоне перемены в облике Поттера не слишком бросались в глаза, хотя и вызывали интерес некоторой эпатажной необычностью прически.

– Здравствуйте, миссис Уизли, – Гарри слегка поклонился, демонстрируя хорошие манеры. Молли хотелось бы его обнять, но она подыграла, чопорно ответив:

– Добрый день, Гарри. Надеюсь, у тебя все хорошо.

– Спасибо, все отлично. Нико передавал вам добрые пожелания, – Гарри отметил, что его слова пришлись по вкусу улыбнувшейся в ответ миссис Уизли. Затем он переключил свое внимание на младшее поколение их семьи. – Привет, – кивнув Джинни, Гарри протянул Рону руку для приветствия. – А где?.. – он нарочито посмотрел по сторонам, намекая на отсутствие в пределах видимости Грейнджер.

– Не поверишь – в тот же день, когда мы все вместе ходили за покупками к школе, она после обеда собрала свои вещи и, заявив, что директор срочно нуждается в ее постоянной помощи, отправилась жить в Хогвартс, – ответив на рукопожатие, тут же выложил новости Рон.

– А зачем ей оставаться в Норе, если ты больше не собирался приходить к нам? – мудро отметила Джинни. Она явно была в курсе «художеств» Гермионы, потому что в ее тоне четко слышались нотки осуждения.

– Когда я попросил директора о возможности остаться в школе на лето, он мне отказал, – специально не скрывая обиды, напомнил Гарри. – Значит, ее не будет в поезде? Странно… – Гарри согласился с мнением Джинни, однако был удивлен – неужели Дамблдор упустит возможность послать Грейнджер шпионить сегодня во время длительного пути? Или он решил таким способом показать Гермионе, насколько она важная фигура в его игре?

– Если вас интересует мое мнение, то я бы посоветовала вам не устраивать показательных ссор с мисс Грейнджер, – вполголоса назидательно сказала Молли. – Не стоит нервировать Альбуса, который ей открыто благоволит. И не распространяйтесь о ее выходке с родителями, – она твердо взглянула на дочь – та нехотя кивнула, обещая прислушаться к мнению матери. Джинни вообще вела себя непривычно сдержанно и серьезно.

Хогвартс-экспресс дал гудок, напоминая, что пассажирам пора занять свои места в вагонах. Гарри, Рон и Джинни, наскоро попрощавшись, поспешили отыскать свободное купе. Вскоре на перроне остались только провожающие.

***

Перебросившись с другом от силы десятком фраз, Рон со вздохом напомнил:

– Я же – староста, так что мне нужно отправляться на собрание, а затем заняться наведением порядка в вагонах, которые достанутся по жребию. По-видимому, придется сегодня справляться одному, ведь у мисс «Великой помощницы» есть дела поважнее. Не скучайте тут, – он нехотя покинул купе.

– Гарри, ты не обидишься, если я пойду поищу своих однокурсников? – минут через пять поинтересовалась Джинни, до этого сосредоточенно молча пялившаяся в окно. Она сидела как на иголках, будто ее что-то смущало.

– Ни чуточки, – Поттер улыбнулся, довольный, что сможет посидеть в тишине. Вообще-то, он побаивался, что ему придется всю дорогу развлекать Джинни. Не то чтобы это было сложно, но он опасался лишнего внимания с ее стороны – на свадьбе Билла она вела себя немного странно, словно ожидала от него знаков особого внимания.

– Вот и хорошо, – казалось, Джинни сейчас облегченно вздохнет – напряжение, похоже, начало ее покидать. – Кстати, тебе очень идут длинные волосы, – бросила она, выбегая в коридор вагона.

«И как это понимать?» – задумался Гарри. Ему сейчас не стоило ни с кем слишком сближаться, чтобы не вызывать лишнего интереса.

Спустя полчаса в купе, где в одиночестве сидел Гарри, заглянули Панси Паркинсон и Драко Малфой – они, выполняя свои обязанности, делали традиционный обход поезда, и этот вагон, видимо, достался старостам со Слизерина.

– Все в порядке, Поттер? – тон Малфоя был сухим, без вызова и насмешки.

– Вполне. А у тебя? – нарочито поддержал подобие светского разговора Гарри. Благо его вампирская сущность позволяла без особого напряжения проявлять чудеса выдержки, если его не провоцировали. Он продолжал удивляться: Драко, как и его отец, явно вел какую-то игру, хотелось выяснить – какую именно.

– Спасибо, нормально, – Малфой на пару секунд впился цепким взглядом в лицо Гарри, будто пытался то ли что-то разглядеть, то ли передать немое сообщение, а затем, чуть кивнув, закрыл дверь купе. Однако Поттер так и не смог без дополнительных сведений разобраться, что тому было нужно.

Еще через час вернулся Рон и обрадовано заявил, что из-за отсутствия Грейнджер ему пошли навстречу и поручили следить за порядком всего в одном вагоне.

– А там почти одни первокурсники едут. Представляешь, как мне повезло? – Рон удовлетворенно откинулся на спинку сидения. – Они такие крохотные, сидят и боятся пошевелиться лишний раз, – он расплылся в теплой улыбке. – Я поговорил со всеми, объяснил все и ответил на их вопросы. Показал, где находятся кнопки срочного вызова, если случится что-нибудь необычное, – он постучал по своему значку старосты, магически связанному с теми кнопками-артефактами, имеющимися в каждом вагоне, которые, на памяти Гарри, еще никто не рискнул ни разу нажать. – Одним словом – теперь еще перед прибытием туда загляну.

За разговорами обо всем и ни о чем прошел весь путь до Хогсмида. Малфой еще раз проверил их купе, но, увидев Уизли, ограничился пристальным взглядом Поттеру, не став ничего говорить. Рон обратил внимание на то, что он странно себя ведет, но слишком развивать тему не стал, сообразив, что Гарри все равно нечего конкретного сказать по этому поводу.

Хогвартс встретил их привычной сдержанной торжественностью. Гарри чувствовал дискомфорт, сидя в Большом зале в окружении почти трех сотен студентов, которые в своем большинстве казались ему раздражающими хулиганами и глупцами. Откуда появилось такое впечатление, Поттер не знал наверняка, но догадывался, что это его вампирская сущность так реагирует на скопление волшебников. Похоже, Нико был прав, при расставании пожелав Гарри бесконечного терпения и железной силы воли. Особенно раздражала Гермиона, внезапно оказавшаяся рядом с ним и с Роном, как только они прибыли в школу. Она лишь поздоровалась, не лезла с умными замечаниями и расспросами, но одно ее присутствие вызывало оскомину на зубах Гарри, не собиравшегося прощать ей попытку влезть в его гостиничный номер.

========== Глава 41. Начало учебного года ==========

Добравшись после праздничного ужина в Большом зале до гриффиндорской башни, Гарри собирался немедленно отправиться в спальню, чтобы резко уменьшить количество волшебников в поле своего зрения, но неожиданное появление в гостиной факультета профессора МакГонагалл его остановило. Их декан редко заглядывала сюда без особой причины, а уж ее требование подойти к ней Грейнджер и Поттеру – и вовсе насторожило. Естественно, Рон не оставил друга и последовал за ним, а вокруг вполне ожидаемо столпились любопытные, жаждавшие узнать, чем вызван визит МакГонагалл.

– Мистер Поттер, я понимаю, что, ввиду вашего положения, маггловская культура оказывает на вас большое влияние, но попрошу придерживаться принятых в школе норм и традиций. Ваш внешний вид несколько неуместен в стенах учебного заведения, – категоричности в тоне декана не было, поэтому Гарри предпочел не дерзить и не настаивать на своем праве выглядеть так, как ему вздумается, и лишь уточнил:

– Что именно в моем облике не вписывается в рамки правил?

– Прическа, вернее – ее вызывающая раскраска, – тут же поставила в известность МакГонагалл.

– Ах это… – Поттер взмахнул волшебной палочкой над собственной челкой, и светлая прядь волос тут же потемнела. – Так лучше? – он обаятельно улыбнулся, пробуя свой природный вампирский магнетизм на декане, которая, как он знал, входила в состав Ордена Феникса и осуждала его возмутительный побег от Дурслей.

– Намного. Рада, что вы так покладисты, мистер Поттер, – до ответной улыбки, конечно, дело у строгой МакГонагалл не дошло, но ее тон стал заметно теплее. – Мисс Грейнджер, – она тут же переключила свое внимание на Гермиону, – староста мисс Аббот доложила, что вас не было в Хогвартс-экспрессе. Как это понимать? Вы аппарировали в Хогсмид?

Гарри, услышав вопрос, сообразил, что декан, даже являясь заместителем директора, не в курсе, что Грейнджер несколько дней перед учебным годом жила в Хогвартсе. Это законно наталкивало на мысль – а так ли это на самом деле, или Гермиона сказала Уизли неправду? Ведь Северус тоже не упоминал, чтобы встречал ее здесь, хотя в последнюю неделю практически ежедневно бывал в школе.

– По распоряжению профессора Дамблдора я с утра помогала ему с некоторыми бумагами, – немного замявшись, почти шепотом призналась Гермиона, зыркая на подслушивавших студентов.

– Но почему он не предупредил меня об этом? – недоумение на лице МакГонагалл граничило с возмущением.

– Я не знаю, – Гермиона отводила глаза, похоже, ей были неприятны расспросы.

– Можете быть пока свободны, мисс Грейнджер. Я разберусь с этим, а вы не забудьте провести инструктаж для первокурсников, как-никак, вы все еще являетесь старостой факультета, – МакГонагалл посмотрела на Рона и одобрительно произнесла: – Вы, судя по всему, отлично справились со своей задачей в поезде, мистер Уизли, невзирая на некоторые сложности. Молодец. Но не расслабляйтесь – новым студентам Гриффиндора не помешает ваша помощь, – взглянув на окруживших ее учеников, она добавила: – Это касается всех – ваши младшие товарищи, впервые прибывшие в школу, нуждаются в поддержке и добрых советах, – с удовлетворением проследив, как ей в ответ дружно закивали, МакГонагалл покинула гостиную факультета.

– Так ты наврала, что здесь будешь жить? – Рон не удержался от вопроса Грейнджер.

– Ничего подобного. Я не говорила, что остановлюсь в Хогвартсе, – сквозь зубы процедила Гермиона, недовольная, что ее уличили в недомолвках, и намеревалась уйти.

– Но ты собрала вещи и сказала, что уходишь в школу, – Джинни преградила ей дорогу.

– Однако я не утверждала, что буду здесь жить. Я не виновата, что вы сделали неверные выводы. В конце концов, у меня есть свой дом, – Гермиона пыталась говорить спокойно, но у нее не слишком получалось. Она нервничала, и это было хорошо заметно.

– В таком случае, раз ты такая самостоятельная, то почему жила у нас два месяца? – не успокаивалась Джинни, демонстрируя весьма откровенную агрессивность в отношении Грейнджер, из-за чего Рону пришлось взять ее за руку, успокаивая и безмолвно напоминая о совете матери.

– Мне было… одиноко, – последнее слово Гарри разобрал лишь благодаря своему вампирскому слуху. Гермиона стремительно умчалась в другую сторону гостиной, откуда позвала: – Первокурсники, подойдите все ко мне! – а Поттер задумался – так ли легко, как это казалось на первый взгляд, ей далась авантюра с лишением родителей памяти?

– Что она сказала? – Джинни проследила за ней глазами. – Что «ей было»? Поручено шпионить? – прошипела она недовольно. – Я бы таких…

– Джин, прекрати. И не смей ни с кем это обсуждать, – сказал Рон на ухо сестре. – И вообще – не устраивай с ней разборки, тем более при свидетелях. Хорошо, что после ухода МакГонагалл все занялись своими делами и не прислушивались к нашему разговору, – отчитал он Джинни. – Хватит – ты дома ей проходу не давала. Иди лучше поболтай с Дином, а то он никак не дождется, когда ты уделишь ему внимание.

– В честь чего я ему должна…

– Вы же вроде как встречались, разве не так? – чуть насмешливо заметил Гарри, намереваясь разрядить обстановку, но быстро сообразил, что его реплика не понравилась Джинни – ее сердцебиение ускорилось и явно не от перспективы встретиться с Дином Томасом. Она была раздосадована услышанным, что подтверждал и упрек в ее глазах.

«Этого мне еще не хватало», – мелькнуло в уме Гарри, предположившего по реакции Джинни, что она может иметь на него виды. Не говоря о том, что он к ней относился как к младшей сестре, ему и вовсе сейчас было не до романтики с волшебниками. Да и вообще – его вампирская сущность проявлялась все сильнее, изменяя не только взгляды на жизнь, но и сексуальные предпочтения. Гарри в последние недели уже не раз вспоминал, как в прошлом мысленно возмущался репликой Дариуса о том, что его некоторая гомофобность пройдет со временем, словно это была незначительная болезнь. Но в итоге пришлось признать, что тот оказался прав, ведь действительно отношение Гарри к этому вопросу кардинально изменилось, к тому же абсолютно без лишних терзаний и сомнений. Он не раз ловил себя на мысли, что был бы не против, если бы Северус проявил к нему интерес как к возможному партнеру. Не то чтобы он вдруг воспылал к нему страстью, но Поттер, видимо, оказался хорошо внушаемым, раз столь легко перенимал образ жизни вампиров, их привычки и традиции. А может, это вампирская магия так заботилась о своих детях, не позволяя им зря переживать и заставляя безболезненно свыкаться со своей новой сущностью.

– Встречались, – Джинни пренебрежительно фыркнула. – В прошлом году сходили пару раз в кафе мадам Паддифут. И к тому же это было просто так, без обязательств. Я не давала ему повода считать по-другому, – отмахнулась Джинни, но все же оглянулась на Дина, и впрямь сверлившего ее настойчивым взглядом.

– Да ты – бессовестная кокетка! – Гарри решил, что лучше уж пусть Джинни на него обидится за сравнение, чем невольно поощрить ее внимание к собственной персоне.

– Ты так считаешь? – нежная улыбка сделала лицо Джинни миленьким, но Поттер не поддался на провокацию. – У меня есть шанс и…

– И не пытайся! Учти, ты мне как сестра, так что можешь вычеркнуть меня из списка тех, кому следует строить глазки, – Гарри наигранно засмеялся. Он заметил, что его слова попали в цель. По изменившемуся темпу дыхания Джинни стало понятно, что ему удалось вовремя среагировать и, скорее всего, направить отношения в безопасное русло дружбы. А вот Рон, похоже, был рад такой позиции друга. Он одобрительно хлопнул его по плечу и заявил:

– Вот и отлично! Будем вместе охранять младшую сестренку от наглых ухажеров. Ладно, я пойду к Гермионе, а то она уже недовольно поглядывает на меня, забыв, что в поезде мне пришлось отдуваться одному.

– Не нужно меня охранять, – буркнула Джинни в ответ на выпад брата. – И это мое дело, кого вносить в список, – дерзко заметила она Поттеру.

– Дело твое, не спорю. Но я тебя предупредил, – куда и делись игривость и веселье из тона Гарри, весьма серьезно посмотревшего на нее. Он посчитал, что будет справедливо сразу расставить все акценты и не вводить девушку в заблуждение. – Не создавай себе лишних проблем.

– Я пойду к Дину, – Джинни не удалось полностью скрыть некоторого разочарования и легкой обиды, но Гарри все же сделал вывод, что, судя по всему, сложившимися глубокими чувствами влюбленности ей жертвовать не придется. Для этого вспыльчивая и прямолинейная Джинни слишком легко переключила свое внимание на более доступную кандидатуру.

Поттер мысленно облегченно вздохнул – похоже, его откровенные намеки поняли верно, что радовало и обещало хотя бы с авансами Джинни не разбираться в ближайшем будущем. Он окинул гостиную безразличным взглядом и отправился в спальню, невзирая на приглашение однокурсников традиционно посидеть в гостиной допоздна и поделиться историями – кто и как провел лето.

***

Пока вокруг было полно людей, Гарри приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не выглядеть беспричинно сердитым. Он через силу улыбался, шутил, отвечал на вопросы и старался быть таким же дружелюбным, как прежде. И только скрывшись за пологом собственной кровати, он смог свободно вздохнуть и расслабиться. Гарри понимал, что в конце концов привыкнет к новой обстановке, ведь и в прошлые годы после каникул Хогвартс всегда казался ему слишком шумным. Однако сейчас обостренная вампирская чувствительность существенно добавляла дискомфорта – звуки казались громче, запахи – резче, а студенты – бестолковее (не в плане умственных способностей, а по поведению). Когда ближе к полуночи все наконец-то угомонились, Гарри набросил на себя мантию-невидимку и отправился бродить по пустынным коридорам – раньше ему это неплохо помогало, если требовалось успокоить нервы или о чем-нибудь подумать без помех.

Старая привычка оказалась полезной. Уже через час был составлен мысленный план на свободное время в обозримом будущем. Напряженный темп последних недель нельзя было резко сбрасывать. Это непременно вызывало бы ощущение неправильности и неудовлетворенности. Необходимость постоянно что-нибудь читать, заучивать, совершенствовать личные навыки, вызванная непростыми обстоятельствами, за прошедшее лето почти превратилась в свойство характера. Так что Гарри собирался продолжить самообучение, не зря же он прихватил из Блэк-хауса несколько книг. Еще требовалось и физические занятия не забывать – вампиры любили ощущать совершенство своего ловкого тела. Поттер не стал исключением. Раз не было возможности часто тренировать новоприобретенные способности, то он решил уделить серьезное внимание подготовке к школьным соревнованиям факультетской квиддичной команды, ловцом и капитаном которой являлся. Это все же была хоть какая-то нагрузка, которая позволит поддерживать себя в форме.

Разобравшись с первоочередными вопросами и отдохнув от суматохи прошедшего дня, Поттер отправился спать.

***

Начало занятий не принесло существенного изменения в отношение Поттера к окружающим. Конечно, большую часть дня теперь он проводил на уроках, где всем приходилось соблюдать относительную тишину, однако нежелание студентов, за редким исключением, серьезно вникать в то, что объясняли преподаватели, бесило Гарри. Он прекрасно помнил, что не так уж давно и сам был таким же, но вместе с вампирской кровью он, казалось, приобрел и тягу к знаниям, поэтому его раздражали ленивые перешептывания сокурсников, отвлекавшие от темы урока. Не последнюю роль в этом играл и его обновленный слух, который, несмотря на возможность слегка блокировать его чувствительность, все равно оставался весьма острым. Раньше Гарри и не услышал бы, что Крэбб с Гойлом спорят о том, какие пирожные вкуснее, а Браун и Патил обсуждают модную отделку для мантий, сейчас же это неимоверно мешало сосредоточиться.

Гарри оценил предусмотрительность Снейпа, обучившего его некоторым полезным нынче заклинаниям. При подготовке к занятиям в гостиной или библиотеке он окружал себя чарами тишины, а в спальне приходилось постоянно бороться с раздражающими запахами пота и грязных носков. Труднее всего приходилось в Большом зале, где собиралась целая толпа неуравновешенных подростков. Когда Гарри впервые догадался, почему от девушки с Хаффлпаффа пахнет кровью, он с трудом удержался от порыва сбежать подальше, потому что сообразил – подобное при таком скоплении людей неизбежно. Раньше, прогуливаясь в общественных местах, он не придавал значения, если случайно чуял кровь – мало ли кто мог пораниться. Сейчас же информация, получаемая от органов чувств, порой приводила в смятение, что не способствовало благодушному настрою, проявляемому большинством студентов, не спешивших полноценно включаться в учебный процесс.

Напряжение Поттера росло, несмотря на его более-менее выработанный самоконтроль, раздражение постепенно переплавлялось в недовольство окружающими и самим собой, понимание, что ко всему нужно просто привыкнуть не слишком помогало. Ночные прогулки Гарри по Хогвартсу сразу же стали ритуалом, но с каждым днем уходило все больше времени на то, чтобы обрести так необходимое спокойствие и вернуть себе самообладание. На четвертый день Гарри не выдержал и, опасаясь срыва, отправился к Снейпу.

– Что-то случилось? – впустив в свои покои позднего гостя, тревожно поинтересовался Северус. Он наблюдал за Гарри в Большом зале и на своем уроке, но ничего подозрительного не замечал.

– Пойдем поохотимся, – выпалил Гарри первое, что пришло на ум. Он чувствовал неловкость из-за необходимости открывать подлинную причину – ведь сам настоял на том, что не будет прятаться от волшебного мира.

– Не можешь подождать до завтра? Сомневаюсь, что тебе нужна кровь. Ты уже не так зависим от нее. Рассказывай, – Северус жестом предложил присесть на диван.

– Мне плохо, – сдался Поттер. – Я стараюсь, но мне становится хуже и хуже. Все раздражает, я устаю от негатива, идиотизма и проявления бури гормонов, которые витают вокруг. Мне не хватает тебя, – Гарри уставился на свои руки, сложенные на коленях. – Я физически ощущаю, как меня тянет к тебе. Это как пустота, которая выпивает из меня силы. Наверное, узы еще крепко держат.

– Исключено. Прошло почти две недели. Даже при обычном разрыве связи им пора достаточно истончиться, чтобы не вызывать дискомфорта, а я, как ты помнишь, ускорил процесс, – рассуждая вслух, Снейп достал волшебную палочку и применил специальные чары. В воздухе между Гарри и Северусом тускло засветились максимум дюжина еле заметных паутинок исчезавшей магической привязки. – Вот видишь – твои предположения не имеют смысла. Ты просто остро реагируешь на изменение среды, в которой приходится жить, – Снейп сочувствующе похлопал Поттера по предплечью.

– Но мне сразу стало легче в твоем присутствии, – растерянно пробормотал Гарри, проследив за тем, как развеялись чары и серебристые ниточки исчезли из виду.

– Это самовнушение. Магическая связь между нами практически исчезла, но твои эмоции остались при тебе. На твои чувства магия не имеет влияния. Ты доверяешь мне. Я единственный в Хогварсте вампир, кроме тебя. И ты понимаешь, что только со мной ты можешь открыто поговорить о сложности привыкания к жизни здесь, – голос Северуса прозвучал успокаивающе.

– Как ты способен все это терпеть? Это постоянное шушуканье на уроках, когда ты читаешь лекцию… Глупость, неповоротливость, вонь… Северус, как ты занимаешься зельями? Меня убивает это многообразие резких запахов, которые нельзя убрать без того, чтобы не привлечь внимание! Как ты справляешься с раздражением? – казалось, у Гарри прорвалась плотина терпения, и вопросы, такие разные по смыслу, посыпались как из рога изобилия.

– Теперь ты представляешь, каково мне все эти годы в школе. Запахи и шум перестанут тебе досаждать, если ты не будешь концентрировать на них внимание. Жесткий самоконтроль – ключ к уравновешенности. Ты справишься со временем, – Снейп был предельно серьезен, он помнил, как ему было трудно, когда он вернулся в школу на шестой курс после вступления в силу. – Завтра приходи после отбоя, как и договаривались. Отправимся на охоту. Побегаешь – развеешься.

– Почему нельзя сегодня? – в вопросе послышались капризные нотки.

– Дисциплина, – лаконично отрезал Северус. – Гарри, чем меньше будешь себе потакать, тем скорее освоишься с жизнью здесь. Тебе нелегко, я знаю это на личном опыте. Но ты справишься, если приложишь усилия.

– Ходить и улыбаться, когда хочется… рычать, – прокомментировал слова Снейпа Гарри. – Теперь я понимаю, почему ты всегда такой желчный в Хогвартсе. Ты просто не притворяешься.

– Ты прав, мне нет надобности улыбаться. Однако истины ради стоит заметить, что я и во время учебы до вступления в силу не отличался добродушием, – язвительно ухмыльнулся Северус. – А вот у тебя иная репутация. Так что придется потрудиться, чтобы перемены не бросились в глаза окружающим. Вижу – ты уже взял себя в руки. Отправляйся отдыхать, Гарри. Все обязательно утрясется, только немного потерпи, – тепло напутствовал Снейп.

– Спасибо, что выслушал мое нытье, – Поттер мысленно вздохнул, зыркнув в сторону двери, за которой, как он догадывался, находилась спальня. Он сейчас с огромным удовольствием устроился бы спать под боком Северуса, но попросить о подобном не посмел. После разрыва магических уз, помогавших наставнику контролировать обращенного или вступающего в силу вампира, такое выглядело бы как минимум странно, если они не партнеры.

– Не доводи себя до критического состояния – приходи ко мне, если будет плохо, раз тебе это помогает, – перед тем как выпустить Гарри из своих апартаментов, посоветовал Снейп.

========== Глава 42. Личные мотивы ==========

Окинув пустынный коридор взглядом, Северус сделал себе заметку похвалить Поттера за предусмотрительность: тот, прячась под мантией-невидимкой, не забыл о чарах, скрывающих его запах и звук шагов и дыхания – так что ничто не выдавало его присутствия, даже если он находился поблизости. Вернувшись в свои покои, Снейп позволил себе расслабиться и хитро усмехнулся – Гарри своим незапланированным визитом дал ему повод считать, что имеются весьма существенные шансы на их партнерство в будущем, возможно, не таком уж и далеком.

Северус надеялся, что удастся обойтись без дополнительных подсказок, и его обращенный самостоятельно сможет разобраться в том, что с ним происходит. Главное, чтобы Поттер принял свое влечение, а не начал бороться с ним, как с чем-то неправильным. Хотя слишком тревожиться на этот счет причин вроде и не имелось: судя по поведению Гарри, однополые отношения не вызывали у него резкого неприятия, а уж убедить в возможности удачного партнерства конкретно между ними Северус сумеет обязательно. Слегка расстраивал тот факт, что ситуация в магическом мире основательно накалилась, следовательно, в ближайшие месяцы вряд ли выйдет уделить много внимания устройству личной жизни.

Однако Снейп даже в этом видел определенные плюсы. Во-первых, они с Гарри будут на виду друг у друга и, вероятнее всего, им придется тесно сотрудничать при решении некоторых проблем, связанных с устранением с арены власти Темного Лорда и с ограничением влияния Дамблдора. Это лишь поспособствует сближению в личном плане. Во-вторых, Северусу не придется торопить события из-за опасений появления на горизонте неожиданного соперника, слишком явно подталкивая Гарри к их союзу. И в-третьих, Поттер сможет без спешки тщательно проанализировать свои чувства и желания, что позволит ему принять взвешенное решение относительно собственного будущего. Северус не собирался бездействовать и пускать все на самотек, однако и хитростью заманивать Гарри в свою постель не имел намерений, понимая, что такое партнерство не выдержит испытания временем, что лично его, предпочитавшего постоянство, абсолютно не устраивало.

Одним словом, год, по мнению Северуса, предстоял непростой и интересный: кроме более-менее активного вмешательства в противостояние между Дамблдором и Риддлом, неизбежность которого скоро наверняка осознают члены совета клана вампиров, он получил шанс заняться «приручением» будущего партнера.

***

Направляясь к гриффиндорским апартаментам, Гарри раздумывал над непродолжительным разговором со Снейпом. Для него так и осталось до конца неясным, почему его так тянет к Северусу, если магическая связь практически исчезла?

«Может, я просто привык за эти месяцы, что мы постоянно рядом? К тому же он все лето был таким внимательным ко всем моим нуждам. И это уже не говоря, что Северус спас мне жизнь. Я имел прекрасную возможность убедиться, что его объяснения по поводу укуса аземы являлись чистой правдой, – Гарри свернул в один из малоизвестных переходов, чтобы срезать путь до факультетской гостиной. – Дариус и Нико тоже стали мне близкими, настоящими родственниками, на которых я могу положиться в любой ситуации. Я скучаю по ним. Однако желание снова пообщаться не перерастает в жажду, не заставляет постоянно о них думать, не доводит до состояния, когда хочется на все наплевать, нарушить любые правила, лишь бы увидеть и поговорить с ними. Мне каждый раз в Большом зале приходится контролировать себя, чтобы не пялиться на Северуса так, словно он единственный свет в окне… Единственный? – мелькнувшее в сознании слово обратило на себя внимание. – Вот же задница соплохвоста! Ну и тупой же я! – Гарри даже приостановился на несколько секунд, когда сообразил, к чему привели размышления. – А Северус уже наверное вовсю посмеивается над моей наивностью – уж он-то, скорее всего, догадывается, что со мной происходит. Эти его объяснения ситуации… Доверяю я ему… Он, мол, вампир, находящийся ко мне ближе остальных. Все это так, но для меня ведь не составит трудности через пару шагов в тени оказаться в доме Дариуса. Так при чем здесь то, что он просто оказался в пределах прямой досягаемости? Даже за жуткой стойкой иллюзией я вижу его таким, каким узнал летом. Я ревновал Северуса к донору, становился на его сторону в спорах с Нико. В конце концов, меня смутил рассказ о том, что чаще всего обращают партнеров, именно потому что я уже тогда чувствовал тягу к нему, но списывал это на узы наставничества. Получается… – Гарри так углубился в свои мысленные рассуждения, что даже не заметил, как миновал портрет Полной Дамы, на мгновение автоматически нырнув в тень. Благо мантия-невидимка по-прежнему надежно скрывала его, и никто не заметил этой оплошности, которая могла бы вызвать много неприятных вопросов у окружающих. – Наверное, Северус прав, я – идиот, раз мне приходится вот таким образом – раскладывая все по полочкам! – выяснять, что мне весьма импонирует человек… Хмм… Не человек, а вампир, – Гарри непроизвольно расплылся в улыбке. Открытие не стало для него шоком, а скорее лишь помогло обрести уверенность в себе. Теперь он четко осознал, что его отношение к Северусу не навеяно магией, как он предполагал ранее, а является настоящим, его собственным чувством. Он также догадался, что на его реакцию на окружающую обстановку повлияло и личное состояние неудовлетворенности обстоятельствами. Не зря же в последнее время все чаще вспоминались слова Снейпа о том, что он не претендует на Гарри как на партнера, и вызывали они далеко не смирение или радость, а недовольство и протест. – Так вот как это ощущается. Да я к Чанг и десятой доли подобного не испытывал!» – Поттер тут же сделал вывод, что в тот раз его просто одолело любопытство, как это – встречаться с кем-то, а настоящей влюбленности не было. Поэтому тогда ему и не понравилось на свидании, ничего не вызвало ни отклика в душе, ни желания продолжить отношения с Чанг. Теперь стало предельно ясно, почему так вышло.

Укладываясь в постель, Гарри продолжал улыбаться: скорее предвкушающе, чем мечтательно. Вампирская натура давала о себе знать – он планировал начать своеобразную охоту на Северуса. Нет, он не собирался эпатировать окружающих, открыто заигрывая со «злобным» преподавателем. Для того чтобы добиться своей цели, Гарри намеревался использовать время, когда они будут оставаться наедине.

– Еще посмотрим, как быстро ты передумаешь и пересмотришь свои намерения в отношении меня, – самодовольно прошептал Гарри в подушку перед тем, как погрузиться в сон. Сложно сказать, что подталкивало его к подобному шагу в настоящий момент. Может, влюбленность, появившаяся на почве близкого общения в последние пару месяцев, вызвала легкую эйфорию и жажду проверить свое чувство на прочность, а может, это взыграло желание доказать себе, что способен заинтересовать в партнерстве даже такого серьезного и амбициозного вампира, как Снейп. Как бы там ни было, но поставленная перед собой цель казалась Поттеру весьма привлекательной, а уж тщательно все обдумать и разобраться в своих мотивах он рассчитывал в другой раз.

***

До отбоя оставалось минут десять, когда на следующий день Поттер вознамерился покинуть факультетскую гостиную. Всю неделю Грейнджер вела себя сдержанно, не лезла ни к Гарри, ни к Рону со своими поучениями, хотя и делала вид, будто ничего не произошло: улыбалась им, обращалась по поводу учебы, а в Большом зале непременно садилась рядом. Ребята не устраивали ей бойкот, как Джинни, не желая ни с кем обсуждать причины своего игнорирования Гермионы, но и на контакт шли со скрипом – лаконично отвечали на заданные ею вопросы, однако сами разговор с ней не начинали. Но как бы они ни старались проявлять показную лояльность, сокурсники довольно быстро заметили охлаждение отношений в их компании. К пятнице окружающие созрели для проведения разведки боем – предположения, высказанные за спиной Золотого Трио, уже не удовлетворяли их любопытства.

– Гермиона, а почему Гарри и Рон на тебя злятся? – Лаванда Браун бесцеремонно подсела к Грейнджер, делавшей вид, будто ее интересует игра Поттера и Уизли в шахматы. Рядом тут же оказались Парвати Патил и везде сующий свой нос Колин Криви, с неподдельным интересом ожидавшие ответа.

– Не говори ерунды! Что еще за выдумки?! – возмущение Гермионы сопровождалось предательски покрасневшими щеками. – Рон, не молчи! Скажи им!

– Что сказать? – Рон сделал очередной ход и с чувством собственного превосходства усмехнулся Гарри. – Ты проиграл.

– Мог бы и поддаться, – в шутку пожаловался Поттер, усиленно стараясь не замечать, что внимание некоторых сокурсников сосредоточилось на нем и Роне.

– Скажи, что они ошибаются! – потребовала Гермиона, в тон которой затесались нотки истерики – похоже, ей прошедшая неделя не так просто далась, как она пыталась это показать.

– Они ошибаются, – послушно повторил Рон, принявшись складывать шахматы в коробку.

– Вот видишь, у нас все в порядке! – Грейнджер с вызовом посмотрела на Лаванду.

– Хмм… Можешь и дальше убеждать себя в этом, – насмешливо бросила та.

– Нечего распускать глупые слухи, лучше займись учебой! – задохнулась от ее прямоты Гермиона.

– Больше нечего сказать? – фыркнула Лаванда, поднялась с дивана и, посмеиваясь, отправилась с Парвати в другой конец гостиной, намереваясь обсудить услышанное.

– Гарри, так вы не ссорились? – Колин не спешил уходить – ситуация ведь так и не прояснилась после короткой беседы.

– А какое отношение это имеет к тебе? – сквозь зубы, не скрывая недовольства, спросил Поттер.

– Да никакого, но всем же интересно, – бесхитростно пояснил Колин.

– Достали со своим любопытством! То им удивительно, что я, оказывается, умею читать и самостоятельно без поводыря способен добраться до школьной библиотеки, теперь надумали покопаться в моих отношениях с окружающими, – выглядело так, словно Гарри жаловался Рону, но его слова предназначались Колину и остальным, прислушивавшимся к их диалогу. Он повернулся лицом к Криви и раздраженно высказался: – Оставьте нас в покое! Занимайтесь своими делами! Через неделю будет отбор в факультетскую команду по квиддичу – нам нужны охотник и загонщик вместо Кэти и Ричи, закончивших школу. Вот лучше и подумайте об этом.

– Но ты не ответил… – Колин после окончания Хогвартса надеялся стать репортером «Ежедневного Пророка», поэтому в настойчивости и настырности на факультете ему не было равных.

– Пойду нервы подлечу, – игнорируя замечание, предупредил Рона Поттер и, криво усмехнувшись наблюдавшим за ним, направился к выходу. Многие были в курсе его привычки бродить по пустым коридорам, и хоть не все одобряли этого, вопросов его поведение не вызвало. Он, конечно, планировал сегодня уйти к Северусу, когда все уснут, но в данный момент прервать расспросы вряд ли удалось бы, оставаясь в гостиной, а сидеть в спальне еще не меньше часа в ожидании, пока все наверняка угомонятся, не было желания.

– А я – спать, – кивнул в ответ Рон, сообразив, что Гарри хочет побыть наедине. Он заметил, что того в последнее время тяготила необходимость часто находиться при большом скоплении людей, однако ничего удивительного в этом не находил. Рон считал, что Гарри просто привык к относительному одиночеству за лето. А уж являться центром внимания тот и раньше никогда не любил.

Однако не успел Поттер сделать и пяти шагов, как услышал:

– Гарри, скоро отбой!

– Я знаю, – он оглянулся – Гермиона сверлила его пристальным взглядом, видимо, ей не понравилось, что он не поддержал ее заверений, что у них все нормально.

– Не стоит нарушать дисциплину и с самого начала учебного года получать взыскания, – Гермиона «включила» исполнительную старосту. – Неужели ты соскучился по крикам Снейпа и Филча?

– Пять дней, – едко бросил Поттер, намекая, сколько продержалась Гермиона без нравоучений, и поспешил на выход. Теперь он точно не собирался оставаться здесь ни минутой дольше. Мантия-невидимка лежала в кармане, а больше ему ничего и не требовалось для того, чтобы ночью без проблем вернуться в свою спальню.

***

Северус слегка удивился, что Гарри пришел так рано – он ожидал его ближе к полуночи, но выслушав объяснение, что вынудило того покинуть апартаменты Гриффиндора, заметил:

– Не стоило привлекать внимание к своим отлучкам.

– Да о них и так многие знают. Вспомни, сколько взысканий я получил за это в прошлые годы, – отмахнулся Поттер, расплываясь в хулиганской улыбке – он прекрасно отдавал себе отчет, как привлекательно смотрится с ней, особенно после превращения в вампира. Его внешности за эту неделю уже успели сделать пару дюжин комплиментов – завуалированных и не очень. – Куда пойдем охотиться?

– В какой-нибудь небольшой городок? – Северус решил прощупать почву, выясняя желания Поттера.

– Не-ет… Я не чувствую жажды, мне просто на свободу хочется. Туда, где нет толпы волшебников. Я устал от них, – Гарри надеялся, что Снейп прислушается к его мнению и не станет настаивать на своем.

– В таком случае отправимся в Девоншир и поищем оленя или лань. Я понимаю, что зависимость от крови у тебя уже снижается, но подкормиться все равно нужно – будет легче держать себя в руках. К тому же я тоже не против немного размяться. В начале учебного года всегда тяжелее всего. Но через месяц втянешься и станешь проще переносить ограничение свободы, – Северус достал из ящика стола кожаный ремешок с закрепленной на нем небольшойметаллической пластиной и принялся застегивать на запястье. Заметив, что Поттер с любопытством следит за его действиями, он пояснил: – Сигнальные чары, установленные на входе в мои покои, связаны с этим амулетом, так что я и на расстоянии узнаю, если кто-нибудь здесь постучит в дверь.

– И ты вернешься сюда, – понимающе кивнул Гарри. – Никто даже не заподозрит, что ты уходил из Хогвартса. Здорово!

– Тебе будет удобно в этой одежде? – Снейп оценивающе окинул взглядом ладную фигуру Поттера, одетого в джинсы и легкий свитер – в здании школы было прохладно, несмотря на то, что осень только началась.

– Вполне, только обувь сменю, – Гарри направил волшебную палочку на свои туфли, превращая их в кроссовки. – Думаю, часок продержатся.

– Отлично, – Северус тоже прибегнул к трансфигурации – переодеваться не имелось смысла, ведь они покидали школу ненадолго. Через несколько секунд он выглядел почти как Поттер, лишь джемпер на нем был черный, а не серый.

– Ты же проведешь меня? – задал риторический вопрос Гарри и, стрельнув глазами, одобряя внешний вид Снейпа, протянул ему ладонь.

– Само собой, – Северус заметил его изучающий взгляд, но от комментариев отказался, решив понаблюдать, прежде чем делать выводы.

***

Ночной лес встретил их свежим ветерком и легкой сыростью, похоже, появившейся после недавнего дождя.

– Как же здесь хорошо! – Гарри раскинул руки в стороны, поднял лицо к небу и глубоко вдохнул, явно наслаждаясь возможностью оказаться за многие мили от Хогвартса. Его действия выглядели так искренне, так гармонично, что Северус невольно залюбовался, и ему пришлось приложить усилие, чтобы не выдать своего интереса.

– Не рассчитывай провести тут всю ночь, – Снейп напомнил, зачем они явились сюда.

– Я слышу их, – Гарри демонстративно потянул носом, принюхиваясь к воздуху. – Туда! – он указал влево и без предупреждения кинулся бежать, бросая своим импульсивным поступком своеобразный вызов. Снейп фыркнул на эту наглость (инициатива при совместной охоте по правилам должна исходить от старшего вампира), но последовал за ним, с легкостью подстраиваясь под предложенный темп.

Невзирая на темноту, Гарри отлично видел, куда мчался, ведомый обонянием, учуявшим животных, способных стать прекрасным источником живительной крови. Северус, намеренно отстав на несколько ярдов, имел возможность наблюдать за тем, как Поттер, слившись с окружающим миром, летел подобно призраку, благодаря вампирской магии ухитряясь практически не шуметь. Выходка Гарри воспринялась Снейпом как провокация, словно тот на что-то намекал своей дерзостью. Однако спешить с разгадкой несколько вызывающего поведения своего обращенного он не спешил, а просто получал удовольствие от охоты в его обществе.

Через какое-то время они сбавили скорость, а еще спустя пару минут и вовсе перешли на шаг – их чуткий слух улавливал вблизи присутствие нескольких крупных существ.

– Лани, – на ухо Гарри шепнул Северус, увидев пасущихся животных, когда они подобрались достаточно близко. – Вон тот подойдет, – выбор цели он решил все же взять на себя, не уступая в этом праве младшему вампиру.

– Рога какие большие… – восхитился Гарри, наблюдая за самцом, предложенным Снейпом. – Что ж, я готов, – Поттер посчитал, что наглеть нужно в меру, иначе можно от старшего и на орехи заработать, поэтому дал понять, что ждет указаний.

– Вперед! – Северус оценил покладистость и еще сильнее убедился, что Поттер так ведет себя неспроста и пытается обратить на себя внимание. «Неужели заигрывает? – мысль показалась Снейпу приятной, хотя не слишком реальной. – Или я принимаю желаемое за действительное?»

Погоня была короткой – два вампира с легкостью догнали животное и завалили для того, чтобы полакомиться его кровью.

– Здорово, – Гарри облизнул губы.

– В следующий раз пойдем к людям. Я подстрахую, но пить не стану. Мне не стоит так часто припадать к источнику, – словно рассуждая вслух, вполголоса заявил Северус.

– Мне, наверное, тоже уже нет нужды так часто кормиться. Я же говорил, что жажды не чувствовал. Хотя было вкусно, – казалось, Гарри сейчас причмокнет от полученного при кормлении удовольствия. – Но я все равно хотел бы почаще покидать Хогвартс, чтобы просто отдохнуть от него, пусть и только на часок.

– По мере возможности постараюсь тебя сопровождать, – согласно кивнул Снейп, прекрасно понимая Поттера. – Один не уходи за пределы школы. Даже в Блэк-хаус. Ты же его не запечатал от Ордена, так что мало ли какие там сюрпризы могли появиться, пока тебя не было.

– Конечно. Я не собираюсь рисковать по пустякам, – заверил Гарри.

Молча посидев на свежем воздухе некоторое время, наслаждаясь тишиной и пусть и призрачной, но свободой, они вернулись в Хогвартс.

– Еще не очень поздно, в гостиной могут слоняться студенты, – намекнул Снейп на необходимость быть предельно осторожным, чтобы не выдать вампирской природы.

– Грейнджер наверняка меня дожидается, чтобы убедиться, что я никому не попался, – язвительно отметил Гарри, направляясь к двери, на ходу набрасывая на себя мантию-невидимку.

– Ты молодец, что не забываешь о полезных заклинаниях, когда прячешься под зачарованной тканью, – Северус вспомнил, что намеревался похвалить Поттера, зарабатывая себе бонусные очки и упрочая его привязанность.

– У меня отличный наставник, – Гарри улыбнулся перед тем, как исчезнуть из виду.

«Похоже, мне все же не показалось, и он начал какую-то игру, – мысленно ухмыльнувшись, подумал Снейп, закрывая за Поттером дверь. – Посмотрим, что будет дальше. А вот насчет Грейнджер нужно с ним обязательно поговорить».

***

Гермиона действительно сидела в гостиной Гриффиндора, обложившись со всех сторон учебниками. Она молча проводила Гарри взглядом, когда тот, полностью игнорируя ее, прошел мимо, направляясь в спальню.

========== Глава 43. Вопросы противостояния ==========

Снейп был благодарен судьбе, что ни Риддл, ни Дамблдор не дергали его и не давали никаких поручений в начале сентября, когда требовалось окончательно определиться с программой для студентов, и он смог достаточно комфортно втянуться в учебный процесс, не слишком отвлекаясь на политические вопросы. Однажды, ближе к середине месяца, к Дамблдору с очередным устным отчетом пришел Кингсли Шеклболт, являвшийся довольно активным членом Ордена Феникса, искренне верившим в идеи о возможности более плотного сотрудничества с магглами. Так совпало, что к тому моменту в директорском кабинете как раз находились Снейп и МакГонагалл. Поэтому не удивительно, что Дамблдор решил воспользоваться случаем и провести что-то вроде внепланового совещания с самыми толковыми, с его точки зрения, соратниками, желая обсудить ситуацию в Министерстве и узнать мнение коллег по этому поводу. Вообще-то, его больше интересовало, что скажет Снейп, обладавший развитой интуицией и рассудительным мышлением, но и присутствие МакГонагалл Дамблдор считал не лишним – не только как член Ордена, но и как заместитель директора она должна быть в курсе новостей.

– Одним словом, Скримджер делает вид, что ничего не происходит, а на самом деле в большинстве отделов Министерства к власти активно пробираются люди Пожирателей Смерти. Они, конечно, стараются не слишком поднимать шум и действуют осторожно: в основном с помощью хитрости, подкупов и угроз нынешним сотрудникам, предпочитающим по своей воле уйти с поста вместо того, чтобы быть обвиненными в каком-нибудь преступлении или и вовсе подставить под удар семью, – подвел своеобразный итог Шеклболт. – Даже мне уже намекнули, что скоро отпадет необходимость в моей должности личного секретаря и охранника премьер-министра магглов. Сделали это, естественно, в завуалированной форме. Вроде и не угроза, но будущая политика администрации магического мира весьма неплохо просматривается после таких заявлений. Не так ли?

– Несомненно, – Дамблдор, конечно, ожидал подобного развития событий, раз уж Риддлу не удалось летом устроить открытый переворот. Но все же он не рассчитывал, что все завертится так быстро, надеясь, что у него есть еще не меньше года в запасе перед переходом к решительным действиям. Проблемы со здоровьем тревожили Альбуса на данный момент гораздо сильнее всего остального, однако и упустить контроль над ситуацией он не хотел, четко осознавая, что возвращать утерянные позиции будет вдвое сложнее, чем постараться удержать их сейчас. – Всеми этими перестановками в Министерстве тщательно руководят, раз не возникает возмущений среди чиновников, а происходящее выглядит как естественный процесс. Северус, что мы можем предпринять, чтобы отвлечь это скрытое руководство? Следует как-то перенаправить усилия Тома в другое русло. Но в какое? Что предложишь?

– Кингсли, а что с Авроратом? Ты ничего не сказал о нем. Там тоже уже окопались люди Темного Лорда? – вместо ответа поинтересовался Снейп, которому для толкового совета не хватало объективной информации. В последнее время вызовов от Риддла не поступало, а часто мелькать на глазах соратников по темной стороне, расспрашивая их о делах, чревато подозрениями. Так что у Северуса возникли некоторые трудности для верного ориентирования в обстановке.

– Как ни странно, но, похоже, туда пожирательские последователи пока не добрались, или же они уже давно там и сейчас очень тщательно маскируются. Но если вас интересует мое личное мнение, то я утверждал бы, что Аврорат на данный момент полностью подчиняется министру, – Шеклболт был уверен, что к нему прислушаются в этом вопросе, ведь он не первый год там работал и прекрасно знал, кто из авроров чем дышал.

– Хорошая новость, – МакГонагалл, не обладая тонкими познаниями в области политики, все же была довольно умной ведьмой, понимавшей, что ничего доброго от того, что силовая структура встанет на сторону Волдеморта, ждать не приходилось.

– Хорошая, – согласился Дамблдор, взглянув на Минерву так, словно на миг удивился ее присутствию здесь. Вообще-то, он планировал в скором времени большую часть своей работы в Хогвартсе переложить на ее плечи, поэтому все чаще привлекал к подобным обсуждениям положения в магическом мире, но сам еще не успел привыкнуть к этому. Он хотел, чтобы МакГонагалл прониклась важностью необходимости Альбусу посвятить себя именно вопросам противостояния и добровольно взяла на себя заботу о школьных административных делах. – Северус?

– Думаю, есть кое-что, способное посоревноваться за право быть более интересным для Темного Лорда, чем постепенное завоевание власти в Министерстве, – Снейп давно обдумал то, что намеревался преподнести в качестве совета. – Он сейчас весьма энергично собирает армию.

– Разве он не делал этого и раньше? – МакГонагалл не желала оставаться безмолвным слушателем. – Мистер Риддл ведь всегда окружал себя сторонниками.

– Его в последнее время интересуют не сторонники, а воины – бездумные исполнители его воли. Те, кто выступят в открытом противостоянии с нынешним режимом, устроят массовые нападения на магглов для их покорения или послужат основой для создания отрядов, готовых разобраться с любым, кто выкажет несогласие с идеями нового правительства. Каратели, надсмотрщики, разбойники – назовите их, как хотите, но усвойте одно – они станут могильщиками магического мира Британии, – пояснил Снейп таким тоном, что всем присутствующим стало ясно – это не догадки, а реальное положение дел. – Сборище безнравственных представителей волшебного мира, неудачники, изгои, преступники всех мастей, любители легкой наживы. Их разыскивают Пожиратели низкого ранга, которые уже удостоились метки от Темного Лорда, они рыскают по пабам дурного пошиба и в настоящих клоаках, подобных Лютному переулку в Лондоне. Если усилить контроль Аврората за подобными местами, то есть шанс помешать Темному Лорду и дальше увеличивать свою армию, арестовывая его последователей, постоянно там околачивающихся, и тех, кто является потенциальным пополнением для его войска. Это наверняка заставит Темного Лорда отвлечься от Министерства. По крайней мере – на какое-то время.

– Но как донести до министра крайнюю необходимость подобных мер, не выдавая источника информации? – Шеклболт выразительно посмотрел на Снейпа, намекая, что говорит о нем.

– Проведите несколько плановых рейдов не формально, как это делается обычно, а основательно. Богатый «улов» из меченых Темным Лордом должен дать Скримджеру пищу для серьезных размышлений. Он ведь бывший аврор, так что наверняка сообразит, что отсидеться в стороне не выйдет. Его политика невмешательства приведет наш мир к краху. Если не удастся донести до него эту мысль в ближайшие месяцы, то всем можно собирать вещи и отправляться к магглам в надежде пожить подольше, – презрение так и плескалось в тоне Снейпа, объяснявшего настроения в стане Волдеморта.

– Это дельное предложение, учитывая обстоятельства. Полагаю, Орден тоже может подключиться. Нас не очень много, но проследить за подозрительными лицами кое-кто из наших вполне способен, – Дамблдор старался выглядеть уверенным в своих утверждениях. – К примеру, мистер Флетчер как раз вращается в интересующих нас кругах, а значит, сможет быть полезным источником информации. Кингсли, подключай его к работе.

– Я поговорю с ним, – пообещал Шеклболт, правда, скривился при этом так, что всем стало ясно – серьезной помощи от Флетчера он не ожидал.

– И еще… Нужно Артуру передать – пускай тщательнейшим образом прислушивается к разговорам в Министерстве. Он ведь вхож в большинство отделов и со многими сотрудниками знаком лично. Возможно, ему удастся добыть сведения, кому и чем именно угрожали, кто позарился на взятку или по своей воле перешел на сторону Пожирателей. Это даст нам шанс вывести на чистую воду хотя бы некоторых ставленников Тома. Очень жаль, что Руфус в последнее время не прислушивается к моим советам, – Дамблдор покачал головой, словно он и в самом деле верил, что министр Скримджер когда-либо с ним соглашался по поводу направления проводимой в стране политики.

– Нельзя допустить, чтобы началась настоящая война. В школе дети… – МакГонагалл выглядела испуганной после объяснений Северуса о целях Волдеморта.

– Здесь учатся и те, чьи родители замышляют возвести на высшую ступеньку власти того, кто готов уничтожить наш мир. Нужно пристально следить за ними, за каждым их шагом. Нельзя допустить, чтобы они чувствовали себя хозяевами положения. Стоит ограничить их…

– О чем ты говоришь, Альбус? – встрепенулся Снейп. – Ты же не собираешься устраивать травлю определенных студентов?

– Ни в коем случае! Как ты мог такое подумать?! – Дамблдор раздраженно хлопнул ладонью по столу. – Но нам все же следует присмотреться к некоторым, чтобы другие ученики ненароком не стали заложниками в планах Тома. Итак, задача ясна – необходимо срочно активизировать работу Ордена. Кингсли, возьми на себя организационные вопросы. Полагаю, не нужно привлекать внимание общественности к нашим действиям, пока мы не получим достоверных сведений о том, как отреагируют Пожиратели на рейды в Лютный и тому подобные места. Минерва, поговори с Помоной и Филиусом, объясни ситуацию и попроси, чтобы присматривали за детьми и докладывали тебе обо всех подозрительных случаях. Нам здесь только агитации Пожирателей не хватало, – Дамблдор предупреждающе посмотрел на Снейпа, ожидая его реакции, но тот промолчал и не стал заступаться за своих слизеринцев, на которых только что откровенно намекал директор. – Северус, старшекурсников следует подготовить к возможным нападениям, они должны уметь постоять за себя и свои семьи. Как преподаватель ЗОТИ ты обязан справиться с этой задачей. Все. Возвращайтесь к работе.

Никто не стал перечить, и все тут же покинули директорский кабинет. Снейп догадался, что Дамблдор хотел остаться один, чтобы спокойно обдумать полученную информацию. Похоже, у него имелись свои виды на то, что следует предпринять, но он по каким-то причинам пока не стал их озвучивать – то ли считал, что не стоит спешить, то ли это касалось исключительно его собственных действий.

***

Через два дня Северус из первых рук узнал о кое-каких намерениях Дамблдора. После планового еженедельного воскресного педсовета директор попросил его задержаться.

– Чаю? Может, соблазнишься маггловскими конфетами? – вазочка со сладостями перекочевала на край стола поближе к Снейпу.

– Нет, спасибо. Альбус, не тяни время, – понаблюдав с минуту, как Дамблдор тщательно колотит ложечкой в своей чашке, не выдержал Северус. – О чем ты хотел поговорить?

– Что тебе известно о задании мистера Малфоя? Он ведь вернулся в школу…

– Темный Лорд пообещал простить ему летний побег из Хогвартса и прошлый провал операции при условии, что тот все же выполнит приказ и убьет тебя, – Северус уже давно знал об этом, но не спешил по собственной инициативе ставить в известность Дамблдора.

– Я так и думал, – почти довольно констатировал Альбус. – И как мистер Малфой намерен это провернуть?

– Не имею ни малейшего представления. О его положении я узнал случайно, так что никто не ставил меня в известность о его планах. До меня дошли сведения, что свои условия Темный Лорд озвучивал в присутствии родственников мистера Малфоя, а уж они познакомили с частичной информацией тех, кого считали необходимым.

– И тебя тоже? Люциус Малфой доверяет тебе? – Дамблдор не оставлял попыток выяснить, кто делился данными со Снейпом. Он не сомневался, что у того имелись свои осведомители, о личностях которых было бы полезно узнать.

– Альбус, во-первых, у мистера Драко Малфоя половина состава внутреннего круга является родственниками, поэтому странно, что ты заговорил именно о Люциусе. А во-вторых, я же сказал, что узнал об этом случайно, – Северус позволил себе чуть ехидно усмехнуться, демонстрируя, что разгадал ход Дамблдора.

– Ты же понимаешь, что при таких обстоятельствах наш с тобой уговор снова в силе? – директор тут же перешел, собственно, к основному вопросу, который собирался обсудить.

– Так не терпится умереть? – процедил сквозь зубы Снейп, давая понять, что его не прельщает перспектива стать убийцей великого волшебника Британии.

– Ты прекрасно осведомлен в том, зачем это необходимо, – напомнил Дамблдор так, словно отчитывал за неуважение к старшим. – Моя смерть наверняка станет сигналом для Тома, чтобы прибрать власть к своим рукам. Ты и сам слышал, что рассказал Кингсли – среди чиновников Министерства уже полно Пожирателей и их сторонников. И тогда будет очень кстати, если школой станешь руководить ты. Нельзя отдавать Хогвартс! Детские души столь хрупки, их так легко уничтожить. Здесь, – Дамблдор указательным пальцем постучал по крышке стола, подразумевая школу, – будущее магической Британии! Его необходимо защитить! И это сделаешь ты! Я уверен, Том не откажет тебе в должности директора. Я все равно умираю, и ты, как никто другой, в курсе этого. Северус, я поручаю тебе жизни учеников и верю, что ты не подведешь. Ты знаешь, что следует предпринять после моей смерти.

– У меня прекрасная память, так зачем ты все это мне повторяешь? – Северусу не нравился этот разговор сейчас так же, как и в прошлый раз. Дамблдор подписывал ему смертный приговор своим приказом, а делал вид, словно награждал орденом Мерлина.

– Ты обязан узнать планы мистера Драко Малфоя и помочь ему справиться с задачей поскорее, – тон Альбуса стал жестким, дававшим понять, что обсуждению вопрос не подлежит.

– Зачем?

– Я теряю силы. Мое состояние заметно ухудшается, несмотря на то, что я почти не пользуюсь магией. Мисс Грейнджер вызвалась мне помогать, но это не остановило процесс разрушения, – Дамблдор указал взглядом на свою руку, пораженную проклятием. – Моя смерть должна принести пользу. А значит, тебе предстоит форсировать процесс выполнения мистером Малфоем задания. Помоги ему все организовать. Чем быстрее ты справишься, тем раньше наступит развязка. И тогда магический мир вздохнет свободно, получив возможность жить без страха перед Волдемортом.

– А ты случайно не забыл, что Темный Лорд запретил вмешиваться в дела мистера Малфоя? Что будет, если я, выполнив твое распоряжение, получу полновесную Аваду Кедавру вместо директорского кресла?

– Нет, – Дамблдор покачал головой и улыбнулся так, словно перед ним сидел неразумный ребенок. – Я достаточно изучил Тома, чтобы настаивать на своей версии развития событий. Северус, ты сделаешь то, что требуется. Твоя первейшая задача – помочь Драко Малфою. Это непросто, я понимаю, но ты еще никогда меня не подводил.

– Сделаю все, что в моих силах, – спорить было бессмысленно. – Еще что-то?

– Нет. Это все, что я хотел тебе сказать. Поторопись, но, конечно же, будь предельно осторожен.

Больше не произнеся ни слова, Снейп покинул директорский кабинет с твердым намерением поскорее встретиться с Люциусом Малфоем. Похоже, пришло время окончательно выяснить, на какой тот стороне и на что готов пойти ради благополучия наследника.

***

Гарри как раз закончил эссе по трансфигурации, когда Рон решил обсудить с ним волнующий его вопрос.

– Ты заметил, что Малфой странно себя ведет? Не цепляется к нам, не злословит о гриффиндорцах, да и громилы Крэбб и Гойл его больше не сопровождают. Как думаешь, что случилось?

– Видимо, поссорились, – предположил Гарри, криво усмехнувшись в сторону упрямо устраивавшейся рядом с ними Гермионы. Он и в самом деле не знал, что задумали Малфои.

– Возможно… Но он какой-то другой… – Рон не скрывал сомнения.

– Может, повзрослел?

– Или что-то произошло. Помнишь, его отец с тобой в Косом переулке поздоровался так, словно ты с ним одного поля ягода, – Рон заметил, что Гарри выразительно покосился на Гермиону, будто предупреждая о том, что не желает при ней говорить на серьезные темы.

– Но ты же не считаешь, что я за лето примкнул к Волдеморту? Предплечье показать? – Поттер даже помыслить не мог, что Рон подумал о нем что-либо подобное, поэтому следил лишь за реакцией Грейнджер на свое провокационное заявление.

– Прекрати глупости нести! – отмахнулся Рон, сообразив, что на него не сердятся за двусмысленные слова. – Но с Малфоем все равно что-то не так.

– А ты не предполагаешь, что он хочет сначала втереться в доверие, а потом отправить тебя к Волдеморту? – вклинилась в разговор Гермиона. По ней было видно, что эта тема и ее волнует. – А его отец вполне мог подыгрывать, притворяясь лояльным. Именно так он тогда выглядел.

– Что бы это ни было, полагаю, мы разберемся с этим немного позже, Рон, – не став комментировать реплику Грейнджер, заверил Гарри. Он и сам терялся в догадках, что могли значить пристальные серьезные взгляды Драко, которые он порой ловил на себе.

========== Глава 44. Права и обязанности друзей ==========

Во время очередной отлучки из Хогвартса, организованной Снейпом, Поттер попросил его не настаивать на обязательном кормлении.

– Не сердись. Поверь, я отлично понимаю, что у тебя есть чем заняться, кроме того, чтобы выгуливать меня, но, пожалуйста, давай просто чуточку отдохнем от школы. Не думаю, что мне все так же часто нужна кровь. Полагаю, уже и пары раз в месяц будет достаточно. Я совсем не чувствую жажды, но… Северус, я по-прежнему нуждаюсь в общении с тобой. Вот таком – один на один. Мне так много хочется обсудить, но в Хогвартсе это невозможно.

– Назначить тебе отработки? – ехидно поинтересовался Снейп, который и не собирался злиться на Гарри из-за того, что тот, только оказавшись в лесу, заявил о своем нежелании охотиться. Он и сам скучал по их летним беседам.

– Сделаешь исключение для меня? – Гарри лукаво усмехнулся. – Ты же всех провинившихся сейчас отправляешь к Филчу.

– Ты прав, не стоит привлекать к тебе внимание без крайней необходимости. Оставим в силе прежние договоренности и будем видеться по пятницам независимо от того, нужна ли охота, – Северус жестом руки предложил пройтись по ночному лесу, чтобы не стоять на месте. – Естественно, если возникнет серьезная необходимость, приходи в любой день. Что тебя беспокоит? О чем ты хотел со мной поговорить?

– О многом: о Дамблдоре, о моих спорах с мадам Помфри, о политике Министерства… Даже не знаю, с чего начать, – Гарри на миг задумался, подстраиваясь под размеренный шаг Снейпа. – Малфой по-прежнему ведет себя странно. Я же рассказывал тебе о встрече с ним в Хогвартс-экспрессе и с его отцом в Лондоне… Это не только мне бросилось в глаза. Рон уже заводил об этом разговор, а я и сам не понимаю, что происходит.

– Драко хотел закончить обучение в Дурмстранге, но родители ему не позволили. И я согласен с этим решением – там семье было бы сложнее обеспечить ему безопасность. Из-за своего побега он потерял уважение среди сокурсников, родственники которых носят метку Пожирателей Смерти. В первый же день в школе ему весьма серьезно угрожали расправой за трусость и предательство. От больших проблем Драко спасает лишь то, что его задание осталось в силе. Так что только страх перед гневом Темного Лорда удерживает жажду расправы некоторых недалеких тупиц, – Северус посчитал, что вправе поделиться кое-какой информацией с Поттером, чтобы тот смог легче ориентироваться в ситуации. – Для пресечения конфликтов пришлось переселить Драко в другую спальню, где он теперь живет сам без соседей. Его отец покинул Азкабан, но о прежних позициях среди соратников ему пришлось забыть. Люциуса сторонятся, опасаясь гнева Темного Лорда, пока так и не вернувшего ему своего расположения. Чего оба Малфоя хотят добиться, косвенно заигрывая с тобой, не знаю. Возможно, готовят почву для смены стороны противостояния. Среди чистокровных постепенно нарастает недовольство действиями Темного Лорда, они не хотят развязывать реальную войну, в которой пострадают их семьи и бизнес. Поэтому не исключено, что среди его сторонников в конце концов произойдет окончательный раскол, – Снейп на миг замолчал, словно прикидывал оправданность такого заявления. – Но нельзя исключать и того, что Малфои планируют использовать тебя для возвращения своего влияния среди Пожирателей. Доставят тебя Волдеморту и сразу же получат прощение за все промахи. Так что будь предельно осторожен, особенно пока я не побеседую с Люциусом. На днях я постараюсь встретиться с ним и выясню, что у него на уме.

– Гермиона тоже сказала, что Малфой хочет меня выкрасть, – Гарри слегка удивился, что ее мнение совпало со словами Снейпа.

– Потому что это весьма здравое предположение. Не стоит отмахиваться от него. Хотя я больше склоняюсь к тому, что Малфои готовят себе пути отступления. Кстати, я хотел поговорить с тобой о Грейнджер.

– Что еще она натворила? – чуть презрительно поинтересовался Гарри.

– Ты слишком эмоционально реагируешь на одно лишь упоминание о ней. Объясни-ка, с чем это связано? Зачем ты сделал из мисс Грейнджер, с которой дружил шесть лет, врага номер один?

– Не делал я из нее врага. Но ты и сам знаешь, за что я ее терпеть не могу, – Поттер слегка опешил от такой постановки вопроса.

– Терпеть не можешь? Что это за крайности? Да ты только что о Малфое говорил спокойнее, чем о ней. Ты злился на нее из-за патронусов, это понятно, но разве не пора уже забыть о том инциденте и двигаться дальше? Ты настолько злопамятный?

– Она ужасно поступила со своими родителями, пыталась залезть в мой гостиничный номер, обвиняла меня в трусости… – Поттер чуть не захлебывался от возмущения, принявшись перечислять прегрешения Гермионы.

– Стоп-стоп-стоп! Гарри, я понимаю, что тебе неприятно выяснить, что кто-то вдруг оказался не таким, каким ты привык его воспринимать в прошлом, но это не дает тебе права вести себя как капризный ожесточенный ребенок, ломающий свою игрушку только потому, что сам же заехал себе ею по лбу, – Северус усмехнулся, заметив, как Поттер нахохлился из-за замечания. – Если тебе для комфорта необходимо кого-нибудь ненавидеть, то у тебя есть для этого Волдеморт. Не стоит в разряд врагов заносить и подругу.

– Гермиона мне больше не подруга! Я не могу ей доверять. К тому же раньше ты одобрял мое к ней отношение, – пробурчал Гарри.

– Я одобрял твою осторожность, а не враждебность. Если честно, я не предполагал, что ты так зациклишься на этом, что превратишь историю с вашей ссорой в нелепицу. Меня тоже возмутила ее безнравственная выходка с родителями. Но позволь у тебя спросить – мисс Грейнджер была твоей близкой подругой, так почему ты отвернулся, когда она оступилась? Ты высказал ей свое мнение, это было твое право, но почему, как друг, не попытался разобраться и понять мотивов ее поведения? Ведь должен же был…

– Не собираюсь я с ней дружить! – стоял на своем Гарри, действительно смахивая на упрямого малыша.

– Тебя никто не заставляет. Я не утверждал, что ты должен одобрить ее действия. Но вместо того, чтобы, пройдя стадию возмущения, постараться выяснить, почему она так поступила, ты повесил на нее ярлык «предательница всего святого» и злорадствуешь, упиваясь своей правильностью. Поверь, ты тоже ведешь себя странно с точки зрения твоих друзей, но они не бросили тебя.

– Да нечего ее защищать!

– Но кто-то ведь должен!

– Что?! – Поттер остановился и недоуменно уставился на Северуса. В довольно ярком свете луны можно было с легкостью рассмотреть всю глубину его растерянности.

– Мисс Грейнджер – амбициозная зазнайка, но она всегда была готова помочь тебе. Гарри, я надеялся, что ты остынешь после ее необдуманных действий, совершенных не без влияния Альбуса, и начнешь мыслить конструктивно. Тебе не приходило в голову, что она не понимает твоего поведения точно так же, как и ты не хочешь понять ее? – Северуса не радовало, что приходилось вмешиваться в личные отношения Поттера и диктовать ему линию поведения, но тот и в самом деле в этом вопросе поступал до крайности неразумно. – Ты довел ситуацию до абсурда, переплавляя свою обиду на Грейнджер во враждебность.

– Да что такого я сделал, что ей неясно? – Гарри, правда, и сам замечал, что слишком резко реагирует на упоминания о Гермионе.

– Не думал, что придется и это разжевывать. Ты теперь не можешь убить Риддла из-за недавних событий, заставивших тебя принять обращение. Это вынудило тебя сменить взгляд на многие вещи. Но твои друзья не знают причин, из-за которых ты теперь активно отказываешься от роли Избранного. Я, конечно, очень надеюсь, что никогда и не узнают – им это ни к чему. Меньше знают – крепче спят. Но тебе следует подкорректировать свое поведение, – Снейпу не доставляла удовольствия необходимость так подробно объяснять очевидное, ведь летом Гарри показал себя весьма сообразительным парнем. Но Северус нес ответственность за своего обращенного и прекрасно осознавал, что врожденная импульсивность Поттера не может за два месяца смениться полной взвешенностью поступков.

– Ты предлагаешь мне притворяться? Не будет ли странным, если я опять начну заглядывать в рот Дамблдору? – Гарри, чуть ли не в штыки принявший начало беседы, успокоился и стал внимательно прислушиваться к советам.

– Не нужно притворяться, но сбавить обороты в своей категоричности стоит. Ты же поддерживаешь ровные отношения с большинством сокурсников, хотя я уверен, далеко не все они тебе нравятся. Грейнджер вполне заслуживает быть одной из них, – Северус остановился – они дошли до берега небольшого озера, откуда открывался чарующий вид: приятный глазу и дарящий душе покой и умиротворение. – Подумай вот о чем: она одинока сейчас. Альбус удачно сыграл на ее жажде связать свое будущее с магическим миром, воспользовался ее стремлением самореализоваться, отыскать достойное место в обществе волшебников. Она магглорожденная, и при власти Риддла ей ничего не светило бы. Отсюда и безусловное принятие идей Дамблдора, – Северус сделал паузу, давая Поттеру возможность переварить услышанное. – Гарри, я надеялся, что ты сам с этим разберешься. Возможно, так и случилось бы позже, но у нас нет времени на затягивание ненужного конфликта. Тебе не обязательно ее прощать или возвращать ей статус близкой подруги, но не перегибай палку в ее осуждении. К тому же Рон Уизли, как я понял, практически принял твою сторону в этой ссоре, оставив Грейнджер вовсе без поддержки.

– Меня злят ее обвинения в бездействии относительно Волдеморта, – с подачи Северуса, Гарри принялся вполголоса анализировать, что же именно заставляет его так негативно реагировать на Гермиону в целом. – Я не могу сказать ей правду, почему не собираюсь и дальше играть по правилам Дамблдора. Намекаешь, что я просто срываю на ней свое раздражение из-за этого?

– Да. Похоже на то. От тебя не скрывали в клане, что вампиру среди волшебников жить очень непросто, – кивнул Снейп.

– Попытаюсь изменить свое отношение к Грейнджер, – пообещал Гарри, внезапно почувствовав сожаление о своем непримиримом максимализме. Теперь он понял, о чем говорил Рон, когда уличил его в жесткости при беседе с Гермионой в Плимуте. – Прежнего уже не вернуть, но ты прав – я слишком категоричен с ней. Она и раньше любила покомандовать, но я не реагировал так резко. Рона, похоже, тоже иногда ставят в тупик мои нынешние оценки событий, ведь он не в курсе, что я теперь совсем другой. Спасибо, что притормозил меня, пока я действительно не восстановил против себя всех вокруг, – Поттер чувствовал себя глупцом. Он и в самом деле слишком взъелся на Гермиону, к тому же забыв, что она была подругой и его обязанность – помогать, а не осуждать ее, не попытавшись разобраться. В любом случае можно спокойнее реагировать на ее попытки общения. В свете полученной выволочки Гарри теперь не знал, как доказать Северусу, что он достоин стать кем-то более близким, чем просто его обращенный. «Придется немного подождать с завоеванием особого внимания Северуса», – с досадой подумал Поттер, признавая свою недостаточную зрелость для того, чтобы стать тому полноправным партнером.

– Альбус весьма опытен в манипулировании, он хороший психолог, так что ему несложно было отыскать «болевые» точки мисс Грейнджер. Она молода и неопытна, а завышенная самооценка не позволяет распознать, что ею, по сути, управляют. Ты не сможешь открыть ей глаза на эти обстоятельства, она не поверит тебе, но способен удержать от очередного безумства, – Северус улыбнулся, услышав тяжкий вздох Поттера.

– Я жестокий, да? – отчетливо прозвучало сожаление.

– Нет, ты просто – вампир. Как бы ты ни старался, волшебники больше не станут для тебя по-прежнему близкими, в основном, из-за того что тебе приходиться слишком многое от них скрывать, – Северус не отказал себе в удовольствии притянуть Гарри к себе – тот выглядел слишком расстроенным и требовал утешения. – Возможно, мне стоило раньше с тобой об этом поговорить.

– Ты переоценил мои способности правильно разбираться в причинах чужих и своих поступков, – взял на себя вину Гарри и с радостью прижался к груди Северуса – после возвращения в Хогвартс подобное стало ему доступным впервые. Ему казалось, что все беды и неприятности тут же отступили, оставив лишь удовольствие близости дорогого человека. Обманывать себя Гарри не собирался – Северус был необходим ему как воздух.

– Нам пора возвращаться, – спустя несколько минут молчания заметил Снейп. Он отметил, что Поттер охотно ответил ему на объятия. – Об остальном поговорим в следующий раз, если это не срочно.

– Конечно, – не стал спорить Гарри.

***

Возвратившись в спальню, Поттер еще какое-то время не мог уснуть – слова Северуса довольно болезненно прошлись по его самолюбию. И ведь все сказанное им было правильным. Что же это за друг, если он лишь разбрасывается обвинениями? Гарри хотелось бы упрекнуть Гермиону в том, что она ни с кем не посоветовалась, когда решилась стереть память родителям, но ей ведь и в самом деле некому было даже пожаловаться, кроме директора. Из взрослых волшебников она более-менее знакома только с Уизли, но все же, видимо, не настолько, чтобы обратиться к ним со столь щекотливым вопросом. В Роне она никогда особо не видела советчика, привыкнув понукать им, а Гарри через неделю после начала каникул влип в историю с аземой, а потом и вовсе исчез из дома в Литтл Уингинге. Даже если бы Гермиона и обратилась к нему, он вряд ли уделил бы ее проблеме внимание. Конечно, она даже не попыталась поговорить с кем-нибудь, но это не оправдание для друзей, повернувшихся к ней спиной. Поттер беспокойно ворочался в постели и вдруг поймал себя на мысли, что вдруг начал искать оправдания ее поступку.

«Вот правду Северус говорит, что у гриффиндорцев есть только черное и белое, и я – типичный представитель этого факультета. Если Гермиона права, значит, я виноват, что ли? А права ли она? Конечно – нет! Но в конце концов – это ее родители и ее выбор. Ей самой с этим жить. Может, она пожалела о своем поступке сразу после того, что сотворила, а тут еще и я со своей моралью. Или все же я правильно сделал, что открыто высказался и не стал кривить душой? Мордред! – мысли Гарри скакали от одной крайности до другой с такой скоростью, что из-за этого разболелась голова. – Да почему я не подумал об этом раньше? Неужели приобретенная сущность вампира действительно так сильно повлияла на мое отношение к волшебникам? Мне же казалось, что я почти не изменился, а лишь кое-чему новому научился… Хвала небесам, я хоть больше не чувствую себя монстром, как было после первого визита в Нору. А ведь еще тогда нужно было сообразить, что я слишком категорично смотрел на всех. Северус еще и успокаивает меня… – Гарри улыбнулся, вспомнив объятия, полученные в конце прогулки. – Ну и как мне теперь быть? Я же даже намекнуть не смогу на личные отношения – он меня на смех поднимет. Зачем ему партнер, которому нужно объяснять элементарное? Да ему скоро надоест удерживать меня от идиотских поступков, и тогда я вообще не смогу к нему подступиться со своей влюбленностью!» – Гарри уткнулся лицом в подушку и принялся считать от тысячи к одному, намереваясь прервать поток мыслей, чтобы не довести себя до нервного срыва. Он понимал, что толку от его самобичевания не будет ни на кнат, следовало просто попытаться изменить свое поведение, став более терпимым к окружающим, даже если они делают что-то неправильное. Счет помог, и спустя несколько минут Поттер успокоился достаточно для того, чтобы уснуть.

***

Утром Гарри начал с того, что заставил себя ответить на приветствие Гермионы, не кривясь и даже слегка улыбнувшись ей. Снейп прав – нельзя отворачиваться, не попытавшись разобраться. Поттер никак не ожидал увидеть в ответ подозрительно заблестевшие глаза, словно Гермиона готова была расплакаться. А еще он услышал, что Рон как-то слишком облегченно вздохнул. Развалившуюся дружбу вряд ли удастся реанимировать, всепрощение Гарри не свойственно, но более-менее привычное общение они еще в силах вернуть.

========== Глава 45. Союз ==========

Снейп в субботу воспользовался тем, что из-за сильного дождя тренировку факультетской команды по квиддичу отложили, а студенты были вынуждены оставаться в замке, что обещало относительно спокойный день в плане дисциплины, и, не став откладывать на потом, отправился в Малфой-мэнор. Докладывать Дамблдору о своих планах он не собирался, да тот и не пытался в последнее время требовать от него отчета за каждый шаг. Судьба решила проявить к Северусу благосклонность – в замке, кроме законных хозяев, весьма кстати никого больше не нашлось. Оказывается, Волдеморт решил где-то в глуши на севере устроить что-то вроде площадки для тренировок новобранцев – более точных координат его местонахождения в данный момент Малфой, лишенный доверия своего босса, не смог дать.

– Возможно, это к лучшему, что никого постороннего нет. Я хотел бы кое-что обсудить с тобой, – холодно отметил Северус после объяснений Люциуса. Он нарочито посмотрел по сторонам, намекая, что в коридоре нет условий для беседы.

– Я тоже. Пройдем в кабинет, – Малфой сразу подобрался, как хищник перед прыжком на охоте, что не ушло от внимания Снейпа, одобрительно оценившего подобную реакцию. Похоже, не только он желал расставить точки над «i». – Присаживайся, – деловым тоном предложил Люциус, когда они добрались до святая святых хозяина поместья, куда даже Темный Лорд предпочитал не соваться без приглашения – защитных чар здесь установлено больше, чем охранных на сейфах в Гринготтсе. Домовики делали тут уборку в присутствии Малфоя – иначе им ходу в кабинет не было. – Как там Драко?

– Нормально. Он хорошо держится. Однако позволь высказаться откровенно: я не уверен, что ему удастся выполнить задание Темного Лорда. Не тот у него характер, – Северус с готовностью поддержал предложенное начало беседы, которое вполне естественно сможет привести к интересующей его теме. – А если подумать, то ему и не следует этого делать.

– Драко не простят убийства Дамблдора при любом раскладе, – кивнул Люциус, прекрасно понимавший, что это задание Волдеморта было наказанием для их семьи и приговором его сыну.

– Малфои никогда не отмоются от этого пятна на репутации. Неважно, кто и как относится к Дамблдору, но он слишком большая величина в магической Британии и известен во всем мире как победитель Гриндевальда, – развил мысль Северус. – А это приводит тебя к вопросу – как этого избежать? –прямолинейное заявление заставило Малфоя сжать кулаки, но закрывать глаза на правду он не собирался и без труда расшифровал скрытое послание в словах Снейпа.

– Ты сможешь обеспечить безопасность Драко в Хогвартсе?

– Я и так это делаю. К тому же тебе об этом прекрасно известно, – хмыкнул Северус, сообразив, что Люциус хотел спросить о другом, но пока не рискнул.

– Что ты предлагаешь?

– А на что ты готов ради наследника и семьи? – играть в вопросы Снейп умел не хуже Малфоя.

– Если ты поможешь нам в этом, я признаю Долг жизни, – это было весьма серьезное заявление, и Северус кивнул, соглашаясь с «ценой».

– Обменяемся клятвами о неразглашении? – Снейп практически предложил вступить в сговор, пока не раскрыв своих карт и не объяснив, чего сам желает добиться.

– Составим формулу, – поспешность, с которой Малфой был готов принять любую помощь, лишь подтверждала – он в отчаянии и считает ситуацию почти безвыходной.

Спустя пять минут и Северус, и Люциус слегка расслабились – теперь они могли не переживать, что кто-либо узнает об этом разговоре, даже Веритасерум и легилименция не смогут преодолеть барьер данной ими магической клятвы.

– У меня есть информация, которая поможет Драко избежать незавидной роли изгоя в нашем мире, – уверенность в тоне Снейпа зародила надежду во взгляде Малфоя.

– Что ты хочешь взамен?

– Ничего нереального. Поддержки, посильной помощи и правдивых ответов на некоторые вопросы. Для начала объясни, почему Драко ищет контакта с Поттером? – Северус удовлетворенно хмыкнул, увидев легкую растерянность и досаду на лице собеседника – признаки этого были настолько незначительны, что только вампир смог бы различить их.

– Это так заметно? Я же просил его быть осторожным, – посетовал Люциус.

– Но ты и сам оказал некоторые знаки внимания Поттеру в Косом переулке, – Северуса развлекла бы реакция Малфоя, если бы все не было столь серьезным.

– И это тебе известно… Мне удалось тайно встретиться с Драко перед его отправкой в Хогвартс. Здесь он не появлялся, чтобы избежать наказания от Темного Лорда, – уточнил очевидное Люциус, видимо, просто выигрывая себе пару секунд, чтобы собраться с мыслями. – Пока я сидел в Азкабане, успел о многом подумать и тщательно проанализировать обстановку. Сейчас все не так, как было семнадцать лет назад – до исчезновения Лорда. Он не такой теперь. Я пришел к выводу, что не повредит на всякий случай заручиться поддержкой другой стороны, потому что война ни к чему не приведет, кроме уничтожения магического мира. Раньше ведь речь шла лишь о реформах, полезных обществу волшебников. Северус, это так сложно! Я не отказываюсь от идей, когда-то сплотивших нас, но война!.. Нет, этого нельзя допустить! – вечно спокойный Малфой потерял свою бесстрастность. – И я не один так думаю. Большинство семей против открытого противостояния. В общем, я приказал Драко попытаться войти в контакт с Поттером и… рассказать ему о полученном задании и о том, что это не совпадает с желаниями нашей семьи. Может, я сделал ошибку? Поттер ведь не…

– Поттер – добрый и наивный мальчик, идеалист, каким его и хотел видеть его наставник – Дамблдор. Правда, в последнее время он слегка повзрослел и показывает зубки тем, кто на него давит, но его характер, похоже, остался прежним. Азкабан Драко за такое признание не грозит – ручаюсь. А бонусные очки – обеспечены. Рискованный шаг, но вполне оправдан в тех обстоятельствах, что сложились. Я подстрахую его. У тебя же есть безопасный канал связи с Драко? Предупреди его, чтобы держал меня в курсе своих планов. Убеди, что я не представляю для него опасности. Клянусь, что не причиню намеренного вреда твоему наследнику, – Северус специально подключил магию к своим словам, чем окончательно убедил Люциуса в своей лояльности. – Думаю, теперь моя очередь немного поделиться секретами, – Северус прекрасно чувствовал меру терпения Люциуса, не готового в одностороннем порядке открывать свои карты. – Дамблдор серьезно болен и умирает. Сколько он протянет, я не знаю. Может, год, а может – пару месяцев. Это зависит от того, как тщательно он будет следить за своим состоянием. Но имеется шанс спровоцировать его и заставить поступить неосмотрительно, что ускорит кончину. Так что Драко нужно просто не спешить.

– Это точно? – Люциус даже подался вперед в своем кресле, всматриваясь в лицо Снейпа, будто искал там признаки обмана.

– Я лично блокировал проклятие, которое Альбус схлопотал от вещи, подобной некой известной тебе тетрадке, – Северус перешел ко второму вопросу, который следовало поднять, а заодно намекнул, что в курсе ранее предпринятой Малфоем попытки не допустить возвращения Риддла. Кое-кто из соратников назвал бы совершенное отступничеством и предательством, давно доложив об этом Волдеморту.

– Ты знаешь о… Ну да, Дамблдору пришлось поделиться с тобой информацией…

– Не совсем, но я в курсе созданных Лордом артефактов. И как ты понял – тетрадь была не единственным якорем, – Снейп увидел, что ужас охватил Малфоя, отлично знакомого с возможностями хоркруксов.

– Сколько?

– Вот это нам с тобой и предстоит выяснить. Есть мысль, что их семь или около того. Для начала присмотрись к Нагини, чтобы убедиться, что я не фантазер.

– Вот в чем я тебя никогда не заподозрил бы, так это в способности шутить подобным. Есть какие-то догадки, в каком направлении следует искать? – Люциус тут же принял предложенные правила, осознавая, что второго возрождения, если до этого дойдет дело, его семье точно не пережить.

– Реликвии, принадлежавшие основателям Хогвартса, Мерлину и другим известным волшебникам – это первое, что приходит на ум, если опираться на то, что уже известно. Раз у тебя была одна вещь, то и у кого-нибудь из ближнего круга может оказаться еще что-нибудь подобное, – Северус не стал скрывать своих предположений – это могло им помочь при совместной работе.

– Я подумаю об этом, – заверил Люциус. – Надеюсь, Дамблдор не станет нас разочаровывать и уйдет в мир иной самостоятельно. Присмотри за Драко, помоги ему продержаться до того доброго момента. Может, в таком случае не нужно связываться с Поттером?

– Нужно. Подстрахуйтесь. К тому же… Не считайте Поттера человеком исключительно преданным Дамблдору, это явно уже не так. Он, похоже, ведет свою игру, иначе не сбегал бы летом от присмотра нашего великого и светлого. Видел бы ты, какие искры летят, когда их взгляды встречаются. У мальчишки появились претензии к Дамблдору, не иначе. Однако Темный Лорд по-прежнему его главный враг, – Северус решил рискнуть и слегка ввести в курс дел Люциуса, хотя и не раскрывал никаких деталей.

– Считаешь, он собирается создать третью сторону и нам стоит поддержать его? – прирожденный политик в Малфое, казалось, сделал стойку и был готов начать просчитывать шансы на успех такого начинания.

– Вряд ли все настолько серьезно видит сам Поттер, не дорос он еще до такого уровня, но с директором у него какие-то заметные разногласия. Пока я еще не разобрался окончательно, что там к чему. Узнаю – поделюсь сведениями, – пообещал Северус.

– А я со своей стороны прозондирую почву среди чистокровных. Северус, у нас ведь нет другого пути, если мы хотим сохранить наш мир в целости, не так ли? – Люциусу было до дрожи страшно восставать против Темного Лорда, но долг перед семьей придавал ему решительности.

– Ты прав, и я рад, что мы пришли к согласию в плане дальнейших действий. Это не предательство наших интересов и идеалов, а их защита. Уверен, не только мы так думаем, но пока не стоит подключать единомышленников к нашей договоренности о сотрудничестве. Следует быть предельно осторожными, – Северус был доволен, что не ошибся в оценке Малфоя, и не желал потерять союзника.

– Я присмотрюсь ко всем, – пообещал тот, поднимаясь из-за стола, сообразив, что разговор практически окончен. – Завтра же свяжусь с Драко и предупрежу насчет тебя. Без подробностей. Они ему ни к чему.

– Кстати, – уже направившись к двери, Снейп приостановился, – Дамблдор отдал распоряжение своим людям донести до министра мысль о необходимости рейдов в Лютный и подобные места. Не ходи туда без крайней надобности.

– Отлично! Тебе удалось подтолкнуть его к этому, – Люциус одобрительно кивнул и вышел с гостем в коридор. – В следующий раз, если захочешь встретиться с кем-нибудь из наших, пришли сову и поинтересуйся, здесь ли тот, кто тебе нужен, – реплика была высказана высокомерным и холодным тоном. Если вдруг кто-то ее и услышит, пусть даже домовик, способный при случае стать источником информации, то сразу поймет, что отношения между Северусом и Люциусом по-прежнему напряженные, как того и желал Темный Лорд, выказывая Малфою недоверие.

***

Сдвоенный урок защиты от темных искусств в расписании Поттера стоял после обеда, и он предвкушал возможность хоть так побыть поближе к Северусу. Общения с ним катастрофически не хватало, что создавало благодатную почву для раздраженности и недовольства окружающими. Большинство студентов стали для Гарри-вампира невыносимыми из-за своих привычек, которые обычный человек не всегда способен и заметить. К примеру: Колин Криви противно причмокивал, когда что-то усиленно обдумывал, а Невилл Лонгботтом скреб ногтями по обивке дивана, если обсуждаемая кем-нибудь тема его интересовала, но он не решался вклиниться в разговор, Гермиона Грейнджер высокомерно хмыкала, услышав горячее обсуждение новых моделей одежды, косметики или квиддича, а Лаванда Браун издавала еле слышное удовлетворенное «оу!» каждый раз, когда ловила на себе заинтересованные взгляды ребят. Само собой, Гарри постепенно привыкал к тому, что теперь, не прилагая дополнительных усилий, способен получить больше информации от внешнего мира благодаря вампирским способностям, однако в относительно замкнутом коллективе это оказалось далеко не всегда приятно. Хотя одна неоспоримая польза от всего этого все же имелась: ему все легче удавалось подавлять эмоции, прятать ото всех свои чувства и иногда достаточно успешно притворяться тем, кем он уже не являлся – добродушным улыбчивым парнем, готовым помочь всем без разбора. На смену врожденной бесхитростности все чаще приходил холодный расчет, а любой мало-мальски серьезный разговор подвергался тщательному анализу в поиске скрытых мотивов и намерений собеседника для выявления причин определенных действий и их связи с личной судьбой.

Студенты, собравшиеся возле закрытого класса защиты от темных искусств, недоуменно переговаривались – обычно Снейп предпочитал, чтобы к началу занятия все уже сидели на своих местах. Отовсюду доносились различные предположения подобного отступления от правил. Одни высказывали мысль, что им готовят сюрприз – явно какую-то гадость, другие надеялись, что урок и вовсе отменят.

– Всем же известно, что никто не способен продержаться больше года на должности преподавателя ЗОТИ. Видимо, он отравился собственным ядом, – Шеймус Финниган рассмеялся своим словам. Он не сразу заметил, что разговоры вокруг вдруг стихли.

– Вашим надеждам, мистер Финниган, на мою преждевременную кончину не суждено сбыться, – казалось, что Снейп появился из ниоткуда. – Пять баллов с Гриффиндора за неуважение к преподавателю. Сегодня приступим к эксперименту. Все заходят в класс, но места не занимают, – предупредил он и снял запирающие чары с двери. Дождавшись, когда все студенты окажутся в аудитории, Снейп продолжил: – Я называю фамилию, и вы без споров, вопросов и волокиты занимаете указанное мной место. Забини, Уизли – сюда, – он хлопнул ладонью по первому столу в левом ряду. – Лонгботтом, Гойл, – Снейп указал им на второй стол. За ними он усадил Грейнджер и Паркинсон. Поттер и Малфой были отправлены в самый конец. Затем так же четко и быстро был заполнен правый ряд. – Запомните свои места. На занятиях я хочу видеть вас именно на них. Возможно, при таком подходе ваше внимание будет отдано учебе, а не болтовне, – язвительная ухмылка прокомментировала недовольные гримасы всех без исключения студентов. – А сейчас спрячьте учебники, кто уже успел их достать, – презрительный взгляд прошелся по инициативным студентам. – В ближайшие полчаса вам понадобятся перо и знания, если они сумели задержаться в ваших пустых головах. Мы повторили материал прошлого года и выучили два новых способа личной защиты от поражения определенными заклятиями. У вас двадцать минут, чтобы дать сорок правильных ответов на тест, – Снейп взмахнул волшебной палочкой, и перед каждым из учеников появился пергамент с вопросами. Когда до некоторых любителей списывать дошло, что у них даже посоветоваться теперь не с кем, они тут же приуныли, о чем весьма красноречиво говорили их кислые физиономии. Словно желая окончательно деморализовать студентов, Снейп предупредил: – На втором уроке вас ожидает зачет по практике. О личности соперника для демонстрации своих умений вы уже в курсе, он сидит рядом с вами, – казалось, Снейп получал удовольствие от того, что доставлял неприятности окружающим. – Работайте! – скомандовал он.

Поттер лишь на миг позволил недоумению отразиться на лице, когда услышал заявление о том, что его поставили в пару с Малфоем, но, привыкнув в последнее время во всем искать припрятанный смысл, решил понаблюдать за тем, что выйдет из затеи Северуса, и лишь потом сделать выводы.

Тест оказался не слишком сложным для тех, кто хотя бы на последних уроках был внимателен. А вот с практикой все оказалось несколько сложнее. Слизеринцы, как это ни прискорбно было признавать, в большинстве оказались лучше подготовленными. Особенно отличились те, чьи родственники, скорее всего, являлись соратниками Волдеморта. Самой показательной вышла учебная дуэль Поттера и Малфоя, остановленная Снейпом по истечении оговоренного времени и окончившаяся ничьей. Ни один из них не пропустил ни единой атаки соперника, надежно прикрываясь щитами, ни разу не допустил ошибки в том, какие именно чары в том или ином случае следовало применить. Как ни странно, но Гарри понравилось соревноваться с Малфоем в ловкости. От его внимания не ушло, что тот строго придерживался правил и не норовил, как некоторые другие, использовать что-нибудь из арсенала проклятий, не изучаемых в школе. Снейпу, пристально следившему за ходом каждой дуэли, не раз за урок пришлось применять специальные чары, чтобы не допустить травм, однако замечаний он не делал, лишь раз отметив, что всем следует быть готовыми к любому коварству противника.

========== Глава 46. Последствия нововведений ==========

В гостиной Гриффиндора старшекурсники весь вечер обсуждали нововведение Снейпа. В основном слышались возмущения и недовольство преподавателем, а также досада из-за невозможности теперь на уроке перекинуться словом с друзьями. Вспоминать о том, что почти все проиграли своим соперникам во время проверки практических навыков, желания ни у кого не имелось, больно уж неприятно было наблюдать высокомерные и презрительные взгляды слизеринцев.

Гарри догадывался, что Северус устроил перетасовку учащихся не из личной вредности, а с определенными целями, хотя еще не разобрался до конца, с какими именно. Он не встревал в дебаты одногруппников, но прислушивался, не желая пропустить что-нибудь интересное.

– Почему молчишь? – Рон уже спустил пар, обвинив Снейпа в том, что тот специально все подстроил, чтобы показать какие гриффиндорцы слабаки против пожирательских воспитанников.

– А что я должен сказать? – Гарри нарочито безразлично пожал плечами. – Я и раньше считал лекции Снейпа толковыми и не скрывал этого. А то, что он язвит и ругается, уже привычно. Для меня почти ничего не изменилось.

– И Малфой тебя не раздражает? – удивленно поинтересовался Рон, стараясь скрыть, что его несколько обидело такое заявление Поттера.

– Он ко мне не суется, а я не обращаю на него внимания. Так что терпимо. По крайней мере – пока. А дальше видно будет, – Поттер понимал, что Рон надеялся получить поддержку своим возмущениям, но предпочел сказать правду – ему и в самом деле было без разницы, с кем сидеть на ЗОТИ, потому что все свое внимание на уроке он отдавал Северусу.

– Гарри, тебе не кажется, что мы должны что-то предпринять, чтобы в следующий раз не выглядеть так слабо подготовленными? – Гермиона, похоже, сделала выводы из своих летних неудач при общении с Поттером и теперь старалась тщательнее подбирать слова в разговоре с ним. К тому же некоторое потепление в их отношениях явно искренне обрадовало ее, поэтому она не спешила повторять ошибок с категоричностью своих умозаключений и требований.

– Полагаю, нужно просто не отвлекаться на уроках и выполнять домашнее задание. Думаю, Снейп именно этого и добивается, рассадив нас таким непривычным образом, – Гарри старался не игнорировать Гермиону после своей беседы с Северусом. Естественно, полностью доверять он ей уже никогда не сможет, но решил, что будет не лишним все же наладить какой-никакой контакт.

– Этого мало, – Гермиона покачала головой. – Нужны усиленные тренировки. Да и неплохо было бы выучить несколько заклинаний, не входящих в программу. Ты же видел, что Нотт устроил Дину?

– Снейп блокировал все попытки Нотта покрасоваться, демонстрируя арсенал Пожирателей. Я не противник обучения сверх программы, но для успешной сдачи экзамена по ЗОТИ не нужно уметь применять что-то заковыристое уровня аврорской подготовки, – Гарри сообразил, куда клонила Грейнджер, и это ему не понравилось, но он все же держал себя в руках, чтобы не вспылить.

– А что если возобновить занятия в Выручай-комнате? – ожидаемо предложила Гермиона, а у Гарри возникло подозрение, что во всей этой ситуации замешан Дамблдор.

– Кому это нужно – пусть занимаются, – ответил он как можно более безразлично.

– Но ты мог бы помочь остальным, ведь у тебя единственного получилось продержаться все выделенное для дуэли время.

– Для этого было достаточно знать материал, предусмотренный программой. Дело в том, что и я, и, как ни странно, Малфой четко придерживались правил, установленных Снейпом. Полагаю, это и сыграло главную роль в том, что в конечном итоге все зависело исключительно от ловкости каждого из нас, а не от умения наколдовать что-то особое, – пояснил Гарри, заметив, что к его словам прислушиваются еще как минимум человек шесть.

– Но нам ведь не повредят лишние тренировки, – особой настойчивости в тоне Гермионы не наблюдалось, хотя она и не сдалась сразу, придерживаясь своей идеи.

– Как я уже сказал – я никому не мешаю. Занимайтесь столько, сколько вам нужно. Но я не собираюсь снова становиться учителем, для этого есть Снейп, вот пускай и выполняет свои обязанности. Если у кого-то проблемы с теорией – я помогу. Но практика… – Гарри покачал головой. – Раньше это было оправдано тем, что Амбридж напрочь отказалась учить нас пользоваться заклинаниями для защиты. Сейчас подобное не грозит, Снейп только сегодня пообещал гонять нас до седьмого пота.

– Наверное, ты прав, – не похоже было, что Гермиона довольна его объяснением, но от критики воздержалась, скорее всего, опасаясь нарушить хрупкое перемирие, восстановленное в последние дни.

– А я не против был бы выучить что-нибудь эдакое, чтобы припечатать Нотта в следующий раз, – озвучил свое желание Дин Томас.

– Снейп не позволит, – с долей расстройства прокомментировал его слова Финниган. – Вот тут соглашусь с Гарри: каким бы гадом, подыгрывающим своему факультету, Снейп ни являлся бы, но не дал ни одному заклинанию, не входящему в программу, достичь своей цели. А ведь, скорее всего, наши щиты не устояли бы.

– Завтра тренировка квиддичной команды, – напомнил Поттер, резко меняя тему. – Наше время до самого ужина, – кто-то присвистнул, услышав добрую новость – обычно посреди недели удавалось договориться лишь на час-полтора. – МакГонагалл утверждает, что так будет, пока зима не загонит нас в замок. Она даже пообещала организовать нам освещение поля по вечерам.

Гарри сумел отвлечь всех от темы дополнительных занятий по изучению защиты от темных искусств, но сам он сделал себе пометку в памяти на всякий случай поговорить об этом с Северусом.

***

Тем временем Снейп приказал старостам Слизерина собрать старшекурсников в факультетской гостиной. Дожидаясь своего декана, некоторые студенты принялись строить предположения, чем может быть вызвано его желание побеседовать, но большинство предпочло не ломать голову, ведь скоро и так все прояснится.

– Отсутствующие есть? – первым делом поинтересовался Северус, встав так, чтобы видеть всех рассевшихся на диванах и на наколдованных стульях учеников. Он не позволял своим подопечным своевольничать, несмотря на то, что всегда защищал их в спорных ситуациях. Северус никогда не давал повода слизеринцам даже заподозрить, что он способен терпеть неповиновение или игнорирование его распоряжений.

– Все с пятого курса до выпускников на месте, – четко доложил староста.

– Сегодня седьмой курс, – Снейп уставился на Нотта и Забини, вокруг которых сплотились все их одногруппники, кроме Малфоя, стоявшего чуть в стороне ото всех, – на моем уроке повел себя неосмотрительно. Что это за самодеятельность была?! Вы решили, что мне нечем заняться? Из-за вашей глупости я был вынужден спасать шкуры ваших соперников-гриффиндорцев. Гойл, прекратите скалиться как дебил! Я впечатлен тем, что вы кое-чему научились за лето, но это не повод открывать свои способности всем подряд и швыряться заклинаниями, не входящими в программу обучения! Кстати, довольно травматичными и опасными! – Северус на миг замолчал, словно ему требовалось время, чтобы взять себя в руки. – Вы лучше подготовлены по моему предмету, я прекрасно осведомлен в этом, именно поэтому сформировал пары для спарринга именно таким образом, чтобы против каждого из вас выступил студент другого факультета. Для того чтобы одержать победу в учебной дуэли на занятии, вам нет необходимости афишировать, что с вами поработали родственники. Я и так смогу оценить ваши отличные умения, оттененные косорукостью студентов с Гриффиндора. Запомните – если вы еще раз позволите себе не придерживаться установленных мной правил на уроке, будете наказаны. И я обещаю, что после этого вы никогда больше не рискнете игнорировать мои указания. Все сказанное касается пятого и шестого курса, у которых занятия в новом формате начнутся завтра. Понятно? – кое-кто кивнул в ответ, остальные никак не проявили своей реакции на головомойку. – Не слышу! – рявкнул Снейп, окидывая всех требовательным взглядом.

– Мы поняли, – вразнобой заверили старшекурсники.

– Отлично. Свободны. Мистер Малфой, следуйте за мной, – Северус крутнулся на месте и стремительно направился к двери. Он до того, как покинул гостиную, успел услышать едкий комментарий Теодора Нотта:

– Вот сейчас, Малфой, декан тебе популярно объяснит, что нечего было щадить Поттера. Стоило размазать шрамоголового по стенам кабинета. Уж его-то никто не стал бы прикрывать от твоей атаки. Но ты – слабак! – издевательски выдал он. Нотт ни на миг не усомнился, что Снейп, несмотря на высказанные замечания, весьма впечатлен их умениями. – Итак, мы должны быть круче грифов, всем ясно? – заняв в этом году ранее принадлежавшее Драко место лидера на факультете, Нотт считал своим долгом раздавать команды.

***

Беседа с Драко вышла короткой. Северус лишь убедился, что Люциус успел связаться со своим наследником и дать ему все необходимые инструкции. Так что Драко без лишних разговоров принес клятву о неразглашении, чтобы обезопасить в первую очередь себя самого от случайной утечки информации.

– Надеюсь, ты сообразил, зачем я поставил тебя в пару с Поттером?

– Отец сказал, что вы в курсе его советов мне. Вы их одобряете? – настороженно поинтересовался Драко.

– Полагаю, тебе нужно к ним прислушаться, – Северус не собирался активно вмешиваться в его планы, но был готов оказать посильную помощь.

– А что мне делать, когда он расскажет Дамблдору? Я не знаю… – Драко не сумел скрыть неуверенность в своих силах.

– Вот когда расскажет – тогда и узнаешь. Кстати, не забудь поделиться со мной результатами переговоров с Поттером.

– Он странный какой-то, – отметил Драко, намекая на причину своих сомнений в правильности идеи Люциуса.

– Не странный, а более адекватный. Видимо, совершеннолетие мозги прочистило, – несмотря на высказанную похвалу, Северус скривился так, словно съел что-то исключительно кислое. – Не вздумай что-либо предпринять без моего ведома по поводу задания. Можешь вообще о нем забыть на ближайшее время. Ты же не дурак и понимаешь, что это – чистейшей воды самоубийство. Не волнуйся, мы обязательно справимся с этой ситуацией. Иди, Драко, – тон Северуса был уверенным и успокаивающим.

– Спасибо, – Малфой, услышав обещание, чуть воспрянул духом. Ему было сложно в Хогвартсе – от него отвернулись почти все сокурсники. Эта своеобразная изоляция действовала на нервы. Еще и задание Темного Лорда дамокловым мечом висело над его судьбой. Однако обретение в стенах школы поддержки от опытного волшебника повышало шансы Драко на спасение.

***

Поттер с «Молнией» в руках спешил на квиддичное поле, надеясь до прихода команды немного полетать и собраться с мыслями – он планировал сегодня предложить новую тактику для предстоящей игры, и вдруг на ведущей в вестибюль лестнице его окликнула мадам Помфри:

– Мистер Поттер, нам нужно поговорить!

– Опять… – Гарри не удержался и, тяжко вздохнув, подвел глаза к потолку. Школьный колдомедик уже трижды передавала ему записки с просьбой прийти к ней на профилактический осмотр. Учитывая личные обстоятельства, Поттер, естественно, не реагировал на эти вызовы так, как это от него ожидалось. Однако сейчас проигнорировать обращение к себе он не мог и понимал, что пришло время объясниться.

– Мистер Поттер, учебный год начался больше трех недель назад, а вы до сих пор не пришли ко мне на обследование! – недовольно упрекнула мадам Помфри, поравнявшись с Гарри.

– Я отправил вам письмо, заверив, что абсолютно здоров и прекрасно себя чувствую, – оправдался тот.

– Не вам решать, насколько вы здоровы. Вы – не колдомедик.

– Зато я совершеннолетний и вполне способен решить, есть ли нужда обращаться в Больничное крыло, – парировал Поттер, стараясь выглядеть не слишком дерзким.

– Гарри, что это за разговоры? Ты же знаешь, что я обязана тебя проверить, – мадам Помфри не понимала, чем вызвано упрямство обычно покладистого студента.

– Зачем?

– Все магглорожденные и полукровки, живущие в маггловском мире, находятся под обязательным контролем школьного колдомедика… – начала Помфри, но Гарри ее перебил:

– На шестом и седьмом курсе такой осмотр проводится по желанию, – Северус заранее подсказал, как можно избежать лишнего визита в Больничное крыло. – Я вполне четко сформулировал свое мнение – мне сейчас не нужна помощь целителя.

– Гарри, ты же знаешь, что у тебя особый случай, – взгляд Помфри непроизвольно метнулся к его лбу, прикрытому челкой, намекая на шрам от смертельного проклятия.

– Чем же я такой особенный? – Поттер знал, что информация о его почти исчезнувшей знаменитой отметине уже дошла до Дамблдора, так что интерес колдомедика был достаточно понятен. Однако Гарри не собирался удовлетворять ее любопытство, и имел на это полное право.

– Твои родственники зарекомендовали себя не с очень хорошей стороны, – осторожно заметила Помфри.

– Так что же вы, зная об этом, не написали в Попечительский совет, чтобы изменить ситуацию к лучшему? Достаточно зафиксировать показатели моего здоровья для отчета, да? Простите, – Гарри сообразил, что его обвинения не по адресу, ведь Дамблдору мадам Помфри при нем выказывала недовольство тем, в каком состоянии он раньше возвращался с летних каникул. – Я не хотел вас обидеть. Но вы должны уже знать, что я больше не живу с родственниками. Об этом в курсе все в школе. Во-вторых, как я уже говорил, я – совершеннолетний, поэтому сам решаю, когда мне нужно обратиться к целителям за помощью.

– Директор распорядился не допускать вас к квиддичным тренировкам, если вы не пройдете колдомедицинский осмотр, – задетая обвинениями Поттера, мадам Помфри бросила последний козырь.

– И с чем это связано? Вы располагаете данными, что я подхватил инфекцию и могу навредить другим студентам? Может, мне стоит поспешить в Святого Мунго? Нет? В таком случае у меня есть все основания для обращения в Отдел образования, чтобы написать жалобу на вас и на директора. Вы не имеете права без объективной причины принуждать меня проходить обследование, не являющееся обязательным для всех учащихся, да еще и запрещать мне что-либо, в частности – занятие квиддичем. Это называется злоупотреблением полномочиями. Так как? – Гарри рассердило упоминание Дамблдора, и теперь он высокомерно взирал на школьного колдомедика, слегка опешившего от его заявления, произнесенного предельно холодным и злым тоном.

– Мое дело – лечить студентов, а не воевать с ними. Пускай Альбус сам с вами разбирается, – отмахнулась мадам Помфри и поспешила с докладом к директору, отказавшись спорить с Поттером – неприятности ей были не нужны.

***

Дамблдор выслушал жалобы Поппи Помфри и на минуту задумался перед тем, как решить, что следует предпринять.

– Значит, мистер Поттер, угрожал тебе обращением в Попечительский совет? Что же с ним происходит? – вопросы были, скорее, риторическими и не требовали ответа. Дамблдор просто заполнял паузу, пока по-быстрому анализировал принесенные сведения.

– Альбус, а ты не думаешь, что на поведение Поттера влияет его особое состояние? Та сущность… или как это лучше назвать… не может активироваться? Вдруг мальчик не контролирует себя… – Помфри говорила сбивчиво, будто боялась назвать феномен соответствующим именем. Ее жутко пугало осознание, что в Поттере живет частица Волдеморта. Дамблдор в свое время не стал скрывать от нее настоящего положения дел, заручившись поддержкой как колдомедика. Правда, ей пришлось дать клятву неразглашения, чтобы даже ненароком не выдать этой тайны.

– Теория магических взаимоисключений утверждает, что это невозможно. Раз уж Том возродился, используя какой-то другой якорь, то та часть его души, что заключена в Гарри, должна оставаться инертной. Иначе расплодилось бы здесь всяких… – отвечая, Дамблдор все же не смог скрыть личного сомнения. – Хотя неизвестно, как поведет себя хоркрукс, случайно созданный в человеке. Аналогов этого в прошлом нашего мира я не отыскал.

– Ты бы слышал, как мистер Поттер разговаривал со мной. Раньше он таким не был. У меня от его слов даже мороз по коже прошел. Альбус, точно тебе говорю – он очень сильно изменился, к тому же не в лучшую сторону. Высокомерный, как… как слизеринцы. Сказал – как отрезал. Я даже на мгновение не усомнилась, что он готов составить кляузу на нас с тобой. А уж сколько презрения в его тоне было… – мадам Помфри с досадой покачала головой. – А еще я слышала, что профессора его расхваливают на все лады, мол, он серьезно взялся за учебу. Да и частичное исчезновение шрама, оставленного темномагическим проклятием, тоже из области практически невозможного. Не странно ли это?

– Знания лишними не бывают, но ты права – все это весьма странно. Ладно, я сам побеседую с Гарри, – пообещал Дамблдор, стараясь спрятать тревогу за довольно бодрыми словами. Еще летом, встретившись с Поттером в Норе на свадьбе Уизли, он заметил, что тот держался исключительно независимо, не говоря о том, что его речь казалась взвешенной и менее импульсивной, чем пару месяцев назад. Конечно, Альбус слышал о том, что совершеннолетие волшебника часто накладывало свой отпечаток на его личность, порой весьма существенный, но прежде не сталкивался со столь заметными проявлениями подобного.

– Побеседуй, – мадам Помфри поднялась со стула. – У меня есть чем заняться, кроме того, чтобы выслушивать обвинения семнадцатилетнего юнца. Я всегда сочувствовала ему, но то, как он повел себя сегодня… – договаривать обвинение она не стала, но открыто дала понять, что выпад Поттера ее оскорбил до глубины души. – От Гарри я такого не ожидала. Так что разберись, что там с ним произошло, и убеди в необходимости обследования. С ним явно что-то случилось летом, и это не только перемены, связанные с его получением статуса взрослого мага, – не став дожидаться, что на это скажет Дамблдор, Помфри покинула директорский кабинет, чувствуя себя немного лучше после того, как удалось излить негодование на выходку Поттера.

========== Глава 47. Скрытность - норма жизни ==========

Из-за разыгравшейся непогоды, казалось, захватившей в плен всю Британию, Снейпу и Поттеру пришлось трижды аппарировать, чтобы отыскать место, где с неба не лилась бы сплошным потоком холодная вода, именуемая обычным осенним дождем. От кормления Гарри на этот раз не отказался, но удовлетворился кровью пары зайцев, пойманных им без труда. Скорее ему хотелось просто немного размяться, чем охотиться по-настоящему. Он стремился прочувствовать свободу каждой клеточкой своего обновленного обращением тела. Поттеру было невыносимо сложно постоянно скрывать от посторонних приобретенные способности, хотя новые родственники его и убеждали, что это в порядке вещей для вампиров и со временем он привыкнет.

Северус сопровождал Гарри во время пробежки за ушастыми донорами, получив от скорости, которую они развили при погоне, истинное удовольствие, и не скрывал этого. Снейпа радовало, что теперь появилась возможность хотя бы на пару часов в неделю сбросить маску независимого хладнокровного одиночки и побыть в обществе такого же, как он, вампира. Ему, конечно же, и раньше ничего не мешало наведываться, например, к Дариусу, но серьезных разговоров Северусу хватало и в мире магов. Зато сейчас рядом был тот, кто привлекал его как возможный партнер, и каждая такая отлучка из школы воспринималась в качестве небольшого свидания, позволявшего еще больше сблизиться с ним.

– Я заметил, что жажда в последнее время проявляется только тогда, когда кто-нибудь сильно меня достанет, но стоит успокоиться – и крови больше не хочется. Это нормально? – вытерев губы платком и тут же почистив тот чарами, поинтересовался Гарри.

– Вполне. Ты весьма быстро адаптировался и взял под относительно надежный контроль инстинкты вампира. Это похвально. Я уже говорил, что нам не нужна кровь постоянно. Для вполне здорового существования достаточно всего нескольких глотков в месяц. Но и без подпитки оставаться не рекомендую, потому что так можно довести себя до состояния, когда твоя суть возьмет верх над разумом. Без хоть и нечастого, но регулярного кормления ты подвергаешь себя риску впасть в безумие и погибнуть. Бывали случаи, когда обращенные вампиры убеждали себя в том, что им не требуется пить кровь, они и впрямь не чувствовали такого желания. Однако стоило организму истощить свои особые ресурсы, и тогда происходил резкий перелом – жажда превращала их в диких хищников, не знающих меры. Кровь, поглощенная в избытке, сначала пьянит, а потом, если не остановиться, убивает, – Северус не поленился повторить прописные истины. Гарри, естественно, уже знал обо всем этом, но терпеливо выслушал, проявляя уважение старшему и наставнику, а заодно наслаждаясь приятным баритоном, заставлявшим замирать и пить звуки голоса дорогого человека, словно божественный нектар. – Ты ведь не зря упомянул о том, что кто-то тебя раздражал? Кто, если не секрет?

– Да какой секрет! Я как раз хотел об этом поговорить, – Поттер бросил лукавый взгляд на Снейпа. Они довольно комфортно устроились, присев на поваленное дерево и подвесив в воздухе над собой небольшую светящуюся сферу – все же гораздо естественнее было смотреть друг на друга, не пользуясь ночным зрением. – Признайся, ты устроил пересадку на своем занятии по просьбе Дамблдора?

– Нет. С чего тебе подобное пришло в голову? Только не говори, что именно это тебя разозлило до проявления жажды, – бросил насмешливо Северус, но его взгляд, вопреки тону замечания, стал предельно пристальным.

– Да мне все равно, с кем сидеть на ЗОТИ, – отмахнулся Гарри. – Просто после твоего урока наши в гостиной возмущались ущемлением своих прав и тому подобным, а Грейнджер тут же вспомнила о занятиях на пятом курсе в Выручай-комнате и чуть ли не уговаривала меня возобновить их.

– Это те, из-за которых Амбридж выжила Альбуса из школы? Надеюсь, ты не согласился повторить ту глупость? Вам чудом повезло, что никто не пострадал во время тренировок без присмотра специалиста, – Северус не стал хвалить Гарри за подпольную помощь товарищам. – Я вообще не понимаю, как ты тогда додумался до такого.

– Так это не моя идея была, – Поттер пожал плечами. – Гермиона попросила помощи для себя и сказала, что к нам присоединятся друзья. Я думал, что она имела в виду Рона, Джинни и, может, еще Невилла. Однако она устроила собрание в пабе, и туда пришли… Да ладно, ты и сам знаешь, кто был в той группе. Но можешь не переживать – конечно же, я отказался от сомнительной чести снова становиться кем-то вроде учителя. Я так и заявил Гермионе, мол, у нас есть преподаватель ЗОТИ – обращайтесь к нему, если вам мало уроков.

– Вот спасибо тебе! Не хватало еще дополнительно возиться с неучами! – реакция Северуса не заставила себя ждать.

– Зато, не поверишь, Финниган одобрил то, что ты не позволил… цитирую: «Выпендривающимся недопожирателям кого-нибудь покалечить».

– Как я рад! Меня оценил сам мистер Финниган! – сарказм зашкаливал в ответной реплике. – Так почему ты решил, что директор имеет отношение к моим нововведениям на уроке?

– Мне показалось, что твои действия и предложение Гермионы возродить Отряд Дамблдора как-то связаны между собой, а это мог срежиссировать один не в меру умный престарелый волшебник.

– Логично, но на самом деле это не так, вернее – не совсем так. Альбус действительно дал мне задание не ограничиваться рамками программы и как можно лучше обучить старшекурсников защите от магического нападения. Но идея насильно усадить всех именно в таком порядке родилась из необходимости сблизить тебя и Драко, – Северус ухмыльнулся, увидев неподдельное удивление на лице остолбеневшего от его слов Поттера. Ему нравилось, что Гарри не пытался прятать от него свои эмоции, тогда как, находясь среди посторонних, особенно вампиров, тот, как принято среди их сородичей, старался закрыться, хотя это еще не всегда выходило удачно.

– Ты хочешь сказать, что все будут мучиться из-за меня и Малфоя?

– Мучиться? Вообще-то, слизеринцы считают, что я так сделал для того, чтобы продемонстрировать преимущества их серьезной подготовки перед потугами тупых неумех-гриффиндорцев казаться крутыми.

– Вот! У наших тоже такая мысль возникла, хотя они использовали другие эпитеты, назвав твоих «змей» пожирательскими выродками, – Гарри не собирался менять сторону в школьном соперничестве из-за личного интереса к Северусу и не смущался открыто выказывать неприятие студентам факультета, которым тот руководил.

– Но твоим друзьям-ленивцам действительно пойдет на пользу немного рассердиться – пускай возьмутся за ум и начнут уделять ЗОТИ больше внимания. Мы не знаем, как все обернется с противостоянием. Не исключено, что и в самом деле всем могут понадобиться навыки, полученные на моих уроках, – Северус постарался сказать так, чтобы Гарри понял, что опасения вполне реальны. – А с Малфоем я тебя не просто так посадил за один стол. Ему нужна помощь.

– От меня? – Поттер недоумевал такому повороту событий.

– Как ни странно, но Люциус делает ставку именно на тебя, – Северус рассказал о своем визите в Малфой-мэнор и о коротком разговоре с Драко.

– Но что я могу сделать? Убить Дамблдора вместо Малфоя? И не подумаю! Хоть я и зол на директора, но не до такой степени, чтобы добавить себе известности таким способом. Да и ты, надеюсь, избежишь подобной участи, – Гарри нервно передернулся. – Так чего Малфой ожидает от меня?

– Поддержки и защиты от Темного Лорда.

– Встать между ним и Авадой от Волдеморта? Северус, растолкуй мне, недалекому, как я могу кого-либо защитить от Риддла, если сам являюсь его главной целью на уничтожение? – Гарри разнервничался из-за того, что не в состоянии моментально сообразить, чего от него хотят добиться.

– Ну что ты психуешь? – Снейп улыбнулся, заметив замешательство Поттера. – От тебя требуется лишь одно – если понадобится, то ты подтвердишь представителям светлой стороны, что Драко Малфой и не собирался выполнять поручение Темного Лорда. Именно такой поддержкой он намерен заручиться, обратившись к тебе. Переходить под стяги Альбуса Малфои не хотят, но они не прочь подстраховаться и получить обещание заступничества с твоей стороны. Избранный – это серьезная фигура на доске противостояния между Риддлом и Дамблдором. А насчет защиты от Темного Лорда – так этого от тебя ждут большинство жителей магической Британии. Так что в этом плане ничего особого от тебя не требуется. Это, скорее, определение их позиции – Малфои будут искренне тебе благодарны, если ты избавишь их от гнева Волдеморта, желательно надежно и навсегда упокоив его. Со своей стороны Люциус, как я уже сказал, готов оказать посильную помощь в поиске хоркруксови в шпионаже в нашу пользу.

– И я так понимаю, ты рекомендуешь мне не посылать Драко далеко и надолго, а пообещать ему все это, – Гарри взмахнул рукой, описывая круг, тем самым демонстрируя, что имеет в виду только что озвученное. Северус подчеркнуто выразительно наклонил голову, давая положительный ответ. – Ну раз это нужно… Ладно, я заверю его в своей поддержке. Хотя, если честно, я терпеть не могу этого белобрысого и с огромным удовольствием сдал бы аврорам вместе с его папашей.

– Вот и замечательно! – Северус не стал распространяться о пользе созданного с Малфоями союза, надеясь, что Гарри и сам об этом догадывается. Он поднялся, намекая, что пора возвращаться в Хогвартс, ведь они и так сегодня задержались дольше обычного.

– Подожди! – остановил его Поттер и тоже встал с бревна, послужившего им в качестве лавки. – У нас еще есть что обсудить. Это важно. Вчера у меня состоялся неприятный разговор с мадам Помфри, – он вкратце ввел Снейпа в курс дела. – Я не сдержался, – повинился Гарри, заметив, что тот недоволен его резкой реакцией на требование школьного колдомедика. – Я знаю, что не должен был идти на конфликт. Но она угрожала мне запретом квиддича!

– Мне импонирует ее идея, – слегка язвительно посмеиваясь, заверил Северус. – Это ведь не честно, что у Гриффиндора в ловцах вампир. С твоими нынешними способностями никто не сможет обыграть вашу команду.

– А ты пожалуйся на меня! – Гарри нахально ухмыльнулся. – Не рискнешь? Я так и знал. Но ты зря беспокоишься на этот счет, у вашей команды и раньше не имелось ни малейших шансов нас обыграть. Лучше скажи, что мне делать, если Помфри опять прицепится?

– Думается мне, что теперь с тобой на тему колдомедицинского обследования будет говорить Альбус.

– Но он же не может меня заставить? Ты сам ведь говорил, что подобное обследование не является обязательным, – Гарри переживал, что Помфри способна докопаться до правды и узнать о его вампирской сущности.

– Не может, – подтвердил Снейп. – Если не отыщет достойную причину. Будь внимателен к тому, что ешь и пьешь. И вообще – не ссорься ни с кем, чтобы не появилась причина срочно идти к Помфри. Раз дело дошло до угроз с твоей стороны, то стоит тебе попасть к ней в руки – она наизнанку вывернется, но попытается найти причину отказа прийти к ней на диагностику, – Северус немного помолчал, прикидывая, чем еще способен помочь. – Постарайся сообщить мне, когда Альбус позовет тебя к себе. Я все еще твой наставник, так что наблюдение за тобой из тени с твоего согласия не будет воспринято кланом как нарушение правил.

– Ты же станешь следить за мной, а не за Дамблдором, – понимающе кивнул Гарри и, облегченно вздохнув, улыбнулся. – Я смогу чувствовать себя гораздо увереннее, зная, что ты находишься буквально в шаге от меня и готов подстраховать, – заверил он.

– Я всегда буду рядом, когда понадоблюсь тебе, – пообещал Северус, пристально вглядываясь в лицо Гарри, освещенное мягким светом магической огненной сферы.

– Ты все время нужен мне, – Гарри ни на миг не задумался, отвечая на довольно неоднозначное заявление Северуса. Он очень хотел верить, что правильно понял его, и тот говорил не только о своих обязанностях наставника.

Больше не произнеся ни слова, они шагнули в тень, возвращаясь в апартаменты Снейпа в Хогвартсе. Пожелав доброй ночи, Поттер, сердце которого согрела надежда, что его симпатия не окажется безответной, отправился в гриффиндорскую башню. Северус же, укладываясь спать, довольно улыбнулся – похоже, Гарри удастся завоевать гораздо легче, чем представлялось раньше.

***

Всего одна-единственная фраза, сказанная Северусом в самом конце их последней совместной прогулки, подарила Гарри столько положительных эмоций, что он несколько дней абсолютно не замечал ни одного раздражающего фактора, которые раньше заставляли его стремиться к одиночеству. Он словно стал тем прежним Поттером, который часами болтал с друзьями обо всем подряд, не слишком заботясь о занятиях, и лишь выработанная привычка проводить много времени за книгами не дала ему полностью забыть о необходимости учиться. Рон, правда, не разобравшись в причинах подобного «оттаивания» почти постоянно хмурого Гарри, вслух предположил, что на него так повлияло перемирие с Гермионой.

– Вот видишь, ты перестала командовать – и Гарри снова улыбается, – чуть посмеиваясь, сказал он как-то за обедом.

– Я не командовала, а объясняла вам… – начала назидательно Гермиона, но Рон тут же ее перебил:

– Все-все!.. Мы поняли…

– Осталось и тебе нас понять, – добавил Гарри, вдруг сообразив, что даже занудство Грейнджер его не слишком раздражает. Он украдкой посмотрел на преподавательский стол, чтобы увидеть Северуса – их взгляды встретились, и Гарри почувствовал, как его накрыло волной нежности и заботы. Он не мог с уверенностью утверждать, что ему все это не показалось, и не знал наверняка, не напридумывал ли он себе того, чего не существовало на самом деле, но все же ему было неимоверно приятно.

Никто не обратил внимания на их безмолвный диалог, потому что в этот миг открылись специальные окна и в зал начали залетать совы, принесшие корреспонденцию студентам. Один из пернатых почтальонов опустился на стол рядом с Гарри и протянул ему лапку с корреспонденцией. Так как раньше тот ни с кем не переписывался, это привлекло внимание кое-кого из окружающих. Вообще-то это было уже третье письмо, адресованное Гарри в этом году, но в Большом зале он получал почту впервые.

– Так вот почему Поттер ходил довольный в последние дни – он ожидал послания от своей зазнобы. Признавайся, с кем ты познакомился на каникулах? Не зря же ты ото всех прятался, – Шеймус Финниган откровенно насмехался. Он с начала сентября нет-нет и возвращался к теме побега Гарри от родственников, о котором каким-то образом уже узнала вся школа. Поттер подозревал, что информацию распространили те, чьи родители работали на Волдеморта, потому что именно слизеринцы первыми пытались его задеть, намекая, что он жил летом под забором из-за того, что его выгнали из дома.

– С чего ты взял, что это от девушки? – Гарри поблагодарил сову за работу кусочком мяса, и та, быстро проглотив угощение и ухнув на прощание, взлетела, освобождая стол.

– От Николаса Фасулаки, – нагло прочел надпись сидевший рядом Колин Криви, пока Поттер отвлекся, рассчитываясь с совой за доставку почты.

– Тебя не учили, что неприлично заглядывать в чужие письма? – отчитала Колина Гермиона, хотя Гарри был больше чем уверен, что она сама сгорала от любопытства. Однако, услышав знакомое имя, Гермиона немного расслабилась. Конечно, все это Поттер смог заметить лишь благодаря своим вампирским способностям – от него нельзя скрыть задержанное дыхание или практически беззвучный облегчительный вздох.

– Так у Поттера дружок вместо подружки! – не успокаивался Финниган, дурачась.

– А для тебя это так важно? – Гарри, поддержав развлечение, принялся строить ему глазки, не забыв спрятать письмо в карман – никому не нужно знать, что настроение ему подняло именно оно, а не скабрезная шутка. Поттер все время помнил, что скрывать правду о себе настоящем теперь должно стать для него нормой, привычкой жизни, маской, которую можно снять лишь в присутствии членов клана. Один факт получения весточки от Никоделауса добавил Гарри веры в то, что он справится с любыми трудностями, ведь у него теперь имелась настоящая семья, готовая поддержать в любой момент.

– Ты разбил мне сердце! – последовал ответ, произнесенный с нарочитым придыханием, и все вокруг рассмеялись, привлекая к себе внимание педагогов.

Снейп, наблюдая за веселившимися гриффиндорцами, ощутил острое сожаление, что улыбка Гарри предназначалась кому-то постороннему, а не ему, Северусу. И ревность тут же показала, на что она способна, заставив задохнуться от лавины раздражения на всех, кто окружал Поттера. «Это что-то новенькое, – моментально силой воли взяв себя в руки, подумал Снейп, раньше никогда не испытывавший столь яркого проявления этого чувства. – Нужно поскорее дать понять Гарри, что у меня есть на него серьезные виды, пока он не принялся пробовать свое обаяние на других, тем самым доводя меня до бешенства, абсолютно неуместного при нынешних обстоятельствах, и без того слишком непростых».

========== Глава 48. Сказки Дамблдора ==========

После беседы с мадам Помфри Дамблдор, прежде чем вызвать Поттера к себе, выждал больше недели, давая ему время основательно успокоиться и рассчитывая, что тот расслабится и решит, будто добился понимания и его больше не побеспокоят требованиями пройти колдомедицинское обследование. Почему Гарри так упрямо отказывался от профилактического осмотра, оставалось загадкой, на которую очень хотелось отыскать ответ. Отправив записку с приглашением явиться незамедлительно, Дамблдор принялся прикидывать, как лучше построить предстоящую беседу. Судя по имеющимся скупым сведениям, полученным от Помфри и Грейнджер, несомненным являлось одно – на Поттера не следовало слишком откровенно давить.

В дверь постучали.

– Проходи, Гарри, – Дамблдор указал на стул возле своего стола, предлагая присесть.

– Профессор Дамблдор, – чуть склонив голову, поприветствовал директора Поттер, успевший смотаться к Снейпу и предупредить о визите. Устроившись на указанном месте, Гарри, желая заполнить паузу, спросил об очевидном: – Вы о чем-то хотели поговорить со мной?

– Полагаю, мое желание обсудить некоторые моменты не стало для тебя неожиданным? Конечно, следовало бы для этого встретиться раньше, но в начале учебного года всегда так много проблем, и мне приходится решать массу всяческих организационных вопросов, – Альбус все еще не мог решить, с чего начать, чтобы тут же не настроить Поттера на дерзкий лад. – Профессора довольны твоей успеваемостью. Очень рад, что ты взялся за учебу. Это весьма похвально. Ты уже решил, чем будешь заниматься после окончания школы?

– А я доживу до того часа? – Гарри так и подмывало высказать Дамблдору в лицо все, что думает о его лицемерии. Но он помнил предупреждения Северуса, который в настоящий момент находился где-то поблизости, прикрытый тонким слоем другой реальности.

– Это полностью зависит от тебя, мой мальчик, – Дамблдор обрадовался, когда Поттер, сам того не зная, повернул беседу в нужное русло. – Ты прав, сейчас исключительно сложное и опасное время. Но у жителей магической Британии есть надежда, что все изменится к лучшему. Это ты, Гарри, даришь им эту надежду одним своим существованием.

– Правда? – Поттер скептически скривился.

– Конечно же! – словно не замечая сомнения в тоне собеседника, горячо заверил Дамблдор. – Только ты способен победить Тома и избавить мир от ужаса господства зла.

– Профессор, я без оглядки верил вашим словам, когда был младше. Но сейчас… – Гарри покачал головой. – Я не понимаю, как смогу справиться с могущественным темным магом, у которого имелось в запасе несколько десятилетий для оттачивания своего искусства колдовства, тогда как меня никто не обучал ничему, кроме того, что входит в школьную программу. Объясните, что заставляет вас утверждать, что я справлюсь?

– Гарри, пророчество не врет. Раз оно обещает тебе победу…

– Мне? Сэр, в пророчестве нет ни слова о Гарри Поттере и о том, что он, оставаясь неучем, сможет победить Волдеморта. Я не стал бы утверждать, что оно действительно обо мне, – Гарри старался не вспылить, но и оставаться абсолютно спокойным тоже не входило в его планы, чтобы не привлекать внимания к своей почти обретенной способности более-менее жестко контролировать эмоции.

– Как ты можешь сомневаться? Гарри, я не узнаю тебя! – Дамблдор всплеснул руками и тяжко вздохнул. – Я понимаю, что ты стал совершеннолетним и пытаешься демонстрировать свою независимость, но у меня в голове не укладывается, почему ты так резко изменился? Неужели ты позволишь Волдеморту захватить власть, если в твоих силах это предотвратить?

– Не позволю, – Гарри отметил, как победно сверкнули глаза Дамблдора, решившего, что его уговоры достигли цели. – Но сначала мне нужно понять, как это сделать. Я не собираюсь опираться лишь на веру в непонятное пророчество, которое лично для меня не имеет никакой ценности. Оно испортило мне жизнь, сделало меня сиротой и ничего не дало взамен.

– Но как же? Ты ведь выжил после убивающего проклятия!

– Не было бы этого пророчества – никто в меня годовалого и не кидался бы Авадами, – едко парировал Гарри.

– А еще есть надежда на победу, – Дамблдор недовольно зыркнул, еще до озвучивания Поттером ответа сообразив, что и этот аргумент на того вряд ли произведет впечатление.

– Победа не вернет мне семью, – Гарри подтвердил его догадку.

– Такова твоя судьба, мой мальчик. Мне очень грустно об этом говорить, но любая победа требует жертв. Ты жив и полон энергии, чтобы выполнить свое предназначение, – заметив, что Гарри готов продолжить спорить, Дамблдор поспешил немного сменить тему беседы. – Я слышал, что твой шрам уже почти не заметен. Это правда или просто слухи? Ты не позволишь взглянуть?

– Правда, – Поттер не стал ломаться и приподнял волосы, давая директору возможность визуально оценить почти лишившийся изъяна лоб.

– Как это произошло?

– Вы о том, что он постепенно исчезает? – Гарри безошибочно, даже не глядя в зеркало, дотронулся до еле различимого следа от шрама. – Не имею представления. Я заметил где-то за пару недель до начала занятий, что он стал бледным, а потом и рубец начал сам по себе рассасываться. У меня, кстати, и зрение значительно улучшилось. Если так пойдет и дальше, то я скоро, возможно, и в очках не буду нуждаться.

– Правда? Как интересно. Вообще-то, совершеннолетие иногда влияет на физическое состояние волшебника, ведь магическая система окончательно приходит в стабильное состояние, завершив свое развитие. Кстати, именно поэтому тебе следует наведаться к мадам Помфри, чтобы она проверила тебя и отметила все изменения твоего здоровья, – Дамблдор, словно между прочим, напомнил о необходимости все же пройти осмотр у колдомедика.

– Не вижу в этом необходимости. Я прекрасно себя чувствую. Если у меня что-либо заболит, я обязательно навещу Больничное крыло, – отчеканил Поттер, давая понять, что своего мнения на этот счет не собирается менять.

– Почему ты избегаешь обследования? Это даже как-то подозрительно.

– Правда? Это мне подозрительно! Почему вы других студентов не направляете к мадам Помфри в обязательном порядке, а только меня? – Гарри ухмыльнулся, заметив замешательство на лице Дамблдора, но тот быстро взял себя в руки.

– Мы заботимся о тебе, неужели непонятно? У других учеников есть родители, которые беспокоятся об их здоровье…

– Точно, как это я забыл, что меня годовалого отправили жить к тетке, далекой от волшебного мира и ненавидящей колдовство, заявив, что так будет лучше, невзирая на то, что я – маг и любое мое заболевание должен лечить колдомедик, а не маггловский врач. Зато потом, качая головой из-за моей худобы, вызванной недоеданием и прочими причинами, можно говорить о заботе, прописывая всякие витаминные зелья. Профессор, давайте прекратим эти игры. Мне уже не одиннадцать, я больше не живу с Дурслями и, как доказал опыт прошедшего лета, вполне способен позаботиться о себе самостоятельно. Поверьте, я знаю, как добраться в больницу Святого Мунго.

– Но тебе не стоит…

– Почему? Ответьте – почему мне нельзя обратиться к любому целителю, кроме мадам Помфри? С какой стати вы постоянно запрещаете мне это? Она единственный достойный специалист на всю Британию? Или в больнице работают одни Пожиратели, которые спят и видят, как схватят меня, стоит только обратиться к ним за помощью?

Прямолинейность Поттера заметно смутила Дамблдора, и он, обдумывая, как лучше ответить на столь категорично поставленные вопросы, отвел глаза в сторону, посмотрев на приставной столик с парой дюжин различных магических артефактов и приборов, постоянно отслеживавших, определявших, контролировавших и регистрировавших различные магические процессы. И тут его взгляд остановился на одной из заколдованных вещиц: тоненькие серебряные трубочки, причудливо переплетавшиеся вокруг качающегося маятника, в итоге сливались в одну, торчавшую вверх и заканчивавшуюся воронкой, походившей на крошечную трубу граммофона. Дамблдор присмотрелся внимательнее, и на его лице появилась нешуточная озабоченность. Он переставил заинтересовавший его прибор на рабочий стол, а затем постучал по нему кончиком волшебной палочки, беззвучно шевельнувшиеся губы давали повод предположить, что было использовано какое-то заклинание. Раздалось тихое позвякивание, и из раструба вверх поднялась еле заметная струйка бледно-зеленого дыма, который почти сразу же растаял. Подождав с минуту и убедившись, что ничего больше не происходит, Дамблдор с тревогой уставился на Поттера.

– Мальчик мой, скажи честно, когда ты в последний раз ментально контактировал с Томом?

– Давно, – Гарри отчетливо заметил, что голос директора дрогнул, а вампирское чутье подсказывало, что тот чего-то очень сильно испугался. Он узнал заинтересовавший Дамблдора приборчик – именно им тот пользовался в ночь, когда Нагини напала на Артура Уизли во время его дежурства возле Отдела тайн.

– В последний год у тебя были сны о его деятельности?

– Нет. После случая с Отделом тайн они прекратились. Кажется… По крайней мере, мне больше не снится ничего такого, что я принял бы за реальные события, – Гарри видел, что директор начинает паниковать, и это вызывало вопросы.

– Постарайся вспомнить точнее, – настаивал Дамблдор, время от времени косясь на странный серебряный прибор, будто ожидал, что тот передумает и выполнит то, чего от него ожидали с такой надеждой.

– Да что случилось? Не видел я никаких снов про Волдеморта! – вспылил Поттер, нарочито демонстрируя свой характер.

– Определитель сущ… – Дамблдор будто подавился, остановив себя на полуслове. – В общем, вот этот определитель показывает, что… сила, которая должна была тебе помочь справиться с Волдемортом, пропа… значительно уменьшилась. Гарри, что произошло этим летом?

– Я стал совершеннолетним и ушел от Дурслей, – Поттер пожал плечами. Он догадался, что Дамблдор с помощью артефакта выяснил правду об «исчезновении» хоркрукса.

– Нет! Должно было случиться что-то особенное! Именно поэтому я настаивал, что ты должен оставаться под присмотром членов Ордена! – недовольство, досада и страх, сменяя друг друга, отражались на напряженном лице Дамблдора, казалось, потерявшего способность скрывать свои эмоции. – С кем ты познакомился летом? Я видел, ты недавно получил письмо, от кого оно? – голубые водянистые глаза смотрели пристально и требовательно поверх очков.

– Я со многими познакомился, преимущественно с магглами. А вот моя личная переписка никого не касается. Могу лишь заверить, что среди моих новых друзей нет Пожирателей Смерти. Я это знаю наверняка, – Гарри упрямо задрал подбородок.

– Как ты не понимаешь! – Дамблдор не усидел на месте, он вскочил со своего кресла и подбежал к Поттеру. Направив на него указательный палец, он отчеканил: – Ты единственный был наделен даром, который гарантировал победу над Темным Лордом, а теперь я не уверен, что этот дар мы сумеем вернуть тебе в полной мере. Гарри, пойми – еще никому не удалось избежать своей участи, если она была предначертана судьбой и заключена в пророчество. И тебе это тоже не удастся. Но я не хочу, чтобы ты в решающий для всей магической Британии момент оказался уязвимым и неспособным выполнить свой долг.

– Что это за дар и почему вы раньше ничего не говорили о нем? – Поттеру пришлось откинуться на спинку стула, чтобы удобнее было смотреть на Дамблдора, практически нависшего над ним.

– Это особая защита, полученная тобой в тот день, когда Волдеморт развоплотился шестнадцать лет назад.

– Кровная защита мамы, из-за которой я должен был жить у Дурслей? Так она ведь пропала на мой день рождения, – Гарри развел руками.

– Нет! Я говорю о другом, – Дамблдор молча прошелся по кабинету туда-сюда, видимо, подбирая слова для объяснения. Снова остановившись напротив Поттера, он заявил: – Твой шрам хранил в себе силу, способную противостоять магии Темного Лорда. Поэтому нам нужно срочно разобраться, что произошло и почему ты лишился этого дара.

– Но прежде вы утверждали, что шрам дает мне способность видеть глазами Волдеморта, – Гарри поймал директора на неточности, допущенной при сочинении новой сказки об Избранном.

– Так и есть, – не смутился тот. – В твоем шраме остался след магии Тома, столкнувшейся с непробиваемым щитом, дарованным тебе судьбой. Благодаря поддержке этой силы ты смог устоять в Министерстве, когда Том пытался завладеть твоим разумом. И она же помогла бы тебе в будущем исполнить пророчество.

– Ладно, я понял, что шрам был ценным. Но он уже почти исчез, и, как я понимаю, нам придется смириться с фактом, что я больше не смогу удачно противостоять Волдеморту. Так? – Гарри устал наблюдать, как Дамблдор мечется в безуспешных поисках выхода.

– Гарри, нельзя терять веру! Будет сложнее, чем ожидалось, но ты справишься. Все волшебники надеются на тебя! Ты не можешь их подвести! – Дамблдор абсолютно не верил в то, что говорил, и Гарри это прекрасно видел. Но, похоже, директор был не в состоянии быстро просчитать последствия обнаруженного им исчезновения хоркрукса в Поттере, поэтому не спешил сбрасывать его со счетов.

– Да какая вера? – Гарри тоже вскочил на ноги. – От того что Волдеморт убьет меня, победа над ним не станет реальностью!

– Как знать… – прошептал себе в бороду Дамблдор, на секунду остановившись возле окна, за которым стремительно портилась солнечная с утра погода, но чуткий слух вампира уловил его замечание. – Нельзя падать духом, мальчик мой, – громко произнес Дамблдор, направившись к своему креслу. – Я подумаю, как нам исправить ситуацию, а тебе следует немедленно показаться мадам Помфри.

– А разве колдомедик способна вернуть мне великую защиту судьбы? Она всемогущая? – Поттер ехидно фыркнул. – Профессор, простите, но либо вы чего-то недоговариваете, либо сами не понимаете, о чем твердите. Повторю: у меня нет оснований считать, что пророчество сделано обо мне и что оно вообще само по себе способно повлиять на чью бы то ни было жизнь, если не пытаться списывать на него подходящие ситуации, – Поттер очень тщательно проговаривал слова, добавляя значимости сказанному. – Меня абсолютно не тревожит тот факт, что почти исчез дурацкий шрам на моем лбу. Я даже рад лишиться этой отметины, заставлявшей всех на меня пялиться, как на забавную зверушку, – он чеканил слова, не делая пауз и не позволяя Дамблдору перебить себя. – Я не собираюсь рисковать своей жизнью, полагаясь на какую-то эфемерную веру. Это не значит, что я отказываюсь от борьбы, но и глупо подставляться под Аваду не намерен, потому что во второй раз мне вряд ли повезет отделаться одним шрамом, – Гарри заметил, как директор нервно сглотнул, услышав упоминание о смертельном проклятии. – Если у вас возникнут толковые идеи по поводу того, как устранить Волдеморта, я с удовольствием выслушаю. И я имею в виду не упования на веру в пророчество или подобные сказки, а что-то реально выполнимое, – колючий взгляд Дамблдора вероятно должен был осадить его дерзость, но Гарри проигнорировал его. – А до тех пор, пока не появится грамотный план, я буду учиться, увеличивая свои шансы на победу. Если вы не против, я останусь в Хогвартсе. Не хотелось бы срочно искать преподавателей для занятий на дому. И да – в Больничное крыло я обращусь тогда, когда мне это понадобится.

– Гарри, что это за демонстрация независимости? Тебя никто не выгоняет из школы…

– Мало ли? Вдруг вы посчитаете, что я стал неуправляемым и плохо влияю на друзей, – до Поттера донеслось еле слышное замечание Северуса, впервые давшего о себе знать: «Сбавь обороты».

– Ты действительно чересчур дерзок и упрям. Тебе следует прислушиваться к мудрым советам старших, а не перечить им. Никогда не думал, что ты можешь быть столь неуважительным и самонадеянным. Такое поведение не доведет тебя до добра! – отчитал Дамблдор, казалось, потерявший терпение после ультимативной речи Гарри.

– Это будет мой выбор. Пускай неправильный из-за недостатка знаний, но мой. Я приму любую грамотную помощь, чтобы разобраться в обстановке. Не нужно кормить меня небылицами и твердить о вере и надежде, которые ни кната не будут стоить, когда в меня полетят проклятия Волдеморта, – Гарри учел требование Снейпа и теперь говорил спокойно и без вызова в тоне. – Профессор, для того, чтобы прислушиваться к советам, мне нужно хотя бы поверхностно понимать, в чем их суть.

– А доверие уже ничего не стоит? Разве я давал повод усомниться в том, что желаю тебе только всего хорошего?

– Доверие? – Гарри печально усмехнулся. – О каком доверии идет речь? Вы даже не соизволили ни разу заикнуться, что являлись моим опекуном. И не надо мне рассказывать, что я должен был сам догадаться и тому подобное. Я пришел сюда ребенком, не разбалованным вниманием взрослых, я заглядывал вам в рот, радуясь каждому доброму слову, а потом узнал, что это именно вы должны были меня растить, а не Дурсли.

– Но я тебе объяснял, что кровная защита твоей матери…

– Да прекратите! Не было никакой кровной защиты мамы на доме моей тетки! Сигнальные чары да всякая ерунда, вроде отвода глаз для волшебников, настроенная конкретно на меня, и парочка неприятных сюрпризов для особо пронырливых. Или вы считаете, что я настолько тупой, что не смог этого выяснить?

– Но откуда…

– Библиотека Блэков, – Гарри почти не соврал, потому что именно взятую оттуда книгу по защитным чарам для жилья изучал в последнее время.

– Гарри, так было нужно для твоей безопасности. Поверь мне…

– Опять поверить? Нет, – Поттер тряхнул головой. – Теперь мне нужны факты и доказательства. Если решитесь рассказать все открыто, я с удовольствием выслушаю. Но не просите меня слепо верить, сэр.

– Даже так… Я подумаю, чем можно поделиться с тобой. Твоя связь с Томом не позволяет мне быть откровенным, – Дамблдор явно уже тяготился присутствием раздражающего до дрожи Поттера, но почему-то не выставлял его за дверь.

– Вы сами признали, что я потерял этот дар вместе с исчезновением моего шрама. Хотя я назвал бы его проклятием, а не даром.

– Ты еще слишком молод, чтобы понимать некоторые вещи, – попытался выкрутиться Дамблдор.

– Молод, глуп, наивен… – перечислил Поттер. – Согласен по всем пунктам. Но это еще не говорит о том, что я – дурак. Профессор, вы планируете продолжить со мной занятия, которые помогут отыскать хоркруксы? – резкий переход с одной темы на другую, похоже, на пару секунд сбил Дамблдора с толку.

– Я рассказал тебе все, что знал о них.

– И вы ничего нового не обнаружили за лето? Или вы бросили поиски? – Гарри надоело толочь воду в ступе. Директор явно не собирался раскрывать правду о том, какую роль отводил Избранному в борьбе с Волдемортом. Теперь же ему придется пересмотреть свои планы, так что прямо сейчас все равно ничего толкового от него ожидать не приходилось.

– К сожалению, здоровье, – Дамблдор посмотрел на свою пораженную проклятием руку, – не позволяет мне продолжать активные поиски. Я надеялся, что ты примешь эстафету и возьмешься за это дело вместо меня, но, как вижу, ошибся.

– Я бы заглянул под каждый камень в Британии, если бы хотя бы догадывался, что именно следует искать.

– Так ты все же согласен…

– О Мерлин! Сэр, я прошу лишь прекратить держать меня за глупого ребенка. Я не отказываюсь от того, что с Волдемортом нужно разобраться, но не желаю носить клеймо Избранного. Я предпочитаю стать одним из многих, кто готов вступить в борьбу, но попусту рисковать не намерен. Для этого мне нужна правдивая информация о том, что происходит в нашем мире и почему именно я могу повлиять на ход событий, – Гарри поднялся с места. – Простите, сэр, но у меня скоро тренировка. Позвольте мне уйти.

– Конечно, мой мальчик. Иди, – казалось, Дамблдор, услышав, что Поттер не намерен отворачиваться от их борьбы, тут же потерял к нему интерес, принявшись что-то активно обдумывать, просчитывать и строить новые планы.

========== Глава 49. Крах миссии всей жизни ==========

После выматывающей беседы с Дамблдором Гарри хотелось хотя бы ненадолго остаться в одиночестве, поэтому в факультетскую гостиную он возвращался по коридорам, не пользующимся популярностью у студентов. Конечно, лучше бы сразу обсудить все с Северусом, но уже через полчаса и впрямь должна была начаться квиддичная тренировка, поэтому обстоятельный разбор своего визита к директору пришлось отложить на потом. Сильнее всего Гарри поразила реакция директора, когда тот понял, что Поттер больше не хоркрукс. По сути, подобное должно было бы обрадовать любого нормального человека, ведь это означало, что у Гарри появился шанс выжить. Однако Дамблдора такой поворот событий испугал и разозлил. Над этим стоило основательно поразмыслить.

***

Снейп после ухода Гарри тоже был вынужден покинуть свой невидимый пост в директорском кабинете. Как же его раздражало, что члены совета клана вампиров никак не могли договориться между собой и принять ответственное решение по вопросу вмешательства в дела волшебников. Вот прямо сейчас можно было бы посмотреть, что предпримет Дамблдор, явно раздосадованный сделанным открытием в отношении Поттера, но ограничения традиций не позволяли Северусу задержаться хотя бы на какое-то время и понаблюдать из тени за одной из важнейших ключевых фигур нынешнего противостояния в магическом мире. Хотя, зная осторожность директора, разжиться чем-то действительно интересным вряд ли удалось бы, поэтому Снейп без особых сожалений возвратился в свои покои. В основном ему понравилось, как держался Поттер. Лишь раз за всю беседу Северус посчитал необходимым слегка вмешаться, удерживая того от чересчур откровенных нападок на Дамблдора.

***

Проводив Поттера несколько отрешенным взглядом, Дамблдор достал из стола чистый пергамент и принялся записывать все, что приходило ему на ум в связи с выявленным пренеприятнейшим фактом – пропал хоркрукс, на который у него имелись весьма важные планы. Перо быстро заскользило по чистой поверхности, оставляя на ней цепочки мелких округлых букв, складывавшихся в слова и фразы.

«1. Совершеннолетие. Почти исчез шрам. Это повлияло на хоркрукс.

2. Поттер попал под случайное проклятие, разрушившее хоркрукс.

3. Поттер каким-то образом узнал правду о своем состоянии и нашел способ избавиться от хоркрукса».

Дамблдор задумался на миг: такой вариант в некоторой степени объяснял, почему Гарри столь резко изменил свое отношение ко всему, связанному с противостоянием, но был слишком сомнительным. Альбус нигде не встречал упоминаний о другой возможности обезвредить живой хоркрукс, кроме убийства носителя кем угодно или разрушения заклинанием Авада Кедавра части вложенной в него чужой души самим творцом хоркрукса. В последнем случае носитель мог и выжить, хотя надежных свидетельств подобного в истории не зарегистрировано. Дамблдор поставил после третьего пункта жирный знак вопроса и продолжил перечислять на пергаменте возможные причины исчезновения части души Риддла из Поттера, не забывая и о самых немыслимых. Вряд ли Волдеморту удалось бы тайно организовать свою встречу с Поттером. А так как ничего об этом не было слышно, то вероятность подобного стремилась к нулю. Однако ничего нельзя сбрасывать со счетов.

«4. Поттер встретил Риддла, и тот по незнанию уничтожил вторую сущность, дав мальчишке сбежать.

5. Поттер каким-то образом поглотил часть инородной души.

6. На хоркрукс все же оказал влияние яд василиска, воздействовавший на Поттера ранее и нейтрализованный слезами феникса.

7. Определитель сущностей ошибся, и Поттер не являлся хоркруксом, а все дело было в шраме.

8. Хоркрукс все же активировался, и тело Поттера захвачено Риддлом».

Последняя запись заставила Дамблдора вздрогнуть и ощутить, как по спине поползли капли холодного пота. Он прекрасно осознавал, что если теория магических взаимоисключений окажется несостоятельной, и в реальности появится два Тома Риддла, то такого поворота событий магическая Британия может и не вынести. Совершенно невозможно предсказать, как они поведут себя в отношении друг друга. Если выберут вражду – всех ожидает неимоверно кровавая война, а если объединятся – это позволит им вдвое легче добиться победы и захватить власть, что тоже ничего хорошего в будущем не сулит. Дамблдор положил перо и уставился на недлинный перечень, пытаясь вычислить, какой из пунктов является ключевым для понимания изменивших Поттера обстоятельств, и очень надеясь, что не придется иметь дело с двумя Темными Лордами.

Двадцать минут усиленных размышлений ни к чему не привели – не хватало исходных данных, чтобы склониться к какой-либо конкретной версии случившегося.

– Негодный мальчишка, куда же ты влез?! Это же нужно так спутать мне карты! Все разрушил! Все! – возмущение вырвалось из самого сердца, и, хоть произнесено оно было чуть громче шепота, искренние эмоции, вложенные в слова, вызвали всплеск личной магии, едва не превратившийся в полноценный стихийный выброс. Некоторые артефакты на приставном столике отозвались недовольным дребезжанием, Фоукс, до этого мирно дремавший на своей золоченой жердочке, встрепенулся и сонно курлыкнул, а Дамблдор почувствовал, как по поврежденной проклятием руке прошла судорога, свидетельствуя о частичном разрушении сдерживающих чар. – Нет-нет! Только не это! – глубоко задышав под влиянием паники, охватившей его, Дамблдор живо отыскал в столе припасенный для подобных случаев усовершенствованный Умиротворяющий бальзам и тут же принял двойную дозу. – Так нельзя… – выдохнул он, ощутив как буквально через несколько секунд его сознание под действием зелья начало погружаться в липкую паутину полного спокойствия. – Никакой магии… Придется кардинально ограничить себя в колдовстве.

Задрав рукав, он тщательно осмотрел почерневшую кожу руки, намереваясь отыскать видимые изменения, вызванные собственной несдержанностью. Ничего существенного не обнаружив, Дамблдор облегченно вздохнул. Откинувшись на спинку кресла, он прикрыл глаза и дал себе несколько минут для того, чтобы полностью успокоиться, перед тем как продолжить невеселые размышления.

Ситуация ставила перед фактом – требовалось срочно пересмотреть планы и попытаться придумать выход из создавшегося положения. Стоило ли инсценировать собственную смерть при нынешних обстоятельствах? Ранее это наверняка послужило бы Волдеморту сигналом для того, чтобы перейти к активным действиям и в первую очередь разобраться с Поттером. Даже тень угрозы, предсказанной пророчеством, не позволила бы ему чувствовать себя в безопасности. Гарри стал бы приманкой, которая завела бы Риддла в ловушку, устроенную Дамблдором. Любимое заклинание Авада Кедавра, отправленное в Поттера и уничтожившее хоркрукс, обессилило бы Волдеморта настолько, что с ним не составило бы труда справиться, даже невзирая на проблемное состояние здоровья. Особенно привлекала перспектива извлечь существенную пользу из гибели Темного Лорда. Альбус слишком сильно сроднился с мыслью, что смерть Риддла поможет ему в итоге обрести новое здоровое тело, чтобы и в дальнейшем на протяжении долгих десятилетий тайно направлять магическую Британию по пути развития и прогресса. Теперь же миссии всей жизни Дамблдора грозил крах. Из опасений быть не понятым до конца он не обзавелся настоящим идейным последователем, учеником, готовым подхватить эстафету и продолжить тонкую игру с сознанием общества волшебников. Да и к чему было так рисковать, открывая перед кем-либо все свои карты, если имелся вариант, гораздо лучше вписывавшийся в планы Дамблдора. И вот все пошло насмарку из-за того, что Поттер перестал быть хоркруксом. Справиться с Риддлом, полным сил, не имея возможности колдовать так, как раньше, Альбус даже не мечтал.

– Как же спасти магический мир? Ему ведь не выстоять, если я не помогу? И речь даже не о Томе… – сам того не заметив, принялся шептать Дамблдор, все же стараясь отыскать выход. – Без меня волшебники вернутся к древним традициям и погрязнут в средневековье. Магглы с их технологиями в конце концов сообразят, что не везде могут проникнуть на территории собственной страны, и тогда магам не помогут ни Статут о секретности, ни кровные ритуалы, за которые цепляются многие из них, – пожевав губами, сдерживая желание грязно выругаться, Дамблдор, давным-давно уверовавший в собственную исключительность, пришел к выводу: – Мне никак нельзя умирать! Я обязан продолжить свое дело! Значит, перво-наперво нужно выяснить, что случилось с Поттером – а вдруг выйдет восстановить его полезный статус? Хотя надежды ничтожно мало, – директор с тоской посмотрел на артефакт, который его еще ни разу не подвел и даже в случае с медальоном заранее предупредил, что тот не являлся хоркруксом. В памяти всплыло, как тщательно он готовил летнюю операцию, которую Драко Малфой малодушно сорвал, сбежав из школы, так и не выполнив приказ Волдеморта. – Если бы этот сопляк не струсил – Том уже, скорее всего, был бы мертв или критически близок к этому.

Дамблдор снова отвлекся от анализа обстановки, уделив внимание усмирению собственного гнева на Малфоя – не хватало сорваться и без пользы расходовать столь драгоценный магический потенциал.

Спустя полчаса пришла мисс Грейнджер. Она ежедневно в заранее оговоренное время заглядывала к директору, чтобы помочь ему справиться с мелочами, вроде запечатывания специальными чарами писем, приготовленных на отправку, или настройки камина для внешней связи с членами Ордена, собиравшими полезную информацию для их борьбы. А по выходным, как сегодня, Гермиона еще и под присмотром Дамблдора занималась изучением тщательно подобранных для нее книг. Если вначале это чаще были издания с описанием различных охранных заклинаний и труды по защите от темных искусств, то теперь директор рекомендовал ей в основном работы по истории волшебного мира, магическому законодательству и праву, исследованию колдовских традиций и тому подобному.

– Разрешите вопрос, сэр? – отложив в сторону очередную прочитанную тонкую книжицу небольшого формата, поинтересовалась Гермиона.

– Конечно, – Дамблдор оторвался от не дававших ему покоя мыслей о Поттере и исчезнувшем хоркруксе в нем.

– Согласно анализу, проведенному группой исследователей, – Грейнджер указала на книгу, – выходит, что магический мир медленно деградирует, потому что слишком много внимания уделяет древним традициям. А значит, если удастся окончательно избавиться от этого балласта, то волшебники смогут значительно продвинуться в своем социальном развитии. Я правильно поняла?

– Вполне, – благосклонно улыбнувшись своей ученице, ответил Дамблдор. – Главное – не терять чувства меры. Нельзя бездумно запрещать все подряд. Вначале следует очень тщательно разобраться, что действительно является, как ты выразилась, балластом, а без чего волшебный мир не сможет существовать и погибнет.

– Но все эти кровные ритуалы, за которые цепляются чистокровные – они же не играют роли…

– Не спеши с выводами, – строго прервал ее директор. – Традиции нельзя просто так вычеркнуть, потому что родились они не на пустом месте. Чистокровные, в семьях которых придерживаются старых правил, имеют много преимуществ перед теми, кто пришел из маггловского мира. У них и здоровье крепче, и магический потенциал выше. Этого нельзя отрицать, с фактами не поспоришь. Среди магглорожденных и безродных полукровок редко встречаются столь выдающиеся маги, как ты или я. Но действительно существует огромное множество ненужных и даже вредных ритуалов. Вот от них и стоит отказаться, чтобы они не мешали развитию нашего мира. Тебе еще предстоит долго и упорно учиться, если ты желаешь окончательно разобраться в этом вопросе. Но главное ты уже поняла – без разрушения некоторых стереотипов, связанных с традициями, волшебникам никогда не удастся хотя бы догнать в развитии магглов. А это обязательно в итоге приведет к их гибели, как вида, стоящего на более высокой ступени индивидуального развития. Тебе понятно, о чем я говорю?

– Да. Волшебники имеют перед магглами преимущество в личном плане, ведь они способны колдовать, но как нация они уступают, потому что здесь прогресс почти стоит на месте, – Гермиона в последнее время многое узнала о магическом мире и была благодарна за помощь Дамблдору, помогавшему ей все осмыслить.

– Правильно. Для того чтобы волшебники заняли достойное место, им нужно стать активнее, переключить внимание со своих семей на общество в целом. Волдеморт возводит чистокровность в абсолют, считая остальных волшебников кем-то вроде слуг и рабов, которым нельзя даже получать нормальное образование. Подобное деление никогда не позволит магам хотя бы догнать простецов по развитию. Именно поэтому наш Орден выступает против политики Волдеморта. Я уже не говорю о том, что его методы насилия абсолютно неприемлемы –волшебников и так не слишком много, а войны уносят жизни тех, кто мог бы отлично потрудиться на благо общества, – Дамблдор помолчал, давая Гермионе в уме повторить его слова, укладывая их в своей голове. – Позволь поинтересоваться – как твои отношения с Гарри? Он перестал беспочвенно злиться на тебя?

– Да. У нас все нормально, – Грейнджер чуть улыбнулась, подтверждая свои слова и демонстрируя, что она рада такому повороту событий.

– Не обижайся на него, – от Дамблдора не ушла поспешность, с которой ему ответили. – Уверяю, Гарри не только с тобой ведет себя странно. Я тут с ним сегодня побеседовал и, честно сказать, был весьма удивлен тем, что от него услышал. Мне кажется, что с ним летом произошло что-то необычное, если не сказать – опасное, – трагические нотки в тоне заставили Грейнджер предположить самое худшее:

– Думаете, он попался Пожирателям, и это так на него подействовало? Он же не под Империусом? – тревога в голосе была неподдельной – Гермиона действительно сильно беспокоилась о друге.

Дамблдор, всегда предпочитавший путь одиночки, не мог никак понять вот эту преданность Грейнджер, не исчезнувшую даже после жестоких обвинений Поттера. По его мнению, если желаешь чего-либо добиться в жизни, то следует забыть о привязанностях. Когда Гермиона после десятка задушевных бесед, определивших конкретное направление для ее дальнейших действий, отправила своих родителей в Австралию, предварительно стерев им память, Дамблдор открыто одобрил ее поступок и похвалил за целеустремленность. Он понадеялся, что нашел для себя идеальную ученицу, с которой можно будет поделиться своими идеями без купюр и оговорок, но, видимо, ошибся. Мало того, что Гермиона очень тяжело перенесла бойкот, устроенный ей Поттером и Уизли, так в ее откровениях уже несколько раз проскальзывали сожаления о том, как она поступила с родителями. Похоже, она несколько поубавила свой энтузиазм в отношении борьбы за всеобщее благо, переключившись на личное благополучие, из-за того, что летом Альбус имел возможность почти ежедневно общаться с ней, задавая необходимый тон ее мыслям, а за весь сентябрь они серьезно поговорили от силы раза три. Как бы там ни было, полное разочарование в потенциальной идейной ученице позволило Дамблдору еще раз убедиться – магической Британии не обойтись без его персонального вмешательства в историю, а это повод для того, чтобы использовать любой способ для собственного выживания.

– Нет-нет, – поспешил заверить директор, пока Гермиона не нафантазировала еще больших ужасов. – Я осторожно проверил – на Гарри нет никаких подчиняющих проклятий. Но ведь не зря он отдалился от нашей борьбы, заявляя, что пророчество сказано вовсе не о нем? Девочка моя, ты бы присмотрелась к Гарри потщательнее. Выясни, с кем он поддерживает контакт, кто тот его друг, как его…

– Николас Фасулаки, – тут же подсказала Грейнджер, гордившаяся своей почти феноменальной памятью.

– Точно. Постарайся узнать – откуда он взялся и чем так подкупил Гарри. Ты же говорила, что этот Николас старше вас?

– Он упоминал, что ему двадцать четыре, – кивнула Гермиона.

– Это странная дружба – не правда ли? Зачем молодому мужчине связываться со студентом, если у него нет для этого существенной причины? И тем более поддерживать с ним связь сейчас, когда начался учебный год. Гарри не делился с тобой, что было в полученном им письме? – Гермиона ограничилась покачиванием головой и тихим коротким «Нет». – Боюсь, что все это связано с тем, как Гарри теперь себя ведет. Мы должны обязательно узнать, не манипулируют ли им? И, наверное, следовало бы как-нибудь ограничить ночные прогулки Гарри, о которых ты упоминала. Как староста…

– Он и не подумает меня слушаться! – поспешила вставить веское слово Гермиона, воспользовавшись небольшой паузой. Ей очень не хотелось злить Поттера своими придирками, хотя она и понимала, что он нарушает школьные правила. Остаться практически в одиночестве не входило в ее планы. Гермиона уже успела прочувствовать, как это неприятно – оказаться чуть ли не в полной изоляции. Так уж вышло, что на протяжении всех лет учебы у нее не появилось других настоящих друзей, кроме Рона и Гарри, которые после ее летних откровений и настойчивых попыток по распоряжению директора вовлечь их в поиски хоркруксов устроили полное ее игнорирование. Так что она жутко боялась испортить только-только возобновившиеся нормальные отношения.

– Делай как считаешь нужным, но постарайся выяснить, что так повлияло на Гарри, что он готов отказаться от своего долга перед магическим миром. Ты же знаешь, что без него мы не сумеем победить Волдеморта, – Дамблдор пристально посмотрел на Гермиону, давая понять, что его слова – не просьба, а приказ. – Заглянешь ко мне завтра к полудню, я подготовлю бумаги к отправке, – он потянулся рукой в сторону внушительной стопки на краю стола, демонстрируя, что у него еще масса работы. – Иди и помни, что от тебя зависит, как быстро мы сможем вернуть Гарри в наши ряды.

– Я не подведу, – пообещала Гермиона, однако в ее взгляде промелькнуло то ли сомнение, то ли опасение не справиться с поставленной задачей, поэтому директор решил слегка мотивировать ее:

– Орден верит в тебя.

Дамблдор надеялся с помощью Грейнджер разобраться: не произошло ли самое ужасное – не активировался ли (в качестве исключения из правил) хоркрукс в Поттере, угрожая появлением еще одного Темного Лорда. Риддл был весьма талантлив в искусстве скрывать свое истинное лицо, так что часть его души, каким-то образом полностью завладев волей Поттера, вполне могла теперь притворяться. Конечно же, это был крайне маловероятный вариант развития событий, но для того, чтобы вычеркнуть его из списка возможных, следовало окончательно убедиться, что это не так.

========== Глава 50. Безмолвные признания ==========

Поттер с трудом дождался, когда все уснут (не без помощи небольшого внушения с его стороны), чтобы покинуть апартаменты Гриффиндора без опасения по возвращению быть вынужденным оправдываться из-за своего отсутствия. Впервые с начала учебного года он рискнул войти в тень прямо в спальне, предварительно спрятавшись под мантией-невидимкой и автоматически применив к себе комплекс скрывающих чар. За день он десяток раз прокрутил в памяти разговор с Дамблдором и сделал кое-какие выводы, которыми ему не терпелось поделиться. Поэтому перспектива добраться до покоев Снейпа в пару шагов оказалась слишком привлекательной. Гарри, конечно, помнил наставления, что следует как можно меньше делать себе поблажек и рядом с волшебниками пользоваться вампирскими способностями лишь в исключительных случаях и с большими предосторожностями. Однако сегодня, по его мнению, он мог позволить себе отказаться от долгих переходов по коридорам и лестницам, считая, что лучше потратить это время на обсуждение волнующих его вопросов. Правда, вломиться без приглашения в комнаты Северуса он не рискнул, зная, что у того стоит специальная защита от подобных проникновений, поэтому вышел из иной реальности прямо перед входом в его покои и сразу тихо постучал.

Буквально через несколько мгновений дверь распахнулась. Легкое мимолетное удивление Снейпа тому, что он никого не увидел, заставило Гарри поспешно отменить чары ограниченной тишины, чтобы стук сердца тут же дал знать о его присутствии. Мантию-невидимку он никогда не снимал в коридоре подземелий во избежание случайного опознавания.

– Входи, – шепнул Северус и отступил в сторону. Закрыв за поздним гостем дверь и запечатав ее не хуже сейфа в Гринготтсе, он озвучил свое намерение: – Нужно подкорректировать защиту, чтобы она пропускала тебя, тогда мне не придется выполнять обязанности швейцара, а ты сможешь без труда попадать внутрь моих апартаментов в любое время.

Услышав об этом, освободившийся от мантии-невидимки Гарри расплылся в радостной улыбке, ведь Северус практически дал понять, что готов разделить с ним личное пространство. Подобное возможно только между очень близкими людьми, а для вампиров это и вовсе впору считать чуть ли не предложением жить вместе. На такой прогресс Гарри даже не рассчитывал, хотя и надеялся, что недавнее обещание Северуса всегда быть рядом являлось намеком на кое-что более интимное, чем просто забота наставника.

– Спасибо за доверие. Ты даже не представляешь, как для меня это важно! – взгляд Поттера горел такой пылкой жаждой, что Снейп довольно хмыкнул. Он решил не откладывать свои планы насчет признания о собственных видах на их вероятное партнерство, опасаясь, что, не получив ответной поддержки, Гарри начнет искать утешения у кого-нибудь другого.

– Похоже, представляю, – чуть поддразнивая, заявил Северус, пристально уставившись на Поттера. – Надеюсь, ты пришел не только для того, чтобы строить мне глазки?

– Я… Ты… Вот Мерлин! – Гарри смутился, а его щеки залил румянец. А он-то думал, что научился более-менее удачно скрывать эмоции.

– Мне нравится твоя искренность, но я ужасный собственник и не хочу, чтобы ее видел еще кто-либо, – Северус, обычно имевший дело с опытными и раскованными партнерами, даже помыслить не мог, что неуверенность Поттера моментально разрушит всю его сдержанность и холодность, а внутренние демоны будут подстрекать схватить мальчишку в охапку, утащить подальше от посторонних глаз и не отпускать от себя ни на шаг. Потребовалось приложить титанические усилия, чтобы не поддаться на столь соблазнительный план, и, чтобы не сорваться, пришлось сделать себе небольшую уступку, иначе ситуация грозила полностью выйти из-под контроля. Северус приблизился к Гарри почти вплотную и бесцеремонно заключил в объятия, абсолютно не тревожась о последствиях своего поступка. Ему было жизненно необходимо почувствовать рядом с собой того, чье сердце отчаянно рвалось из грудной клетки то ли от досады разоблачения, то ли от радости, что не придется больше ничего скрывать.

– Когда мы остаемся вдвоем, у меня не выходит прятать эмоции, – признался Гарри, ликуя от осознания, что его не осмеяли и приняли. Он даже прикрыл глаза от удовольствия снова оказаться так близко к тому, кто повадился «приходить» к нему в мокрые сны. Обхватив Северуса руками и прижавшись щекой к его плечу, Поттер так выразительно облегченно вздохнул, что развеял последние сомнения Северуса в необходимости сегодняшнего своеобразного безмолвного обмена признаниями. Пускай ничего конкретного не было сказано, но они оба прекрасно осознавали, что сделали первый и очень важный шаг к их совместному будущему. – Мерлин, я, похоже, забыл, зачем пришел, – прошептал Гарри после нескольких минут столь необходимых им объятий, когда казалось, что даже их личная магия перемешалась, превращаясь во что-то абсолютно новое.

– Давай присядем, и ты мне все расскажешь. Я так понимаю, у тебя появились какие-то интересные мысли после беседы с Альбусом, – Северус специально не торопил Гарри и дал им обоим возможность успокоить свои эмоции. Переходить к активной фазе ухаживаний, находясь в Хогвартсе на глазах сотен студентов и преподавателей, было, по крайней мере, неосмотрительно. Так что в ближайшее время им придется довольствоваться осознанием, что их чувства и желания взаимны.

– Дамблдор ведь с помощью того приборчика выяснил, что я больше не хоркрукс, так ведь? – не желая терять физический контакт, Гарри устроился на диване так, чтобы Северус мог приобнимать его одной рукой, чем тот охотно и воспользовался, радуясь близости потенциального партнера.

– Да.

– В таком случае, чего он испугался? От него отчетливо несло страхом, досадой и злостью, – Поттер старался взять себя в руки, но у него это плохо выходило. Даже начав серьезный разговор, он продолжал слегка улыбаться, время от времени, похоже, сам того не замечая, весьма сексуально покусывая губы, словно его мысли были далеко не такими деловыми, как тон.

– А ты что по этому поводу думаешь? – Северус любовался Гарри, и ему совсем не хотелось вести умные беседы, но он понимал, что в нынешних условиях просто необходимо не упускать из виду поведение Дамблдора. К тому же из тени сложно оценить все нюансы, доступные вампиру при прямом контакте с волшебником, поэтому выслушать о том, что удалось подметить Поттеру, было весьма полезно.

– Полагаю, я-хоркрукс требовался для каких-то его планов. К тому же, видимо, исключительно важных. Я помню о том, что Дамблдор считал, будто моя смерть от руки Волдеморта поспособствует победе в противостоянии. Но вот можешь смеяться, однако мне кажется, что это еще не все. У него точно имелся личный интерес. Ну не верю я, что он так жутко расстроился из-за того, что уничтожен еще один хоркрукс. Он должен радоваться, что исчез очередной якорь, державший Риддла в этом мире. Говорю тебе – моим обращением мы безвозвратно испортили Дамблдору какую-то игру, от которой он явно ожидал получить солидный бонус для себя. Не знаю – политический или какой-нибудь еще, – Гарри замолчал, ожидая, что скажет по этому поводу Северус.

– Личный интерес? – Снейп задумчиво прищурился, а Поттер ощутил, как его тело слегка напряглось, словно он учуял свежую кровь – организм вампира независимо от уровня сытости всегда реагировал на ее запах. – Знаешь, мне в голову даже не приходила такая мысль. Я всегда считал Альбуса идеалистом, его поступки четко вписывались в схему, где он являлся этаким несколько беспринципным мудрецом с чудинкой. Раньше Альбус манипулировал общественным мнением, добиваясь одного – поддержки своих начинаний, нацеленных на развитие магического мира до уровня, когда волшебники смогут потягаться с магглами, а следовательно, исчезнет страх быть уничтоженными, как раса. Из-за его упрямства в желании разрушить многовековые традиции обрядовой магии, упростить их, выхолостить до состояния, доступного для использования даже магглорожденными, он мне казался похожим на Дон Кихота магического мира, готового до конца жизни бороться с ветряными мельницами. Но ты обратил мое внимание на действительно значимую деталь… – Северус одобрительно кивнул Гарри, оценивая его наблюдательность и способность делать независимые выводы. – Я кое-что упустил из виду. Альбус знает, что скоро умрет. Не думаю, что он повелся на мои обещания прожить до старости, если оградит себя от магического мира и воздействия волшебства. От личной магии ведь нельзя избавиться, а она хочешь не хочешь влияет на организм и на поврежденную проклятием руку в том числе. Даже по самым оптимистичным прогнозам ему не прожить больше пары лет, но я поставил бы на год, и то при условии, что он действительно сократит свое общение с активным волшебством до минимума.

– Он хочет выжить, – Гарри, прислушиваясь к рассуждениям, постепенно сумел отодвинуть личное на задний план и теперь анализировал свои выводы с позиции только что сказанного.

– Вполне вероятно, – хмуро отметил Северус, тоже растерявший романтичный лад, как только понял, что у них, похоже, вырисовалась новая проблема, к тому же весьма серьезная.

– И как он мог использовать мое состояние в качестве хоркрукса, чтобы решить эту задачу?

– Не знаю. А ты научился ставить исключительно правильные вопросы. Это хорошо, – похвалил Северус вполне серьезно, даже без намека на насмешку. – Будь предельно внимателен, Альбус наверняка установит за тобой слежку. Надеюсь, он обратится ко мне за помощью, раз уж я в курсе его бывших планов подставить тебя под Аваду Темного Лорда. Может, тогда и получится вычислить, чего он добивался и как это повлияет на его дальнейшие действия.

– А что если… – Гарри на пару секунд прервал себя на полуслове, пытаясь быстро обмозговать случайную мысль. – Еще летом, когда ты рассказывал мне о Дамблдоре и о том, как он вынудил тебя согласиться совершить убийство вместо Малфоя, то намекнул, будто подозреваешь его в обмане и он якобы не собирался погибать. Ты тогда отмахнулся от моего вопроса и не стал пояснять свои слова. Что ты имел в виду?

– Альбус как-то в беседе со мной допустил оговорку, из которой я и сделал тот вывод. Но ничем конкретным я не располагаю. Скорее подсказка интуиции, чем факт.

– Давай примем эту догадку за точку отсчета. Предположим, что Дамблдор ухитрился обмануть всех, а убийства на самом деле не было бы, хотя все вокруг считали бы, что ты его совершил. Как бы тогда могли развиваться события? Гипотетически? – Гарри очень нравилось, что обретение вампирских навыков и усиленные занятия в последние три месяца приучили его просчитывать разные варианты будущего. Его прежняя импульсивность еще давала о себе знать, но это не отменяло достигнутых успехов в способности анализировать ситуацию.

– Как и надеялся Альбус, Темный Лорд меня, вероятнее всего, в конце концов продвинул бы на место директора Хогвартса. Само собой, перед этим он захватил бы власть, ведь его главный оппонент противостояния сошел бы со сцены, а значит, не на кого больше оглядываться. Как ни странно, но Лорд побаивается Дамблдора. Даже у самых сильных волшебников есть свои страхи, – Северус язвительно ухмыльнулся. – Затем я дождался бы, когда ты отыщешь остальные хоркруксы, и рассказал тебе правду о твоем состоянии, после чего отвел бы к Волдеморту. Уверен – это было бы твоим желанием, так что ни о каком принуждении речи бы не шло. Ну а дальше… Хмм… Четких инструкций я не получал, но Альбус дал тогда понять, что уничтожение собственного последнего хоркрукса должно свести Темного Лорда в могилу – то ли он сам умер бы, то ли пришлось бы ему немного помочь, но он наверняка стал бы доступной для обычного мага целью.

– Именно это ты мне и рассказывал раньше. А что если Дамблдор не дал тебе инструкций для дальнейших действий, как ты говоришь, потому что планировал лично поучаствовать в избавлении мира от великого зла современности? – Гарри ухмыльнулся, увидев, что Северусу понравился ход его мыслей.

– Я не рассматривал вопрос с такой стороны. Собственно, не имел для этого ни причин, ни желания после того, как этот план был разрушен. Но сейчас снова все изменилось. Темный Лорд опять «нарисовал» на Дамблдоре мишень для Драко, правда, на этот раз как-то не слишком требовательно ставил задачу и не назначал никаких конкретных сроков, ограничившись напоминанием, что это последний год учебы и больше поблажек не будет, – Снейп после короткой паузы кивнул то ли своим мыслям, то ли Поттеру. – Возможно, ты и прав. Сразу после инцидента с кольцом я надежно заблокировал проклятие в руке Альбуса. При следовании моим советам, он прожил бы еще довольно долго, но и тогда ему противопоказано было использовать слишком энергозатратные заклинания и кровное колдовство выше первого уровня. В общем, схлестнуться с Риддлом, как это произошло во время твоего визита в Отдел тайн за пророчеством, он уже не мог. Но добить того, ослабленного подобием магического отката после твоего убийства, похоже, много усилий не понадобилось бы. Альбус не из тех, кто спокойно бросил бы свое дело. Став победителем очередного Темного Лорда, он тут же обрел бы неимоверный политический вес и смог бы запросто диктовать свои условия Министерству. А теперь шанс воспользоваться этой схемой потерян.

– Да еще и его жизнь висит чуть ли не на волоске, – добавил Гарри таким тоном, словно положил гранитную плиту на надежды Дамблдора.

– Считаешь, что он разозлился из-за того, что хотел остаться в памяти волшебников героем?

– Почему нет? Все его эмоции вписываются в эту картину. Страх из-за утерянных возможностей, досада, что не уследил за мной-хоркруксом, злость за то, что я куда-то влез, лишив его мечты, – Гарри расслабился, высказав свою интерпретацию реакции Дамблдора на неожиданное исчезновение одного из отпечатков сущности Риддла.

– Если ты действительно прав в своих предположениях, то нас ждут новые планы Альбуса, он все равно придумает что-нибудь, чтобы его запомнили надолго. Так что повторюсь – будь предельно внимателен и осторожен. Я попытаюсь что-нибудь разузнать. Если бы еще совет не тянул резину… Ты уже ответил Нико? – накануне во время прогулки Гарри поделился с Северусом содержанием письма Никоделауса, надежно зачарованного от любопытных, в котором тот сообщил, что Нериус ожидает надежных сведений об активизации противостояния – иначе остальные ветви клана не намерены ничего предпринимать, придерживаясь прежнего курса невмешательства.

– Нет. Собирался сегодня написать, но вызов к директору сбил настрой. К тому же я подумал, что ты можешь захотеть еще что-нибудь передать через меня семье, раз уж сам не любишь слать письма, – для Гарри переписка с новыми родственниками обещала стать приятным моментом жизни, ведь раньше он был лишен подобного.

– Мне пока нечего добавить. Пускай Дариус и Нериус внимательно читают «Ежедневный Пророк», там вполне достаточно необходимой им информации. Секретных сведений я клану не доверю, потому что не собираюсь потом разгребать чью-либо самодеятельность.

– Тогда я пойду. Завтра утром напишу Нико, – пообещал Гарри, поднимаясь с дивана и тем самым лишаясь физического контакта с Северусом. Он не стал скрывать появившееся из-за этого сожаление, но и подавленным не выглядел, а напротив, демонстрировал, что полон надежды на продолжение сближения.

– Всего доброго. И… Оставь каплю крови, – Северус резко вскочил и направился к шкафу возле рабочего стола. Отыскав там хрустальный флакон с плотной крышкой, он подал его Гарри. – Я перенастрою защиту, чтобы ты больше не топтался в коридоре. Лучше не давать Дамблдору ни малейших шансов узнать о наших встречах.

– Так ты лишь из-за этого… – Гарри был готов начать сомневаться в том, что сделал верные выводы из действий и намеков Северуса.

– Ты сам-то как думаешь? – перебил его тот, тепло улыбнувшись. – Я хочу, чтобы ты мог в любой момент попасть сюда. Попрошу лишь, чтобы ты не забывал осмотреться перед тем, как выходить в реальность, потому что иногда ко мне заглядывают коллеги и старосты Слизерина.

– Хорошо, – Поттер мысленно отругал себя за то, что повел себя как неуверенный в себе юнец. Он заклинанием проколол палец и выдавил пару капель крови во флакон, который Северус тут же запечатал чарами сохранности.

– Приятных тебе снов.

– И тебе, – ответил Поттер. Чуть лукавый взгляд Северуса, казалось, видевшего его насквозь, заставил немного смутиться, поэтому Гарри поспешил набросить на себя спасительную мантию-невидимку. – Пока, – кинул он и шагнул в тень.

Северус, оставшись в одиночестве, мысленно похвалил себя за то, что, ничего конкретного не сказав и не наобещав золотых гор, ухитрился дать понять Поттеру, что заинтересован в их совместном будущем. По крайней мере, Северус надеялся, что тот его понял именно так. Торопить события не стоило, особенно в свете того, что Гарри еще не в полной мере владел искусством скрывать свои эмоции. Статус наставника и учителя Северуса не смущал, а вот наличие вокруг десятков свидетелей волшебников не располагало к началу интимных отношений, к которым вампиры подходили очень ответственно, если речь шла о партнерстве, а не о постельном развлечении. Гарри вызывал у Северуса чувства, каких ранее он ни к кому не испытывал, и это давало повод не спешить и сделать все как надо, дав им обоим время убедиться в правильности своего выбора до того, как их судьбы будут надолго связаны малым кровным ритуалом, создающим у вампиров брачные узы.

========== Глава 51. Аудиенция у Темного Лорда ==========

Вечером в пятницу Снейп уже предвкушал прогулку с Гарри, когда два события одно за другим заставили его пересмотреть свои планы. Сначала пришел Малфой, увидеть которого на пороге своих комнат сразу после отбоя Северус абсолютно не ожидал.

– Драко, надеюсь, что-то исключительно важное заставило тебя нарушить правила и привлечь внимание однофакультетников к тому, что ты болтаешься по школе в неурочный час, – впустив позднего гостя в свои комнаты, сделал замечание Снейп, все же постаравшись, чтобы его слова прозвучали не слишком строго. – Ты же в курсе, что Темный Лорд заставляет всех за всеми следить? Мистер Нотт с удовольствием черкнет пару строк своему отцу о твоих отлучках.

– Вот и замечательно, – отмахнулся Драко. – Пускай такие умники, как Тео, думают, что я занят подготовкой к выполнению приказа.

– Хмм… И делаешь это абсолютно не скрываясь? – Северус насмешливо приподнял бровь. – Ладно, отложим этот вопрос для обсуждения в другой раз, – остановил он попытку Драко объяснить свой взгляд на моменты конспирации. Северус подозревал, что Гарри сегодня обязательно воспользуется возможностью пройти через тень прямо в его апартаменты, раз уж получил неограниченный доступ сюда, и надеялся, что тот все же будет осторожен и не покажется случайному визитеру на глаза. – Говори – зачем пришел?

– Я все же не уверен, что следует заключать союз с Поттером. Решил узнать ваше мнение.

– А что Люциус? – Северусу не хотелось слишком явно руководить действиями Малфоя.

– Он может оценить ситуацию только с моих слов, а этого недостаточно, поэтому посоветовал обратиться к вам, – Драко пожал плечами. Ему было неприятно, что приходилось отчитываться чуть ли не о каждом шаге и согласовывать свои действия с отцом и Снейпом, но горький опыт прошлого года вынуждал его забыть о самолюбии и следовать инструкциям старших, готовых ему помочь.

– Ясно. Слушаю тебя, – Северус оперся бедром о рабочий стол, так и не предложив Малфою присесть, надеясь, что таким образом их беседа окажется гораздо короче.

– Я наблюдаю за Поттером с первого дня занятий. Он сильно изменился. Об этом я и раньше упоминал, – Снейп кивнул Драко, демонстрируя, что помнит и его слова, и свой ответ в прошлый раз. – Но сейчас происходит что-то странное. Не знаю, что не поделили Уизли и Поттер с Грейнджер, но они долго с ней держались на расстоянии, а сейчас снова начали общаться, почти как в прошлом году.

– Люди ссорятся и мирятся, что в этом такого? – Северус не мог понять, что же насторожило Малфоя.

– Не в этом дело. Грейнджер постоянно бегает к директору и… Сэр, она следит за Поттером! Вот пока они дулись друг на друга, она больше в библиотеке сидела, а сейчас даже на квиддичном поле появляется, когда там Поттер свою команду гоняет. Стоит ему с кем-нибудь заговорить в коридоре – Грейнджер тут как тут. То за его спиной вертится, а то и в беседу вмешивается. Похоже, Дамблдор не доверяет Поттеру. А если учесть слухи о том, что летом у них возник конфликт из-за побега… – Драко выглядел слегка встревоженным.

– И что по этому поводу пришло тебе на ум?

– Поттер с кем-то связался и больше не играет по правилам директора. Иначе зачем тому понадобилось бы так усиленно за ним следить? Но я не берусь угадать, с кем у Поттера договор. А вдруг с Темным Лордом в обмен на жизнь? Тогда я очень подставлюсь, если решу признаться, что не горю желанием выполнять полученный приказ.

– С чего ты взял, что Поттер с кем-то связался, а не предполагаешь, что он по своему почину не хочет идти на контакт с Альбусом, о чем, собственно, я уже тебе говорил? – Снейпу импонировал комплексный подход Малфоя к делу – прежде чем отправляться на рискованную беседу, он основательно зондировал почву и старался выяснить, в какой омут собирается прыгнуть.

– Гипотетически такой вариант можно рассмотреть, но на практике это невозможно. Поттер никогда не мог похвастать наличием ума, – Драко презрительно скривился.

– А если отбросить твое детское предубеждение? – Северуса разозлила такая характеристика Гарри, который, конечно, раньше звезд с неба не хватал, но и полным идиотом тоже никогда не был. Что уж говорить о том, кем он стал сейчас.

– Полагаете, что он способен вести свою игру? Нет, – Драко покачал головой. – Однозначно – нет. Разве что просто демонстрирует собственное тупое упрямство в надежде, что все оставят его в покое.

– Драко, я не могу распоряжаться твоей судьбой. Как ты поступишь в данном случае – решай сам. Главное – не торопись с выполнением приказа, не подписывай себе приговор к поцелую дементора. Уверяю, скоро это уже не будет играть роли, – Северус, невзирая на смысл сказанного, чеканил слова так, словно отдавал команду подчиненному. – И еще… Я на все сто уверен, что раз Поттер еще жив, то он не связывался ни с Темным Лордом, ни с кем-либо из Пожирателей, – себя к таковым Снейп не относил. – Так что об этом можешь не переживать. С Альбусом у него и впрямь появились трения, однако вряд ли они касаются основной цели, так что сторону противостояния Поттер точно не менял и все еще жаждет разобраться с Лордом. Все. Надеюсь, ты теперь сумеешь сделать верный выбор.

– Спасибо, что выслушали и высказали свое мнение, – Драко кивнул, опустив голову чуть ниже, чем обычно, тем самым изображая короткий полупоклон и подчеркивая свое уважение.

– Все будет нормально, независимо от твоего выбора. Разница лишь в том, что один из путей окажется несколько длиннее, а какой именно, ты должен вычислить без моей подсказки, – напутствовал его Снейп, провожая до выхода.

– Значит, я ни на что не годный тупой придурок? – весело поинтересовался Гарри, выходя из тени, когда дверь была надежно закрыта. Он даже на Малфоя не смог по-настоящему рассердиться за его неприятную характеристику, настолько был рад остаться с Северусом наедине хотя бы ненадолго. – Хотя, наверное, он в чем-то прав – я прежде был до идиотизма близорук и не видел ничего, творившегося у меня под носом. Спасибо тебе, что раскрыл мне глаза на действительность.

– Подслушивал, – констатировал Снейп, ни капли не переживая по этому поводу.

– Прости, но ты сам позволил мне приходить… – увидев, как прищурился Северус, не обещая своим видом ничего хорошего, Гарри поспешил оправдаться: – Да! Да, я должен был сразу уйти, но я не сдержался. Это же Малфой! Не наказывай меня!

– Мы давно не ходили в замок, и ты начинаешь отбиваться от рук. Пара тренировочных забегов тебе не повредят.

– За что? – Гарри, слегка дурачась, состроил жалобную рожицу. – Да и застал я только несколько ваших последних реплик.

– Почему ты ничего не рассказывал о том, что Грейнджер следит за тобой? Только не говори, что не заметил! – Северусу, хоть и с трудом, но удалось не поддаться и не перевести все в шутку, как это пытался сделать Поттер.

– Да когда бы я тебе об этом сообщил, если она только на этой неделе рискнула попытаться сунуть свой нос в мои дела? К тому же это было ожидаемым, ты сам меня предупреждал о том, что Дамблдор от меня не отстанет, – Гарри бесцеремонно плюхнулся на диван и уставился на Снейпа снизу вверх, тем самым подчеркивая его главенство. У вампиров свои понятия о поведении при разных обстоятельствах: кому положено сидеть, а кому – стоять. – А про то, что Малфой необычно себя ведет, я тебе рассказывал. Куда сегодня пойдем?

– В замок, я же только что сказал… Оу… Как не вовремя! – Северус с досадой вздохнул и, дотронувшись до левого предплечья, пояснил: – Темный Лорд желает меня видеть.

– Я подожду тебя здесь, – Гарри моментально прекратил улыбаться, ему всегда было тревожно, когда Волдеморт призывал к себе Северуса.

– Как хочешь, но я могу задержаться, – Снейп сходил в свою спальню, откуда вышел в балахоне Пожирателя и с маской в руках – прятаться от Гарри не было причин. Он был готов отправиться в Малфой-мэнор, когда в дверь постучали. – Какой-то вечер встреч по интересам, – недовольно проворчал Северус, быстро трансфигурировал мантию весьма примечательного фасона в обычную и попросил: – Спрячься.

Гарри послушно шагнул в тень, но уходить не спешил, раз ему не приказали удалиться.

– Драко? – снова увидев на пороге Малфоя, Снейп слегка удивился, а когда тот, бесцеремонно отодвинув его в сторону, проскользнул в комнату, захлопывая за собой дверь, опешил от подобной наглости. – Что ты себе позволяешь?

– Зачем он меня вызывает?! – панику в тоне вопроса дополнил выразительный жест – Драко с выпученными от страха глазами тыкал пальцем в свое предплечье, где находилась темная метка. – Он даже перед началом занятий не стал со мной встречаться? Так зачем сейчас?! – голос практически сорвался на визг.

– Успокойся! – Снейп отвесил Малфою легкую оплеуху, гася зарождающуюся истерику. – Возьми себя в руки! Немедленно! Я тоже получил сигнал, а значит, это может быть общий сбор, – Северус откровенно лукавил – сложно было не узнать именной вызов.

– Он специально дал мне время поверить, что все обошлось и я не получу наказания за побег. Я просил отца оставить меня в Европе, – Драко все еще вздрагивал из-за пережитой вспышки смертельного ужаса, но, приученный подчиняться, изо всех сил старался подавить эмоции. Да он и сам понимал, что в таком виде нельзя появляться перед Темным Лордом.

– Люциус правильно поступил, что не пошел на поводу сентиментальности. Он этим, вероятнее всего, спас тебе жизнь, – Северус ткнул Малфою флакон и презрительно скомандовал: – Выпей! Это Умиротворяющий бальзам. Тебе не повредит.

– Спас? – проглотив зелье, спросил Драко.

– Сейчас некогда объяснять. Нам пора. Лорд не любит опозданий, – вернув своей мантии ее настоящий вид, Снейп распахнул дверь и практически вытолкнул в коридор Малфоя, а затем и сам покинул свои комнаты. Лишь Гарри, наблюдая из тени, заметил, как он скривился, досадуя из-за необходимости плестись к границе антиаппарационного барьера, ведь при постороннем через тень не пойдешь.

***

Прибыв в Малфой-мэнор, Северус и Драко застали хозяина поместья у входа в особняк.

– Мне приказано встретить вас, – холодно пояснил Люциус, держа марку, если вдруг кто-то из шатающихся вокруг соратников услышит его, тем временем внимательно присмотревшись к Драко. – Лорд ожидает нас в библиотеке, – уточнение было сделано с одной целью – успокоить сына, ведь все знали, что Волдеморт никогда никого не наказывал рядом с книгами, к сохранности которых относился очень щепетильно. Драко понял намек и заметно расслабился, получив за это одобрительный взгляд отца, явно беспокоившегося о нем.

– Надеюсь, я не поднял вас с постели? – насмешкой поприветствовал Темный Лорд вошедших. Он отложил в сторону фолиант, который читал, и, сложив руки на столешнице, пару минут молча рассматривал преклонивших колени Снейпа и Малфоя-младшего, явно испытывая их терпение и нагнетая нужную ему атмосферу. – Поднимитесь. Северус, до меня дошли слухи, что Дамблдор часто отсутствует в школе. Это так?

– Отсутствует? Нет, напротив, он после некоторых событий, – Снейп не рискнул открыто напомнить о провале с нападением Пожирателей на Министерство, – не покидает школу, опасаясь за свою жизнь. А вот в Большом зале во время трапез он действительно бывает не всегда, – догадаться, откуда пришли сведения, не составило труда.

– И с чем это связано? – Волдеморт буравил Северуса пристальным взглядом.

– Он чем-то сильно озабочен в последнее время, но своими тревогами ни с кем не делился пока, – ответ прозвучал коротко и по существу.

– Что-то замышляет?

– Он всегда что-то замышляет, однако толку от этого на кнат, – презрительно хмыкнул Северус, позволив себе слегка небрежный тон. Убедившись, что их вызвали на частную деловую беседу, а не для раздачи «подарков», в результате не слишком сложных расчетов он уже догадался, что речь пойдет о задании Драко, и теперь с замиранием сердца ожидал, какой сюрприз им приготовили. – Похоже, Альбус до сих пор ломает голову над поведением своего Избранного этим летом.

– Поттер… Как кость в горле – ни проглотить, ни выплюнуть не получается, – прошипел Волдеморт. – Однако я позвал вас по другому поводу, – он перевел взгляд на Драко. – Ты готов исполнить свой долг?

– Да, мой Лорд, – голос был тихим, но твердым – похоже, Драко смог все-таки более-менее взять себя в руки.

– Похвально, – пара нарочитых хлопков в ладоши продемонстрировала насмешку. – Ты ведь знаешь, что я не потерплю неповиновения во второй раз? Ты и первого-то прощения не заслужил, но так уж и быть, спишем твое непростительное поведение на неопытность и банальную трусость, – Волдеморт явно наслаждался тем, как Драко замер и, казалось, боялся даже дышать. – Северус! – внимание резко было переведено на Снейпа. – Поручаю тебе присмотр за юным Малфоем. Позволяю оказать ему помощь по заданию, но… Но не вздумай выполнять его вместо него! Кстати, ты в курсе, что именно ему поручено?

– Молва среди соратников утверждает, что он должен устранить Дамблдора, – последовал ответ.

– Молва не врет, – тонкие губы Волдеморта растянулись в неприятной усмешке. – А теперь слушайте меня внимательно. Оба! – он перевел взгляд с Северуса на Драко и обратно. – Подготовьте все, что посчитаете необходимым, для успешного выполнения поставленной задачи. Учтите, обставить операцию нужно так, чтобы имелись свидетели, – предупреждение касалось Драко, давая ему понять, что схитрить и переложить дело на плечи Снейпа ему не удастся. – Когда будете готовы – доложите. Срок – максимум до марта. Однако ни в коем случае без моей команды не переходите к ликвидации! Обстановка постоянно меняется, и я выберу наиболее удачный момент для этого грандиозного дела. Северус, если Драко попытается сбежать или откажется замарать руки убийством, – презрение так и плескалось в тоне слов, – приказываю избавиться от него самым болезненным способом, какой только придумаешь. Люциус, я пригласил тебя на это небольшое совещание по одной-единственной причине – доходчиво объясни своему наследнику, как он обязан поступить, иначе ваш род прервется. Можете идти. И, Северус… Через неделю жду сведений по планам Дамблдора. Не нравится мне его бездействие. Раньше хотя бы в «Пророке» свои статейки регулярно печатал, то восхваляя магглов, то выступая за усиление правил Статута о секретности – не разберешь, к чему он призывает… Выясни, что там с фантазиями этого старого маразматика, – Волдеморт говорил спокойно, так, словно и не отдавал распоряжение, а просил об услуге. Сегодня он находился в весьма благодушном настроении, что случалось не слишком часто, хотя и не являлось исключительной редкостью.

– Выясню, мой Лорд.

Снейп поклонился перед тем, как покинуть библиотеку, так же, как и Малфои. Все они хранили молчание, пока добирались до выхода из здания, даже на вопросы встретившихся по пути любопытных соратников, озадаченных тайной аудиенцией Темного Лорда, отвечали высокомерными взглядами, не проронив ни слова. Лишь очутившись на улице, Люциус шепнул Драко:

– Во всем слушайся Северуса, не вздумай заняться самодеятельностью. Ни при каких обстоятельствах! Я верю, что ты способен на разумные поступки, но сейчас мы должны действовать очень согласованно, а ты не владеешь всей информацией, да она тебе и ни к чему.

– Лучше спать будешь, – буркнул Снейп. – Люциус, если ты закончил с отцовскими наставлениями, то мы пойдем. Ночь на дворе, если ты не заметил, – Северус был уверен, что Гарри его дождется и хотел поскорее до него добраться.

– Конечно. Будьте осторожны. Кстати, меня восстановили в должности члена Попечительского совета. Даже не поинтересовались, законно ли я покинул Азкабан, – Люциус криво усмехнулся. – На следующей неделе я планирую посетить Хогвартс с какой-нибудь проверкой.

– Поговорим, – Северус понял, что сообщение адресовалось ему, и было намеком на то, что у Люциуса появились какие-то важные сведения. Хотя даже сам факт, что Малфой спокойно появляется в Министерстве, уже о многом говорил: люди Темного Лорда все активнее занимали ответственные посты в администрации магической Британии.

Спустя полчаса Снейп и Драко Малфой расстались в коридоре неподалеку от входа в апартаменты факультета Слизерин. По дороге Северус повторил свое требование, высказанное этим же вечером и сводившееся к одному – Драко не должен ничего предпринимать по поводу задания Темного Лорда.

========== Глава 52. Суббота на всякий вкус ==========

Время перевалило за полночь, когда Снейп вернулся в свои комнаты. Не увидев Поттера в гостиной, он не то чтобы всерьез расстроился, но почувствовал некоторую неудовлетворенность этим обстоятельством. А еще у него мелькнула мысль, что стоит все же больше внимания уделять Гарри, иначе о собственных видах на него можно будет забыть. Он прекрасно знал, что ожидать верности от парня, у которого гормоны правят бал, можно лишь в том случае, если постоянно подпитывать его интерес к себе.

Северус, глубоко задумавшись над вопросами личной жизни, на автомате снял фирменную мантию Пожирателя и спрятал ее в шкаф. Он уже собирался отправиться в ванную, как его слух уловил чье-то размеренное дыхание, и приятная догадка тут же согрела душу. Опасаться нападения не имелось ни малейших причин, ведь охранные чары на апартаментах никто не нарушал, следовательно, где-то рядом мог находиться только Гарри, которому был открыт сюда доступ. Снейп скользнул подозрительным взглядом по спальне и тут же обнаружил искомое – на его постели отчетливо виднелась незамеченная им ранее вмятина, словно там кто-то лежал, свернувшись калачиком, хотя самого «нарушителя» его личного пространства видно не было. Тихонько приблизившись к кровати, Северус осторожно нащупал невидимого Гарри и потянул за ткань зачарованную мантию, тем самым разбудив его – вампиры все же спали очень чутко, даже если и были уверены в безопасности места своего ночлега.

– Ты вернулся, – теплая улыбка на сонном лице выглядела так привлекательно, что Северус едва не застонал от захлестнувших его фантазий, вставших живой картиной передглазами.

– Почему ты не ушел к себе? Уже первый час ночи, – присаживаясь рядом, тихо спросил Снейп, даже не отдавая себе отчета, что понизил голос так, будто это он вторгся в чью-то спальню и теперь извинялся за непреднамеренный шум.

– Чтобы потом еще целую неделю ожидать, когда смогу остаться с тобой наедине? Нет уж, – Гарри поднялся и устроился рядом с Северусом, бесцеремонно положив голову ему на плечо. – Отлично начинается суббота, – констатировал он, а потом спросил: – Чего он хотел от тебя? – пояснять, о ком шла речь, надобности не имелось.

– Мне поручено помогать Драко, а если он попытается сбежать – убить его.

– Да что же это все так и стараются из тебя палача сделать? Выходит, тебе теперь не отвертеться от планов Дамблдора? – Гарри прикусил губу. На его лицо набежала тень.

– Темный Лорд приказал подготовиться к ликвидации, но не торопиться и без его отмашки не действовать. Срок – до весны. А еще он категорически запретил мне отправлять на тот свет Альбуса, – Северус хмыкнул, насмехаясь над создавшейся ситуацией. Он приобнял Гарри за плечи и вместе с ним откинулся на постель – ни о какой тренировке в замке для обучения вампиров все равно уже речи быть не могло, а тело просило отдыха. Так почему не поговорить просто лежа рядом друг с другом?

– Дамблдор и Волдеморт требуют от тебя противоположного. И что теперь станешь делать? – Гарри чуть поерзал, укладываясь поудобнее – он был не против безмолвно предложенного варианта, как провести немного времени вместе.

– Ничего не буду делать. Альбус сам загонит себя в могилу. В Хогвартсе ведь нельзя избежать воздействия магии – она здесь везде, особенно сильно ею насыщен Большой зал, когда там собираются сотни студентов.

– Так вот из-за чего он теперь реже там появляется, – понимающе отметил Гарри. – А я и не задумывался об этом. Кстати, а почему Малфой был не в мантии Пожирателя?

– Во-первых, как ты себе представляешь Драко, марширующего по факультетской гостиной в экипировке Пожирателя? А во-вторых, он еще не участвовал в рейдах. Мантия положена только тем, кто доказал свою преданность Темному Лорду, убив его врага, – Северус услышал, как Гарри задержал дыхание, сделав из его слов соответствующие выводы. – Предупреждая вопрос, который вертится на кончике твоего языка, отвечу – да, я убивал, к тому же не по принуждению. Я не получал от этого удовольствия, но и сожалений или угрызений совести тоже не чувствовал, – Северус решил сразу же расставить акценты, чтобы Гарри его не идеализировал и не видел в нем жертву обстоятельств. Вампиры проще смотрят на проблемы жизни и смерти, особенно если это касается кого-то постороннего, но отношение Поттера к подобным поступкам еще заметно зависело от мировоззрения обычных людей и волшебников.

– А-а… Члены Ордена Феникса тоже уничтожают неугодных, или они действуют исключительно уговорами?

– Что? – Северус даже приподнялся на локте, чтобы заглянуть Гарри в глаза – вопрос его удивил, к тому же связь с предыдущим разговором была чуть ли не условной.

– Я поинтересовался чем-то запрещенным? – Поттер усмехнулся, заметив недоумение на лице Снейпа.

– Да нет, просто мне странно, что ты спросил об этом. Члены Ордена убивают только во время благородной схватки с противниками, защищая жизнь – свою или чью-нибудь. Они не нападают на мирных жителей и не ликвидируют тайком, как ты выразился, неугодных.

– А делают это открыто и с помпой, – предположил Гарри, продолжая улыбаться Северусу и вынуждая того уговаривать себя не делать глупостей, иначе они не вылезут из постели несколько дней и окружающие наверняка заметят их отсутствие.

– Вроде того, – кивнул Снейп. – Тебе пора в свою спальню.

– Хорошо, – покладисто согласился Поттер и встал с кровати, ухитрившись при этом провести щекой по щеке Северуса, вызвав у того еле слышное шипение сквозь зубы. – Куда ты дел мою чудесную мантию?

– На кресло бросил, – Снейп указал рукой направление для поисков. – Кстати, а зачем ты ею накрывался? Тебе одеяла мало?

– Пфф… Мне не холодно, потому что я прекрасно выучил вампирские согревающие чары, не требующие больших затрат магии. А под мантией я прятался на всякий случай – вдруг ты пришел бы не один.

– В спальню? – ехидно полюбопытствовал Северус.

– А я откуда знаю, с кем ты сюда ходишь? – буркнул Гарри и, пряча глаза, принялся очень аккуратно складывать мантию-невидимку. Он прекрасно осознавал, насколько двусмысленно прозвучало его объяснение и что оно весьма походило на ревнивое замечание.

– Посмотри на меня. Гарри, ты единственный получил полный доступ в мои апартаменты. Даже директор за все годы моей работы в Хогвартсе видел здесь только гостиную. Иди спать.

– Пока, – Поттер бросил на Снейпа чуть виноватый, но очень довольный взгляд, а потом шагнул в тень.

– Какой же ты собственник, – прошептал ему вслед Северус и, снова откинувшись на постель, потянулся, мечтательно улыбаясь. Каким бы странным это ни казалось, ему нравилось, что Гарри не «липнет» и не форсирует их сближение. В ожидании и предвкушении тоже была своя прелесть, ранее никогда не испытанная Северусом.

***

Субботним утром Снейп отправился к Дамблдору с докладом о своем ночном визите в Малфой-мэнор.

– Как ты не понимаешь?.. Том специально так сказал, чтобы Драко не рассчитывал, что ты все сделаешь вместо него. Он просто запугивает мальчика и мстит ему за неповиновение, хотя прекрасно осведомлен, что тот наверняка не справится с заданием, – Дамблдор был неприятно поражен столь категоричным и недвусмысленным приказом Волдеморта. – Кто такой семикурсник Малфой и кто – я? Северус, не переживай, ничего с тобой не случится. Ну рассердится Том…

– Альбус, прекрати! Ты знаешь, что Темный Лорд слов на ветер не бросает. Так что если ты настаиваешь, чтобы упокоил тебя именно я, то придется так устроить, чтобы даже обязательные свидетели не догадались об этом, а Драко будет вынужден присвоить лавры одержавшего победу над великим светлым волшебником. Я рисковать своей жизнью не намерен, – Снейп развалился в кресле напротив Дамблдора и выглядел довольно умиротворенным и беззаботным, несмотря на важность обсуждаемой темы. Утренний теплый душ и богатая фантазия, зацикленная в последнее время на Поттере, явно пошли на пользу настроению.

– Не будем загадывать, – упрямо пробурчал директор, порылся в вазочке, стоящей на столике рядом с остывающим чаем, и достал из нее конфету в ярко-зеленой обертке, пошелестел фантиком и закинул шоколадный комочек в рот. – А что Драко? Он уже придумал, как одолеет меня?

– По-моему, он даже не пытается что-то предпринимать, прекрасно осознавая, что ты ему не по зубам, – Северус пожал плечами, насколько это было возможно в его сибаритской позе. – В прошлом году ему Белла помогала советами, но он все равно не рискнул довести дело до конца.

– В таком случае тебе самому придется придумать правдоподобный план, ведь Том спросит с вас обоих, – выпив пару глотков чая, Дамблдор вернул чашку на стол. – Я помогу.

– Как ты любезен, – язвительно кинул Северус, насмехаясь над желанием Альбуса сунуть нос даже в организацию его же убийства. – Не волнуйся, я справлюсь. Потом оценишь.

– Хорошо. Не тяни с этим. Я бы вообще советовал поспешить. Мало ли что может произойти? – Дамблдор прибавил в тон загадочности, отчего его предупреждение выглядело как намек, только неясно, на что именно.

– Любишь ты туману напустить! – хмыкнул Снейп, мысленно удивляясь, почему директор гнет свою линию, но до сих пор ни словом ни обмолвился, что уже в курсе изменений, произошедших с Поттером, что обязательно должно было бы внести корректировки в старые схемы необходимых действий. – Зачем мне торопиться?

– Да я просто предлагаю не откладывать подготовку операции по моему устранению, чтобы мы смогли обсудить детали.

– Вот уж чего не собираюсь делать, так это обсуждать подобное с тобой! Максимум, на что ты можешь рассчитывать, что я тебя ознакомлю с тем, что понесу на утверждение Темному Лорду. Думаешь, я жажду метаться между вами, утрясая разные мелочи? Мне за глаза хватит одного из вас! И вообще – какая тебе разница, при каких обстоятельствах тебя убьют? Тебе потом будет все равно, – Снейп рывком поднялся из кресла. – У Слизерина квиддичная тренировка, я обещал ребятам прийти на поле, – поставил он в известность. – Ничего срочного сказать не хочешь? Нет? Тогда я ухожу.

– Передашь Тому, что я изобретаю изощренную защиту для Поттера, поэтому и работу слегка забросил, – Дамблдор продемонстрировал, что прекрасно помнил о полученном Снейпом задании. – И не забывай – ты обязан добиться после моей смерти, чтобы тебя назначили директором…

– Я это помню, – уже от самой двери бросил Северус.

Всю дорогу до квиддичного поля Снейп размышлял над тем, почему Дамблдор продолжал настаивать на прежней тактике, зная, что Поттер уже не хоркрукс, а следовательно, его смерть от руки Риддла даже гипотетически не сможет никак повлиять на ход противостояния, разве что ввергнет в панику тех, кто уверовал в Избранного, который обязан всех спасти.

***

День субботы для Гарри проходил в библиотеке, где он вместе с Гермионой корпел над эссе по чарам. Ближе к обеду к ним присоединился Рон, заметно возбужденный каким-то обстоятельством.

– Меня только что в коридоре остановил Дамблдор, – плюхнувшись на стул, тут же выпалил он. – Не знаю, чего он хотел от меня добиться. Я не всегда умею расшифровывать его заумные намеки… Но он упоминал о тебе, – Рон уставился на Поттера.

– И что же интересовало директора? – Гарри демонстративно аккуратно положил перо на стол и всем своим видом изобразил предельное внимание.

– Эмм… Сначала он что-то говорил о том, что следует ответственно относиться к своим обязанностям. Я подумал, что он намекает на то, что я не справляюсь с работой старосты. Но позже решил, что директор, похоже, имел в виду совсем другое, потому что он тут же переключился на небольшую лекцию о необходимости быть бдительными в наше время, а потом спросил, с кем ты переписываешься. Я сказал, что с другом. Это же не тайна? – Гарри в ответ отрицательно покачал головой. – А дальше я вообще ничего не понял… Он почему-то считает, что ты переживаешь из-за того, что тебя не приняли в… сам знаешь куда, – Рон кивнул на Гермиону, тоже прекратившую рыться в книгах и прислушивавшуюся к беседе, – и поэтому ведешь себя дерзко, словно взбалмошный подросток. Вот и просил рассказать, чем ты занимаешься, когда не учишься, – Рон постучал пальцем по пергаменту, исписанному Поттером, – и куда ходишь по ночам.

– Я? По ночам? И куда же я хожу? – Поттер с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Он был на все сто уверен, что о его пятничных прогулках со Снейпом никто не догадывается. А вот по школе после отбоя он и в самом деле временами прогуливался, когда хотел побыть в тишине: факультетская гостиная по вечерам – то еще испытание для восприимчивых органов чувств вампира.

– Да мне откуда знать? Я же не шпионю за тобой! Так с друзьями ведь не поступают! – возмутился Рон, а Гарри заметил, как дернулась от его слов Гермиона. – Я так и сказал директору. Но он, кажется, не поверил мне, а покачал головой и сказал, чтобы я не оставлял тебя одного, потому что… как это… – Рон почесал макушку, вспоминая слова директора. – Потому что ты способен натворить глупостей из-за того, что считаешь, будто тебя недооценили.

– Отлично! Сегодня идем вместе гулять по ночному Хогвартсу. Или мне лучше взять в компанию тебя? – Гарри проницательно посмотрел на Гермиону.

– Меня? – понадобилось всего несколько секунд для того, чтобы та сообразила, что скрыто за таким предложением. – Я не…Ты не понимаешь… – и тут произошло то, чего Гарри не ожидал – Гермиона расплакалась, вскочила с места и рванула из библиотеки, тогда как он был готов выслушать очередную лекцию про заботу о нем.

– Что с ней? – Рон проводил ее ошарашенным взглядом.

– Полагаю, директор приставил ее ко мне в качестве соглядатая, – Гарри быстро собрал вещи: свои и Гермионы. Затем решительно поднялся. – Пойдем ее искать, а то еще натворит чего-нибудь. Нервная она стала, – Гарри в самом деле заметил, что Грейнджер в последние дни ходила на грани срыва. С чем это было связано, он не знал наверняка, но оставлять ее в таком состоянии не хотел, пускай и злился из-за ее сотрудничества с Дамблдором, направленного на установление контроля над ним – непокорным Поттером.

– Ты тоже заметил? Я про то, что она словно боится чего-то все время, – Рон без споров поспешил следом. – И где мы ее будем искать?

– В туалете Плаксы Миртл.

– Почему ты думаешь…

– Поспорим? – Гарри вовсе не был уверен, что именно в том месте они отыщут Гермиону. Однако ему подумалось, что именно в этом практически неработающем туалете она пряталась ото всех на первом курсе в день «знакомства» с троллем, на втором варила Оборотное зелье, а позже каждый раз там же уединялась, когда ее обижали или злили, следовательно, и теперь вполне могла помчаться именно туда.

– И не подумаю, – фыркнул Рон. – У меня нет лишних денег.

Гермиону они отыскали там, где Гарри и предположил. Стоило им переступить порог туалета, как на них накинулась Плакса Миртл:

– Я знаю, что это вы ее обидели! – завизжала она.

– Сгинь! – Гарри наставил волшебную палочку на орущее привидение. – Издай только звук…

– Да что ты себе… – заколдованная Поттером, Плакса Миртл больше не смогла произнести ни слова. Она демонстративно хваталась за горло, свирепо сверкала глазами из-за стекол своих призрачных очков и гневно тыкала рукой в сторону Гарри, но ни на кого из присутствующих это не произвело впечатления, потому что у них были дела поважнее, чем разбираться с нервным привидением. Так что, рассердившись на живых, Плакса Миртл нырнула в унитаз, шумно расплескав воду, как это делала частенько и раньше, показывая свой дурной характер.

========== Глава 53. Непростой разговор ==========

Окинув просторную туалетную комнату взглядом, Гарри обнаружил рыдающую Грейнджер у дальней стены и, переглянувшись с Роном, направился к ней, не забыв на ходу на всякий случай запечатать дверь заклинанием и наложить чары от подслушивания.

– Ну и чего ревешь? – Гарри остановился возле Гермионы. В его голосе не было ни дружеского тепла, ни сочувствия, но и осуждения не слышалось.

– Я так больше не могу, – спустя минуту, высморкавшись и вытерев глаза, откликнулась та. – Мне кажется, что я делаю все правильно, а потом выясняется, что это не так. Думала, вот начнутся занятия и все встанет на свои места, но он опять попросил… Почему меня никто не понимает? Только директор, но и он… Он просит, а я не могу отказать, потому что… – за всхлипываниями было сложно что-либо досконально разобрать.

– Успокойся, – Рон присел возле подруги, устроившейся прямо на полу. – Ты чего сбежала из библиотеки?

– Гарри знает… Он догадался, что я… что меня директор… Но это неправда – я не шпионю за ним, а только рассказываю то, о чем все знают, – принялась жаловаться Гермиона Рону. Ее речь стала более внятной, когда она прекратила плакать. – Я так устала. Я все время одна – и дома, и здесь.

– А как же Дамблдор? – Поттеру с трудом удалось смягчить тон настолько, чтобы в нем не прозвучал упрек.

– А что «Дамблдор»? – Гермиона нервно дернула плечом. – Он – учитель. Рассказывает мне обо всем, объясняет, как устроен магический мир, однако я же не вправе заявиться к нему, когда мне захочется, не могу с ним обсуждать что-то личное.

– Но ведь ты сама согласилась, чтобы он был твоим наставником, или я ошибаюсь? – Гарри прислонился к стене плечом, опускаться на корточки, как Рон, он не стал. Вампирские повадки постепенно приживались, становясь частью натуры. Смотреть свысока на другие расы в прямом смысле слова как раз в правилах немертвых, даже с учетом их лояльности.

– Конечно же согласилась! Я же не могла упустить такую возможность! Неужели не ясно, что для меня это, скорее всего, единственный шанс остаться в магическом мире?

– Почему? – Рон искренне удивился такому заявлению.

– Да что тут непонятного? У меня нет в этом мире ни семьи, как у тебя, ни имени, как у Гарри. Да-да, я помню – ты не уверен, что являешься Избранным, – услышав фырканье Поттера, заметила Гермиона, так и не подняв на него глаз. – Но это не отменяет того, что все знают твою историю Мальчика-который-выжил, а следовательно, у тебя не возникнет проблем с устройством дальнейшей жизни среди волшебников. У меня же нет ничего подобного. Так что после окончания Хогвартса мне либо придется возвращаться к магглам, где я никто и звать меня никак, потому что образование я там получила только начальное, либо самой добиваться достойного места здесь. Дамблдор еще весной, где-то в апреле, пообещал мне полную поддержку, – Гермиона как-то чересчур уж облегченно вздохнула, словно, окончательно раскрыв свои карты, сбросила непомерный груз с собственных плеч. – Только он поставил тогда условие, чтобы я не слишком распространялась, что буду практически его ученицей. Мол, не нужно вызывать нездоровый интерес к нашим с ним встречам. Летом он учил меня всему, что могло бы понадобиться, если бы вы согласились заняться поиском… – Гермиона вовремя прервала себя, сообразив, что их могла подслушать Миртл. – В общем, сейчас я под его руководством знакомлюсь с настоящей историей, а не только с той – о гоблинских войнах, про которые нам твердит профессор Бинс. А еще я учу основы права и тому подобное, – Гермиона полностью успокоилась, когда начала рассказывать, как же так вышло, что она докатилась практически до шпионажа за другом. – Гарри, когда директор попросил меня оставить в твоих вещах маячок, он это преподнес таким образом, что я и не подумала, что могу тебя обидеть, даже если ты узнаешь. Ведь это послужило бы для твоей же пользы. Вдруг тебе понадобилась бы помощь, Дамблдор сумел бы отыскать тебя, – Гермиона зыркнула на Гарри и, увидев его скептическую ухмылку, прервала свои объяснения. – А те пузыри, кстати, жутко чесались… Я понимала, что сама виновата, но все равно очень злилась на тебя, – она замолчала, переводя дух, ведь слова лились из нее рекой, будто она боялась, что если замолчит, то ее тут же оставят одну. – А на прошлой неделе директор попросил присмотреть за тобой. Он хочет узнать, что из случившегося летом так сильно изменило тебя. Подозревает – это какое-то знакомство настроило тебя так воинственно против него. Ну и еще он поручил мне проследить, чтобы ты не вляпался в неприятности и тебя можно было поскорее принять в Орден.

– Вот уж куда не стремлюсь, – бросил Гарри и осекся, сообразив, что не стоило поднимать эту тему. – По крайней мере – пока, – добавил он, чтобы смазать негативное впечатление от своего категорического заявления. – Интересно, а что Дамблдор считает неприятностями? Ссору с Пивзом или встречу с Волдемортом и его последователями? Если второе, то почему тогда позволил вернуться в школу тем, чьи родители носят пожирательские мантии? Их имена всем прекрасно известны, – язвительность основательно пропитала последние фразы Гарри.

– Директор придерживается мнения, что дети не отвечают за деяния отцов.

– А за собственные? Как думаешь, сколько старшекурсников уже получили темную метку?

– Нисколько! – Гермиона вскинула взгляд на Поттера. – Не нужно всех подозревать! Вот об этом директор и говорил – ты стал непримиримым и во всем видишь только зло.

– Не кривись так, а то я подумаю, что ты тоже прямо сейчас увидела перед собой зло, – Гарри притворно рассмеялся. – И не стоит быть столь доверчивой, если планируешь ввязаться в противостояние Дамблдора и Риддла. Я точно знаю, что как минимум у троих студентов есть метка, потому что лично видел, как они ночью уходили из школы, держась за предплечья. А вот сколько подрабатывают тайными агентами на благо своих родственников, сказать затрудняюсь, но полагаю – только на Слизерине еще не меньше десятка, а то и всех двух. И это не говоря о других факультетах, где подобные личности стараются не выделяться.

– Так ты уходишь после отбоя, чтобы… – Гермиона чуть подозрительно уставилась на Гарри.

– Нет. Обычно я просто прогуливаюсь, а в тот раз оказался случайным свидетелем. И нет – я с ними не в одной компании. Ты ведь об этом подумала? – Поттер удовлетворенно отметил, как дернулась Грейнджер, услышав его предположение. – Гермиона, прекрати сравнивать то, что тебе сказал Дамблдор, с моими словами, Рона или еще чьими-нибудь. Не верь всему, что пишут в книжках про историю. Никакая она там не настоящая, как ты сказала. Историю пишут победители, так что она при любой власти показана однобоко. Я больше чем уверен, что Дамблдор дает тебе не все труды подряд, а те, что выгодно подчеркивают правильность его собственных идей. Составь обо всем личное мнение. Не могу сказать, что это легко – я уже три месяца пытаюсь это сделать, но все время что-нибудь выбивается из общей картины и оказывается, что я что-то не так понял или не так воспринял. Ошибаться не страшно, страшно – не признавать своих ошибок. Скажи-ка, что тебе пообещал директор? Какую поддержку конкретно? Почему ты вцепилась в него и теперь боишься шаг ступить без его одобрения?

– Ты все же предубежден против Дамблдора, – Гермиона кивнула своим словам, а затем, не став юлить, все же ответила на вопрос: – Он сказал, что поможет мне сразу после школы устроиться в Отдел магического правопорядка. Вы хоть представляете, какая это удача – получить там работу, будучи магглорожденной?!

– Странно… Он раньше вроде пустыми обещаниями не разбрасывался, – иронично заметил Поттер, удивляясь наивности Грейнджер.

– Почему «пустыми»? Этот министерский отдел всегда находился под пристальным вниманием Дамблдора. Да директор и сам является создателем некоторых правовых актов, влияющих на жизнь магического сообщества. Многие служащие этого отдела сотрудничают с Дамблдором.

– Мой папа тоже там работает, – кивнул Рон, подтверждая ее слова, и, хотя друзьям это и было известно, уточнил: – В секторе борьбы с незаконным использованием изобретений магглов.

– Вот! Кстати, директор и Сьюзан Боунс тоже планирует туда устроить. Там же работала ее тетя.

– А Сьюзан хочет этого? Ведь Амелию Боунс, которая была главой Отдела, убили Пожиратели. Ходят слухи, что, возможно, даже сам Волдеморт, – Гарри отлепился от стены и прошелся перед Роном и Гермионой туда-сюда. – Не думаю, что тихоня Сьюзан горит желанием в будущем каждый день ловить на себе взгляды коллег, невольно сравнивающих ее с погибшей тетей.

– Но директор сказал, что разговаривал с ней и предложил свою помощь, а она не отказалась.

– Воспитанная и умная девочка, которая не горит желанием наживать себе неприятностей с директором школы, в которой учится. Не то что я. Нужно будет с ней поболтать. Да и тебе, Гермиона, не мешало бы, раз вы обе по протекции Дамблдора можете попасть в один отдел. Я не умаляю возможностей директора, но все же на твоем месте не слишком надеялся бы на то, что он сдержит свое слово.

– Да почему ты так в этом уверен?! – Гермиона вскочила на ноги – ей надоело смотреть на возвышавшегося над ней Поттера. Уизли последовал ее примеру. В разговоре он почти не участвовал, но послушать ему было интересно, ведь на этот раз Гермиона не сыпала своими «должен» и «обязан», зато рассказывала много интересного о директоре.

– Все очень просто – нужно только чуточку задуматься, – Гарри так и подмывало произнести это издевательски, но он удержался от демонстрации своего отношения, ведь, похоже, Снейп был прав: Гермиона жутко запуталась и ломала свою жизнь в угоду Дамблдору. Гарри не то чтобы сочувствовал ей, но ему наконец стала более-менее видна картина причин и следствий в поведении Гермионы, совершавшей глупость за глупостью. – Во-первых, директор болен и ему нужно еще дожить до того времени, когда мы окончим школу.

– Он был здоров, когда беседовал со мной в первый раз, – оправдалась Гермиона, тем самым косвенно согласившись с утверждением Поттера.

– Это он тебе сказал? – Гарри усмехнулся.

– Н-нет… Но позже он уверял, что именно этим летом по некоторым причинам его самочувствие резко ухудшилось, поэтому ему и нельзя теперь колдовать.

– Дамблдор умеет окружать себя тайнами. Но все-таки о том, что у него поражена проклятием рука, я вам рассказывал еще в прошлом году. Ну да ладно, и без этого есть веская причина, по которой он вряд ли выполнит свое обещание тебе. Это – назревающая в магическом мире война. Волдеморт сейчас наверняка активно внедряет своих людей в различные службы Министерства. Не удалось захватить власть наскоком, он ее завоюет постепенно. Так что к моменту получения нами дипломов в Отделе магического правопорядка, да и в любом другом, уже может и не оказаться людей директора, которые способны продвинуть новичков на должность, пусть и самую пустяковую, – Гарри заметил, как опустились плечи Гермионы. – Заботиться о своем будущем очень похвально, но нельзя ради этого переступать через родных и близких.

– Можешь мне этого не говорить, я и сама это знаю лучше, чем кто-либо другой! Думаешь, я не ругаю себя за то, что… – на глазах Гермионы снова появились слезы. – Не знаю, как так вышло, почему я поступила с родителями столь жестоко… – она всхлипнула. – Испугалась, что не удастся их переубедить, и вот… Я сразу же пожалела о своем поступке, но побоялась самостоятельно возвращать им память. Только тайком проследила, чтобы они благополучно уехали, благо все документы уже были готовы, я лишь удалила из них все, что связано со мной. Но директор потом успокоил меня и заверил, что так я смогу не переживать за них. И я до сих пор пытаюсь убедить себя в этом. А ты тогда накинулся на меня… – Гермиона вытерла глаза уже давно насквозь промокшим платком, который она не догадалась высушить чарами. – Да, я сделала огромную глупость! И отлично знаю, что за нее придется расплачиваться не только мне, но и моим родителям. Но у меня появился шанс получить очень хорошую работу в магическом мире… Это не оправдание тому, что я сделала, однако я хочу, чтобы вы поняли, что мной двигало тогда…

– Успокойся, – Гарри сломался и больше не мог видеть, как мучается его почти подруга. Он не собирался спускать ей с рук промахи, но сейчас ощущал ее боль одиночества, как свою. Гарри открыл для себя еще одно свойство вампирской сущности – склонность к эмпатии. «Ей ведь не повезло, как мне, встретить такого замечательного наставника, каким является Северус», – подумал Гарри, а вслух произнес: – Иди сюда, – он обнял Гермиону, намереваясь вселить в нее надежду, что все хотя бы отчасти поправимо. – Ты целеустремленная и амбициозная любительница учиться, но ты должна помнить – мы с Роном не оставим тебя. Хотя я не обещаю, что смогу полностью простить твою попытку влезть в мой гостиничный номер, но постараюсь не очень часто вспоминать об этом. А ты перестань быть доверчивой дурочкой и включай мозги. Ну почему ты скрыла от нас, что Дамблдор обещал тебе работу в Министерстве? Думала, что мы будем завидовать? – Гарри понял по чуть изменившемуся ритму сердца застывшей в его объятиях Гермионы, что попал в точку. – Зря. Мы только порадовались бы за тебя, а заодно, возможно, и подсказали бы, на что следует обратить внимание. Хотя – не факт, – тут же признал Гарри, решив в этом вопросе быть откровенным, а не только поучать Гермиону. – Я тоже до этого лета был наивным идиотом. И, скорее всего, если бы не взялся за ум, то сейчас не строил бы из себя умудренного опытом праведника. Наверное, меня тоже нужно одергивать время от времени, – Гарри взглянул на Рона и был рад увидеть его искреннюю и добрую улыбку. Он догадывался, что Рон не готов простить Гермионе проступка с родителями, и вряд ли у них что-либо срастется в личном плане, но вот бросать ее, как это пытался сделать он сам, его друг не собирался с самого начала. Таковы были все Уизли – верные в дружбе и непримиримые во вражде. Поэтому и жила Гермиона в их доме, пока сама не пожелала уйти. – Попробуем сосуществовать мирно, договорились?

– Конечно, – поспешно ответила Гермиона, удивляясь заявлениям Поттера, но не спеша их комментировать. Как она уже успела убедиться летом, он теперь не переносил никаких поучений и давления чьим-либо авторитетом. Поэтому спросила о нейтральном и практически совсем постороннем: – А что ты сделал с Миртл, что она умолкла?

– Узнаю нашу любопытную Гермиону! – довольно воскликнул Рон, хлопнув в ладоши, тем самым разряжая напряженность обстановки.

– Если честно, я не был уверен, что на нее подействует, – признался Гарри, выпуская Грейнджер из объятий. – Это то же самое заклинание, которое я применял к Пивзу, чтобы его язык на некоторое время прилип во рту. Помнишь?

– Но она – призрак, – Гермиона удивленно уставилась на Гарри.

– Однако вышло же, – развел тот руками. – Вообще-то, я сперва собирался пригрозить ей отправкой за Грань. Есть такое колдовство, и кстати – достаточно простое. Им волшебники чистят свои поместья от подобных постояльцев, если те не убираются по своей воле. Но потом вдруг вспомнил это заклинание… – Поттеру надоело разбираться – кто прав, а кто виноват в том, что их отношения испортились летом, поэтому был рад смене темы. Ему, конечно, хотелось бы полностью возложить вину на Дамблдора – любителя манипулировать людьми, но это было не так. Все сами шли за директором, как послушные марионетки за поводырем.

– Чистят поместья? Но есть же замки с привидениями, даже магглы об этом знают, – Гермиона тоже, казалось, с готовностью отвлеклась от переживаний из-за совершенных ошибок. – И куда они могут уйти, если связаны с тем местом, где обитают?

– Какая вопиющая безграмотность в данном вопросе! – подколол ее Гарри, нарочито закатив глаза кверху. – Привидения живут в покинутых домах, чтобы не мешать живым. Или вот как здесь – в качестве добровольных помощников учителей. И ни к чему они не привязаны – все это маггловские сказки, – Поттер снял заглушающие чары, расколдовал входную дверь и жестом предложил всем покинуть туалет Плаксы Миртл. – Скоро уже обед, так что нам нужно поспешить, если мы не собираемся идти в Большой зал с сумками. И еще… Гермиона, мне бы не хотелось, чтобы Дамблдор узнал об этом нашем разговоре. Я не настаиваю на том, чтобы ты ничего не рассказывала, но надеюсь, мои пожелания учтешь.

– Да я вообще не понимаю, на что рассчитывает директор? Даже если отбросить непорядочность такой его просьбы, то все равно… Ну что такого особенного ты можешь узнать о Гарри? – высказал свое мнение Рон.

– Он волнуется за него.

Гарри лишь с досадой покачал головой. Похоже, Гермиона осталась при своем мнении относительно советов и обещаний Дамблдора, а заодно и о ситуации в целом. Хотя было бы глупо надеяться, что слова ровесника она воспримет серьезнее, чем увещевания великого волшебника современности. Она лишь облегчила душу, сознавшись в своих неблаговидных проступках. Однако у Поттера теплилась надежда, что Гермиона все же обдумает услышанное сегодня во время их непростой беседы и сделает хотя бы один-два верных вывода. Он прекрасно осознавал, что в будущем у них, скорее всего, еще возникнут разногласия, и они еще не раз проявят свой характер, но полностью отдаляться от друзей Гарри не планировал. Ему пришлось признать, что Северус оказался прав в оценке ситуации – Грейнджер не повезло с учителями и наставниками, и речь не только о Дамблдоре. Ведь кто-то же воспитал в ней еще с детства перфекционизм, и как следствие – расчетливость, заметный эгоизм и непробиваемую самоуверенность. Просто раньше Гарри не знал, как называется то, что всегда отчетливо проявлялось в характере Гермионы. Да и вообще – сам-то он давно стал таким умным? Если бы не азема и не спасший его Снейп, то был бы он сейчас тоже послушным солдатиком Дамблдора. С такими мыслями Поттер и пришел на обед.

Директор снова отсутствовал за преподавательским столом в Большом зале.

========== Глава 54. Определитель немертвых ==========

Люциус Малфой окинул придирчивым взглядом рабочий кабинет Снейпа – профессора ЗОТИ, в котором еще не бывал, и, не обнаружив ничего достойного пристального внимания, уселся на предложенный ему стул.

– Итак, что привело Попечительский совет в Хогвартс? – Северус демонстративно тщательно запечатал дверь чарами, создавая атмосферу конфиденциальности.

– Обычная плановая проверка, – как можно беззаботнее ответил Люциус, однако от Северуса не укрылось, насколько он сосредоточен. – Да к тому же директор проигнорировал требование прислать расчет количества необходимых специальных защитных артефактов для укомплектования ими всех помещений школы.

– О чем речь? – Снейп подобрался, опасаясь неприятных сюрпризов.

– Улавливатели особого спектра остаточной магии после колдовства, – отмахнулся Малфой. – Умники из Отдела тайн доказали ее якобы пагубное влияние на полноценное восстановление подростками личного потенциала. Чушь, как на мой взгляд. Естественное рассеивание происходит быстрее, чем что-то на кого-то подействует. Но зато это предоставило серьезный повод, чтобы встретиться с Дамблдором и убедиться, что он еще в состоянии руководить школой. От кого исходит распоряжение, надеюсь, догадаешься без подсказки.

– Ясно. Надо – значит, установим ваши артефакты, если убедимся, что от них не будет вреда, – Северусу затея с защитой непонятно от чего показалась подозрительной. Хогвартс на его памяти никогда не оснащался чем-либо подобным, вернее – вообще ничем, потому что сам замок был напичкан всевозможными чарами под завязку и не нуждался в дополнительных ухищрениях. Так что Северус взял себе на заметку обязательно тщательно изучить этот вопрос и не пускать на самотек.

– Здесь учатся и наши дети, так что не переживай – никакой опасности не будет. Правда, и пользы, скорее всего, тоже, – Люциус скривил губы в откровенной насмешке. – А что с Дамблдором? Мне он показался рассеянным и невнимательным. Создалось впечатление, что я отвлек его от чего-то суперважного. Он не мог дождаться, когда же я уйду.

– Он строит планы, как победить Темного Лорда силами домохозяек, недалеких дилетантов и студентов-недоучек, – то ли предположил, то ли дал ответ Снейп, вволю язвя. – Люциус, а как тебе удалось объяснить в Министерстве свой побег? – этот момент и в самом деле очень интересовал Северуса, так что он не просто так перевел разговор в другое русло.

– Небольшие взносы – на счета одних. А Империо – для других… И вот уже документы подтверждают, что не было никакого побега. Меня вполне законно освободили с искренними извинениями за то, что арестовали по ошибке, да еще и продержали Мерлин знает сколько в Азкабане, – пренебрежительная ухмылка четко давала понять, как Малфой относится к продажным чиновникам. – Оказалось, я вполне случайно попал под руку некомпетентному аврору, который без разбирательств отправил меня в тюрьму. Кстати, меня действительно ни разу не допрашивали после задержания. Так что все оказалось гораздо проще, чем могло бы показаться со стороны.

– Случайно проходил мимо Отдела тайн, когда там Поттер громил Зал пророчеств? Ловко, – похвалил Северус. – Но ты ведь не просто так заглянул ко мне?

– Само собой. Надеюсь, ты уже понял, что это Лорд меня прислал сюда? Он проверяет тебя и твои доклады о Дамблдоре, а еще он хочет, чтобы я присмотрел за Драко. Как он сказал, я должен удержать своего сына от глупостей и не позволить ему снова сбежать. Прощать неповиновение во второй раз Лорд абсолютно не намерен. Он и в первый раз это сделал лишь потому, что с самого начала был твердо уверен – мой сын не справится ни при каких условиях. Ты же в курсе, что Белла получила серьезное и болезненное внушение за свое вмешательство и советы Драко?

– Правда? Не знал.

– Да. Она сама мне жаловалась, что пострадала из-за моего сына. Невзирая на поставленную задачу, Лорду не нужна смерть Дамблдора, по крайней мере – в ближайшее время, – Снейп кивнул, соглашаясь с мнением Люциуса. – Так что я буду относительно частым гостем в школе.

– В принципе, это хорошая новость. У нас появится возможность видеться подальше от штаба. А что в Министерстве творится? Раньше Альбус время от времени делился со мной сведениями, но после попытки захвата власти Лордом он туда ни ногой, – ехидно отметил Северус. – Боится без предварительного плана и существенной подготовки оказаться в гуще событий. Так что я теперь практически лишен информации, не считая каких-то случайных крох.

– Там все делается с умом, неспешно, но уверенно. В ход идут деньги, шантаж, грязные махинации, а если не помогает, то Империо и тому подобное, но лишь в крайнем случае. Сейчас уже почти во всех отделах есть люди Лорда, правда, далеко не везде они на руководящих постах. Однако это не мешает им шпионить и постепенно устанавливать контроль над всеми действиями министерского аппарата. Если так пойдет и дальше, то максимум через год власть бескровно перейдет в наши руки, – говоря «наши», Люциус имел в виду Пожирателей, но не выглядел довольным такой перспективой.

– Думаешь, толку от этого не будет и Лорд все равно начнет войну? Разве необходимость в ней не отпадет в таком случае? – Северус словно рассуждал вслух.

– Не знаю, – Малфой удрученно покачал головой. – Но для чего-то же он собирает армию? Кстати, авроры особо не мешают ему этим заниматься. Похоже, у министра помощники не слишком расторопные.

– Или Аврорат уже не подчиняется ему, – предположил Северус.

– Исключено. Это, вероятно, единственный отдел, куда еще не совались люди Лорда. Опасно. Можно запороть всю затею с захватом власти изнутри. Ведь там оперативниками в основном работают полукровки и магглорожденные – фанатики, ненавидящие темную магию, исключительно с которой, по сути, и обязаны бороться.

– Значит, не все так гладко с внедрением в министерскую структуру… – Северус задумчиво постучал пальцем по губам. – А ты не думаешь, что Лорд, собирая армию, просто хочет выглядеть солидно? Любая империя опирается в своей политике на воинские формирования.

– В этом есть определенная логика, но я не стал бы рисковать и доверять власть неадекватному командующему армией отбросов, – Люциус не боялся откровенных признаний – их с Северусом обмен магическими клятвами защищал его от разоблачения Волдемортом. – Да и вообще… Ты слышал от Лорда после его возвращения хоть одно конструктивное предложение? Похоже, подчинить магглов и добраться до Поттера – две вещи, которые полностью занимают его в последнее время. Где научные исследования, о которых он в прошлом спорил часами? А обещанные реформы по упрочению позиций чистокровных и снятию запретов с кровного колдовства? Когда-то он намекал на организацию особого статуса полукровкам и магглорожденным, продемонстрировавшим незаурядные способности и высокий уровень образования, планируя привлечь их для работы на благо нашего мира. Где все это? О восстановлении старых традиций я вообще молчу – о них, судя по всему, он забыл окончательно.

– Не обязательно об этом напоминать, я и так в курсе. Но мне все же не верится, что Лорд собрался развязать войну ради войны. А иных причин для нее, когда власть будет в его руках, я не вижу.

– Советуешь не дергаться и положиться на будущее? А если ты ошибаешься? – Люциус тяжко вздохнул.

– В таком случае… от магической Британии скоро ничего не останется, – Северус не стал настаивать на своем, потому что и впрямь не имел четкого представления, чего собирался добиться Волдеморт. – Ты прав, рисковать опасно. Если мы вовремя не вмешаемся, может оказаться поздно. Но как определить, когда пора? А главное – что конкретно стоит предпринять?

– Я имею доступ в Министерство, так что буду держать руку на пульсе жизни магического общества. А ты проследишь за Дамблдором, чтобы учесть его намерения и оценку обстановки. Северус, мы обязаны справиться! Я хоть сейчас могу взять клятвы у полудюжины глав чистокровных родов, которые, я уверен на все сто, нас поддержат, – Малфой дал понять, что для себя он уже все решил и не собирался отказываться от планов остановить Темного Лорда.

– Это хорошо, но не торопись. Понаблюдаем еще хотя бы пару-тройку месяцев. Необходимо дождаться момента, когда появятся реальные шансы справиться с нашей задачей, не то лишь накличем беду на свои головы.

– Согласен. Мне пора. Иначе будет выглядеть подозрительно, что я так долго беседую с деканом факультета, на котором учится мой сын.

Люциус не стал размениваться на долгие прощальные раскланивания и поторопился уйти. Его страшило то, во что он ввязался, но иного пути не видел, если желал спасти свою семью от вечного рабства у Темного Лорда.

***

С чего началась ссора Финнигана и Лонгботтома, Гарри не знал, но когда они с Роном вошли в их общую спальню, намереваясь лечь спать, те уже орали друг на друга так, словно от этого зависела их жизнь. И если Финниган всегда славился вспыльчивым задиристым характером, то от обычно спокойного и уравновешенного Лонгботтома подобного точно не ожидали. Не успели Рон и Гарри разобраться, в чем дело, как те кинулись друг на друга с кулаками.

– Ты только и способен глотку рвать! Твоя семья не пострадала от Пожирателей! – заорал Невилл.

– А ты предаешь своих родителей, раз ничегоне делаешь! Трусам здесь не место! – ответил Шеймус, замахиваясь для удара. Но тут Рон схватил его поперек груди и потащил в сторону. Гарри быстро сориентировался и повторил его маневр, оттягивая Невилла.

– Безголовый петух! Тебе лишь бы бежать – и не важно, куда именно! – Лонгботтом попытался вырваться из хватки Поттера, но у него ничего не вышло.

– Вот! Пришел еще один такой же! Корчите из себя невесть кого! Герои сраные! И без вашей помощи научимся! А вы присосались к нам как вампиры! Сами и пальцем, похоже, не собираетесь пошевелить! Рассчитываете присвоить себе славу, добытую нашей кровью?! – Финниган не стал тратить силы на сопротивление Рону, а выхватил из кармана волшебную палочку и запустил в Невилла цепочку первых пришедших на ум заклятий: Ватноножное, Чесоточное и Определитель немертвых. Для чего он использовал последнее – сказать сложно, вероятно, просто подсознание сработало на автомате, зацепившись за выкрикнутое миг назад слово «вампир». – Даже защититься не в состоянии! Теперь ясно, Поттер, почему ты отказываешься помогать! Я уже умею больше тебя!

Гарри почувствовал, как его амулет разогрелся, обжигая кожу на груди, давая ему несколько секунд для того, чтобы скрыться с глаз волшебников. Он отпустил Невилла, которого не держали ноги после попавшего в него проклятия, позволив ему свалиться на пол.

– Достал, идиот! – гаркнул Гарри, мгновенно связав Финнигана наколдованными веревками. Никто даже не успел заметить, когда в его руках появилась волшебная палочка. – Полежи и подумай, что ты сделал не так! Пустоголовый балабол! – не задерживаясь в спальне ни на миг дольше, Поттер пулей вылетел прочь, пересек гостиную и скрылся за портретом, охранявшим вход и так удачно в этот миг впускавшим внутрь какого-то третьекурсника. Забежав за угол, где его не могли увидеть, Поттер, дрожа от накатившей боли, шагнул в тень.

***

Северус только устроился за проверкой студенческих эссе, когда из приоткрытой двери в спальню до него донесся посторонний глухой звук, словно там что-то упало. Он тут же отправился проверить, что бы это могло быть. Каково же было его удивление, когда он обнаружил посреди спальни стоящего на коленях Поттера, обхватившего себя руками. Того били конвульсии, которые он пытался остановить столь нехитрым способом.

– Что стряслось? – Северус мгновенно оказался рядом и подхватил Гарри, прижимая к себе.

– Нарвался на Определитель. Случайно, – через силу признался Гарри. Он криво усмехнулся и взглянул на Северуса красными от искусственно вызванной жажды глазами. – Меня не засекли. Я вовремя сбежал.

– Молодец, – похвалил Северус, понимая, что с расспросами придется подождать, пока Поттер придет в относительную норму. – Скоро боль отпустит, потерпи немного, – успокоил он, не размыкая объятий. – Определитель воздействует на нервную систему вампира, чуть ли не парализуя его от боли, в течение нескольких минут. Для охотника этого достаточно, чтобы разобраться с жертвой. Вызванная заклятием жажда ненастоящая, организму, по сути, не нужна кровь, но ощущения столь сильные, что даже после прекращения действия чар, желание прильнуть к источнику не проходит. Так что нам придется сегодня сходить на охоту, хоть ты и кормился неделю назад, – Северус повторял прописные истины, лишь бы не молчать. – И, полагаю, лучше наведаться к волшебникам. Оленем или козлом тут не обойтись.

– Мне уже намного лучше, – Гарри начал дышать более размеренно, тогда как перед этим жуткие спазмы не позволяли ему этого. Он посмотрел в лицо Северусу. – Как хорошо, что ты рядом, – признание вырвалось непроизвольно, но Гарри не жалел, потому что увидел, каким неистовым огнем зажегся ответный взгляд.

– Какой ты красивый, – прошептал Северус, зачарованно поглядев в алые глаза. Похоже, он даже не осознал, что произнес эти слова вслух. – Мне жаль… Я не уберег тебя от этой боли, – Снейп на миг прижался щекой к щеке Гарри, а затем невесомо коснулся губами его виска.

– Амулет помог мне вовремя ретироваться и добраться сюда.

– Идем, напоим тебя, а потом ты все мне расскажешь, – предложил Северус, подталкивая Поттера в тень.

Спустя двадцать минут Гарри воспользовался услугами невольного донора – молодой парень явно не ожидал, что перед свиданием с подружкой послужит источником для вампира, однако он об этом и не вспомнит.

– Это просто ужас! Я столько читал об Определителе немертвых, мне Дариус о нем рассказывал, но я даже представить себе не мог какая это жуть. Это как Круциатус, но только следует еще добавить внезапный смертельный голод, который выжигает, высушивает все внутри, – поделился впечатлениями Гарри, когда они вернулись в апартаменты Северуса. Устраивать прогулку не стали. Во-первых, эту охоту они не планировали заранее, а во-вторых, на улице было очень холодно и сыро после недавнего ливня.

– Малоприятно. Верю. Так что же произошло? – Снейп расположился на диване у камина, а Гарри устроился под боком, будто боялся отодвинуться от него хоть на дюйм.

– Если честно, я сам не знаю. Лонгботтом и Финниган из-за чего-то повздорили. Мы с Роном попытались их растащить. И тут Шеймус швырнул несколько заклятий в Невилла, которого я удерживал от мордобоя. И откуда он знает Определитель? – вопрос был риторическим. – Я сразу понял, чем он в меня попал. Ошибиться просто невозможно. Амулет, конечно, хорошо действует, но жажда все равно с такой силой меня приложила… Знаешь, я даже удивлен, как мне удалось не поранить Невилла – у меня пальцы просто горели, так хотелось выпустить когти и вспороть ему вены. А голову я сразу опустил, чтобы глаза спрятать, потому что не был уверен, что они не покраснели моментально – они пекли так, словно к ним раскаленный прут приложили.

– С Финниганом придется разобраться. Определитель немертвых в школе не изучают, так что нечего ему тут разбрасываться подобным. Я сделаю так, что он забудет это заклинание.

– Подчистишь память? А это не нарушение? Клан не поставит в упрек?

– Это – беспокойство о твоей безопасности, – негромко отчеканил Снейп. – И пусть попробует кто-нибудь мне возразить. Днем здесь был Люциус Малфой.

– И что ему понадобилось? – Гарри уже знал о заключенном союзе, но перебороть в себе неприязнь к Малфоям у него не всегда выходило.

– Он приходил с официальным визитом к директору, – Северус рассказал о своей беседе с Люциусом. – Насколько мне известно, после нашего с ним разговора он отправился к Драко. Думаю, тот скоро созреет для беседы с тобой. Постарайся не напугать. У меня нет желания его успокаивать и убеждать, что ты не пойдешь к Дамблдору. Драко почему-то в последнее время подобное не устраивает, хотя именно на такой результат поначалу надеялся Люциус, желая заручиться поддержкой у противников Темного Лорда.

– Как скажешь, – лениво протянул Гарри. Его слегка разморило после принятия внеплановой порции крови. – От сотрудничества со старшим Малфоем хоть помощь какая-то, а от этого – одна головная боль.

– Циник. Драко, конечно, не подарок, но и ему нелегко. Он ведь понимает, что его жизнь практически зависит от настроения Лорда. И у него, как и у тебя, не было выбора, чью сторону принять. Он не мог предать семью. Тебе не нужно становиться ему другом, просто не будь врагом. Не забывай, что у нас с тобой свои цели…

– Потому что мы – вампиры, – продолжил его фразу Гарри. – Северус, не нужно меня уговаривать. Я все прекрасно понимаю. Не волнуйся, приручу я твоего Драко, никуда он от нас не денется. Если бы ты знал, как я не хочу уходить, – он тяжко вздохнул, но, невзирая на личное заявление, поднялся с дивана. – Прости, что спутал тебе планы и пришел не по расписанию, – Гарри чуть насмешливо хмыкнул, по большому счету он не испытывал чувства вины. – Надеюсь, я могу и в пятницу прийти? Мы же так и не потренировались в замке.

– Приходи, – Северус улыбнулся, увидев, как расцвел Гарри. – Погоняю тебя немного, может, в следующий раз успеешь сориентироваться и щит выставить, когда в тебя Определителем швырнут.

– Сказать по правде, я просто не ожидал, что Финниган знает такое заклинание и, когда он его произнес, то решил, что ослышался. Я сам виноват. Как бы там ни было, но мне трудно еще провести четкую грань между собой и всеми остальными волшебниками. Умом я понимаю, что они потенциальные враги, но, чтобы уяснить это на уровне подсознания, потребуется время и вот такие наглядные уроки, – Поттер развел руками.

– Долго еще оправдываться будешь? Тебе повезло, и ты легко отделался. У всех бывают неудачи, – Северус встал и направился к столу, намереваясь все же проверить работы студентов.

– И у тебя? – уже собираясь покинуть комнату, Гарри достал из кармана мантию-невидимку, но замер на месте и заинтересованно посмотрел на Снейпа.

– Я только в Хогвартсе после вступления в силу дважды попадал в ловушки, пока все их здесь не уничтожил, – Северус наслаждался удивлением Гарри. – Но мне тоже тогда повезло, и я ни разу не привлек к себе внимания волшебников.

– Вау… А я думал, что ты всегда был безупречным, как сейчас.

– Я безупречный? Не нужно меня идеализировать. Беги, – Снейп махнул рукой, намекая, что у него есть еще чем заняться, кроме пустых разговоров.

– Спасибо, что сводил меня на охоту. Спокойной ночи.

– После проверки эссе третьего курса, – Северус указал на гору свитков, – меня наверняка замучают кошмары. Но благодарю за пожелание. Я под утро, когда все наверняка будут расслабленно спать, загляну и прочищу мозги вашему Финнигану. Так что не удивляйся, если вдруг проснешься. Иди, – он сделал прогоняющий жест кистью, и Гарри послушно ступил в тень, намереваясь выйти неподалеку от входа в свою гостиную и, если возникнет необходимость, притвориться, что он бродил по школе, остывая после инцидента.

========== Глава 55. Предупреждение Лонгботтома ==========

Раньше Северусу не приходилось посещать спальни гриффиндорцев – не имелось для этого причин, однако расположение помещений в апартаментах всех факультетов было приблизительно одинаковым, так что сориентироваться не составило труда. Стоило под прикрытием тонкого слоя другого измерения войти в комнату ребят-семикурсников, как тут же ему бросился в глаза крошечный огонек на одной из прикроватных тумбочек. Снейп не спешил обнаруживать свое присутствие, решив сначала выяснить – зачем кто-то оставил зажженную магическую свечу, максимально уменьшив ее свет. Приблизившись на пару шагов, он понял, кому принадлежала эта идея – Гарри. Тот безмятежно спал, оставив на освещенном месте записку для Северуса: «Можешь не красться – никто не проснется без моей помощи». Прежде чем выйти из тени, Снейп позволил себе пару минут полюбоваться Поттером, что рождало ни с чем не сравнимые приятные эмоции: волнующее томление, жар возбуждения, бесконечную нежность, жажду дарить ласку и удовольствие, хотелось защитить его от всех неприятностей жизни. Никогда раньше у Северуса не возникали подобные желания одновременно и в отношении единственного человека, поэтому он наслаждался ими, смаковал и запоминал, как что-то исключительно ценное и важное для собственной судьбы.

– Ты пришел, – тихо констатировал Гарри, проснувшись то ли от еле слышного шороха одежды, то ли просто ощутив дыхание знакомой магии, когда Северус вернулся в реальный мир. Похоже, Поттер заранее настроился на столь быстрое пробуждение, потому что уже через секунду улыбался во весь рот, моментально сбросив с себя дрему.

– Спасибо за предусмотрительность, – легкий кивок в сторону записки объяснил, за что именно благодарили. Снейп на всякий случай проверил стойкость особых сонных чар, примененных Поттером. – Где наш клиент? – он предпочел воспользоваться помощью и не рыскать по спальне, всматриваясь в лица спящих, раз уж Поттер все равно поднялся.

– Здесь, – Гарри направился в конец комнаты и указал на кровать, стоявшую в углу. – У нас ведь нет гарантии, что он снова не выучит это заклинание?

– Я сейчас организую такую гарантию, – криво усмехнулся Снейп, присаживаясь на край кровати и обхватывая голову спящего зачарованным сном Финнигана ладонями, расположив большие пальцы рук у него на висках. – Помолчи минутку, – попросил он и зажмурился, сосредотачиваясь. Работать с сознанием, не используя метод «глаза в глаза», было сложнее, зато так полностью исключалась возможность случайного опознания и отпадала необходимость в Обливиэйте, весьма вредном для разума, что бы там ни говорили штатные министерские стиратели памяти. – Вот и все, – Северус облегченно вздохнул. – Теперь он вообще не только не вспомнит, что когда-либо знал столь вредное для нас с тобой заклинание, но и будет наплевательски относиться к гипотетической угрозе, исходящей от вампиров.

– Это хорошо, – кивнул Гарри, внимательно наблюдавший за процедурой, которую вампиры не одобряли, но все же применяли, если от этого серьезно зависела безопасность соплеменников, а негативные последствия для того, чью память корректировали, были минимальны. Правда, для вмешательства по правилам требовалось согласие главы семьи, но в данном случае наставник взял ответственность на себя. – И где он только откопал это заклинание? Вряд ли его домашнее обучение предполагало освоение подобного. У него же только мама – волшебница, а отец, насколько мне известно, не слишком одобряет колдовство.

– И тем не менее сведения он почерпнул из книги, которая была у него дома. Подробнее я не стал выяснять, – удовлетворил любопытство Поттера Северус. – Вообще-то любой старшекурсник может знать формулу Определителя. И тебе об этом известно.

– Известно… Буду впредь вдвое осторожнее, – пообещал Гарри, постаравшись вложить в слова солидную долю убедительности – Но лучше пускай ни Шеймус, ни кто-либо другой больше не практикуют подобного на мне.

– Согласен, – поддержал его Северус, проводив до постели и еще раз окинув обстановку внимательным взглядом – вдруг снова сюда наведаться, то можно будет перейти прямо в спальню, не рыская по гостиной и коридорам. – Ложись и поспи. Еще рано, – заботливо посоветовал он, а затем бросил напоследок: – И не забудь отменить сонные чары.

– Я их сниму, как только ты уйдешь, – заверил Гарри.

Снейп не стал задерживаться – он и сам был непрочь еще часок-другой подремать. Кивнув на прощание, он шагнул в тень. Стоило ему исчезнуть, Гарри взмахом руки уничтожил свою записку и потушил свечу, а затем, выполнив обещанное, вернулся в постель. Однако быстро уснуть не удалось: в голове вертелись странные мысли о том, что Северус мог бы прийти сюда не только для того, чтобы избавиться от вредных знаний Финнигана, а и по более личному поводу. И тут фантазия Гарри, подпитанная недавним просмотром соответствующих журналов для мужчин, не поскупилась на детали и подробности возможного развития событий. Кончилось тем, что пришлось срочно отправиться снимать напряжение под теплым душем.

***

Утром, собираясь на завтрак, Гарри решил все-таки выяснить, из-за чего накануне сцепились его соседи по комнате. Он быстро собрал вещи, необходимые на занятиях, а затем, дождавшись, когда все остальные ушли умываться и приводить себя в порядок, подошел к Невиллу и спросил:

– Чем ты вчера не угодил нашему патриоту? – последнее слово было произнесено с доброй долей сарказма. Гарри не умалял безоговорочной храбрости и тяги Шеймуса к справедливости, но категоричность его высказываний по любому поводу зачастую раздражала до крайности.

– Да все то же самое, – отмахнулся Невилл. – Требует, чтобы мы возобновили занятия в Отряде, как на пятом курсе.

– А ты не поддержал его, – Гарри понимающе кивнул.

– Прости, но мы здорово рисковали, когда занимались сами без поддержки опытных взрослых. Меня Ба похвалила за то, что не оставил друзей и пошел в Отдел тайн с вами, но потом… Ох и выслушал же я… – Невилл покачал головой, явно вспоминая полученную головомойку от бабушки, которую так сердечно называл «Ба». Он слегка разрумянился от своей откровенности. – Ты правильно заявил нашим – есть учитель, с ним и нужно заниматься. Нам просто неимоверно повезло, что в тот раз никто не пострадал. К тому же тогда из-за Амбридж и выхода другого у нас как бы не было, а сейчас… Снейп, конечно, не подарок, но на ЗОТИ он гораздо терпимее относится даже ко мне. Я же теперь на его уроках не плавлю котлы и не взрываю зелья, – Невилл грустно усмехнулся. – Шеймус как с цепи сорвался, обвиняет, что я бездействую. Но я – единственный наследник, мне нельзя поступать неосмотрительно. Ты не подумай, я не струсил, – поспешил он заверить, внимательно вглядываясь Гарри в лицо, желая определить его отношение к сказанному. – Если понадобится, я и жизнь отдам, но глупо без толку лезть под Аваду… – он покачал головой.

– Я понимаю тебя. У меня тоже два древних рода на плечах. Жаль только, что я лишь этим летом узнал, насколько это важно. Недвижимость там, финансы… Никто мне ничего раньше не рассказывал, а я вырос у магглов… – Гарри развел руками.

– Ба говорила, что она предлагала Дамблдору забрать тебя маленького к нам, когда все случилось, мы же дальние родственники. Но он утверждал, что нельзя, чтобы мы с тобой вместе росли, потому что изначально оба подходили под условия пророчества. Он убедил бабушку, что это слишком опасно для меня. В общем, если бы Дамблдор не отказал ей, то мы вместе жили бы, а ты все знал бы о своих обязанностях наследника.

– Почему ты никогда не рассказывал об этом? – Гарри был поражен услышанным. Да если бы он хотя бы догадывался, что миссис Лонгботтом не против взять его под опеку, то давно настоял бы на своем и уговорил директора согласиться. – Я думал, что никому нет до меня дела.

– Я не знал раньше. Прости. Мне на совершеннолетие Ба много чего сообщила и объяснила столько всяких вещей… И про Орден, и про войну… – Невилл чуть нервно посмотрел по сторонам, словно испугался, что его могут подслушать, и был слегка удивлен, заметив, как Шеймус, Рон и Дин спокойно собирали сумки на занятия, словно и не замечали их с Гарри.

– Не волнуйся, я окружил нас чарами конфиденциальности. Привычка еще с лета, – Поттер пожал плечами, будто извинялся за преувеличенную бдительность.

– Ба просила меня не ввязываться ни в какие авантюры, не разобравшись прежде, что к чему. А еще предупредила, чтобы я был осторожен с… – Невилл будто засомневался, следует ли продолжать начатую фразу, но потом все же выпалил: – Раз мы оба подходили под пророчество, то, думаю, тебе тоже нужно это знать. Она просила быть осторожным с директором. Она считает, будто у него что-то не очень хорошее на уме. В смысле… оно, может, и полезное для общества, но в отношении конкретных людей – вряд ли, – Невилл замялся, не зная, как объяснить ситуацию, чтобы не раскидываться необоснованными обвинениями.

– Он готов кем-то пожертвовать? – Гарри не побоялся прямоты в оценке. – С чего она сделала такие выводы?

– Не знаю наверняка. Но директор приходил к нам летом дважды: сразу после того, как ты сбежал от родственников, и за неделю до начала занятий. Первый раз расспрашивал меня, надеясь выяснить, где тебя искать. А второй раз он разговаривал только с бабушкой. О чем конкретно они беседовали, я не в курсе, но, скорее всего, обо мне и о тебе. Ба осталась недовольна тем визитом. Она два дня ходила хмурая, а такое случается только, когда она сильно обеспокоена каким-нибудь обстоятельством.

– Нужно обязательно узнать, о чем шла речь. У меня с директором разногласия по некоторым вопросам. Я пока не могу разобраться, чего он от меня хочет, – Гарри оглянулся на Рона: время поджимало – тот был готов отправиться на завтрак. – Напиши своей бабушке и попроси рассказать, что ее так насторожило в действиях директора. Это очень важно, Невилл! Не только для меня, а для всех. Пожалуйста.

– Считаешь, что пророчество не поможет нам? – столь прямой вопрос давал понять, что Невилл крепко задумывался над словами своей бабушки и сделал определенные выводы. – Оно ненастоящее? Ты не сумеешь победить? – было заметно, что интерес не праздный. Похоже, хоть Невиллу и было страшно от таких перспектив, он все же предпочитал оказаться готовым к реальному положению дел.

– Не имею представления, но предпосылок, что я могу с ним и не справиться, все больше и больше, – не стал лгать Гарри, обладавший данными о том, что конкретно он сам точно не способен убить Волдеморта без катастрофических последствий для себя самого. – Напиши бабушке, но, пожалуйста, попроси, чтобы директору ничего о моем интересе не сообщала. Нам пора, – он указал на дверь, приглашая отправиться в Большой зал.

– Я обязательно сегодня же напишу, – твердо пообещал Лонгботтом, прежде чем вышел из-под защиты чар, не дававших остальным их слышать и в меру отвлекавших от них внимание.

Поттеру было о чем подумать после этой короткой и, прямо скажем, неожиданной беседы, которая могла и не состояться, если бы накануне Финниган не угостил Гарри Определителем вампиров, тем самым побудив его обратиться за разъяснениями. Как-то так вышло, что с Невиллом у них с самого первого курса не сложилось слишком близких дружеских отношений. Они, безусловно, были товарищами, но все же не стоило ожидать, что Невилл после наставлений бабушки сразу помчался бы к Поттеру. И если бы не случай, то, вероятнее всего, он так и не решился бы поделиться сведениями. Гарри его не винил в этом, но был рад, что в итоге все же кое-какая информация стала ему известна. Оказывается, он вполне мог вырасти в волшебном мире с самого детства, и они с Невиллом были бы словно братья. Однако переживать о том, чего так и не произошло, Гарри не собирался. К тому же его сейчас вполне устраивало быть вампиром, а это точно не случилось бы, если бы он жил у Лонгботтомов. Однако выяснить, зачем Дамблдор ходил к бабушке Невилла, следовало обязательно, особенно учитывая, что ту обеспокоил его визит.

– О чем вы там шептались? – бодро шагая на завтрак, поинтересовался Рон, когда Невилл обогнал их и присоединился к компании Джинни и Дина.

– Я расспрашивал, с чего вчера началась ссора с Шеймусом. Кстати, расскажи – чем она закончилась. А то я… – Гарри многозначительно хмыкнул, по-быстрому не сообразив, как охарактеризовать свой вечерний побег.

– Психанул ты! К тому же весьма качественно, – засмеялся Рон. – Мы еле расколдовали Шеймуса. Ты так его упаковал, что веревки не давали ему нормально дышать. Думали, что придется кого-нибудь звать на помощь. Но спасибо Невиллу… Как только он избавился от Ватноножного, то сжалился над дураком Финниганом и освободил его от пут. Знаешь, у него как-то странно легко вышло, словно он знал какой-то секрет о примененном тобой заклинании.

– Никаких секретов у меня нет… Хотя… Мерлин… Я так рассердился, что готов был… – «Удушить», – констатировал Гарри, побоявшись озвучить свою догадку. – Наверное, я случайно связывающее со сдавливающим скомпоновал, – «А Невилл, похоже, чувствовал то же самое, что и я, поэтому и догадался», – сделал он мысленный вывод.

– Похоже, что так, – на миг задумавшись, согласился Рон, вспомнив, как выглядел результат колдовства Поттера. – В общем, Шеймус вчера испугался не на шутку.

– Впредь не станет разбрасываться голословными обвинениями, – обронил Гарри, сделав себе пометку быть осторожнее, не то так и убить можно, применив то, чего не следовало бы.

– Он грозился с тобой расквитаться, но в драку с Невиллом больше не полез – тот ведь помог ему избавиться от веревок. Теперь зыркает на тебя так, словно строит планы мести. Но вряд ли он решится, – насмешливо хмыкнул Рон. – Уровень подготовки не тот, и Шеймус это прекрасно понимает, несмотря на его вчерашние заявления. С тобой сейчас из наших мало кто сравнится.

– Не скажи, – Гарри покачал головой. – Я, конечно, на свой страх и риск выучил кое-что летом, однако не осмелюсь применить те заклинания на уроках. Так что мы все почти на равных.

– Вот именно – почти! – Рон поднял палец кверху. – Как бы там ни было, ты магически сильнее любого из нас. И скрывать это бессмысленно. Видел бы ты себя со стороны, когда вы с Малфоем щиты отрабатывали. Вот он еще мог бы с тобой потягаться, но все равно одолеть сумел бы, только применив что-нибудь пожирательское. Кстати, и Невилл тоже заметно сильнее стал и собраннее. Ты не заметил? Видимо, на него так совершеннолетие повлияло. Такое бывает. Как вот у тебя… шрам ведь почти пропал.

– И зрение улучшилось, – добавил Гарри, ступая в Большой зал. – Оставим эти разговоры, – предупредил он Рона, не желая, чтобы к ним прислушивались посторонние.

– Ты прав. Не стоит портить аппетит серьезными темами, – без споров согласился тот.

***

В субботу почтовые совы принесли два письма с новостями для Гарри. Одно было от Никоделауса, а второе получил Невилл – ответ от Августы Лонгботтом на просьбу рассказать о летнем визите Дамблдора. Он быстро пробежал глазами короткое послание прямо за обеденным столом и слегка покачал головой на вопросительный взгляд Поттера. Чуть позже, уже покинув Большой зал, Невилл отозвал Гарри в сторонку и сказал:

– Ба приглашает тебя в гости на зимних каникулах, но только в случае, если ты один живешь и тебе не нужно отчитываться перед сам знаешь кем. Она не прямо так написала, но… Могу дать прочесть, – Невилл полез в карман за письмом.

– Не нужно, – остановил его Гарри. – Мне достаточно твоих слов.

– Она обещает все рассказать при личной встрече. Видимо, не доверяет почте.

– Значит, все очень серьезно. Я обязательно приду в гости. Пускай назначит дату и… Камин – ненадежный транспорт сейчас. Пришлете мне координаты для аппарации, и лучше не туда, где вы живете.

– У нас есть летняя усадьба. Она старая и почти заброшенная… – тут же предложил вариант Невилл, не став расспрашивать, почему Гарри не хочет прийти к нему домой. Это и так было понятно при нынешних обстоятельствах: лучше не афишировать их встречу, чтобы и домовики о ней не знали.

– Вот и отлично, – Гарри скупо улыбнулся, и они с Невиллом разошлись в разные стороны.

Отсрочка в получении, возможно, ценной информации вызывала недовольство, но слишком настаивать Гарри не рискнул. Придется подождать, если Северус не придумает способа поговорить с Августой Лонгботтом раньше. Прежде Гарри даже не задумывался, что Невилл тоже может оказаться втянутыми в нынешние интриги Дамблдора, ведь его имя не мелькало в рассказах Снейпа о противостоянии. Все, что Гарри знал о Лонгботтомах, это то, что родители Невилла были членами Ордена Феникса и пострадали от пыточных проклятий, а сейчас находились в больнице Святого Мунго. Ему казалось, что на этом сотрудничество их семьи с Дамблдором и закончилось. Однако после беседы с Невиллом он уже не очень был в этом уверен. В любом случае следовало выяснить, чего же такого особенного хотел от них директор, что они теперь остерегаются его.

========== Глава 56. Любопытство Джинни и его последствия ==========

Стоило Поттеру после обеда устроиться с учебниками в гостиной, планируя подготовиться к занятиям по чарам, как к нему подсела Джинни и тут же пристала с расспросами:

– Так кто же тебе так регулярно пишет? Тот грек – Николас? Или еще кто-то? Я в сентябре пару раз видела, как тебя в школьном дворе атаковали совы с письмами. Это было до того, как ты стал получать почту в Большом зале, – Джинни, похоже, была довольна эффектом, произведенным ее заявлением.

Гарри же совсем не понравилось услышанное – выглядело так, будто за ним следили, потому что те письма, о которых шла речь, и впрямь приходили по вечерам, когда он в одиночестве прогуливался на свежем воздухе. В первые недели учебы частенько приходилось практически сбегать ото всех, чтобы отдохнуть от необходимости постоянно себя контролировать. С начала сентября Джинни держалась несколько в стороне, а после того, как Гарри практически помирился с Гермионой (по крайней мере для посторонних так и выглядело), и вовсе старалась с ним не пересекаться. Поэтому было странным, что она вдруг заговорила, тем более на столь личную тему.

– Почему это тебя интересует?

– Директор расспрашивал, с кем ты переписываешься, а я не знала, что ответить, – тут же последовало чистосердечное признание.

– То есть это интересует не тебя, а Дамблдора, – констатировал Гарри, скептически фыркнув.

– Мне тоже хотелось бы узнать, почему Николас тебе так часто пишет, – заметив вопросительно приподнятую бровь Поттера, Джинни пояснила: – Вы с ним были знакомы всего месяц или два, но он засыпает тебя письмами. Он старше тебя. Так что вас связывает?

– Любопытство следует держать в узде. Ты так не думаешь? Нико – мой друг. Большего тебе знать не нужно, – Гарри рассчитывал отделаться общими фразами, но не тут-то было.

– Значит, Дин прав: Николас – твой любовник.

– Что? С чего тебе такое взбрело в голову? – Гарри и помыслить не мог, что кто-то способен сделать подобные выводы из-за его переписки с Нико.

– Хмм… Дай-ка подумать… – Джинни явно издевалась, лукаво и многозначительно ухмыляясь. – Ты ни с кем в школе не встречаешься, а он – красавчик, каких поискать. Там, в Косом переулке, он не сводил с тебя глаз, хотя заявлял, что пришел посмотреть колдовскую улицу в Лондоне. А потом вы отправились в твой номер, заявив об этом во всеуслышание… Гарри, признавайся: ты играешь за другую команду, а Нико – твой любовник?

– Джинни, ты меня поражаешь! – Гарри нарочито схватился за голову. Он надеялся, что его новоприобретенных умений хватит для того, чтобы не покраснеть и не выдать себя – не в плане знакомства с Нико, а в отношении сексуальных предпочтений. – Во-первых, почему ты обсуждаешь меня с Дином? Вам больше не о чем поговорить на свиданиях? Во-вторых, тебе не кажется, что ты лезешь, куда не следует? Это мое личное дело, с кем дружить и с кем переписываться. Неужели ты рассчитывала, что я так тебе все и выложу? И запомни: будешь распространять глупые слухи обо мне – пожалуюсь твоей маме. А уж какие вопиллеры она умеет сочинять – ты в курсе, – Гарри мстительно ухмыльнулся. – Еще наябедничаю ей и о твоем участии в травле Гермионы. Не думай, что я не знаю, кто натравил на нее Лаванду и Колина, – он зыркнул на Грейнджер, пару минут назад устроившуюся вместе с Роном неподалеку за спиной Джинни. Они явно прекрасно слышали их разговор – Гарри был не против этого.

– Как вы можете с ней разговаривать после того… после всего… И вообще – вы слишком много внимания ей уделяете, вместо того чтобы… – задохнулась от негодования на такую несправедливость Джинни. – Я думала, что ты из-за нее не смотришь… – она замолчала, сообразив, что слишком разоткровенничалась, но Гарри хватило ее недомолвок, чтобы догадаться – она видела в Гермионе соперницу, и оплошность последней послужила поводом приступить к своеобразному наступлению с целью расчистить себе путь к намеченной цели.

– Только не говори, что мечтаешь занять ее место в нашей компании, – упоминать о ревности и о чем-то более личном Поттер не стал, догадываясь, что чувства Джинни не были столь глубоки, чтобы она испытывала подобное в его отношении. Симпатия – наверняка, но, похоже, даже не легкая влюбленность – слишком уж расчетливо она действовала, не выдав своих намерений до сегодняшнего дня.

– А почему бы и нет?! – яростный вызов в тоне, вероятнее всего, должен был скрыть смущение. – Чем я хуже?

– Дело не в том, кто из вас хуже или лучше. Просто мы втроем дружим с первого курса, – Гарри развел руками. Он поднялся, намереваясь покинуть гостиную, где ему не давали почитать учебник.

– Постой. Я уяснила, что ошибалась на счет Гермионы. Не во всем, конечно, но… В общем, ты понял, – Джинни успела взять себя в руки и хитро стрельнула глазами, всем своим видом демонстрируя, будто ее мало заботит, что Гарри вычислил ее мотивы. – Да и про Нико можешь ничего не говорить, – преувеличенно беспечно отмахнулась она, пытаясь скрыть недовольство из-за упрямства Поттера, не пожелавшего поделиться с ней своими секретами. – Только скажи, ты мне тогда дал понять, чтобы я на тебя не строила планов, потому что ты по мальчикам? Да? – Джинни так внимательно смотрела на Гарри, словно боялась пропустить ответ.

– Откуда такие мысли? – Гарри было смешно наблюдать, как Джинни просто лопалась от любопытства. Благо, хоть не от ревности или чего-то подобного.

– Ну… Мы тут понаблюдали…

– Мы? – вот тут Гарри разозлился всерьез и не только на Джинни, но и на себя – он слишком рано успокоился, увидев, что она переключила свое внимание на Дина Томаса, и упустил из виду ее слежку. – Ты уже организовала детективное агентство?

– Да нет! Это мы с Дином… – Джинни от досады готова была треснуть себя по голове за оплошность. – Не злись! Я же должна была узнать, почему ты…

– Почему?.. Ты уверена, что хочешь знать правду? Просто ты мне неинтересна в качестве партии для свиданий. Ты – сестра моего друга и не более того. Если я хотя бы заподозрю, что ты пытаешься повлиять на меня через мое окружение – станешь и вовсе пустым местом. Ясно тебе?

– Ясно! Вот ты и ответил на мой вопрос…

– Что на тебя нашло? – Рон не выдержал и, вскочив с дивана, встал напротив сестры, перекрыв ей путь к бегству. – Так увлеклась, что не заметила меня рядом? – уловив приметы испуга на лице Джинни, спросил он. – Какое тебе дело до переписки Гарри? И что за дела у тебя с директором?

– Никаких дел, – буркнула Джинни. Развернувшись, она увидела Гермиону и сообразила, что та теперь знает больше, чем хотелось бы. – Он просто подошел ко мне возле Большого зала.

– Зачем ты следишь за Гарри? – Рон решил взять в свои руки разборки с сестрой, догадываясь, что Поттер готов взорваться от негодования. Он и сам был до крайности возмущен поведением Джинни.

– Да не слежу я за ним. Дин сам рассказывает, что замечает, когда я его спрашиваю. Колин еще… Выводы напрашиваются довольно любопытные, – она посмотрела на Гарри и пояснила: – Мне просто интересно. Не сердись. Я ни с кем не обсуждала тебя и не собиралась.

– Ни с кем? Только с Дином и Колином – главным сплетником Гриффиндора, – сарказм в словах Поттера зашкаливал.

– Да они сами готовы о тебе болтать без устали, стоит только чуть-чуть их подтолкнуть к нужной теме. Мне кажется, что Дин со мной встречается только для того, чтобы быть к тебе ближе – я же все-таки сестра твоего друга.

– Не хватало мне фанатов в собственной спальне, – хмыкнул Гарри. Последние слова Джинни до странности легко успокоили его раздражение, и он теперь видел перед собой все ту же младшую сестренку Рона, которую они с друзьями игнорировали столько лет, а ей, похоже, по-прежнему хотелось войти в их компанию. Но время ушло, и Джинни никогда не станет для него тем, кем все эти годы был Рон, а если подумать, то и Гермиона тоже, невзирая на ее занудство и порой неверное представление о добре и зле.

– Хмм… Я думал, Дин видит в тебе соперника, поэтому так странно поглядывает в твою сторону, когда считает, что этого никто не замечает, – со смехом выдал Рон.

– Только не начинай еще и ты фантазировать… – простонал Гарри и покачал головой, в которой, казалось, не укладывалось то, на что ему намекали. – Джинни, прекрати маяться дурью. Все так, как есть, и по-другому уже не будет. Найди себе иной объект для изучения и оставь меня в покое. Пожалуйста, – попросил он. – Дин встречается с тобой, потому что ты замечательная. И если ты перестанешь с ним говорить обо мне – это только пойдет на пользу вашим отношениям. Все! Эта тема закрыта! И еще… Моя переписка никого не должна волновать. Ни вас, ни директора. Пожалуй, я поговорю с ним, чтобы не надоедал вам своими вопросами. Если его интересует что-то, касающееся меня – пускай ко мне и обращается. Не хочу больше вести абсурдные разговоры, как этот, – Поттер ткнул свой учебник Рону в руки. – Вот прямо сейчас этим и займусь, – всем видом он продемонстрировал желание выполнить свое намерение прямо сейчас.

– Гарри, а это будет разумно? – подала голос Гермиона, до этого тщательно следившая, чтобы никто их не подслушивал.

– Полагаю – да. Вам ничего не грозит за то, что поделились со мной его вниманием к моим делам. Он же не просил вас молчать об этом? – Джинни и Рон дружно покачали головами. – Мне надоело, что он своими расспросами заставляет всех следить за мной. Я – не зверушка в клетке, – такое отношение к вниманию посторонних Гарри выказывал с первого курса, так что в его заявлении не было ничего необычного или нового. Зато он понимал, если ничего не предпринять, то ситуация лишь усложнится – тотальный контроль со всех сторон в первую очередь спровоцирует рост раздражительности, а следовательно, ослабление его безопасности как вампира.

– Правильно, иди и поговори с ним, – Рон похлопал Гарри по плечу, одобряя его решительность.

– Хочешь, я с тобой пойду? – предложила Гермиона. – Может, он от меня отстанет с такими… – она умолкла, но продолжать фразу не было необходимости, и так ясно, на что прозвучал намек.

– Не нужно, я сам справлюсь. Но, раз уж ты не против, то замолвлю за тебя словечко, – пообещал Гарри, удивляясь, как быстро после их серьезной беседы Гермиона отвоевывала назад свои позиции в его сердце. Само собой, по-прежнему уже не будет, но доверие к ней все же постепенно росло. Не то чтобы Гарри собирался делиться своими тайнами, но в будущем это могло пригодиться им с Северусом. Он старался мыслить как вампир, а не как бывший близкий друг.

***

Уже добравшись до горгульи, перекрывавшей проход в директорский кабинет, Гарри сообразил, что не знает нынешнего пароля, без которого его эта зачарованная статуя не пропустит. Он уже собирался спуститься в учительскую, чтобы спросить у кого-нибудь из преподавателей, как проход открылся и в коридор вышел Ремус Люпин.

– Гарри! Как я рад тебя видеть! – фальши в заявлении не слышалось, хотя раньше большой искренности за Люпином не замечалось. Он всегда казался несколько отрешенным и зацикленным на собственных мыслях и проблемах.

– Здравствуй, Ремус, – Поттер был рад, что встретился с оборотнем не сразу после визита к Северусу и у того не вызовут интереса остаточные запахи. В последнее время Гарри все же расслабился и не всегда тщательно следил за подобным, к тому же ему нравилось чувствовать на себе аромат дорогого ему человека, тем самым представляя, что он всегда рядом, протяни руку – и дотронешься. – Не подскажешь пароль? – он указал на горгулью, поспешившую закрыть проход.

– Ты к Альбусу? – казалось, что Люпин разочарован обстоятельством, хотя должен был догадаться, что не его же Поттер надеялся увидеть, поднимаясь к директорской башне. – Кислотные леденцы, – произнес он, и каменное чудовище отступило в сторону, пропуская Гарри на узкую винтовую лестницу, двигавшуюся как эскалатор в маггловских магазинах и метро. – Я подожду тебя, если не возражаешь, – бросил вслед Люпин. Гарри лишь пожал плечами, давая понять, что ему практически все равно – врать не хотелось, вокруг и так было слишком много притворства, а оборотень все равно учуял бы ложь.

***

Дамблдор, обнаружив на пороге своего кабинета Поттера, был удивлен его внезапному визиту, однако отказывать в беседе не стал, желая выяснить, для чего ему понадобился.

– Проходи, Гарри. Присаживайся. Чем могу быть полезен? – на лице застыла маска благожелательности, зато в глубине глаз отчетливо просматривались и праздное любопытство, и настороженность, и еще что-то слишком похожее на зависть, несколько смутившее Поттера, не понимавшего, как следует это воспринимать.

– Я не займу много вашего времени. Прежде всего, мне хотелось бы узнать – за две недели, прошедших после нашей последней беседы, не появились ли у вас какие-нибудь новые идеи насчет поиска хоркруксов. Все же хотелось бы разобраться с этим вопросом, – Гарри решил обставить свой визит как деловой, чтобы его недовольство и просьба не выглядели требованиями капризного ребенка.

– Нет. Пока ничего в этом плане не изменилось, – Дамблдор не скрыл своего одобрения тому факту, что Гарри, похоже, взялся за ум и встал на путь «исправления», это было отчетливо заметно по тону его ответа. – Но я советовал бы тебе еще раз проанализировать все, о чем ты узнал после просмотра воспоминаний о Томе. Если нужно, я предоставлю тебе возможность освежить все в памяти, – он указал на думосбор, пристроенный на полке шкафа. – Не исключено, что я мог что-нибудь упустить. Понимаешь, разум у всех все же работает по-своему, поэтому каждый из нас видит мир чуточку иначе.

– Я подумаю над этим, – заверил Гарри вполне серьезным тоном, не желая признаваться, что уже тысячу раз мысленно возвращался к их прошлогодним занятиям, но ничего путного на ум так и не пришло. – Еще у меня есть просьба к вам, сэр.

– Слушаю тебя, мой мальчик.

Предупредительность и готовность помочь, так тщательно излучаемые Дамблдором, лишь раздражали Гарри, уверенного в его притворстве. Не говоря о любимом обращении директора, вызывавшем нездоровые ассоциации с сексуальным подтекстом. Поттер, конечно, догадывался, что тот не имел ничего подобного в виду, но от этого стойкое неприятие слащавого «мальчик мой» в исполнении Дамблдора не проходило. К тому же Гарри был уверен, что его следующие слова явно окажутся не столь приятными собеседнику, как предыдущие.

– Будьте добры, не беспокойте моих друзей расспросами обо мне и не заставляйте их за мной шпионить. Это как минимумнекрасиво и как максимум – нарушает мои права на личную жизнь. Я уже говорил вам, что переписываюсь с товарищем, с которым познакомился летом. Зачем же вы дергаете моих друзей? Они лишь однажды видели этого человека, так что ничего о нем толком не знают.

– Я никого не заставлял за тобой следить, – заметив, как Поттер скептически скривился, Дамблдор предположил, что Грейнджер могла проболтаться, поэтому поторопился выкрутиться: – Я только просил, чтобы друзья не оставляли тебя в это трудное время и всегда были готовы прийти на помощь.

– Вы все еще считаете, что мне нужна нянька? И искренне верите, что после прошедшего лета Гермиона или Рон смогут лучше сориентироваться в любой ситуации, чем я? Не подумайте, я не умаляю их способностей, но поймите же наконец, что мне уже не одиннадцать. Я готов сотрудничать, но управлять собой, словно я безмозглая тварь, не позволю, – Гарри упрямо задрал подбородок и не отводил глаз от директора, показывая твердость своих намерений. Сегодня он пришел к нему, даже не посоветовавшись со Снейпом, посчитав, что следует хоть что-то делать самостоятельно. Не держаться же ему за руку Северуса всю оставшуюся жизнь. – Зачем вы расспрашивали Джинни? Неужели считаете, будто любопытная девчонка выведает у меня то, что не удалось другим? Той же Гермионе? Впутав ее в это дело, вы добились лишь одного – нашей с Джинни ссоры. Вам от этого легче? Я не хочу ни с кем обсуждать своих новых знакомых, потому что это никого не касается…

– Но Николас Фасулаки старше тебя.

– Вы даже знаете его имя, хотя я вам его не называл, – Поттер хмыкнул. – Ладно, после того как Колин Криви сунул нос, куда не следует, и за обеденным столом вслух прочел фамилию отправителя на письме, полученном мной, это не такой уж и секрет. Да и Гермиона, скорее всего, назвала его имя вам еще летом после знакомства с ним в Косом переулке. Вас не должна волновать наша разница в возрасте.

– Но это странно. Что может связывать молодого человека, к тому же иностранца…

– Мерлин! Да что же вам всем не дает покоя Нико? Я уже готов воспользоваться выдумкой Джинни, лишь бы вы успокоились, – Гарри нервно усмехнулся, а заметив непонимание Дамблдора, пояснил: – Она решила, что Нико – мой любовник.

– А это не так? – вопрос прозвучал весьма серьезно.

– Что?! – Поттер был обескуражен тем, что директор, похоже, собирался вмешаться даже в его интимную жизнь. – Вы всерьез считаете, что я стал бы с вами обсуждать свои сексуальные вкусы? Простите, но в моей постели посторонним делать нечего. Еще раз прошу, не нужно заставлять моих друзей шпионить за мной. Они в некоторой степени зависят от вас, так как вы директор школы, и не могут противиться вашей воле. Если вы не планируете рассорить меня со всеми, то, пожалуйста, прекратите расспросы за моей спиной. Все, что вас интересует, вы можете узнать у меня. Заверяю, что скажу вам столько же, как и любому другому, не меньше, – Гарри поднялся со стула, намереваясь покинуть директорский кабинет, пока они не договорились до скандала. Ожидать немедленных заверений Дамблдора в том, что он послушается и прекратит собирать информацию о Поттере у студентов, было бы наивно. – Простите, если был дерзок. Позвольте мне уйти.

– Конечно, Гарри, – Дамблдор проводил неожиданного визитера пристальным и чуть насмешливым взглядом.

«Он так отрицал свою связь с этим Нико, что сам не заметил, как выдал себя, – мысль родилась сама собой как закономерный результат только что закончившейся беседы. – Значит – любовник? А я грешил на союзников Тома. Хотя одно другому не помеха. Постель – самый удобный способ войти в доверие. Что же предпринять, чтобы отвадить Гарри от того, кого я не могу ни проверить, ни проконтролировать даже в малейшей степени, потому что не знаю, кто он и где его искать. Посоветоваться с Северусом, что ли?»

========== Глава 57. Люпин ==========

Разговор с Дамблдором занял от силы минут пятнадцать, а Гарри чувствовал себя так, словно провел с ним не меньше трех часов. Хоть внешне он не подал виду, но прекрасно почувствовал несколько попыток директора осторожно влезть в его сознание, особенно настырно тот действовал, когда они «играли в гляделки», доказывая решимость не сойти со своих позиций. Ощущение, что в мозг пытаются проникнуть холодные щупальца чужой воли, не покинуло и тогда, когда выпустившая его в коридор горгулья с шумом встала на свое место.

– Ты быстро, – Люпин отлип от стены, на которую опирался спиной в ожидании Поттера. – Что же это Альбус вызвал тебя к себе, а пароль не сказал? Склероз у старика? – беззлобно подшутил он.

– Директор меня не вызывал. Это у меня были к нему вопросы, – стараясь быстро переключиться на новую беседу и не думать о поступках и реакциях Дамблдора, ответил Гарри.

– Надеюсь, вы пришли к общему мнению, – Люпин вздохнул, тем самым показывая, что он в курсе их разногласий. – Прогуляемся по коридорам или предпочтешь побеседовать в пустом классе? На улице дождь, иначе я пригласил бы тебя к озеру на свежий воздух.

– Лучше – в Выручай-комнату, – сделал встречное предложение Гарри, сообразив, что они как раз повернули в нужный коридор, и тут же пояснил свое предпочтение: – Не хочу, чтобы на нас глазели и строили дурацкие предположения о том, что нас с тобой связывает. Мне и так хватает внимания со всех сторон.

– Как скажешь, – согласился Люпин. Если ему и показалось, что Поттер не хочет, чтобы их вместе видели по какой-то другой причине, то он решил промолчать.

На этот раз Выручай-комната приняла вид небольшой уютной гостиной с двумя креслами возле вычурного столика на ножках, стилизованных под звериные лапы. Гарри подумал, что зачарованное помещение, видимо, прочло его мысли о том, что Ремус – оборотень, поэтому и добавило такой штрих в созданный интерьер.

– Что тебя привело в Хогвартс? У вас с директором какие-то дела? – поинтересовался Гарри, присаживаясь.

– Работу Ордена активизировали. Думаю, что тебе об этом известно и я не открыл большую тайну. Я приходил с докладом к Альбусу, а заодно хотел увидеть тебя, – ответил Люпин, устроившись в кресле и безмолвно оценив его удобство довольной улыбкой. – Если бы мы не столкнулись прямо у директорского кабинета, то я поискал бы тебя в факультетской гостиной. Мы ведь так и не успели поговорить на свадьбе Уизли. Сначала вы с Роном задержали Пожирателя, а потом произошло нападение на Министерство… Не следовало тебе летом сбегать, мы могли бы видеться после твоего совершеннолетия у Уизли или в Блэк-хаусе. Может, я даже уговорил бы Альбуса отпустить тебя на несколько дней ко мне. Дом у меня маленький, зато стоит посреди леса, – Люпин говорил так, словно и впрямь жалел об упущенных возможностях, однако в его словах звучали фальшивые нотки, указывая, что он и не надеялся на то, что эти мечты когда-нибудь сбудутся. – Ты же в курсе, что тебя планировали забрать от родственников, – вдруг резко сменил он тему.

– От меня все планы держали в тайне. Я не захотел ждать, когда Пожиратели придут за мной, а заодно убьют и Дурслей, которые не имеют никакого отношения к миру волшебников. И не жалею, что сделал такой выбор. Это был хороший опыт, – Гарри усмехнулся собственным словам – лето у него действительно вышло весьма поучительное.

– И все же тебе не стоило так рисковать. Ты же знаешь, насколько важен для нашей борьбы…

– Вот именно! Сам по себе я ничего не значу! Я необходим лишь для того, чтобы проверить, сбудется ли пророчество. Да? – Гарри вспыхнул как сухая трава от соприкосновения с открытым огнем. – Вдруг и правда мне удастся как-нибудь справиться с колдуном, у которого полвека форы для оттачивания навыков ведения магического боя. И тогда всем будет хорошо! А что случится при этом со мной, кого-нибудь интересует? Главное, чтобы пришел Избранный и сделал всю опасную работу, – сарказм пенился в горьких словах, выплескиваясь потоками едкой кислоты упреков. – Ремус, я впервые почувствовал себя человеком. Понимаешь? Не каким-то непонятным обязательным приложением к магическому миру, а обычным парнем. Никто мне не указывал, что я должен делать и как поступать.

– О каком приложении речь? Гарри, тебя все любят и ценят, о тебе заботятся…

– Неужели? И кто же эти «все»? Не подскажешь? – Гарри догадался, что приятной беседы не получится. Он надеялся, что хоть Ремус не станет поучать его. Когда тот преподавал в Хогвартсе, у них вполне неплохо складывались отношения. Но сейчас все виделось по-другому, особенно когда Ремус начал практически петь с листа Дамблдора. Видимо, и встретиться он «хотел» по указке директора, а Поттер так удачно подвернулся ему под руку.

– Гарри, я понимаю, что сейчас не лучшие времена, но ты не должен думать, будто никому нет до тебя дела. Альбус беспокоится о твоей безопасности, – Люпин не ожидал такой яркой реакции на свои почти безобидные слова. Он действительно переживал летом за Поттера и по собственной инициативе мотался по Британии в надежде отыскать его и поддержать. Заметив, как Гарри язвительно скривился при упоминании Дамблдора, Люпин попытался выправить ситуацию, сообразив, что это был неправильный аргумент при нынешних обстоятельствах. – Любой член Ордена готов за тебя отдать жизнь…

– Да не нужны мне ваши жизни! Вы мою только оставьте мне! – Поттер сглотнул, будто пытался удержать в себе рвавшиеся на волю слова.

– Гарри, что случилось? Почему ты так болезненно воспринимаешь все, что я говорю? Тебе неприятна наша встреча? Тогда я уйду…

– Вот! Уйти ведь проще, не так ли? Сириус кинулся Петтигрю хвост накручивать вместо того, чтобы побеспокоиться о годовалом крестнике. В результате загремел в Азкабан, а меня отдали магглам. Почему никто не подумал о том, как они будут справляться с моими магическими выбросами?

– Но родители магглорожденных ведь…

– Только я – не магглорожденный! И отправили меня не к родителям. Почему меня не забрали от Дурслей, когда у меня стали проявляться магические способности? Даже когда я пошел в Хогвартс, никто не сказал мне, что Дамблдор – мой опекун. А он сам все время твердил, что это Дурсли, даже разрешение на посещение Хогсмида заставлял у них подписывать, – Поттер отпустил эмоции на волю и вовсю полыхал негодованием. – Ладно, вырастили меня магглы, Мерлин с ними. Выжил и никого не убил по незнанию… Ремус, если я должен победить Темного Лорда, то почему меня не учат особым заклинаниям? Ты же специалист в темных искусствах, так почему не занимаешься со мной, чтобы у меня стало хотя бы на один шанс больше остаться в живых? – Гарри понимал, что свалил все в кучу и обвиняет, в общем-то, совсем не того, кого следовало бы, но обида на обстоятельства собственного существования и негодование на тех, кто бездействовал, были не меньше, чем злость на бывшего опекуна.

– Я предлагал Альбусу еще два года назад, сразу после возрождения Волдеморта, взять тебя на обучение. Он сказал, что тебе это не понадобится, – Люпин не отводил глаз и говорил уверенно. Хоть он и придерживался идей Дамблдора, у него, похоже, все же имелись и свои виды на то, какой должна быть подготовка Поттера. – Альбус заявил мне, что твоя сила не в умении швыряться заклятиями, а в тебе самом. Он не захотел мне объяснить, что это значит, но выглядел убежденным в своих словах.

– Прости, я не знал, – Гарри словно со всего маху стукнулся лбом о преграду, которой не заметил. – Почему же ты мне не сказал этого раньше? Мы могли бы…

– Ничего мы не «могли бы», – резко оборвал его Люпин. – До твоего совершеннолетия всем распоряжался Альбус. А в этом году ты сбежал, – он развел руками. – Но как бы там ни было, ты не должен закрывать глаза на то, что сулит тебе пророчество. А следовательно, не стоит недооценивать свои скрытые резервы. Не спрашивай – я не знаю, как ты способен победить, но верю, что так и будет. Не нужно так скептически хмыкать, – сделал замечание Люпин, когда Гарри фыркнул, демонстрируя свой пессимизм по поводу собственного призрачного успеха в дуэли с Риддлом. – Запомни, вера в победу – это уже половина успеха. Когда придет время, если я еще буду к тому часу жив, обещаю, что стану с тобой плечом к плечу и сделаю все от меня зависящее, чтобы ты выжил. Но сейчас нам следует прислушиваться к советам Альбуса. У нас нет другого лидера, так что собери свое недовольство в кулак и докажи, что на тебя не зря надеются. Поверь, я не испытываю ничего приятного от мысли, что тебе уготована такая трудная роль, однако другого выхода не вижу. Если бы имелась возможность все изменить, я первый бы попытался ею воспользоваться. Все мы – заложники открытой войны, которая вот-вот начнется. Никому сейчас не легко, и всем страшно.

Поттер не знал, что можно сказать в ответ. Буквально за несколько минут его представление о Люпине изменилось – еще в начале беседы он считал, что тот является «гласом» Дамблдора, но это оказалось не совсем так. Оставалось разве что поблагодарить за поддержку, но Ремус явно в этом не нуждался. Пауза затягивалась, и тогда Гарри все же прервал молчание:

– Из-за того, что мне ничего не объясняли, заверяя, что мне это не нужно, я чувствовал себя как минимум неуверенным, а порой и преданным. Больше я не намерен выполнять распоряжения, если не буду понимать, что именно от меня требуется. Я так и сказал директору, – поняв, что Люпин не собирался комментировать его заявление, Гарри сменил тему, направив ее в то русло, в котором она и должна была бы течь, если бы он не принялся сыпать обвинениями. – Летом я добрался до библиотеки Блэков и много читал. Так что теперь сносно ориентируюсь в защитных чарах и в магическом праве.

– Отлично. Чем еще можешь похвастать? – Люпин чуть печально улыбнулся. У него всегда так выходило: не радостно, а с легкой грустью.

– Я не хвастаюсь…

Поттер рассказал, в каких городах он побывал и как ему дается учеба в этом году. Ремус слушал внимательно и с интересом. Их отношения явно налаживались, надолго ли – Гарри не знал, но ему было приятно чувствовать, что еще одному человеку в этом мире он не безразличен. Он понимал, что между вампиром и оборотнем не может быть искренней дружбы, но уже тот факт, что Люпин ему не враг, многое для него значил.

***

Не дожидаясь отбоя, Гарри с намерением поделиться последними новостями решил заглянуть к Северусу. Чтобы не вызывать лишнего интереса слизеринцев, появившись в подземельях без явной причины, да и не желая тратить попусту время на переход по школьным коридорам, он зашел в глухой закуток, расположенный неподалеку от входа в апартаменты факультета Гриффиндор, на всякий случай набросил на себя мантию-невидимку, чтобы быть уверенным, что ни один домовик не увидит его действий, и шагнул в тень. Убедившись, что Северус в своих покоях и у него нет посетителей, Гарри ради приличия вышел в его гостиной возле входа и постучал костяшками пальцев по двери. Северус тут же оторвался от изучения каких-то бумаг и посмотрел в его сторону. Гарри улыбнулся и поинтересовался:

– У тебя есть свободная минутка?

– Проходи, – Снейп встал из-за стола и махнул рукой на диван, приглашая присесть. – Мне не помешает прерваться ненадолго, а то что-то никак не соображу, чего от меня хотят гоблины. Прислали кучу документов и никакого объяснения – зачем. Чаю попьем? – получив в ответ кивок, он принялся колдовать над чайником. – Что-то случилось?

– Ничего сверхъестественного, но думаю, тебе будет интересно. Я после случая с Определителем, полученным мной от Финнигана, поговорил с Невиллом и кое-что узнал, – Гарри кратко обрисовал ситуацию с Лонгботтомами. – Я пообещал, что обязательно встречусь с его бабушкой.

– Разумно, – подав чашку с ароматным напитком и присев рядом, оценил его действия Северус. – Я не знал о том, что миссис Лонгботтом выказывала желание забрать тебя на воспитание. Жаль, я с ней не очень близко знаком, иначе, не откладывая, отправился бы выяснить, чего же такого ей наговорил Альбус. Она, похоже, испугалась за внука настолько, что рискнула даже открыто предупредить его. А ведь, скорее всего, она в курсе, что Дамблдор легилимент и имеет нехорошую привычку шарить в головах студентов. Хотя Лонгботтомы довольно старый род, у них могут иметься амулеты защиты разума, – Северус задумался на несколько секунд. – До каникул еще два месяца, обстановка меняется довольно быстро…

– Может, мне самому ей написать? Через неделю директор обещал устроить поход в Хогсмид, я мог бы отлучиться на встречу.

– Нет, ты правильно сделал, что не настаивал. Дамы старой закалки слишком осторожны. Она не просто так отложила разговор. Думаешь, миссис Лонгботтом не знает, что как совершеннолетний, вступивший в наследство, ты вправе в любой день отлучиться из Хогвартса, предупредив об этом своего декана?

– Что? Я не… Почему ты раньше мне об этом не говорил? – Гарри с досадой фыркнул. – В такие моменты я чувствую себя полным невеждой.

– Нужно было внимательно читать Устав Хогвартса, доступный для любого студента, а не лазить по Тайным комнатам или скитаться в поисках приключений на свою задницу в других местах. Я уверен, мисс Грейнджер изучила эту весьма полезную книгу от корки до корки, – беззлобно подшутил над ним Северус.

– Ну да, это в ее стиле, – отмахнулся Гарри.

– Видел, вы снова общаетесь… – проявил интерес Северус. – Она так же невыносима, как раньше?

– Ты про Гермиону? – Поттер явно думал о чем-то другом, потому что не сразу переключился на новую тему. – Мы серьезно поговорили. Полагаю, чтобы не привлекать лишнего внимания, я смогу поддерживать с ней ровные отношения, если она останется такой же сдержанной, как сейчас. Нико был прав, когда утверждал, что мне понадобится масса терпения при общении с волшебниками, только он не уточнил, что особенно сложно окажется с близкими знакомыми, считающими, что имеют право тем или иным способом вмешиваться в мою жизнь.

– Мудрый вывод, – Северус усмехнулся, довольный тем, что Гарри прислушался к его совету. – Жить среди магов непросто, но можно привыкнуть, если смириться с некоторыми их недостатками.

– Так что? Будем ждать каникул, чтобы поговорить с бабушкой Невилла? – Гарри вернулся к прежнему вопросу.

– Посмотрим по обстоятельствам, но лучше согласиться с ее выбором времени встречи. Излишняя настойчивость может насторожить ее.

– Хорошо. И еще… Я сегодня видел Люпина, он в школу приходил. Мы даже поговорили с ним.

– Ну и как тебе оборотень?

– Не знаю, – Гарри пожал плечами. – Сначала мне захотелось свалить на его голову все свои претензии, а потом он кое-что рассказал, и вроде нормально стало, как и раньше. Хотя я до последнего ощущал какую-то смутную тревогу, буквально на уровне инстинктов. Но я и с волшебниками всегда настороже. Так ведь и должно быть из-за того, что наши расы, по сути, враждуют?

– Да. И о чем таком особенном он тебе поведал, что усыпил твою бдительность? – тон вопроса подразумевал, что это не праздное любопытство. Северус беспокоился о своем обращенном.

– Оказывается, он предлагал Дамблдору дополнительно заниматься со мной изучением защитных заклинаний, раз уж мне предстоит встретиться с Волдемортом. Но тот ему отказал и заявил, что моя сила не в умении вести бой.

– Был такой разговор. На первом же собрании Ордена, состоявшемся летом сразу после возрождения Темного Лорда. Но, надеюсь, ты помнишь, что оборотни очень опасны для вампиров. Они превосходят волшебников в ловкости и очень сильны. Так что справиться с ними сложно. Не тянись к волку, – Северус вздохнул. – Я не вправе запрещать тебе что-либо, кроме оговоренного правилами клана, но я не хочу неприятностей…

– Я понимаю. Не думаю, что мы с Ремусом будем часто видеться. Но он показался мне искренним в своей симпатии, и мне это понравилось, – не стал скрывать Гарри.

– Просто будь осторожен. От этого зависит не только твоя жизнь, а и интересы всех вампиров.

– Не волнуйся, я уже понял, что обрел настоящую семью, о какой и не мечтал.

========== Глава 58. Перемирие с Драко ==========

Урок защиты от темных искусств подходил к концу, когда Гарри заметил, как Драко, с которым он делил парту, сунул между страниц его учебника клочок пергамента и бросил весьма выразительный взгляд, явно предупреждавший не рассматривать послание прямо в классе. Поттера так и подмывало сделать наперекор, но Снейп просил не слишком отталкивать Малфоя, если тот решится побеседовать, так что пришлось унять свое желание проигнорировать предостережение. Позже Гарри выбрал момент, когда рядом никого не было, чтобы выяснить, чего тот хочет.

«Есть серьезный разговор. Приходи сегодня на Астрономическую башню сразу после ужина», – гласила короткая записка. Буквы с тщательно исполненными завитками и петлями были выписаны очень аккуратно, это давало повод считать, что решение Драко принял далеко не спонтанно.

Гарри, естественно, и не думал ставить в известность ни Рона, ни Гермиону о том, куда отправился вечером, а в ответ на их вопросительные взгляды бросил лишь безликое:

– Пройдусь.

Драко уже находился в условленном месте, когда Гарри, преодолев более трех сотен ступенек, поднялся на самую высокую башню Хогвартса. Малфой стоял спиной к входу, обхватив себя руками, и смотрел, как струи ледяного дождя разрывают полотно темного неба.

– Здесь холодно, – вместо приветствия констатировал Гарри, остановившись возле Драко и плотнее укутываясь в мантию, не предназначенную для прогулок на октябрьском ветру.

– Есть на примете другое место? – зябко передернув плечами, спросил Драко.

– Крытая галерея уровнем ниже.

– Ты знаешь, как туда попасть? Тогда не имею ничего против. Веди.

Гарри молча направился к лестнице. Он радовался, что пару лет назад пронырливые близнецы Уизли поделились с ним секретом, как проникнуть в некоторые весьма уютные помещения Хогвартса, закрытые для свободного посещения студентами. Галерея на Астрономической башне входила в их число. Поттера не волновало, что теперь Малфой тоже будет знать маленькую хитрость, позволявшую уединиться с относительным комфортом. Для вампира вообще существовало мало преград, которые он не мог бы преодолеть через тень, в основном исключение составляли основательно зачарованные местности.

– Ты не боишься, что я заведу тебя в ловушку? Вдруг там поджидают мои «кровожадные» друзья? – Гарри решил прервать тишину, вызывавшую неприятное ощущение тревоги – видимо, это эмоции Малфоя так влияли на него.

– Но ты же не испугался прийти после получения записки. Поттер, я не трусливее тебя.

– Ты так считаешь? – Гарри бросил через плечо чуть насмешливый взгляд. – А из-за чего тебя игнорируют слизеринцы?

– Не здесь, – скрипнув зубами, кинул Драко, давая понять, что на лестнице чересчур хорошая акустика, а у него нет желания оказаться подслушанным.

– Сюда, – Поттер присел и надавил ладонью на один из камней кладки у самых ступеней, едва выделявшийся на фоне остальных слегка вогнутой поверхностью. Бесшумно в стене открылся проход. Стоило Гарри и Драко пройти на галерею, как проем за их спинами исчез, а по периметру комнаты сами собой зажглись волшебные факелы. Заметив легкое волнение Малфоя, Гарри успокоил его: – Вон тот чуть торчащий светлый кирпич отворит дверь и позволит нам выйти отсюда, – он указал на приметный камень.

– Зачем ты мне это сказал? – Драко догадался, что выдал свое беспокойство, и теперь пытался вернуть себе независимый вид.

– Ты намекал на серьезный разговор. Не хочу, чтобы ты чувствовал себя словно в западне. Так ты ответишь на мой вопрос? Здесь нас точно никто не услышит, – Гарри обвел рукой вокруг – вся галерея, ограниченная лишь приблизительно четвертью окружности башни, прекрасно просматривалась с того места, где они остановились. За арочными французскими окнами, расположенными так близко друг возле друга, что создавалось впечатление, будто перед тобой сплошная стеклянная стена, продолжала бушевать непогода.

– Днем отсюда, наверное, красивый вид открывается, – Драко вздохнул. – Я отвечу на твой вопрос, к тому же он связан с тем, о чем я хотел поговорить. Но… Пообещай, что не отправишь меня в Азкабан.

– А беседа, похоже, и впрямь предстоит серьезная, раз у тебя возникли подобные опасения. Я не могу ничего пообещать, не зная, о чем пойдет речь и что случится в будущем. Вдруг ты убил первокурсника, а сейчас покалечишь меня или сотворишь еще что-нибудь в этом роде.

– Я не причиню тебе намеренного вреда, – выпалил Драко стандартную клятву, зарабатывая себе дополнительные баллы в доверии Поттера.

– Могу гарантировать, что выслушаю твои объяснения и при этом не стану кидаться Авадами, – Гарри наколдовал два кресла лицом к окну и заклинанием погасил все факелы, кроме двух неподалеку, погрузив галерею в полумрак. – Присядем.

– Где ты набрался светского лоску? – Драко хмыкнул, но приглашение принял, удивляясь, как так вышло, что Поттер перехватил инициативу их встречи, и теперь ситуация выглядела так, будто это он хозяин положения. Хотя по большому счету так и было с самого начала – без лишнего пафоса мысленно признал Малфой.

– Жизнь заставила. Итак? Я весь внимание.

– Я – Пожиратель Смерти.

– Знаю еще с прошлого года, – спокойно отметил Гарри: без вызова, насмешки и неприятия в тоне.

– Даже так? Что же… Темный Лорд дал мне задание. Я обязан был убить Дамблдора, но не выполнил приказ и сбежал. Это произошло перед самыми летними каникулами. Именно из-за этого меня теперь ненавидят многие слизеринцы. Они считают, что я трус и предатель, – Драко был благодарен предупредительности Поттера, оставившего источник света только за их спинами – так он мог не переживать, что лицо выдаст переполнявший его страх за исход этой беседы.

– Ты хотел, чтобы я узнал об этом. Зачем? – Гарри придерживался делового тона. На удивление ему это легко давалось, даже не требовалось напоминать себе, что об этом просил Северус. Возможно, переживания Драко, так легко читаемые вампиром, несмотря на окутавший их полумрак, заставляли поверить в его искренность.

– Во-первых, ни я, ни моя семья никогда не пошли бы на убийство Дамблдора по своей воле. Я не хочу убивать. Вообще никого! Но Темный Лорд угрожал смертью мне и моим родителям, если я не выполню его распоряжение.

– Но ты ведь его так и не выполнил. Ты сбежал, – напомнил Гарри.

– Да. Мать помогла мне. Я не хотел возвращаться в Британию, но отец настоял. Темный Лорд пообещал простить мой проступок, если я все же доведу до конца свое задание…

– И чего ты хочешь от меня? Помочь тебе упокоить директора? Знаешь, я сейчас с ним, конечно, немного не схожусь во мнениях по некоторым вопросам, но не до такой степени, чтобы пойти на его убийство, – едко заметил Гарри.

– Я никого не хочу убивать! Я уже сказал тебе об этом. Не хочу и не буду! Просто… мне нужно, чтобы кто-то знал, что Малфои… – Драко умолк. Горло перехватил спазм, а он вдруг понял, что готов закатить истерику. Поттер, внимательно выслушивавший его, почему-то вызывал чувство защищенности, словно рядом был отец или Снейп. Это бесило Драко, но вместе с тем и расслабляло, убеждало, что от Поттера не стоит ждать подвоха.

– Понял. Хорошо, что ты мне это сообщил. Не знаю, сумею ли помочь тебе избежать гнева Волдеморта, но сделаю все, что в моих силах. Обещаю. Однако позволь уточнить – а как твой отец относится к твоему отступничеству?

– Поттер, если то, что я тебе сказал и еще скажу, достигнет ушей…

– Не беспокойся. Я, конечно, гриффиндорец, но не трепло. Полагаю, даже Дамблдору можно не спешить об этом докладывать, раз уж ты, невзирая на приказ, не собираешься укоротить ему жизнь. Что-то он в последнее время… Да ладно, это другая тема. Так что с отцом?

– Это он посоветовал мне обратиться к тебе. Объяснил, что со стороны сложно судить о моих настоящих намерениях, а о приказе знают многие. Так что мне следует открыться тому, кто при необходимости потом сможет свидетельствовать перед общественностью или судом, если до этого дойдет дело, – Драко непроизвольно вздрогнул. – Я не жаждал принимать метку, но Темный Лорд не спрашивал моего мнения.

– По твоему прошлому поведению такого не скажешь, – заметил Гарри на грани насмешки.

– Положение обязывало. Надеюсь, тонкости пояснять не требуется, – сухо бросил Драко, слегка покривив душой – раньше он и в самом деле считал себя чуть ли не центром вселенной и не ожидал, что его сломает первое же задание Лорда. – Значит, я могу надеяться, что за свое признание не попаду в Азкабан с твоей подачи.

– Да. За это точно не попадешь. Метку с предплечья так просто не убрать, но хоть совесть будет чиста, что не поднял руку на Дамблдора. Он слишком важная фигура в нашем мире, – Гарри старался, чтобы его слова больше походили на личное размышление вслух, а не на поучение. – Надеюсь, мы и в дальнейшем сможем сотрудничать? Если появятся стоящие новости о деятельности Волдеморта, поделишься со мной?

– Не обещаю, но подумаю над предложением. Ты упомянул, что у тебя с директором разногласия. Не скажешь, по поводу чего именно? – Драко расслабился и теперь был почти спокоен. Поттер пообещал поддержку – это главное, для этого и была затеяна встреча.

– По поводу методов. Малфой, мои дела с Дамблдором не имеют отношения к тому, какой стороны противостояния я придерживаюсь. Я по-прежнему считаю, что Волдеморта следует убрать с политической арены и лишить его любой власти над людьми. А уж как этого удастся добиться – покажет время, – у Гарри не было желания дискутировать на эту тему, поэтому он перевел разговор в другое русло: – Полагаю, ты предпочтешь, чтобы никто не подозревал, что мы пришли к перемирию в наших отношениях?

– Естественно. Иначе Темному Лорду сразу же об этом доложат. Здесь есть еще… – Драко умолк, решив, что слишком разболтался.

– Я в курсе, что среди студентов ты не единственный с меткой. Видел однажды после отбоя, как они спешили на вызов. Даже не потрудились говорить потише, – презрение прорвалось в голосе Гарри. – Но тебя с ними не было. Почему?

– Малфои в немилости у Темного Лорда из-за моего побега. У меня персональное задание, и я освобожден от других мероприятий. Это ставит меня в положение изгоя, таким образом Темный Лорд подчеркивает личное недоверие ко мне. Так что вряд ли я смогу стать обладателем какой-либо полезной для тебя информации, – Драко впервые за встречу посмотрел на Поттера открыто, до этого он больше кидал лишь короткие взгляды в его сторону, чтобы убедиться, что его слушают.

– Ясно. Но все же имей в виду, что мне не помешают сведения с, так сказать, другой стороны баррикад, да и то, о чем болтают слизеринцы, когда они считают, что их не слышат посторонние, может оказаться любопытным, – Гарри поднялся, решив, что больше обсуждать нечего.

– Тебе или Дамблдору? – Драко последовал его примеру, но направляться на выход не спешил.

– А это существенно?

– Для меня – да. Ведь я предпочел заручиться твоим словом, а не директора.

– В таком случае можешь каждый раз особо отмечать, что я не должен ему рассказывать, – Гарри беспечно пожал плечами. Слишком откровенно показывать, что с Дамблдором он не собирается ничем делиться, было бы непредусмотрительно. – Информация нужна мне, чтобы правильно оценивать обстановку.

– Я передам твои слова отцу. Ты не против? Если что-то и можно полезного узнать, то это способен сделать он, а не я.

– Ты же в курсе, что я сомневаюсь в его лояльности ко мне? Собственно, как и в твоей, но ты хотя бы пообещал не вредить мне. Как я могу быть уверен, что он не планирует войти ко мне в доверие, а потом отвести к Волдеморту? – Гарри, конечно, уже знал, что Северус и Малфой-старший заключили союз, но перед Драко этого показывать не собирался, да и выглядеть доверчивым глупцом тоже не хотел.

– Могу дать клятву, что ни я, ни мой отец по своей воле не сделаем ничего подобного, – после секундной заминки предложил Драко.

– А если вам поручат, то все равно… – Гарри усмехнулся тому, как осторожно было сформулировано обещание.

– Я не могу отвечать за свои поступки, если окажусь под воздействием Империуса.

– Естественно. Зато у тебя будет шанс обойти клятву – что стоит попросить кого-либо наложить на тебя заклятие подчинения, и ты в результате не получишь наказания от магии за нарушение обета? Нет, – Гарри покачал головой. Не то чтобы он боялся предательства, хотя и не без того, но и не желал упустить возможность поставить на место пытающегося схитрить Малфоя. – Так не пойдет.

– Ладно, я на свой страх и риск не стану делать уточнений, но тогда обменяемся обетами о неразглашении, а ты еще и поклянешься, что не выдашь нас властям, – принялся торговаться Драко.

– Согласен по обоим пунктам.

Спустя десять минут Гарри был уверен, что ни Волдеморт, ни Дамблдор даже случайно ничего не выяснят о заключенном только что соглашении о сотрудничестве и посильной взаимопомощи. Многого он не ожидал от Драко, зато связал его солидным обещанием не вредить – а это уже кое-чего стоило. Договорившись о тайных знаках приглашения на конфиденциальную встречу, так как записки имели неприятную способность попадаться на глаза тем, кому не следует, Гарри и Драко поспешили в гостиные своих факультетов – до отбоя оставалось чуть более получаса.

Поттер был уверен, что Малфой сейчас отправится к Северусу с докладом, и ему хотелось бы посмотреть, как тот прокомментирует их беседу, но он помнил о недопустимости подглядываний из тени, поэтому не рискнул нарушить правило. Вампирская сущность, казалось, сама заботилась о том, чтобы члены клана придерживались предписаний – вместе с потребностью в крови для выживания Гарри получил и склонность к основательному подчинению законам их расы, все сильнее укреплявшейся в его сознании. Раньше он удивлялся, почему Северус предпочитал рисковать собой, вместо того чтобы выяснить все интересующее его, подглядывая из тени. Теперь такой вопрос больше не стоял на повестке дня. Исключения из правил всегда должны быть обоснованы (преимущественно серьезной опасностью для клана). А в данном случае Поттер был уверен, что Северус поделится с ним впечатлением от рассказа Драко, если его попросить.

***

Снейп за ужином вполуха слушал сетования МакГонагалл и украдкой следил за Гарри, который то и дело, словно между прочим, поглядывал на стол слизеринцев. Точно так же ему в ответ зыркал Малфой, и это наводило на мысль, что между ними что-то назревает. Северус надеялся, что они не разругаются, а договорятся если и не о сотрудничестве, то, по крайней мере, о «ненападении».

– Вы представить себе не можете, как это сложно – тащить на себе не только работу декана, а и почти всю директорскую. Я, конечно же, понимаю, что времена сейчас трудные, но Альбус вообще отстранился от своих обязанностей.

– А чем он занят, что даже в Большой зал перестал выходить? – Помона Спраут всегда славилась любовью к сплетням.

– Судя по словам Минервы, как минимум составляет план захвата власти в Министерстве, намереваясь опередить сами знаете кого, – язвительно бросила Септима Вектор, на что получила насмешливый взгляд и еле заметный одобрительный кивок Снейпа.

– Да вы не подумайте, я не жалуюсь! У Альбуса действительно дел сейчас невпроворот, – МакГонагалл попыталась свернуть тему, сообразив, что зря распалила интерес коллег.

– Именно – жалуешься, Минерва, – криво усмехнувшись, прокомментировал ее слова Снейп. – Ты – заместитель директора, поэтому должна быть полностью знакома с кругом его обязанностей, так что ничего нового Альбус тебе подкинуть не мог. Можно подумать, мы не в курсе, что он всегда норовил сбагрить тебе побольше бумажной работы.

– Но не всю же! – возмущение все-таки прорвалось в тоне МакГонагалл. – Совы из Отдела образования уже несут почту напрямую ко мне в кабинет.

– Не понимаю, в чем проблема? Откажись, не выполняй то, что не положено по должностной инструкции, – Филиус Флитвик беспечно махнул рукой. – Я рад, что в свое время отказался стать заместителем Альбуса. Я еще тогда ему сказал, что невозможно совмещать заботу о факультете и административную нагрузку.

– Я не могу его подвести, – почти себе под нос парировала МакГонагалл.

– Тогда к чему весь этот разговор? Если тебе нравится тащить на себе три должности – тащи! – Вектор усмехнулась в ответ на негодующее шипение Минервы.

– А Дамблдор вообще больше не будет приходить в Большой зал? Мне нужно с ним переговорить по поводу пособий…

– Аврора, ты опять витаешь где-то в своих звездных высях? Что на этот раз – Марс или пояс Ориона? – Вектор снисходительно улыбнулась, заметив непонимание на лице профессора астрономии Авроры Синистры.

– А что случилось?

– Минерва только что сказала, что она решает все вопросы вместо Альбуса, – подсказала ей декан Хаффлпаффа Помона Спраут.

– Я этого не говорила, – огрызнулась МакГонагалл, однако потом со вздохом вынуждена была признать: – Но, скорее всего, Альбус действительно распорядится мне заняться твоим вопросом, Аврора. Поэтому зайди ко мне через часок – подумаем, что делать с твоими пособиями.

Снейп окинул МакГонагалл внимательным взглядом – его поражало, как легко та поддавалась на уговоры Альбуса и безропотно взваливала на себя обязанности директора, не требуя за это даже доплаты к профессорскому окладу. Северус подозревал, что когда-то Минерва питала к Дамблдору романтические чувства, а тот до сих пор этим пользовался, так сказать, эксплуатируя в память о прошлом.

========== Глава 59. Погоня-развлечение ==========

– Меня очень радует, что вы нашли общий язык, – констатировал Снейп, предварительно очень внимательно выслушав рассказ Драко о его встрече с Гарри. – Вот посмотришь, нам это будет только на руку.

– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но Поттер и в самом деле очень сильно изменился, к тому же, судя по всему, не в худшую сторону. Нахватался где-то приличных манер, не фонтанировал упреками и раздражением… – Драко не скрывал, что был весьма удивлен подобному поведению Поттера.

– Я присматриваюсь к Поттеру уже не первый год и тоже заметил, что он круто изменился после прошедшего лета, хотя еще не разобрался, что послужило толчком, – Северус врал и не краснел, но не мог же он открыть правду. – Возможно, сказалось вступление в пору совершеннолетия, а может, имелись и другие причины.

– Он письма от кого-то получает, – поделился своими наблюдениями Драко.

– Альбусу он сказал, что от знакомого. Грейнджер и Уизли якобы видели его нового друга, – Северус решил поделиться информацией, которая не являлась тайной на Гриффиндоре. По крайней мере, позже не будет лишних вопросов, если придется подключить к делу Никоделауса. – Тот вроде иностранец и старше Поттера на несколько лет.

– Так может он и повлиял на то, что Поттер так резко поумнел? Вбил в него основополагающие истины… – Малфой вдруг скабрезно усмехнулся и тут же, увидев вопросительно приподнятую бровь Снейпа, пояснил причину веселья: – Я представил, через какое место Поттеру вдалбливали знания, если они любовники.

– С чего ты взял, что они любовники? – Северусу не понравилось направление мыслей Драко, но ему было интересно, почему тот сделал подобные выводы.

– Поттера, похоже, девчонки не интересуют. Я не помню, чтобы он с кем-либо встречался. Разве что они с рыжим делят на двоих Грейнджер, – вредность характера все же дала о себе знать.

– Ты еще ему ляпни о своих предположениях, – подыгрывая Драко, гнусно хмыкнул Снейп, сдерживая ярость на засранца, готового оплевать всех, лишь бы на их фоне выглядеть более-менее прилично. Весь в отца. Малфои неизменно заботились лишь о собственных интересах. С ними можно вести дела без опасений оказаться преданным, они всегда держали слово, прекрасно знали, что такое честь, и даже совесть у них можно было отыскать, если постараться, но ожидать от них искреннего уважения – напрасный труд. – Тогда он точно сдаст тебя на руки правосудию, а чем это закончится – ты в курсе.

– Не сдаст. Мы обменялись клятвами о неразглашении. И еще… Мне пришлось дать обещание от имени отца. Надеюсь, он не рассердится. Но я должен был заручиться гарантией, что Поттер не вызовет авроров, – повинился Драко. – Он, конечно, держался по-деловому, но гриффиндорцы все правдолюбы и бунтари – мало ли что ему в голову взбрело бы, как только мы расстались.

– Ты все верно сделал. Иди отдыхай.

Проводив Драко за дверь, Северус удовлетворенно усмехнулся – теперь оба Малфоя, желают они того или нет, выступят на стороне вампиров, хотя вряд ли когда-нибудь об этом узнают.

***

В пятницу, обменявшись с Поттером новыми фактами и мыслями по поводу сотрудничества с Малфоями, Снейп отметил:

– Твоя выдержка на встрече с Драко похвальна. Если честно, я побаивался, что ваша неприязнь друг к другу помешает установить контакт. Ты все еще слишком подвержен влиянию прежней сущности обычного волшебника. Я отлично понимаю, что нельзя моментально измениться, сам прошел через это, хотя мне было проще, потому что с детства знал, кто я и что ожидает меня впереди. Ты отлично справляешься с ситуацией, – Северус все чаще хвалил Гарри, заметив, что это лучше выговоров стимулирует того изаставляет еще больше стараться. Получив статус молодого вампира, Поттер не обрел мудрости прошлых поколений и не обзавелся их опытом – всего этого ему придется добиваться собственным трудом.

– Знаешь, я заметил, когда речь идет о деловом договоре, мне намного проще держать личные эмоции в узде, чем когда вопрос касается отношений – дружбы и тому подобного, – чуть удивленно наблюдая за сборами Северуса на еженедельную прогулку, признался Гарри. – А зачем ты одеваешься, будто замыслил… Мы что, идем в замок? – на свою догадку Поттер получил в ответ лукавый взгляд и утвердительный кивок. – Почему ты не предупредил? В трансфигурированном туда нельзя, чары не удержатся на вещах, а я не готов…

– А тебе и не нужно, – парировал Северус, хитро ухмыляясь. – Будем отрабатывать условия чрезвычайной ситуации – ночь, погоня, неудобная одежда… – он смерил Гарри выразительным взглядом – учебная мантия и обычные туфли явно не годились для того, чтобы с легкостью преодолевать преграды тренировочной трассы. – Ты слишком расслабился. Квиддич не дает необходимой нагрузки. Сегодня на моем уроке ты пропустил атаку Драко и не успел прикрыться щитом.

– Всего лишь ватноножное! К тому же он дважды не справился с защитой от моего нападения. Ты сам, как ни кривился на публику, но все равно дал мне на три балла больше, – попытался восстановить справедливость Гарри.

– Но я твой наставник, а не мистера Малфоя, – в голосе Снейпа послышались стальные нотки, несмотря на добродушный тон. – Так что меня интересуют именно твои успехи и неудачи. Ты не имеешь права пропускать ни единого открыто направленного в тебя заклинания. Или ты считаешь, что за два летних месяца освоил все, чему вампиры учатся годами? Если бы мы остались с кланом, то у тебя была бы возможность оттачивать свои способности, соревнуясь со сверстниками, но такого шанса тебе не выпало, так что придется прислушаться к моим требованиям. Хватит стонать – пойдем, – Северус ухватил Гарри за предплечье и втянул в тень.

***

Лес, среди которого спрятался старинный замок, приспособленный вампирами для натаскивания своего молодняка, стоял темной стеной. Пахло прелыми листьями и сыростью. Гарри не приходилось бывать здесь так, как сегодня – поздней ночью. Обычно занятия проводили при свете дня и лишь дважды – вечером в сумерках. Сейчас все казалось несколько иным: на небе кое-где сквозь рваное полотно облаков просвечивали звезды, походившие на мерцающие кристаллики льда, луна еще не взошла, да и особой помощи от ее света ожидать не приходилось – дело двигалось к новолунию.

– Для начала убедимся, что мы здесь одни. Днем это не столь обязательно, но сейчас лучше избавиться от неожиданных помех.

Гарри с небольшой завистью проследил, как Северус с легкостью без использования волшебной палочки зажег на своей ладони красный огненный шарик размером с некрупное яблоко, а затем швырнул его вверх. Очень быстро повторив свои действия еще дважды, Снейп щелкнул пальцами, и взмывшие вверх сферы одновременно взорвались, рассыпаясь сотнями кроваво-алых искр, водопадом хлынувших к земле – захватывающее зрелище.

Когда никто не откликнулся на своеобразный вызов, Снейп удовлетворенно улыбнулся.

– У тебя есть три минуты до того, как я начну преследование. Обещаю применять только те заклятия, которые наверняка тебе известны.

– Что?! Ты еще будешь швыряться в меня всякими… – Гарри состроил преувеличенно возмущенное лицо, а затем, давая понять, что его начал захлестывать азарт, рассмеялся и уточнил: – Я могу отбиваться или только защищаться?

– Делай все, что пожелаешь, но ты должен в течение получаса не позволить себя схватить. Ограничение одно – ты не имеешь права покидать территорию замка, пока в небе не появятся зеленые огни, обозначающие окончание погони. Однако, думаю, ты их не увидишь, потому что я остановлю тебя раньше, – с вызовом бросил Северус. – Итак, как я и обещал – у тебя есть три минуты, чтобы умчаться от меня подальше.

Не дожидаясь особого приглашения, Гарри кивнул и рванул к приоткрытым воротам, желая сэкономить немного сил и не взбираться на крепостную стену, окружавшую старинный замковый комплекс.

Погоня вышла интересной, особенно учитывая, что вся территория и без того была нашпигована зачарованными ловушками.

Снейпу с его опытом не представляло никакого труда определить, в какую сторону двигался Поттер, поэтому он довольно быстро вышел на расстояние видимости, когда можно было подключить боевую магию. Гарри петлял как заяц, ухитряясь уклоняться от летевших в него проклятий, нырял в расщелины между полуобрушенными стенами, прятался за грудами камней, стараясь сбить со следа, резко менял направление побега, и при этом не забывал прикрываться щитами и отвечать атакующими чарами. Он дважды едва не достал Северуса: первый раз – слегка щелкнув по его куртке огненным кнутом, а во второй – разметав волосы пролетевшим в доле дюйма от головы Ступефаем. Дела самого Гарри обстояли серьезнее. Режущее черкнуло по его бедру – до плоти добралось едва-едва, но мантия и брюки обзавелись заметными прорехами. Левый рукав мантии по низу стал похож на неровную бахрому из-за попавшей в него горсти наколдованных мелких железок (не очень острых, но летевших с огромной скоростью), слегка досталось и руке, но это не заставило Гарри остановиться. Туфли почти лишились подошвы – они не были предназначены для лазанья по стенам с острыми камнями, а тут еще Северусу удалось поджечь сухую траву под ногами Поттера, так что обувь пришла почти в полную негодность.

Снейп уже собирался прервать погоню, как Гарри вдруг очень удачно подставился под его волшебную палочку – он чуть замешкался, намереваясь перепрыгнуть через вставшую на пути «вампирскую липучку». Тут-то его Северус и достал связывающим заклинанием. Гарри рухнул бы с приличной высоты прямо на острые обломки балок, если бы его падение не остановили чары левитации. Спрыгнув со стены к поверженному беглецу, Северус подошел к нему, зависшему в полутора ярдах над землей, и зажег Люмос, чтобы убедиться, что тот не пострадал слишком серьезно после их тренировки, приближенной к реальным условиям.

– Беру свои слова обратно – ты находишься в хорошей форме. Я рассчитывал поймать тебя максимум минут за десять. В таком случае мне абсолютно не понятно, как ты ухитрился пропустить атаку Малфоя?

– Заигрался, – признался Гарри. – Мне казалось, что я на шаг предугадываю его действия, но сдвоенное заклинание заметил слишком поздно. Я мог с легкостью уйти, но… Скорость реакции вампира ведь нельзя выдавать при волшебниках…

– Завышенное самомнение опасно, – Северус умолк и с минуту просто любовался Поттером – тот, разрумянившийся, распаленный погоней, с все еще задорно горящими глазами, чуть выдвинутыми клыками и выпущенными когтями словно лежал в невидимом гамаке.

– Может, освободишь меня?

– Тебе неудобно? Ты ранен? – тревога мелькнула во взгляде Северуса, вдруг подумавшего, что Поттер научился надежно закрываться от него и утаивать свое действительное состояние. Забота его тона согрела сердце Гарри, и тот поспешил заверить:

– Ничего непоправимого, но странно как-то висеть и не иметь возможности шевельнуться.

– Как скажешь, – взмах руки – и Гарри медленно опустился на землю, а наколдованные веревки исчезли, растворившись словно дым.

Поттер быстро вскочил на ноги, несколькими заклинаниями тут же почистил одежду и привел ее в более-менее пристойный вид, наложив магические заплаты. Раны, полученные в процессе тренировки, уже почти затянулись, благодаря отличной регенерации вампирского организма, и не особенно беспокоили.

– Мантию, брюки и туфли придется выбросить, – специально преувеличенно тяжко вздыхая, посетовал Гарри.

– Если ты своим замечанием хотел вызвать у меня угрызения совести, то прогадал, – насмешливо фыркнул Северус, внимательно наблюдавший за действиями Поттера. Ему нравились привычки, приобретенные тем в последнее время, его развившаяся предельная аккуратность во всем, умение держать лицо даже после проигрыша.

– Непробиваемый, – шутливо бросил Гарри, абсолютно не переживая, что его попытка не удалась – он не слишком на нее и рассчитывал, скорее, просто констатировал факт. – Отличное вышло развлечение. Мне очень понравилось! Адреналин зашкаливал. Я чувствовал себя по-настоящему живым, ощущал каждую свою клеточку! Так здорово быть вампиром! – восторженно заявил он, решив высказать личное мнение по поводу устроенной погони. – Повторим когда-нибудь?

– Развлечение, говоришь? Сохрани эту одежду. В следующий раз заранее договоримся, – кивнул Северус. Ему тоже пришлась по душе такая тренировка. Только выкладываясь в полную силу можно вспомнить и оценить, на что способно твое тело – а это весьма приятно.

– Но я могу одеться и во что-то более удобное.

– Нет… Вся суть в том, чтобы ты научился использовать преимущества своего наряда, как это сделал с моими «крошками», от которых отбился буквально взмахом руки, – Северус взглянул на еще совсем недавно порезанный на полоски рукав мантии Гарри. – Пройдемся немного, – предложил он, направляясь в сторону выхода из замка. – Что у тебя с Грейнджер, – резкая смена темы вызвала удивление Поттера.

– Ничего особенного. Общаемся понемногу. Она старается, но… Я уже говорил тебе, что пообещал не бросать ее в беде в надежде остановить от совершения очередной глупости. У нее какая-то каша в голове. Вроде и согласна с некоторыми моими осторожными доводами, но продолжает оставаться при своем мнении и уверена в непогрешимости Дамблдора. И все еще надеется, что он поможет ей пробиться в магическом мире. Не могу же я ей открыто заявить, что он не доживет до конца учебного года, а моим чуть ли не откровенным намекам она не верит. Мне даже жаль ее. Вот Малфоя – не жаль. Он хоть и заявил, что не стремился получать метку, но ведь шел на это осознанно. У него же пример отца был перед глазами, он и про сумасшествие Волдеморта знал. Мог бы и раньше на континент сбежать. Не думаю, что его стали бы разыскивать, не такая уж он важная птица. А Гермиона из-за глупого упрямства лезет в пасть тигра.

– Тигр – это Альбус? – Снейп рассмеялся.

– Тигр – это слепая вера в несбыточное. Дамблдор уже проиграл Риддлу. Министерство, судя по всему, тоже. Остались мы. Если и у нас, не приведи Мерлин, не получится его остановить, то миру волшебников не поздоровится, – трезвый взгляд Гарри на ситуацию в магической Британии радовал Снейпа.

– Значит, мы обязаны справиться.

– Обязаны, – твердо повторил Гарри. – Что ты собираешься предпринять? Клан нужно убедить в необходимости вмешательства. Мы должны получить возможность контролировать действия Риддла, да и за Дамблдором неплохо было бы последить и наверняка выяснить, чего он хочет добиться, заставляя тебя выполнить задание Малфоя.

– Думаю, до каникул ничего сверхординарного не произойдет. А там я откровенно поговорю с советом клана, раз косвенные доводы их не устраивают для принятия ответственного решения, – жестко высказался Северус. – Кстати, я как-то за хлопотами начала учебного года забыл о том, что у тебя есть подделка, оставленная кем-то вместо настоящего хоркрукса. Конечно, если это не розыгрыш Альбуса, устроенный для того, чтобы продемонстрировать тебе, как подобные артефакты могут быть защищены.

– Не-ет… – Гарри покачал головой. – Не розыгрыш, – сомнение все же слегка прорывалось в тоне. – Наполнить озеро инферналами только для того, чтобы красиво обставить свою дальнейшую смерть от жуткого зелья?

– Согласен, это слишком даже для такого любителя представлений, как Альбус, однако полностью сбрасывать такой вариант со счетов нельзя. В любом случае мне стоило бы посмотреть, что вы там нашли. Где сейчас медальон?

– В Блэк-хаусе, в моей комнате. Я оставил его там вместе с другими мелочами, которые не было необходимости тащить в Хогвартс, – четко отрапортовал Гарри.

– Значит, в следующую пятницу после охоты отправимся туда и заберем то, что, по идее, должно было являться хоркруксом, – предложил Северус.

– Хорошо. Без проблем, – Гарри и сам как-то упустил из виду, что Снейп ранее изъявлял желание посмотреть медальон, надеясь найти подсказку, где искать настоящий, поэтому и не прихватил его с собой в школу. Однако, будучи вампирами, им не сложно смотаться в Блэк-хаус на минутку. Заодно проверят, как там Кричер. Гарри летом планировал во время учебы наведываться домой, но с начала занятий так ни разу и не заглянул туда, надеясь на сознательность домовика.

========== Глава 60. Прогулка на Хэллоуин ==========

С самого утра пятницы студенческий Хогвартс жил в предвкушении торжественного вечернего пира в честь празднования Хэллоуина. В этот день всем позволялось внести свою добровольную лепту в украшение замка. Наколдованные летучие мыши местами весьма плотно усеивали потолки в коридорах, а страшные рожи из тыкв, подсвеченные изнутри магическими фонарями, можно было встретить в самых неожиданных местах – от учебных классов и гостиных до туалетных комнат.

Гарри в прежние годы заметил одну закономерность – после обильного угощения во время застолья студенты на удивление быстро укладывались спать и не выказывали желания веселиться всю ночь, что было бы вполне оправдано в такой праздник. Но недавно под большим секретом и в качестве предупреждения от Северуса он узнал тайну подобного феномена. Администрация школы считала, что детская психика, особенно у младшекурсников, требовала отдыха после дня, насыщенного всякими рассказами об ужасах. Поэтому на ужине в тыквенный сок домовики добавляли специальный вариант успокаивающего зелья с легким снотворным эффектом – даже десять стаканов напитка не грозили передозировкой, но и пара глотков гарантированно отбивала охоту сидеть допоздна. Так преподаватели освобождались от необходимости ловить по всей школе разгулявшихся нарушителей правил, а студенты отлично высыпались после праздника. Само собой, Гарри на этот раз отказался от удовольствия запивать многочисленные пирожные, печенья и конфеты тыквенным соком, а довольствовался наколдованной водой, с наигранным смехом объяснив любопытным, что у него от сладостей слипаются зубы.

Не успел прозвучать сигнал отбоя, по случаю праздника смещенный на час позже, как все уже потянулись в свои комнаты и улеглись в постели, желая отдохнуть после шумного вечера. Гарри даже не потребовалось наводить сонные чары, ребята в его комнате уснули быстро и крепко под влиянием чудо-сока.

***

– На кого поохотимся? – спросил Поттер у Снейпа, вернувшегося из слизеринских факультетских апартаментов, где проверял – все ли отправились отдыхать.

– Естественно, на людей, – Северус довольно ухмыльнулся.

– А может, в лес? Побегаем… – начал Гарри, но был решительно остановлен:

– Нет. Сегодня – единственный день в году, когда мы безнаказанно можем ни от кого не прятаться. Все наряжаются в различных чудищ и монстров…

– А нам этого не нужно делать, – до Гарри дошло, какие возможности открываются для вампиров на Хэллоуин. – Можно не прятать клыки и когти? Да?

– Точно! Какой ты догадливый! – язвительно фыркнул Северус. – Пойдем поглядим на ряженых, а заодно и выпьем теплой вкусной крови беспечных праздных людей, – было отчетливо видно, что ему нравится идея пройтись не просто в истинном обличии, а открыто демонстрируя свою принадлежность к вампирам.

Прогулка удалась на славу. Сначала немного побродили в пригороде Лондона, где люди жили не в многоэтажных коробках, а в частных домах. Детей, по традиции собиравших сладости, уже давно уложили спать, а на улицах встречались компании веселившейся молодежи, изображавшей разную нечисть, в смешных одеждах и с размалеванными лицами. Несколько раз Северуса и Гарри, намеренно не переодевшихся в балаганные костюмы и оставшихся в черных мантиях, похвалили за реалистичность образов. Одна девица, хохоча как безумная, осмелилась испытать остроту клыков Поттера и была шокирована, когда практически без усилий серьезно поранилась, распоров кожу на подушечке пальца. Если бы она была не столь накачана алкоголем, то наверняка стала бы донором в этот вечер, но Северус лишь скривился, обозвав ее глупой пьяной курицей, и потащил Гарри выбирать источник – острый запах крови вкупе с чувством освобождения от постоянного контроля над своим внешним видом вызвали некоторую эйфорию и ощутимую жажду.

– Волшебники вкуснее, – чуть цинично бросил Северус, представая в ином свете – не наставника, а товарища по кутежу. Оглянувшись по сторонам, он, чтобы все же не привлечь ненужного внимания к внезапному исчезновению, ступил в тень, так и не отпустив предплечья Гарри.

Буквально в несколько шагов они добрались до колдовского поселения – того самого, в котором Поттер впервые попробовал вкус крови, наполненной магией. Здесь людей на улице было значительно меньше, но все равно нашлись те, кто перенял обычаи магглов и теперь разгуливал с искусственной личиной. Магам было проще изменить свою внешность, им не требовалось тратить деньги на костюмы – с этим прекрасно справлялась трансфигурация, а вместо косметики они пользовались чарами иллюзии. Ужасные морды парочки, двигавшейся навстречу Поттеру и Снейпу, вызвали закономерное неприятие:

– Не буду я пить кровь таких уродов, – смеясь, заявил Гарри, даже не подумав говорить потише. Его тоже захватила волна бесшабашности и относительной вседозволенности.

– О!.. У нас вампиры! – выкрикнуло одно из «чудовищ», демонстрируя наигранный преувеличенный испуг.

– Мы с ними легко расправимся, мы же демоны! – вторил второй «монстр» женским голосом, хохоча, а затем добавил, обращаясь к Снейпу: – Вы тоже идете в паб на конкурс? Тогда придумайте что-нибудь поинтереснее, а то ваши искусственные когти слишком короткие, а клыков и вовсе почти не видно. Вы совсем не страшные!

– Неужели? – Северус и Гарри переглянулись и безмолвно договорились о том, кому какой донор достанется. Тут же разыгралась вампирская магия, околдовывая незадачливых гуляк. – Может, проверите остроту наших клыков? Отойдем в сторону, чтобы нам не помешали. Только уберите эти мерзкие рожи, – сопротивляться никто не стал, призрачные маски исчезли. Парень и девушка, выглядевшие не намного старше Поттера, добровольно последовали за самыми настоящими вампирами, радостно улыбаясь, словно их ожидало развлечение.

Напившись вволю, но сдержав желание глотнуть лишку, Гарри оторвался от горла девчонки и, все еще придерживая ее рукой, чтобы не ушла и дождалась своего приятеля, поделился с Северусом своими бунтарскими мыслями:

– Так и хочется специально оставить ей воспоминание, так сказать – в назидание.

– Благородный вампир, начавший борьбу со своими соплеменниками в пользу волшебников – это что-то новенькое, – прорычал издевательски Северус, оттолкнув парня, на шее которого прямо на глазах затянулись следы от его клыков. – Пошли прочь, – взмахом руки он отослал парочку, ставшую их донорами. Он не презирал их, но и с благодарностью раскланиваться за несколько пожертвованных ими глотков крови не собирался, взяв свое по праву сильного. – Чтобы они потом на каждом углу наставили ловушек на вампиров? Уволь от такого счастья. Я уже не говорю о том, что за подобное можно получить пару-тройку месяцев неутолимой жажды от Дариуса.

– А откуда он узнает? – выйдя снова на освещенную фонарями дорогу, Гарри остановился, ожидая ответа. Он явно просто любопытствовал, а не готовился к мятежу.

– Ты же сам и расскажешь, – пожал плечами Северус, с жадностью уставившись на красные от крови губы Поттера. Мысль о том, что стоило бы попробовать их на вкус, огненной стрелой пронзила мозг, привлекая к себе внимание, а выпитое слегка кружило голову и шипучей волной свежей магии разливалось по венам. Это подталкивало к тому, чтобы сдаться на волю собственной природы. Однако Северус, хоть и с трудом, но удержался от импульсивного поступка. Все же разум взял в нем верх, и он, продолжая любоваться приятным для глаза вампира зрелищем, пояснил: – Когда обнаружится, что источник ушел с нестертой памятью, а об этом обязательно узнают, то главы семей опросят всех своих родичей. Обмануть ты не посмеешь.

– Ясно, – Гарри услышал ускорившееся сердцебиение разглядывавшего его Северуса, выдававшее особый интерес. Это подхлестнуло его собственное вожделение, однако торопить события он побаивался. Снейп вполне мог намеренно сдержать собственные эмоции и «включить» непонимание, не желая усложнять им и без того сейчас непростую жизнь. Зная его упрямую целенаправленную натуру, Гарри опасался, что, получив решительный отказ, в ближайшее время окажется очень сложно привлечь к себе подобное внимание. Поэтому он как ни в чем не бывало продолжил расспрашивать: – А почему эти волшебники не подумали о том, что перед ними настоящие вампиры, и не попытались защититься? Ладно уж магглы… Для тех мы – выдумка и сказка, но маги ведь в курсе нашего существования, – Поттер не захотел отвлекаться на трансфигурирование носового платка (свой он забыл захватить) и абсолютно без задней мысли обвел губы языком, слизывая кровь. Лишь увидев, как расширились зрачки Северуса и затрепетали крылья его носа, он сообразил, что совершил что-то то ли запретное, то ли напротив – единственно правильное для данного момента. А когда услышал едва различимое порыкивание, понял, что пропал, и его не смогут остановить никакие расчетливые мысли. Он шагнул к Северусу и прижался к его груди, чуть запрокинув голову, чтобы видеть его лицо, а потом тихо заурчал, совсем как кот, как-то отстраненно отметив подсказку подсознания – его вели инстинкты.

– Мы пожалеем об этом, – выдохнул Снейп и припал к губам Гарри, как умирающий от жажды к источнику жизни.

Сердце Поттера было готово выскочить из груди от понимания, что Северус ответил на его зов. Не оттолкнул, не попытался урезонить или проигнорировать вспышку гормонов, а ответил с таким жаром, будто это была последняя секунда его жизни и он хотел успеть получить все, что только можно. Сколько они целовались, познавая новые ощущения близости, ни Гарри, ни Северус не могли бы сказать: возможно – всего минуту, а может – вечность, но оторвались друг от друга лишь тогда, когда услышали улюлюканье очередной проходящей мимо компании веселившихся по поводу праздника магов.

– Вот это присосался, прямо как вампир! Идемте с нами, голубки! Будет весело! – донеслись до них выкрики, в которых не было ничего оскорбительного, лишь добродушное поддразнивание.

– Нам и тут хорошо, – уткнувшись лбом в плечо Северуса, прошептал Гарри, стараясь унять дрожь в сбивающемся от бурлящих эмоций голосе.

– Скорее всего, нам попались магглорожденные или полукровки, воспитанные магглами, – дождавшись, когда шумная компания скроется за поворотом, сказал Северус, а Гарри непонимающе уставился на него – он никак не мог сообразить, о чем тот говорит. Снейп усмехнулся, обвел кончиком пальца его губы и пояснил: – Это ответ на твой вопрос, почему волшебники приняли нас за ряженых, – после небольшой паузы он решился: – Гарри, в школе… – серьезность тона заставляла прислушаться, но Поттер покачал головой и перебил:

– Не нужно… Молчи… Я все понимаю и не стану приставать… Ты же об этом хотел попросить? – вдруг спохватившись, что превратно понял намерения Северуса, уточнил Гарри.

– Да, об этом. Будет трудно, – предупреждение явно касалось обоих, потому что объятия на миг стали крепче, будто страх перед грядущим испытанием их чувств слегка пугал и Снейпа.

– Справимся. Мы собирались зайти в Блэк-хаус, – напомнил Гарри. Северусу почудилось, что тот на что-то намекает, поэтому он уточнил:

– Только для того, чтобы забрать медальон. Пора возвращаться в Хогвартс.

– Конечно, – Поттер и не собирался ни спорить, ни форсировать события. Он и так пьянел от одной мысли, что Северус теперь для него не просто наставник.

Через пару минут они ступили прямо в прихожую дома на площади Гриммо.

***

– Кричер не слышал, как хозяин вошел через дверь. Кричер должен себя наказать? – лупоглазый сморщенный от старости домовик, появившийся буквально спустя пару секунд после того, как Гарри и Северус очутились в особняке Блэков, настороженно и чуть недоуменно зыркая сонными глазами, терпеливо дожидался ответа.

– Нет, – проигнорировав любопытство во взгляде, жестко бросил Гарри. – Ты все выполнил, что тебе было велено? – как бы они со Снейпом ни спешили, требовалось уделить толику внимания домашнему эльфу.

– Хозяин долго не появлялся, но Кричер – ответственный эльф древней благородной семьи Блэк и все сделал, как ему приказали, – прокаркал тот в ответ. – Комнаты хозяина и его гостя, а так же все помещения первого и второго этажа вычищены от паразитов и приведены в порядок.

– Отлично, – Гарри осмотрелся и должен был признать, что даже прихожая после того, как с ее потолка и углов тщательно сняли паутину, а деревянные панели до мягкого блеска натерли воском с апельсиновым маслом, теперь выглядела не так мрачно. – Ты в курсе, чем тебе заняться дальше.

– В ноябре – третьим этажом, а в декабре – четвертым, – уточнил Кричер, кивая.

– Ступай, – Поттер, отпустив домовика, направился к лестнице.

– У тебя неплохо выходит командовать, – то ли серьезно, то ли неуловимо насмехаясь, бросил Снейп, направившись следом.

– На пятом курсе научился, когда руководил занятиями в Выручай-комнате. Оказалось не так уж и сложно, – поделился личным мнением Гарри. – Главное, с самого начала правильно выбрать нужный тон, а там все само собой получается.

– Не ожидал обнаружить задатки лидера у мальчика, выросшего в чулане под лестницей, – признался Северус.

– Да ты меня вообще за пустое место держал раньше, – грустно усмехнулся Гарри, оглянувшись через плечо, ступая на площадку третьего этажа.

– Недооценивал – согласен. Я и сейчас еще не знаю всего потенциала твоего характера, – Северус решил слегка подпитать эго Поттера для пользы дела и воспитания в нем уверенности в себе.

– Да что там знать, – отмахнулся тот, ступив в свою комнату и оставив дверь нараспашку, тем самым приглашая присоединиться к нему. – Так… Все мелочи я оставил там, – он указал рукой на изящное бюро у окна, отделанное мозаикой из разных пород дерева и украшенное бронзовыми позолоченными накладками на ящиках и изогнутых ножках. Спустя минуту Поттер еле сдерживался, чтобы не начать ругаться вслух – медальона нигде не было. – Но я точно помню, что положил его сюда! – оправдываясь, заявил он Снейпу, подозрительно наблюдавшему за поисками.

– Я не сомневаюсь в твоей памяти, – заверил тот. – Но кто-то ведь взял его…

– Кричер! – гаркнул Поттер, вынудив Северуса скривиться от громкого звука. Домовик не заставил себя ждать и появился буквально через мгновение. – Кто был в доме в мое отсутствие?

– Никто не приходил в дом благородной семьи Блэк, – с поклоном тут же ответил Кричер, однако его напряженная поза давала повод считать, что он догадывается о причине негодования хозяина.

– В таком случае – где медальон, который я положил вот на эту полку? – Гарри ткнул пальцем в открытое отделение бюро. Эльф молчал, не смея обмануть, а лишь настороженно таращил глаза. – Ты взял его?

– Да, – еле выдавил Кричер, на прямой вопрос хозяина он обязан был ответить. Ответ прозвучал не громче шороха мыши в подполе.

– Неси сюда, – довольно мирно распорядился Гарри, слегка досадуя, почему-то предположив, что эльф взял украшение для чистки. – Надеюсь, ты ничего с ним не сделал.

– Нет, – домовик помотал головой так резко, что уши-лопухи хлопнули его по лицу. – Эта вещь не принадлежит хозяину, – Кричер явно боялся перечить Поттеру, потому что в его глазах стоял ужас от собственной дерзости.

– Если ты надеешься, что твоя голова украсит коллекцию Блэков – ты очень ошибаешься, – рассерженно прошипел Гарри, не ожидавший столкнуться с неповиновением. – Подарить тебе одежду?

– Эта вещь не принадлежит хозяину, – упрямо повторил Кричер, отступив на пару шагов от Гарри, похоже, намереваясь сбежать.

– Стоять! – Снейп крепко ухватил домовика за ухо, не заботясь о том, больно ли тому. – Чей это медальон? Ты знаешь?

– Это вещь бывшего хозяина Регулуса, – Кричер замер, не решаясь дергаться. Суровый Снейп всегда вызывал у него почтительный страх.

– Зачем тебе его медальон? – переглянувшись с Северусом, вкрадчиво спросил Гарри, надеясь выпытать что-нибудь полезное.

– Не забирайте, хозяин… Память… Кричер не справился… Обязан жизнью… – вдруг сбивчиво залопотал отпущенный Снейпом домовик, заливаясь слезами.

– Я не отберу. Нам нужно только посмотреть на медальон, – заверил Гарри, удивленно взирая на странно ведущего себя эльфа. – Обещаю, я верну тебе. Принеси сейчас же!

Спустя несколько секунд Кричер дрожащей рукой отдал Поттеру кулон на цепочке, некогда вынутый из чаши с опасным зельем в пещере, полной инферналов. Гарри передал его Снейпу.

– «Р.А.Б», – прочел Северус подпись на клочке пергамента, вынутом из медальона. – Кричер, это инициалы Регулуса?

– Регулус Арктурус Блэк, – кивнул тот, не переставая молча лить слезы.

========== Глава 61. Первая находка ==========

Снейп задумчиво переводил взгляд с медальона на домовика и обратно, быстро прикидывая в уме, есть ли шанс, что его невероятная догадка верна и Кричер имеет отношение к истории с хоркруксом, пропавшим из пещеры, о которой рассказывал Поттер.

– Ты знаешь, где этот медальон был спрятан? – спросил Снейп, желая проверить свое предположение. Гарри тут же сообразил, куда он клонит, и приказал замешкавшемуся эльфу:

– Отвечай!

– Под землей, на острове посреди озера, заполненного инферналами, – несчастным голосом просипел Кричер. У него из-за волнения и страха перед хозяином, которому он посмел перечить, перехватывало горло.

– Успокойся и расскажи все, что ты знаешь о медальоне и о пещере, – твердо потребовал Поттер, уже выяснив, что любой иной тон для Кричера не являлся авторитетным.

– Хозяин Регулус приказал Кричеру идти с волшебником, названным Темным Лордом… – послушно начал домовик и рассказал о том, как он сначала помог Риддлу спрятать медальон Слизерина, а затем, чудом выжив, показал тайник Регулусу Блэку, в то время состоявшему на службе у Волдеморта. – Хозяин Регулус не разрешил Кричеру снова пить ту зеленую отраву, а сам ее выпил, – подвывая под конец истории и растирая по морде слезы, катившиеся без остановки, вещал домовик. – Заставил бедного Кричера поклясться, что он подменит медальон и уничтожит тот, что там раньше лежал, а сам… А сам!.. – в порыве отчаяния эльф принялся биться головой об пол, но Снейп, схватив за полотенце, служившее тому одеждой, с недовольным рычанием вздернул его на ноги, не позволив навредить себе.

– Не смей! – прикрикнул Гарри. – Что случилось с Регулусом Блэком?

– Его утащили под воду инферналы, – простонал между всхлипываниями Кричер, видимо, не имевший сил остановиться, и поэтому продолжавший рыдать.

– Ты послушался Регулуса? Где артефакт, который ты должен был забрать с собой? – Снейпа больше интересовала судьба медальона Слизерина, информация о котором появилась у них столь неожиданно.

– Кричер спрятал. Кричер не сумел исполнить волю хозяина Регулуса!.. – на одной ноте выл домовик, раздражая и вызывая своей преданностью подобие сочувствия одновременно.

– Неси сюда! – приказал Гарри так грозно, как только сумел, чтобы эльф даже не подумал ослушаться.

И тот действительно не рискнул больше самовольничать, тут же исчезнув, а вернувшись через пару секунд, протянул хозяину требуемое. Брать явно зачарованную вещь в руки Поттер не рискнул, даже невзирая на то, что домовик дотрагивался до нее, похоже, без вреда для себя, поэтому просто подвесил ту заклинанием в воздухе.

– Они действительно похожи, – констатировал Гарри, сравнивая медальон, найденный в пещере во время «экскурсии» с Дамблдором, с тем, который доставил Кричер.

– Только внешне, – Снейп провел экспресс-диагностику и удовлетворенно сверкнул глазами. – Это то, что мы искали. Как ни странно, опасных проклятий здесь нет, хотя начинка и ее защита весьма серьезные. Можно смело брать в руки, – сказал он и продемонстрировал свой вывод, дернув артефакт за цепочку, снимая с него чары подвешивания.

– Что будешь с ним делать? – поинтересовался Гарри о будущей участи хоркрукса.

– Разрушить всегда успеем, – ответил Северус и бросил косой взгляд на прислушивавшегося к их разговору домовика, тут же запричитавшего:

– Хозяин Регулус заставил Кричера пообещать…

– Замолчи! Ты теперь служишь мне, и твой долг исполнять только мои требования. Не так ли? – Кричер обреченно кивнул. Гарри не был уверен, что делает правильно, лишая эльфа надежды увидеть, как воля Регулуса будет исполнена. Однако был согласен с Северусом и считал, что не стоит спешить с уничтожением хоркрукса. Он немного побаивался об исходе подобного, не зная наверняка, как на его участие в этом отреагирует вампирская магия. По сути, артефакт был создан еще до того, как Риддл стал его кровным родственником, и содержал лишь магический отпечаток его сущности, но и рисковать не очень хотелось. – Я освобождаю тебя от обещания, которое ты дал Регулусу Арктурусу Блэку, – торжественно произнес Поттер и увидел, как эльф облегченно вздохнул, расслабляясь, хотя и продолжал пожирать глазами медальон в его руках. – Северус, нам еще нужна подделка?

– Нет. Она сыграла свою роль, – внимательно рассматривая медальон Слизерина, заверил Снейп, лишь на миг глянув на Гарри, чтобы кивнуть, давая безмолвное добро – он без труда догадался, что тот задумал. Подкупить домовика было не лишним. Клятвы-клятвами, а искренняя преданность всегда ценнее.

– Кричер, раз тебе так дорога память о бывшем хозяине, возьми этот медальон себе и храни его как символ своей преданности роду Блэк, – Поттер отдал ненужную вещицу с таким видом, словно даровал жизнь, а не безделушку, потерявшую для него всякую ценность.

– Хозяин не накажет Кричера за непослушание? – благодарно прижав к груди медальон, удивленно осведомился домовик.

– Обязательно накажу, но не сейчас, – Гарри было недосуг придумывать наказание, которое показало бы его власть и подтвердило право карать, но и не навредило бы Кричеру. – Мы торопимся. И запомни на будущее – ты не имеешь права без моего ведома рыться в моих вещах, если не хочешь быть изгнанным из дома благородных Блэков и получить свободу.

– Да, хозяин. Кричер понял, – домовик, уважавший силу и твердую руку, благоговейно поклонился.

– И еще – не смей никогда подслушивать, о чем я разговариваю с кем бы то ни было, – лопоухая голова с готовностью кивнула, подтверждая, что распоряжение принято к сведению. – Ступай, – Гарри отпустил Кричера, не желая обсуждать находку в его присутствии. – Где спрячем? – спросил он у Северуса, когда они остались наедине.

– Не доверяю я твоему домовику, – насмешливо скривился Снейп. – Слишком он непредсказуемый, а брать с него клятвы по каждому поводу – не выход.

– Значит, забираем с собой, – подвел итог Гарри и зевнул, прикрывая рот рукой. – Прости, – смущенно извинился он. – Что-то меня эта ночь вымотала.

– Пойдем в школу. Потом подумаем, куда спрятать эту вещь, а пока полежит у меня в сейфе.

– Хорошо, – согласился Гарри и вдруг встрепенулся: – Думаю, я могу подсказать, куда ее спрятать. Ты бывал в Тайной комнате?

– Пфф… Кроме тебя там никто не бывал в последние годы, насколько мне известно, – упоминание о помещении, куда можно попасть, только зная парселтанг, вызвало неподдельный интерес Снейпа. – Или Альбусу удалось тебя уговорить? – он усмехнулся, вспоминая, как жаловался Дамблдор, что Поттер поделился воспоминаниями, но наотрез отказался кого-либо вести туда, объясняя это тем, что ему страшно вновь спускаться к василиску, который там мог водиться не один.

– Рон и Локхарт… – начал Гарри, но затем хмыкнул. – Хотя ты прав, в самой Тайной комнате были только я и Джинни, но она абсолютно не помнит, как туда попала. А я не такой уж храбрец, как хотелось бы Дамблдору, так что после того эпического случая больше туда не совался и никого туда не водил. Полагаю, мы сможем безбоязненно попасть туда через тень, я еще хорошо помню обстановку Тайной комнаты. Никаких следящих чар директора или кого-то другого там не должно быть, – с энтузиазмом предложил Гарри.

– Стоп-стоп-стоп!.. Слизерин был тем еще параноиком, так что не стоит рисковать – можно нарваться на неприятные сюрпризы, а из тени проверить наличие магических ловушек на вампиров невозможно. Идем спать. Завтра ночью сходим и все разведаем. Твое предложение и впрямь интригует, – признался Северус.

– Но ты почему-то сомневаешься, хотя и хочешь там побывать. Тебя интересует, действительно ли я убил василиска? Считаешь, что он мог выжить? – Поттер передернул плечами. Он и сам не верил в то, что директор прав и та огромная гадина сдохла. Именно поэтому раньше даже не пытался вновь спуститься в Тайную комнату. И директора туда не повел, сколько тот ни упрашивал.

– В тень василиски не могут ни войти, ни заглянуть, а мы способны очень быстро в ней спрятаться. Так что если мы будем осторожны, то завтра выясним это наверняка. Что гадать? – Северус чуть посмеивался. Он был уверен, что второкурсник не смог бы убить василиска, тем более якобы проткнув того мечом. Скорее там случилось что-то иное. Поттер мог видеть реалистичную иллюзию или еще что-нибудь в этом роде – выдающиеся маги способны быть весьма изобретательными. Хотя инсценировка с полуокаменевшими студентами – это было слишком даже для Альбуса, способного на всякое ради достижения собственных целей. И это вызывало неприятное чувство растерянности перед неполным комплектом фактов.

Три шага в другом измерении – и Поттер со Снейпом вышли в апартаментах декана Слизерина.

– Надевай мантию-невидимку и перемещайся к себе в спальню. Нечего тратить время на поход по лестницам и коридорам. Ты уже засыпаешь на ходу, – улыбнулся Северус, прикоснувшись губами к виску Гарри. – Завтра еще пообщаемся, а сейчас нам нужно отдохнуть. Осталось всего четыре часа до побудки. Выносливость вампиров не стоит испытывать без веской на то причины.

– Спокойной ночи, – на миг прижавшись к груди Северуса, а затем с тоской посмотрев на дверь в его спальню, Гарри без споров подчинился – он и сам чувствовал, что следует поскорее добраться до своей постели. Слишком много впечатлений принесли последние часы.

– Спокойной ночи, – вторил ему Снейп, заметивший брошенный украдкой взгляд Поттера, но никак не прокомментировавший его. Оставлять Гарри у себя не стоило, ибо это могло привести к непредвиденным результатам. Хотя… Почему непредвиденным? К вполне ожидаемым, но абсолютно не нужным сейчас и тем более – здесь.

***

Субботний день для Поттера прошел по обычному распорядку – выполнение внеклассных заданий, общение с ровесниками, тренировка по квиддичу. Лишь желание поскорее снова встретиться с Северусом вызывало жуткое нетерпение, и это стало настоящим испытанием.

«Так дело не пойдет… Гормоны и все такое – это понятно, но выдержка и разумный взгляд на отношения разве не играют роли? – думал Гарри, устроившись после ужина на широком подоконнике в спальне и сделав вид, что занят штудированием учебника по трансфигурации. – Я как безмозглый олень в гоне… Готов целыми днями крутиться на виду у Северуса. Эмм… А это не может происходить из-за того, что я вампир? Мне известно поведение обычных людей и волшебников, но ведь я уже не такой, как они, – Гарри уставился в окно, хотя за ним уже полностью стемнело, и он в свете факелов мог лишь видеть отражение на стекле того, что находилось в комнате, и собственного силуэта. – В «Книге о немертвых вампирах» ничего подобного не описано, только есть ссылка на то, что существуют какие-то обряды для браков, подробности о которых можно прочесть в специальных изданиях. И там нет сравнительной характеристики с другими расами, а я все еще часто мыслю категориями магов. Может, то, что со мной творится, вполне нормально? И вообще… Я же раньше не влюблялся по-настоящему, а вдруг и остальные испытывают такое же непреодолимое желание все время находиться рядом со своим избранником или избранницей? Может, Рона расспросить? Он же встречался и с Лавандой, и на Гермиону планы строил? – Гарри вздохнул, прекрасно осознавая, что цепляется за соломинку – Рон никогда не проявлял бурных собственнических эмоций в отношении девчонок, скорее, он просто симпатизировал им, чувствовал влечение и желал с ними плотских утех – не более того. – Похоже, не стоит начинать с ним разговор. А Северус после того как мы поцеловались… – сердце тут же забилось чаще, – сказал, что нам будет тяжело. Вдруг он именно это и имел в виду?»

***

До самой встречи со Снейпом Гарри так и не пришел ни к какому конкретному выводу по поводу своего состояния, а тот, если и заметил его дерганный вид, не спешил ни о чем расспрашивать.

– Пойдем обычным путем, не используя тень. Нужноразобраться с защитными чарами на Тайной комнате. Похоже, тебе повезло на втором курсе, что ты не натолкнулся ни на что серьезное. Однако это могло быть следствием того, что первой туда попала Уизли, ведомая отпечатком сознания, заключенного в дневнике Риддла, или защитой как-то считывалась информация о маге, использовавшем парселтанг для открывания прохода. Не думаю, что там все так просто, как тебе помнится. Я в школе здорово потрудился после вступления в силу, убирая всякие неприятные ловушки, многим из которых явно было не одно столетие, – высказал свое мнение Северус, заодно дав объяснение, почему следует сделать так, а не иначе. – Наша цель – туалетная комната для девочек на втором этаже. Я ничего не путаю?

– Не путаешь. Но там обитает вредная Миртл, с которой нельзя взять клятву о неразглашении. Полагаешь, ее не заинтересует, что мы там делаем среди ночи?

– Об этом можешь не волноваться, – с ухмылкой отмахнулся Снейп. – Я ее отправил по поручению. Она – единственный призрак Хогвартса, который способен перемещаться в толще воды Черного озера, при этом не теряя подобия разума. Не имею представления, с чем это связано, но именно поэтому регулярно ежегодно пару-тройку раз пользуюсь ее помощью и прошу отыскать Гигантского кальмара, уходящего к зиме на глубину, и сообщить мне более-менее точное место его дислокации, чтобы иметь возможность достать его чернила, используемые в некоторых зельях. На этот раз, конечно, как ты понимаешь, острой необходимости не было, но зато как минимум пару дней Плакса Миртл не появится в замке. Дело в том, что магический кальмар, как и его обычные сородичи, не любит сидеть на одном месте, поэтому привидению приходится какое-то время следить за ним даже после того, как она отыщет этого специалиста по маскировке, – Северус вдруг понял, что вывалил на Поттера ворох необязательной информации, поэтому тут же свернул незапланированную лекцию. – Но это все неважно, главное – путь свободен.

Добравшись до туалетной комнаты, в которой находился известный Гарри вход в Тайную комнату, Снейп все же побеспокоился не только надежно запечатать дверь, но обработать стены, пол и потолок специальными чарами, которые не пропустят сюда ни людей, ни привидений, ни полтергейста Пивза, любившего совать нос куда не следует. Только когда Поттер посмотрел на кран с изображением змейки, он вдруг подумал, что после обретения сущности вампира ни разу не проверял – остался ли при нем дар говорить на парселтанге? Однако долго сомневаться не пришлось, пароль на змеином наречии без проблем сорвался с его языка, а спустя пару секунд пришел в действие зачарованный механизм, отодвигая раковину в сторону и открывая проход к Тайной комнате. Снейп сразу принялся проверять исчезающий в темноте тоннель различными специальными заклинаниями, Гарри подключился к диагностике, желая побыстрее справиться с этим. Уже через минуту они были уверены, что ни как вампирам, ни как обычным магам им пока ничего не грозит.

– Я не захватил метлу, – со вздохом отметил Гарри. Ему еще не давались вампирские полеты, для которых требовалось обладать жестчайшим контролем над окружающей средой. Максимум, на что он был пока способен, это, подпрыгнув, на пару минут зависнуть в воздухе.

– Иди ко мне, – Северус раскрыл объятия, намекая, что поможет спуститься вниз. – Но ты не расслабляйся – мы могли что-то не определить из-за расстояния, так что я буду медленно двигаться, а ты проверяй обстановку чарами.

Так и сделали. Слава Мерлину, никаких преград на своем пути они не встретили.

– Этот завал появился после того, как Локхарт украл у Рона его сломанную волшебную палочку и попытался отобливиэйтить нас. Я еле успел отскочить от падающих на голову камней, – пояснил Гарри, показывая почти полностью перекрытый проход. – Но там Рон ухитрился разобрать все немного, – он повел Северуса в сторону, где и в самом деле в свете наколдованного огня виднелся довольно широкий лаз. – Даже не верится, что прошло несколько лет! Я помню все так, словно это было вчера, – собравшись перебраться на другую сторону насыпи, отметил Гарри.

– Говоришь – неудачный Обливиэйт? – Снейп оглядел гору камней, возвышавшуюся практически до потолка, и недоверчиво хмыкнул, а после проверки заклинанием и вовсе развеселился. – Идиот Локхарт, сам того не зная, спас вас от смерти, когда луч его проклятия пересек защитный контур и поглотил его энергию. Видимо, здесь тоже следовало воспользоваться каким-то паролем, прежде чем двигаться дальше. Хотя не исключаю, что мое предположение об опознавании твоей ауры могло оказаться верным, а следовательно, ты смог бы безопасно пересечь этот рубеж.

– Спасибо Локхарту, – фыркнул Гарри почти беспечно, но тонкая струйка холода скользнула по его спине, когда он понял, что они с Роном могли тогда и не вернуться отсюда. Джинни вел хоркрукс Риддла, явно весьма тщательно исследовавшего все здесь, прежде чем ломиться напролом, как это сделал глупый второкурсник Поттер.

Когда, подчинившись требованию, открылась дверь в саму Тайную комнату, Снейп с превосходством посмотрел на Гарри – перед ними под действием проверки засверкала сеть «объемной вампирской липучки», заполнившей своими «паутинками» все помещение за входом. Благо эти чары можно было дезактивировать без особых сложностей, что Северус и сделал, не став озвучивать свое: «Я же говорил». Кроме этого попутно он уничтожил еще несколько почти выдохшихся защитных слоев колдовства – не стоило рисковать, ведь испорченные плетения могли стать опасными, ненароком объединившись во что-нибудь невообразимое.

========== Глава 62. Жуткая коллекция и откровенный разговор ==========

В Тайную комнату вошли с осторожностью, через каждые несколько шагов проверяя окружающее пространство на неожиданные сюрпризы. Но ничего примечательного больше не обнаружили. Весь зал, устроенный в подземной пещере огромных размеров, был пропитан магией и наполнен колдовскими флюидами, но вреда они не могли причинить. Поттеру в прошлый визит сюда было не до разглядываний, поэтому сейчас он с удовольствием восполнял этот пробел в своих впечатлениях от Тайной комнаты, и так же, как и Северус, вертел головой во все стороны, стараясь в свете самостоятельно зажегшихся магических факелов рассмотреть убранство зала. Грубо высеченный потолок не представлял интереса, хотя и давал повод предполагать искусственное происхождение этой пещеры. А вот стоявшие вдоль одной из стен на некотором удалении друг от друга изваяния змей, напротив, притягивали взгляд и вызывали неприятное чувство, будто за тобой следят. Поверженный Поттером василиск так и лежал неподалеку от огромной статуи, изображавшей самого Салазара Слизерина.

– А почему он не сгнил? – Гарри недоуменно обошел тушу вокруг, а Снейп так и застыл на месте, с ужасом рассматривая мертвое чудовище.

– Прости, – прошептал он.

– Что? За что ты просишь…

– Я никогда не верил, что это произошло на самом деле, – Северус ткнул пальцем в василиска. – Считал, что ты столкнулся здесь с обычной иллюзией. Такой же, каким был тот Риддл из дневника, о котором ты рассказывал, – он покачал головой. – Как ты не спятил после поединка с ним? Тебе как минимум требовалась помощь психолога, а я… Я тогда только посмеивался над, как думал, причудой Альбуса, объявившего тебя победителем в бою с реликтовым волшебным существом, якобы созданным одним из основателей школы. Но ты действительно справился с ним.

– Если честно, уже через день я не был уверен, что это все произошло со мной на самом деле, а не приснилось в кошмарном сне. Видимо, мое сознание так защищалось от пережитого ужаса, – чуть печально признался Гарри. – Но все-таки, почему он до сих пор лежит тут как живой? А вдруг он спит?

– Я же проверил – здесь нет живых существ, кроме нас и пары дюжин крыс, каким-то образом попавших сюда. Хотя… Я не видел крысиных скелетов… – Снейп тут же проверил пришедшую ему на ум мысль. – Стоит разобраться в другой раз, но, похоже, тут специальные чары, чтобы плоть не портилась после смерти. Вероятно, василиск иногда просыпался и ел тех крыс, что сюда проникали и не могли выбраться назад через защитные контуры, но и жить тут не могли из-за отсутствия пищи. Это предположение, – Северус махнул рукой, прежде всего прерывая себя. Он уже убедился, что василиск – не фантом. – Ты сейчас вампир, а это твоя добыча, – он с предвкушением уставился на Гарри. – Поделишься со мной? Здесь столько ингредиентов, что можно триста лет жить, припеваючи и не заботясь о хлебе насущном.

– Я подумаю, – нарочито задирая нос, заявил Поттер, а затем, удовлетворившись видом удивленно распахнувшихся глаз Снейпа, явно не ожидавшего такого ответа, рассмеялся. – Северус, я в этом не разбираюсь, так что хоть всего его себе забирай.

– Глупый вампиреныш! Ты только что отдал мне целое состояние! Но я щедрый, поэтому не оставлю тебя внакладе, – насмешливо, но с проникновенной теплотой пообещал Снейп.

– Мы спустились сюда по делу. Ты еще не забыл? – Гарри пришлось сдерживать азарт Северуса, только что заполучившего в собственность целого василиска.

– Ты прав. Лежал этот клад здесь четыре года и еще полежит пару месяцев, – Снейп решительно двинулся дальше, намереваясь исследовать изображение Слизерина и в частности дыру, из которой, по словам Гарри, в прошлом вылез василиск. – Похоже, за этим «красавцем» есть еще какие-то помещения, по крайней мере, две пустоты точно выявляются чарами. Одна там, где, вероятнее всего, располагалось логово той твари, – он указал себе за спину, – но чары не показывают оттуда другого выхода, кроме того отверстия во рту статуи. Живых там нет никого. А вот у второй пустоты должен иметься где-то здесь проход, – пошарив у подножия статуи в поиске чего-то примечательного, Северус наткнулся на самую обычную дверную ручку, ловко скрывавшуюся среди складок одежды мраморного изваяния.

Спустя пару минут Поттер и Снейп рассматривали небольшую каморку с каменными столом и лавкой возле него. У стены стояли подобие тахты и стеллажа, так же вырезанных прямо из породы, в которой была выдолблена вся Тайная комната. Никаких бытовых предметов, книг или артефактов здесь не наблюдалось – было абсолютно пусто, будто каменотесы только-только закончили здесь работу.

– Похоже, Слизерин был тем еще аскетом, – насмешливо бросил Гарри, поглядывая на Снейпа, явно надеявшегося отыскать здесь как минимум библиотеку скандального основателя Хогвартса. – А может, он просто не успел тут обустроиться с удобствами, потому что поссорился со всеми и решил убраться подальше, – предположил он. – Или все растащили его наследники.

– Мы не узнаем этого, – Северус, еще раз окинув разочарованным взглядом пустые полки, направился на выход. – Риддл тоже способен попасть сюда, поэтому не думаю, что будет разумным оставлять хоркрукс там, где его легко отыскать. Тайная комната действительно не позволит посторонним добраться до тайника здесь, но не стоит сбрасывать со счетов возможность проникновения в Хогвартс Темного Лорда.

– Здесь есть какие-то небольшие тоннели. Помню, я по ним убегал от василиска, – не стал с ним спорить Гарри, тут же предлагая выход из положения: – Поищем там укромное местечко.

– Скорее всего – они за змеиными статуями, потому что вторая стена сплошная, насколько я могу судить по ее внешнему виду, хотя не лишним будет прощупать ее чарами основательнее.

Спустя полчаса они исследовали два своеобразных извилистых разветвлявшихся коридора, ни один из которых не оказался тупиковым. Все их выходы заканчивались в Тайной комнате, что демонстрировало, почему в прошлом Поттер не оказался в ловушке во время игры в догонялки с древним василиском. В одной из расщелин удалось отыскать небольшую, но глубокую и весьма удобную нишу на высоте четырех-пяти футов от пола, туда и спрятали медальон Слизерина, предварительно упакованный в защищенную чарами шкатулку. Идеальная память вампиров позволила с первого раза запомнить дорогу к природному сейфу, к которому теперь имелся доступ не только Поттеру, знающему парселтанг, но и Снейпу, который после уничтожения вредящих чар, без проблем теперь мог пройти сюда через тень.

– Начало коллекции хоркруксов положено, – чуть цинично и с некоторым вызовом в тоне констатировал Северус.

– Жуткой коллекции, – Гарри зябко передернул плечами. – Пойдем отсюда.

Через тень вернулись в туалет, из которого спускались под замок. Гарри закрыл проход, а Северус убрал все свои чары, которые оберегали тайну их интереса к Тайной комнате от чужих глаз. После этого они тут же переместились в покои Снейпа, не желая испытывать судьбу.

– Завтра же наведу справки и займусь василиском.

– Как считаешь нужным, – согласился с его планами Гарри. – А мне вот интересно… Дамблдор ведь точно знал, где находится вход. Это же он тебе рассказал? – Северус кивнул, присаживаясь рядом с Поттером, бесцеремонно плюхнувшимся на диван в его гостиной. – Так почему он так настаивал, чтобы я открыл ему люк? Разве он не мог, к примеру, просто взорвать ту раковину и спуститься вниз? И дальше тоже можно было как-нибудь вскрыть замок без пароля. Или банально прорезать рядом другую дверь.

– Не все так просто, – усмехнулся Снейп. – Думаешь, я не хотел найти подтверждение или опровержение правдивости истории о твоей битве с василиском? – он лукаво стрельнул глазами и расплылся в хитрой усмешке. – Сколько я ни бился, ничего нельзя было сделать. Раковина рассыпалась на осколки, а кран оставался, и на него ничего не действовало, так же как и на камни пола. Несмотря на то, что вход в Тайную комнату находится на втором этаже, на первом нет и намека на устройство какого-то прохода в подземелье – там обычный класс, стены без утолщений и тому подобного. Я проверял. Хогвартс – волшебный замок. Тягаться с чарами основателей непросто, да к тому же еще и опасно. Можно нарушить какие-то связи и сломать то, что не собирался.

– Выходит, что пароль открывает какой-то портальный проход?

– Что-то вроде того, но даже я не возьмусь без тщательного исследования утверждать, что все обстоит именно так. Альбус не мог без змееуста попасть в самую загадочную комнату школы. Как же он на тебя сердился! Уж он-то не сомневался, как я, в том, что там лежит целый василиск, – Северус покачал головой. – Но применять принуждение все-таки не рискнул – с такими секретными запорами шутить не стоит, они могли просто не сработать, если бы ты находился под Империо или действием какого-то специального зелья, но могли и отдачей шарахнуть по принуждающему.

– А теперь ему не видеть и косточек василиска, – довольно подвел итог Гарри. – Все же я был умным ребенком, – ввернул он, ожидая реакции Северуса.

– Умный не полез бы в логово василиска, – фыркнул Снейп. – Отправляйся отдыхать. Вторую ночь подряд не спим нормально.

– Почему ты вчера сказал, что мне будет трудно? – резко перескочив на другую тему, спросил Гарри, надеясь, что не придется напоминать, о чем идет речь. Он словно в омут головой кинулся, задавая этот вопрос. Ему нужно было разобраться – отчего Северус целый день не выходил у него из мыслей.

– Не тебе, а нам, – Снейп вздохнул. – В «Книге немертвых» ты должен был прочесть о том, что вампиры не очень часто составляют супружеские пары с себе подобными. Это вовсе не исключение из правил, и все же не слишком распространено. Причина? – заметив удивление на лице Гарри, Северус догадался, какой вопрос вертится у того на языке. – Думаю, ты понимаешь, что размножение играет важную роль у любой расы. А так как вампирессы бесплодны, то пару искать следует среди волшебников. Все это заложено на подсознательном уровне, – он развел руками, давая понять, что дальнейшие объяснения излишни. – Партнерская симпатия друг к другу, заканчивающаяся браком, внутри клана возникает довольно редко. Поэтому и существует соответствующая статистика, что обращают в основном лишь своих жен и намного реже – партнеров, чаще всего пытаясь спасти им жизнь.

– Ты хочешь сказать, что нас не поймут? – встрял в объяснения Гарри.

– Глупости! Нет, конечно же! Напротив, за нас порадуются, собственно, как и за любого вампира, нашедшего свою пару. И не важно, кто это – обычный человек, маг или вампир. Да хоть соплохвост! Мы ценим личные привязанности. Но…

– Всегда есть какое-то «но», – буркнул Гарри, однако заинтересованности не ослабил и продолжил внимать словам Снейпа.

– Ты слышал о таком феномене как импринтинг? Запечатление?

– У животных что-то такое бывает, – Поттер неопределенно махнул рукой. – Точнее не скажу.

– Если кратко… импринтинг – это быстрая и основательная фиксация некоторой информации в памяти, – Снейп постучал пальцем по своему виску, – происходящая практически инстинктивно, без советов и предварительных оценок или размышлений о целесообразности. При выборе полового партнера мозг просто отмечает, что конкретный объект подходит для этой роли лучше всего, и впоследствии запечатленному сложно отвлечься на кого-либо другого, разве что произойдет что-то из ряда вон выходящее, что отвратит от цели, но подобное маловероятно. У нас такое происходит только в том случае, если оба партнера – вампиры. И… тоже далеко не всегда. Сложно это объяснить одним словом, к тому же у вампиров запечатление проявляется своеобразно, но с помощью этого понятия можно довольно точно описать происходящее при серьезном сближении двух особей нашего вида. Это еще один выверт природы, возможно, предназначенный для того, чтобы вампиры в конце концов не разбрелись поодиночке, раз не нуждаются в себе подобных для продолжения рода. Не знаю… С размножением и сохранением популяции это точно не связано, – Снейп насмешливо скривился. – Из-за того что вампиры живут довольно долго в сравнении с волшебниками, они, не желая болезненно переживать утрату своей пары, избегают сильных сердечных привязанностей и, по сути, несколько цинично относятся к понятию брака как такового, а семья у них и так имеется с самого рождения – это клан. Однако бывают исключения – результаты того самого запечатления, которое иногда настигает некоторых из нас.

– То есть им никто другой уже не сможет понравиться? Но одержимости ведь нет? Это же не какая-то «мозговая амортенция»?

– Нет. Запечатление у вампиров, как и влюбленность у обычных людей, основано на исключительно самостоятельном выборе и на глубокой подсознательной симпатии, но только на первых порах. Возникшее притяжение на начальной стадии вполне можно преодолеть и разорвать связь. Однако если зайти достаточно далеко в личных отношениях, то узы станут практически необратимыми. Чем больше мы будем сближаться, тем сильнее в нашем разуме будет фиксироваться привязка, – Северусу не очень нравилось, что из-за обстоятельств именно он и должен объяснить Гарри эти истины, но складывать с себя полномочия наставника не собирался.

– Не понимаю, почему такое не со всеми происходит? – Гарри покачал головой. – Считаешь, мы запечатлились? Это плохо? Почему нам будет трудно?

– Столько вопросов… Да, судя по некоторым признакам, мы запечатлились. И это совсем не плохо, а скорее – наоборот, хоть и вызовет некоторые осложнения. Попробую объяснить… Как я уже сказал, вампиры обычно проще относятся к составлению союзов для интимных отношений, чем волшебники, особенно с себе подобными. Это происходит на подсознательном уровне, ведь от этого не зависит продолжение рода. И тем не менее вампиры зачастую живут вдвоем, а то и втроем для ведения общего хозяйства и удовлетворения сексуальных потребностей на протяжении какого-то периода. Порой даже десятками лет. Однако их чувства друг к другу при этом не слишком глубоки, хотя симпатия, безусловно, присутствует. Но иногда случается, что включается какой-то скрытый природный механизм и происходит запечатление. Его сложно спутать с обычным сексуальным влечением, потому что полнотой эмоций такое состояние не сравнимо ни с чем, – Северус чуть мечтательно улыбнулся. – В клане есть несколько таких пар, заключивших брак, они весьма уважаемы сородичами.

– Но, выходит, они не оставляют потомков? А что случилось бы, если бы такое произошло в одностороннем порядке? Вдруг второй вампир категорически против такого союза?

– Для того чтобы зачать ребенка, не обязательно испытывать какие-то особые чувства к ведьме, – фыркнул Снейп. – Да и магия вполне способна помочь в этом. Так что если у такой пары возникнет желание завести маленького вампира – способ найдется, – отмахнулся он. – По поводу второго твоего вопроса… Тут дело обстоит более серьезно. Если бы подобное постигло только одного вампира, вот тогда им пришлось бы срочно разбегаться на разные континенты, чтобы разорвать связь. Это хоть и неприятно для подвергшегося запечатлению, но реально. Главное – ни в коем случае не доводить все до постели. Иначе можно сойти с ума. Для вампиров это смертельно. Я слышал только легенды о несчастной любви, но не знаком ни с кем, кто пережил бы подобное одностороннее запечатление. Хотя не исключаю, что в такой ситуации второй может добровольно согласиться на брак, понимая, что лучшей пары ему все равно не найти.

– Но с этим у нас проблем ведь нет? – с надеждой улыбнулся Гарри, вызвав согласное хмыканье у Северуса. – Это притяжение… оно всегда будет действовать так… отвлекающе, что ли? – даже получив ответ на свой вопрос и уяснив, что ничего противоестественного с ним не происходит, Поттер не собирался останавливаться. – И о каких осложнениях идет речь?

– Отвлекающе? – бровь Снейпа вопросительно приподнялась.

– Ну да. Я все время ловлю себя на мысли, что думаю о тебе и о… сам догадываешься, о чем, – открыто говорить о своих переживаниях Гарри постеснялся.

– Так вот как ты это чувствуешь?

– А ты не так? – удивление и некоторое разочарование в тоне Поттера заставили Снейпа дать честный ответ.

– Я гораздо опытнее тебя в вопросах дисциплины разума, поэтому стараюсь блокировать непрерывный поток подобных эмоций. Но когда обстоятельства позволяют мне расслабиться, то со мной происходит приблизительно то же самое. Я получаю большое удовольствие от мыслей о тебе, – успокоил Северус. – Тебе нужно срочно заняться ментальными тренировками.

– Зачем? Мне приятно думать…

– С нынешним уровнем навыков ты выдашь себя! И это не предположение – это факт! Я даже в себе не уверен, что смогу держать блок, если мы начнем форсировать сближение. В игру уже включились инстинкты, что является еще одним фактом в пользу произошедшего запечатления. Ты это уже должен был заметить. А инстинктам, похоже, без разницы – продолжится род или мы просто получим удовольствие от близости.

– И что в этом… – щеки Поттера слегка порозовели, но он все же собрался и высказал свою мысль, решив, что нечего смущаться, раз они начали столь откровенный разговор: – Ты же имеешь в виду секс? Чем он может помешать?

– Вот об этом я и говорю, – фыркнул Северус. – Мы не просто люди, и даже не обычные маги. Мы – вампиры, имеющие много преимуществ перед другими человеческими расами. В частности – выносливость. Первые неделю-другую мы просто не вылезем из постели, изредка отвлекаясь только на еду и охоту, пока наши магические и эмоциональные системы не войдут в резонанс до такой степени, что мы сможем чувствовать друг друга на расстоянии. Говорят, некоторые даже способны слышать мысли партнера, хотя я не представляю, как такое возможно. Полагаешь, здесь никто не заметит нашего отсутствия и резкого изменения личного магического фона?

– Нам нельзя сближаться? То есть, лучше не видеться наедине и не… – масштаб предстоящего ужаснул Поттера. Он, конечно, понял, что его тяга к Северусу подпитывается тем, что неподвластно сознательной коррекции, но не это пугало, а необходимость сдерживать собственные разыгравшиеся сексуальные фантазии и порывы. – Если бы это произошло летом, то никто не удивился бы – я и так здорово изменился, – в сердцах бросил он, а Северус рассмеялся. – Что смешного? Нам, выходит, даже целоваться запрещено… Но это же… Я не уверен… – во взгляде Поттера зародилась легкая паника.

– Боюсь, никакие запреты теперь не удержат нас от этого. Но ты прав, если не сможем контролировать себя, то придется по возможности держаться подальше друг от друга, особенно при посторонних. Гарри, иди сюда, – заметив, как в Поттере смирение борется с дерзостью, Северус решил положить конец его мучениям. Он подсел ближе и обнял своего теперь уже партнера – ошибиться в том, что происходило с ними, было крайне сложно. – Запомни, мы обязательно справимся. Только то, что мы глубоко увязли в противостоянии и, надеюсь, способны удержать волшебников от полного уничтожения магического мира, заставляет меня просить тебя не торопить события и немного потерпеть. Поверь, я тоже с трудом справляюсь со своим желанием и хочу как можно скорее стать с тобой полноценной парой. Но мы ведь тем и отличаемся от животных, что хоть в малой степени способны противостоять своим инстинктам, по крайней мере, пока все не зашло слишком далеко и мозги еще слушаются нас.

– Я понимаю, – Гарри готов был снова начать урчать, как накануне, или рычать, как это делал Северус, но услышав объяснение природы происходившего с ними, сумел сдержаться и не выпустить на волю свою сущность хищника. – И я верю, что мы справимся. Это будет непросто, но точно справимся. Сегодня же возобновлю тренировки по контролю эмоций. Медитации мне всегда нравились, так что это не станет в тягость.

– Мне очень с тобой повезло. Отправляйся спать, пока мы не сорвались, – Северус нехотя разомкнул объятия. Он видел, что Гарри приходится прилагать усилия, чтобы отлипнуть от него, но тот все же не принялся артачиться.

– Спокойной ночи. И спасибо, что рассказал все это, а то я уже думал, что стал одержимым, – попытался пошутить Поттер.

– В какой-то мере это так и есть. Но подчеркиваю – лишь в какой-то мере, – уточнил Северус. Гарри кивнул, демонстрируя, что более-менее разобрался в личной ситуации, затем помахал рукой, накинул мантию-невидимку и шагнул в тень.

========== Глава 63. Будни Дамблдора ==========

Среда у Снейпа не задалась с самого утра. Сначала он обнаружил, что зелье для Больничного крыла, оставленное на ночь для упаривания, свернулось, свидетельствуя о сомнительном качестве кое-каких ингредиентов, а следовательно, возникла необходимость срочно отправиться к школьному поставщику, чтобы все-таки выполнить заказ мадам Помфри на противопростудное. Однако никто не освобождал Северуса от преподавания, поэтому, как бы это ни раздражало, посещение аптеки в Лондоне пришлось отложить, по крайней мере, до обеда.

– Альбус, я отлучусь к Малпепперу, иначе нечем будет лечить сопливых студентов, – бросил Северус, вставая из-за стола в Большом зале.

– Вернешься камином. Нам нужно поговорить, – «обрадовал» его чуть ли не приказом Дамблдор, внезапно появившийся перед глазами обитателей замка после двух недель самовольного заточения. Не то чтобы директора никто не видел все это время, но в обществе толпы юных волшебников он не показывался, предпочитая одинокие прогулки по краю Запретного леса и беседы с преподавателями в собственном кабинете.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил Снейп, надеявшийся воспользоваться случаем и мотнуться по своим делам, а из-за распоряжения Дамблдора практически потерявшего возможность сделать это, не привлекая внимания к своему долгому отсутствию.

Василиск все так и лежал в Тайной комнате, ожидая, когда его разделают на части и продадут за баснословные деньги. Не всего, конечно же, но какую-то часть после снятия чар Слизерина все же придется сбыть. Северус более-менее разобрался с колдовством, позволившим туше пролежать несколько лет без повреждений, но повторить его не надеялся – слишком уж сложным оно было. А зельеварческие чары стазиса не рассчитаны на сохранность крупных частей органических ингредиентов. Придется кое-что высушить, выварить и сделать различные вытяжки и настойки. Одному быстро справиться со значительным объемом ценного материала не удастся, а подключить к помощи можно только самых близких – Гарри и Дариуса. Даже Нико не хотелось бы посвящать в тайну появления столь редкой добычи. В связи со всем этим Снейп потихоньку прощупывал почву и искал надежных подпольных покупателей, не желая половину выручки отдавать в качестве налогов Министерству, не говоря уже о том, что он собирался сохранить в тайне источник поступления этих дорогостоящих материалов. Само собой, в Лютном он действовал под прикрытием личины, чтобы, не приведи Мерлин, сведения не дошли до Дамблдора или Риддла. Иначе можно и вовсе лишиться всего василиска, добытого Поттером в честном бою. Магам ведь законы охоты не писаны. Из-за возникшего у директора желания поговорить, время, которое можно провести в Лондоне, не вызвав подозрений, сократилось, оставляя для собственных нужд не более получаса, что закономерно не прибавило хорошего настроения.

***

– Ты хотел что-то мне сказать? – без приглашения усевшись на стул возле директорского стола, поинтересовался Снейп, вернувшись в школу. Ноги гудели от бесплодной беготни. Кроме ингредиентов для школы, сегодня ничем интересным разжиться не удалось. – Только я попрошу, Альбус, не задерживай меня сильно, не то Поппи не дождется своих зелий и завтра.

– Я уже пару недель думаю над одним вопросом, но сомнения не дают мне сделать верный вывод и выбрать правильную линию поведения с Поттером, – начал издали Дамблдор.

– И что он натворил на этот раз? – состроить привычную ехидную мину не составило труда. Практика – великое дело.

– Влюбился, – посверкивая водянистыми глазами из-под очков-половинок, выдал директор, а Северус с трудом удержал на лице насмешливую маску, не на шутку испугавшись, что их тайна личных отношений с Гарри раскрыта старым манипулятором. Однако не успел он начать прикидывать, как тот смог догадаться, как услышал: – Я уже упоминал, что летом он знакомил своих друзей с неким Николасом Фасулаки?

– Ты что-то говорил об этом, – кивнул Снейп, мысленно облегченно вздыхая. Он понял, что речь идет об очередной ошибке Альбуса. – И при чем здесь это знакомство?

– Поттер получает от него письма.

– И потому ты решил, что он в кого-то влюбился? Думаешь, этот Николас помогает ему держать связь с какой-то девицей? – Северус догадывался, куда клонит старый маразматик, но не принимал всерьез его подозрения.

– Нет, Гарри с ним – любовники! – смакуя собственные слова, выдал Дамблдор.

– Что? Неужели все ведущие переписку обязательно должны быть любовниками? Откуда у тебя такая уверенность, что Поттер предпочитает в своей постели мужчин? Ерунда! – язвительная насмешка в тоне демонстрировала полное неприятие сказанного.

– Гарри сам мне это сказал!

– Поттер приходит к тебе советоваться по поводу собственных предпочтений? – Снейп просто офигевал от уверенности, звучавшей в заявлениях Альбуса. – Вот так и сказал, что у него любовник… этот, как его…

– Николас Фасулаки, – с усмешкой подсказал Дамблдор. – Конечно же, мальчик мне ничего открыто не говорил. Однако не стоит сбрасывать со счетов мой богатый опыт общения с молодежью. Их тайны быстро перестают быть секретом для меня, достаточно лишь перекинуться с ними парой слов и взглянуть на их лица, по которым можно читать их маленькие секреты, как в книге. Гарри так смущался и розовел, когда я его напрямую спросил о его отношениях с мистером Фасулаки, и ничего не отрицал, а лишь отметил, что не намерен обсуждать со мной свои постельные дела. Да любой гетеросексуальный парень вылил бы на меня ушат возмущений, что его заподозрили в связи с мужчиной! А уж Гарри с его активировавшейся в последнее время дерзостью и подавно должен был устроить мне вынос мозга. А он лишь симпатично покраснел… Так что я не ошибаюсь, поверь мне.

– А ты не думаешь, что Поттера смутила необходимость говорить с тобой на подобную тему, и покраснел он совсем по другому поводу? Нет-нет, я не говорю, что ты ошибаешься, но я не вижу основательных причин для твоей уверенности, – Северус помахал перед собой ладонью, останавливая ненужные объяснения, потому что знал правду. Он проклинал и директора, и свою природу. Неподтвержденные узы вампирского запечатления подталкивали сорваться с места и помчаться прямиком к Гарри, чтобы удостовериться, что он на самом деле и не помышлял о Нико. Разум твердил, что это все выдумки, но какой-то призрачный червячок сомнения не давал покоя. После закрепления связи ревность должна практически пропасть, ведь их привязанность будет настолько сильной, что они фактически даже в мыслях не захотят изменять друг другу, но сейчас совсем другое дело. Умом Северус понимал, что Дамблдор городит чушь, но от этого жажда убедиться в своей правоте не становилась меньше. – Но суть не в этом. Ну влюбился Поттер, при чем тут я?

– Нужно как-то заставить мальчика забыть своего Николаса.

– Зачем? – Северус даже не стал скрывать удивления. – Ты же в курсе, что лезть в личную жизнь, по крайней мере, неэтично, а еще – что гораздо важнее в нашем случае! – это чревато неконтролируемыми выходками, если дело касается такого истеричного индивидуума, как Поттер. Тебе мало его летней демонстрации непослушания?

– Мы не знаем, кто такой этот Фасулаки. Зачем мужчина, на несколько лет старше, привязался к Гарри? А вдруг он – союзник Тома, который пытается втереться в доверие, чтобы потом провернуть свое черное дело?

– Если бы это было так, то Поттер давно уже встретился бы с Темным Лордом, – бросил контраргумент Снейп.

– Не знаю, не знаю… У Тома могут быть какие-то особые планы на Гарри. Иначе он поручил бы юному Малфою убить его, а не меня.

– Темный Лорд желает справиться с Поттером собственноручно. Он неоднократно повторял, чтобы его сторонники не устраивали самодеятельности и не трогали Поттера без его приказа. Но оставим это в стороне. Чем я-то могу помочь? Я не знаком с мистером Фасулаки, поэтому не могу уговорить его оставить Поттера в покое, – чем дальше, тем сильнее Северуса раздражал разговор с директором, задумавшим напакостить своему Избранному.

– А этого и не требуется. Заставь Гарри стыдиться своей связи с мужчиной. Ты ведь умеешь виртуозно давить на больные точки, – предложил Дамблдор. – Смущение говорит, что он еще не готов отстаивать свое право на однополую любовь. Сколько бы ни распинались все о равноправии в этом плане, все же традиционные отношения всегда выигрывали в любом споре.

– И как это согласуется с тем, что и ты, и я – тоже предпочитаем мужчин, а не женщин? Альбус, ты предлагаешь мне очернить самого себя? Выставить свой выбор как извращение? А остальные ребята в школе, которые тоже поглядывают на свой пол? Их тоже заодно с Поттером нужно сломать? – Снейп на миг умолк, потому что горло слегка перехватило, невзирая на его знаменитый самоконтроль. – Ты прав, я способен довести до белого каления своими язвительными репликами, и не скрою – это мне в большинстве случаев нравится. Но разрушать жизненные установки подростков лишь для того, чтобы отвадить от Поттера мнимого любовника?.. Даже я не настолько циничен. Сам разбирайся с мальчишкой, а меня в подобное не впутывай. Мне проще заавадить щенка, чтобы он не портил тебе настроение и не заставлял завидовать его молодости, чем допустить, что из-за него пострадают другие парни, – Северус не устоял и слегка «куснул» Дамблдора.

– Не обязательно это делать так, чтобы твои слова слышали другие, – заупрямился тот.

– Точно! Приглашу Поттера на беседу и доведу до слез своими насмешками, – саркастично предложил Снейп. – Это так не работает – и ты прекрасно в этом осведомлен. Нет! Я сказал: на этот раз – без меня! Как бы мы ни пытались спрятать от посторонних глаз свою личную жизнь, старшекурсники прекрасно осведомлены, кто из нас чем дышит, и им известно, что я гей, потому что я никогда этого не скрывал, как впрочем, и ты еще лет десять-пятнадцать назад. Так что на роль того, кто будет убеждать Поттера, что трахаться нужно исключительно с девочками, тебе придется поискать кого-нибудь другого. Например, Минерву, славящуюся некоторым предубеждением к таким, как мы с тобой. Ей это больше подойдет. Я вообще не понимаю, как тебе в голову пришла подобная идея? Ты же не первый год работаешь с подростками! Они не терпят, когда им указывают, чья задница привлекательнее. Да Поттер из чувства противоречия вцепится в того Фасулаки, даже если сейчас между ними ничего нет, лишь бы сделать все по-своему.

– Не исключено, что ты прав. Я мог поспешить с выводами о том, насколько далеко у них все зашло, – поразмыслив с минуту, выдал Дамблдор. В любимых им пестрых одеждах он был похож на нахохлившуюся яркую птицу, недовольную и готовую клюнуть любого, кто неосторожно к ней приблизится. – Ладно… Можешь идти. У меня больше нет к тебе вопросов.

– Ты бесполезно отнял у меня кучу времени, – пробурчал Северус, направляясь к двери. – Вот еще в постель Поттера я не заглядывал, – несмотря на брезгливо высказанную мысль, он сейчас с превеликим удовольствием затащил бы Гарри к себе хотя бы только для того, чтобы больше не испытывать ревности после беспочвенных предположений Альбуса.

Дамблдор еще не меньше часа анализировал их беседу, но к собственному разочарованию был вынужден признать, что Снейп действительно удержал его от ошибочного шага – Гарри наверняка не простил бы вмешательства в свою личную жизнь и тогда обстановка только усложнилась бы. Да и замечание по поводу зависти больно ударило по самолюбию, потому что было слишком близко к правде – Альбус жаждал полноценно колдовать и иметь все возможности молодого тела, о котором мечтал уже не первый год.

***

Ближе к середине ноября в Хогвартс прибыла первая партия Улавливателей особого спектра остаточной магии, якобы скапливавшейся в школе после колдовства студентов, о которых ранее упоминал Люциус Малфой. Чиновник, доставивший ящик с артефактами, кстати, довольно громоздкими, и прилагающиеся к ним документы, почему-то назвал их накопителями, и эта оговорка очень сильно насторожила Снейпа, в качестве специалиста по проклятиям принимавшего поступившее оборудование.

– Альбус, не нравится мне это, – сообщив о своих недобрых предчувствиях в отношении якобы инициативы Отдела тайн, заявил Северус, бегло просматривая принесенные служащим Министерства бумаги. – Я не специалист по артефактам, но даже я в состоянии понять, что эти агрегаты – по-другому и не назовешь! – не простое украшение для школьных помещений, – он ткнул пальцем в один из Улавливателей, в данный момент стоявший на директорском столе.

– Что тебя так напрягает? Раз улавливает, то, естественно, где-то все это аккумулирует. Для этого, как я понимаю, и предназначены все эти грозди кристаллов. Они сменные? Естественно! Ведь нужно, чтобы артефакт долго работал, а не выходил из строя, как только соберет определенное количество рассеянного магического потенциала, – Дамблдору не хотелось задумываться над посторонними вопросами, ему и личных проблем хватало.

– Уже не говоря о том, что я никогда нигде не видел упоминаний, что волшебникам способна вредить разлитая в пространстве свободная энергия. Напротив, все древние семьи постарались построить свои жилища поближе к природным источникам магии, – стоял на своем Северус. Еще во время первого упоминания Люциуса о каких-то дополнительных приборах для школы, ему это показалось подозрительным.

– Но тут ведь идет речь об остаточной, той что уже некоторым образом преобразована… – с долей сомнения уточнил Дамблдор, удивленный напористостью Снейпа. Тот никогда ничего не делал без достаточных причин, и приходилось все же прислушиваться к его предупреждениям.

– Вызови специалиста, пускай хоть поверхностно разберется, что нам подсовывают, до того как мы подключим это в гостиных факультетов. Не забывай – в Министерстве уже полно соратников Темного Лорда. Почему подобная инициатива появилась только сейчас, а не в прошлом году или вообще десятилетие назад? – Северус привел еще один аргумент в пользу проверки доставленных Улавливателей. – Хогвартс никогда не нуждался в дополнительных средствах для регулирования циркуляции в нем магических потоков. Для его постройки очень тщательно выбрано место, все помещения и их расположение скрупулезно просчитаны, даже движущиеся лестницы, так раздражающие многих, играют в этом исключительно важную роль. Тебе об этом известно так же прекрасно, как и мне. Так зачем нам это? – он снова указал на ощетинившийся молочно-серыми дымчатыми кварцевыми кристаллами магический прибор.

– Мне и так уже кровь попили из-за этого нововведения. Отдел тайн связался с Отделом образования. Попечительский совет вроде бы выступил в качестве спонсора и оплатил затраты на создание этих артефактов. Они не поленились подписать указание на установку даже у министра… – Альбус принялся перечислять, с какими службами им придется вступить в борьбу, если вдруг там прознают о независимом тестировании артефактов. – К тому же у меня нет среди знакомых специалиста такого уровня, чтобы он смог справиться с проверкой и к тому же не работал в Министерстве.

– Билл Уизли, – тут же выдал имя кандидатуры Снейп. – Разрушители проклятий Гринготтса весьма прилично разбираются в определении принципов работы любых артефактов, иначе они не смогли бы выполнять свои обязанности. Он не откажет тебе в просьбе помочь. Лучше подстраховаться и убедиться, что это всего-навсего воплощение чьей-то зауми, и неболее того. Мы не имеем права рисковать детьми. Ты ведь всегда повторяешь, что они – наше будущее, – надавил на сознательность Северус, интуиция которого просто вопила, что нельзя отступаться. – Да и те нераспознанные нами чары вызывают вопросы, – он ткнул пальцем в сторону оплетающих основание самого крупного центрального кристалла тонких витых полосок серебра, исписанных цепочками разных знаков и рун. На них Снейп и Дамблдор при своей скорее любительской, чем профессиональной, диагностике обнаружили что-то странное. – Больно уж они смахивают то ли на следящие, то ли на маячковые метки. И подозрительно много непонятных бесполезных плетений, будто что-то пытались основательно спрятать.

– Да уж… Навертели умники с этими артефактами… – Дамблдор решил все же не отмахиваться от дельного предложения, хотя промедление с установкой и сулило неприятности – Попечительский совет слишком часто в последнее время совал нос в дела школы и настаивал на скорейшем внедрении этого новшества. – Раньше умели изящнее работать, – он кинул взгляд на приставной столик с кучей небольших магических помощников. – Попробую договориться… – чистый пергамент тут же лег перед Дамблдором, и тот принялся писать письмо.

========== Глава 64. Улавливатель остаточной магии ==========

Член Ордена Феникса Билл Уизли, естественно, как и предполагал Снейп, не отказал в помощи, правда, сразу предупредив, что как специалист даст официальное заключение о проверке Улавливателя, только если получит разрешение руководства Гринготтса. Уже на следующий день с утра пораньше, еще до завтрака, в присутствии директора и всех четырех деканов Хогвартса он принялся исследовать артефакт, рекомендованный для установки в помещениях школы.

– Это хитроумное изделие является многофункциональным магическим прибором. Я бы даже не стал полностью относить его к категории артефактов, слишком уж топорная работа. Только преобразователи в кристаллах заслуживают похвалы, но это уже давно существующая техника зачаровывания, а вовсе не что-то свежеизобретенное. Вероятнее всего, для детальной и тщательной разработки у создателя было мало времени, – принялся рассказывать Билл после получаса внимательного изучения Улавливателя. – О таких вещах в кругах специалистов говорят, что они собраны на коленке, – усмехнулся он. – Однако можно предположить, что с поставленными задачами этот прибор будет справляться вполне сносно.

– И какие это задачи? Разве это не должно лишь улавливать остаточную магию? – профессор Флитвик, ранее тоже допущенный до поверхностного изучения полученного из Министерства оборудования, выглядел серьезно настороженным, как, впрочем, и все остальные, приглашенные в директорский кабинет.

– Как и было заявлено, – Билл показал на один из кристаллов, который шел в комплекте, но не был закреплен в предназначенном для него гнезде, что требовалось сделать уже на месте после установки Улавливателя, – прибор после включения начнет притягивать к себе магическую энергию. К тому же весьма активно, – Билл одарил всех многозначительным взглядом.

– Активно притягивать? То есть – высасывать из окружающего пространства? – тут же понял намек Снейп и озвучил его более доступными для понимания словами.

– Да. Скрывающие контуры не обманут ни одного более-менее толкового специалиста, эти кристаллы – не что иное, как накопители потенциала, используемые для…

– Кражи магии, – сурово припечатал Дамблдор, перебивая Билла. Он был зол и на Министерство, и на Снейпа, о чем тут же дал понять: – Северус, ты знал об этом?

– Если бы я знал, то не позволил бы вот это оружие массового истребления волшебников даже проносить в Хогвартс! – оскорбленно сверкая глазами, отчеканил Снейп, сообразив, в чем его обвинил директор. Тот явно решил, что Северус лишь притворился, высказывая свои подозрения, и манипулировал самим Альбусом.

– Вы хотите сказать, что министр, по сути, узаконил отбор магии у детей? – возмутилась Минерва МакГонагалл, а декан Хаффлпаффа профессор Спраут схватилась за сердце.

– И у нас с вами тоже, коллеги, сколько получилось бы, – язвительно подсказал Снейп. – Известно ведь, что у взрослого мага не так просто отобрать потенциал, ядро довольно крепко удерживает личную магию, а вот дети перед подобным практически беззащитны. Не зря ведь умные родители не отпускают своих детей бродить где вздумается до совершеннолетия. И, кстати, они надеются, что школа в этом плане безопасна для их отпрысков, – произнес Северус с нажимом, чтобы руководители Хогвартса прониклись грозившей опасностью, если еще не осознали всего до конца. – Только не думаю, что министр магии лучше нас с вами разбирается в таких штуках. Так что он, скорее всего, просто подмахнул подсунутые ему бумаги. Халатность – да, злой умысел – вряд ли. Я не защищаю Скримджера, но предлагаю быть объективными. Однако сейчас нас интересует другое… Мистер Уизли, какова мощность такого прибора? И вы говорили что-то о многофункциональности, – напомнил он Биллу, решив, что прения лучше оставить на потом, а сначала следует узнать обо всех возможных неприятностях, которые их ожидали бы при выполнении требований по установке в школе дополнительного магического оборудования.

– Скорость заполнения накопителей должна быть довольно большой, учитывая площадь рабочей поверхности. Не исключаю, что уже через три-четыре месяца самые слабые ученики почувствовали бы серьезное недомогание, если бы много времени проводили в одном помещении с прибором. Но я не колдомедик, поэтому не исключаю, что ошибаюсь в таких прогнозах, – Билл пожал плечами. – Кроме сбора магического потенциала в кристаллы, которые потом можно использовать для различных целей, вплоть до непрямой подпитки при истощении после энергозатратного колдовства, здесь установлены метки для портключей. Полагаю, те уже созданы и настроены на конкретное устройство из имеющихся, и осталось лишь дождаться, чтобы приборы заработали, – Билл указал на артефакт, все сильнее вызывавший у присутствующих страх и отвращение. – Куда бы их ни поставили, в какую часть страны ни отвезли – как только их подключили бы, к ним можно добраться, даже не зная точных координат.

– Для удобства обслуживания при замене кристаллов? – предположил Флитвик.

– Или для несанкционированного проникновения на любые территории и в любые помещения. Главное, чтобы там не имелось специальной защиты от портального перемещения, – добавил Билл.

– И плевать на запрет аппарации в Хогвартсе и прочую дребедень, – Снейп выразительно посмотрел на Дамблдора, надеясь, что тот догадался, кому все это нужно. – Еще есть сюрпризы?

– Именно, что сюрпризы, – хмуро кивнул Билл Уизли, который, сообразив о размахе аферы, уже и не рад был, что согласился впутаться в это дело. Однако профессиональная гордость и четкое осознание, что среди студентов есть его сестра и брат, не позволили ему отступить на полпути, поэтому он со вздохом сообщил: – После активации выключить эту штуку вряд ли выйдет. Даже если вынуть все сменные кристаллы, работать будет жестко закрепленный накопитель для временного хранения, расположенный в центре устройства, рассчитанный на большую энергоемкость, и, само собой, все остальные функции тоже сохранятся. Вместе с тем у заработавшего прибора автоматически должна как-то измениться структура опорной поверхности. Точнее не скажу – нужно более тщательное исследование, но оно нарушит имеющиеся чары. Учитывая, что здесь стоят маячки «исправности», могу предположить, что он просто врастет в стену, на которой его подвесят, – Билл указал на специальное крепление, предназначенное для этой цели.

– То есть снять мы его не сможем, а если попытаемся вывести из строя – он передаст сигнал о неисправности куда нужно и сюда примчатся проверять его и ремонтировать или заменять. Так? – Северус был готов сорваться с места и мчаться к Малфою, чтобы банально набить его аристократичную рожу за заверения, что ничего страшного в артефактах нет.

– Да.

– Это все или еще чем-нибудь удивите? – Снейп, глядя на замкнувшегося Дамблдора, взял на себя роль председателя этого собрания.

– Нет, я больше ничего не нашел. Хотя если разобрать устройство, то не исключено, что можно обнаружить еще какие-нибудь мелкие невыявленные пока свойства. Однако все основное я вам рассказал, – в кабинете залегла глубокая тишина: все искали ответ на вопрос – что делать дальше? С подобным они столкнулись впервые. Нарушил общие размышления Билл: – Профессор Дамблдор, я ручаюсь за каждое слово, сказанное мной по поводу этого прибора, однако не сочтите меня трусом, но я не стану давать официальное заключение. Вы прекрасно знаете, что я работаю на Гринготтс и проводил экспертизу без законных оснований. Гоблины не препятствуют подобному, но связываться с Министерством они не станут однозначно, а потерять работу я не могу. Я недавно женился… – Билл умолк, сообразив, что начал чуть ли не оправдываться, однако и открыто выступать в деле, где замешан не только министр магии, но и, по всей вероятности, Пожиратели Смерти, он не желал. Дамблдор практически обманом заманил его в свой Орден Феникса, посулив защиту и поддержку всем Уизли, но пока никак не подтвердил своих обещаний, а лишь сделал своими соратниками и других членов семьи. Билл предупредил, что не готов становиться мишенью для сильных мира сего без надежного тыла, а его-то как раз Дамблдор, довольно пассивный в последнее время, вряд ли мог обеспечить.

– Мы понимаем, мой мальчик. Не переживай, никто не станет упоминать твоего имени. Думаю, у меня получится достаточно хорошо притвориться, что я сам сумел разобраться с этим, – успокоил его директор.

– Я могу на всякий случай записать вам заклинания, которых достаточно, чтобы сделать почти все те выводы, что я озвучивал, – уцепился за его предложение Билл и, получив согласный кивок, тут же принялся строчить на подсунутом ему пергаменте. Никто не проронил больше ни слова, пока он не отдал свой список Дамблдору и, попрощавшись с присутствующими, не покинул Хогвартс, воспользовавшись каминной транспортной сетью.

– Альбус, мы не можем оставлять это в школе! – практически проорала пышущая негодованием МакГонаггал, когда в кабинете остались лишь директор и деканы факультетов.

– Минерва права, родители растерзают нас, если узнают, что мы допустили подобное, – подала голос Спраут, немедленно поддержав коллегу.

– Меня уже предупредили, что если я не буду прислушиваться к требованиям Попечительского совета, то они подумают о моем соответствии занимаемой должности, – поставил в известность Дамблдор. – Однако…

– Ты станешь калечить этим детей, потому что боишься нагоняя от Совета? – перебила его МакГонагалл, расходившись не на шутку. Она так устала тащить на себе почти всю директорскую работу, а тут еще и эти артефакты. – Я не стану брать на себя ответственность за установку этого… Как ты, Северус, сказал? Оружие массового истребления волшебников? Полностью согласна с этим определением.

– Минерва, не кричи. Никто не будет оставлять эти Улавливатели в школе, – Дамблдор укоризненно покачал головой. – И никто не перекладывает ответственность на твои плечи. Но нужно с умом разобраться в ситуации и не действовать опрометчиво. Много тебе поможет, если меня снимут сейчас с поста и тебе придется решать этот вопрос? Или вообще пришлют какого-нибудь Пожирателя на мое место? Вот то-то и оно, – прокомментировал директор недовольно поджатые губы МакГонагалл, вынужденной согласиться с его замечаниями. – Все мы отлично понимаем, что нельзя допустить, чтобы вверенные нам дети пострадали.

– Но замалчивать ведь нельзя. А если написать в «Ежедневный Пророк»? – несмело предложила Спраут, далекая от политических интриг и не слишком хорошо разбиравшаяся в текущем положении дел.

– И чего мы этим добьемся? Все шишки свалят на Скримджера, и к власти, вероятнее всего, придет ставленник Темного Лорда, – язвительно прокомментировал Снейп.

– Почему? Разве нет никого другого? – удивилась Спраут, на что Северус лишь поднял глаза к потолку, но объяснять не стал – остальные, похоже, были солидарны с ним.

– Нужно написать министру и сообщить о том, что мы узнали, – спокойно, без проявления лишних эмоций, высказался Флитвик. – Раз без его визы нас не заставили бы принять эти штуки, то с него стоит и начать. Думаю, Северус не ошибся, и Скримджер не знает, что именно скрывается под расплывчатым названием «Улавливатели остаточной магии». Да он и не должен быть специалистом во всех областях магических наук. Он доверился опыту того, кто создал эту машину… смерти.

– К тому же не исключено, что ему могли показать совсем другой артефакт, абсолютно не вызывающий никаких сомнений. Этот же сразу привлекает внимание своими габаритами и выглядит пугающе, – предположила МакГонагалл, демонстрируя, что и у нее порой рождаются толковые мысли.

– Вполне может быть, – согласился с ней чуть оживившийся Дамблдор, явно уже решивший, как следует поступить. – А значит, нам придется отправить один экземпляр этого творчества министру для иллюстрации нашего заявления о его опасности.

– А остальные три? Мерлин, как подумаю, что их нужно было установить в гостиных факультетов, мне дурно становится, – Спраут снова схватилась за сердце. – Как хорошо, что ты, Альбус, решил подстраховаться.

– Да-да. Хорошо, – Дамблдор посмотрел на Снейпа, однако не стал говорить, что это была его идея – в сложившейся ситуации подставлять своего шпиона явно неблагоразумно. – Остальные нужно вынести за пределы школы и спрятать так, чтобы их не нашли и не смогли забрать. Как-никак, это улики. Не знаю, станет ли проводить расследование министр, я не в силах его заставить, а поднимать шум нам действительно не с руки – сами же и окажемся виноватыми. Но придержать эти опасные приборы стоит, – высказал свое мнение Дамблдор. – Маяки, по словам Уизли, не активированы, пока не включены приборы, так что можно надеяться, что портключи не сработают, чтобы их отыскать.

– И где мы их спрячем? – полюбопытствовала Спраут.

– Я подумаю об этом, – Дамблдор так выразительно посмотрел на нее поверх очков, что та сразу поняла – не следовало этим интересоваться, если не планируешь заработать неприятности. – Итак, мы теперь знаем, что в Хогвартс пытались подсунуть опасные артефакты. Полагаю, я не ошибусь, утверждая, что за этим стоит Волдеморт и его последователи. Это еще раз подтверждает, что мы должны быть предельно бдительны. Я поделюсь с вами информацией о том, что мне ответит министр. Ну а всех вас попрошу – проверьте комнаты своих подопечных, гостиные и классы на предмет неуставных артефактов и чар. Можете быть свободны. Северус… – продолжать Дамблдор не стал – Снейп и так не шелохнулся, намереваясь обговорить ситуацию вдвоем.

– Что скажешь? – спросил Северус, устало поглядывая на предмет сегодняшнего обсуждения.

– Если Скримджер в этом замешан, меня наверняка сместят. Но другого пути, как написать министру, я не вижу. Просто проигнорировать его распоряжение будет еще хуже, – озвучил и без того очевидную мысль Дамблдор. – Думаешь, Тому понадобились кристаллы для его армии?

– Скорее всего, – кивнул Снейп. – Для самих солдат или для их оружия. Я уже видел раньше жезлы, выпускающие заклятия, вложенные в них магией. Но они невыгодны из-за того, что накапливать энергию для них долго. Зато если организовать все с размахом, как планировалось здесь…

– Это только первые, – злобно зыркнув на артефакт, выплюнул Дамблдор. – Через неделю обещали еще восемь для Большого зала, а потом еще и еще… для коридоров и даже для Больничного крыла. Кем нужно быть, чтобы сознательно калечить детей? Здесь же и их наследники учатся. Или про них позаботились и выдали что-то способное защитить от влияния этих «вампиров»? – он слегка пнул рукой прибор, бездушно сверкавший сизыми гранями кристаллов.

– Не имею представления, но попробую выяснить, – пообещал Северус.

– Посиди, я составлю письмо Скримджеру. Почитаешь, вдруг подскажешь что-нибудь толковое, – Дамблдор не то что не надеялся на свое умение составлять подобные послания, но не хотел отказываться от помощи Снейпа, в очередной раз показавшего, что к сигналам его интуиции стоит чутко прислушиваться. В то, что Северус был не в курсе настоящей начинки артефактов, Альбус поверил сразу, слишком уж искренними были возмущение и обида в его взгляде, брошенном в ответ на невысказанное обвинение. – Только сначала позовем Хагрида, – прокомментировал директор свои действия и откомандировал с поручением домовика, а затем принялся за сочинительство, занявшее совсем не так уж и много времени.

– Считаешь, он испугается? – пробежав глазами написанное, спросил Снейп. – Или ты готов исполнить свои угрозы?

– А почему нет? У нас четыре Улавливателя, свидетельствующих о злом умысле. Один я отправлю министру. Если тот не предпримет мер по запрету этих артефактов или попытается сбросить меня с директорского кресла, ну или позволит сделать это кому-нибудь другому за его спиной, что никак нас не устраивает в данное время, – уточнил Дамблдор, собственно, повторяя написанное в письме, – я тут же отправлю образец с соответствующими объяснениями и копиями всех этих распоряжений, подписанных Скримджером и рядом других высокопоставленных лиц, в том числе начальником Отдела тайн и председателем Попечительского совета, в Визенгамот, а второй – в Международную конфедерацию магов. Плюс сообщение в «Ежедневный Пророк». Для того чтобы меня не назвали лжецом, уничтожив улики, я сохраню четвертый Улавливатель и оригиналы сопроводительных документов, – он указал на стопку бумаг, присланных вместе с приборами, явно предназначенными для бесконтактного откачивания магической энергии у волшебников.

– Логика в этом есть, но поручиться, как именно среагирует Скримджер, весьма сложно. Однако вполне согласен с тем, что лучшего мы ничего не придумаем на этом этапе. Пускай министр теперь повертится, раз закрывает глаза на то, что творится в Министерстве, – одобрил идею Дамблдора Снейп. – Только и к письму министру приложи копии всего этого – вдруг Скримджер и не помнит, что давал подобные распоряжения?

В дверь постучали, и Снейп тут же умолк.

– Директор Дамблдор, вы посылали за мной? – в кабинет вошел полувеликан Хагрид, и помещение сразу стало казаться маленьким и тесным.

– Да. У меня есть просьба к тебе, – Дамблдор тут же поднялся из кресла. Он подошел к все еще упакованным в одну коробку трем Улавливателям, вытащил из отдельного отсека кристаллы, которыми, согласно инструкции, следовало их активировать после установки, и отложил те в сторону. Затем сразу же надежно запечатал ящик чарами, предохраняющими содержимое от разбивания, и перекрасил его, скрывая все признаки министерской посылки, сделав на боку кривоватую надпись «Средство от плотоядных слизней». – Рубеус, это нужно надежно спрятать. Отнеси в логово акромантулов. Ты же нашел с ними общий язык после смерти их родоначальника Арагога?

– Да, они по-прежнему не трогают меня, помня его приказ, – Хагрид печально вздохнул, жалея свою умершую зверушку, – хотя и не любят, когда я брожу на территории их колонии. Но это не помешает мне выполнить ваше распоряжение, директор.

– Вот и отлично. Спрячь ящик и никому не рассказывай о нем. Это очень важно.

– Я понял. Сделаю все как надо. Не беспокойтесь, – Хагрид подхватил коробку так, словно она ничего не весила и внутри не было упаковано три громоздких прибора, основными деталями которых были довольно крупные кварцевые кристаллы по две дюжины в каждом.

– Я тоже, пожалуй, пойду, – отозвался Снейп, проводив взглядом ушедшего полувеликана.

– Пускай полежат у меня. Даже если их можно заменить другими, мне будет спокойнее, – пряча все четыре активирующих кристалла к себе в стол, произнес Дамблдор. – Иди, Северус, и попробуй через свои каналы выяснить, чья именно это идея – подсунуть нам такие страшные вещи. А я с домовиком в качестве курьера отправлю посылку министру, – взмахом палочки создавая копии документов, которые собирался приложить к своему письму, пообещал Дамблдор, в тоне которого промелькнули злорадные нотки, несколько удивившие Снейпа. Даже в столь сложной ситуации директор находил что-то приятное для своего эго.

========== Глава 65. Назревающий скандал ==========

Как только Снейп тайно проследил, в какую сторону направился Хагрид с порученной ему коробкой, он тут же кинулся на розыски Драко. Ситуация складывалась отвратительная, неоднозначная и могла выйти боком Люциусу. Улавливатели остаточной магии, направленные в Хогвартс с подачи якобы Отдела тайн, ни при каких условиях нельзя было оставлять здесь, но теперь требовалось срочно выяснить, насколько глубоко во всем этом увяз Малфой. Как бы не вышло, что министр скинет ответственность на Попечительский совет, а там крайним станет именно Люциус, который в последнее время плотно занялся проверкой выполнения директором своих обязанностей.

Драко закономерно отыскался в личной комнате – это был тот случай, когда стоило поблагодарить слизеринцев за их бойкот, устроенный «предателю и трусу».

– Ты можешь срочно передать сообщение отцу? – спросил Снейп, тщательно запечатав дверь и прикрывшись щитом из комплексных чар, чтобы не допустить подслушивания.

– Д-да, – от неожиданности визита Драко несколько растерялся, и его ответ прозвучал неуверенно.

– Немедленно передай ему, что я жду в условленном месте. Это вопрос его свободы, а может – и жизни. Живо! – Северус уже развернулся, чтобы уйти, когда Драко остановил его:

– Подождите, – он достал из-за пазухи круглый медальон на довольно толстой золотой цепочке, висевший на его шее, и раскрыл его. Подобные украшения имелись практически у всех чистокровных и являлись семейными оберегами. Однако в этом случае внутри привычной вещи оказалось крошечное сквозное зеркало. – Вдруг у него не выйдет сейчас отлучиться, так вы хоть предупредите его, – попросил Драко, напуганный словами Снейпа. Он активировал волшебное средство связи, стоившее колоссальных денег. Далеко не каждому магу удавалось увидеть его в своей жизни, не то что воспользоваться. – Если он не сможет ответить, то мама… – Драко не успел договорить, получив ответ на вызов. – О! Отец! Тут… – Снейп шагнул ближе, чтобы не повышать голос, и краем глаза следя за крохотным изображением в зеркале, бросил лишь три слова:

– Опасность. Надо встретиться.

– Иду, – так же четко и без расспросов ответил ему Люциус и тут же отключился.

– Все будет хорошо? – с затаенной надеждой спросил Драко, пока Снейп шел к двери.

– Мы справимся, – бросил через плечо тот и поспешил в свои апартаменты.

Северус не собирался на виду у всего Хогвартса бежать до границы антиаппарационных чар. Да к тому же еще требовалось проследить, где будут спрятаны Улавливатели. Поэтому, воспользовавшись тенью, Снейп из своего кабинета перешел на опушку Запретного леса в том месте, где приблизительно должен пройти Хагрид. Как оказалось, сделано это было весьма своевременно – лесник уже солидно углубился в чащу, но звук его хоть и осторожных, но довольно тяжелых шагов еще удалось уловить вампирским слухом. Северус бросился вдогонку.

***

Спустя какое-то время в небольшом полуразвалившемся охотничьем домике, абсолютно маггловском, на котором не было ни малейшего следа каких бы то ни было чар, затерянном среди непролазного леса, Снейп встретился с Малфоем, успевшим добраться туда раньше его. Тот выглядел обеспокоенным, но демонстрировал отличную собранность и держался уверенно.

– Теперь ты в курсе, как я поддерживаю связь с сыном.

– Возможно, это спасет твою семью от очередных неприятностей, – ехидно кинул Снейп, сообразив, что факт раскрытия тайны медальона пришелся тому не по вкусу.

– Раз Драко позволил тебе увидеть зеркало, ты должен был неслабо его запугать.

– Он ценит твою свободу и жизнь, – расплывчатая фраза не внесла ясности в ситуацию, но заставила Малфоя скрипнуть зубами – он не любил подобных игр словами, хотя и сам был в этом экспертом.

– Так что случилось? – поинтересовался он, поглядев вокруг в поиске более удобного места для беседы. Присесть в дряхлом домишке было негде, а колдовство договорились здесь не использовать – не стоило оставлять отпечатки своей магии в стерильном в этом отношении месте. Следы от аппарации развеивались довольно быстро, не оставляя в пространстве даже намека на магию.

– Сейчас расскажу. Но сначала ответь на пару-тройку вопросов, чтобы я сориентировался, в каком ключе тебе подавать новость, и вообще понял… следует ли мне это делать… – Северус не скрыл недовольства и подозрения в тоне. Он уже успел немного остыть, поэтому больше не горел желанием устроить банальный мордобой, но и спускать с рук подобное не собирался, если окажется, что Малфой был в курсе начинки жутких артефактов. – Кто в Попечительском совете инициировал необходимость оснащения Хогвартса Улавливателями?

– Эмм.. Смотря что ты имеешь в виду под инициативой. Идею принес Селвин-старший, он же лет тридцать работает с Отделом тайн. Я согласился, что забота о детях – стоящий замысел, и предложил подбросить денег, если дело срастется. Мне было выгодно иметь серьезную причину для посещений школы, – пояснил он свою точку зрения. – Поддержали практически все, – Люциус дернул плечом. – А что… – но договорить ему Снейп не дал, а продолжил:

– Кроме Улавливателей еще какие-нибудь артефакты Селвин рекламировал? Может, в комплекте к ним предлагал что-то?

– Нет. А должен был? Объясни, к чему этот допрос?! – Малфой начал нервничать. Недовольно выплевывавший слова Снейп ему не нравился и раздражал.

– Кто оформлял все в Отделе образования и у министра? Ты уже вложил деньги? – проигнорировав его реакцию, спросил Северус.

– Пока не объяснишь, я ничего тебе не скажу! – уперся Люциус.

– Ответь! – рыкнул Снейп, не собиравшийся тратить время попусту – Я должен знать, стоит ли тебя спасать!

– Что?! – Люциус подавился воздухом, сообразив, что с ним не шутят. – Кое-что оформлял я, но к министру не ходил. Селвин сам это провернул, кажется, через Тикнесса, чтобы было быстрее. Тот правопорядком занимается, но вхож к Скримджеру. Деньги я еще не вкладывал.

– Что ж, похоже, я зря переживал – ты выкрутишься. Конечно, если тебе Темный Лорд не давал личных распоряжений, связанных с Улавливателями, – последнее слово вылетело изо рта Снейпа как ядовитый плевок.

– Я не получал приказов на этот счет.

– Значит, еще поживешь, если подсуетишься. Слушай, дважды повторять не буду, – Снейп сжато рассказал, что собой представляли артефакты, которые с легкой руки Попечительского совета чуть не установили в Хогвартсе. – Ты уверен, что детям других соратников не передали какие-нибудь защитные амулеты?

– Да плевать мне на то что им передали или не передали! Мой сын тоже учится в этой школе! И дети еще сотен семей! Я убью Селвина! Раздеру его голыми руками! Он не мог не знать, а скорее всего – это вообще его идея. У него единственного из Совета сейчас в Хогвартсе нет никого из близкой родни. Сын взрослый, но наследниками еще не обзавелся. Поэтому ему без разницы, что там случится. Пускай чужие детишки превращаются в сквибов и умирают! – на Люциуса было страшно смотреть. Он абсолютно не походил на себя обычного – хладнокровного и рассудительного. Казалось, еще миг – и он сорвется с места и помчится выполнять свои угрозы. – А я еще и поддержал его! Как же – все на пользу молодому поколению! Это Лорд! Селвин без его ведома не решился бы на подобный шаг. Это точно – Лорд! Маяки для портключей, говоришь? Молниеносный захват Хогвартса! И никакая защита не станет преградой, когда отряды Пожирателей появятся прямо посреди факультетских гостиных, в учебных классах и в Большом зале, а вокруг магически истощенные студенты. Никакого сопротивления… Еще и сотни заряженных… – Люциус замолчал, глубоко дыша, пытаясь взять себя в руки. Весь ужас возможного развития событий встал перед его глазами яркой картиной. – Северус, это война! Ты понимаешь, зачем ему кристаллы? Его армия набирается в основном из отбросов, из слабых волшебников, но с помощью украденной магии их можно оснастить колдовским оружием, и тогда они превратятся в серьезных противников.

– Мы тоже так предполагаем. Твоя задача побеспокоиться о себе. Скримджер, скорее всего, уже прочел письмо с ультиматумом от Дамблдора, в котором тот грозится обнародовать историю с Улавливателями и отправить дело на рассмотрение Визенгамота и Конфедерации, если он не отменит своего распоряжения и не разберется, кто решил уничтожить целое поколение юных волшебников, лишив их возможности колдовать. Поверь, министр здорово подставился, оставив свои подписи на куче сопроводительных документов, и он сейчас кинется искать козла отпущения. Селвин тоже не дурак – все свалит на Отдел тайн и попытается умыть руки, хотя Лорд вряд ли простит ему такой промах. Но это его заботы. Главное – ты должен выкрутиться и остаться в стороне. Хоть отобливиэйть весь Попечительский совет, но они не должны тыкать в тебя пальцем, утверждая, что это твоя инициатива – поддержать Селвина.

– Это понятно. Я предупрежден, так что справлюсь. Очень скоро все в Попечительском совете узнают о том, что собой представляли «полезные» артефакты. Я сумею донести до них это так, что они и не догадаются об источнике информации. У всех членов совета в школе если не дети, то внуки или племянники. Так что Селвину лучше побеспокоиться и придумать достойное объяснение. Я и среди наших слух пущу, если министр вдруг решит замять скандал. Подобное отношение Лорда к наследникам, да и вообще к детям волшебников – категорически недопустимо. Его авторитет будет подорван.

– Сомневаюсь, что его это расстроит. Видимо, он совсем спятил и готовится уничтожить всех. Мир насилия и террора – вот его цель. По крайней мере, сейчас все именно так и видится, – процедил Северус, не имея представления, чего еще можно ожидать от Волдеморта, раз тот осмелился практически пойти против своих соратников, поставив под угрозу жизнь их наследников.

– Зато у нас появятся сторонники, – парировал Люциус. – Подобная акция лишь подтверждает наши опасения – Лорд собирает армию не для поднятия собственного престижа, а для развязывания войны. Его необходимо срочно остановить!

– Как? Скажи, что нужно сделать, чтобы он передумал и принялся разводить розы или увлекся созданием коллекции бабочек? – съязвил Снейп, останавливая чуть ли не истерившего Малфоя – таким он его никогда не видел. – Убить сейчас – не выход! Все только усложнится, если сделать это до того, как мы отыщем все хоркруксы.

– Воспользуемся ситуацией с Улавливателями и постараемся настроить тех, кто сочувствует Пожирателям, против Лорда и его методов. Может, это замедлит создание армии, – предложил Люциус. – К тому же с Хогвартсом осечка вышла, так что не видать им заряженных чистой магической энергией кристаллов.

– Не скажи, – покачал головой Снейп. – Такие приборы можно поставить в любых людных местах, вроде Косого переулка, и прикрыть их чарами, чтобы никто не обнаружил. Конечно, там дело пойдет не так быстро, потому что у взрослых сложнее красть магию, но если приборов будет много…

– Я подкину в Аврорат эту идею. В смысле – предупрежу через пятые руки, чтобы пошевелились и проверили все, – Люциус, принявшись планировать свои дальнейшие действия, почти успокоился, и теперь сложно было даже представить, что еще пять минут назад он мог кричать и возмущаться. – Значит, все-таки война… Хотя мы чего-то подобного и ожидали, – он вздохнул. – Спасибо, что предупредил. С моим послужным списком я без этого точно снова в Азкабан попал бы. Но теперь я сумею уйти в сторону и переждать «раздачу подарков». Пожалуй, мне пора приниматься за защиту своей репутации.

– Мне тоже стоит вернуться в школу. Если выяснишь что-то конкретное по этому делу – кто замешан, кто создал артефакт, сколько их уже слепили и тому подобное – дашь мне знать.

– Договорились, – Люциус отошел на пару шагов и аппарировал, не став задерживаться.

Малфой поспешил подготовить почву для оправдания собственной халатности. Что стоило ему сразу навести более подробные справки об Улавливателе, а не воспринимать его как что-то если не полезное, то хотя бы безвредное? И вот результат – чуть не пострадал Драко, а вместе с ним и еще три сотни студентов. Если бы не предусмотрительность Снейпа и директора Хогвартса… Да уж, быть благодарным Дамблдору не хотелось, но Люциус понимал, что сам виноват – слишком уж расслабился, когда удалось без особых сложностей вернуть свое положение в Министерстве.

Снейп подождал пару минут, не вернется ли Малфой – мало ли что? – а затем шагнул в тень. Ему не хотелось вызывать подозрений своей незапланированной отлучкой из Хогвартса. Пропущенный им завтрак вряд ли вызовет вопросы у коллег, ведь и при остальных деканах попросивший его задержаться Дамблдор в Большой зал точно не спускался. Так удачно подвернувшееся «окно» в уроках тоже сыграло Северусу на руку, но пропустить занятия у четвертого курса он никак не мог, а значит, следовало поторопиться.

Известие, что Лорд не давал никаких приказов Люциусу по убийственным артефактам для школы, немного успокаивало – имелся вполне существенный шанс, что тому удастся выйти сухим из воды. С министром и законом договориться проще, чем с Волдемортом, у которого вместо аргументов в ходу Круцио и Авада Кедавра. Северуса постоянно бросало в дрожь, когда он вспоминал, что еще ничего не закончилось, и он сам вполне может получить приказ установить Улавливатели в школе. Как быть в таком случае, он не знал, поэтому старался гнать от себя подобные мысли, чтобы не накликать на свою голову беды.

***

– Начальников Отдела правопорядка и Отдела тайн немедленно ко мне! – распорядился Скримджер, стоило ему прочесть письмо от директора Хогвартса. Ему и хотелось бы рассердиться на Дамблдора, но интуиция подсказывала, что тот не солгал, описав предназначение артефакта, рекомендованного для установки в школе. Блефовать в данном случае не имело смысла, потому что проверить факты было проще простого. А следовательно, ситуация складывалась категорически отвратительная, в первую очередь для самого Скримджера, чья подпись на документах являлась решающей.

В кабинет резко постучали, похоже, лишь для приличия, потому что дверь тут же распахнулась, а на пороге появился Пий Тикнесс, первым откликнувшийся на зов секретаря министра.

– Нужна помощь? – спросил он, без церемоний проходя внутрь – друзьями в полном смысле этого слова с министром их назвать было нельзя, но они довольно тесно сотрудничали и порой вместе даже обедали. – А это что за сооружение? – кивнул Тикнесс на утыканный кристаллами прибор, установленный в стороне на маленьком столике.

– Не узнаешь? – Скримджер, приглашая присесть, указал рукой на стул за столом заседаний, во главе которого устроился сам.

– А должен? – удивление было неподдельным.

– Это ты мне принес на подпись бумаги по этому артефакту для Хогвартса, – напомнил министр, внимательно присматриваясь к реакции начальника Отдела правопорядка.

– Так я его и не видел раньше, – беспечно отмахнулся тот. – К тому же я объяснял, что это мой давний знакомый Селвин из Отдела тайн попросил посодействовать, чтобы побыстрее получить твою подпись в обход бюрократической волокиты.

– Ну что же, значит, не я один буду выглядеть идиотом в глазах общественности, – Скримджер толкнул по гладкой поверхности стола письмо Дамблдора, направляя его к Тикнессу. – Почитай.

– Если все это правда и об этом узнают массы, нам не придется долго переживать из-за подпорченного имиджа. Нас просто-напросто растерзают, – пробежав глазами послание, подвел итог Тикнесс, не на шутку обеспокоившись. – А может, Дамблдор ошибся?

Входная дверь снова открылась, на этот раз без стука, и в кабинет вошел мистер Джек Смит – начальник Отдела тайн. У него наверняка были другие имя и фамилия, но традиция предписывала именно так звать руководителя самого особенного отдела Министерства магии. Даже министр был не в курсе всего, чем занимались невыразимцы, работавшие там. Имелись в Отделе тайн настолько засекреченные проекты, что было сложно и предположить, кто знает о них хоть что-нибудь.

– А вот сейчас мы и выясним, – процедил Скримджер, увидев Смита. – Джек, будь добр, просвети нас – каковы функции этого артефакта?

– Откуда мне знать? – откликнулся тот. – Я не обязан отслеживать все новинки. Но если нужно, сейчас гляну, – доставая волшебную палочку из рукава, заверил он, жестом испросив позволения на колдовство в кабинете министра.

– Приступай, – в тоне Скримджера проскользнуло нетерпение, и он не удержался от вопроса: – Хочешь сказать, что видишь это впервые?

– Да нет вроде… Группа Брауна работала над чем-то подобным, я заглядывал к ним недавно, – принявшись проверять чарами странный артефакт, ответил Смит.

– Ты не в курсе, что они создавали? У тебя в отделе, видимо, каждый делает все, что захочет, – сделал поспешный вывод Скримджер.

– С чего ты взял? От имени Попечительского совета Хогвартса ко мне обратился Селвин, наш консультант по отдельным вопросам – он много лет сотрудничает с нами. Согласно каким-то там исследованиям (он принес мне выкладки целителей) следовало обезопасить студентов от остаточной магии, – прервав проверку прибора, методично принялся объяснять Смит. Скримджер и Тикнесс слегка удивленно переглянулись, но перебивать не стали. – Как известно, Отдел тайн выполняет частные заказы – иначе за счет чего мы проводили бы свои изыскания? Так что я дал команду Брауну посмотреть, что можно придумать. Я вернусь к диагностике или это уже не нужно?

– Нужно-нужно. Продолжай, – скомандовал Скримджер, а сам выглянул в приемную и распорядился срочно пригласить к нему Брауна и Селвина. Он прекрасно помнил, как его заверяли, что это исключительно разработка Отдела тайн, а оказывается, инициатива исходила от Попечительского совета. Судя по реакции Тикнесса, его тоже удивил этот факт.

Спустя минут десять секретарь заглянул в кабинет министра и доложил:

– Простите, мистер Скримджер. Я посчитал, что вам следует знать… – он на миг замялся, будто засомневался в своем поступке, но потом все же доложил: – Мистер Селвин только что был здесь. Однако узнав, что у вас на приеме начальники отделов, – секретарь выразительно глянул на тех, о ком говорил, – засуетился, попытался узнать, зачем его позвали, а когда я ответил, что не в курсе, то попросил передать, мол, он очень занят, и тут же убежал. Я не успел даже сказать, что ему не придется ожидать приема.

– А что мистер Браун? – Скримджера насторожила реакция Селвина, давшая повод считать, что с артефактом действительно не все в порядке.

– Пока не ответил на отправленное ему приглашение, – четко отрапортовал секретарь и прикрыл за собой дверь.

========== Глава 66. Концы в воду ==========

– Странно, не правда ли? – обратился к своим подчиненным Скримджер.

– Да. Селвин услышал, кто собрался здесь, и сбежал, – Тикнесс озвучил, о чем идет речь, и покачал головой. – Он уверял меня, что это Отдел тайн навязал Попечительскому совету идею о необходимости установки специальных Улавливателей для школы, – решил он уточнить.

– Я помню, – кивнул Скримджер. – Джек, что скажешь? Это устройство опасно? – только тут он заметил, что начальник Отдела тайн с отчетливой брезгливостью на лице уставился на артефакт.

– Пока не активировано – никому не навредит. Но… Руфус, откуда у тебя это? Такое не могли создать мои ребята! Они, конечно, как и многие ученые, иногда бывают странными, но не сумасшедшими же! – Смит еще не успел полностью войти в курс дела, поэтому тут же получил для ознакомления ультиматум Дамблдора. – Вынужден подтвердить, что он все верно определил, – указав на брошенное на стол после прочтения письмо, заявил Смит. – Эта штука предназначена для высасывания магической энергии из пространства в больших объемах с такой силой, что волшебник при длительном нахождении в поле ее действия способен получить магическое истощение, особенно ребенок. Руфус, клянусь своей магией, что не имел ни малейшего представления об этом. Ты же понимаешь, что я не обязан вникать в каждый проект отдела? Но я обещаю, что исключительно тщательно разберусь. Уговори Дамблдора не поднимать шум, иначе нам грозит полномасштабный бунт. Ты наверняка потеряешь свое кресло, собственно, как и я, – Смит зыркнул на Тикнесса, не совсем понимая, какое отношение к данному вопросу имеет тот, однако интересоваться не стал, посчитав, что министру виднее, кого ставить в известность об инциденте. Да и по большому счету, если ситуация выйдет из-под контроля, Отделу правопорядка придется славно потрудиться. – Само собой тебе желательно официально отозвать свое разрешение на установку этого… орудия уничтожения. Прости, у меня язык не поворачивается назвать это безликим определением «Улавливатель», как значится в письме.

– Это темная магия?

– Естественно. Конечно, не все части, но накопители точно не относятся к обычным артефактам.

– Ты уверен, что сейчас оно не включено? – Скримджер с опаской посмотрел на тусклопоблескивавшие дюжинами гладких граней дымчатые кристаллы, торчавшие в разные стороны – гнезда для них были устроены так, чтобы охватить действием прибора пространство полусферы.

– Дамблдор оставил у себя активирующие детали, – кивнув на письмо, ответил Смит. – Сейчас нет причин переживать. Я пойду?

– Нет! Пока будем разбираться здесь. Я должен выяснить, как это попало к Дамблдору. Маловероятно, но вдруг это его собственные игры, чтобы скомпрометировать Министерство? Селвин, случаем, не его человек?

– Не знаю, – Смит пожал плечами. – Но не думаю, что Дамблдор настолько не разбирается в обстановке, чтобы именно сейчас провоцировать общественность, – в заявлении четко просматривался намек на Волдеморта, о котором по-прежнему было не принято говорить открыто.

– Вызывай всю группу Брауна, а то что-то он сам не торопится, а я приглашу председателя Попечительского совета, раз Селвин решил проигнорировать нас, – Скримджер подал Смиту пергамент и перо. Тот не стал спорить и быстро набросал записку, зачаровал ее в самолетик внутренней министерской переписки и отправил в полет.

– Я бы предложил объявить Селвина в розыск, – подал голос Тикнесс. Ему было неприятно давать подобные советы в отношении давнего знакомого, но тот по-крупному его подставил, поэтому в данном случае стоило позаботиться о себе и собственной репутации.

– Согласен.

Скримджер позвал секретаря и распорядился лично разыскать начальника Аврората и председателя Попечительского совета и привести их к нему. Если тот и удивился составу интересующих министра лиц, то не показал этого, убедив в своем профессионализме и заверив, что все будет исполнено немедленно. А Скримджер тут же достал специальный бланк и принялся строчить приказ о срочном задержании мистера Селвина для дачи показаний по делу чрезвычайной важности.

К моменту прихода Робардса документ был готов. Объяснять что-либо начальнику Аврората Скримджер пока не стал, лишь предупредил, чтобы задержание провели по-тихому, придерживаясь строжайшей секретности.

Пока ожидали сотрудников Отдела тайн, занимавшихся разработкой магического прибора по заказу Селвина, министр во избежание скандала успел написать короткое письмо Дамблдору с благодарностью за бдительность и с убедительными заверениями, что обязательно инициирует расследование по данному факту. К письму он приложил по всем правилам оформленное распоряжение об отзыве приказа на установку Улавливателей и настойчивую просьбу возвратить все остальное подозрительное оборудование, якобы для его дополнительного тестирования и дальнейшего уничтожения.

Трое невыразимцев, явившихся по вызову, представились министру, но тот даже не стал пытаться запоминать их фамилии, догадываясь, что они все равно ненастоящие, как и у Смита или у любого другого работника тайного магического отдела. Начав разбирательство, прежде всего установили, что почти час назад Браун получил послание по внутренней почте и, предупредив коллег, отправился на прием к министру, а значит, уже давно должен был находиться здесь. Тут же Робардсу в Аврорат отправился приказ поискать заодно с Селвином и Брауна, некоторые личные данные которого, в том числе и его адрес местожительства, ввиду серьезности дела тут же были сообщены Смитом.

– Вы создали этот прибор? – задал вопрос прибывшим Скримджер.

– Не совсем, – отвечать взялся один из невыразимцев, видимо, старший среди коллег. Перед опросом им позволили внимательно рассмотреть присланный Дамблдором артефакт. – Мы разрабатывали только некоторые его узлы. Активные накопители, тем более со столь агрессивной основой, не предусматривались для применения. Селвин сам зачаровывал кристаллы. Нам он демонстрировал другие – пассивные ловушки, к ним действительно притягивался лишь не успевший рассеяться в пространстве потенциал.

– Что именно сделано вами? Кто придумал саму конструкцию? – инициативу при расспрашивании перехватил Смит.

– Нашим заданием было обеспечение надежного крепления и организация бесперебойного обслуживания. Селвин принес нам готовый проект и попросил лишь помочь быстрее довести кое-что до ума, а заплатить обещал как за полноценную разработку, – честно признался невыразимец, после осмотра артефакта догадавшийся, что им грозят солидные неприятности, если не сказать правду.

– Можно подробнее, что за крепление и при чем здесь обслуживание? – Скримджер намеревался досконально разобраться, какую именно свинью ему подсунули.

– Селвин объяснил, что прибор будет установлен в школе, а всем известно насколько любопытны студенты, поэтому требовалось придумать, как зафиксировать всю конструкцию на стене или потолке так, чтобы ее нельзя было снять ни физически, ни любыми чарами. Мы предложили сплавить основание изделия с камнем, на котором рекомендовали закрепить устройство. Учитывая, что кристаллы когда-то заполнятся остаточным потенциалом, их придется сменить. Чтобы постоянно не отслеживать этот момент, мы использовали специальные метки – для каждого отдельного артефакта со своей уникальной структурой. Мы создали своеобразную панель, на которой высвечивался бы сигнал, когда процентов восемьдесят кристаллов исчерпали свой объем хранения и, соответственно, нуждались бы в замене. Панель планировалось установить в школе у ответственного за всю сеть Улавливателей. Селвин намеревался сам подключать к ней готовые приборы, чтобы мы не контактировали с администрацией Хогвартса, – пояснения давались охотно, что косвенно подтверждало – никаких дурных мыслей у разработчиков не имелось.

– А можно на эти метки настроить портключи?

– Да. Требуются лишь незначительные изменения в плетениях чар, – вместо отвечавшего на вопросы хмуро сообщил Смит. – Именно это и сделано там, – он кивнул на обсуждаемый прибор. – Я узнал нашу давнюю разработку, использованную группой Брауна. В чем еще вы помогали Селвину? – обратился он к своим подчиненным.

– Все. Хотя нет… – невыразимец покачал головой. – Мы делали основную сборку без кристаллов и оформляли документы на Улавливатель как на полноценную разработку Отдела, – повинился он. – Нельзя было упускать такую возможность финансирования. Себе в карман мы все равно не положили бы ни кната.

– Позволите высказать предположение? – со вздохом спросил Смит у министра.

– Говори.

– Селвину не особо требовалась помощь, скорее, ему необходимо было убедить всех, что это наша работа, чтобы без проблем организовать установку в Хогвартсе.

– Именно так он мне и сказал, когда просил помочь побыстрее подписать бумаги у тебя, – обратился Тикнесс к Скримджеру и уточнил: – Заявил, что это идея Отдела тайн, а ему, мол, теперь приходиться мотаться с вопросами по внедрению артефакта и тому подобным.

– И я попался на доверии. Если бы Селвин сам ко мне пришел или направил документы обычным путем через секретаря, я бы внимательнее просмотрел их. Не факт, что меня там что-то насторожило бы, но мне наверняка захотелось бы поговорить с тобой, Смит. Все, что касается Дамблдора, нужно ставить на особый учет, – криво усмехнулся Скримджер, поясняя свои предположения возможного развития событий. – Да сам вид этого «монстра» вызывает оторопь, – он посмотрел на артефакт.

– В результате – в школе едва не узаконили насильственный отбор магического потенциала у детей. Кто в этом заинтересован, учитывая размах аферы, думаю, уточнять не нужно. Благодаря Дамблдору…

Договорить Смит не успел – к министру наконец-то добрался председатель Попечительского совета Хогвартса мистер Теренс – полноватый медлительный старичок. Его, не вводя в курс дел, спросили:

– Кто придумал направить в школу оборудование для улавливания магии?

– Как кто? Отдел тайн. Это их инициатива, – Теренс уставился на Смита. – Мистер Селвин принес целую папку с какими-то исследованиями, сказал, невыразимцы уверены, что детям вредно находиться в помещениях, где скапливается остаточная магия после их колдовства. Помнится, мистер Малфой сразу же одобрил заботу о подрастающем поколении, у него ведь тоже сын еще учится в школе. Он даже заверил, что обязательно поучаствует в благотворительной акции по сбору средств на созданные Отделом тайн артефакты, если мы решим ее провести, чтобы не тратить деньги из фонда. Совет, естественно, поддержал предложение улучшить обстановку в школе. Мы уже договорились с некоторыми инвесторами, готовыми подбросить деньжат для этого благого дела. Для детей – все самое лучшее! А что случилось? – растерянно спросил Теренс, заметив, что его речь не вызывает одобрительного отклика, а все уставились на него, как на невменяемого.

– О чем я и говорил! – хмыкнул Смит. – Нам сказал, что это Попечительский совет беспокоится о благополучии детей, им – что это мы все придумали. А в итоге кто? Кому это нужно?

– Да какая разница? Главное – уберечь детей от вреда! – не обладая всей информацией об инциденте, заявил Теренс.

– Стоп! – прервал словоблудие Скримджер, уже получивший достаточно свидетельств, что за их спинами, прикрываясь их именами, чуть не провернули убийственное дело. – Теренс, это все выдумки. В Хогвартсе планировали установить приборы, ворующие магию у детей, о которых ты заботишься. Кто там учится у тебя? Внуки? Племянники? Если бы мы вовремя не спохватились, то очень скоро они стали бы сквибами. И это в лучшем случае.

– Что? Не может быть! Вас ввели в заблуждение, – Теренс, глядя на серьезные лица собеседников, наконец осознал, что у тех есть причины для подобных заявлений. – Ужас! Я сейчас же отыщу Селвина и заставлю его объясниться.

– Его уже разыскивает Аврорат. И еще… – Скримджер обвел всех внимательным требовательным взглядом. – Никто из вас ничего и никому не скажет о предмете нашего сегодняшнего обсуждения. Если сведения просочатся к обывателям или, не приведи Мерлин, в прессу… Темный Лорд покажется нам безобидным хулиганом. А в итоге именно он сядет в мое кресло. Этого мы не можем допустить. Все нужно решить тихо и без лишних свидетелей. С Дамблдором я встречусь лично. Надеюсь, он поддержит нас и не станет поднимать смуту.

– Клятва о неразглашении, – предложил Смит. – Так будет надежнее. Только тебе, Руфус, решать, кому и что говорить, а все мы дадим тебе обещание молчать.

После недолгих раздумий с ним согласились все. Приняв клятвы, Скримджер тут же раздал всем задания. Смит со своими подчиненными, захватив «подарок» от Дамблдора, отправились собирать все недоделанные конструкции очередной партии дьявольских магических приборов, чтобы исследовать на предмет внесенных Селвином изменений, а затем уничтожить их. Тикнессу поручили осторожно проследить за поимкой Брауна и Селвина, ведь Робардс так и остался в неведении, зачем те понадобились министру. Теренс порывался устроить собрание попечителей, но был решительно остановлен. Единственное, что ему приказали – это срочно сообщить непосредственно министру, если еще кто-нибудь проявит серьезный интерес к Улавливателям. Официальной версией для любопытных было принято говорить, что артефакты якобы изъяты из школы в Отдел тайн, потому что возникли проблемы с установкой, а следовательно, те требовалось тщательно протестировать и либо устранить неполадки, либо переделать.

***

На следующее утро Скримджеру сообщили, что сотрудника Отдела тайн мистера Брауна ночью обнаружили мертвым в Лютном переулке. По заключению эксперта тот скончался от передозировки наркотического зелья. Куда делся Селвин, пока не установили, словно тот просто испарился. Не став откладывать на потом неприятную обязанность, Скримджер послал в Хогвартс сову с предупреждением о своем визите, а спустя час поговорил с Дамблдором. Чтобы заручиться поддержкой в сохранении спокойствия общественности, он практически ничего не утаил и признал собственные недосмотр и вину в создавшейся ситуации. Он еще раз поблагодарил директора за предусмотрительность и пообещал прислать копии результатов расследования преступной деятельности мистера Селвина – члена Попечительского совета и штатного консультанта Отдела тайн.

Как Скримджер ни старался свести все к понятию недоразумения, ему все же пришлось стиснуть зубы и выслушать почти получасовое внушение от Дамблдора, сводившееся к тому, что Министерство уже кишит Пожирателями, которые делают все, что им заблагорассудится, а авроры, вместо поимки преступников в Лютном и ему подобных клоаках, только ходят по борделям и пабам.

Вернуть остальные три Улавливателя и документацию на них Дамблдор наотрез отказался, заявив, что не позволит спрятать концы в воду без принятия надлежащих мер безопасности на территории магической Британии. Он открыто предупредил, что намерен оставить у себя улики, чтобы министерские чины не забывали о своих обязанностях и не отмахивались от необходимости взвешенно принимать решения. Стоило Скримджеру попытаться надавить, намекнув, что пришлет приказ немедленно сдать «неисправное оборудование», как Дамблдор поклялся тут же выполнить свое обещание и отправить приборы по ранее указанным адресам. Министру пришлось поумерить свой пыл, смириться и под честное слово оставить в руках директора Хогвартса столь серьезные компрометирующие материалы. Он прекрасно осознавал, что его теперь смогут в любой момент прижать, шантажируя оглаской, однако выхода он пока не видел. Тягаться с Дамблдором, имеющим почти столетний опыт интриг, он не рискнул.

***

Спустя два дня Люциус Малфой с помощью Драко назначил Снейпу встречу на условленном месте подальше от магических поселений.

– У тебя есть серьезная информация для меня, или ты хочешь поплакаться, что пришлось потратить слишком много денег, чтобы избежать неприятностей из-за выходки Селвина? – вместо приветствия слегка язвительно поинтересовался Северус, обменявшись рукопожатием с Люциусом.

– Не без этого, конечно, – усмехнулся тот, действительно собиравшийся не только поделиться последними новостями, но и слегка пожаловаться.

– Рассказывай. У меня мало времени. Не хочу, чтобы Альбус заметил мое отсутствие в школе, – предупредил Северус, переходя на деловой тон.

– Мне практически не пришлось ничего предпринимать, чтобы отвести от себя подозрение в Министерстве. То, что в школе учится мой сын и наследник, посчитали гарантией того, что я не был в курсе настоящей начинки артефактов. Надежный источник сообщил, что Скримджер развил бурную деятельность после получения письма от Дамблдора, хотя он и постарался делать это тихо, не привлекая лишнего внимания. Расследование, естественно, почти сразу же вывело на Селвина, сделав его главным подозреваемым, но тот быстро сориентировался и вовремя скрылся от министерских ищеек. Скримджер отозвал приказ об установке Улавливателей в школе. Якобы для их доработки… Сейчас Аврорат ищет Селвина, но без огласки.

– Дело хотят замять, чтобы не вызвать резонанс в рядах обычных жителей, – понимающе прокомментировал Снейп.

– Да, – Малфой кивнул. – Но Селвину не удалось избежать наказания. То, что я сейчас скажу, не для чужих ушей, – предупредил он, выразительно посмотрев на Снейпа. – У меня есть свои способы, как незаметно подслушать разговор в любом помещении моего поместья, если при беседе не использовались специальные заглушающие чары. Учитывая ситуацию, я постарался не упустить ничего важного, сказанного в пределах особняка. Так вот… Лорда сильно разозлил провал операции, спланированной Селвином-старшим. Как я понял, тот хотел выслужиться и придумал эту аферу с Улавливателями, принцип которых придумал давным-давно для собственных целей, но решил подарить идею Лорду. По сути, он сильно рисковал с самого начала, но, видимо, не рассчитывал, что в Хогвартсе проверят артефакты. Когда Селвина позвали к министру, секретарь ему сказал о посылке от Дамблдора и о том, что его ожидает беседа не только со Скримджером, а еще с Тикнессом и Смитом. Ты же в курсе, кто это? – на всякий случай уточнил Малфой и получил короткий кивок в ответ. – Одним словом, Селвин сразу догадался, что пришло время заметать следы. Докладывая Лорду, он сказал, что сразу же выловил и изолировал сотрудника отдела тайн Брауна, который помогал ему создавать устройство и, похоже, знал больше, чем нужно. Затем Селвин не без помощи своих людей выяснил, что не ошибся: его разоблачили. Он избавился от Брауна (того нашли на улице мертвым), а на следующий день выяснил, что Улавливатели в Хогвартсе не установили, к тому же все незавершенные приборы в Отделе тайн уничтожили. В общем, вчера, только окончательно убедившись, что его планы полностью сорваны, он заявился с повинной в Малфой-мэнор. Как бы там ни было, Лорд рвал и метал. Орал что-то о том, что Селвин обнадежил его, а теперь из-за недалекости криворуких кретинов и старых маразматиков все пошло прахом. Что «все», я так и не узнал наверняка.

– Что с Селвином-старшим? – Снейп переживал, что тот все равно слепит свои убийственные агрегаты, а Темный Лорд заставит его, Северуса, установить их в школе.

– Мертв. Авада надежно отправила на тот свет.

– Это хорошо, – у Снейпа появилась надежда, что удастся избежать участи быть втянутым в столь неприглядное и опасное дело, чему тут же получил подтверждение, после чего он мысленно облегченно вздохнул.

– Не скажи, – покачал головой Люциус, скривившись как от зубной боли. – Лорд к вечеру немного остыл и вызвал его сына. И тут выяснилось, что Селвин-старший не оставил никаких бумаг с описанием этого «чудо-приборчика», а его наследник абсолютно не в курсе операции и того, как подобное соорудить. Младший никогда звезд с неба не хватал. Боевик он превосходный, тут ничего не скажу, а вот голова у него не слишком хорошо варит. Он по приказу Лорда за ночь прошерстил все бумаги своего отца, но не нашел даже малейшего намека на то, что интересовало босса. О чем сегодня ему и доложил. Как он остался жив и не последовал за папашей – не представляю. Когда до Лорда дошло, что никто из его приближенных не сможет воссоздать артефакты для кражи магического потенциала, а Селвина-старшего он уже вернуть к жизни не способен, то принялся сгонять злость на ни в чем не повинном зимнем павильоне Малфой-мэнора. Нарцисса будет сильно расстроена – там ничего не осталось от ее любимых растений, за которыми она ухаживала собственноручно.

– Итак, армия осталась без заряженных накопителей. Других же приборов нет? – вдруг спохватился Снейп.

– Похоже, что нет. Иначе павильон уцелел бы, – Малфоя, судя по всему, немного задело равнодушие Снейпа к его неприятностям. – Селвин перед смертью что-то блеял о том, что в школе их было выгоднее ставить, поэтому первые образцы туда и направил. Сволочь! Не исключено, что Лорд до такого и не додумался бы, если бы не его инициатива! – Люциус пылал праведным гневом, вспоминая, что мог пострадать и Драко, несмотря на то, что уже был практически взрослым магом.

– А теперь Лорд посадит своих умников придумывать что-нибудь подобное, – со вздохом предположил Снейп. – Но мы выиграли себе немного времени, помешав его планам. А павильон ты отстроишь, я не сомневаюсь, – Северус отметил, что Люциусу пришлось по душе его уточнение. – Главное – не допустить войны. Спасибо за информацию. Будь осторожен и не попадись Лорду под горячую руку.

– Постараюсь, – пообещал Малфой и, как обычно, не став задерживаться, аппарировал первым, предпочитая не оставаться в одиночестве на месте встречи, вызывавшем у него не самые приятные ощущения из-за полного отсутствия следов колдовства, которыми насыщен магический мир.

========== Глава 67. Сложный выбор ==========

Снейп вернулся в Хогвартс после встречи с Люциусом Малфоем за полчаса до ужина. Предполагая, что этого времени вряд ли хватит для беседы с Дамблдором, он решил обсудить с ним сложившуюся ситуацию чуть позже. Конечно, можно было притвориться, что никаких сведений он не получал, но существовала вероятность, что директор, не обладая более полной информацией об инциденте, предпримет какие-нибудь шаги, способные ухудшить и без того не слишком хорошее положение.

По привычке, сложившейся с первого дня учебного года, Северус в Большом зале осторожно наблюдал за Гарри. Если поначалу он переживал, что тот по неосторожности выдаст свою новую сущность, то теперь, убедившись в его способности контролировать собственные порывы, это просто приносило удовольствие. Северус в последние три недели, прошедшие после их разговора о запечатлении, постоянно возвращался к мысли о том, что жизнь – коварная штука, а повороты судьбы абсолютно непредсказуемы. Еще полгода назад он и помыслить не мог, что дерзкий, невежественный и раздражающий до дрожи Поттер станет для него самым дорогим существом на всей планете. Северус прекрасно осознавал, что его первоначальная симпатия была вызвана обрядом инициации – природа беспокоилась, чтобы он не бросил своего обращенного и позаботился о его достойном формировании в качестве вампира. Однако это предполагало скорее родительское отношение, а не партнерское. Поэтому нет заслуги магии в том, что Северус проникся уважением к Гарри как к личности и начал рассматривать его в качестве возможного любовника. Мало того что вампирская суть основательно изменила Поттера, но и он сам оказался несколько не таким, каким представлялся до того, как выпал шанс узнать его поближе. Он по-прежнему оставался наивным в некоторых вопросах и непроходимо дремучим в тонкостях многих наук, но его жажда знаний, так поразившая в свое время Снейпа, обещала довольно быстро сделать из него опытного члена клана.

Однако, невзирая на свою расположенность к Гарри, Северус никогда и помыслить не мог, что его лично коснется импринтинг. Он считал себя слишком рассудочным* для того, чтобы эмоции смогли в нем возобладать над разумом. Их союз с Гарри ему виделся как партнерство, основанное на симпатии и договоре, но анализируя теперь их отношения, Северус понял, что все кардинально изменилось в тот миг, когда он понял, что его чувства взаимны. Именно с того момента личное притяжение начало проявляться все сильнее, пришлось познакомиться с ревностью и с желанием все время находиться рядом с Гарри. Спутать вампирское запечатление с обычной влюбленностью сложно. Это как одержимость (Поттер был прав в своей оценке), но одержимость контролируемая, если достаточно плотно контактировать с предметом запечатления, а не изматывать себя «строгой диетой». Источники утверждали, что после полного слияния магии эмоциональное напряжение у такой пары снижалось, а их жизнь входила в нормальное русло, только становилась богаче на взаимные чувства и как бы полноценнее, чем у тех, кто не испытал запечатления.

Северус украдкой вздохнул, когда коснулся мысли о том, что все это произошло с ними в столь неподходящее время. Мало того, что учебный год находился в самом разгаре, так еще и Темный Лорд явно планировал форсировать события, следовательно, для поиска хоркруксов у них, похоже, не имелось и полугода в запасе. Так что упускать ситуацию из-под контроля не то что на пару недель, но и на несколько дней было чревато неприятными последствиями.

Северус, не снимая маски вечно всем недовольного мизантропа, залюбовался Поттером, что-то оживленно рассказывавшим Лонгботтому и Уизли. Всего через несколько часов предстояла прогулка за пределы Хогвартса на охоту, и тогда все улыбки Гарри будут принадлежать только ему, Северусу. А в том, что тот обрадуется приготовленному для него сюрпризу, сомнений не имелось. Сейчас же требовалось собраться с мыслями и отправиться на доклад к директору.

***

– У тебя есть для меня важные сведения?

Снейп заметил, что Дамблдор, срочно спрятавший в стол какие-то бумаги, явно не желая, чтобы их увидели, несколько раздосадован его приходом. «Он, похоже, уже не ожидал сегодня ничьих визитов и планировал заняться чем-то не терпящим постороннего присутствия, – сделал вывод Северус и мысленно ехидно усмехнулся, когда ему на ум пришло, чему именно мог посвятить вечер одинокий мужчина. – Что-то у меня голова забита только сексом после раздумий о запечатлении», – одернул он себя и переключился на ответ Дамблдору:

– Не знаю, насколько они важные, но предпочитаю поделиться ими. Вчера Темный Лорд имел конфиденциальный разговор с Селвином-старшим. Что они не поделили – доподлинно не известно. Но Селвин беседу не пережил. Он оказался не столь авадоустойчивым, как Поттер. Есть повод считать, что все это связано с инцидентом по Улавливателям, потому что Лорд вызывал к себе Селвина-младшего, и тому было поручено отыскать в лаборатории отца записи по какому-то артефакту.

– Он что-то нашел? – директор слушал внимательно, несмотря на то, что Снейп заявился некстати и помешал кое-каким важным размышлениям.

– Вряд ли, потому что Лорд был весьма недоволен его отчетом и очень сильно расстроился, – Северус подпустил в тон издевательской язвительности, давая понять, что его радуют неудачи Волдеморта.

– Это все согласуется с выводом расследования министра. Он тоже указал на члена Попечительского совета мистера Селвина, признав того организатором аферы с Улавливателями. Аврорату дан приказ задержать преступника. Но, судя по твоим словам, им это никогда не удастся. А мы зато теперь точно знаем заказчика…

– Мы и без этого были в курсе, кому нужны заряженные магическим потенциалом кристаллы, – фыркнул Снейп, перебивая. – Или у тебя имелись на этот счет сомнения? Неужели подозревал кого-то другого? Кстати, а откуда тебе известно про министерское расследование?

– Скримджер лично приходил ко мне. От страха за свою шкуру выложил все как на духу. Благодарил за бдительность и рассчитывал забрать улики его просчета и халатности. Я не отдал. Доверяю информацию об этом одному тебе. На всякий случай… Если со мной что-либо случится, – Дамблдор взглянул на свою поврежденную руку, – у тебя должны остаться козыри для управления министром. Хотя, боюсь, ему недолго осталось сидеть в своем удобном кресле. До лета, скорее всего. Не дольше. Раз Том решился на воровство магии у детей прямо в Хогвартсе, наплевав на то, что здесь обучаются и наследники его соратников, то он намерен начать наступление в ближайшем будущем. В каком направлении – не имею представления. Сколько Билл говорил? Первые заметные последствия от воздействия Улавливателей проявились бы месяца через четыре? Пускай еще пару-тройку месяцев разбирались бы с причиной такого состояния студентов. Вот и получается – полгода до кардинальных действий.

– Но операция с накопителями сорвалась. Теперь Лорду понадобится больше времени на подготовку, – предположил Снейп, который тоже пришел к таким же выводам.

– Так-то оно так, но это если он, учитывая обстоятельства, не сменит свои цели и тактику, – задумчиво произнес Дамблдор. – Северус, что там Драко Малфой? Вы уже решили, как обставите мою кончину?

– Нет. Я должен помогать, а не думать вместо него, – резко бросил Снейп, демонстрируя свое раздражение поднятой темой. – Малфой, похоже, собрался посвятить разработке плана зимние каникулы, которые, скорее всего, проведет дома, раз уж Темный Лорд его простил. Возможно, надеется на подсказку отца.

– Времени остается все меньше и у меня, и у общества волшебников в целом. Ты же это понимаешь. Поторопи Драко.

– Сделаю все возможное, – расплывчато пообещал Снейп.

– Хорошо. Надеюсь, сразу после каникул мы примем Поттера в Орден Феникса. Он усердно учится, школьные правила открыто не нарушает, так что можно сослаться на то, что он исправился после летней выходки и стал серьезнее относиться к своим обязанностям.

– Я не одобрял кандидатуру Грейнджер и не понимаю, зачем в Ордене сейчас нужен Поттер. К тому же придется и Уизли тогда принимать, а Молли вряд ли согласится втянуть в дело и младшего сына.

– Молли! Она вообще от рук отбилась. Если так трясется за свою жизнь, то зачем пришла в Орден? – пробурчал Дамблдор. – А Поттер тебе понадобится сам знаешь для чего, и будет хорошо, если он окажется связанным обязательством с фениксовцами. Не рыскать же тебе по всей Британии в его поисках, когда придет время? Ладно, если у тебя больше нет новостей, то я бы хотел остаться один. Нужно кое-что обмозговать, – заявление прозвучало довольно категорично. Директор не хотел прямо сейчас обсуждать целесообразность своих решений, так как и сам пока не был уверен, как лучше поступить, поэтому и придерживался старых планов. Именно сегодня он и собирался сделать окончательный выбор, каким путем следовать дальше.

– Да, у меня все, – Северус не стал спорить и задерживаться, ему тоже было о чем подумать и чем заняться до прихода Поттера.

***

Как только дверь за Снейпом закрылась, Дамблдор снова разложил перед собой несколько пергаментов, ранее спрятанных в ящик стола от любопытных глаз визитера. Записи, конечно, были зачарованы так, чтобы их видел лишь сам Альбус, но лучше не рисковать и вообще никому не показывать эти бумаги – слишком много личного было в них.

«Итак, что мы имеем? – мысленно спросил у себя Дамблдор, рассматривая несколько тщательно прописанных вариантов возможных дальнейших действий и наброски не оформившихся окончательно идей. Говорить вслух он поостерегся – пускай портреты и неспособны кому-либо разболтать его планы, но пускай они о них и не знают. – Поттер по неизвестной причине перестал быть хоркруксом. Не исключено, что пророчество именно об этой победе и говорило – он просто уничтожил часть души Тома в себе. И если бы не было остальных хоркруксов, то такой вариант развития событий вполне укладывался бы в рамки исполнения пророчества о нем и Темном Лорде. Естественно, принимая то за настоящее, в чем я до сих пор сомневаюсь. Хотя оно очень помогло… Но у нас несколько другая ситуация… – Дамблдор постучал пальцем по одному из листков, пробегая глазами его текст и восстанавливая в памяти детали своих прошлых размышлений. – Раз Поттер не хоркрукс, он стал абсолютно бесполезен для моего первоначального плана. Хотя кое-что из его раздутой славы еще можно выжать. Он послужит ширмой для меня, если выбрать этот путь, – он еще раз неосознанно постучал по только что прочитанному пергаменту. – Конечно, это не идеальный вариант, но, пожалуй, самый реальный. – Дамблдор окинул взглядом остальные бумаги. – Я так надеялся, что займу место второго претендента на роль Избранного, – ему пришлось сделать пару глубоких вздохов, потому что мысль разволновала и вызвала острую досаду. – Августа, как ты могла меня подвести? Я так надеялся, что уж ты-то после случившегося с твоим сыном в память о его вере в наши идеалы не станешь проводить кровные семейные ритуалы… – тяжкий вздох поставил жирную точку на прежних расчетах. – Невилл прекрасно подходил для моих целей, он – идеальный сосуд: невзрачный тихоня, до которого никому нет дела. Само собой, было бы просто отлично, если бы я смог использовать тело кого-нибудь из чистокровных, но большинство их семей придерживаются традиций и проводят обряды для укрепления здоровья и увеличения магической силы своих наследников. Сделать из такого хоркрукс сложно. Опять же – упрочненные узы родства тут же дадут близким знать, что на их кровинушку кто-то покусился. Так что даже при благоприятном исходе имеется большой шанс, что мне просто не позволят возродиться в выбранном теле и придется мне скитаться, как Тому».

Дамблдор уже не единожды прокручивал эти мысли у себя в голове, но всякий раз обида на тех, кто тщательно придерживался семейных магических традиций, бурно вскипала в нем, а сердце обливалось полынной горечью обреченности из-за невозможности и в следующей жизни приобщиться к сонму чистокровных. Что бы Альбус ни вещал с трибун, в чем бы ни убеждал своих последователей, но он прекрасно был осведомлен о преимуществах потомков древних уважаемых родов, кичившихся отсутствием в их жилах примеси маггловской крови. Стать одним из них дорогого стоило. Не говоря уже о личных особенностях таких магов, им всегда были открыты практически все двери в волшебном мире. Уверенность в том, что Лонгботтомы не придерживаются старых правил, пошатнулась после первого летнего визита к ним домой. Невилл не выглядел ни забитым, ни застенчивым, каким обычно Альбус видел его в школе, да и неуклюжего тихоню он вовсе не напоминал. Гордо поднятая голова, расправленные плечи, чуть высокомерный взгляд… ни дать ни взять – аристократ. Не постеснялся расспросить, с чем связаны вопросы о Поттере, прежде чем дал на них четкие ответы. А позже Августа Лонгботтом подтвердила догадку – все ритуалы, положенные по правилам чистокровных семей, проводились с Невиллом в срок. Видимо, она заметила тень недовольства на лице Дамблдора во время своего рассказа, потому что уточнила, чуть ли не оправдываясь, что у нее не было выбора – мальчик, мол, рос слабым, а магия долго не давала о себе знать. Ну а раз начали, то позже уже нельзя прерывать подобное колдовство. «Это как недолеченная болезнь – вред обязательно потом вернется», – слова Августы всплыли в сознании Дамблдора, правда тон у них на этот раз был язвительный и злой.

«Ладно, рисковать с Лонгботтомом нельзя, к тому же свой прошлогодний маячок на нем я абсолютно не почувствовал, видимо, очередной ритуал разрушил его. Естественно, стоит на всякий случай тщательно это проверить, чтобы впоследствии не вышло фатального недоразумения. Однако вряд ли я ошибся. Ведь раньше достаточно было войти в одно помещение с Лонгботтомом, пускай даже в такое огромное, как Большой зал, и я тут же ощущал четкую связь с каплей собственной крови, закрепленной в нем. М-да… – Дамблдор на миг задумался над всплывшим вопросом. Но затем поспешно отмахнулся от него, сообразив, что в данную минуту его решение не имеет никакого значения, поэтому переключился на более продуктивные мысли. – Я – не Том, чтобы создавать кучу хоркруксов. Мне нельзя разрывать душу на клочки и становиться сумасшедшим. Не говоря о том, что процесс требует части личного потенциала, а это весьма неприятно, да и опасно – можно не рассчитать силы… Как я тогда помогу волшебникам сохранить этот мир и помочь им сделать его лучше? Мне и одного якоря достаточно, только нужно тщательно выбрать сосуд. Любое молодое тело, как я думал раньше, не подойдет. Если магическое ядро слабое, то это с моими-то знаниями и опытом станет не жизнью, а мучением. Я же не смогу пользоваться колдовством, как мне привычно… – Дамблдор скрипнул зубами. Он прекрасно знал, как подобное ощущается, потому что именно сейчас был вынужден кардинально ограничить себя в применении магии. – Уизли – чистокровные, и они точно никогда не связывались с кровными обрядами, да только слабоватый волшебник мне не подходит, а уж Молли в качестве матушки – так и подавно. Она способна быстро заподозрить подмену, а это категорически недопустимо. Попробуй потом избавься от всех Уизли. Так что лучше, если у того, кто станет сосудом, не будет родственников, чтобы никто не совал нос в мои дела. Вот и получается, что на данный момент выбора у меня практически и нет, – он вернулся к тому пергаменту, который читал совсем недавно, а несколько других отодвинул в сторону, но уничтожать их не спешил, считая, что некоторые идеи, изложенные там, могут еще пригодиться. – Необходимо отметить сосуд, чтобы если вдруг по какой-то причине я не успею провести слияние собственным заклинанием, отделенная сущность сама смогла легко отыскать его, – Альбус намеренно даже в мыслях избегал называть по имени того, чье тело он был намерен использовать в будущем, чтобы не чувствовать себя чудовищем, планирующим практически лишить человека его судьбы. В записях он проставлял лишь первую букву фамилии по той же причине. Как бы там ни было, но он не был хладнокровным убийцей и давно убедил себя, что шел на этот шаг лишь по крайней необходимости и во имя процветания магического мира. – Вот в эти выходные этим и займусь. Усыпить чаем с капелькой нужного зелья… С этим не возникнет проблем. Закреплю под кожу маячок со своей кровью, проведу обряд, связывая его с жизненной силой сосуда – и все будет готово к самостоятельному приему моих души и сознания. А потом нужно обязательно применить Обливиэйт, чтобы она и не вспомнила о том, что задремала в моем присутствии. Не стоит вызывать подозрений».

Дамблдор сделал пометку на пергаменте и задумался, в сотый раз повторяя про себя все, что необходимо было подготовить заранее, чтобы в итоге суметь создать настоящий хоркрукс в живом теле, в котором он планировал обосноваться после смерти.

«Предварительные этапы уже пройдены еще весной, мой организм готов к снятию слепка, – директор посмотрел на невзрачный перстень на здоровой руке – в нем сутки сможет храниться магическая субстанция, которая станет основой будущего хоркрукса. – Нужна лишь энергия смерти, извлеченная убийством. Том идеально подходил для этой цели. Меня даже упрекнуть было бы не в чем. Но при нынешних обстоятельствах я с ним не справлюсь, даже если выплесну из себя весь оставшийся потенциал. Значит, нужно кем-то пожертвовать, но сделать это так, чтобы все считали, что я защищался. Спровоцировать дуэль с Пожирателем – не выход. У меня и для этого нет достаточно сил. Следовательно, моего сопротивления не должны ожидать, чтобы я сумел захватить врасплох. Это может быть лишь тот, кто уверен, что я готов умереть от его руки, – логическая цепочка казалась Альбусу идеальной, хотя результат ему откровенно не нравился. – Жаль… Очень-очень жаль… Он мог бы так мне помочь в будущем. Настоящий солдат, идеальный шпион, умнейший стратег, – еще один тяжкий вздох разорвал тишину директорского кабинета. – Надеюсь, ты простишь мне, Северус, такое вероломство. Я все же заставлю тебя попытаться убить меня и воспользуюсь этим для блага магического мира. Никто, кроме меня, не способен спасти волшебников от трагической участи быть покоренными злом. Так что твоя жертва не окажется напрасной, мой мальчик. – Дамблдору действительно ужасно не хотелось терять Снейпа, которому он в собственном плане отвел роль жертвы, поэтому в своих мыслях он обращался к нему, словно они просто беседовали: – Тебя не забудут, я обещаю. Правда, запомнят как того, кто покушался на жизнь Великого волшебника. Но это все равно лучше, чем просто исчезнуть, как тысячи других безвестных людишек. Твоя смерть позволит мне создать якорь, благодаря чему я смогу и дальше заботиться о благополучии нашего мира, – Дамблдор оправдывался перед собой, уговаривая безмолвного собеседника, который в реале и не догадывался, какую участь ему готовили. – Поверь, это очень сложный выбор, но другого шанса провернуть все так, чтобы ко мне не возникло претензий, у меня не будет. Ты ведь упоминал, что Том требовал устроить все при свидетелях, вот они и станут моей защитой от правосудия за убийство, совершенное в целях самообороны. Юного Малфоя мне не простят столь легко, ведь он студент вверенной мне школы. А ты уже попадал в поле зрения Визенгамота за сотрудничество с Томом. Поэтому выбор… Так нужно… Я обязан уберечь мир волшебников от разрушения! Никто не в состоянии этого сделать, только я… Я! Один я! Иначе магия уйдет из Британии или, что еще хуже, ее подчинят монстры вроде Тома. Это моя судьба! Иного мне не дано!»

Дамблдор, заткнув рот своей не вовремя проявившейся сентиментальности, быстро собрал бумаги в аккуратную стопку и спрятал их в ящик стола, надежно запирающийся зачарованным ключом, с которым он никогда не расставался. Затем прошел через весь кабинет к фениксу, дремавшему на удобной жердочке, без спешки насыпал ему в кормушку зерен и налил свежей воды в поилку, успокаиваясь перед сном после тяжких раздумий. Выбор сделан, оставалось лишь придерживаться плана. А еще предстояло все же убедить Снейпа, что ему ничего не грозит за нарушение приказа Риддла. Но на этот счет Альбус не слишком волновался, намереваясь в крайнем случае напомнить о магическом обещании Северуса сделать все, что угодно, данном еще до развоплощения Волдеморта много лет назад в обмен на заботу о Лили Поттер.

––––––-

Оказалось, это слово знакомо не всем:

*Рассудочный - Свойственный рассудку, характерный для него. Отличающийся преобладанием рассудка над чувством.

(Современный толковый словарь русского языка под редакцией Т.Ф.Ефремовой)

========== Глава 68. Неожиданные затруднения ==========

Как только Гарри появился в комнатах Северуса, тот, ни слова не говоря, взял его за руку и снова шагнул в тень, словно пытался сбежать из Хогвартса как можно скорее. Буквально через несколько шагов они вернулись в реальный мир.

– Где это мы? – Гарри подозрительно уставился на обшарпанные стены какого-то старого дома, задний двор которого выходил в тускло освещенный переулок, куда его и привел Снейп.

– Какая тебе разница, где охотиться? – уловив настойчивость во взгляде Поттера, Северус все же уточнил: – Это Абердин. Здесь рядом ночной клуб низкого класса. Так что поиск подходящего донора много времени не займет. Неделя выдалась непростая, мне нужна кровь…

– Расскажешь, что тебя так вымотало? – Гарри кивком дал понять, что объяснения его вполне удовлетворили.

– Обязательно, – заверил Северус и направился в сторону, откуда доносились звуки музыки и громких разговоров.

Заманить «ночную бабочку» подальше от случайных свидетелей Поттеру оказалось проще простого – он уже не комплексовал по поводу необходимости пить человеческую кровь и с легкостью пользовался вампирской магией, помогавшей очаровывать и заметать следы. Делить кровь одного донора на двоих у Северуса и Гарри практически вошло в привычку. В этом было что-то почти интимное и сближавшее их.

– А теперь – в замок, – последовалакоманда, когда горячая свежая кровь наполнила вены бурлящей магией жизни.

– Ты обещал…

– Это необходимо нам обоим, – почти уговаривая, перебил его Северус. – Обстановка накаляется, нельзя терять форму. Чуть позже я все объясню, – скупо прокомментировал он свое требование.

– Надо – так надо, – пожал плечами Гарри и направился следом. Не то чтобы он был против немного размяться, но любопытство разгоралось с каждой секундой все сильнее – таким Северуса он еще не видел. Казалось, что сегодня Гарри его сопровождал, тщательно присматривая за их безопасностью и позволяя Северусу расслабиться по максимуму.

Час изнурительной погони по развалинам старого замкового комплекса, как ни странно, существенно поднял им настроение, несмотря на то, что причины, вызвавшие тревогу и напряжение, никуда не делись. Особенно по душе Поттеру пришлось предложение погоняться за Северусом, безустанно швыряя в него не слишком травматичные заклятия, а не только наоборот, как обычно происходило раньше. Правда, приходилось и самому уворачиваться от ответных атак, но так было лишь интереснее.

– Еще немного – и ты попался бы, – успокаивая сбившееся дыхание, хвастливо заявил Гарри, когда заранее оговоренное время тренировки закончилось, а в небо взмыли цветные огни.

– Размечтался, – фыркнул Северус, шутливо взлохматив и без того стоявшие торчком волосы Гарри.

– Эй!.. Не трожь мою стильную стрижку! – притворно возмутился тот, хватаясь за голову и тут же осознавая, в каком беспорядке его прическа. – Ой!

– Вот тебе и «ой», – теплый взгляд обласкал лицо Поттера так выразительно, что тот чуть не принялся урчать от удовольствия, плавясь под силой откровенно провоцирующих эмоций, направленных на него.

– Как же здорово, что можно сбежать из школы хотя бы ненадолго и побыть вдали от всех, – прошептал Гарри, зачарованно уставившись на Северуса и очень медленно, чуть ли не на грани видимости, приближаясь к нему вплотную. – Я так скучал…

«Ни дать ни взять хитрый кот, охотящийся за птичкой», – подумал Снейп, но был абсолютно не против такого поползновения на свое личное пространство. Ему тоже до дрожи хотелось хотя бы обнять Гарри, раз уж они в такое неподходящее время подверглись запечатлению.

– И я очень скучал, – откровение само собой сорвалось с губ.

– У нас все будет хорошо, правда же? – Гарри вздохнул и осторожно, будто опасался быть отвергнутым, обхватил Северуса руками.

– Обязательно. И не сомневайся, – подтвердил тот, отвечая на объятия и утыкаясь носом в макушку все еще остававшегося чуть ниже его Поттера.

– Так уютно быть рядом с тобой, – прошептал Гарри еле слышно, признаваясь в своих чувствах. – И хочется большего… – с прозрачным намеком добавил он, поднимая голову и заглядывая Северусу в глаза, в которых тут же искры желания превратились в пылающий огонь.

– Ты доиграешься, – просто ради того, чтобы не молчать, сказал Северус и тут же втянул Гарри в головокружительный поцелуй. Он тоже жаждал большего, ему хотелось обладать всем телом того, кто лишал его самообладания, когда находился так близко. Лишь закаленная годами тренировки сила воли и жесткий самоконтроль не давали ему сорваться и полностью отдаться эмоциям, в это мгновение бурлившим в нем, как пенный прибой или магма в жерле вулкана. – Ты пьянишь не хуже вина, – признался Северус, отрываясь от таких сладких и желанных губ и с удовольствием прислушиваясь к тому, как громко, будто кто-то бил в барабаны, стучало сердце Гарри, вторя его собственному.

– Скорее бы каникулы, – чуть позже, все еще нежась в объятиях любимого, высказался Поттер.

– И что тогда будет? – прекрасно осознавая, на что сделан намек, все же чуть насмешливо поинтересовался Северус.

– Мы сможем быть рядом каждый день и… каждую ночь.

– Конечно, – не стал его разочаровывать Северус. – Нам пора возвращаться в Хогвартс. Холодно сегодня, а мне еще нужно рассказать тебе некоторые новости.

***

– Вот теперь можно и поговорить, – констатировал Снейп, присаживаясь на диван у камина в своих покоях. Поттер последовал его примеру. – Произошло кое-что важное, о чем тебе обязательно стоит знать. Возможно, ты уже слышал какие-нибудь странные разговоры между деканами?

– Нет, – Гарри покачал головой.

– Министерство приняло решение в обязательном порядке оснастить все общие помещения школы артефактами, названными Улавливателями остаточной магии, якобы заботясь о здоровье подрастающего поколения волшебников. В понедельник поступила первая партия для установки в гостиных факультетов. Мне они показались подозрительными, – Снейп рассказал о том, что произошло на прошедшей неделе по этому поводу, упомянув встречу с Люциусом и расписав, куда Хагрид спрятал артефакты, пообещав в другой раз сводить к ним Гарри. Кто бы сомневался, что Снейп проследит за Хагридом, для чего даже прятаться в тень не понадобилось, так что никакие законы клана нарушены не были.

– Значит, Риддл готовится к войне? – сделал вывод Гарри и получил в ответ утвердительный кивок. – Нам стоило бы ускорить поиски хоркруксов. Еще бы знать, сколько их в действительности и где он их спрятал…

– Это еще не все, – перебил его рассуждения Северус. – Дамблдор отдал распоряжение деканам срочно тщательно проверить все доступные студентам места в школе на наличие вредящих чар и артефактов.

– Логично. Некоторые умники могли без официального разрешения притащить что-то подобное, – кивнул Гарри, соглашаясь с необходимостью подобных мер. – Что-то нашли?

– То, что искали – нет. Но Флитвик проявил ненужную инициативу, – с досадой проинформировал Снейп. – Он предложил добавить в магическую защиту Хогвартса полный запрет на использование портключей на его территории на случай, если кому-то вздумается все же установить в школе метки для такого способа перемещения. Сейчас, если ты не в курсе, без дополнительных ухищрений нельзя настроить портключ для того, чтобы попасть сюда. А вот отсюда можно таким путем уйти куда хочешь. Одним словом, пространство здесь позволяет передвижение с помощью портключей, хотя и имеются некоторые ограничения.

– Что плохого в предложении Флитвика? – Гарри не видел причины беспокоиться. – Мы с тобой все равно ведь сможем уходить через тень?

– Не в этом дело. Тень для нас по-прежнему останется доступна, – отмахнулся Снейп. – Но щит вокруг школы – это не многослойная структура, а единый комплекс чар, иначе было бы сложно повсеместно отследить равномерность действия каждого отдельного защитного заклятия. Поэтому, для того чтобы вплести дополнительный запрет, придется воспользоваться полным обновлением, то есть взять базовый вариант щита и, учитывая предыдущие изменения, вписанные в специальный реестр, добавить новые чары, и только потом все это наколдовать, предварительно убрав существующий купол.

– Ничего себе! – восхитился размахом Гарри. – И кто же способен все это сделать? Если бы Дамблдор не умирал, я бы посчитал, что ему подобное было бы под силу, но при нынешних обстоятельствах… – он с сомнением покачал головой.

– Все и проще, и сложнее, – ухмыльнулся Северус. – Я расскажу тебе, но учти – эти сведения не для чужих ушей. Об этом знает очень ограниченный круг лиц, в том числе директор и деканы. Флитвик составит общую новую формулу для магического контура, затем директор и я проверим ее. После этого все деканы отправятся в очень засекреченную комнату, где находится своеобразное ядро магической энергии, питающее Хогвартс. Там, грубо говоря, мы частично отключим его на краткое мгновение, тем самым разрушив существующий волшебный купол, но не повредив все остальное, что питается от того же источника – те же движущиеся лестницы или потолок в Большом зале. Сформировать новый купол вполне способен и Филиус, ему, как профессору чар, и карты в руки. Главное – надо знать, где колдовать. Ну и наша посильная помощь ему тоже не помешает, – Снейп усмехнулся, ведь, по сути, ничего слишком тайного он и не сказал. Но и этого оказалось достаточно для богатого воображения Гарри.

– Но как же так?.. И что же тут сложного в таком случае? – удивился он. – Выходит, нет необходимости в большой магической силе и особых знаниях, чтобы оставить школу без защиты. Достаточно просто попасть в ту комнату и остановить приток энергии? Почему же все так уверены, что Хогвартс надежнее Гринготтса? Это все ложь? – легкое возмущение прорезалось в тоне Поттера.

– Не спеши с выводами. Отключить могут только четыре декана одновременно, каждый из которых при вступлении на должность под клятвой неразглашения обязан выучить определенное заклинание, неизвестное остальным, которое и поможет справиться с такой задачей. Но мы отклонились от темы…

– Постой… А директор? Почему ты говоришь только о деканах?

– Деканы – главы четырех домов Хогвартса… Проведи параллель с Основателями школы, которые создали первый защитный контур. Тогда не было никаких директоров. Эта административная должность появилась позже. К тому же, пожалуй, лишь в случае с Альбусом так совпало, что директором стал исключительно могущественный маг. Обычно этого не требовали от кандидатов. Для руководства школой требуются иные качества. Но повторюсь, ты своими вопросами увел нас в сторону от основной темы, – сделал замечание Северус, который, по привычке исполняя роль наставника, утолял жажду знаний Гарри.

– И что опасного будет в обновленной версии защитного контура? – с легкостью вернул обсуждение в прежнее русло Поттер, вместе с тем показывая, что он не утерял нить беседы.

– Возможно – ничего, если Филиус не обратит внимания на то, что в том куполе, который используется сейчас, очень удачно (или неудачно – это с какой стороны посмотреть) три дополнения, добавленные еще в прошлом веке, вполне случайным образом дезактивировали некий аналог Определителя вампиров, что и позволило таким, как я, здесь обучаться. Хотя все равно мало кто решался на это именно из-за вероятности в любой момент оказаться заложником обстоятельств после обновления защиты школы.

– Нет… – Гарри помотал головой, с ужасом вспоминая, как он попал под заклинание Финнигана. – Только не это. Ты думаешь, что Флитвик может существенно перекроить чары, а мы после этого не сможем тут находиться?

– Небольшой шанс существует, – кивнул Северус. – Я, конечно же, очень тщательно проверю итоговую формулу…

– А если уговорить директора не обновлять защиту? Ведь не зря же никто раньше не стал использовать полный запрет на портключи? Для чего-то же это было нужно?

– Естественно, – хмыкнул Снейп. – Хогвартс-экспресс и транспортные камины появились гораздо позже аппарации и портального перемещения. Именно такими путями поначалу попадали в школу и возвращались домой. Конечно, не считая самый тривиальный способ – повозку, запряженную лошадьми, потому что портключи всегда были и остаются весьма дорогим удовольствием, а аппарировать не все способны обучиться. Позже в купол вплели чары, мешающие создать артефакт, настроенный на координаты территории Хогвартса, чтобы защититься от несанкционированного проникновения извне. Однако и сейчас почти у каждого отпрыска богатого семейства, обучающегося здесь, да и у большинства учителей, имеется портключ домой или в тайное место на случай опасности или других непредвиденных осложнений. Об этом не принято распространяться, но факт остается фактом.

– На этом и сыграй. Объясни Дамблдору, что неразумно идти против правил этих богатых семейств. Подключи Попечительский совет, – предложил Гарри.

– Это сложный вопрос, – вздохнул Северус. – А если тот же Нотт или Гойл пронесут в школу маяки для усовершенствованных портключей, и Пожиратели окажутся здесь из-за того, что я вмешался в это дело? Пострадают невинные студенты.

– А иначе можем пострадать мы, – упрямо заявил Гарри. – Ты сам говорил, что нас в первую очередь должно волновать благополучие вампиров, а не…

– Но я не утверждал, что это следует делать за счет несчастий волшебников, – перебил его Снейп с заметным осуждением в тоне. – Мы лояльны ко всем разумным и не вредим им без крайней надобности.

– Ты прав. Прости. Я испугался, что придется снова пережить воздействие Определителя.

– Я постараюсь не допустить этого, – пообещал Северус и с намерением подбодрить притянул сидящего рядом Гарри к своему боку. – Но нужно на всякий случай заказать амулеты.

– От такого проклятия есть надежная защита? – встрепенулся и ожил Поттер. – Почему я об этом не знаю? Если бы у меня был подобный, то мне не пришлось бы волноваться…

– Стоп! Все не так просто. Такие амулеты полностью блокируют боль жажды, вызванной Определителем, и возможность выпустить когти и клыки. С цветом глаз придется как-то самим решать проблему. К тому же это не панацея. Такое насильственное воздействие на организм вампира чревато серьезными последствиями, если использовать амулеты чересчур долго. Но они в случае необходимости помогут нам продержаться до конца твоего последнего учебного года. А я потом придумаю правдоподобную причину для отступления, чтобы мой уход из Хогвартса не вызвал подозрений, – пояснил Снейп.

– И где нам раздобыть столь полезные вещицы? К тому же, как я понимаю, они нам нужны срочно?

– Полагаю, Филиусу понадобится дней десять, чтобы увязать новое требование к защите школы в общую конструкцию чар. Это ведь в некоторой степени сравнимо с созданием нового заклинания, к тому же весьма и весьма сложного. Надеюсь, он не справится скорее. По крайней мере, у меня на подобное ушло бы около месяца, ведь я не мастер в этой отрасли магических наук, хотя и обладаю знаниями и навыками значительно выше тех, что имеются у среднестатистического мага, – исключительно для сведения и без малейшего намека на хвастовство отметил Северус. – Именно поэтому Альбус намерен привлечь меня для проверки готовой формулы, что тоже займет с неделю. Все же нам с ним нужно будет лишь оценить работоспособность, а не исправлять ошибки, если такие отыщутся. Вот тут мне придется покрутиться, чтобы не выдать своего интереса к конкретному моменту. Но это мои проблемы, – отмахнулся Снейп. – Что касается вопроса, где раздобыть амулеты, ответ прост – в клане, однако решать это нужно тихо и по-семейному, иначе с совета станется отозвать нас из мира волшебников. В качестве меры безопасности, так сказать. Поэтому я связался с Дариусом, попросив, чтобы он заказал требуемое по слепкам наших аур – это у него имеется, а мы с тобой позже сходим и заберем амулеты. Дело в том, что, как я выяснил, их еще нужно индивидуально подгонять для каждого, но это уже мелочи – мастер должен справиться за пару часов. В общем, жди письмо от Нико – он сообщит, когда заказ будет готов. Придется потом как-нибудь днем вырваться из школы. Наши артефакторы не любят работать ночью, утверждая, что вампирская природа тогда сильнее влияет на зачаровывание предметов, – Снейп тихо хмыкнул, явно не доверяя подобным заявлениям и считая, что специалисты таким образом набивают себе цену. Просто традиционно у вампиров ночь считается личным временем суток.

– Ясно. Буду ожидать весточки от Нико, – заверил Гарри чуть сонным тоном. Тепло камина разморило его за время беседы, мышцы слегка приятно тянуло после экстремальной физической нагрузки, и теперь хотелось прилечь отдохнуть.

– Пора спать. Возвращайся к себе, – на миг обняв Гарри покрепче, Северус отпустил его, давая возможность подняться с дивана.

– Пока, – Поттер не стал спорить с очевидным и покладисто покинул апартаменты Снейпа, на прощание все же клюнув того в щеку коротким дразнящим поцелуем.

***

Вскоре после беседы с Северусом об Улавливателях, в воскресенье, Поттер во время обеда в Большом зале получил от Драко Малфоя особый знак, свидетельствующий о необходимости встретиться наедине. В заранее оговоренное время Гарри явился на закрытую галерею Астрономической башни.

– Что-то важное случилось? – задал он вопрос Драко, в вечерних сумерках разглядывавшему величественную панораму Хогвартса через арочные французские окна.

– Не знаю, можно ли это назвать важным, но в рамках нашего договора считаю, что тебе следует знать. Я общался с отцом, и он рассказал, что Темный Лорд предпринял попытку установить в школе специальные артефакты, которые отбирали бы магический потенциал у студентов. Ты в курсе, что существует способ сделать подобное?

– Да, я знаю о возможности кражи магии, а также о том, для чего это делается, – Гарри не стал признаваться, что уже осведомлен об Улавливателях, но рвение Малфоя отработать свою защиту в будущем оценил. – И как успехи Лорда? Вышло?

– Нет. Дамблдор вовремя среагировал и выявил опасность. Сам или по чьей-то подсказке – неизвестно, – Драко вкратце поведал о том, как министр постарался замять это дело. – Отец считает, что ответственным за эту операцию был Селвин-старший, который поплатился жизнью за ее срыв. Насколько полезная информация – судить тебе, – напоследок скупо бросил Драко. – Но думаю, будет не лишним присматриваться к тому, чтобы в гостиных и коридорах не появились новые «украшения». Боюсь, Лорд не успокоится, пока не добьется своего. Не вышло законным путем – он отыщет исполнителей внутри замка.

– Логично, – кивнул Гарри. Об этом ему и Северус говорил. – Я буду начеку, и ты тоже не зевай. Как бы там ни было – мы сами заинтересованы в том, чтобы не лишиться своей магии. Еще что-то?

– Отец передал, что Министерство скоро будет под контролем людей Лорда.

– В таком случае тебе вряд ли поможет мое заступничество, – криво усмехнувшись, заявил Поттер.

– Как знать. К тому же я все равно не собираюсь убивать Дамблдора, – процедил сквозь зубы Драко.

– Это правильно. При любой власти общественность осудит тебя за подобное. Постараемся выжить, – сказал напоследок Гарри, поняв, что обсуждать больше нечего.

– Было бы неплохо, – согласился Малфой и направился к выходу с галереи следом за Поттером. Им предстояло спуститься по бесконечной лестнице.

Они не переживали, что кто-то сможет увидеть их здесь вместе, потому что практические занятия по астрономии проводились исключительно ночью, а просто так никто сюда не сунется, особенно учитывая, что на открытой площадке на самом верху башни во второй половине ноября хозяйничали собачий холод и пронзительный ветер. Однако всю дорогу, пока их пути не разошлись – один отправился в сторону подземелий, а другой к гриффиндорской башне – они хранили молчание, каждый думая о своем, но их мысли, как ни странно, вертелись вокруг слов о выживании, спонтанно произнесенных Поттером.

========== Глава 69. Шалость удалась ==========

Письмо от Никоделауса, которого с нетерпением дожидался Гарри, пришло в следующую пятницу, за три недели до зимних каникул. В нем имелась приписка от Дариуса, в которой настоятельно предлагалось заглянуть к нему домой как можно скорее.

– Очень вовремя. Филиус обещал в понедельник отдать нам на проверку комплексную формулу защиты. Хорошо, что ты сообщил Нико о завтрашнем походе в Хогсмид. Он предлагает отличный план, – возвращая письмо Поттеру, одобрительно отметил Северус. – Ты считаешь это приемлемым для себя? Не пожалеешь?

– Вполне приемлемо. С чего бы я жалел?– удивился Гарри, но Северус не стал ничего пояснять, лишь выразительно посмотрел на него и подвел итог:

– Тогда так и поступим.

– Ушам своим не верю! – Гарри расплылся в хулиганской улыбке. – Ты согласен с его предложением грубо нарушить школьные правила? Думаешь, я не получу у МакГонагалл взыскания до конца учебного года за подобную выходку?

– До конца семестра – однозначно, – твердо пообещал Северус тоном вредного профессора, а затем, полюбовавшись пару секунд легкой растерянностью на лице Гарри, уточнил: – Но только – у меня.

– О-у… Это мне подходит, – воодушевленно кивнул тот. – Значит, договорились?

– Да. А сейчас идем в замок – разомнемся.

– Ты считаешь, что скоро нам могут понадобиться наши навыки ухода от погони? – Гарри был не на шутку озабочен желанием Снейпа каждую неделю гонять его на тренировочном полигоне, хотя он уже и показывал отличный уровень способностей.

– Мы обязаны постоянно быть в форме. Подобные занятия никогда не станут лишними не только для тебя, но и для меня, – скупо бросил Северус. – На каникулах серьезно займемся боевой подготовкой. Ты уже вполне освоился с особыми возможностями своего нового тела. Гарри, твоя инициация произошла практически стихийно, у тебя не было ни выбора, ни времени на психологическую и физическую адаптацию. За два летних месяца я постарался обучить тебя основному, чтобы ты смог выжить, и морально подготовить к трудностям жизни среди волшебников. Ты отлично справляешься, но по некоторым параметрам до уровня среднего вампира еще не дотягиваешь, прости за откровенность. В основном это касается использования подсознания и инстинктов. Знания – дело наживное, а вот следование подсказкам интуиции и применение вампирской магии требуют тренировок. Тебе еще придется серьезно поработать, чем мы и займемся на каникулах, если позволят обстоятельства.

– Не так я представлял себе зимний отдых… – Гарри бросил настолько выразительный жадный взгляд, что дальнейших пояснений, что именно он себе нафантазировал, абсолютно не требовалось.

– Не расстраивайся, – хмыкнув, успокоил Северус. – Ничто от нас не уйдет. Хватит болтовни. Идем.

Спустя несколько минут Гарри уже мчался по замковому комплексу в кромешной темноте безлунной ночи, освещаемой лишь вспышками проклятий, отправленных в него твердой рукой наставника, и его собственных, брошенных в ответ.

***

Походы в Хогсмид всегда являлись развлечением для студентов, большую часть года вынужденных жить на ограниченной территории Хогвартса. Пускай все достопримечательности, пабы и магазинчики были наизусть изучены еще на третьем курсе, все равно редко кто отказывался от прогулки в деревню, даже если погода оставляла желать лучшего. Что уж говорить об этой субботе, когда солнце разогнало хмурые тучи, еще накануне навевавшие тоску, и слегка прогрело холодный воздух поздней осени, а ветер умчался куда-то подальше, позволив учащимся получить от этого дня максимум удовольствия.

Гарри ожидаемо отправился в Хогсмид с Роном и Гермионой. Он, как в старые добрые времена, по пути активно обсуждал с ними план сегодняшней прогулки, временами забывая, что ему вряд ли удастся составить друзьям компанию. Буквально в двадцати ярдах следом за ними шли деканы, обязанные всегда сопровождать своих учеников. До «Сладкого королевства», которое решено было посетить первым, оставалось рукой подать, когда из-за угла, как и было оговорено в письме, появился улыбающийся Никоделаус. Гарри только в этот момент понял, насколько сильно он по нему соскучился, поэтому в его дальнейших действиях не было ни капли фальши.

– Нико! – Поттер рванул вперед и влетел в гостеприимно распахнутые объятия новоприобретенного кузена. – Как же я рад тебя видеть! Почему не предупредил? – они обнялись, всласть постучали друг друга по спинам, бурно и напоказ выражая свои чувства, обмениваясь искренними довольными взглядами и абсолютно не обращая внимания на студентов и некоторых профессоров, уставившихся на них, как на внеплановое развлечение.

– Сюрприз! Я тоже истосковался по тебе, Гарри! Кажется, что мы не виделись целую вечность! – Никоделаус говорил громко, как и положено эмоциональному греку, роль которого выбрал для себя еще летом, отправившись с Поттером в Косой переулок. Он развернулся к друзьям Поттера, давая понять, что заметил их и узнал. – О, Рон! Здравствуй, – Никоделаус, все еще приобнимая Гарри, будто боялся отпустить его от себя, протянул ладонь для рукопожатия Рону. – Мисс Грейнджер, – он кивнул Гермионе, приветствуя ее. – Боюсь, мне придется украсть у вас Гарри. Мы с ним слишком давно не виделись, – сказано было настолько фривольным тоном, что утверждение можно было понять в единственном ключе – у Поттера намечалось любовное свидание.

– Даже в пабе с нами не посидите? – насмешливо поинтересовался Рон.

– Может быть, попозже… – неопределенно взмахнув рукой, ответил Никоделаус, взяв беседу под свой контроль.

– Куда отправимся? – подключился к разговору Гарри, делая вид, что наконец-то обрел дар речи после якобы внезапного появления Никоделауса.

– У меня большие планы на сегодня, – поставил в известность тот. – Начнем с Лондона.

– Но ученикам нельзя покидать Хогсмид, – тихо напомнила Гермиона, указав глазами на Снейпа, остановившегося чуть в стороне и сверлившего Поттера презрительным взглядом.

– Почему? – Никоделаус вполне натурально изобразил удивление.

– Меры безопасности, – насмешливо процедил сквозь зубы Гарри, моментально изменивший свое поведение, как только рядом оказался его якобы новый друг. – Ерунда. Не отчислят же меня из школы за это?.. Простите, – обратился он к Рону и Гермионе, – но мы хотели бы остаться наедине. А так как здесь подобное невозможно, – он кивнул на нагло таращившихся на них студентов, – то я принимаю предложение отправиться отсюда подальше. – Гарри улыбнулся Никоделаусу, давая понять, что они уже достаточно покрутились на виду у всех и им пора смываться. Краем глаза он заметил, что Северус уже начал метать искры из глаз, явно готовый испепелить Нико за то, что тот нагло принялся на публику оглаживать бок Гарри, играя роль нетерпеливого любовника.

– Обещаю вернуть вашего друга в целости и сохранности, – пообещал Никоделаус, обращаясь к Гермионе, успокаивая ее тревоги, и, озорно поглядев на своего племянника Северуса Снейпа, тут же вовлек Гарри в двойную аппарацию.

– Поттер! – проревел Снейп, со всех ног кидаясь к тому месту, где только что стоял Гарри в обнимку с Никоделаусом. – Уизли, кто это был?! Куда он утащил Поттера? – злобно зыркая на Рона, потребовал он ответа, тем временем применяя специальное заклятие определения вектора перемещения.

– Не знаю, сэр, – Рон для убедительности даже пожал плечами и сделал честные-пречестные глаза, что убеждало лишь в том, что он, даже если и знал бы, то все равно не намерен был признаваться.

– Грейнджер, почему вы так спокойны? Вашего друга украли у вас на глазах…

– Никто его не крал, сэр. Это знакомый Гарри. Мы уже встречались с ним раньше, – Гермиона попыталась слегка смягчить ситуацию своим признанием.

– Видел я, какой это знакомый! Ни стыда, ни совести! Прямо на виду у всех, как последние… – язвительно выплюнул Снейп, оборвав реплику на середине.

– Северус, куда делся мистер Поттер? – к ним чуть не бегом приблизилась МакГонагалл. Она тоже видела встречу Гарри с Никоделаусом, но не придала ей особого значения, сообразив, что Уизли и Грейнджер явно знали молодого мужчину, приветствовавшего их, как старых знакомых, поэтому, обогнав эту компанию, успела довольно далеко отойти. Но услышав возглас Снейпа, она встревожилась.

– Аппарировал, – едко бросил тот.

– Но как? Он же знает, что это запрещено правилами. Мисс Грейнджер, мистер Уизли, вы же старосты… Как вы позволили?

– А что нам нужно было сделать? Схватить Гарри за руку, чтобы и нас затянуло в аппарацию? – Рон недовольно хмыкнул, не желая принимать замечание на свой счет.

– Ни в коем случае. Подобное чревато расщепом, – тут же замахала на него руками МакГонагалл. – Северус, ну что? Тебе удалось выяснить, куда…

– Да, я вычислил координаты, только где гарантия, что этот идиот будет там меня ожидать? – процедил недовольно Снейп. – Я отправляюсь за Поттером, а вам, Минерва, придется присмотреть за слизеринцами.

– Не волнуйся, я пригляжу за ними, – заверила та, и Северус, только услышав ее обещание, тут же аппарировал. – Мы еще поговорим об этом инциденте, – предупредила МакГонагалл Рона и Гермиону и решительно направилась в сторону паба «Три метлы» с намерением выполнить данное Снейпу слово.

– Кто это был? Скажите… ну скажите, с кем это Гарри сбежал? – подскочила к Уизли и Грейнджер Лаванда Браун, стоило лишь их декану отойти на несколько ярдов. Следом подтянулись сестры Патил, Джинни Уизли и довольно поглаживавший свою колдокамеру Колин Криви, похоже, успевший сделать пару снимков Поттера с Никоделаусом.

– Какая тебе разница? – Рон предупредил сестру строгим взглядом, и та сразу повертела перед собой раскрытыми ладонями, безмолвно убеждая, что не намерена раскрывать инкогнито друга Гарри.

– Такой красавчик… Такая лапочка… – Лаванда от нетерпения прояснить ситуацию подпрыгивала на месте. Вокруг тут же собралась чуть ли не целая толпа – все, кто наблюдал за произошедшим со стороны, решили подойти поближе и выяснить подробности.

– Браун, ты Поттеру не соперница, – веско заявил Криви. – Ты видела, как они обнимались? Так что тебе ничего не светит…

– Ну и ладно… Но смотреть же на него не запрещено? Такой очаровашка… – Лаванда мечтательно закатила глаза.

– И почему так всегда? Если парень неимоверно симпатичный и обаятельный, то обязательно гей? – ни к кому конкретно не обращаясь, с досадой риторически спросила Парвати, тяжко вздохнув.

– И с чего вы это взяли? – возмутилась Гермиона, прекрасно сообразив, какие слухи теперь пойдут гулять по школе.

– А что тут думать? – фыркнул Криви. – Это ведь тот, с кем Гарри переписывается, не так ли? Вы разве не видели, как они смотрели друг на друга? Любовники – это точно!

– Так ваш Поттер – пидор? – слизеринцы не смогли остаться в стороне от обсуждаемой темы и тут же сделали очевидный вывод.

– Гляди, как бы я сейчас из тебя пидора не сделал прямо тут на глазах у всех, – навис над острым на язык четверокурсником Рон. – Все, закончили балаган! Гарри просто встретился с другом, так что ничего необычного не произошло. Пойдем выпьем по сливочному пиву, – предложил он Гермионе, не желая больше слушать глупые выдумки. Он считал, что лезть в личные дела Поттера – не самый лучший способ доказать ему свое расположение.

Толпа постепенно рассеялась, стоило только Уизли и Грейнджер покинуть место пикантного инцидента, однако новости передавались из уст в уста, искажаясь и обрастая выдуманными подробностями, так что ко времени возвращения в Хогвартс большинство студентов уже были в курсе важного события. Уверяли, что Поттер то ли заключил помолвку, то ли уже женился на очаровательном красавчике, являющемся то ли высшим эльфом, которые считались вымершими почти тысячу лет назад, то ли и вовсе демоном-соблазнителем. Одни завидовали Гарри, другие, качая головами, сочувствовали, утверждая, что его приворожили. В общем, версий было много – одна другой страннее.

***

Тем временем Гарри и Никоделаус, оказавшись возле дома Дариуса, дружно расхохотались.

– Хорошо, что я написал тебе о пустых подозрениях Дамблдора. Ты придумал отличный план. По-моему, вышло вполне реалистично, – отсмеявшись, отметил Поттер.

– Теперь директор будет твердо уверен, что мы с тобой любовники. Но не забывай, что и остальных вряд ли удастся переубедить после такого представления. Не пожалеешь? – Никоделаус получил истинное удовольствие, разыгрывая волшебников, но он не забывал о том, какие последствия ожидают Гарри.

– Вот и хорошо, не будут строить на меня планы. А то нет-нет и пытается очередная девчонка захомутать меня. И это не говоря об официальных письмах от родителей некоторых из них. Я уже устал писать дипломатичные отказы, – уверенный тон указывал на то, что Гарри ни о чем не жалел.

– Время идет, – сухо бросил Северус, аппарировав поблизости и сразу направившись к входу в дом, где их дожидался Дариус в компании мастера-артефактора, готового закончить работу над двумя довольно сложными амулетами и получить за них кругленькую сумму за оказанные услуги.

– Он всегда такой суровый и деловой? – шепотом поинтересовался Никоделаус у Поттера.

– Преимущественно, – Гарри улыбнулся Снейпу, оглянувшемуся на него через плечо.

***

Специалисту, вызванному с континента и принадлежавшему к другому клану, понадобилось по полтора часа для подгонки каждого амулета под индивидуальные данные заказчиков. Окончательная проверка работоспособности включала воздействие полноценного Определителя вампиров. Поттеру с трудом удалось не вздрогнуть, услышав формулу заклинания, направленного прямо ему в грудь. Но артефакт сработал без сбоя – боли от наплыва неконтролируемой фантомной жажды абсолютно не почувствовалось, не появилось даже малейшего желания выпустить когти или клыки, а вот глаза слегка заслезились и немного покраснели.

– Храните амулеты в зачарованных футлярах, чтобы они не влияли на вас без надобности, – посоветовал вампир, изготовивший надежную защиту, заключенную в плоские металлические браслеты, испещренные сакральными знаками и рунами. Он передал две аккуратные коробочки. – Не носите их дольше трех суток без перерыва. В идеале следует давать организму отдых хотя бы два-три часа ежедневно. Если будете придерживаться этих правил – ваше здоровье и способности не пострадают.

– Спасибо. Как мы и договаривались, – Дариус передал специалисту чек, на который тот взглянул лишь вскользь. – Не стоит никому говорить о нашем заказе.

– Об этом можете не беспокоиться, – криво улыбнулся артефактор. – Это обязательное условие моей работы. Всего доброго.

– До свидания, – Дариус бросил короткий взгляд Никоделаусу и тот проводил мастера на выход. – Северус, я, естественно, помог вам приготовиться к неожиданностям, но мне такое положение дел категорически не нравится, – заявил он, когда в комнате, кроме него, остались лишь Гарри и Северус.

– Мне тоже не нравится, но Гарриусу необходимо закончить учебу, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. К тому же, как я и писал, это превентивная мера, есть значительный шанс, что амулеты нам не понадобятся. Уже на следующей неделе я узнаю об этом наверняка, – Северус держался холодно, не желая расслабляться перед возвращением в Хогвартс. Им с Гарри еще предстояло доиграть начатую в Хогсмиде комедию. – Поговори с Нериусом. Передай ему все, что я тебе рассказал о ситуации с Дамблдором, – Снейп намекал на беседу, которая состоялась у него с Дариусом, пока специалист работал с Поттером. – Подумайте, как подать это совету так, чтобы информация не стала общедоступной. Мне не нужны неприятности. Я слишком многое ставлю на то, чтобы сберечь этот секрет до конца. От этого – абсолютно без преувеличения! – зависит моя жизнь. Постарайся добиться для меня расширенных полномочий и разрешения на вмешательство. Ситуация уверенно движется к критической точке, после которой любые мои старания окажутся безрезультатными, если я вовремя не предприму того, что изменит расстановку сил. Но для этого мне просто необходима свобода действий в пределах моих видовых способностей для получения доступа к конфиденциальной информации.

– Сделаю все, что смогу, – пообещал Дариус.

– Нам пора. Ну что, мистер Поттер, готовы идти на ковер к директору? – насмешливо поинтересовался Северус у Гарри.

– А может, я все же с Нико вернусь в Хогсмид?

– Зачем? Вы и так вели себя вызывающе. Чем вы еще можете удивить студентов? – фыркнул Снейп.

– У меня богатая фантазия, – с циничной усмешкой заявил вошедший в комнату Никоделаус.

– Ты вернешься домой, а нам расхлебывать твои фантазии, – отмахнулся Снейп. – Пойдем, – он схватил Гарри за предплечье и потянул к выходу.

– На каникулах жду вас в гости, – сказал вдогонку Дариус.

– Обязательно прибудем, – пообещал Северус на ходу, даже не обернувшись. – Нам нужно спешить.

========== Глава 70. Расплата за эпатаж ==========

– Опять Абердин?

Гарри, покидая дом Дариуса, послушно последовал за Снейпом. Теперь же, внимательно посмотрев по сторонам, узнал переулок, в который они вышли из тени.

– А какая разница, откуда оставлять аппарационный след, если кому-то вдруг захочется проверить, где я тебя отыскал? – черствость слов и жесткий пренебрежительный тон Северуса, цедившего слова сквозь зубы, удивили Поттера и насторожили. Благодушный настрой, завладевший им после встречи с Никоделаусом и Дариусом, будто рукой сняло.

– Как тебе удается выглядеть таким сердитым после посещения родных? – Гарри слегка смутило его поведение, и он попытался завести разговор, чтобы избавиться от неприятного чувства, вызванного ощущением, что недовольство направлено на него. – Не рано ты начал притворяться? Нас здесь ведь никто из знакомых не видит.

– А кто тебе сказал, что я притворяюсь? – сухо осведомился Снейп, чем заставил тревогу Поттера и непонимание им ситуации вспыхнуть ярче.

– Северус, что случилось? – привыкший в последнее время к совсем другому отношению, Гарри недоумевал, задаваясь вопросом, чем он успел провиниться. И тут перед взором, словно наяву, встала картина, как Никоделаус собственнически прижимал его к себе, якобы демонстрируя всем в Хогсмиде их отношения. – Это из-за Нико?

– Нам пора возвращаться. Мы и так долго отсутствовали, – бросил Снейп, хватая его за предплечье. – Я сейчас аппарирую нас четыре раза перед тем, как вернуться к Хогвартсу. Именно столько перемещений необходимо, чтобы окончательно «остудить» наш след, – снизошел он до пояснений, сделанных абсолютно безэмоционально.

– Да что стряслось?! – успел выкрикнуть Гарри, закипая от демонстрируемых ему безразличия и холодности, до того как их втянуло в воронку аппарации. «Литтл Уингинг», – автоматически отметил он место выхода из подпространства и, пока Снейп настраивался на очередной переход, продолжил допытываться: – Объясни, почему ты так раздражен? Дариус что-то сказал тебе?

– Приготовься, мы идем дальше, – язвительная усмешка сопроводила четкую команду.

– Почему ты на меня сердишься? – вопрос прозвучал в Плимуте, а едкий ответ был получен в Лондоне, в Косом переулке:

– А то ты не понимаешь…

– Прекрати говорить недомолвками! – Гарри разозлился по-настоящему. Он не видел за собой никакой вины, поэтому не собирался ни в чем оправдываться.

– Может, Альбус не так уж и не прав? И Нико…

– Что?! Ты ревнуешь?! – Поттера так и подмывало рассмеяться, но Северус, казалось, был готов вцепиться ему в глотку, настолько он выглядел злым, поэтому порыв истерического веселья пришлось сдержать.

– А мне следует? – вкрадчиво поинтересовался Снейп с таким пренебрежением, что Гарри взорвался от негодования:

– Да на что ты намекаешь?!

– Аппарируем, – удовлетворенно усмехнувшись, поставил в известность Снейп, и в следующий миг они уже летели в подпространстве.

– Отпусти меня! – добравшись до Хогсмида, Гарри попытался выдернуть руку из цепкой хватки Северуса. Они очутились напротив паба «Три метлы», где было еще достаточно студентов, заметивших их возвращение.

– Мистер Поттер, прекратите вырываться, иначе мне придется вас связать и левитировать, как мешок с драконьим навозом, – злобно процедил Снейп, зыркая так, что ни у кого из свидетелей их прибытия не оставалось сомнений в том, что он готов исполнить свою угрозу. – Я отпущу вас только в кабинете директора и ни на мгновение раньше. Не стойте на месте. Вперед! – он дернул Гарри за руку, принуждая следовать за собой.

Весь путь до школы они на потеху ученикам, возвращавшимся из Хогсмида под присмотром профессора Спраут, лениво пререкались по поводу насильственного конвоирования. Поттер, к счастью, вовремя вспомнил, что Снейпа нельзя называть по имени при посторонних, поэтому огрызался и дерзил, проговаривая обращение «сэр» с крайней степенью презрения. Где-то на полпути он полностью уверился, что Северус специально провоцировал его во время аппараций, чтобы подготовить к правдоподобной игре на публику, и теперь кипел негодованием – ведь тот мог его просто предупредить, а не устраивать встряску эмоциям.

– Ты все же отыскал его, – с еле заметным облегчением констатировала МакГонагалл, встретившая их на пороге замка. – Мистер Поттер, как вы могли отважиться…

– Не здесь, – прошипел Снейп, останавливая коллегу, явно готовую начать разборки прямо на ступеньках Хогвартса.

– Конечно, – без спора согласилась МакГонагалл. – Я уже поставила в известность Альбуса. Он ожидает нас.

Спустя несколько минут Гарри сидел в директорском кабинете напротив Дамблдора, а Снейп, расхаживая перед ними взад-вперед, живописал свои метания в его поисках по всей стране.

– Восемь аппараций! Вы представляете? Восемь за три часа! Они скакали как зайцы из города в город, словно скрывались от кого-то, – Поттер выразительно хмыкнул на это замечание и одарил Снейпа не самым приятным взглядом. – И заметьте, они не оставались на месте точки перемещения, а сразу уходили прочь, – Северус раздраженно расписывал преодоленные им трудности. – Счастье, что я успел навесить на Поттера следящие чары до того, как он исчез из Хогсмида.

– Какое вы имели право?! – возмутился Гарри, все еще злившийся на Северуса за его игры перед возвращением в школу.

– Гарри, немешай профессору Снейпу рассказывать. Тебя мы тоже обязательно выслушаем, но позже, – устало осадил его Дамблдор, явно недовольный инцидентом.

– Я отвечаю за безопасность студентов во время похода в Хогсмид, в том числе и за вашу, мистер Поттер. Вас хватал руками посторонний, являвшийся потенциальной угрозой. Так что следящие чары – элементарная мера предосторожности, – прошипел Снейп, склонившись почти к лицу Гарри.

– Это был мой друг, а не посторонний!

– Я не увидел у него на лбу соответствующей надписи! – язвительно заметил Снейп. – Лучше поясните, почему вы каждый раз, стоило мне вас разыскать, сразу же аппарировали, заставляя меня снова вычислять вектор вашего перемещения, что не так-то просто сделать точно и без погрешности, я вам скажу, и следовать за вами на другой конец Британии. Вы же прекрасно осведомлены, что студентам запрещено покидать Хогсмид. Или для великого Гарри Поттера законы не писаны? – ядовитый тон вопроса не оставил Гарри равнодушным. Он прекрасно осознавал, что все эти разборки – сплошная показуха, но то, с каким смакованием Снейп обливал его презрением, поднимало в душе бурю возмущения.

– Да не видели мы никого! А перемещались в целях безопасности, о которой вы все время твердите. Нам было чем заняться и без того, чтобы высматривать вас, – Гарри насмешливо фыркнул. – Не видели мы вас, пока… В общем, до того момента, когда вы чуть не схватили меня за руку…

– Вовсе не «чуть»! Я схватил вас за руку! – откровенный триумф пропитал заявление Снейпа. – Но куда делся ваш друг к тому моменту?

– Мы с ним расстались в Косом переулке. Я попросил его уйти, как только заметил вас, сэр. Так что вы схватили меня за руку несколько позже, – с издевкой отметил Поттер, так вошедший в роль, что уже, казалось, и не помнил, что обращается к своему партнеру.

– Я давно говорил, что Поттера следует отчислить, пока он не переступил черту в своем игнорировании правил. Подобное злостное нарушение подтверждает мое мнение. Его своеволие не знает границ. Надеюсь, мы скоро избавимся от необходимости ловить его по всему свету и позволим делать все, что взбредет ему в голову. Он – совершеннолетний маг. Вот пускай сам о себе и заботится, – обращаясь к Дамблдору, заявил Снейп, ставя в известность о своей точке зрения.

– Северус, присядь, – попросил директор, не став пока комментировать сказанное. – Мы выслушали тебя. Теперь я хотел бы узнать, что по этому поводу скажет Гарри. Зачем ты покинул Хогсмид? – Дамблдор говорил спокойно, но в его тоне ощутимо звучал металл.

– Меня впервые после летних каникул навестил мой друг. У него были планы на нашу встречу. Я не стал его разочаровывать и согласился немного прогуляться. Не понимаю, что страшного в моих действиях? Как здесь только что было отмечено, я – совершеннолетний. К тому же я вступил в наследство, так что, согласно правилам, могу в любой день отлучиться из Хогвартса, – Гарри с вызовом уставился на Северуса, который когда-то и рассказал ему об этом.

– Это так, но при двух условиях. Во-первых, следовало предупредить об этом своего декана, – уточнил его слова Снейп. – Минерва, ты знала о намерениях мистера Поттера?

– Нет. Он ничего не говорил мне о своих планах, иначе я бы тебе тогда сразу сообщила, – МакГонагалл покачала головой, одарив Гарри осуждающим взглядом.

– Естественно… Мистер Поттер не снисходит до подобного, – язвительная реплика Снейпа почему-то вызвала у Гарри желание рассмеяться тому абсурду, что они тут устроили. – Необходимость покинуть Хогвартс была связана с вопросами управления наследством? Это второе условие, при котором вы могли бы воспользоваться своим правом, – как для тугодума пояснил Снейп, обращаясь к Поттеру, но тот промолчал в ответ. – Сомневаюсь. Вы грубо нарушили запрет, подвергая себя опасности, поэтому ваше отчисление станет достойным итогом.

– Северус, не будь столь строг, – Дамблдор покачал головой и улыбнулся, сменив недовольство на милость, что могло служить подтверждением – решение, как реагировать на инцидент, уже им принято. – Гарри действительно следует наказать, но… Неужели ты забыл себя в его возрасте? Молодость всегда бунтует против ограничений.

– Ежедневные отработки до конца года, – принялся торговаться Снейп.

– Северус, я – декан факультета, на котором учится мистер Поттер, – напомнила МакГонагалл. – Так что выбирать взыскание в данном случае – моя прерогатива.

– Правда?.. – вкрадчиво прошипел Снейп. – Так почему же ты сама не отправилась его разыскивать? Ведь это была в первую очередь твоя обязанность. Отработки до конца…

– До конца семестра, – перебил его твердым тоном Дамблдор и добавил: – У тебя. Полагаю, ты найдешь, чем занять мистера Поттера, чтобы он проникся необходимостью подчиняться школьным правилам, – вероятно, директор надеялся, что Снейп тут же откажется от подобной чести, аргументировав это тем, что не намерен тратить свое время на перевоспитание, но он ошибся.

– Что ж… Пусть будет так, – после секундного раздумья с ехидной ухмылкой, обещавшей Гарри все муки ада, согласился Снейп. – Мадам Помфри загрузила меня заказами для Больничного крыла. Профессор Слагхорн очень расхваливал успехи мистера Поттера в прошлом учебном году. Вот и проверим, насколько он теперь сведущ в правильной разделке рогатых жаб, флобберчервей и других столь же «приятных» ингредиентов, необходимых для лечебных зелий, – обратился он к Гарри, нервно дернувшему в ответ головой в попытке выразить таким способом свое несогласие с его планами.

– Мое мнение никого не интересует? – вдруг подала голос МакГонагалл. – В таком случае я пойду, раз уж вы смогли принять решение о наказании студента моего факультета без меня, – она, демонстративно ровно держа спину, направилась на выход. – Мистер Поттер, зайдите ко мне, когда освободитесь. Я напомню вам правила поведения при посещении Хогсмида, – уже от двери бросила МакГонагалл, окинув Дамблдора и Снейпа недовольным взглядом, после чего покинула кабинет.

– Вот оно – ее мнение. Побранить, провести профилактическую беседу и отпустить, – насмешливо пробурчал себе под нос Северус. – А то что кто-то потратил уйму времени и сил, гоняясь за ее безобразничающим студентом, так это пустяки. Альбус, если у тебя нет ничего срочного, то я предпочел бы отправиться к себе. У меня действительно еще масса работы с заказами Поппи. Мистер Поттер, ваши отработки начинаются прямо сейчас, – ядовито добавил он.

– Гарри, пообещай, что подобное больше не повторится. Ты мог прекрасно провести время со своим другом и в Хогсмиде. Не стоило так грубо нарушать правила, доказывая свою независимость. Поверь, за пределами охраняемых территорий тебе грозит большая опасность. Не пренебрегай усилиями тех, кто беспокоится о твоей защите. Ты заслужил наказание, прими его с достоинством, – Дамблдор чуть печально улыбнулся, давая понять, что догадывается о недовольстве Гарри его выбором, но своего решения не намерен отменять. – Ступай с профессором Снейпом.

– Но сейчас время обеда, – напомнил Поттер.

– Хмм… Считайте вам повезло, – взглянув на часы на стене, отметил Снейп. – Я предпочту подкрепиться перед тем, как займусь вашей отработкой. Сразу из Большого зала придете в лабораторию, которая находится рядом с моим кабинетом, где вы уже не раз бывали, – больше ничего не добавив, Северус лишь кивнул Дамблдору и тут же покинул кабинет.

– Гарри, зачем ты все это устроил? – со вздохом поинтересовался директор, не дав Поттеру сбежать без объяснений. – Что за безответственность? Для чего ты эпатируешь окружающих своим вопиющим игнорированием правил?

– Я уже говорил – у моего друга были планы на нашу встречу, – упрямо повторил свои прежние оправдания Гарри, остановившись на полпути к двери.

– Какие планы? Что вы делали в тех городах, о которых упоминал профессор Снейп, кроме заботы о том, чтобы вас не нашли?

– Это личное, – пренебрежительное фырканье сопроводило ответ.

– Чем тебе Хогсмид не подошел для вашего «личного»? – последнее слово Дамблдор произнес с легким налетом скабрезности.

– Согласен, я нарушил правила и понесу за это наказание. Ничего больше пояснять не собираюсь, – дерзко заявил Гарри. – Мои дела никого не касаются.

– Иди на обед. Но запомни – я не смогу постоянно тебя прикрывать, будь ты трижды Избранным, – кинул вслед Поттеру Дамблдор, не скрывая своего недовольства его упрямством.

***

В Большом зале Гарри попал под прицел нескольких десятков пар глаз, уставившихся на него с откровенным любопытством. Кое-кто одаривал его сочувствием, другие – презрением и насмешкой. Было ясно, что новость о его выходке уже распространилась по всей школе.

– Я же говорила, что тебе не стоило этого делать, – прошептала Гермиона, как только Поттер занял место возле друзей. – И что теперь будет?

– Отработки у Снейпа до конца семестра. Каждый день, – отрапортовал Гарри, держась так, словно говорил о чем-то обычном.

– Вот и хорошо, – с облегчением вздохнул Рон.

– Что хорошего?

– Тебя могли отчислить, – процедила сквозь зубы Гермиона. – Ты бы слышал, как возмущалась МакГонагалл, рассказывая об инциденте профессору Флитвику в «Трех метлах». Даже голос не понижала – ее все слышали. И она грозилась принять самые жесткие меры, чтобы другим было неповадно.

– Ей не дали права голоса, когда решали вопрос о наказании, – цинично ухмыльнулся Поттер. – Она так обиделась, что чуть не хлопнула дверью, уходя из директорского кабинета.

– Эмм… Знаешь, Гарри, я бы на твоем месте не слишком выступал бы сейчас против декана и других профессоров, недовольных твоим поступком. Я понимаю, что тебе было интересно пообщаться с другом, но теперь лучше сделай вид, что все осознал и тому подобное, – мудро посоветовал Рон. – Согласись, ты все же рисковал нарваться на большие неприятности. А раз все обошлось более-менее терпимо, то не стоит испытывать судьбу.

– Ты прав, – со вздохом согласился Гарри, все еще ловя на себе заинтересованные взгляды студентов. – Я постараюсь служить примером для подражания в ближайшее время. Но не обещаю, что останусь паинькой навсегда, – он все же оставил себе лазейку для своеволия в будущем без нарушения собственного слова. Гермиона лишь закатила глаза к потолку в ответ на его заявление, а Рон кивнул, принимая к сведению.

– Поттер, так ты все же по мужчинам, как я и предполагал? Вернее – под мужчинами, – Финниган не выдержал и прокомментировал ситуацию. Он пакостливо ухмыльнулся, ожидая, что скажет Гарри.

– Ты свечку держал, что так уверенно об этом говоришь? И вообще, что это ты так допытываешься? У тебя личный интерес? Тебе провести мастер-класс по однополому сексу? – Гарри и сам не знал, откуда у него взялось столько выдержки, что он не проклял Финнигана и не разодрал его на куски за вмешательство туда, куда не стоило. Он говорил негромко, но четко артикулируя свою речь, так что все сидевшие поблизости слышали его преотлично. – Или боишься за собственную… задницу? Не переживай. Такие, как ты, не в моем вкусе.

– Вот это точно, – засмеялся Колин Криви. – Куда тебе, Шеймус, до того красавчика, – он даже губами причмокнул, демонстрируя свое одобрение выбору Поттера. – Это же был твой Николас, да, Гарри?

– Да, – Поттер решил ответить, раз уж Колин поддержал его в этой беседе. – Это был Николас – мой друг, – на определении Гарри сделал выразительное ударение. – Я с ним познакомился летом и переписываюсь. Попрошу не строить глупых предположений о моей личной жизни, которая никого не касается, – слова не адресовались кому-то конкретно и предназначались всем, кто их слышал. – Мое терпение может лопнуть…

– И что будет? – Финниган не успокаивался. Он еще не забыл, как Поттер его одним взмахом волшебной палочки «упаковал» так, что однокурсники втроем еле расколдовали, и жаждал отыграться за свое поражение в тот раз.

– Рискни проверить, – губы Гарри насмешливо скривились. – Но потом не жалуйся и не беги за помощью к Невиллу, – он тоже не забыл случай с Определителем немертвых.

– И все-таки твой друг – такая лапочка, – мечтательная реплика Лаванды разрядила атмосферу взаимных невербальных угроз. – Я бы тоже с таким сбежала и не задумалась о правилах.

– Познакомить? – Гарри подмигнул Лаванде, и та от неожиданности предложения вздрогнула и пролила на мантию сок, стакан с которым как раз подносила ко рту.

– Правда? Ты можешь? – она быстро привела себя в порядок и принялась расспрашивать, прикидывая собственные шансы хотя бы поговорить с красивым мужчиной, так ей понравившимся.

– Почему нет? Если он еще раз придет в Хогсмид – обязательно тебя представлю ему, – Гарри забавлялся видом пищавшей от восторга Лаванды. Бросив мимолетный взгляд на преподавательский стол, он увидел, что Снейп готов покинуть зал. – Мне пора на отработку, – констатация факта прозвучала кисло и без воодушевления.

Направляясь на выход, Поттер скользнул глазами по слизеринскому столу и заметил, как Малфой подал ему знак о необходимости встречи. Ответив ему условным жестом, Гарри поспешил в сторону подземелий – он жаждал поговорить с Северусом.

========== Глава 71. Последствия эскапады ==========

Снейп был готов к вспышке негодования в исполнении Поттера за то, что он специально его дразнил перед возвращением в Хогвартс, но тот выглядел вполне спокойным, когда явился на условную отработку. Само собой, Северус не собирался никого эксплуатировать, ведь операция, проведенная с Никоделаусом, была необходимостью. Однако он не врал Дамблдору, его действительно ожидала работа – холодная и сырая погода способствовала увеличению количества простудных заболеваний, требовавших для лечения прорвы зелий. Поэтому Северус предложил Гарри либо устроиться в гостиной и почитать что-нибудь, создавая видимость отработки, или пройти к нему в лабораторию, чтобы иметь возможность поговорить. Поттер выбрал второй вариант и предложил свою помощь.

– Не хочу без толку сидеть, так хоть руки будут заняты, – принимаясь нарезать корень мандрагоры для бодроперцового зелья, заявил Гарри.

– Ты не сердишься? – Снейп, наливающий основу в большой котел, приготовленный для варки противопростудного зелья, зыркнул на Поттера, чтобы оценить его реакцию на вопрос.

– А мне следует? – Гарри, чуть улыбнувшись и хмыкнув, повторил вопрос, заданный Северусом чуть больше часа назад.

– Определенно – нет, – моментально последовал уверенный ответ. – Но мне показалось, что ты обиделся.

– Было такое дело, пока не сообразил, чего ты добивался, – признался Гарри, не собираясь скрывать, что не тотчас раскусил намерения Северуса.

– Ты находился в таком умиротворенном состоянии, что я сомневался в твоей способности правдиво сыграть раздражение и злость, – пояснил Северус, однако его тон и ухмылка давали повод думать, что он не слишком сожалел о своих действиях, явно принесших ему некоторое удовлетворение.

– Хоть и не сразу, но я догадался об этом. Однако… Ты мог бы просто сказать мне, чтобы я заранее приготовился к игре на публику, – посмотрев на Северуса, Гарри заметил тень ехидства, живо спрятавшуюся в уголках его губ. – Тебе понравилось меня злить, не так ли?

– Эмм… Не то чтобы понравилось… – Снейп пожал плечами. Он и сам еще не совсем разобрался, почему его не одолевали муки раскаяния, ведь причинение неприятностей – последнее, что хотел бы сделать запечатленный своему партнеру. – Наверное, мне просто захотелось быть уверенным, что твои чувства и эмоции вызваны мной и направлены на меня, а учитывая, что встреча с Дариусом и Нико явно тебя обрадовала, то я не знал наверняка, кем в действительности спровоцировано твое мечтательное настроение.

– И ты решил меня рассердить? Кардинальный подход, ничего не скажешь, – Поттер чуть насмешливо покачал головой. – Все-таки я угадал – ты ревновал меня, – он против воли расплылся в улыбке. – Будь уверен – Нико не позволил себе ничего лишнего. И я – тоже, – поспешил добавить Гарри. – Тебе не нужно переживать на этот счет. Хотя не знаю, как бы я себя повел в подобной ситуации. Хорошо, что к тебе никто не клеится, – он собственническим взглядом обласкал фигуру Северуса, подавая ему нарезанный ингредиент.

– С моей тщательно отшлифованной репутацией саркастичного ублюдка подобное почти исключено. Но я могу устроить тебе…

– И не вздумай. Забыл, что я выкинул, когда узнал, кого ты заказал мне в Розе? Мне захотелось удавить того донора, как только я услышал, что он был твоим любовником, пускай и купленным за деньги. Полагаешь, я уже тогда был готов к запечатлению? – Гарри не мог себе объяснить, зачем он вспомнил ту старую историю, но не жалел о своем признании.

– Не имею ни малейшего представления. Я считал, что так действовали наши узы наставник-обращенный. Но в свете нынешних событий… все может быть. Область вампирского импринтинга изучена очень слабо, потому что подобное случается довольно редко.

– И считается великим даром судьбы, – ввернул Гарри, прочитавший в последнее время пару специальных книг, полученных от Северуса.

– Пока наше присутствие здесь не требуется, идем в гостиную, там будет удобнее поговорить, – Снейп уменьшил огонь под котлом и оставил снадобье упариваться на полтора часа.

– Поговорить и все? – чуть разочарованный тон вопроса и лукавые искры в глазах Поттера четко свидетельствовали о том, в каком направлении работали его мысли.

– Ты сведешь меня с ума, – прошептал Северус, не имея сил отказаться от нескольких минут в объятиях дорогого человека. Плотно прикрыв дверь лаборатории и на всякий случай накинув на нее защитные чары, чтобы посторонняя магия случайно не испортила зелье, он обнял Гарри, с каким-то неимоверным облегчением прижимая его к своей груди и с трудом сдерживаясь, чтобы не застонать от охватившей его эйфории.

– Такое чувство, будто до этого мгновения я и не жил, – в тон мыслям Северуса заявил Поттер и заурчал.

– Не смей, – на ухо предупредил его Снейп. – Держи инстинкты в узде, пожалуйста. Если понадобится – и меня одергивай. Нам нельзя срываться в Хогвартсе, – он заглянул Гарри в лицо, а затем жадно припал к его губам, утоляя голод особого вида. Он пил Гарри, дышал им, растворялся в нем, обретая смысл собственного существования.

– А дома будет можно? – через пару минут провокационно поинтересовался Гарри, легонько поглаживая подушечками пальцев скулу Северуса.

– Главное – нам нельзя терять контроль над реальностью, – давая расплывчатый ответ, откликнулся тот, прислушиваясь – их сердца стучали в унисон. Снейп отчетливо чувствовал, как его личная магия слегка меняется при контакте с поттеровской, что в очередной раз подтверждало – они запечатлены. Будучи опытным колдуном и сильным вампиром, Северус имел способность замечать подобное без проверки диагностическими чарами. Происходящее слегка напрягало, но и приносило удовлетворение от мысли, что они с Гарри оказались в числе избранных, которые познают всю глубину привязанности, какая только способна существовать.

– Но ты сам говорил, что подобное невозможно, когда нас подчинят инстинкты, – Гарри нежно прижался губами к шее Северуса там, где кровь бурлила в своем русле особенно отчетливо, выбивая ритм частившего от возбуждения пульса.

– Значит, нам предстоит доказать, что это не так. Ты же понимаешь, что обстановка…

– Я не выдержу до лета, сойду с ума, – признался в своей слабости Гарри, перебивая Северуса. – Мне все сложнее находиться вдали от тебя.

– Поэтому я и согласился на авантюру Нико, чтобы устроить нам ежедневные встречи. Ты же не думаешь, что мне легче? Дисциплина разума, конечно, помогает, но чем дольше я жестко контролирую свои эмоции, тем они ярче, когда я отпускаю себя. Мы справимся, дорогой. Еще не знаю, как именно, но обязательно справимся.

Северус принялся покрывать лицо Гарри легкими поцелуями, словно хотел запомнить вкус каждой его клеточки. Как ни странно, возбуждение не становилось невыносимым при физическом контакте с партнером при объятиях и поцелуях, возможно, потому что они еще не были близки и какие-то свойства состояния вампирского запечатления берегли их организмы от чрезмерных нагрузок. А вот притяжение, желание никогда не расставаться, напротив, увеличивалось и становилось все сильнее. Казалось, что они постепенно прорастали друг в друга, незаметно для посторонних сливались, становясь двумя частями одного целого.

Через какое-то время Гарри, предупредив о том, что Малфой назначил ему встречу, отправился в факультетскую гостиную притворно жаловаться на язвительного профессора, заставившего его возиться с противными ингредиентами.

***

Рон и Гермиона рассказали Поттеру о том, какой фурор вызвало его дерзкое исчезновение из Хогсмида. Слухи, как пожар, распространились по всей школе, и теперь лишь ленивый не обсуждал сексуальную ориентацию героя магической Британии.

– Приготовься к атаке парней и недовольству девчонок, оставшихся без надежды захомутать тебя, – насмешливо предупредила Гермиона.

– Справлюсь, – отмахнулся беспечно Гарри, играя на публику, но мысленно содрогнулся, представив реакцию Северуса, если и в самом деле отыщутся настойчивые ухажеры. Ребята – не девушки, их равнодушием не обидишь и не отвратишь от поставленной цели.

– А тебе не претит, что тебя все считают геем? – Рон вроде не выказывал неприятия, но любопытства не прятал.

– Нет.

– Но теперь не всякая девчонка согласится с тобой иметь дело в плане прогулок при луне и поцелуйчиков, – гнул свою линию Рон.

– С чего ты взял? – не то чтобы Поттера действительно интересовал ответ на вопрос, ведь у него уже имелся партнер, но было интересно услышать, что ему скажут по этому поводу.

– Ты не соображаешь, что ли? Существуют же правила… – подключилась Гермиона, а заметив, что Гарри, похоже, не понимает ее намеков, пояснила: – Никто из девочек не захочет, чтобы все считали, будто ты с ними просто развлекаешься или собираешься в будущем использовать для вынашивания ребенка.

– А если я бисексуал? – позиция друзей немного удивила Поттера.

– Тогда тебе следовало сначала продемонстрировать всем свой интерес к традиционному разнополому союзу, – авторитетным тоном заявила Гермиона, а Рон довольно серьезно кивнул, соглашаясь с высказанной мыслью. – И лишь после этого…

– Но я встречался с Чжоу, это разве не считается? – Поттер перебил ее, начиная посмеиваться над странными условностями.

– Встречался? Один раз посидел с девушкой в кафе… Это нельзя назвать увлечением, – Рон скабрезно усмехнулся. – К тому же ты тогда был еще маловат для, так сказать, серьезных романтических отношений. Ты должен был хотя бы нескольким уделить по паре недель своего внимания, чтобы окружающие заметили твой интерес к женскому полу. А ты начал с… ну… в общем, с того, что было утром, – Рон стушевался.

– Да что такого было утром?! – взорвался Гарри. – Меня обнял друг, с которым я не виделся три месяца! – он уже почти не сдерживался и посмеивался над тем, как легко толпа сделала неверные выводы, стоило кому-то высказать глупое предположение. – Я с Нико просто дружу. Хочешь, магией поклянусь?

– Мы-то верим тебе, но ты же не станешь клясться всем подряд, объясняя, что они ошиблись в своих выводах. Вот это, Гарри, и называется – заработать скандальную репутацию, – назидательно указала ему Гермиона, тогда как ее взгляд горел доброй насмешкой над ситуацией. – Не нужно было с другом так эротично обниматься.

– Ты считаешь, что это было эротично? – Поттер уже заразительно хохотал в полный голос, заставляя Гермиону и Рона ему вторить.

– Еще как! С Роном ты так никогда не обнимался, – заверила Гермиона и еще задорнее рассмеялась, увидев, как покраснел от возмущения ее замечанием Уизли.

– А с тобой? – Гарри захлебывался от смеха над абсурдностью инцидента. Нет, они с Никоделаусом, естественно, рассчитывали именно на такой эффект. Однако он и помыслить не мог, что все будут так дружны в оценке их представления. Ему было плевать на всех девушек в мире, но странная логика общества волшебников поразила его своей ограниченностью. Гораздо понятнее, по его мнению, была бы позиция неприятия однополых отношений, чем подчинение таким несуразным условностям.

– Поттер, ты обещал меня первую познакомить с Николасом. Не забудь! Тем более раз уж ты утверждаешь, что вы просто друзья, – громкий выкрик Лаванды Браун заставил Гарри оглянуться и уяснить, что к его словам прислушивалась, по крайней мере, половина присутствующих в гостиной студентов.

– И все равно, Поттер, ты теперь никому не докажешь, что ты не гей, – Финниган сделал замечание вполголоса, но так вышло, что после требования Лаванды в комнате стало тише, поэтому его слова были услышаны всеми.

– Не собираюсь я никому ничего доказывать. И вообще – моя личная жизнь никого не касается. Если я соберусь с кем-то создать семью, он об этом узнает. А все остальное – возня сплетников, – отсмеявшись, твердо заявил Гарри, окинув внимательным взглядом слушавших его студентов. – И еще… Если услышу, что кто-то упорно полощет своим грязным языком мое имя, пускай пеняет на себя. Я терпеть не стану – вымою ему рот с мылом. Соответствующее заклинание я знаю.

Как бы нелепо ни звучали объяснения Гермионы, видимо, остальные были с ними согласны, потому что никто не попытался ее поправить, да и Рон, похоже, полностью поддерживал ее мнение. Так что для Гарри беседа с друзьями оказалась в некоторой степени полезной. Он смог чуть лучше узнать волшебников – тех, кто, по сути, являлись врагами вампиров, но без кого его вид не способен существовать.

***

Поднявшись на галерею Астрономической башни, Гарри застал Драко Малфоя сидящим в вычурном массивном кресле и что-то усиленно обдумывающим. Даже после появления рядом Поттера тот еще пару-тройку мгновений витал мыслями где-то далеко, перед тем как сосредоточить внимание на их встрече. Наколдовав себе кресло попроще, но достаточно удобное, Гарри устроился в нем, ожидая объяснений, для чего его позвали.

– Что молчишь? Тебе неинтересно, что я планирую тебе рассказать? – подал голос Малфой.

– Во-первых, если бы было неинтересно, я не пришел бы. Во-вторых, раз ты планируешь – значит, расскажешь и без моих вопросов, – спокойно парировал Гарри.

– И когда ты стал таким логичным и сдержанным. Хотя… о какой сдержанности я говорю? Поттер, что за представление ты сегодня устроил в Хогсмиде?

– Сплетни собирал у зевак? – Гарри вопросительно приподнял бровь.

– Ты был так увлечен, что не заметил меня в первых рядах свидетелей твоего каминг-аута? – насмешливо передразнил его Малфой, зеркально повторяя его мимический жест, позаимствованный у Снейпа.

– Чего моего? – Гарри до глубины души был поражен, с какой непринужденностью начался их разговор – словно они не враждовали шесть лет, а были как минимум довольно плотно общающимися товарищами.

– Публичного признания своей нетрадиционной ориентации, – пояснил Драко непонятный термин, продолжая чуть насмешливо улыбаться.

– Мерлин! Создается впечатление, что вокруг одни сексуально озабоченные, при которых нельзя даже с другом обняться, чтобы не вызвать нездорового интереса к моим постельным предпочтениям. Ты меня позвал для того, чтобы выяснить, действительно ли я гей? – Гарри уже убедился во время ужина, что далеко не все студенты к вечеру потеряли интерес к его персоне, многие бросали на него любопытные взгляды, правда, задавать вопросы никто не решился.

– Поттер, мне без разницы, с кем ты удовлетворяешь свои потребности в сексе. Но причина, по которой я тебя позвал, связана с твоей выходкой, – Малфой тут же принял серьезный вид. – Я случайно подслушал разговор Крэбба с Ноттом и Забини. Они слишком громко болтали в чайной Розы Ли, не подумав, что кто-то пожелает уединиться от глаз посторонних в вип-кабинке, скрывающей своих клиентов от чужих взглядов, но не изолирующей звуки. Так вот… Крэбб, посмотрев на твои выкрутасы, предложил Забини соблазнить тебя, а затем под предлогом «погулять по Лондону» выкрасть и доставить Темному Лорду.

– Почему именно Забини, и с чего они решили, что я соблазнюсь? – план слизеринцев на первый взгляд казался глупым до смешного, но Гарри не спешил веселиться, догадываясь, что все может оказаться не так просто.

– Прежде всего, Блейз – специалист по мальчикам и знает, как себя правильно вести в такой ситуации. К тому же он довольно смазлив, чтобы ты если и не клюнул, то хотя бы задержался на нем взглядом пару раз во время его подкатываний, чего будет достаточно для окружающих, чтобы поверить в твою заинтересованность его личностью. Особенно на фоне столь фееричного представления, которое ты устроил сегодня, показав себя любвеобильным, жадным до приключений и лишенным предрассудков по поводу ориентации и тому подобного. Так рассуждал Крэбб, – уточнил Малфой, увидев удивление на лице Гарри. – У Забини мать приобрела славу «черной вдовы» не на пустом месте. Семь покойных мужей… Думаешь, последние по своей воле женились на ней и не догадывались, какая судьба их ожидает? Только вот поделать ничего не смогли, и их финансы влились в состояние роковой вдовы.

– Зелья? Чары? – предположил Гарри. Он впервые слышал такие подробности о жизни матери Блейза Забини и был впечатлен ее предприимчивостью.

– В основном приворотные зелья: необычные, родовые, плохо обнаруживаемые. Хотя не буду ручаться, что она обходилась без принуждения чарами. Так что будь осторожен, если не желаешь прибыть к Темному Лорду в красивой упаковке с бантиком, – Малфой замолчал, давая Гарри время обдумать услышанное.

– Мне уже подливали амортенцию, но я вовремя выявлял ее и успевал выпить антидот, – Гарри лукавил, он просто не пил сок, в который ему пару раз кто-то рискнул подлить любовное зелье. Обоняние пока не подводило его. – Однако, как я понял, здесь я могу столкнуться с чем-то более серьезным.

– Несомненно.

– Спасибо, что предупредил, – благодарность была искренней. Переоценивать свои способности Поттер не собирался и намеревался по этому поводу посоветоваться с Северусом. – Это все?

– Да, если не считать, что меня так и подмывает сказать, что ты – полный идиот. Прости уж за прямоту, – Драко скривился, словно почуял неприятный запах. – У тебя род за плечами, а ты выставляешь напоказ свои предпочтения. Знаешь, хоть однополые отношения среди волшебников и не порицаются открыто, даже существуют обряды магического партнерства, но теперь найти себе жену из хорошей семьи тебе будет непросто. Никто не захочет отдавать за тебя дочь, предполагая, что она будет лишена твоего внимания, как женщина.

– И ты туда же… – пробормотал себе под нос Гарри, вдруг вспомнив, как Северус спрашивал его: «Ты считаешь это приемлемым для себя? Не пожалеешь?» Да и Никоделаус интересовался тем же. Видимо, они догадывались, какой шквал поучений придется выслушать Поттеру.

– А кто-то уже пытался вправить тебе мозги? Молодцы, – заочно похвалил Малфой.

– Рон и Гермиона, – из вредности признался Гарри, прекрасно помня, что Малфой тех терпеть не может, чему тут же получил доказательство – кислую мину и брезгливое фырканье.

– Но это не меняет сути дела. Поттер, ты нахватался приличных манер, но остался прежним недальновидным выскочкой. Об этом говорит твоя эскапада в Хогсмиде. Позволь дать добрый совет – делай, что душе угодно, но держи свои подобные игры в тайне и не выставляй их напоказ, пока не обзаведешься законным ребенком. Наше общество по-прежнему консервативно и полно ханжей. Тебе нужен наследник, если ты не намерен прервать свой род. Так не компрометируй себя, чтобы у твоего ребенка была достойная мать, которой тебе не видеть как собственных ушей, если продолжишь в том же духе, – Малфой резко поднялся из кресла и уничтожил его взмахом волшебной палочки, намекая на окончание разговора.

– А какая тебе разница, выставляю я себя идиотом или нет? – Гарри последовал его примеру, но уходить не торопился.

– Я заключил с тобой договор как с равным. Не хочу думать, что ошибся в тебе, – пояснил Малфой.

– О… То есть тебе неприятно сотрудничать с дураком?

– Так в том то и дело, что ты не дурак, а идиот, – фыркнул Малфой и устремился к выходу, бросив через плечо. – А это две большие разницы, Поттер.

Гарри только и осталось что смотреть ему вслед, стараясь разобраться – Малфой сделал комплимент и заботится о его репутации или это было что-то другое?

========== Глава 72. Решение совета старейших ==========

На следующий день во время очередной липовой отработки Северус успокоил некоторые опасения Гарри по поводу неизвестного особенного зелья, которое может быть ему подлито с целью приворожить.

– Вампирам не страшны даже большинство смертельных ядов, изобретенных волшебниками. А уж повлиять на сознание и подчинить твою волю они и вовсе не смогут. Но! – Северус поднял палец кверху, привлекая внимание. – Представь, что они подумают, если ты на их глазах выпьешь ядреную амортенцию и никак не среагируешь на нее. А они обязательно будут предельно внимательно следить за тобой.

– Значит, спасибо Малфою за предупреждение, я не дам им ни малейшего шанса сыграть со мной в подобную игру. Думаю, публичная потасовка с Забини, вместо надежд на мою заинтересованность, вполне сможет разрушить их планы, – предположил Гарри, самодовольно ухмыльнувшись.

– Вполне, – согласился Снейп и тут же язвительно добавил: – А ты примешься бить морду всем, кто подкатит к тебе с непристойным предложением? Они ведь могут в качестве приманки использовать не Забини, а кого-нибудь с более лояльного гриффиндорцам факультета.

– Ладно, понял. Буду предельно осторожен, к еде стану принюхиваться тщательнее, если что-то уловлю, не тихонько отставлю в сторону, как раньше, а обнародую свое открытие. Нужно выучить диагностические чары, чтобы демонстративно ими пользоваться. Есть же такие? – Гарри тут же принялся строить планы для обеспечения собственной безопасности.

– Конечно же, такие чары существуют. Я позже покажу парочку. А пока поищи здесь, – Снейп достал из шкафа тонкую книжицу и подал ее Гарри. – Мне нужно проверить работы третьего курса, так что займи себя делом.

– «Как огорчить отравителя», – прочел Гарри название на обложке и рассмеялся. – У автора хорошее чувство юмора.

– Это действительно так. Ты почитай, там достаточно умных советов. Думаю, тебе понравится.

Вернувшись с отработки, Гарри признался друзьям, что выучил несколько заклинаний, которые помогут ему уберечь себя от подлитых в еду зелий. Он решил заранее дать им знать, что обладает необходимыми знаниями для определения вредных добавок в пищу.

– Хочешь сказать, что Снейп не заставил тебя мыть грязные котлы? – Рон пораженно распахнул глаза.

– Одно другому не помеха. Я сначала перемыл грязное оборудование в лаборатории, но его оказалось не так много, чтобы занять меня на все время отработки. Снейп же теперь не зельеварение преподает, а только варит снадобья для Больничного крыла и для своих нужд, я так понимаю, – пояснил Гарри, пожимая плечами. – Вот он и сунул мне книжку, чтобы я не мешал ему проверять студенческие работы. А потом еще и заставил продемонстрировать, чему я научился – налил воду в три стакана и в один из них тайком от меня добавил какую-то гадость. Чары сработали, – похвастался он своими успехами.

– Отлично! Отработка для тебя прошла с пользой. Я всегда утверждала, что профессор Снейп – замечательный учитель, – безапелляционно заявила Гермиона, хотя Гарри и не помнил, чтобы она ранее подобное говорила, хотя действительно всегда возмущалась, если кто-то обзывал Снейпа, и никогда не забывала добавлять к его фамилии звание профессора. – Меня научишь тем заклинаниям?

– Без проблем. Они несложные, – пообещал Поттер, тем самым заручившись компетентной поддержкой, если вдруг слизеринцы действительно рискнут ему что-нибудь подлить.

***

В четверг пришло письмо от Никоделауса. Хотя ажиотаж вокруг личности Гарри и поутих за последние дни, все же некоторые с интересом проводили сову взглядами, гадая, какую весть она принесла. Гарри не собирался удовлетворять чье-либо любопытство, поэтому спрятал конверт в карман, даже не подумав его распечатать в присутствии посторонних, собственно, как всегда и делал. Он обменялся незаметными взглядами с Северусом – тот ожидал сообщения от семьи.

Спустя час Поттеру удалось надежно уединиться, чтобы без проблем через тень пройти в апартаменты Снейпа и передать ему письмо, с которым сам уже ознакомился. Задерживаться он не стал, намереваясь поговорить во время отработки, что позже и предпринял.

– Ты возьмешь меня с собой? – Гарри понимал, что шансов на такое мало, но рискнул спросить.

– Дариус уточнил бы, если требовалось бы твое присутствие. Ты же прочел это? – Северус достал из стола записку, в которой было всего несколько слов, и потряс ею в воздухе. – Он четко сформулировал требование – я должен сегодня к полуночи быть у него дома, где со мной хочет встретиться старейший клана.

– Можно, я тебя здесь подожду ночью? – Гарри не настаивал на своем, но им овладела легкая тревога – на его памяти еще не приходило таких лаконичных распоряжений. Еще и от Никоделауса не было ни строчки объяснений – тот лишь надписал конверт, чтобы ненароком не вызвать подозрений у друзей Поттера неизвестным почерком. – Ты же расскажешь мне, зачем тебя вызывали?

– Если смогу. Ты же понимаешь, что я, хоть и догадываюсь, о чем пойдет речь, но наверняка не имею представления, куда заведет нас беседа. Но не сомневайся, все, что будет касаться тебя, я обязательно доведу до твоего сведения, – Северус никогда не давал обещаний, если не был уверен, что сумеет их выполнить.

– Хорошо. Ты не сказал, можно мне здесь…

– В этом нет необходимости. А если я вернусь только под утро? Завтра вечером поговорим. Не переживай, со мной ничего не случится, – Северус тепло улыбнулся, разгадав состояние Поттера. – Я же пойду к Дариусу, а не к Риддлу.

– А вдруг они потребуют, чтобы ты перестал вмешиваться в дела волшебников и вообще покинул Хогвартс? – на самом деле Гарри так не думал, но шанс такого поворота событий все же со счетов не сбрасывал.

– Никогда… Слышишь? Клан никогда не решится отказаться от моей помощи, потому что никто другой из вампиров не сможет, да и не захочет занять мое место информатора, – Северус был твердо уверен в своей правоте.

– Ладно. Чем тебе помочь? Я же вроде как на отработке, – со вздохом поинтересовался Гарри, прекращая разговор о предстоящей встрече Снейпа с руководством клана.

– Мне завтра понадобится тертый рог двурога. Приготовишь? Двадцати унций будет достаточно. А я пока прикину, какие еще важные данные можно доверить совету, чтобы они наконец-то приняли нужное нам решение.

– Так ты ведь уже рассказал им о готовящемся убийстве Дамблдора и роли, которую тебе в этом определили и Риддл, и сама жертва будущего покушения, – Гарри брезгливо скривился. – Неужели этого мало?

– Посмотрим, – отмахнулся Северус. – Если понадобится, у меня найдется еще пара-тройка фактов, чтобы стимулировать их активность.

Ночь для Гарри прошла тревожно: он часто просыпался, ему снились какие-то жуткие сны – не кошмары, но до крайности неприятные и непонятные. Однако игнорировать мнение Северуса он не стал и в покои к нему не заглядывал, чтобы убедиться, что тот вернулся из Глазго. Иерархия подчинения вампиров постепенно укоренялась в его сознании, да и слово партнера не было для Гарри пустым звуком.

***

Благодаря возможности пользоваться таким способом перемещения, как проход через тень, Снейпу не требовалось даже выходить из собственных апартаментов в Хогвартсе, чтобы за несколько секунд добраться до дома главы своей семьи, являющегося его названым отцом. Ровно в полночь он вошел в кабинет Дариуса. Кроме хозяина, там собрались старейшие всех ветвей клана: Нериус, Аргирис, Андреас, Фанес и Окинос. Это заставило Северуса не на шутку встревожиться, хотя он ничем не подал виду своим соплеменникам, что собрание в подобном формате, да к тому же среди ночи, оказалось для него неожиданностью.

– Приветствую старейших. Дариус, – Снейп поклонился присутствующим, намеренно выделив имя отца, тем самым подтверждая, что он оценил жест руководителей клана, устроивших встречу на территории их семьи.

– Присаживайся, – предложил ему Нериус. – Не будем тратить время попусту. Северус, я донес до сведения совета старейших переданные тобой факты. После трех дней раздумий и обсуждений они пожелали услышать все еще раз от тебя лично, чтобы иметь возможность задать интересующие их вопросы. В целях сохранения информации в тайне даже от членов клана и для твоего удобства мы собрались столь поздно. Ты готов повторить то, что несколькими днями ранее доверил главе своей семьи?

– Естественно. Более года назад Темный Лорд приказал студенту на то время шестого курса Драко Малфою организовать и собственноручносовершить убийство директора Хогвартса Альбуса Дамблдора – Великого светлого волшебника, не так давно занимавшего должности председателя Визенгамота и президента Международной Конфедерации Магов. Однако мистер Малфой не справился с поставленной задачей, – Снейп сжато, но четко придерживаясь фактов, рассказал о том, что привело к нынешней ситуации, когда он сам по этому делу получил распоряжения от обоих лидеров противостояния в магической Британии. – Я не связан магическими клятвами ни с Темным Лордом, ни с Дамблдором, хотя они считают иначе, – Северус позволил себе чуть язвительно усмехнуться. – Так что мне нет нужды им подчиняться, но я считаю, что мое положение можно использовать для вмешательства и изменения положения в мире волшебников к лучшему. В чем, несомненно, жизненно заинтересован и наш клан.

– Вампиры ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не должны фигурировать в качестве убийц Дамблдора, Волдеморта или министра магии, потому что это станет грубейшим нарушением наших правил. Хранители традиций клана никогда не дадут на это согласия, – подал голос Андреас, остальные поддержали его кивками.

– Я об этом знаю, – сдержанно отметил Северус, приняв замечание на свой счет.

– Но без вмешательства уже не обойтись. Нам пора принять ответственное решение, – заявил Фанес. – Как бы нам ни хотелось отсидеться в стороне, на этот раз мы слишком рискуем дождаться полномасштабной войны, рассчитанной на уничтожение волшебников. Этого мы не можем допустить.

– Вынужден согласиться, – нехотя высказал свое мнение Окинос – отъявленный интриган, осторожнейший из всех членов совета клана. – Предлагаю дать Северусу официальные полномочия шпиона в стане Дамблдора с правом пользования всеми видовыми способностями без исключений в отношении членов Ордена Феникса.

– А как же Темный Лорд? Именно он – наша основная головная боль, – вступил в обсуждение вопроса Аргирис – самый молодой из старейших, ровесник Дариуса, ему еще не было и восьмидесяти.

– Мы более-менее хорошо осознаем, чего добивается Темный Лорд – власти и полного контроля, как и догадываемся, на что он способен с той армией, которую собирает, – взялся объяснить свою точку зрения Окинос. – Но не имеем ни малейшего представления о том, что задумал Дамблдор, решаясь пойти на смерть. Нам необходимо узнать, на что он рассчитывает! Собрался просто красиво уйти из жизни, оставив волшебный мир на произвол хаоса, или у него есть какой-то хитроумный план, чего вполне разумно ожидать от такого выдающегося мага?

– А Темный Лорд тем временем соберет еще большую армию, и тогда никакие грандиозные планы Дамблдора не помогут его остановить, – бросил весомый аргумент Аргирис. – Северус вполне доходчиво дал понять, что Министерство не справляется со сдерживанием этого процесса.

– То есть вы предлагаете помочь Министерству и выступить против Темного Лорда? Следовательно, мы займем одну из сторон противостояния… Но для этого нам крайне необходимо принять постановление о вмешательстве, а без собрания полного совета клана мы не имеем права на подобное, – парировал Окинос. – Но вы же хотели пока оставить в секрете информацию о состоянии Дамблдора? – он посмотрел сначала на Снейпа, а затем на Нериуса.

– Однако оставив все, как есть, мы подыграем Темному Лорду, а допускать его до власти чересчур рискованно, – Аргирис не отступался.

– А если мы по-другому сформулируем решение совета старейших? – Нериус, до этого молча слушавший собравшихся, дал понять, что и у него, как у фактического главы клана, есть свое мнение на этот счет. – Мы предоставим Северусу официальный статус шпиона в пределах, которые предлагает Окинос, и вдобавок дадим добро на создание группы для полевых работ, скажем, из десяти соплеменников-добровольцев. Они будут обычным путем, но целенаправленно собирать информацию среди волшебников в общественных местах.

– И что это нам даст?

– Во-первых, такое решение мы вправе принять, не созывая полный совет, потому что не нарушаем никаких наших законов. Если этой группе удастся раздобыть что-то полезное и тем самым поспособствовать успешной работе Аврората, не выдавая себя, то таким образом они помешают Темному Лорду, что нам на руку. Ведь мы всегда сотрудничаем с любыми правоохранительными органами. Заодно они помогут создать более полную картину обстановки в магическом мире. Ведь Северус информирует нас в основном о том, что творится в высших эшелонах власти, он не способен бывать одновременно везде.

– Постой, Нериус. Ты предлагаешь, чтобы добровольцы отправились в магический мир и, не нарушая наших традиций, занялись активным сбором данных, как все эти годы делал Северус? – переспросил Окинос. Именно он на пару с Аргирисом обычно устраивали споры и затягивали принятие любых решений старейшими. Что, собственно, происходило и в данный момент.

– Ты правильно понял, – подтвердил Нериус.

– И кто же будет руководить этим отрядом? – подозрение просочилось в тон Окиноса.

– Северус и тот, кого он выберет своим посредником с отрядом. Других кандидатур у нас нет. Именно он лучше всех ориентируется в обстановке и сможет направлять работу наших людей, – Нериус чеканил слова, давая понять, что в этом он не отступится.

– Я согласен с предложением, – Фанес поддержал старейшего клана. – Это разумно. Через пару месяцев мы будем обладать более основательными данными и тогда вынесем решение вопроса на совет клана.

– Но Северус явно отдаст управление в руки члену своей семьи, – с сомнением произнес Аргирис.

– Если ты лично готов возглавить отряд, я не буду против, – твердо заявил Северус, вклинившись в разговор.

– Нет. Я не могу взять на себя ответственность, не поставив в известность главу своей семьи и нашего хранителя традиций, – тут же пошел на попятный Аргирис, отыскав достойную для этого причину. Как бы там ни было, но все присутствующие отлично понимали меру ответственности, которую был готов взвалить на себя Северус.

– Ты прав, наши законы нарушать не стоит. Клан этого не простит. В таком случае, выхода особого нет. Раз уж Дариус, как глава одной из ветвей, в курсе обстоятельств, заставляющих нас внимательнее присмотреться к магическому миру, то нам придется возложить руководство операцией на его семью. По крайней мере – на ближайшее время. Может, ты сам возглавишь своеобразный координационный центр, чтобы не подключать кого-то другого? Ты как? – Нериус посмотрел на Дариуса так, словно эта мысль ему только что пришла на ум.

– Я уже втянут в это дело, к тому же и Маркус – наш хранитель традиций – тоже более-менее плотно вращается в магическом мире и не раз при свидетелях говорил, что мы слишком беспечно бездействуем. То есть он заведомо на стороне активного вмешательства. Так что мне нет нужды с кем-либо советоваться, принимая на себя подобные обязанности, – Дариус кивнул Нериусу. – Я согласен, если ни у кого нет возражений.

– Ты молод и обладаешь светлым разумом. Справишься, – констатировал Андреас – самый старый из присутствующих, в свое время по собственной воле уступивший Нериусу место старейшего клана. Он предпочитал никогда не участвовать в спорах, обходя их молчанием, но если уж он высказывался, то к его слову обычно прислушивались все. – Хватит болтать. Северус, мы надеемся на тебя. Перетряхни грязное белье Дамблдора и выясни – зачем он так настаивает, чтобы именно ты его упокоил. Он точно что-то замыслил. А доброе ли?..

– В отряд нужно набрать кого-нибудь из общительной молодежи, – тут же предложил Фанес так, словно все уже решено. – Они все равно шатаются по пабам, только пока без пользы. Им будет проще затеряться среди волшебников.

– Пришлите ко мне для начала по одному надежному кандидату из своих, – взялся за дело Дариус, – чтобы в отряде были представители всех семей. Остальных я сам подберу. Думаю, еще троих-четверых, не больше. Если понадобится, то потом увеличим численность отряда. Учитывая, что они, не обладая еще нужными навыками, скорее всего, будут работать двумя группами, то согласитесь – слишком много новых лиц на улицах магических поселений могут привлечь ненужное нам внимание.

Еще минут двадцать пообсуждав, как лучше организовать работу шпионской сети, Нериус напоследок поинтересовался:

– Северус, каково твое мнение – этих мер будет достаточно?

– Нет, – ответ прозвучал исключительно категорично. Снейп тут же пояснил свою точку зрения: – Разве что на ближайший месяц-другой. Мне необходимы полномочия по абсолютному вмешательству, чтобы иметь возможность свободного маневра, если совет желает ограничиться минимумом задействованных в этом деле вампиров, сохраняя видимость нейтралитета. Иначе наверняка дело дойдет до открытой войны.

– Ты считаешь, что мы должны отдать тебе право практически решать судьбу клана? – Окинос пренебрежительно фыркнул.

– Не судьбу клана, а судьбу магического мира, которая скоро может оказаться именно в моих руках, но меня сдерживают ограничения наших законов и традиций, – сухо отметил Северус. – Дамблдор уже проиграл Темному Лорду, к счастью тот пока этого не знает. Но как только это перестанет являться тайной, мне придется принимать решения по сдерживанию ситуации в рамках приемлемого. Без постановления о вмешательстве это невозможно. Пока я буду по каждому поводу собирать совет клана, нечего будет спасать. Если вы рассчитываете, что Темный Лорд не вспомнит о вампирах и не попытается и нас уничтожить – вы глубоко ошибаетесь. Так что рассчитывать на украденных с континента ведьм я бы не советовал, потому что до этого мы просто не доживем.

– Северус – вершитель судеб, – чуть насмешливо проговорил Окинос. – Хотелось бы посмеяться над этим, но, увы, сказанное тобой слишком похоже на правду. Даже я это признаю. А вы в курсе, как я не люблю, когда кто-то много на себя берет, – он покачал головой. – Что ж, Дариус, командуй. По крайней мере, мы будем знать, на кого свалить вину, если у твоего сына ничего не получится. Готовьте постановление совета старейших – я подпишу, – обратился он к Нериусу и, окинув взглядом коллег, добавил: – Полагаю, все тоже пришли к такому мнению, – кивки подтвердили его догадку. Никому не хотелось продолжать спорить – выгоды для своих семей им все равно не отыскать, а смертельный риск лучше отдать в чужие руки.

После этих слов все старейшие, кроме Нериуса, словно сговорившись, поднялись со своих мест, демонстрируя намерение покинуть собрание, раз уж все решено. Дариус отправился проводить полуночных гостей.

– Северус, ты же отдаешь себе отчет, какую ответственность взвалил на себя? – спросил Нериус, когда они остались вдвоем.

– Мы с Гарриусом справимся, – последовал твердый ответ, в котором не было ни грана хвастовства.

– Ты планируешь подключить к операции своего обращенного? Он не слишком молод? Я понимаю, что существует пророчество…

– Нериус, ты же догадываешься, что у меня имеются свои козыри в рукаве? Есть то, что я не доверю даже тебе, прости уж. Но могу поклясться, что готов на все, чтобы восстановить в магической Британии мир.

– Удачи тебе. Возвращайся в школу. Тебе нужно отдохнуть перед рабочим днем. Это мы здесь можем до обеда валяться в постели, – по-отечески похлопав Северуса по плечу, Нериус указал на дверь. – Мы с Дариусом помозгуем, как все лучше организовать и сообщим тебе. Я так понял, Никоделаус уже очень предупредительно помелькал в обществе Гарриуса. Вот через него и будем держать связь. Полагаю, он и станет главным в отряде добровольцев.

Северус не спорил и тут же отправился на выход, по пути попрощавшись с отцом и пообещав передать привет Гарри.

========== Глава 73. Извлечь пользу ==========

Серьезный разговор во время отработки в пятницу Снейп и Поттер заводить не стали. Во-первых, Больничное крыло пополнилось дюжиной пострадавших на уроке зельеварения (ситуация с взорвавшимся котлом несколько вышла из-под контроля профессора Слагхорна), и им срочно требовалось сварить несколько лечебных зелий, чем и был занят Северус. МакГонагалл даже подменила его на последнем уроке, чтобы он приготовил снадобья как можно скорее. А во-вторых, после отбоя все равно планировалась вылазка на тренировку в замок, тогда и лучше обсудить все необходимые вопросы подальше от школы.

***

– Я не совсем понял – так старейшие дали тебе право на вмешательство только в отношении Дамблдора? – переспросил Гарри. Не применяя волшебной палочки, он нарочито лениво сотворил очередной огненный шарик размером с половинку грецкого ореха и заставил его зависнуть в воздухе напротив себя. Они с Северусом высушили и прогрели чарами кусок стены и уселись прямо на камень на уровне третьего этажа, свесив ноги вниз.

– Нет. Вмешательство – это когда я использую свои вампирские свойства в полной мере не только для слежки, но и для каких-то действий. Например, применяя особые способности, у совы на лету перехватываю письмо и вношу в него изменения по своему усмотрению, а в результате адресат получает инструкции якобы от руководителя, но на самом деле – от меня. Или в спровоцированном мною же бою открыто применяю вампирскую магию. Подобное ведь при обычных обстоятельствах позволено только в крайнем случае, когда на кону стоит жизнь, – пояснил Северус. – А мне, грубо говоря, разрешили сбор информации из тени, а еще – могу ящики стола проверить, пока хозяин спит. И то лишь у светлой стороны.

– Значит, теперь мы можем подсматривать за Дамблдором?

– Не «мы», а «я». На тебя или кого-то еще это разрешение не распространяется, – уточнил Северус, фыркнув, когда очередной светящийся магический сгусток не подчинился Поттеру и шлепнулся на землю, рассыпавшись искрами. Использование времени беседы для тренировки навыков в вампирской магии было рациональным. – Ты не умеешь концентрировать внимание на двух действиях одновременно, – сделал он замечание, демонстрируя, как ему с легкостью удается одной рукой зажечь огненную сферу и поигрывать ею, словно горящим мячиком, а другой создать дымную завесу, при этом продолжая давать инструкции. – Когда ты уделяешь внимание разговору, то плохо контролируешь элементарное колдовство. В бою тебя будет легко отвлечь любой болтовней.

– Мне некогда тренироваться, – буркнул Гарри, с легкой завистью проследив за демонстрацией умений Северуса.

– Так я и не ругаю тебя, а только констатирую факт, – хмыкнул тот.

– Выходит, тебе дали добро шпионить за Орденом в полную силу. А за Риддлом? Разве он не важнее для нас? И вообще… Выходит, не так уж много воли тебе дали, – Поттер попытался зажечь огоньки одновременно на двух ладонях – они получились разного размера: один – с яблоко, а другой – чуть больше горошины. – Мордред! – ругнулся он, а Снейп в очередной раз насмешливо фыркнул. Он понимал, что вампирское колдовство для Гарри – это новая область применения магии, но его забавляло, как тот эмоционально относился к своим неудачам.

– Ты прав – у меня по-прежнему связаны руки, но то, что старейшие пошли навстречу – уже значительное достижение. Вампиры слишком сильные приверженцы традиций. И это в подавляющем большинстве случаев полностью оправданно из-за нашей природы и в целях безопасности клана. Дариус выжмет все из тех, кто согласится нам помогать на добровольных началах. Так что, надеюсь, мы все же добьемся принятия постановления о вмешательстве, – Северус, чуть дразнясь, принялся одной рукой жонглировать тремя разноцветными огненными сферами, словно и не глядя на них.

– Хвастун, – Гарри улыбнулся, понимая, что его специально провоцируют. – Я все равно никак не пойму, зачем вампиры придумали для себя так много ограничений? Мы же настолько совершеннее в физическом плане, что могли бы без труда взять власть в свои руки не только в магическом, но и в маггловском мире. Для этого нам даже армии не нужны. Одна только способность пользоваться тенью чего стоит!

– А зачем вампирам полная власть? – Поттер поднял очень важную тему, и Северус тут же стал предельно серьезным, прекратив отвлекать его внимание своими мелкими фокусами.

– Мы сможем диктовать свои правила и устанавливать необходимый нам порядок в мире. Нам не нужно будет прятаться, притворяться, подстраиваться под других. Никаких войн и противостояний – разве это того не стоит? Спокойная жизнь…

– Гарри, представь то, что ты нарисовал. На самой вершине управления сидит горсточка тех, кто кое в чем достиг более высокой степени развития. К тому же представители этой расы питаются кровью остальных, они не способны иметь потомство без содействия подчиненного ими народа. Каковы твои прогнозы – насколько устойчивым окажется такой мир?

– Если все хорошо продумать… – Поттер скривился, сообразив, что пытается отыскать существенные положительные стороны предложенного им же самим варианта и не находит их. – Если посмотреть на это под твоим углом зрения, то картина получается не обнадеживающей, – сдался он. – Против такого правительства постоянно будут возникать бунты. Его постараются свергнуть. Вампиры в глазах остальных станут диктаторами и кровопийцами в прямом смысле этого слова. Подчиненные не смирятся, пока… Ладно, я все понял, – он тяжко вздохнул. – Нам лучше действовать, притворяясь и скрывая свои способности. Спокойнее и больше удовольствия от жизни, – он кивнул собственным словам. – Но можно ведь и не признаваться, что власть захватили вампиры…

– А для чего нам такая власть? Привлекая к себе пристальное внимание, только осложнишь личную жизнь. Вампиры и так занимают некоторые важные посты в обычном мире. В магическом для нас все немного сложнее. Поэтому мы привыкли просто держаться от него в сторонке, обращаясь к волшебникам в основном только тогда, когда планируем обзавестись ребенком, – Северус разъяснял Гарри прописные истины, которые рожденные немертвые постигают еще до того, как вступают в пору принятия силы.

– Но ты живешь в мире волшебников и планируешь в нем и остаться. Так ведь? – допытывался Поттер.

– Планирую, – согласился Северус. – Еще и не откажусь занять должность посерьезнее теперешней, – напомнил он о своих амбициях.

– Зачем тебе это? Среди магглов ведь проще затеряться.

– Я люблю колдовать и не представляю жизни без этого. А именно здесь это можно делать открыто. Скорее всего, у меня так сильно развита любовь к волшебству из-за отца – Тобиаса. Он запрещал матери применять в быту магию. Постоянно напоминал нам с ней, что мы не такие, как он. Сейчас я понимаю, что его снедала жгучая зависть из-за невозможности стать таким, как его родной брат и мы с матерью, но тогда… Запретный плод сладок. Я это испытал на себе. К тому же следует добавить юношеский максимализм и жажду идти наперекор тому, что в моем понимании было неверным и несправедливым – чем я и обладал в полной мере, – Северус усмехнулся.

– Ты и сейчас готов бороться с неправильностью, – заметил Гарри, тепло улыбнувшись. – Хотя и сам порой ведешь себя… – он покачал головой, не желая произносить вслух окончание фразы. Все и без того было слишком очевидно.

– Да, я такой. Весь – сплошное противоречие.

– Ладно. Я понял и твои мотивы, и мотивы клана, не стремящегося к абсолютной власти. Но что мы будем делать дальше? Когда тебе шпионить за Дамблдором, если ты почти все время занят? – Гарри взмахом руки подвесил в воздухе еще несколько магических огоньков, буквально пару секунд полюбовался «светлячками-переростками», уже целым роем окружившими их, а затем одарил Снейпа озабоченным взглядом.

– Придется выкручиваться. По ночам, в перерывах между занятиями, на твоих отработках буду заглядывать к Альбусу, на выходных пройдусь по известным мне домам членов Ордена – благо тех остались считанные единицы. Возможно, удастся нарыть чего-то свежего.

– Меня больше волнует Дамблдор. Он что-то задумал, – кивнул его словам Гарри. – А дальше что? Если ты не узнаешь ничего особенно важного? Риддл ведь на месте сидеть не будет, а открытая война все ближе.

– Я пока не стал делиться дополнительной информацией со старейшими, но если понадобится подстегнуть решительность совета клана, то я и о хоркруксах им расскажу, – заявил Северус таким тоном, что у Поттера не осталось ни единого сомнения, что в конце концов тот добьется своего.

– И о том, что я был одним из них?

– Это я не стану обнародовать, – успокоил Снейп. – Я вообще не хочу никого посвящать в эту тайну, – он вздохнул. – Но нам может понадобиться помощь, если мы не сумеем отыскать зацепку, чтобы выяснить наверняка, сколько создано хоркруксов и где они спрятаны.

– Мы обязательно это узнаем. Кстати, по этому поводу… Я тут недавно размышлял, и мне в голову пришла одна мысль… Хотелось бы извлечь пользу из того, что во мне долгие годы «квартировал» кусок сознания Риддла. Северус, ты уверяешь, что я был хоркруксом, но после обращения перестал им быть. Так?

– Да, – без промедления заверил Снейп и, не зная точно, к чему Гарри это вспомнил, на всякий случай тут же повторил уже известные ему факты: – Отпечаток чужой сущности – это сгусток магической субстанции, находившийся в тебе, как в сосуде. Когда тебя укусил азема, ты фактически был обречен, все неустойчивые магические связи оборвались в первую очередь, и та, что удерживала частичку Риддла в тебе, должна была разрушиться в их числе. Даже если это не произошло сразу, то при обращении я работал только с твоими физическими и магическими данными, так что у постороннего слепка не имелось ни малейшего шанса уцелеть. Что позже и показала тщательная проверка.

– То есть я уже не хоркрукс, чем являлся с годовалого возраста. Но уничтожение того отпечатка Риддла и мое обращение ведь не повлияли на мои способности, которые у меня появились ранее: я по-прежнему владею речью, не забыл алфавит, читаю, пишу, способен наколдовать все, что изучал с первого курса, да даже способность говорить на парселтанге никуда от меня не делась. Так же? – Гарри переспрашивал, словно ему требовалось подтверждение правильности его рассуждений.

– Все, что ты выучил за свою жизнь с детства, осталось в твоей памяти; все, что ты умел, ты сможешь повторить и сейчас, – констатировал Северус, не понимая, к чему ведет Поттер.

– Я раньше намеренно проникал в сознание Риддла по ночам, – признался Гарри, хотя это и не было тайной для Снейпа, занимавшегося с ним на пятом курсе окклюменцией. – Не то чтобы совсем уж осознанно, но, настроившись соответствующим образом перед сном, я в четырех случаях из пяти видел окружающий мир его глазами. А однажды я, так сказать, попал в голову его Нагини. Странные ощущения, скажу тебе – будто я и человек, и змея одновременно. Вернее, это я позже понял, что все казавшееся необычным являлось результатом восприятия мира глазами змеи, – Гарри чуть нервно хмыкнул. – И вот теперь вопрос: как думаешь, я смогу снова влезть в сознание к Нагини?

– С ума сошел? Она же не человек! Жаждешь сжечь свои мозги? Раз задаешь такой вопрос, то ты уже сумасшедший, – несмотря на некоторое возмущение в тоне, особой эмоциональности и категоричности в словах Северуса не слышалось. Казалось, что он одновременно тщательно обдумывает полученный вопрос, но пока не знает верного ответа.

– Нет. Она не просто животное, она – хоркрукс Риддла. А поэтому в ней есть и людское сознание. Иначе ты оказался бы прав – я еще тогда сошел бы с ума. Ведь в тот раз я сразу даже не понял, что не человеческими глазами смотрю. Думаю, если хорошенько настроюсь, как делал в прошлом, то у меня может получиться, – Гарри принялся беспечно болтать ногами. Он прекрасно осознавал, что его идея слишком фантастична, поэтому даже не смотрел на Снейпа, чтобы не видеть его насмешки.

– Зачем тебе это? – вопрос заставил Поттера вздохнуть и признаться в собственных безумных догадках.

– Я помню, как ты рассказывал, что Нагини появилась у Темного Лорда уже после его возвращения в мир живых. Ты даже высказывал мысль, что все, оставшееся от его сущности после событий в Годриковой Лощине, некоторое время пребывало именно в этой змее до того, как он смог обрести собственное тело. Ведь после возрождения он помнил все, что с ним случилось до его исчезновения. Вот я и подумал: раз он сделал этот хоркрукс последним, то в хранящемся в змее слепке его сущности должна иметься информация о том, где он спрятал остальные хоркруксы.

– То есть ты хочешь найти эту информацию в голове змеи? Глупость, – в тоне Северуса не хватало уверенности в собственном заявлении. – Как ты это сделаешь?

– Честно? Не знаю. Я никогда не был специалистом в легилименции, – признался в своей некомпетентности Гарри и улыбнулся, поворачиваясь к Северусу. – Нужно попробовать. Я же теперь вампир, а значит, мои ментальные способности стали на порядок внушительнее, – он фыркнул, насмехаясь над самим собой. – Тебе точно нельзя лезть к ней в разум, потому что ты не в курсе, как попасть в человеческую часть, ту, что принадлежит отпечатку сущности Риддла. А мое сознание уже контактировало с ней, так что вряд ли это опасно для меня. К тому же ты всегда говорил, что у меня в голове пусто…

– Прекрати таким шутить, – оборвал его Северус. – Как ни странно, но я вижу некоторую логику в твоих рассуждениях, правда, еще не уверен, что предложенное тобой возможно в реальности. Следует подумать. Жаль, что область создания хоркруксов столь мало изучена, – он поднялся на ноги, взмахом руки отогнав наколдованных Поттером «светлячков» в сторону, чтобы не стоять прямо в центре облака из мелких волшебных светящихся сгустков. – Нам нужен подопытный из волшебников, чтобы я смог провести для тебя экспресс-подготовку по легилименции.

– Считаешь, что из этого выйдет толк? – взгляд Гарри зажегся надеждой.

– В следующую пятницу посмотрим на твои способности. Вампиры в этом плане легко обучаемы, они действуют практически на инстинктах, – Северус пожал плечами, давая понять, что не имеет представления о результатах их затеи.

– А если у меня выйдет с волшебником, то…

– Не будем забегать вперед и делать выводы на пустом месте. Но в твоем предложении воспользоваться отпечатком сущности в Нагини что-то есть. Хоть я и не знаю, что именно. Ты должен понимать, что если твои догадки верны, то ты гораздо вероятнее провалишься в разум Темного Лорда, а не в слепок, помещенный в Нагини. Все же там ты бывал гораздо чаще.

– Я тоже не отбрасываю такой вариант. Если смогу незаметно пошарить в его памяти – это тоже способно дать нам необходимую информацию. Он же теперь не в силах меня читать, раз я вампир? – поинтересовался Поттер практической стороной вопроса, связанной с его личной безопасностью.

– При обычном контакте сознаний – да. Но у вас с Темным Лордом была необычная связь, и, как я предполагал, она возникала лишь потому, что в тебе тоже находилась копия его сущности. Так что я на твоем месте не слишком надеялся бы на положительный результат. Хотя остается маленький шанс, что ты, так сказать, не разучился, объединять свое сознание с его разумом на расстоянии. Жаль, что я не могу проконтролировать эту связь. Возвращаемся в Хогвартс, – распорядился Снейп. – Хватит на сегодня умных разговоров. Я еще после той ночи не отошел. Знаешь ли, не очень приятно, когда старейшие других семей глядят на меня, как на выскочку, хотя сами и на половину сделанного мной не способны. Не то чтобы я не ценил их умений и вклада в дело клана, но…

– Ты у меня самый-самый, и я говорю это не для того, чтобы подлизаться, – Гарри положил руку на плечо Северуса, показывая, что оценил степень проявленного им доверия. – Работать с Риддлом и Дамблдором напрямую, не дав ни одному из них повода усомниться в твоей преданности – это невероятное умение, доступное только тебе.

– И все-таки – ты подлизываешься, – рассмеялся Северус, прижимая Гарри к себе.

Пара часов, ежедневно проводимая ими в компании друг друга на липовой отработке, благоприятно воздействовала на их укрепляющуюся партнерскую связь. Настроение перестало прыгать, исчезла беспричинная раздраженность, растущее притяжение не причиняло дискомфорта, а лишь отдавалось в душе приятной щекоткой предвкушения. Объятия перестали носить характер жеста для успокаивания – теперь они дарили удовольствие иного порядка, стали символом единения и обещанием неразрывности уз в будущем.

– Ну разве что совсем чуть-чуть, – сдался Гарри и потянулся за поцелуем. Ему было жизненно необходимо получить подтверждение, что он по-прежнему желаем Северусом, в чем тот тут же его и принялся убеждать весьма приятным способом.

На несколько минут мир с его проблемами и трудностями перестал существовать для них. Они без усилий взмывали ввысь к звездам, растворяясь в бесконечности, купались в волнах океана наслаждения, сливались с ветром времени и ощущали себя центром вселенной. И даже прервав поцелуй, они не забыли тех неимоверных ощущений, которые он в них вызвал.

========== Глава 74. В преддверии каникул ==========

Благодаря честно заработанному наказанию Гарри имел возможность ежедневно после ужина встречаться с Северусом на вполне законных основаниях. После его признания в пятницу, что он планирует попытаться связаться с сознанием хоркрукса, созданного Волдемортом в Нагини, Снейп решил уделить максимум внимания теме ментального воздействия вампиров и в частности – процессу поиска и считывания информации из чужого разума. Северус делился своим опытом, рассказывая о том, как проще и быстрее найти в чьей-либо памяти интересующие тебя данные. Не то чтобы он возлагал большие надежды на задуманное Поттером, но считал необходимым подготовить того как можно основательнее.

– Ты же понимаешь, что теории недостаточно для успеха твоей задумки? – задал риторический вопрос Северус через неделю перед отправлением на охоту. – Поэтому тебе следует немного попрактиковаться на волшебнике. Донор вполне подойдет для этого. Но прошу, не забывай: ты только учишься, пробуешь свои силы, а следовательно – не усердствуй, чтобы не навредить. И помни – вампирам не запрещено проникать в сознание представителей разумных рас, однако подобное считается неэтичным, если для этого не имелось серьезной необходимости.

– Что значит «неэтичным»? – заметив ехидную улыбку Снейпа, Гарри поторопился уточнить: – Не в том смысле, что значит это слово. Об этом я в курсе. Но насколько неприемлемо применять легилименцию вампирам?

– Для сравнения… Это как заглядывать под юбки дамам в общественном месте, – прозвучало убедительно и живописно.

– То есть меня не накажут за то, что я стану шарить в чужих головах направо и налево, но уважение ко мне среди вампиров пострадает. Так? – Гарри уже не терпелось попробовать применить на практике все, о чем он узнал за последние дни. Северус рассказывал так подробно о том, как следует использовать свое природное вампирское умение, что ему казалось – с этим не должно возникнуть ни малейших затруднений.

– Примерно, – подтвердил Снейп. – Для обучающихся вампиров, естественно, делают исключение, но не стоит этим злоупотреблять. Недели активных тренировок обычно достаточно для осваивания этой способности в полной мере. Мы – довольно легко обучаемая раса, – Северус усмехнулся, однако в его заявлении весьма заметно прозвучала гордость. – Сейчас выберем тебе подопытного. Ты до кормления попробуешь выяснить как можно больше, скажем, о его детстве. Помнишь о временных вехах, о которых я рассказывал? – Гарри кивнул в ответ. – Вот по ним и доберись вглубь памяти.

– Ясно. Давай уже отправимся, – проявив нетерпение, попросил Гарри. Он хотел поскорее убедиться, что его авантюра с Нагини имеет шанс на успех.

Северус и Гарри изменили свою внешность до неузнаваемости, используя вампирскую способность надевать личину, и отправились в заштатное поселение волшебников. Единственный имевшийся там паб был еще открыт, и в нем отдыхало достаточно магов, чтобы Снейп без проблем присмотрел кого-нибудь подходящего для их целей. Выбор пал на мужчину лет сорока – тот был практически трезв и расположился особняком, заняв столик в углу. К нему и подошли Гарри и Северус.

– Вы не против, если мы присядем возле вас? – учтиво спросил Поттер и, как только незнакомец поднял глаза от стакана с элем, тут же установил с ним зрительный контакт, значительно облегчающий проникновение в разум.

Каково было изумление Гарри, когда мыслеобразы послушно расступились, позволяя ему без особых сложностей добраться до более глубоких пластов памяти, где хранились воспоминания о детстве. Он, конечно же, был настроен на то, что все выйдет без серьезных сбоев, но все равно с трудом удержался, чтобы тут же не прервать сеанс и не сообщить Северусу немедленно о том, что у него все получается, как и предполагалось. Спустя пару минут поставленная перед ним задача была выполнена, о чем Гарри выразительным взглядом сообщил Снейпу. А еще через какое-то время, выпив по стакану эля, они покинули паб в компании все того же волшебника, ставшего подопытным для проверки ментальных способностей Поттера. Тому на сегодня была отведена роль донора.

– Вкусно, – отметил очевидное Гарри, когда они с Северусом остались наедине.

– Хмм… Кровь и должна казаться вампирам самой вкусной пищей, потому что именно она поддерживает в них жизнь. Все остальное дает энергию для физического взаимодействия с миром, но именно кровь позволяет нам оставаться немертвыми, – повторил прописную истину Снейп. – Ну и как твои впечатления от проникновения в чужой разум? – он ни на миг не сомневался, что Гарри справится с задачей. Как бы там ни было, но способность к ментальному воздействию входит в обязательный комплект видовых возможностей, как появление клыков и когтей. Именно с его помощью донорам стирают воспоминание о кормлении их кровью. Просто раньше у Гарри не было времени для полного осваивания этих навыков, в первую очередь приходилось уделять внимание тем, от которых зависело его выживание.

– Поначалу показалось, что я провалился в какой-то нереальный мир. Но это длилось буквально пару-тройку секунд. А затем я быстро там сориентировался и отыскал все, о чем ты просил. Рассказать? – Поттер старался не слишком явно демонстрировать, насколько он сам впечатлен тем, что у него с первого раза получилось осознанно проникнуть в разум волшебника.

– Зачем? Меня не интересует детство постороннего. И я верю, что ты добрался до той информации, которую искал. А сейчас усложним задачу, – Северус оглянулся: они все так и стояли неподалеку от заведения, в котором нашли донора для Гарри. – Вон тот старик, – он указал на пожилого мага в мятой мантии, направлявшегося нетвердой походкой прочь от паба. – Не останавливая, не заговаривая, не заглядывая ему в лицо, постарайся выяснить, где он живет. Вперед!

Гарри не нужно было повторять дважды. Его вел азарт и жажда определиться с пределами своих возможностей. Проникнуть в сознание, учитывая выставленные ограничения, оказалось сложнее, пришлось настраиваться на личный магический фон прохожего, но в конце концов и этот квест был выполнен.

– Сосновая, дом шесть, – отчитался Гарри, вернувшись к Северусу, так и не сдвинувшемуся с места.

– Сейчас проверим. Идем, – Снейп сорвался на бег и в считанные секунды догнал отошедшего на приличное расстояние старика. Спустя пять минут, когда интересующий их маг добрался домой, они убедились, что Гарри правильно справился с заданием. – Отлично, – резюмировал Северус, оценивая его старания. – Осторожно потренируйся на студентах, чтобы отшлифовать навык проникновения в сознание и выбрать самые оптимальные для себя методы поиска информации. Все же пока ты работаешь исключительно медленно как для вампира. Но искусность придет со временем, и тебе будет достаточно мазнуть взглядом по кому-либо, чтобы установить контакт с его разумом и за несколько секунд выяснить все, что тебе от него надо. Конечно, это не касается полного считывания, которое не очень одобряется, если выполнено без серьезной на то причины. Там работа кропотливая и требует основательного внимания, – уточнил Снейп. – В общем, практикуйся, заодно научишься различать тех, кто защищен амулетом или личными способностями к окклюменции. С первыми даже не трать силы – это бесполезно. А со вторыми вампир, конечно, может потягаться, но, вероятнее всего, такой волшебник почувствует твое вмешательство, так что тут следует быть исключительно осторожным, чтобы не попасться.

– Но с Нагини мне не нужно спешить. Я могу спокойно порыться в ее памяти. Главное, чтобы у меня вышло с ней связаться, – отметил Гарри. Они медленно шли по уснувшему магическому поселку – это место было ничуть не хуже любого другого для прогулки по свежему воздуху и неспешной беседы.

– Ты забыл, что Темный Лорд владеет ментальными практиками? Что он в курсе твоих прошлых вояжей к нему в сознание? Он вполне мог сообщить об этом своему отпечатку сущности, хранящемуся в змее. Мы не знаем всех особенностей живых хоркруксов. И это не говоря о том, что ты собираешься проникнуть в посторонний разум на расстоянии и во время сна, – Северус покачал головой, демонстрируя свое значительное сомнение в том, что из затеи выйдет толк. – Но все-таки даже единственный из тысячи шанс на успех нельзя отбрасывать, – тут же исправился он, давая Поттеру крохотную надежду на добрый исход задуманного. – Так что не спеши, а сначала немного потренируйся в ментальном искусстве вампиров на тех, кто рядом. Как я упоминал, обучение у нас не считается нарушением этических норм. Так что не переживай, что это повлияет на отношение к тебе сородичей. И еще – не вздумай самостоятельно предпринять попытку проникнуть в разум Нагини. Дождись каникул. Я хотел бы подстраховать тебя. Нет способа отправиться в столь опасное путешествие с тобой вместе, но я могу наблюдать за тобой в реальности. Насколько я помню из твоих рассказов, достаточно тебя разбудить, чтобы вытащить из разума, в который ты попал во сне. Этой предосторожностью не стоит пренебрегать, хоть у тебя теперь и есть преимущество перед Темным Лордом.

– Вампирское сознание ему неподвластно, – кивнул Гарри, сразу сообразив, о чем идет речь. – Я обязательно прислушаюсь к твоим советам. Можешь даже не сомневаться.

– А я и не сомневаюсь, – насмешливо фыркнул Северус. – У тебя ведь нет желания быть наказанным?

– Смотря как, – Поттер лукаво стрельнул глазами, явно давая понять, что устал от серьезных разговоров и готов немного пошутить.

– Выпорю, – поддержал его игривый тон Северус, вполне согласный с тем, что быть наставником обращенного не так уж и весело, лучше стать его партнером.

– Раньше за собой такого не замечал, но вдруг мне понравится? Я же теперь не обычный волшебник, так что… – Гарри заметил, что отношение к травмам у него изменилось, после того как он стал вампиром – мелкие он практически не замечал, но и более серьезные приносили ему гораздо меньше неприятностей, чем раньше, заживая намного быстрее.

– Не понравится, – покачал головой Северус. – И дело не в способности переносить боль легче, чем маги. В порке есть важный психологический момент – ущемление воли и свободы действий. А этого вампиры не любят, – он пакостливо усмехнулся. – Так что не доводи меня до этого вне игры.

– Игры? – непонимание скользнуло в вопросе.

– Расскажу когда-нибудь в другой раз, – хмыкнул Северус и потянул Поттера в тень – им пора было возвращаться, чтобы успеть выспаться до утра.

***

Дамблдор привычно коротал день в своем рабочем кабинете. Его состояние оставляло желать лучшего, так что в последние пару недель пришлось полностью отказаться от колдовства и возможности пользоваться каминной транспортной сетью, иначе ему чудилось, что он физически ощущает, как сдерживающие чары на пораженной руке становятся все слабее и готовы в любой миг спасть окончательно, позволяя проклятию сожрать его плоть. Возможно, это просто страх не успеть справиться с обстоятельствами так действовал на Альбуса, заставляя чувствовать то, чего не было в реальности, но рисковать он не хотел. Такое положение дел никак не помогало сохранять хладнокровие, поэтому приходилось постоянно пить успокаивающие настойки. Директорские апартаменты почти превратились в его тюрьму. Лишь редкие прогулки на улице разбавляли тягостные дни ожидания, когда Драко Малфой наконец-то осмелится выполнить приказ Темного Лорда, тем самым приближая Альбуса к освобождению от дряхлого больного тела.

Дамблдор все меньше задумывался о сиюминутных нуждах магического мира и действиях Волдеморта, его больше волновало личное перевоплощение, которое в итоге должно было обеспечить достойное будущее всем волшебникам. Он свято верил, что ему все удастся и жертвы, принесенные на алтарь его личной победы над смертью, окажутся не напрасными. Никого другого, кроме себя лично, кто смог бы привести магов к счастливой жизни, он не видел. Поэтому как мантру твердил: «Я должен выполнить свое предназначение. Обязан спасти всех любой ценой».

Размышления о Поттере больше не приносили удовлетворения. Было непонятно, как тот, перестав являться хоркруксом, сумеет исполнить пророчество и справится с Волдемортом. Однако Дамблдор понимал, что убирать эту фигуру с доски противостояния еще рано, ведь слава Избранного вполне способна пригодиться в будущем. Тот факт, что заметно снизилось влияние его, как директора школы и главы Ордена Феникса, на Поттера, волновал не очень сильно. Ведь совсем скоро он займетместо рядом с ним, став его другом, вернее – подругой. Подобное вызывало легкое волнение – все же Альбус ранее надеялся вернуться в мир живых в привычном для него мужском теле. Но при нынешних обстоятельствах выбирать было не из кого. Тело взрослого мага не подходило по многим причинам, в том числе и из-за возможного конфликта сознаний. Юный же разум еще пластичен, личное «я» такого сосуда будет легко сломить и подавить. Из молодежи Грейнджер – самый удачный выбор. Амбициозна, не глупа, инициативна, довольно сильна в магическом плане, да к тому же у нее практически нет родителей и близких, нет родовитой семьи за плечами, следовательно, никто не обнаружит подмены. Минуса всего два: она – магглорожденная и она – женщина. Но с этим придется смириться. Не становиться же, в конце концов, одним из Уизли. Вот это точно можно приравнять к катастрофе. А так, кроме прочего, появится шанс сыграть на гормонах Поттера. Любовник любовником, а продолжать род ему все равно придется. Долг заставит. Вот тут и пригодится верная боевая подруга, которая в качестве бонуса для себя породнится с древней уважаемой семьей. Конечно, все это окажется полезным только при условии, что Поттер все же отыщет способ разобраться с Волдемортом и хотя бы нейтрализует его на время, чтобы основательно приготовиться к очередной угрозе мирной жизни волшебников. С этим придется ему помочь.

Еще в самом начале декабря Дамблдор подготовил сосуд для своего существования после того, как его душа покинет это умирающее старое тело. Поэтому теперь вовсю строил планы на то, как будет осваиваться в своем новом положении и что предпримет в первую очередь. По ходу размышлений он вычислял, о чем следует озаботиться уже сейчас, чтобы потом стало легче убедить всех, кто именно должен повести за собой Орден.

«Девчонка ничего не помнит, а значит, до последнего момента не заподозрит, какая роль ей отведена в будущем. Надеюсь, весьма близком будущем. Как же я устал ждать… – тяжкий вздох был данью промелькнувшей мысли, не вызвавшей былого расстройства у Альбуса, просто-таки пропитанного Умиротворяющим бальзамом. – Нужно поговорить с Поттером перед каникулами. Он, конечно, своей выходкой дал понять, что не собирается подчиняться ни мне, ни школьным правилам, но следует ему показать свою заинтересованность в его безопасности. Полагаю, скоро удастся ввести его в состав Ордена. А позже ему придется занять место лидера после моей кончины, – на губах Альбуса, уверенного в своем возрождении, расцвела кривоватая усмешка. – Уж я-то об этом побеспокоюсь, да и руководить помогу – иначе, зачем же Избранному преданная подруга?»

Разговор с Поттером, состоявшийся на последней учебной неделе, предсказуемо оказался не слишком приятным для обоих.

– Профессор Дамблдор, я – совершеннолетний, поэтому не обязан вам отчитываться, где и с кем намерен провести время.

– Как ты не понимаешь, от этого зависит твоя безопасность. Я волнуюсь о тебе, – Дамблдор уговаривал Гарри сообщить, куда тот отправится на каникулы. Не то чтобы он всерьез предполагал, что Поттер согласится ответить на его просьбу, но обстоятельства требовали показать себя заботливым наставником и руководителем сопротивления. – Ты же знаешь, что мое состояние не позволит мне примчаться к тебе на помощь, если ты попадешься Пожирателям. Том собирает армию, и в любой момент может начаться открытое противостояние…

– От того, что вы будете знать, где я нахожусь, планы Волдеморта не изменятся, – парировал Гарри, не понимая, зачем Дамблдор так настаивает.

– Ладно… Мне ты не хочешь говорить, но хотя бы друзьям оставь свой адрес на всякий случай.

– Я подумаю, – Поттеру надоело слушать лекцию о безответственности и тому подобном. Само собой он никому не собирался давать свои настоящие координаты, хотя не исключал, что подскажет друзьям при необходимости оставить для него сообщение в Блэк-хаусе.

– Гарри, тебе пора осознать, что меня скоро не станет. И тогда ответственность за благополучие магического мира ляжет на твои плечи. Постой, – Дамблдор поднял ладонь, останавливая возражения, готовые сорваться с губ Поттера. – Выслушай меня. Как бы ты ни сопротивлялся своей судьбе, тебе от нее не уйти. Волшебники устремят на тебя свои взоры, ведь ты – их последняя надежда на мирную жизнь. К сожалению или к счастью, все устроено так, что наш выбор собственного пути зависит от окружающих и их ожиданий, возложенных на нас. Так что мой тебе совет – поразмысли на досуге над моими словами и прими правильное решение. Иди, Гарри. Полагаю, ты справишься, – закончив свою речь столь неопределенным заявлением, не уточнив, что именно имел в виду, Дамблдор махнул рукой в сторону двери, давая понять, что не намерен продолжать беседу.

Гарри не стал испытывать его терпение и свои нервы – он ужасно не любил недомолвки и туманные намеки, поэтому, коротко попрощавшись, покинул директорский кабинет.

– Упрямый и дерзкий. Такие импонируют толпе, они с легкостью ведут за собой, – прошептал Дамблдор, когда остался наедине с собой. – Может, стоило его выбрать в качестве сосуда? – задался он вопросом, однако спустя пару секунд отказался от подобной мысли. – Нет. Слишком опасно. Люди Тома могут убить его в любой момент. Зато в качестве его подруги я дойду до министерского кресла, даже если сам он погибнет в схватке с Волдемортом.

Дамблдор еще долго раздумывал над тем, чем выгодно использовать в качестве сосуда для своего сознания именно мисс Грейнджер, словно в очередной раз пытался убедить себя, что принял верное решение.

========== Глава 75. Встреча с миссис Лонгботтом ==========

Буквально за день до отправки студентов на каникулы Невилл Лонгботтом получил письмо от бабушки с сообщением для Поттера.

– Прочти, – отозвав Гарри в сторонку подальше от любопытных ушей и глаз, Невилл дал ему ознакомиться с посланием. – Тебе не сильно придется менять свои планы? – дождавшись, когда Гарри вернет письмо, поинтересовался он. – Ты же примешь приглашение?

– Конечно же, я отправлюсь на встречу. Не на пустом же месте у миссис Лонгботтом возникли некоторые соображения в отношении сам знаешь кого, – Поттер не стал упоминать имени Дамблдора, не желая ненароком привлечь внимание проходивших мимо студентов.

– Значит, договорились. Аппарируем с платформы в Хогсмиде. Получившим сертификат это разрешено. Я в Уставе школы читал. Сюда нужно обязательно ехать на Хогвартс-экспрессе – в нем есть какие-то чары, которые во время пути всех пересчитывают и проверяют на опасные магические воздействия: и студентов, и их багаж. А отсюда старшекурсникам на каникулы можно любым путем выбираться без специального согласования с директором и деканами, – Невилл и сам не понимал, зачем он пояснял то, о чем Гарри, вероятнее всего, и так знал. – Пока все будут трястись в поезде, мы встретимся с моей Ба. Она это хорошо придумала, так ведь?

– Да. А учитывая, что меня в Хогсмиде будет ожидать Нико, то никто и не догадается, что мы с тобой отправимся в одном направлении, – Поттер действительно договорился с Никоделаусом о встрече, чтобы не объяснять Рону и Гермионе свое нежелание провести с ними полдня в Хогвартс-экспрессе – те предпочли не тратить силы, аппарируя на большие расстояния.

– А-а… – Невилл не хотел обидеть Гарри, но он обязан был предупредить: – Ба не станет ничего говорить при посторонних.

– Не волнуйся. Я договорюсь с Нико встретиться позже. Он не имеет привычки лезть в мои дела, так что мне не нужно ему что-либо объяснять. Обещаю, он не станет помехой для встречи, – заверил Гарри. – Зато мы с ним аппарируем одновременно и все будут уверены, что я ушел с ним.

– И никто не свяжет мое исчезновение с платформы с твоим, – кивнул Невилл, поняв, на что намекает Поттер.

– Завтра поговорим, – Гарри улыбнулся и отправился в библиотеку сдавать книги, прикидывая в уме, о чем будет расспрашивать миссис Лонгботтом, если она согласится лишь отвечать на конкретные вопросы.

***

На следующий день все вышло так, как и предсказывал Гарри. Завидев возле железнодорожной станции в Хогсмиде Никоделауса, Гермиона и Рон даже не стали интересоваться, составит ли Гарри им компанию в Хогвартс-экспрессе, его ответ был очевиден. К тому же многие семикурсники решили воспользоваться аппарацией, намереваясь в нынешнее неспокойное время поскорее вернуться домой, что стало ясно, когда те не кинулись занимать места в поезде, а, наскоро попрощавшись с друзьями, просто исчезли с перрона. Гарри пожелал Рону и Гермионе доброго пути и отошел в сторону с Никоделаусом, усиленно показывая всем, как он рад видеть своего знакомого.

– Нико, у меня наметились важные дела. Прямо сейчас. Но я должен быть один, без сопровождающих, – очень тихо, чтобы слышал лишь Никоделаус, торопливо сообщил Гарри. Заметив, что тот бросил на него озабоченный взгляд, несмотря на демонстрируемую всем свою самую обаятельную улыбку, он заверил: – Не волнуйся, со мной все будет в порядке. Северус в курсе. Он тоже заинтересован в этом деле, так что его одобрение у меня имеется, – Гарри не слишком раздражало, что его старались постоянно контролировать члены вампирской семьи. Он прекрасно понимал, что они заботятся и беспокоятся о безопасности, ведь его обращение было внезапным, а время на привыкание к новому образу жизни оказалось очень сильно ограниченным. – Так что встретимся у Дариуса чуть позже. Если мы аппарируем одновременно, то ни у кого не возникнет подозрения, что мы отправились в разные стороны. Мне это было бы на руку, – попросил Поттер о небольшом одолжении.

– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Никоделаус, приобнимавший Гарри за плечи, пока тот объяснял ему ситуацию, слегка отстранился, не желая столкнуться с последствиями искажения импульса входа в подпространство из-за близкого расстояния между двумя центрами разных перемещений. Однако он постарался, чтобы со стороны это выглядело всего лишь как подготовка к аппарации. – Удачи!

– Спасибо! – поблагодарил Гарри и кивнул, давая команду стартовать.

Через несколько неприятных секунд, за которые Поттер успел в очередной раз вспомнить, за что он так любил ходить через тень, он очутился в Косом переулке.

***

– Гарри, я здесь! – не слишком громко окликнул его Невилл, пристроившийся неподалеку от прохода в паб «Дырявый котел».

– Я не сильно долго заставил тебя ждать? – Поттер оглянулся и улыбнулся ему.

– Нет, все нормально. Похоже, твой друг и впрямь очень сговорчивый и неревнивый, – Невилл явно насмехался. По его усмешке четко было видно, что он не считает Никоделауса любовником Гарри, а лишь эксплуатирует тему, популярную среди студентов в Хогвартсе.

Гарри тут же отметил, что в данный момент Невилл даже держался немного не так, как в школе: более уверенно, не пряча глаз и гордо распрямив плечи. Это заставило слегка насторожиться и быть предельно внимательным. Мало ли какую игру тот мог затеять? Поттер старался не забывать, что волшебники очень не любят вампиров. Он и на встречу дал согласие без промедления лишь потому, что леди Лонгботтом назначила ее, как и предлагал ранее Невилл, в их старой семейной летней усадьбе близ Рочестера в графстве Кент, о чем особо уточнила в своем последнем письме. Северус через надежные каналы успел выяснить, где именно находится эта усадьба, и лично побывал там, тщательно изучив ее магическую охрану. После чего дал добро на посещение этого места Поттером при условии, что тот все равно будет предельно осторожным, ведь миссис Лонгботтом вполне способна принести какой-нибудь защитный артефакт с собой.

– Неревнивый – это факт, – поддержал шутку Гарри. – Каким камином воспользуемся? – о том, что дальше путь будет лежать через транспортную каминную сеть, тоже было сказано в письме с инструкциями. Хоть Гарри подобный вариант и не очень нравился, выказывать недовольство он не стал, раз уж Снейпу удалось проверить место, куда предстояло отправиться.

– Думаю, «Дырявый котел» вполне подойдет. Там никому нет дела до того, кто и куда перемещается, – предложил Невилл. Так и поступили. Спустя несколько минут они оба стояли в камине, а им под ноги полетел летучий порох. – «Вилла Розмари», – негромко, но предельно четко произнес адрес Невилл и уже вскоре, не стесняясь Поттера, обнимал свою бабушку.

Пока хозяева усадьбы были заняты обоюдными приветствиями, Гарри, не спеша переступать каминную решетку, быстро просканировал окружающее пространство на предмет вредящих чар и артефактов. Все было чисто, и это радовало, а заодно и дарило надежду, что встреча действительно принесет пользу.

– Ба, это Гарри. Гарри Поттер, – официально представил Невилл своего одногруппника. Так уж вышло, что за предыдущие шесть лет этого не было сделано, хоть издали миссис Лонгботтом и Гарри неоднократно виделись возле Хогвартс-экспресса и заочно знали друг друга в лицо. – Гарри, это моя бабушка Августа Лонгботтом.

– Очень приятно, мадам, – Поттер поклонился, выказывая свое уважение, чем заработал одобрительный кивок и еле заметную улыбку миссис Лонгботтом, с виду строгой и даже немного чопорной дамы.

– Мистер Поттер, выпьете с нами чаю? – Августа присматривалась к парню, с которым собиралась поговорить на очень серьезную тему. Она неслабо рисковала, если о ее инициативе случайно узнают те, о ком пойдет речь. Однако наотрез отказаться от встречи, после того как Поттер выказал подобное желание, она не смогла, решив, что это ее долг – предупредить сироту о возможно грозившей ему опасности.

– С удовольствием. Зовите меня – Гарри. Мне так привычнее. А то «мистер Поттер» мне сразу напоминает об учителях, – стараясь выглядеть добродушным и открытым, попросил Гарри, отправившись следом за хозяйкой усадьбы в соседнюю комнату, где, как обнаружилось, уже все было готово для уютной приватной беседы.

– Прежде чем я поведаю о некоторых фактах и своих умозаключениях относительно них, я хочу получить ответы на несколько вопросов, которые, вообще-то, не принято задавать малознакомым собеседникам. Но от ваших ответов, Гарри, зависит степень того, насколько я смогу быть откровенной, – не став тянуть время и уделять внимание погоде и тому подобному, миссис Лонгботтом перешла к делу, как только устроилась в старом и потертом, но, похоже, удобном кресле.

– Спрашивайте, – Поттер ожидал чего-то подобного и надеялся, что сумеет расположить к себе эту довольно суровую и решительно настроенную даму.

– Гарри, вы посещали Гринготтс после своего совершеннолетия?

– Да. Я вступил в права наследования, – скрывать подобное Гарри не считал нужным, потому что об этом было известно многим, в том числе и Дамблдору, которого он не жаловал доверием.

– Со слов внука, я знаю, что вы воспитывались в маггловском мире. Скажите, до того как вы поступили в Хогвартс, к вам приходили волшебники для проведения каких-нибудь ритуалов? – продолжила допытываться миссис Лонгботтом.

– Нет. По крайней мере, я об этом не помню.

– А в последние годы?

– Нет. Вы ведь имеете в виду возрастные семейные ритуалы? Я читал о таких, – Гарри решил все же показать, что не совсем неуч и кое о чем имеет хотя бы смутное представление.

– Да. Я имею в виду те обряды, которые связывают родственников невидимыми узами, делая их сильнее и даруя им защиту семьи, – Августа вздохнула. – Значит, никто не побеспокоился… Я так и подумала. Гарри, последний вопрос: вы носите амулет наследника? Отец должен был оставить вам в сейфе у гоблинов, чтобы вы, отправляясь в школу, были защищены от некоторых… неприятностей. Или, может, комплект главы семьи, если уже приняли на себя такую ответственность?

– До главы я еще не дорос, – Гарри со скромной улыбкой покачал головой. Он и впрямь пока не спешил с этим. Летом из-за обращения ему было не до вникания в тонкости управления семейными активами, поэтому он пока перепоручил это гоблинами, надеясь на их квалификацию и деловую хватку. – Мне не говорили, что в моем школьном сейфе, кроме денег, есть еще что-то. Тем более никто никогда не вспоминал при мне ни о каких охранных артефактах, которые мне необходимо носить. Но прошлым летом я довольно основательно пересмотрел доставшееся мне наследство и теперь не так беззащитен, – последний вопрос миссис Лонгботтом был и впрямь на грани приличий, но Гарри все же ответил на него. Уточнять, что носит амулеты вампиров, он, естественно, не собирался. А сейфы Поттеров он и впрямь перерыл, выискивая полезные книги и артефакты. – Могу я поинтересоваться, к чему такие расспросы?

– Хочу убедиться, что никто не сумеет узнать о нашей встрече и о том, что я планирую вам рассказать. Это может оказаться опасно, – не стала скрывать Августа, пристально вглядываясь в лицо Поттера, будто надеялась отыскать там необходимые ей гарантии.

– Если вы намекаете на способность некоторых магов шарить в сознании других, то можете не беспокоиться. Со мной такой номер не пройдет, как, полагаю, и с Невиллом, – Гарри бросил короткий взгляд на товарища, который присутствовал при их разговоре. За прошедшую неделю Поттер так натренировался проникать в чужие разумы, что ему уже хватало одного взгляда на волшебника, чтобы тут же сказать – насколько хорошо тот защищен от ментальных вмешательств. Так он и выяснил, что Невилл носит мощный амулет, не позволяющий не только лезть к нему в голову, но и считывать поверхностные мысли. – Могу дать клятву неразглашения, если вы пожелаете, – чтобы безбоязненно раскидываться подобными обещаниями, Гарри пришлось в срочном порядке научиться закреплять волшебные нити добровольных магических обетов на предварительно подготовленном изолированном участке своей магической системы, тем самым ограждая себя от возможного вреда в случае нарушения условий. Откат, конечно, достанет, но почти не нанесет ущерба организму. Это как если бы потерять волосок вместо головы, говорил Северус.

– Думаю, обойдемся без клятв. Мы в равной мере рискуем нарваться на неприятности, если продолжим беседу, – Августа оценила твердость и решительность ответного взгляда Поттера, явно не намеренного отступать, вздохнула и принялась рассказывать: – Так вышло, что под пророчество о Темном Лорде и его возможном победителе подходили не только вы, Гарри, но и Невилл. Правда, узнала я об этом, да и о самом пророчестве, несколько позже, уже после того ужасного для тебя и счастливого для магической Британии Хэллоуина. Почему Темный Лорд выбрал семью Поттеров – я не знаю. Дамблдор тоже прятал только их, а нас ни о чем не предупреждал. Потом он мне говорил, что по своим каналам узнал наверняка, что именно Поттеры интересовали Темного Лорда, поэтому нам даже не намекал на возможную опасность, якобы будучи уверенным, что нам ничего не грозило. Это звучало немного странно. После того как объявили, что Темный Лорд пал, мы успокоились, поверив заверениям Дамблдора, вещавшего со страниц всех газет, что теперь все будет хорошо. Но вскоре на нашу семью напали Пожиратели Смерти, и родители Невилла пострадали. Мои сын и невестка лежат в больнице и живут в своем вымышленном мире, они вряд ли когда-нибудь вернутся к нам с внуком. Обвинять в своем горе никого, кроме последователей Темного Лорда, я не хотела. Но, понимаешь… Гарри… Нет-нет, но мысли и возвращаются к тем уверенным словам Альбуса, сказанным уже после всего случившегося с нами, что он точно знал об опасности, грозившей Поттерам. Но почему тогда не спрятал их, не уберег? Мог же и в Хогвартсе укрыть, и за границу переправить тайком. У него же столько возможностей! Его знают во всем мире. Президент Международной конфедерации магов – это не пустой звук, это всемирная поддержка. Так почему он ничего не сделал?

– Он надеялся, что Фиделиус на доме помешает Волдеморту добраться до моих родителей, – не в оправдание, а для поддержания разговора, отметил Гарри. Ему все больше нравилась бабушка Невилла, не побоявшаяся поднять столь щекотливую тему.

– И не говори мне о том жалком Фиделиусе, на который он ссылается, – Августа рассержено махнула рукой. – Мог бы и основательные чары ненаходимости наложить, тогда и в хранителе нужды не было бы. Мне вот какая мысль на ум приходит: а что, если он и Поттеров, как и нас, убеждал, что нет причин переживать и чего-то серьезно страшиться? Может, он был уверен, что Темный Лорд не переживет встречу с тобой, поэтому и пошел на риск, позволив ему отыскать Поттеров?

– Пожертвовал ими сознательно? Сложно судить без достоверных фактов, а ими обладает лишь Дамблдор. Но он наверняка знал, кто хранитель тайны у моих родителей, раз лично проводил ритуал Фиделиуса, о чем он мне сам говорил. Так почему же тогда Сириус попал в Азкабан? – Гарри почти полностью расслабился, принимая сочувствие и понимание миссис Лонгботтом.

– Его об этом спрашивали члены Ордена еще сразу после суда. Альбус оправдывался тем, что Блэк во всеуслышание признал свою вину перед лицом заседателей Визенгамота, а этого достаточно для принятия решения. Потому он и не смог его спасти, – больше часа миссис Лонгботтом рассказывала историю, как Гарри стал сиротой, и что именно тогда происходило, с ее точки зрения. Не забыла она упомянуть и о том, как хотела забрать Гарри на воспитание к себе, а Дамблдор этого ей не позволил. – Именно тогда я впервые и услышала о пророчестве. Альбус на него ссылался, уверяя, что вам с Невиллом никак нельзя проживать вместе. Я дала себя уговорить, Гарри. Ты уже взрослый и должен понимать, что Великим волшебникам не принято перечить, тем более слишком настойчиво. Это вопрос не страха или опасений за свое благополучие, а элементарное почтение и преклонение перед их мудростью и силой, – заметив, как саркастично ухмыльнулся Гарри на слова об уважении, Августа печально кивнула. – Теперь и я сомневаюсь в том, насколько оправданно подобное в случае с Альбусом. И причины для этого, на мой взгляд, у меня имеются.

– Он не зря вас отговаривал. Я – практически последний представитель древней и некогда уважаемой семьи – был воспитан магглами без соблюдения правил магического мира. Я вырос, не имея представления, что по рождению являюсь волшебником. В одиннадцать из меня можно было лепить что угодно, – Гарри оглянулся на тихо охнувшего Невилла. – Ты не думал об этом? Я раньше тоже, – он горько усмехнулся. – Но этим летом, проведенным без вечно недовольных родственников под боком, у меня появилось достаточно времени для размышлений над прошлым.

– Если бы мы с тобой воспитывались вместе, то…

– То я не стал бы выслеживать Квиррелла на первом курсе, а на втором не полез бы в логово к василиску, – теперь пришла очередь охать бабушке Невилла, и Гарри был вынужден в двух словах рассказать настоящую историю о Тайной комнате. Приукрашенная Дамблдором версия событий того года, скормленная общественности, была и вполовину не столь страшна. – Простите, миссис Лонгботтом, я перебил вас со своими воспоминаниями и рассуждениями. Так что такого важного вы выяснили летом? Чем вас расстроил визит директора? – Гарри настойчиво вернулся к обсуждаемой теме.

– Он опять что-то затевает. Очень серьезное.

========== Глава 76. Опасный враг ==========

Миссис Лонгботтом немного помолчала, словно взвешивала все за и против и решала, стоит ли продолжать, раз уж завела столь непростой разговор. Она прекрасно понимала, что перед ней сидит ровесник ее внука. Если дело выйдет из-под контроля, он ничем не сможет им помочь, не сумеет защитить от столь влиятельного врага, как Дамблдор (а она была уверена, что опасность для ее семьи исходила именно от того). Но ей требовалось хотя бы выговориться, поделиться тем, что выяснила, потому что могущественных заступников у Лонгботтомов не имелось, а в этом конкретном случае она хотя бы попытается предупредить еще одного человека, которому, вероятнее всего, тоже грозила беда.

– У Альбуса сейчас такой же решительный настрой, какой был в восемьдесят первом. Он не признает ничьего мнения и твердо ведет свою линию. Я это просто кожей ощутила, когда он летом заявился к нам во второй раз, где-то за неделю до начала занятий, – Августа магией вскипятила воду и заварила душистый чай, воспользовавшись паузой для того, чтобы собраться с мыслями. Ей было и страшно озвучивать свои выводы, но и молчать уже не имелось сил. Покорно ожидать, когда семью изведут под корень, и абсолютно ничего не предпринимать она не могла. – Гарри, я не зря тебя спрашивала о возрастных ритуалах. Именно этим интересовался Альбус, он хотел узнать, проводила ли я подобные с Невиллом. И я честно ему сказала, что проводила. Видел бы ты, как он разозлился, чуть из кожи не лез от расстройства. Конечно же, он попытался скрыть это, но, похоже, я его здорово разочаровала, потому что удержать лицо ему не удалось. Только и того, что обвинениями не кидался, будто я совершила смертный грех. Он, похоже, почему-то был искренне уверен, что я, как и мой сын, считаю традиции пережитком прошлого. Но Френк всегда был очень щепетилен в части обычаев и придерживался правил предков, невзирая на свои передовые взгляды по поводу устройства магического мира. Он не игнорировал необходимых мер для получения поддержки семьи. И с Невиллом, как это положено, сразу после рождения и через год совершил обряды приобщения к роду. Я, когда сообразила, что Альбусу жутко не по нутру такие сведения, поспешила его заверить, что сама обратилась к старинной волшбе, потому что у Невилла долго не проявлялась активная магия, хотя это и не так.

– А почему Дамблдора могли интересовать такие детали? И почему вы считаете, что это причина для опасений? – Гарри старался не пропустить ни слова. То, о чем шла речь, относилось к той области знаний, которая была для него малоизвестной, поэтому он намеревался просто хорошенько все запомнить, чтобы потом подробно обсудить с Северусом или поискать информацию в книгах.

– Есть много видов подчиняющего колдовства, которое не выходит или неверно срабатывает с теми, кто чтит традиции и получает магическую поддержку семьи через ритуалы. Это чрезвычайно опасное волшебство. Даже не хочу о нем говорить, так что пока поверь на слово. Если понадобится – поищешь в книгах в Блэк-хаусе. У тебя же есть туда доступ? Невилл рассказывал, что ты наследник своего крестного, – Гарри кивнул в ответ на заданный вопрос, не став ничего уточнять, чтобы не сбить миссис Лонгботтом с мысли. – Сам прочтешь, если что. Ты уже совершеннолетний – разберешься. Хотя я и не советовала бы знакомиться с теми описаниями. Там много всякого, и все одно другого страшнее, – Августа передернула плечами, словно ей стало холодно от одной мысли о тех ужасах, о которых она упомянула.

– С чего вы решили, что Дамблдор собирался сделать что-то столь мерзкое? Он же Великий светлый волшебник, – Гарри нужны были доказательства, хотя бы косвенные, иначе все предположения миссис Лонгботтом были не более чем выдумкой.

– Летом, перед совершеннолетием, мы проводили очередную церемонию с Невиллом, – Августа обратилась к внуку: – Расскажи, что мы обнаружили?

– Ба, ты думаешь, что в этом замешан Дамблдор? – несмотря на заданный вопрос, казалось, что Невилла не особо удивило, куда повернул разговор. – Но ты же убеждала, что это кто-то хотел меня приворожить, привязать к себе.

– Прости. Я, по сути, и не соврала, а лишь направила твое внимание в другое русло. Я не хотела, чтобы ты начал докапываться до истины и попал в неприятности, – покаялась Августа, лицо которой смягчилось при взгляде на внука, отчего она перестала походить на очень суровую даму.

– Но все же предупредила и усилила защиту… – Невилл неосознанно коснулся груди, где, по-видимому, висел артефакт, и тепло улыбнулся бабушке, демонстрируя, что, само собой, прощает ей умалчивание некоторой части важной информации. – Гарри, ты, скорее всего, не знаешь, как выглядит проведение обряда в действительности? Так вот… – Невилл по легкому, словно извиняющемуся, пожатию плеч Поттера понял, что прав в оценке ситуации. Его слегка смущало, что придется весьма подробно объяснять весь процесс, но он все же продолжил: – Сначала проводится полное очищение человека. Он купается в заговоренной воде, в которую добавляются особые травы. Затем специальными чарами проверяется, нет ли на нем сглаза, порчи или следов другого магического вмешательства, незамеченного ранее и не проявившего себя недомоганием или как-нибудь иначе. Следующий этап – это тест на воздействие зельями. Кровь по паре капель смешивают с дюжиной разных реактивов, которые и позволяют убедиться, что человека не опаивали чем-нибудь вредным. И только после того как выяснится, что все нормально, проводится, собственно, сам обряд: кто-либо старший, желательно родственник, читает длинное-предлинное заклинание, вливая в него свою магию. Некоторые семьи отказываются от процедуры полного очищения, а довольствуются посещением своего колдомедика. В принципе, тот выполняет подобную проверку. Но бывают случаи недобросовестного отношения к своим обязанностям. Ну, ты понимаешь… И тогда ритуал может оказаться бесполезным, а то и вовсе как-нибудь навредит. Так что лучше ни на кого не надеяться и сделать все по правилам. Я тебе это рассказал, чтобы ты понял, у нас с бабушкой есть основания для тревоги, – он снова одарил ту теплой улыбкой, без стеснения демонстрируя свою привязанность. – После того как я пошел в школу, проверка на зелья постоянно что-нибудь да и показывала. Не очень серьезное вмешательство, но оно обнаруживалось всегда.

– Гарри, в Хогвартсе, кроме шутников-ровесников, еще и руководство иногда подливает студентам кое-что, – перебила Невилла Августа, поясняя ситуацию. – Ничего опасного. Обычно это витамины и снадобья для укрепления дружбы или успокаивающие. Иначе дюжина педагогов не справилась бы с таким количеством неуравновешенных подростков, – она словно слегка выгораживала администрацию школы. – Это не оправдание, но в прошлые годы мы действительно ничего по-настоящему вредного не обнаруживали ни в крови Невилла, ни в его магии.

– А в этом году… – продолжать не было нужды, вывод напрашивался сам, раз уж Поттер был удостоен этой беседы.

– Нашли явные следы серьезного воздействия на меня зельем доверия, чем-то вроде жидкого Конфундуса и еще пары специфических составов, влияющих на сознание, делая его более доступным для работы менталиста, и на память, стирая ее наподобие Обливиэйта. Видимо, не нашли другого пути скрыть кое-что от меня самого – с меня нельзя снять амулет без бабушки, а он не позволит никому копаться в моей голове, – Невилл чуть злорадно хмыкнул, выказывая свое отношение к тому, кто пытался его прочесть. – Но это еще не все. Магическая проверка обнаружила у меня на груди в районе сердца аномалию, как позже выяснилось, там под кожу кто-то поместил прозрачную капсулу, на которой были нанесены ритуальные знаки, с каплей чужой крови внутри.

– Что? Зачем? – Гарри не смог смолчать – такое он слышал впервые. И оно ему очень не понравилось. «Добрались до фактов», – мелькнула у него в голове мысль, но ни радости, ни предвкушения триумфа не принесла.

– Вот именно для того мерзкого колдовства подчинения, о котором даже говорить страшно и противно, – прокомментировала миссис Лонгботтом.

– Невилла собирались превратить в раба?

– Сложно сказать наверняка, какая именно цель преследовалась. Подобное используют в разных случаях. Мне пришлось серьезно потрудиться, чтобы разобраться в знаках, начертанных на капсуле. Они точно свидетельствовали о подчинении и еще кое о чем. Я тогда сказала Невиллу, что его хотели приворожить так, чтобы наверняка, но…

– Не ухмыляйся. Думаешь, если я невзрачный тюфяк, так никого не интересует союз с нашей семьей? – фыркнул Невилл, заметив недоверчивую мину Поттера. – Не такой уж я и размазня, как это кажется на первый взгляд.

– Вообще-то, я уже заметил, – заверил Гарри, стараясь скрыть усмешку, так и норовившую выползти на лицо, невзирая на всю серьезность обсуждаемой темы. Он поглядел на миссис Лонгботтом и извинился: – Простите, пожалуйста. Мы снова перебили вас. И к каким выводам вы пришли? Почему полагаете, что и мне грозит опасность?

– Невилла собирались подчинить, полностью подавив его волю. Те знаки чаще всего используются для призыва души в некромагии. Боюсь, моего внука готовили для вселения в него какой-то сущности, не зная, что он крепко привязан к роду и задуманное вряд ли прошло бы по плану. Совсем избежать несчастья, скорее всего, нам не удалось бы, но и осуществить свое намерение преступник наверняка не смог бы. Его колдовство было бы испорчено, хотя и Невилл от этого мало выиграл бы. Он все равно в какой-то мере пострадал бы.

– Хоркрукс, – невольно сорвалась с губ Гарри догадка, когда он проанализировал сказанное.

– Ты слышал о таком колдовстве? – в голосе Августы отчетливо отразился испуг.

– Приходилось, – не стал отнекиваться Гарри, раз уж оказался столь неосторожным.

– Подобная метка из крови может и для этого использоваться, – подтвердила его подозрения миссис Лонгботтом. – Я не имела представления, кому такое понадобилось делать с моим внуком. Он всегда старался выглядеть тихоней. Все же он тоже подходил под слова пророчества, и я решила, что ему лучше не привлекать к себе внимания, – выдала она небольшой секрет, дав понять, что Невилл не зря казался незаметным, хотя порой его настоящая натура и прорывалась. – И тут приходит Альбус и вдруг начинает интересоваться семейными ритуалами. После всего обнаруженного нами перед совершеннолетием Невилла, это было крайне подозрительно. Если честно, я даже не объясню, почему отвечала на его вопросы, а не отмолчалась, ведь это не та тема, которую принято обсуждать с посторонними. Видимо, Альбус все же применил ко мне какие-то чары. Не иначе. И то, как он рассердился, узнав, что Невилл не беззащитен, тоже было очень странно. Другой бы порадовался, что молодой человек станет достойным членом магического общества, а тут… – Августа покачала головой. – Понимаете, – она уже обращалась не к одному Гарри, а и к внуку тоже, – у него еще во взгляде такая досада просматривалась, словно он сетовал, что ему кто-то свинью подложил. А учитывая, что речь шла о Невилле и семейных обрядах, то вывод напрашивался однозначный.

– Вы полагаете, что это Дамблдор как-то ту капсулу с кровью… под кожу… – Гарри даже говорить о таком было неприятно.

– Не хотелось бы так думать. Но то, что он знал об этом, у меня лично сомнений не вызывает. Он точно в курсе, кто такое сделал с Невиллом, и, похоже, считал, что это пойдет на благо обществу. Так же, как когда-то пожертвовал Поттерами, твоими родителями. Я вообще теперь ни в чем не уверена, – миссис Лонгботтом пожала плечами. – Тогда многие погибли странной смертью. Все утверждали, что их убили Пожиратели Смерти, но доказательств не было, кроме предположений авроров и криков в прессе. Однако не хочу быть необъективной. Я просто теперь во всем вижу подвох.

– Вам страшно. И я вас понимаю. И мне вы рассказали все потому, что я не защищен родовыми ритуалами. Я так понимаю, что очистку можно осуществить независимо от того, будет ли проводиться после нее церемония обряда. Так ведь?

– Невилл был прав, вы сообразительный парень, – горько усмехнулась Августа. – Да. Вам нужно как можно скорее провести очищение, – она подала Гарри сложенный пергамент, который с самого начала их беседы лежал на углу стола. – Здесь описание, как это сделать. Я приготовила его на всякий случай, предполагая, что вы, вероятнее всего, не в курсе деталей, как с подобным справиться. Вы вольны посоветоваться с кем угодно из семей, придерживающихся традиций, чтобы убедиться, что я ничего не напутала. Необходимые травы и зелья можно купить в аптеке, а диагностические чары там описаны, – она указала на переданный лист.

– Спасибо. Спасибо за доверие и заботу, – искренне поблагодарил Гарри. – И все же, кто мог отважиться на такое? А по крови, которая была в капсуле, разве нельзя вычислить, кому она принадлежит? Мерлин! Я же не спросил – Невилл, ты же избавился от влияния того, что вы обнаружили? Тебе больше не грозит подчинение?

– Не грозит. Конечно же, мы нейтрализовали остаточное воздействие зелий и вытащили ту дрянь. Хотя с ней пришлось повозиться. Ба совсем выдохлась, пока отсекла ее от моей магической системы и сердца. Представляешь, та гадость была как-то синхронизирована с его работой, похоже, чтобы скрытая в зачарованной оболочке кровь оставалась как бы живой. В общем – полный абзац… – Невилл махнул рукой и чуть смущенно улыбнулся, будто ему было неловко за свою откровенность. – А насчет поиска хозяина столь важной жизненной субстанции, имея всего каплю которой можно напустить смертельную порчу, то там все было грамотно предусмотрено. Как только мы после тщательного осмотра вскрыли капсулу, она тут же сгорела вместе с кровью, превратившись в пепел. Так что узнать по ее содержимому, кто планировал подчинить меня и превратить невесть во что, мы не смогли.

– Однако Альбус наверняка знает ответ на этот вопрос. Гарри, будьте предельно осторожны и срочно проведите очистку организма. Если, не приведи Мерлин, вы обнаружите в себе что-то подобное – приходите, я попытаюсь помочь вытащить. Опыт уже имеется. Хотя в жизни бы не получать такого опыта! – в сердцах не сказала, а выплюнула Августа. – И помните – Дамблдор что-то затевает. Он, конечно, печется о благе магического мира, тут никто не спорит, но нам свои жизни еще не надоели. Если бы он не действовал тайком, а рассказал, что и к чему, может, и нашлись бы смельчаки, готовые рискнуть. Но его привычка обо всем молчать…

– Я искренне благодарен вам за помощь и предупреждение. Обязательно воспользуюсь вашим советом, – Поттер показал зажатый руке пергамент, переданный ему миссис Лонгботтом. – Не тревожьтесь, я не стану ни с кем из волшебников обсуждать наш с вами разговор и присмотрюсь к директору. Я уже говорил Невиллу, что у меня разногласия с Дамблдором. Кстати, тоже из-за его привычки только хитро улыбаться и ничего толком не объяснять. А мне надоело быть тупой марионеткой, за ниточки которой он дергает. Поэтому я летом и сбежал. Теперь ни капли об этом не жалею, ведь мне удалось о многом подумать без помех. Если вы не против, я пойду. Меня друг уже заждался.

– Друг?

– Николас Фасулаки. Он из Греции. Я познакомился с ним летом. Правда, о том, что я именно тот самый Гарри Поттер, – Гарри усмехнулся, – он узнал только тогда, когда мы с друзьями встретились в Косом переулке, чтобы прикупить необходимое для школы, – Поттер придерживался версии, знакомой Рону и Гермионе.

– И как отреагировал? – взгляд миссис Лонгботтом был подозрительным.

– Нормально. Его политика не интересует, пока она не интересуется им – так сам Нико говорит. Не волнуйтесь – он действительно хороший товарищ, – заверил Гарри, чуть-чуть жалея, что заикнулся о Никоделаусе – это было не обязательно. – Спасибо вам за все, – он поднялся на ноги и коротко поклонился Августе Лонгботтом, а Невилл тут же вызвался проводить его до камина. Когда они вышли в другую комнату, тот напутствовал:

– Будь осторожен. Кстати, я догадывался, что дело вовсе не в привороте, – шепотом признался Невилл, чтобы его не услышала бабушка. – Поэтому и тебе решился намекнуть. И знай, если бы не тот случай с Финниганом, то я все равно с тобой поговорил бы ближе к каникулам. Я же полагал, что раньше ты все равно не смог бы вырваться для проверки. Но твоя выходка с Нико… – Невилл улыбнулся, но продолжать не стал.

– Спасибо за доверие. Я никогда не забуду вашей помощи, – Гарри кивнул, прощаясь. – Дырявый котел, – бросив под ноги горсточку летучего пороха, произнес он, и зеленый магический огонь окутал его своим невесомым одеялом, чтобы тут же утащить прочь от Лонгботтомов, не побоявшихся рискнуть и рассказать ему о своих подозрениях.

Дамблдор – опасный враг. Гарри практически был уверен, что бабушка Невилла, обладающая достаточным жизненным опытом, не ошибается. К тому же странное поведение директора в последнее время весьма красочно иллюстрировало ее опасения – тот точно что-то задумал. Хотя Поттер и не исключал полностью, что в данном случае он пристрастен, потому что имел свои претензии к Дамблдору и был обижен на него за свое испорченное детство.

========== Глава 77. Начало беспокойных каникул ==========

Поттеру не терпелось переговорить со Снейпом. Беседа с миссис Лонгботтом не на шутку взволновала его. Однако обстоятельства не позволяли Северусу вырваться из Хогвартса раньше, чем на следующий день, а больше ни с кем другим Гарри советоваться не собирался, в первую очередь, не желая испортить игру своего партнера с советом клана. Поэтому ему пришлось взять себя в руки, успокоиться, чтобы даже нервным стуком сердца не выдать собственного волнения, и отправиться в Глазго – отчитаться перед семьей, что с ним все в порядке, ведь Никоделаус наверняка тревожился.

– Ты как раз к обеду, – Дариус отринул свою официальность и нарочитую представительность, с которой держался при посторонних, и душевно поприветствовал Поттера, по-родственному обняв его. – Никоделаус уже весь извелся, ожидая твоего прибытия, – шепнул он на ухо так, словно выдавал большой секрет.

– Я рад, что у меня теперь есть семья.

Гарри и в самом деле было приятно, что о нем заботятся. Он отлучился на несколько минут, чтобы оставить вещи в своей комнате и слегка освежиться, а затем снова встретился с Дариусом. Делясь впечатлениями о зимней погоде в Хогсмиде и Глазго, скорее, чтобы просто не молчать, они рука об руку добрались до столовой.

– Как твои дела? Все прошло успешно? – Никоделаус дожидался их, стоя у окна и делая вид, что ему немного жаль отрываться отзамечательного вида на припорошенную снегом улицу, но он так и быть готов уделить внимание родственникам. Однако ему не удалось провести даже Гарри с его небогатым опытом общения в кругу вампиров. Любопытство Никоделауса так и норовило заявить о себе в полный голос.

– Все прошло весьма продуктивно, я сказал бы. Спасибо, что помог мне отвлечь внимание друзей. Мои дела не должны их интересовать. Только Северуса, – заявление о том, что он скрывает кое-что от товарищей, прозвучало как тактичный намек, что расспросы по этому поводу дальше вести не стоит.

– У вас с Северусом прямо симбиоз какой-то. О чем бы у него ни спросил, он твердит, что это не касается никого, кроме него и тебя, Гарриус, – взгляд Дариуса показался Поттеру подозрительным, будто намек относился к чему-то конкретному. Однако он был столь мимолетным, что Гарри не был уверен, что ему не показалось. Тем временем Дариус легким кивком поблагодарил работающего на семью официанта, накрывавшего к обеду, безмолвно давая ему знак удалиться. – Прошу к столу, – хозяин занял место первым, остальных не нужно было приглашать дважды. – Расскажи, как твои успехи в общении с волшебниками? – лукавые искры в глазах говорили, что Дариус слегка посмеивался над трудностями Поттера.

– Сложно, но терпимо. Я уже почти привык, – Гарри улыбнулся, подтверждая свои слова. – Еженедельные прогулки в замок для тренировок очень способствуют закалке выдержки.

– Северус продолжает с тобой заниматься? – похоже, Дариус не ожидал подобного.

– Конечно. Что вас удивляет? Времена нынче опасные, нельзя терять форму, как говорит Северус. Правда, нам для этого приходится жертвовать частью ночного отдыха, но оно того стоит, – Гарри не стал скрывать своего отношения к тренировкам и позволил восторгу осветить его лицо.

– Тебе это нравится: опасность, риск, ощущение способности преодолеть все, – отметил очевидное Дариус, возвращая бокал с вином на стол. – Ты прирожденный вампир, хоть и не рожденный. Вот такой каламбур получился, – усмехнулся он собственным словам. – А что там с амулетами, которые вам изготовили?

– Лежат себе в шкатулках, – Поттер дернул плечом. – Опасения, слава Мерлину, оказались напрасными. Профессор Флитвик, который разрабатывал комплексные чары для защитного купола, то ли не обратил внимания на то, что некоторые предусмотренные ранее плетения аннулировали действие кое-каких чар, то ли намеренно не стал с этим заморачиваться. В итоге портключи теперь на территории Хогвартса не работают вообще, а вампиры по-прежнему могут не переживать за свое здоровье. Но такие редкие амулеты могут нам пригодиться в будущем, – Гарри не стал признаваться, что он и сегодня держал свой в кармане на случай, если бы тот понадобился при встрече с миссис Лонгботтом – висящий на шее артефакт обеспечил бы ему необходимые секунды для того, чтобы раскрыть шкатулку и надеть защитный браслет. Естественно, имелся риск нарваться на что-то более опасное, чем Определитель немертвых, но жизнь вампиров среди магов полна подобных сложностей, так что относиться к этому следовало с доброй долей надежды на удачу.

– Учитывая наши планы, они наверняка вам пригодятся. Дело лишь за решением совета клана, – кивнул Дариус, принимая серьезный вид. – Как Северус воспринял позволение шпионить за Дамблдором, используя вампирские способности?

– Сердится, что ему не дают полной свободы действий, но доволен, что хоть в чем-то у него теперь послабление, – заявил Гарри, абсолютно не опасаясь, что Северусу не понравится его откровенность. Они перед каникулами на одной из «отработок» целых два часа посвятили тому, чтобы договориться, что можно сообщать вампирам, а о чем не следует даже упоминать. – И я его поддерживаю. Нам сейчас важнее выяснить намерения Волдеморта, он – главная опасность, а не Дамблдор. Тот, конечно, тоже себе на уме, но… – Гарри покачал головой. – Если честно, я бы их обоих закрыл в одной камере в Азкабане, а ключ выкинул в море. Если бы не их разборки, то никакой опасности для магического мира не возникло бы.

– Тебе выпала нелегкая судьба. Я в твои годы думал больше о развлечениях, чем о политике и судьбах мира, – Дариус вздохнул, искренне сетуя на обстоятельства. – Северусу повезло, что ты оказался достаточно сообразительным, чтобы летом обратиться за помощью именно к нему. Иначе он… Ладно, не будем говорить о нем за спиной, Северус этого не любит, – остановил Дариус свои размышления вслух, заставив Гарри слегка об этом пожалеть – тому казалось, что он вот-вот поймет, что скрывают тонкие намеки главы семьи.

– Да никто такого не любит, – подал голос Никоделаус, до этого молча прислушивавшийся к беседе и бросавший на Гарри внимательные взгляды, тоже слегка того настораживавшие. – Ты здесь останешься на каникулы? – без обиняков спросил он у Поттера. Эта тема в разговоре раньше не поднималась, так что ответ явно интересовал и Дариуса.

– Северус надеется уговорить совет. Так что мы точно еще увидимся, если ты об этом. Сегодня я отправлюсь в свой особняк в Лондоне, нужно проверить, как домовик справился с заданием по приведению его в порядок, – Гарри чуть насмешливо хмыкнул, когда заметил изумление на лице Никоделауса. – Да-да, у меня есть личный домовой эльф, полученный в наследство от крестного. И он довольно сносно меня слушается, невзирая на то, что я вампир. Похоже, он об этом пока не догадывается, – Поттер отложил салфетку. – Обед был замечательный, – похвалил он еду, тем самым поблагодарив Дариуса. – В общем, посмотрим, что завтра скажет Северус. Не хочу загадывать.

– Я предпочел бы, чтобы вы оба остановились у меня, – высказал свое мнение Дариус безапелляционным тоном, вызвавшим легкое недоумение не только у Гарри, но и у Никоделауса. От сказанного подобным образом нельзя было отмахнуться, это скорее походило на распоряжение, чем на предложение погостить.

– Хорошо, – смирился Поттер, подчиняясь требованию главы семьи. – Но сегодня мне все же необходимо отлучиться. Домовиков нельзя надолго оставлять без личного внимания, – он не понимал, чем была вызвана категоричность Дариуса, и это приводило в легкое смятение. Но перечить не стал, догадываясь, что Северус все равно планировал провести здесь какое-то время на каникулах.

– Я не запрещаю тебе следить за своим домом и заниматься собственными делами, – чуть смягчившись, сказал Дариус. – Но когда прибудет Северус, я бы хотел с вами обоими обстоятельно поговорить. Поэтому не заставляй себя ждать, пожалуйста.

– Что, Гарриус, не привык получать приказы от главы семьи? – Никоделаус насмехался над чуть растерянным видом Поттера.

– Эмм… Простите, но это так… не привык, – Гарри смутился. Он не думал, что потеряет контроль над своим лицом из-за такой малости, как требование остановиться в доме Дариуса. Вообще-то, он на подобное и рассчитывал, но тон, которым тот высказал свое пожелание, выбил из колеи.

– Надеюсь, Северусу ты не перечишь на каждом шагу, – Никоделаус забавлялся ситуацией. – Он же все еще твой наставник, хоть тебя и приняли в ряды взрослых вампиров.

– Чем меня провоцировать, лучше расскажи, ты уже собрал группу для помощи с поиском информации? – Гарри надоело быть центром внимания, и он перевел разговор в другое русло. – Как я слышал, тебе поручено ею руководить, не так ли?

– Так, – усмехнулся Никоделаус, раскусив ход Поттера. – Об этом лучше рассказывать в присутствии самого Северуса, ведь это именно ему мы должны помогать, но да, группа готова. Нас всего девятеро, и мы уже начали потихоньку вникать в суть своей работы. Жаль, что нельзя тебя к нам взять – было бы весело.

– Весело? Мне одному кажется не совсем уместной такая формулировка? – Гарри посмотрел на Дариуса, но тот лишь пожал плечами, давая понять, что не в курсе причин для такого заявления.

– Где есть шанс без проблем подслушать что-нибудь интересное? Там, где собирается много волшебников: в магазинах, ресторанах и тому подобном. Но удобнее и продуктивнее подслушивать их болтовню в пабах, когда они расслабились после пары стаканов эля или чего-нибудь покрепче, – принялся пояснять Никоделаус. – Но мы же не можем просто сидеть в таком заведении и ничего не пить. Это не работа – а сплошное удовольствие.

– Надеюсь, ты не намекаешь, что вы упиваетесь кровью, – сделал замечание Дариус.

– Ни в коем случае! За кого ты нас принимаешь? Мы молодые, но не идиоты же. При необходимости даже доноров ищем подальше от тех мест, где шпионим. Не переживай, – Никоделаус тут же успокоил главу семьи, одновременно являвшегося ответственным за художества недавно созданного отряда вампиров, добровольно согласившихся помочь Северусу. – Нам и огневиски хватает, чтобы подвыпившие волшебники принимали нас за своих и делились сокровенными мнениями о Министерстве и его политике. У меня уже имеется, что рассказать, но подождем Северуса, чтобы я не повторял дважды, – поспешил предупредить Никоделаус, заметив неподдельную заинтересованность Дариуса.

– Отлично. Надеюсь, меня тоже допустят до информации, – Гарри усмехнулся, подчеркнув свое подчиненное положение в этом деле, что являлось парадоксом, ведь именно он был назначен пророчеством в качестве того, кто вернет магам мирную жизнь, а следовательно, кому, как не ему, держать руку на пульсе общества. – Простите, но мне пора.

– Северус обещал завтра заглянуть. Надеюсь увидеть и тебя, – напомнил Дариус о своем желании о чем-то побеседовать с ними обоими, и Гарри подозревал, что речь пойдет не только о противостоянии в магическом мире.

– Я обязательно приду, – пообещал Поттер и, попрощавшись, отправился в Блэк-хаус, предварительно захватив свои вещи из выделенной ему в доме Дариуса комнаты. Согласно договоренности с Северусом именно там тот его и отыщет завтра утром перед визитом в Глазго.

***

Как и планировалось, Снейп прибыл в Блэк-хаус еще до обеда.

С утра он распрощался с Альбусом, поставив того в известность, что на Слизерине, как, собственно, и в школе вообще, в этом году никто из студентов не остался на каникулы, все предпочли отправиться по домам в столь ненадежное время. Родители и опекуны учащихся не желали ни дня лишнего выпускать из виду своих родных, считая любое место, кроме собственного жилища, не столь надежным гарантом безопасности. И в чем-то с ними можно было согласиться. По крайней мере, вероятность попасть под случайную раздачу при таком подходе к вопросу точно уменьшалась. Дамблдор был недоволен, что практически все преподаватели тоже решили покинуть Хогвартс, воспользовавшись редким случаем, когда не имелось необходимости присматривать за кем-то из подопечных. Оставаться в замке в одиночестве, не считая Хагрида, Трелони и Филча, было неуютно. Однако против правил Альбус ничего возразить не мог, да и вступать в споры не хотел. Он вообще в последние недели несколько отдалился от школьных интересов, больше уделяя внимание своим планам выживания, чем управлению Хогвартсом.

Северус, выслушав очередную просьбу Дамблдора поторопить Драко Малфоя с выполнением приказа Темного Лорда (подобное тот повторял не реже раза в неделю), наведался в Лютный переулок, чтобы убедиться, что некоторые его деловые договоренности остались в силе. И только после этого он отправился в Блэк-хаус – перед встречей с семьей он хотел узнать подробности встречи Поттера с Августой Лонгботтом. Они условились, что Гарри, не откладывая ни на час, придет к нему в школу с отчетом лишь в том случае, если сведения окажутся такими, что решение принимать придется немедленно.

– Я уже заждался, – Гарри расцвел в довольной улыбке, завидев Северуса на пороге библиотеки, где он сам усердно перечитывал все найденное о кровных метках вроде той, что обнаружил у себя Невилл.

– Мотался по нашим с тобой финансовым делам, – доложил Северус с кривой усмешкой. Он живо пересек комнату, приблизившись вплотную и тем самым заставив Гарри, не желавшего разрывать зрительный контакт, запрокинуть голову, а затем наклонился и бесцеремонно впился в его губы. Поцелуй, хоть и был коротким, как приветствие, но вышел жадным и нежным одновременно. – Что ищешь? – Снейп окинул взглядом полудюжину внушительных томов, в окружении которых сидел Гарри, и вмиг подобрался, став сосредоточенным и серьезным, когда увидел заголовок раздела на одной из страниц. – Это…

– Сейчас все тебе расскажу. Только давай там присядем, – он указал на диван, стоявший у окна. – Я так соскучился, словно сто лет тебя не видел, а прошли только сутки, – признался он, пока перебирался на другое место.

– Привыкай. В следующем семестре мы не будем видеться ежедневно, ведь твои отработки закончатся, – Северус не спорил и устроился рядом с Гарри, приобняв его одной рукой. Он и сам скучал и не собирался этого отрицать.

– Еще какой-нибудь фортель выкину, чтобы наверняка до конца учебного года получить взыскание, – шутливо пообещал Гарри. – Ты так говоришь, будто нам кто-то может помешать видеться после отбоя.

– Не отвлекайся, – не стал комментировать его слова Снейп. – Что случилось? Почему ты роешься в текстах по некромагии?

– Невилл и его бабушка рассказали мне много интересного. Миссис Лонгботтом даже не взяла с меня клятву о неразглашении, хоть я сам ей это предложил в самом начале беседы. Но она заявила, что мы с ней рискуем в равной степени, поэтому обойдемся без магических обещаний. Позже я вынужден был согласиться, что она права. Полагаю, одно обладание полученной мною информацией может оказаться опасным, если об этом узнает определенное лицо. Правда, какое именно, пока наверняка не известно, – Гарри, заинтриговав туманным вступлением, сделал театральную паузу. Так и не дождавшись нетерпеливых понуканий, он очень обстоятельно, стараясь не упустить ни единой детали, пересказал Северусу разговор, состоявшийся накануне. – У меня возникло несколько вопросов, но я не захотел показывать Лонгботтомам своей неосведомленности. Надеюсь, ты поможешь мне восполнить пробелы моего образования? А то мне некогда было. Я решил найти побольше сведений о кровавых метках: для чего они нужны и в каких случаях используются, – закончив повествование, признался Гарри.

– Мог бы не тратить время. Девяносто девять из ста, что ты сделал верное предположение, вспомнив о хоркруксах. Как же они меня утомили! – Северус встал и принялся ходить взад-вперед. – Мало нам было Темного Лорда, так еще и этот старый пень туда же!

– Ты так уверен, что это дело рук самого Дамблдора? А если это Волдеморт готовится к созданию еще одного своего якоря? – Гарри понимал, что его предположение не выдерживает никакой критики, но ему отчаянно не хотелось верить, что Великий светлый волшебник решил пойти по стопам Темного Лорда.

– Миссис Лонгботтом права, Альбус точно в курсе, кто подшил капсулу с кровью ее внуку. Я доверяю ее интуиции. Опыт, помогающий разбираться в людях, с возрастом только растет. А прожитых лет у миссис Лонгботтом не отнять. Теперь подумай: полагаешь, Дамблдор бездействовал бы, если бы узнал, что его политический враг собирается в очередной раз обратиться к колдовству, способному продлить жизнь, в то время как сам Альбус через несколько месяцев отправится за грань? – Северус остановился напротив Гарри и внимательно следил за его реакцией на свой вопрос.

– Допустим. Но и фактов, подтверждающих, что Дамблдор отважился прибегнуть к такому колдовству, – Поттер указал на стол с кучей книг, так или иначе связанных с некромагией, – у нас нет.

– Зато мы теперь знаем, что я должен искать в кабинете Альбуса – то, что даст нам повод убедиться в правоте или ошибочности наших подозрений, – Северус кипел от негодования, но старался сдерживаться и не распалять себя еще сильнее. – Поверь, мы близки к истине. Отчаяние и не на такие преступления толкало людей. А Альбус очень хочет выжить, чтобы собственными глазами увидеть, как волшебники дождутся обещанного им всеобщего блага. Осталось выяснить, как он намерен провернуть это дело. Учитывая его постоянные просьбы ускорить выполнение приказа Темного Лорда, отданного Драко Малфою, логично предположить, что он надеется не только красиво умереть, но и сменить тело. Ожидание скорой кончины подтачивает его силы и вряд ли идет на пользу нервам. Если мы правы в своих предположениях, то ему не терпится стать вновь молодым, поэтому он и теребит меня постоянно своими напоминаниями о задании его убить. Создать хоркрукс, само собой, нужно до смерти. Напрашивается вопрос, когда и кто станет жертвой-смертником? Или, скорее всего, уже стал, раз Альбус так настойчив? – Снейп задумался, пытаясь вспомнить, не было ли в последнее время непонятных смертей. – После того, как он поговорил с Лонгботтомами и выяснил, что совершил промашку, прошло четыре месяца. Он вполне мог успеть справиться. Хотя и не факт.

– Если это так, то кто стал его хоркруксом? Раз с Невиллом номер не прошел, то…

– Мерлин! Мало нам искать якоря Темного Лорда?! – Снейп вполголоса смачно выругался, а Гарри даже заслушался – настолько образная у него вышла брань. Северус снова принялся вышагивать по библиотеке, сгоняя свою злость. – Мне придется все каникулы за ним шпионить. Боюсь, если он еще не создал свой якорь, то воспользуется тем, что в школе никого нет. Хогсмид ведь рядом, не нужно даже далеко идти, достаточно подкараулить кого-нибудь возле «Кабаньей головы», где собирается всякая пьянь.

========== Глава 78. Возвращение в Глазго ==========

Гарри некоторое время молча следил за беготней Снейпа, никак на нее не реагируя и давая тому возможность выплеснуть из себя раздражение на очередное усложнение ситуации. Его радовал тот факт, что Северус не скрывал от него своих эмоций, открыто демонстрируя их. Это давало повод надеяться, что и в остальном у них не будет тайн друг от друга. Спустя минут пять Поттер, еще накануне успевший смириться и принять обстоятельства такими, какими они были, решил, что пора вмешаться.

– Северус, остановись! Не пори горячку. Мы не можем спасти всех, – Гарри подошел к Снейпу и заглянул ему в глаза. – Главное, что мы в курсе такой возможности. Полагаю, если это и впрямь Дамблдор, то он выбрал кого-то из студентов вместо Невилла. Это вполне логично. Ты ведь все равно не собираешься его убивать, значит, время у нас есть. Присмотримся, проверим подозрительных ребят чарами.

– Ты прав. У нас и без Альбуса дел невпроворот, – притягивая к себе Гарри, согласился Северус. – Ты действуешь на меня успокаивающе, – заявил он прижимая того на несколько секунд к груди. – Давай присядем, и ты задашь свои вопросы, о которых упоминал.

– Во-первых, что там с василиском? – Гарри решил немного отвлечься, давая Северусу время освоиться с новой информацией, полученной от Лонгботтомов.

– Осталось поговорить с Дариусом и назначить день, когда мы разберем тушу на части. Покупатели уже ждут и готовы взять по самым приемлемым для нас ценам все, что мы им предложим. Не заговаривай мне зубы, – Снейп прекрасно вычислил мотивы Поттера, поднявшего другую тему.

– Ладно. Сначала объясни, как можно определить, что год назад кто-то выпил какое-то зелье?

– У обычного человека и с обычными препаратами такое отследить невозможно, если прошло много времени. Но зелья несут в себе магию. У волшебника в крови остается магический след, который иногда может сохраняться там даже годами – все зависит от конкретного снадобья, – ответ был лаконичным и емким.

– Ясно. Миссис Лонгботтом предположила, что раз с Невиллом не получилось, то могут использовать меня для закрепления кровной метки, так как мы с ним оба подходили под условия пророчества. Поэтому и посоветовала безотлагательно провести очищение. Со мной ведь подобное нельзя провернуть так, чтобы я не заметил, раз я вампир? – Гарри не сомневался, что он прав, но хотел услышать подтверждение своим выводам. – Так что мне такая процедура без надобности. Я верно понимаю?

– Ты же помнишь, что ни чары, ни зелья подчинения на вампиров практически не действуют? Да ты, вероятнее всего, и учуял бы подлитое тебе заранее. Но даже если бы каким-то невероятным образом удалось тебя усыпить против воли – твое тело не приняло бы в себя инородный предмет. Вспомни, как выскакивали загнанные тобой колючки из ладоней на тренировке, – Северус улыбнулся, когда увидел, как передернулся Гарри, последовавший его совету – зрелище в тот раз действительно было не слишком приятное. – Чтобы что-то постороннее осталось в организме у вампира, необходимо, чтобы он этого как бы захотел, дал осознанное согласие. Я так внедрил себе в руку крохотный маяк, и Дариус теперь всегда сможет меня отыскать, если со мной вдруг что-то произойдет.

– Ты говорил мне об этом, – кивнул Поттер. – Выходит, мне опасаться нечего. А как миссис Лонгботтом смогла справиться без специалиста и вытащить капсулу с чужой кровью, раз та была даже с сердцем связана?

– Нужно было у нее и спросить, – хмыкнул Северус. – Могу предположить, что она не так проста, как хотелось бы тому, кто собирался подчинить ее внука. Ну и семейные ритуалы волшебников – это весьма серьезный раздел колдовства, далеко не полностью изученный и не всегда предсказуемый, но обязательно работающий на пользу тем, кто этим не пренебрегает. Уверен, именно это помогло миссис Лонгботтом спасти внука. Нужно на всякий случай поискать, как избавиться от кровавой метки, – он выразительно посмотрел на стол с книгами.

– Поищем, – согласился Поттер. – А почему Дамблдор вдруг решил расспросить, проводились ли ритуалы? Как думаешь? Он же для этого специально еще раз пришел к Лонгботтомам.

– Может, что-то заподозрил во время первого визита?

– Не исключено, – Гарри умолк на минутку, явно усиленно над чем-то размышляя. – В книгах написано, что тот, чья кровь использована в кровавой метке, как бы чувствует ее, если носитель находится на близком расстоянии. Между ними образуется особая связь… Из этого следует, что если хозяин той капсулы – Дамблдор, то он во время того визита должен был понять, что его метку уничтожили. Так почему тогда он начал расспросы, тем самым как бы выдавая себя?

– Хочешь доказать, что это не Альбуса рук дело? – Снейп серьезно задумался. – Ты прав – при таком подходе его поведение выглядит нелогичным. Разве что он мог подумать, будто капсула просто повредилась, а не была обнаружена. Даже не знаю… Вообще-то, Альбус всегда был противником семейных ритуалов, он неоднократно во всеуслышание заявлял, что его родители никогда не придерживались столь архаичных традиций. Так может, он просто не в курсе, как именно проводятся эти обряды? Мы не способны найти верный ответ, потому что у нас недостаточно исходных данных. Еще о чем-то хочешь спросить?

– Нет. Скоро уже обед. Дариус не простит, если мы заставим его ждать нас до вечера. Кстати, он хочет о чем-то с нами поговорить. В смысле – с нами двумя. И мне показалось, что это что-то семейное, а не связанное с волшебным миром, – поднимаясь, поставил в известность Гарри. – И еще – он распорядился, чтобы мы на каникулах остановились у него. Я, естественно, не перечил. Так что мне нужно захватить кое-какие вещи, вроде пижамы и тому подобного.

– Прямо так и распорядился? – Северус подозрительно уставился на Гарри.

– Ага. Даже Нико это заметил.

– Вы разговаривали о чем-то особенном?

– Нет. Это не было вызвано какими-то моими словами. Просто Нико спросил, где я планирую провести каникулы. Я ответил, что пока отправлюсь в Блэк-хаус, а там будет видно. После этого Дариус и заявил, что мы с тобой должны остановиться у него, – Гарри не чувствовал за собой никакой вины и честно рассказал, как все произошло.

– Ясно. Сейчас пойдем и разберемся. Я, конечно, и планировал остаться в Глазго, но терпеть не могу, когда меня ставят перед фактом. Это я не о тебе, – заметив, как Поттер напрягся, уточнил Северус. – Но главу семьи следует слушаться. Так что выбора у нас нет. Хорошо, что ты предупредил, я смогу сыграть на опережение и заявить, что намерен погостить у Дариуса, – он ухмыльнулся. – Беги за вещами.

– Пфф… Вот еще. У меня для этого есть Кричер.

Спустя несколько минут Северус и Гарри вышли из тени рядом с особняком Дариуса. Свежевыпавший снег заскрипел под их ногами, когда они поспешили к входу в дом – на улице разыгралась настоящая вьюга, готовя соответствующий антураж для рождественских праздников.

***

Как и накануне, Никоделаус присоединился к Дариусу и его гостям за обеденным столом.

– Мне уже кажется, что здесь я бываю чаще, чем в собственном доме, – заметил он, чуть усмехаясь.

– Вот и хорошо, будешь под присмотром, – Северус по приходе успел сообщить Дариусу о своем намерении остановиться на время каникул у него, однако уточнил, что не обещает проводить в его обществе дни напролет. – Чем обрадуешь?

– Как ты и просил, кроме сбора данных о политических настроениях магов, мы уделили особое внимание всему, что могло свидетельствовать о работе Пожирателей по набору в армию Темного Лорда, – взгляд Никоделауса зажегся азартом и предвкушением похвалы. – Представляешь, они даже практически не скрываются. Ходят как законные агитаторы и открыто предлагают богатую и праздную жизнь всяким отбросам в Лютном переулке, а в Засохшей балке (есть такой крохотный поселок волшебников к западу от Лондона) так и вовсе устроили казарму, где проводят первичную проверку способностей и обучают элементарным атакующим чарам тех, кто совсем не имеет представления о том, что такое магический бой, но жаждет воинских почестей.

– И все это вы сумели разузнать за пару недель? – Северус не ожидал, что подобное окажется столь просто.

– Да для этого даже усилий особых не пришлось прилагать. Нужно было лишь внимательно присмотреться к окружающим и прислушаться к тому, что они говорят. Никаких сверхспособностей и ухищрений не понадобилось, – Никоделаус покачал головой, подтверждая свои слова, в которых все-таки была заметна толика хвастовства.

– Чем в таком случае занят Аврорат? – задал резонный вопрос Гарри, которого тоже удивила скорость, с которой группа вампиров успела добыть серьезные данные. – Или они уже перешли на сторону Волдеморта?

– Авроров не любят в тех злачных местах, где орудуют Пожиратели, собирая войско. Очень не любят. Стоит там появиться наряду, как улицы тут же пустеют – все так шустро прячутся, что смахивают своими повадками на тараканов, – фыркнул Никоделаус, объясняя ситуацию. – Раз – и никого из местных нигде нет. Даже пришлых укрывают, затаскивая с собой в ближайшую подворотню, если посчитали их своими людьми. Но вдруг кто-то покажется подозрительным, то считай – не повезло. Мало того что никто с ним и словом не перемолвится, его будут жестко игнорировать, словно он пустое место, а то и проклясть могут неслабо, чтобы глаза не мозолил.

– То есть не так уж все там легко разузнать, – констатировал Дариус. – А то по твоим предыдущим словам мне показалось, что не успел ты туда заявиться, как все преступники пришли и отчитались перед тобой.

– Да зачем бы я описывал наши мелкие трудности? Все это рабочие моменты. Но в основном не приврал, – Никоделаус ухмыльнулся, признавая, что не был полностью объективным, – там действительно Пожиратели не особо скрываются, набирая рекрутов для Темного Лорда, – он пожал плечами. – Петрос уже в казарме, – доложил он Снейпу. – Ожидает дальнейших указаний. Ну… кроме сбора информации. Ребята жаждут действовать.

– О чем ты? – Дариус, задавая вопрос Никоделаусу, посмотрел на Северуса, предположив, что тот дал какое-то задание группе, не уведомив об этом его, однако получил в ответ отрицательное покачивание головой.

– Ну как же? Мы можем отправить анонимное сообщение в Аврорат о том, где они со стопроцентной гарантией найдут Пожирателей и тех, кто согласился воевать на стороне Темного Лорда.

– А-а… Ты об этом, – Дариус облегченно вздохнул, убедившись, что никто не планирует напрямую вмешиваться в дела волшебников и затевать открытое выступление. – Северус, что скажешь?

– Как только выжмете с тех казарм все, что можно, в плане информации – кто, куда, когда, сколько – так можете и преподнести подарок Отделу правопорядка Министерства магии. Люциус Малфой утверждает, что пока Аврорат еще подчиняется министру, так что лучше прямо Скримджеру отправлять сообщение. Проследите, предпримут ли авроры какие-нибудь меры или проигнорируют сообщение. И обязательно будьте предельно осторожны. Никто из наших не должен фигурировать в качестве свидетеля и тем более – стать задержанным, – попросил Северус. Правда, если быть объективным – то, скорее, отдал приказ, являясь фактическим руководителем операции, тогда как Дариус лишь представлял его интересы перед лицом старейших клана. – По результатам будем корректировать вашу работу. Но, Нико, не забывай, сейчас главное – как можно больше узнать об армии Темного Лорда и целях, которые перед ней ставят. Собирайте все слухи и упоминания. Записывайте услышанное и делайте копии воспоминаний, – проинструктировал Северус, расправившись с солидным куском жареного мяса, явно пришедшегося ему по вкусу, о чем он не преминул сказать: – Дариус, передай мою благодарность повару – обед был выше всяких похвал.

– Обязательно передам, – пообещал тот и тут же поинтересовался: – Какие у вас с Гарриусом планы на каникулы?

– Помимо прочего, мы намерены более активно продолжить основательные тренировки в области магического боя, – Северус был немногословен, не желая полностью открывать свои карты и не собираясь ни перед кем отчитываться в том, что предпочитал пока сохранить в секрете даже от клана.

– Что ты подразумеваешь под «прочим»? – настаивал Дариус.

– Нужно шпионить за Дамблдором и членами Ордена, раз уж я получил на это позволение старейших, следует встретиться с соратниками – Пожирателями Смерти, а то что-то Темный Лорд давно не приглашал на встречу. Создается впечатление, что он вообще меня в последнее время игнорирует. Неплохо бы выяснить, это только мне так везет или и остальные не у дел? В ближайшие дни нужно решить один важный вопрос, скорее, частного характера, – от Северуса не ушло, как после его слов Дариус и Никоделаус дружно кинули короткие оценивающие взгляды на Гарри, а тот никак не прореагировал на них. Снейпу так и хотелось злорадно ухмыльнуться, но он не планировал поднимать по-настоящему личный вопрос на семейном совете. – Ну и, конечно же, я надеюсь склонить совет клана к принятию решения о вмешательстве. Тогда мы с ребятами, – он кивнул на Никоделауса, намекая на его группу, – сможем существенно влиять на события, корректируя их ход так, как нам нужно, чтобы в итоге остановить Темного Лорда, явно готовящегося начать открытые военные действия.

– С советом клана помогу, чем сумею, – скупо пообещал Дариус, не являясь сторонником пустых слов. – На нашей стороне Андреас, а к нему все в клане прислушиваются, пожалуй, даже внимательнее, чем к Нериусу.

– А не нужно было соглашаться с отказом Андреаса занять пост старейшего клана, – хмыкнул Никоделаус. – Тогда и не было бы, по сути, двоевластия, когда все кивают Нериусу, но не ранее, чем кивнет Андреас.

– Ты еще нашему старейшему это скажи, – усмехнулся Дариус, в общем-то, как и многие в клане, соглашаясь с этим мнением, давно гуляющим по кулуарам. – Как бы там ни было, именно его слово является законом для клана, а не рассуждения Андреаса. Жаль, что Нериус не вправе самостоятельно принять постановление о вмешательстве. Раз все поели, то… Северус и Гарриус, пройдемте в мой кабинет, у меня есть к вам разговор.

– У нас к тебе тоже, – заинтриговал его Снейп, поднимаясь из-за стола.

Гарри предчувствовал, что они имели в виду разные проблемы, которые намеревались обсудить. Северус, как и планировалось, будет договариваться насчет василиска, а вот по поводу того, что хочет им сообщить Дариус, пока догадок не было.

***

В своем рабочем кабинете Дариус предложил устроиться на креслах, видимо, чтобы немного смягчить впечатление от своей требовательности отправиться поговорить за закрытыми дверями, что предполагало поднятие темы, которую он не хотел обсуждать даже в присутствии Никоделауса.

– Начинай ты, – скомандовал Дариус, подспудно надеясь, что ему не придется вмешиваться в дела сына, пусть и названого.

– Нам с Гарриусом нужна твоя помощь, – не стал ходить вокруг да около Снейп. – У нас есть туша василиска, и ее после снятия чар сохранности следует очень быстро разделать, чтобы как можно больше сохранить для личных исследований и целей. Все, что мы не будем успевать переработать, продадим. У меня уже есть договоренности.

– В обход официальных инстанций? – Дариуса неимоверно заинтересовало сообщение.

– Естественно. Не терять же больше половины прибыли, – отмахнулся Северус.

– И откуда у вас василиск?

– Это законная добыча Гарриуса. Подробности расскажу в другой раз. Сейчас мне нужно знать – ты нам поможешь? Я не хочу никого постороннего информировать об этом. Желал бы обойтись даже без Нико.

– Ты прав, не стоит об этом распространяться. Туша целая? В каком она состоянии? – Дариус все же не удержался от уточняющих вопросов.

– Насколько я могу судить – она просто свежайшая, хоть Гарриус и убил эту громадину больше четырех лет назад. На ней особые чары консервации. Но все – потом. Твое слово? – Северус не хотел утолять любопытство Дариуса, если тот вдруг решит не связываться с разделкой василиска – все же это мероприятие не из особо приятных.

– Какие могут быть сомнения – я, конечно же, помогу вам… Но что я получу в оплату? – во взгляде не было алчности, а лишь жажда исследователя.

– Гарриус, что скажешь? – Снейп не ожидал такого вопроса, считая, что все и так само собой разумеется, но он его позабавил.

– Уволь! – Поттер выставил перед собой ладони. – Я подарил тебе этого василиска – делай с ним, что пожелаешь нужным.

– Подарил?! – Дариус чуть не подскочил на месте. – Ты хоть представляешь, сколько стоит даже самый маленький василиск? Их же уже несколько столетий днем с огнем не разыщешь в Британии. Поставки ингредиентов ведут из Китая и Индии. Но и там, насколько я знаю, уже ввели запрет на создание василисков.

– Да не разбираюсь я в ингредиентах! У меня на зельеварении лишь в прошлом году начало хоть что-то получаться. Так что пускай у Северуса болит голова, что делать с тем монстром. Мне хватило того, что в двенадцать лет пришлось с ним сражаться, – Гарри передернулся, вспомнив прошлое.

– В таком случае… Дариус, мы подарим тебе три выползка. Василиск оставил несколько поблизости своего логова, поэтому так и быть – мы поделимся. А еще у тебя будет доступ к сохраненным ингредиентам для личных нужд и исследований, – заметив огонь предвкушения, ярко вспыхнувший в глазах Дариуса, Северус поспешил уточнить: – Но без фанатизма и в пределах разумного. Я сам буду выдавать тебе требуемое.

– По рукам.

– Завтра обсудим, как лучше распорядиться трофеем, – Снейп усмехнулся. – У меня есть идеи, но не откажусь от полезных советов.

– Обязательно расскажешь мне, как ты его добыл, – обратился Дариус к Гарри, а затем после внушительной паузы, во время которой сумел взять свое любопытство под контроль, переводя взгляд с Поттера на Снейпа и обратно, спросил: – Все это очень занимательно и прибыльно, но… вы больше ничего не планируете со мной обсудить?

– Пока вроде срочных вопросов нет, – Северус пожал плечами.

– Та-а-ак… – протянул Дариус, потеряв надежду на то, что ему не придется вмешиваться. – Вы, двое, ничего мне не хотите рассказать, вернее, объяснить?

– О чем ты? – Северус уже догадался, во что Дариус решил сунуть нос, но сделал вид, будто искренне не понимает, куда тот клонит.

– Вы собираетесь что-нибудь предпринимать с тем, что с вами происходит? – Дариус усиленно пытался быть корректным, хотя его раздражение безудержно росло от того, что Северус, похоже, намеренно игнорировал его вопрос.

========== Глава 79. Вмешательство главы семьи ==========

Снейп ободряюще улыбнулся, поймав растерянный и настороженный взгляд Гарри, впервые увидевшего недовольство главы семьи вампиров: лицо Дариуса бледнело на глазах, черты еле уловимо менялись, превращая его в угрожающую маску. Однако Северуса это не пугало. Его жизненный опыт, несмотря на более молодой возраст, был богаче того, что имелся у Дариуса, прожившего всю жизнь среди магглов и не участвовавшего в конфликтах волшебников.

– Ты не проходил курсы недомолвок и невнятных намеков у Дамблдора? Нет? А очень похоже, – заявил Северус с ухмылкой, вызвав тень улыбки у чуть успокоившегося Гарри, явно согласившегося с его сравнением.

– Не смей меня ставить на одну доску с тем идиотом, из-за которого волшебный мир оказался на грани войны, – прошипел рассерженно Дариус. – И не заговаривай мне зубы. Или ты станешь убеждать, что не понимаешь, что с вами происходит? Гарриус еще молод, он может и не знать, но ты, Северус! Ты не можешь так беспечно относиться к полученному дару! Я говорю об импринтинге, – заметив непонимание в облике Поттера, уточнил Дариус. – Северус тебе рассказал? Или ты еще не в курсе?

– Он в курсе! – припечатал Снейп, показывая свой непримиримый характер. – Это наше личное дело с Гарриусом, и ты не имеешь никакого права вмешиваться! – слова прозвучали сухо, но весомо.

– Вот уж нет! Я не вправе молчать, если мой сын ведет себя как последний балбес, тем самым подвергая опасности молодого вампира из моей семьи! – парировал Дариус, демонстрируя упрямство и давая понять, что от своего не отступится, пока не получит внятных объяснений. – Еще в тот раз, когда вы приходили за амулетами, я заметил специфические изменения вашей магии. Да и от мастера-артефактора это не ушло, он с трудом скрывал свое любопытство. Но вчера явился Гарриус, и я отметил, что ничего не изменилось и вы до сих пор сопротивляетесь своей судьбе. Почему? Кому нужна ваша жертва?

– Что ж, ты знаешь о нашем запечатлении, следовательно, не станешь нам мешать поступать так, как мы посчитаем необходимым, – Северус держал в узде свои эмоции. – Я не собираюсь обсуждать вопрос, касающийся моих интимных отношений, ни с отцом, ни с главой семьи. Если ты не заметил – я уже не зеленый юнец. Мне не нужны подобные советы.

– А Гарриусу известно, чем может кончиться сопротивление природе? Ты – взрослый, у меня нет в этом сомнений. Но именно поэтому я не понимаю, зачем ты это творишь?! – взорвался Дариус. Он не считал необходимым скрывать свое отношение и прятать недовольство за учтивыми фразами перед близкими и дорогими ему людьми. – Волшебники ничего не заметили пока, как я догадываюсь, да и вообще могут не заметить, пока вы полностью не сольете свою магию, но вампиры более тонко чувствуют…

– Вот именно поэтому нам и нельзя… – вырвалось у Снейпа, но он оборвал себя на середине фразы, зыркнув на притихшего Поттера, разумно не встревающего в спор.

– Что? Ты решил угробить себя и Гарриуса только ради того, чтобы какие-то там волшебники не заметили смешение вашей личной магии? – Дариус красноречиво схватился за голову, намекая на крайнюю глупость подобного поступка. – Между вами такое напряжение магических потоков, что их можно потрогать руками. Оно искажает ваши личные поля, забирает слишком много сил на удержание внутреннего равновесия. Ты удивлен, Гарриус? Значит, Северус тебе не все рассказал? – он одарил недовольным взглядом сына. – Как только появляется достаточно фактов для того, чтобы опознать последствия запечатления, следует как можно скорее принимать решение – поддаваться притяжению или, напротив, срочно отдалиться друг от друга, чтобы узы не укреплялись, – Дариус слегка успокоился, принявшись объяснять Поттеру ситуацию.

– Северус говорил о том, что можно разорвать зарождающуюся связь, – бросил Гарри, оправдывая Снейпа в глазах отца, заподозрившего, что тот умолчал о важном аспекте импринтинга вампиров. – Что это неприятно, но возможно.

– А о том что, сопротивляясь притяжению, вы выжигаете и уродуете себя, он тоже рассказал?! – вспылил Дариус, не ожидавший дерзких ноток в тоне молодого недавно обращенного вампира.

– Мы не сопротивляемся, – Северус взял Гарри, дернувшегося от раздраженного выкрика, за руку, успокаивая его. – Мы просто не форсируем события, – процедил он сквозь зубы, сообразив, что прекратить разговор без мало-мальских объяснений не выйдет. – Ты представляешь, что случится, если Темный Лорд узнает, что мы связаны магическими узами? А это, невзирая на твои радужные прогнозы, построенные на том, что волшебники – слепые тугодумы и дураки, не видящие дальше своего носа, обязательно случится после полного закрепления союза. Мы не сможем этого скрыть ни одним амулетом, ни одни чары не спрячут истину от тех, кто увидит нас рядом. В Хогвартсе, как ты понимаешь, у нас нет возможности не пересекаться. Стоит информации дойти до ушей Темного Лорда, как он немедленно постарается уничтожить меня, чтобы значительно ослабить моего партнера. И нет гарантии, что ему это не удастся. О том, что случится с Гарриусом, если я погибну, я даже представлять не хочу, – Северус сглотнул, стараясь удержаться от дрожи, вызванной страхом за Поттера, ставшего ему ближе всех разумных вместе взятых. – Сейчас ему подобное не грозит. «Больно» – это не «смертельно».

– И сколько вы намерены тянуть? Месяц? Год? Кстати, как давно вы выяснили, что подверглись запечатлению?

class="book">– Около двух месяцев назад у меня не осталось в этом сомнений, – не стал лишний раз противиться Северус и дал четкий ответ на заданный вопрос.

– Что? То есть это уже происходит с вами как минимум три-четыре месяца? – Дариус перевел взгляд с одного собеседника на другого и хлопнул ладонью по деревянному подлокотнику кресла. – Ладно, я понимаю, что в Хогвартсе условия заставляли вас осторожничать, и даже согласен с твоими аргументами по поводу опасности раскрытия этого факта перед Темным Лордом. Но вам следует хотя бы ввести в резонанс свои жизненные поля, иначе скоро вы начнете разрушаться, терять магию и способности.

– Мы не отказываемся от общения и проводим достаточно времени рядом друг с другом, – со вздохом, демонстрирующим, что он и сам это понимает, довел до сведения Снейп.

– Этого мало! Посмотрите на себя! – Дариус взмахнул рукой, на пару минут проявляя личные магические потоки присутствующих. Поттер не скрыл восхищения его искусством работать без волшебной палочки. – Еще немного и все выйдет из-под вашего контроля, как бы вы ни храбрились. Видите эти уплотнения перед линиями, связывающими вас? Это из-за вашего сопротивления! Из-за дурости, которой я не нахожу объяснения! Да гори Адским пламенем волшебный мир вместе с его Дамблдорами и Темными Лордами! Ваши жизни мне дороже! Вампиры найдут выход, выживут и без британских ведьм, если уж до этого дойдет! – Дариус распалился не на шутку. – Я не стал бы вмешиваться в ваши дела и не лез бы в вашу постель, если бы вы не проявляли такую убийственную безмозглость! С проблемами магической Британии не справиться ни за один день, ни за месяц, ни, боюсь, даже за год. Не испытывайте свою судьбу и собственную прочность! Не доводите до беды!

– У нас нет двух недель, чтобы провести их в постели в сексуальном помешательстве, – злобно бросил Северус, скрипнув зубами.

– Так вот что тебя волнует? Вы – не дикие животные, так что способны хоть немного контролировать себя. Учитывая, что вы до сих пор не сорвались, то ваши ментальные блоки явно покрепче, чем у тех беспечных вампиров, которым ранее посчастливилось испытать на себе запечатление. Так что я уверен, вы вполне сможете днем заниматься делами противостояния, о котором так печетесь, – в тоне Дариуса мелькнула язвительность.

– Мы не станем закреплять связь, пока не справимся с Темным Лордом. Мы с Северусом почти в равной степени рискуем не пережить этого. Я не хочу, чтобы он мучился, если я погибну, – твердо заявил Гарриус, чем вызвал одобрение Снейпа. Дариус же удивился категоричности слов и только хотел намекнуть, что тот и сам не знает, о чем говорит, как заметил упрямо сжатые губы, и тут же разозлился на непослушание. Его глаза начали наливаться кровью, верхняя губа приподнялась, открывая слегка увеличившиеся клыки.

– Вы долго будете испытывать мое терпение?! – почти заорал он. – Великая Кровь! Прекратите передергивать мои слова! Я же сказал, что понял ваши опасения! Вам не обязательно доводить все до полного финала, чтобы магический фон не изменился окончательно и не создалась неразрывная связь, но следует хотя бы объединить личные ментальные сети, раз вы не намерены расставаться. Эмоции сразу успокоятся, и вас не будет так сильно напрягать разлука, а это в свою очередь благоприятно скажется на магии и выдержке. Ведь, признайтесь, сейчас вам сложно находиться вдали друг от друга?

Гарри вспомнилось, как он в прошлом не мог даже уснуть в отдельной комнате, когда Северус активировал разрыв уз наставник-обращенный, и подумал, что уже к тому времени мог запечатлиться, но в силу обстоятельств считал, что причина у его притяжения иная. Ведь приблизительно с того времени он принялся всерьез примерять на себя роль партнера Северуса. Да и не знал он тогда ничего о вампирском импринтинге, чтобы заподозрить его воздействие.

– Не настолько сложно, чтобы это мешало нам вести относительно нормальный образ жизни, не вызывая ни у кого подозрений. Я же сказал, что мы ежедневно по паре часов проводили вместе, – Снейп понимал, что сердить Дариуса еще сильнее не стоит, но и сдавать позиций не хотел, он считал интимную жизнь исключительно личным делом и не нуждался в советчиках. – Мы разберемся со своими чувствами. И не волнуйся, до сумасшествия себя доводить не собираемся.

– Отлично! Дождитесь, когда вам откажут тормоза и вы сорветесь в самый неподходящий момент! – все еще не успокаивался Дариус. – Хватит разговоров! Не заставляйте меня приказывать вам! Отправляйтесь в постель и проведите в ней столько времени, сколько понадобится, чтобы максимально обезопасить себя от негативных последствий.

– Ты меня не слышал? Мы пока не собираемся закреплять узы, – Северус начал заводиться. – Твое упрямое желание заставить нас консуммировать партнерство не лезет ни в одни ворота! Ты понимаешь, что это нам решать, а не тебе?

– А ты, похоже, слышишь одного себя! Я не заставляю вас доходить до завершения! Вы – не безмозглые твари! У вас есть разум! Так что не думай, что вы не будете соображать, что делаете! Руки у тебя для чего? Чтобы только непристойные жесты показывать? А язык? Язвить и плеваться ядом? Не думал, что придется учить тебя, как доставить удовольствие, не пересекая черту!

Гарри покраснел от несколько непристойных намеков, но с трудом удерживался, чтобы не рассмеяться, глядя на такого же запламеневшего, только от злости, а не от смущения, Снейпа, готового разразиться в ответ гневными упреками. Он вцепился Северусу в предплечье, стараясь удержать от опрометчивых слов – с главой семьи все же не стоило ссориться окончательно. Поттеру тоже было неприятно, что Дариус влез в их отношения, но он отдавал должное его заботе и тревоге за их самочувствие.

– Если бы ты не сунул нос, куда тебя не просили, то и сам скоро убедился бы, что мы не настолько глупы, чтобы доводить себя до изнеможения, которое не поможет нам справиться с Темным Лордом. Коль уж тебе так обязательно нужно знать, что мы планируем, то позволь тебя успокоить – на каникулах мы с Гарриусом будем спать в одной постели. А уж чем мы там займемся: сексом, рукоблудием или медитациями – не твоего ума дело, – прошипел, выплевывая слова, Северус. – Удовлетворен? Ты получил ответ на свой вопрос? Или этого недостаточно, и тебя устроит лишь роль держащего свечу у нашей постели?

– Прости, – Дариус вдруг резко растерял все свое недовольство. – Я действительно коснулся очень личного вопроса. Но я беспокоюсь о вас, а ты не хотел поделиться со мной своими проблемами.

– Ну вылитый Дамблдор! – Снейп даже в ладоши пару раз хлопнул, аплодируя, вызвав усмешку у Гарри, снова согласившегося с его наблюдением. – Даже раскаяние научился изображать точно так же, как и тот любитель давить на мозги! Вот скажи – к чему был этот разговор? Ты до сих пор держишь меня за тупого пятнадцатилетнего идиота, не разбирающегося в жизни?

– Северус, я же попросил прощения, – губы Дариуса чуть подрагивали в сдерживаемой попытке улыбнуться. Он и сам не знал, почему так завелся.

– Умереть – не встать! Интонация прямо как… – Гарри рассмеялся чуть нервно – его наконец-то отпустило напряжение, державшее в своих тисках в течение всей беседы на щекотливую тему

– Как у Альбуса, – подхватил его намек Северус, тоже заметно успокаиваясь. – Дариус, попрошу тебя впредь даже не пытаться завести разговор на тему наших с Гарриусом интимных отношений – прокляну чем-нибудь исключительно неприятным и трудноизлечимым, не посмотрю ни на твой статус, ни на собственные любовь и уважение к тебе, – в его глазах зажглись искры, предупреждавшие, что он не шутит.

– Учту на будущее. Постарайтесь провести как можно больше времени вблизи друг друга, – все же посоветовал тот и был награжден двумя одинаковыми, как отражение в зеркалах, жестами: Гарри и Северус вымученно вздохнули и подвели глаза к потолку – их эмоции в данный момент явно вошли в резонанс.

– Найди себе постоянного любовника. Может, тогда ты перестанешь лезть в наши дела, – высказался Снейп с небольшой ехидцей в тоне. Раз Дариус считает возможным лезть в их личную жизнь, то почему не отомстить ему той же монетой? – Больше наставлений не будет? Тогда мы займемся чем-нибудь попродуктивнее, чем обсуждение способов получения удовольствия в постели и за ее пределами, – уже дойдя до двери, Северус оглянулся и кинул на прощание: – Вот честно, никогда не думал, что ты такого низкого мнения о моем интеллекте. Завтра утром, пожалуйста, никуда не уходи. С василиском нужно решить вопрос срочно, буквально в течение пары дней, не то придется снова вести переговоры о цене. Я пообещал доставить товар максимум во вторник. Покупатели наверняка запросят существенную скидку, если я дотяну почти до сочельника и им придется пожертвовать приготовлениями к празднику.

– Договорились, – сдержанно ответил Дариус. Ему было неприятно замечание Северуса об отсутствии постоянного любовника, но он решил проглотить свою обиду, понимая, что сам с ногами забрался в чужую постель, а следовало просто понаблюдать хотя бы пару дней и не пороть горячку.

***

Очутившись наедине в своих комнатах, с прошлого лета так и оставшихся за ними, Гарри и Северус облегченно вздохнули.

– Дариус намекал на то, что прикажет нам, если мы ослушаемся. Разве он мог такое сделать? Я имею в виду конкретный случай, а не вообще, – Поттер отошел к окну в их своеобразной общей гостиной, разделявшей спальни, и выглянул на улицу, где ранние сумерки уже коснулись городских улиц, затопляя их густыми синими тенями. Ветер почти успокоился, и редкий снег теперь падал медленно и как-то лениво. Гарри хотелось спросить о другом, но он постеснялся показаться недалеким и настойчивым.

– Как ты себе это представляешь? Чары принуждения? – Северус подошел к Гарри со спины и обхватил его руками, укладывая подбородок ему на плечо, для чего пришлось немного наклониться. – Тогда наши действия не будут засчитаны ни нашими разумами, ни магией, и союз все равно не закрепится. И вообще так можно навредить ходу образования уз. Мне понятны переживания отца, но и вот так ломиться напролом ему не следовало. Все-таки мы уже большие мальчики и умеем пользоваться не только спичками, но и своей головой. Ты не обижайся на него.

– Да ничего. Просто как-то неловко, что ли… – Гарри наклонил голову в сторону, чтобы Северусу было удобнее целовать его в скулу, чем тот занялся, прислушиваясь к ответу. – И как он только догадался?

– По личной магии. Ты ведь тоже уже научился с легкостью анализировать основные характеристики магического отпечатка у волшебников, когда практиковался считывать их мысли и проникать к ним в память. С вампирами все так же, единственное – к ним в голову не вздумай полезть, если не желаешь свихнуться. Но магическую подпись без проблем можно различить. Дариус заметил, что она у нас становится во многом похожей. Вот познакомлю тебя с парой запечатленных вампиров – тогда поймешь. На себе этого не заметно, разве что специальным заклинанием воспользоваться и сравнить результаты проверки, – Северус терпеливо объяснил интересующее Гарри, оторвавшись от исследования его шеи своими губами.

– А ты проверял нас?

– Да, – Снейп втянул носом воздух, наслаждаясь ароматом кожи любимого. – Ты вкусно пахнешь.

– Хотел убедиться, что мы запечатлились?

– Не хотел ошибиться и принять желаемое за действительное. К тому же от результата зависело, как себя вести. Столько вопросов… – Северус развернул Гарри в своих объятиях к себе лицом. – Тебя еще что-то интересует, или я могу заняться тем, о чем мечтал с самого утра?

– Мы действительно будем спать вместе, как раньше? – выпалил Гарри, решив для себя, что этот вопрос станет точно последним. Ему было интересно выяснить, о чем мечтал Северус, да и мысли начинали путаться от удовольствия, разливавшегося по телу от провоцирующих действий.

– Вместе, но не так, как раньше, – шепнул ему на ухо Северус таким обворожительным тоном, что Гарри моментально накрыло теплой волной предвкушения, и появилось чувство зарождения внутри какой-то могущественной силы, свернувшейся пока тугим клубком возле самого сердца, но готовой в любой момент распрямиться и поглотить все тело и сознание без остатка.

А затем Северус, пресекая дальнейшую болтовню, вовлек Гарри в продолжительный неспешный поцелуй. Мягкие губы и ленивые касания языка дарили столько удовольствия, что Гарри утонул в своих ощущениях и не хотел больше ни о чем думать, жаждая лишь, чтобы все происходящее с ним в этот момент никогда не кончалось. Не то чтобы он потерял голову от нежных прикосновений Северуса, но состояние легкой эйфории от обретения долгожданной близости и отчетливое понимание, что они вступают на новый этап личных отношений, заставляли захлебываться счастьем. Гарри млел в объятиях Северуса, а тот ликовал и благодарил Мерлина и Великую Кровь за то, что ему достался такой отзывчивый и тонко чувствующий партнер.

========== Глава 80. Ценный трофей ==========

Ночь для Гарри и Северуса прошла исключительно уютно и приятно. Они не стали торопиться с установлением полноценной связи, о чем предупредили даже Дариуса, но в свете изменившихся отношений и не спали как раньше – преимущественно каждый на своей половине кровати. Северус жаркими поцелуями и откровенными ласками довел Гарри до сексуальной разрядки, а тот ответил взаимностью в меру своих способностей. Удовольствие захлестывало их с неимоверной силой, разливаясь огненной лавой по венам, а магия нежной морской пеной омывала тела, щекоткой пузырьков от шампанского скользя по коже, делясь своей мощью и заставляя открыть разум перед дорогим существом. Их души ликовали от такой близости, а сердца стучали в унисон. Однако ни один из них не потерял остатков контроля над происходившим, краешком сознания оставаясь в реальности, как того требовали обстоятельства. Хотя, естественно, очень хотелось не думать больше ни о чем, кроме любимого, находившегося рядом и ответившего взаимностью на искренние чувства. Все это давало повод надеяться, что им и в дальнейшем удастся справляться с ситуацией без ущерба для себя и их формирующихся партнерских уз. Расслабившись, Северус и Гарри спокойно проспали до самого утра, практически не размыкая объятий и прекрасно отдохнув. А уж встречать новый день с поцелуя, ставшего неким безмолвным обещанием на успех, несомненно, понравилось обоим.

***

С процедурой разделки василиска и порядком заготовки из него дорогостоящих и редчайших ингредиентов для будущих зелий определились быстро. Решено было воспользоваться лабораторией Дариуса. Адрес дома Снейпа в Коукворте был кое-кому известен как на светлой, так и на темной стороне противостояния. Так что ни у кого не возникло ни малейшего желания рисковать обнаружить на пороге нежданных гостей, которые чаще всего всегда приходят в самый неподходящий момент. Блэк-хаус забраковали по той же причине – Гарри не спешил закрывать туда доступ для членов Ордена Феникса, чтобы не привлекать внимания к тому, что именно там, вероятнее всего, он сам и намерен проживать после окончания учебы в школе волшебства.

Сначала требовалось снять с туши василиска древние чары сохранности, а затем быстро разделать ее на куски и вынести из Тайной комнаты Хогвартса. Конечно, было бы идеально, если бы ее удалось доставить в подвал дома Дариуса целиком. Однако Северус и Гарри, даже будучи вампирами и обладая способностью на время значительно увеличивать свою физическую силу, не смогли бы поднять такую громадину и благополучно протащить ее через тень. А, как известно, уменьшать ни зачарованные вещи, ни существ, обладавших магией, без последствий нельзя. Конечно, можно попытаться применить некоторые заклинания ограниченного воздействия вроде сжатия или спрессовывания, но тогда, если вдруг и удастся изменить объем туши, о ее натуральных качествах после восстановления размера можно смело забыть. Поэтому, учитывая эти обстоятельства, роли распределили следующим образом: Северус займется расчленением туши, Гарри возьмет на себя перенос кусков Дариусу, а тот разместит их в лаборатории самым оптимальным, на его взгляд, способом, чтобы потом без проблем приняться вываривать, высушивать и консервировать всяческими методами различные части василиска. А уж после того, как все ценное сырье будет перемещено в Глазго, они все дружно приступят к его обработке.

***

Перед тем как отправиться в Хогвартс и начать операцию, Гарри буквально на пару минут заскочил в Блэк-хаус с намерением взять старую одежду – ему было жаль пачкать приличную мантию. Чтобы сэкономить время и ненароком на кого-нибудь не наткнуться, Поттер вышел из тени прямо перед шкафом в собственной спальне, надежно закрытой от посторонних волшебников, и тут же, обернувшись на звук тихого шороха за своей спиной, оказался под прицелом глаз вытаращившегося на него домовика, похоже, занимавшегося в комнате уборкой.

– Хозяин Кричера – темная тварь, – благоговейно произнес тот, прерывая затянувшуюся паузу и тем самым выводя Гарри из своеобразного ступора – он не ожидал кого-либо застать в своих покоях.

– Сам ты – тварь, – буркнул в ответ Поттер, раздумывая, выйдет ли у него наложить Обливиэйт на эльфа.

– Нет-нет! Кричер не хотел оскорбить хозяина, в жилах которого течет благородная кровь вампиров! – домовик затряс головой. – Кричер не осмелился бы, – он, и без того сгорбленный, еще сильнее склонился, явно демонстрируя свою покорность. – Это очень хорошо, что наследник Блэков – темная тва… эмм… темное существо. Значит, он проживет долго и у него будет много сильных потомков. Хозяин может не волноваться, Кричер будет беспрекословно ему подчиняться и унесет в могилу его великую тайну, – домовика на пару мгновений охватило легкое волшебное сияние – последние слова оказались магической клятвой, и Поттер понял, что Кричер до жути его боялся и вместе с тем боготворил.

– Хорошо, – скупо бросил Гарри, расслабившись и перестав придумывать, как избавить домовика от воспоминаний. Он быстро переоделся и отправился помогать Северусу. Предстоящее его не слишком воодушевляло, но восторг от предвкушения будущих исследований в области зельеварения, горевший в глазах любимого, стоил небольших неудобств – таких как рассматривание внутренностей василиска и их нарезка.

***

Все оказалось не так просто, как прозвучало на коротком совещании в доме Дариуса. Северус принес с собой пару дюжин стеклянных емкостей. Среди них Гарри рассмотрел и плотно закручивающиеся крышками банки, и похожие на большие аквариумы сосуды. Благо это были простые вещи, которые без проблем подчинились чарам уменьшения для их переправки в Тайную комнату, где им вернули первоначальный размер и заколдовали от разбивания. Снейп поколдовал над тушей, снимая с нее чары Слизерина, а затем тут же провел проверку на пригодность в использовании василиска в качестве ингредиентов. Не то чтобы он сомневался в своих предварительных выводах, но убедиться стоило.

– Свежий, словно только что убитый, – удовлетворенно улыбнувшись, огласил свой вердикт Северус. – Подвергся чарам сохранности практически сразу после смерти, как мы и ожидали. Гарри, помоги мне, – он подтащил магией к василиску каменную глыбу, таких здесь валялось достаточно, – приподними ему голову, а я подсуну под нее «подушку».

И работа закипела. Сначала Северус очень аккуратно собрал кровь, затем сцедил яд, применяя какие-то специальные заклинания, о которых Поттер, само собой, и не слышал ранее. И только после этого, пока Гарри относил наполненные банки и собранные заранее выползки Дариусу, принялся осторожно разрезать тушу на части, разбирая и складывая внутренности в стеклянные емкости, не забывая обрабатывать их чарами стазиса. Часа через три из приведенной в порядок Тайной комнаты, где не осталось и следа от их пребывания, в Глазго переправили голову василиска. Из-за впечатляющих веса и объема Гарри и Северус несли ее вдвоем.

– Я почти успел снять кожу со всех частей. Это – последняя, – увидев Северуса, с довольной улыбкой доложил Дариус, ловко орудуя огромным ножом, больше похожим на тесак с широким и слегка изогнутым на конце лезвием. – Ну и красавец! – восхищенно оценил он морду василиска. – Гарри, когда мы справимся с заготовкой ингредиентов, обязательно расскажешь, как ты с ним совладал. Такой огромный! Лет семьсот, наверное?

– Вроде тысяча. Я сунул руку в его раскрытую пасть и проткнул небо мечом Гриффиндора, – бросил Поттер, который и сам уже сто раз сегодня задавался вопросом, как ему, двенадцатилетнему, удалось справиться с этой гадиной?

– Вижу, ты устроил большой холодильник в углу. Умно, – похвалил Северус отца, прерывая хоть и интересную, но пустую болтовню. – Я займусь внутренностями. Очищу их и все самое ценное упакую в зачарованные ящики. Эмм… Сейчас их принесем, они у меня дома приготовлены. Гарриус, пойдем поможешь, – позвал Снейп, и они скрылись в тени. Дариус на время работы с тушей василиска открыл им полный доступ в свою лабораторию, частично изменив охранный контур – не бегать же каждый раз через весь дом.

Перерыв на обед был почти символическим – ограничились быстрым перекусом, чтобы не тратить время попусту. Только далеко за полночь Северус, выпрямляя спину и потягиваясь, чтобы размять сведенные долгой работой мышцы, удовлетворенно объявил, что все, требующее срочного внимания, они уже переработали.

– Вот и отлично! Пойдем поспим, а днем продолжим, – с каким-то еле заметным сожалением Дариус оторвался от возни со шкурой василиска, которую делил на небольшие куски, тщательно очищал, обрабатывал особенными заклинаниями для сохранности и складывал в специальную тару.

Так и сделали. Усталость после многочасового нарезания, растирания, высушивания и применения различных срочно выученных чар оставила Поттеру силы лишь на быстрое принятие душа. Стоило его голове коснуться подушки, как он тут же провалился в сон. Северус чувствовал себя не лучше, поэтому он притянул к себе уснувшего партнера, обнял и последовал его примеру.

***

К вечеру вторника Снейп, определившись с тем, что они вынуждены продать сразу, отправился к скупщикам, а Гарри и Дариус занялись упаковкой последних ингредиентов, заготовленных из василиска для своих нужд и сбыта в будущем, если вдруг понадобятся большие деньги. Так как работа не требовала усиленного внимания, то Дариус воспользовался случаем и выудил у Поттера историю с убийством монстра Салазара Слизерина. Гарри пришлось выкручиваться, чтобы и не соврать, и не раскрыть факт создания Волдемортом хоркруксов. Поэтому его рассказ поначалу изобиловал множеством прорех, о которых он говорил, что либо не помнит подробностей, либо ничего наверняка о них не знает. Дариус, конечно же, быстро догадался, что от него что-то пытаются скрыть, поэтому попросил не мучиться и просто пропустить то, о чем Гарри не хотел распространяться. Но и без упоминаний о дневнике Риддла история вышла впечатляющей и интересной.

***

Когда Северус вернулся домой и, оставшись наедине с Гарри, сказал, сколько он выручил за проданные ингредиенты из василиска, составившие чуть больше десятой части его туши, тот не смог совладать с изумлением и воскликнул:

– Сколько?!

– Я же говорил, что ты глупый вампиреныш и разбрасываешься целым состоянием. Но я добрый, поэтому деньги уже отправлены в твой сейф в Гринготтсе от имени анонимного вкладчика. Гоблины сумеют распорядиться ими с пользой, – Северус был очень доволен, что они уложились в два дня с обработкой сырья. – Конечно же, если бы не Дариус, то пришлось бы как минимум вчетверо больше продать сразу. Однако…

– Деньги – это хорошо, но ингредиенты из василиска со временем будут только дорожать, – Гарри показал, что он тоже не глуп и понимает, для чего была нужна их гонка, когда они втроем падали с ног, торопясь сохранить как можно больше ценного материала для зелий. – Ты заметил, с каким подозрением на нас смотрел Нико?

– Так он же почти двое суток не мог попасть в дом Дариуса и переживал, что стряслось что-то из ряда вон выходящее. А тут мы сидим за поздним ужином, и все трое ухмыляемся как сытые коты,– Северус устроился в постели и похлопал рядом с собой ладонью, приглашая Гарри прилечь.

– Он решил, что мы где-то втроем охотились. Но не два же дня! – Поттер сбросил банный халат и забрался под одеяло – в комнате было прохладно, что и не удивительно в конце декабря.

– Теперь нужно отдохнуть, а завтра проверим, как там поживает Дамблдор. Не загнулся ли он, пока мы разбирались с твоим законным трофеем?

– У тебя по-настоящему хорошее настроение, – чуть устало отметил Гарри.

– Так я же впервые за Мерлин знает сколько месяцев на целых два дня полностью отвлекся на личные дела. Это жуткое расточительство, и мне придется срочно наверстывать упущенное, но оно того стоило, – Снейп мечтательно улыбнулся. Подобное зрелище из-за мнимой невозможности вызвало бы не один инфаркт, если бы он позволил себе такое, к примеру, во время обеда в Хогвартсе. – Гарри, даже не знаю, как тебя благодарить. Ты ведь и не представляешь, какое удовольствие для зельевара – заиметь такую кучу…

– Дурно пахнущих потрохов василиска, – перебил его, смеясь, Поттер. – Мне так нравится, когда ты улыбаешься, – он, приподнявшись на локте, развернулся и принялся изучать лицо Северуса, прикасаясь к нему подушечками пальцев. – Не хочу, чтобы ты хмурился и притворялся жуткой язвой.

– Но я такой и есть – желчный и вредный, угрюмый и уродливый профессор.

– Нет. Ты азартный и изобретательный, веселый и красивый вампир, – Гарри, уверовав, что у них все сложится как надо, наконец-то осмелился на признание вслух: – И я не представляю себе жизни без тебя.

– Нам нет необходимости представлять подобное, потому что такого никогда не случится. Мы уже связаны судьбой. И не сомневайся: ты для меня тоже теперь важнее всех на свете, – Северус решил пойти по тому же пути, заявив о своих чувствах, не произнося слов о любви, оставляя их на то время, когда они полностью закрепят свой союз.

– Я, кажется, засыпаю, – Гарри коротко клюнул Северуса в губы и поудобнее устроился у него под боком, зевая. – С такими нагрузками нам не угрожает никакой срыв, – хмыкнул он.

– Нам нельзя давать козыри в руки своим врагам, – будто извиняясь, напомнил Северус. – Думаю, скоро все разрешится тем или иным способом. Нити политической напряженности натянулись до предела. Если ничего не предпринять, они порвутся, и начнется либо безвластие, либо диктатура Темного Лорда. Нам нужно оставаться предельно внимательными, если хотим спасти магическую Британию от роковых потрясений.

– Как странно ты говоришь… – сонно пробормотал Гарри.

– Слишком пафосно? Пфф… Готовлюсь к выступлению перед советом, им нравятся такие пышные обороты. После Рождества обязательно напрошусь к ним на заседание.

– А когда мы попробуем проникнуть в сознание Нагини? – Гарри намеренно сказал «мы», чтобы показать, что своевольничать он не намерен.

– Не сегодня – это точно. Ты должен быть хорошо отдохнувшим. Так что – спи и набирайся сил.

Утро принесло расслабленные ласки и сладкие поцелуи, в итоге позволившие слегка наверстать упущенное за два предыдущих дня.

***

Рождество Северус и Гарри отпраздновали почти спокойно. Утром обменялись символическими подарками, а днем сходили в «Розу ветров» к Люцису и основательно покрутились на виду у вампиров из других семей, заявляя о себе, как о паре. Все равно от соплеменников не удастся утаить изменений в личной магии, пускай пока и не слишком кардинальных, поэтому предпочтительнее продемонстрировать это открыто, чтобы избежать лишнего шушуканья за спинами и ненужных интриг. Одни поздравляли их с удачей обретения дарованного судьбой партнера и желали скорейшего заключения союза и счастливой совместной жизни, другие обходили их статус запечатленных молчанием: то ли завидуя, то ли не усмотрев в нем чего-то особого. От охоты в этот день решили отказаться и воспользовались услугами платного донора. Ужин, устроенный дома, прошел уютно и по-семейному, несмотря на то, что приглашенных было немало – Дариус решил заручиться опосредствованной поддержкой родственников и позвал к себе всех из своей ветви, кто жил в Глазго и его пригородах. Само собой не обошлось без разговоров о политике и положении в магическом мире.

Спустя пару дней, как Северус и надеялся, удалось собрать совет клана и вынести на рассмотрение вопрос о вмешательстве в дела волшебников. Старейшие официально доложили о наделении Северуса некоторыми полномочиями и о создании группы для сбора информации. Все очень внимательно выслушали доклад Дариуса об успехах подопечных Никоделауса – полезных сведений оказалось достаточно, чтобы никто не начал агитировать за расформирование отряда. Однако мнения по окончательному решению главной проблемы, как обычно, разделились: одни ратовали за немедленное вмешательство и наставление волшебников на путь истинный, другие твердили о традициях и о том, что и раньше маги бывали в столь опасной ситуации, но всегда выкарабкивались сами без помощи вампиров. Хотя тех, кто являлся противником любых активных действий, было мало, это мешало вынести окончательное постановление. Правилами допускалось лишь наличие не более четырех воздержавшихся из пятнадцати членов совета, а проголосовавших «против» не должно быть вовсе – их требовалось переубедить. Но сколько бы Северус ни старался, какие бы доводы ни приводил, как бы ни запугивал, рисуя самые страшные картины последствий их бездействия, двое членов совета так и не сдались, твердо стоя на своем.

***

– Осторожность нужна, я этого не отрицаю, но быть настолько зашоренными при нынешних обстоятельствах – это преступление! – Северус, вернувшись домой, еще почти час не мог успокоиться, благо здесь ему не перед кем было притворяться хладнокровным аналитиком, сохраняя полнейшую невозмутимость. Он метался по гостиной и изливал свое негодование Дариусу и Гарри, терпеливо выслушивавшим его возмущения, порой переходившие в откровенную ругань. – Они дотянут, когда поздно будет что-либо предпринимать! А я тогда даже пальцем не пошевелю – пускай свою голову суют в Адское пламя, что разгорится, когда падет Министерство и к власти открыто придет Темный Лорд, у которого не все в порядке с мозгами. Он – сумасшедший в прямом смысле этого слова! Его даже судить за творимые им зверства нельзя, если подойти к вопросу строго по действующему нынче закону. Он болен! А от больного можно ожидать чего угодно!

– А вдруг он успокоится, добравшись до власти? – лучше бы Дариус этого не говорил – взрыв негодования был таким неистовым, что Гарри захотелось сбежать подальше и спрятаться, но он не мог оставить партнера, когда тому было так досадно из-за того, что совет клана отказался от вмешательства. Правда, они дали группе добровольцев, собиравших информацию, более расширенные полномочия, позволив заняться подрывной деятельностью, направленной на усложнение процесса набора в армию Темного Лорда, само собой, с условием не выдавать своей вампирской сути. Выглядело так, точно совет отделался утешительным призом, вместо того чтобы оценить ситуацию по заслугам.

– Успокоится?! Он успокоится?! А если тебе кровь, необходимую для питания, заменить на капустный сок – ты долго протянешь? – Северус ехидно хмыкнул. – Так и Лорд! Для него чужие боль и муки – живительный бальзам. Он не в состоянии обойтись без запаха магии смерти!

– Пойдем потренируемся в замке, – рискнул предложить Гарри, когда Снейп сделал паузу. Тот окинул его внимательным взглядом так, словно только что заметил, затем глубоко вдохнул и выдохнул пару раз и кивнул.

– Пойдем.

========== Глава 81. Удачный эксперимент ==========

После изнуряющей тренировочной погони Снейп почувствовал себя намного лучше. О смирении с решением совета речи не шло, но уже и нарушать правила клана мыслей не возникало, так же как и желания бросить все и позволить событиям развиваться как придется.

– Спасибо, дорогой, – Северус, стоя посреди развалин, оставшихся от одной из маленьких башенок замка после их отработки новых боевых заклинаний, обхватил Гарри руками и прижал к себе так, что у того, казалось, затрещали ребра. – Ты подарил мне чувство равновесия, а то мне казалось, что я уже лечу в пропасть.

– Никогда не думал, что ты такой взрывоопасный, – хмыкнул Поттер, не имея ничего против тесных объятий.

– Бывает, – покаялся Северус. – Нельзя же постоянно оставаться холодной статуей без эмоций и естественных человеческих порывов. Вампиры все же обладают многими личными качествами обычных людей. Пойдем домой?

– Да. Пока бегали – было тепло, а сейчас что-то меня мороз щиплет, – согласился Гарри. – Надеюсь, мы успеем к ужину. Я проголодался.

– Не нужно поохотиться? Ты слегка пострадал на тренировке, – Северус заботливо заглянул в глаза Гарри.

– Да ничего страшного – царапины. Они уже затянулись. Мы же недавно были в «Розе», – напомнил тот про донора, заказанного там. – Я просто хочу чего-то горячего, хотя бы и чаю.

***

Собираясь ложиться спать, Поттер обратился к Северусу, постаравшись выглядеть как можно убедительнее:

– Сегодня у меня вроде подходящее настроение, так может, стоит попытаться связаться с Нагини? Ты же уже легко читаешь мои эмоции, поэтому должен понять, когда я начну рыться в чужом разуме, – Гарри имел в виду, что их партнерская связь на диво очень быстро упрочнялась. Сейчас они и без окончательного ее закрепления начали чувствовать настроение друг друга, когда находились рядом. – Нельзя же откладывать бесконечно.

– Хорошо, – не стал спорить Снейп, соглашаясь с последним утверждением. – Даю тебе два часа – потом я тебя разбужу. Естественно, если не буду уверен, что ты работаешь с сознанием хоркрукса в Нагини. Правда, я до сих пор не понимаю, как подобное возможно на таком огромном расстоянии, да еще и во сне?

– Из-за того что я был хоркруксом, то есть в каком-то смысле содержал в себе такую же часть, как и та, что сейчас находится в Нагини. Ты же сам мне это объяснял, – Гарри чуть улыбнулся – домашний Снейп в пижаме и без иллюзии на лице абсолютно не походил на сурового профессора Хогвартса.

– Во-первых, то было предположение, а во-вторых, подобное все равно выглядит неимоверным. Ладно, давай пытаться. Шанс, пусть и призрачный, терять нельзя, – Северус поправил одеяло на устроившемся в постели Гарри. Ему было приятно заботиться о своем партнере, и даже такие мелочи приносили его душе удовольствие, делая их еще ближе друг к другу. – Будь предельно осторожен. Мы не знаем, как сейчас ты будешь ощущаться в разуме Риддла и Нагини. Не исключено, что тебя моментально обнаружат, ведь ты уже не имеешь в себе отпечатка чужого сознания. Тогда не мешкай и разрывай контакт. Зови меня, вдруг что-то не будет получаться. Запомнил? Зови! Я обязательно услышу.

Через два часа Гарри сокрушенно вздохнул – у него не получилось. Вообще ничего не вышло.

– Я плохо настроился. Мне и раньше ведь не каждый раз удавалось, – успокаивал он себя, расстроенный неудачей.

– Попробуем завтра, а сейчас иди ко мне, – Северус нашел способ поднять настроение Гарри, перед тем как они умиротворенно уснули.

На следующую ночь попытка тоже не увенчалась успехом, и на третью никаких положительных результатов они не добились. Гарри уже готов был смириться, что его замысел невыполним, когда за день до нового года он, не совсем отдавая себе отчет, совершил прорыв.

Не прошло и получаса, как Поттер уснул, и вдруг Северус заметил, что тот словно задыхается. Медлить он не стал и тут же разбудил Гарри, что удалось практически без труда. Тот вдруг вскочил с постели и, тяжело дыша, как после долгого бега, испуганно посмотрел по сторонам.

– Слава Крови, я вернулся…

Северус подал ему воды напиться, а затем затащил в постель – не хватало Поттеру еще простыть, постояв босиком на холодном полу. Вампиры, конечно, славились крепким здоровьем, но и пренебрегать осторожностью не следовало.

– Рассказывай, – твердо потребовал Снейп.

– Я промазал и попал прямиком в голову Волдеморта. Нет, не волнуйся, он меня не заметил. Да я и не планировал в его мозгах рыться, чтобы ненароком не выдать нашего интереса. Так… увидел кое-что, всякие мелочи… – Гарри взглядом дал понять, что о них расскажет позже. – Но вот вернуться не получалось. Увяз как в болоте – чем сильнее хотел вырваться, тем меня крепче там что-то держало. Даже слегка запаниковал, – смущенная улыбка сопровождала признание. – А потом почувствовал, что меня с легкостью вырывает какая-то сила. Это ты меня разбудил.

– Вероятно, Темный Лорд усилил ментальную защиту, а во сне тебе сложнее с ней справиться, – высказал предположение Снейп. – Так что ты видел?

– Риддл был очень занят, чтобы обратить внимание на мое присутствие. Он увлеченно разговаривал сам с собой, глядясь в зеркало. А знаешь… Я вот подумал… Наверное, я ошибся. Скорее всего, он спал, и это был сон. Потому что я его глазами видел его же странное отражение в зеркале. Нос! У него имелся нос! – Гарри чуть снова не слетел с постели, вспомнив, что его так удивило ранее, но на чем из-за проблем с возвращением он не сумел сконцентрировать свое внимание. Однако Северус успел прижать Поттера к постели твердой рукой, не отпуская от себя. – Точно, он спал! Знаешь, раньше я никогда не попадал в его сны. Обычно связь устанавливалась только тогда, когда он бодрствовал. А тут… Я видел у него нос, и кожа не серо-зеленая, а обычная, но какая-то чересчур бледная, и да – все же с зеленоватым оттенком, будто он очень болен. А глаза такие же, как я помню по последней встрече с ним – маленькие, злобные и красные. И, кажется, у него на голове были волосы, но я не уверен. Жаль, воспоминания о сне нельзя выудить из памяти, а то я тебе в думосборе показал бы.

– В директорском? – хмыкнул Снейп, но не дал уклониться от темы: – Так о чем он разговаривал со своим отражением?

– О том, что будет прилично выглядеть, когда придет время взять власть в свои руки. Мол, Британия уже готова подчиниться, осталось только показать свою силу. А потом он заставит всех – и волшебников, и магглов – завоевывать другие страны и наводить там порядок. Не знаю, о каком порядке шла речь, но по его эмоциям чувствовалось, что он имел в виду что-то конкретное. Все. После этого я решил, что хватит рисковать, и попытался отступить, пока он меня не обнаружил. Остальное ты знаешь, – Гарри вздохнул. – Нужно было задержаться подольше.

– То есть выходит, что Темный Лорд мечтает фактически о мировом господстве и волнуется о своей внешности, желая нормально выглядеть, – сделал напрашивавшийся вывод Северус. – Никогда не подумал бы, что он страдает из-за своего уродства. А гляди, и монстр не лишен человеческих эмоций. Ну что же, к Нагини ты, скорее всего, не сможешь прорваться. Тебя будет переносить в разум Темного Лорда, как в более сильный источник знакомых тебе эманаций ментальной сети.

– Мы этого не знаем, – упрямо заявил Гарри – Я буду пытаться. Ну а если ты окажешься прав, то тогда рискну поискать информацию в голове самого Волдеморта. Думаю, нужно попробовать связаться с Нагини прямо сейчас, пока я помню, какие настройки привели меня к нужному результату. К тому же Риддл спит, а значит, у меня меньше шансов проколоться, даже если я снова влечу к нему в сознание, – Поттер демонстративно принялся устраиваться в постели поудобнее.

– А мое мнение…

– Ты согласен со мной, я это чувствую, – лукаво усмехнулся Гарри. – Хотя и готов отговаривать, чтобы перестраховаться. Все будет хорошо.

– М-да… Схитрить теперь не выйдет. У тебя остался час. Я не собираюсь всю ночь просидеть над тобой, – заметил, слегка вредничая, Северус.

Следующая попытка оказалась стопроцентным попаданием в цель, о чем уже через двадцать минут с восторгом рассказывал Гарри.

– Представляешь, только я закрыл глаза, как сразу почувствовал, что меня тянет куда-то. Когда я сплю, связь представляется несколько иначе, чем при прямом контакте. Мне обычно кажется, что я лечу в темноте и могу ориентироваться только вот на такое смутное ощущение притяжения, словно тянет сквозняком, – немного пояснил Гарри, что с ним происходит, когда он во сне устанавливает контакт с разумом Риддла. – Я поддался желанию увидеть, куда меня несет. И тут – раз, и я уже вижу глазами Нагини, а значит, попал в ее сознание. В смысле в ту ее часть, что принадлежит отпечатку сущности Риддла. Ты знал, что она не спит зимой?

– Естественно, я видел ее возле Темного Лорда в любое время года, иначе и не повелся бы на твою авантюру, – хмыкнул Северус.

– А я вот только сейчас сообразил, что она могла впасть в спячку. Но это не важно. В общем, она сидит в каком-то сарае, вроде конюшни; похоже, я слышал фырканье, но могу и ошибаться. Там полно крыс, и Нагини как раз сейчас жрет их. Фууу… – Гарри передернул плечами, насколько это было возможно, лежа в постели. – Так как в ее окружении не было ничего интересного, то я сразу принялся искать нужную нам информацию. Там, в памяти отпечатка, все было немного не так, как у обычных людей: воспоминания жутко спрессованы, еще немного и, кажется, они спутались бы окончательно. Я не знал, когда Риддл создавал хоркруксы, поэтому временные вехи в этом случае не сильно помогали, разве что не давали провалиться в воспоминания глубже школьных лет. Пришлосьиспользовать другие ассоциативные цепочки для быстрого поиска необходимого, – он многозначительно замолчал.

– Не томи, выкладывай. А то еще забудешь до утра.

– Не забуду! Ты что?! Я оказался прав, у отпечатка хранились все сведения, которые нам требуются. А учитывая, что Риддл на досуге любит поболтать со своей змеей (это я тоже успел выяснить), то мы теперь точно знаем, что после создания хоркрукса в Нагини он больше не делал якорей из-за боязни слишком ослабить себя магически. Итак, он постарался на славу. Первый артефакт – дневник, тот что я пробил клыком василиска на втором курсе. Второй – кольцо, его уничтожил директор. Третий – медальон, он уже у нас. Четвертый – чаша Хельги Хаффлпафф. Не имею представления, как мы ее достанем. Она спрятана в Гринготтсе в сейфе Беллатрисы Лестрейндж, – Поттер тяжко вздохнул, скрипнув зубами – к этой Пожирательнице Смерти у него были свои счеты. – Дальше… Пятый хоркрукс – диадема Ровены Рейвенкло. С ней проблем не должно быть. Она в Хогвартсе. Шестой – Нагини. Ее нужно искать возле хозяина. Ну а обо мне, похоже, Волдеморт и не догадывался, как Дамблдор и предполагал. Но теперь это не играет роли – этого хоркрукса тоже уже нет. Завтра расскажу подробнее о чаше и диадеме. Опишу, как выглядят и тому подобное. А сейчас мне как-то…

– Что? – Северус тут же понял, что Поттер чего-то недоговаривает. Он еще после его первой попытки, когда Гарри угодил в «гости» к Темному Лорду, заметил, что тот немного ослаблен, но списал на усталость после тренировок в боевой магии, которые они проводили дважды в день, пользуясь тем, что на каникулах можно выкроить для этого время.

– Я слишком выложился, ощущение, будто чересчур много колдовал.

Снейп не стал даже применять углубленную диагностику, удовлетворившись свидетельствами базовых чар, сразу же показавших упадок сил и небольшое магическое истощение – но оно и не мудрено, ведь Гарри, по сути, провел два сеанса легилименции на огромном расстоянии, что, похоже, потребовало значительной энергии. Северус призвал личную аптечку из шкафа и напоил Поттера восстанавливающим зельем, а затем скомандовал:

– Спать! Ты отлично потрудился, дорогой, а теперь тебе нужно хорошенько отдохнуть. О хоркруксах поговорим завтра. Мое любопытство ты утолил, остальное подождет.

Почти целомудренный поцелуй и теплые родные объятия моментально усыпили Гарри, почувствовавшего себя полностью защищенным.

***

На следующий день Снейп и Поттер, позабыв о близившемся праздновании Нового года, с самого утра сбежали в Блэк-хаус, чтобы никто не мешал им обстоятельно поговорить о хоркруксах. В доме Дариуса им постоянно требовалось заботиться о чарах конфиденциальности, к тому же об усиленном их варианте, чтобы любопытный хозяин дома не узнал ничего, не предназначенного для его ушей. Стоило Гарри и Северусу выйти из тени внутри особняка, но по установившейся привычке у входной двери, как домовик оказался тут как тут и встретил их заискивающим:

– Что хозяин прикажет Кричеру?

– Я позову, если ты мне понадобишься, – Поттеру не понравилась такая навязчивость.

– Кричер может поинтересоваться? – упрямый эльф не торопился исчезать с глаз хозяина.

– Что еще? – Гарри чуть раздраженно вздохнул, бросив на Снейпа извиняющийся взгляд из-за задержки.

– Гость – профессор Снейп – остановится в одной комнате с хозяином? – Кричер бросал на Северуса слегка кровожадные взгляды. Не исключено, что в его эльфьей голове уже мелькали картины, как Поттер будет удовлетворять свою жажду крови, осушая приведенного с собой мага.

– Во-первых, мы не планируем задерживаться здесь надолго, а во-вторых, почему у тебя возник такой вопрос? – Гарри начинал закипать – любопытство домовика его не радовало, да и стоять в коридоре у входа в дом тоже надоело. Заметив, что тот замялся, не спеша с ответом, он прикрикнул: – Быстро отвечай, что ты себе напридумывал?

– На госте магия хозяина, и Кричер решил, что они… – домовик выпучил глаза, что, видимо, говорило об усиленном мыслительном процессе – он ведь не имел права при постороннем упоминать о «великой тайне» хозяина, да и строить откровенные предположения о личной жизни наследника Блэков, а тем более озвучивать их, он тоже поостерегся. – Что они спят вместе для пользы хозяина, – выкрутился Кричер, использовав расплывчатую формулировку.

– Началось, – буркнул Гарри, зыркнув на Снейпа и ухмыльнувшись.

– Я бы сказал – продолжилось, – намекнул тот на инцидент с Дариусом.

– Кричер, ты не имеешь права никому ничего рассказывать о профессоре Снейпе и обо мне. И вообще не смей ни с кем обсуждать что-либо о нас. Абсолютно ничего и ни с кем! – прикрикнул Гарри. – Запомнил?

– Как скажет хозяин. Значит, комнату нужно готовить одну на двоих, – домовик продолжал подозрительно поглядывать на Северуса, словно никак не мог определиться с его статусом относительно наследника Блэков.

– Ты будешь ему подчиняться, как и мне, станешь беречь его тайны, как и мои! – весьма требовательным тоном приказал Гарри. – Поклянись!

– Слушаюсь, хозяин, – Кричер немедленно подтвердил, что готов выполнить все полученные распоряжения, и принес магическую клятву, но любопытство все же его не оставляло, и он еле слышным шепотом уточнил: – Профессор Снейп – партнер хозяина, или он нужен для… других целей?

– На что ты намекаешь? – вспылил Северус, которому тоже уже надоел наглый домовой эльф со своими неуместными и странными вопросами.

– Боюсь, он думает, что ты мой донор, – предположил Гарри, развеселившись, когда уловил на сморщенной мордочке домовика подтверждение своей догадке. – Прости, я совсем забыл тебе кое о чем сообщить. Кричер, не суй свой нос куда не просят, иначе – накажу! Брысь отсюда, и чтобы я тебя не видел и не слышал, пока не позову! – взмахом руки Поттер отослал домовика прочь. – Идем в гостиную, не стоять же нам здесь весь день, – позвал он, и Северус согласился с его предложением, направившись за ним следом. – Я все тебе сейчас объясню, – Гарри не стал испытывать терпение Снейпа, настороженно на него поглядывавшего, и прямо по пути рассказал короткую историю о своем визите в Блэк-хаус в день разделки василиска. – Извини, но мы тогда были так заняты, что я забыл упомянуть об этом, а позже просто упустил из внимания, – повинился Поттер, присаживаясь рядом с Северусом на диване в гостиной.

– Значит, Кричер в курсе твоей сущности и считает это благом для семьи… – задумчиво произнес Северус. – Нужно будет как-нибудь с ним потолковать о том, как домовики относятся к разным расам разумных. Просто для расширения собственного кругозора, – хмыкнув, пояснил он. – Но это в другой раз. Сегодня у нас есть вопросы поважнее. Итак, у нас три цели – чаша, диадема и змея. Остальные хоркруксы либо уничтожены, либо уже находятся в наших руках, как медальон. Ты уверен, что других подобных артефактов Темный Лорд не создавал?

– Если верить воспоминаниям Нагини о беседе с ним – то да, я уверен, – Гарри кивнул. – Волдеморт сетовал на то, что не может создать седьмой хоркрукс, как когда-то планировал, потому что тогда его магия слишком ослабеет. Похоже, при создании таких артефактов каким-то образом урезается личный потенциал, – Поттер на пару секунд задумался, но потом сам себя одернул: – Но сейчас у нас разговор не об этом. Полагаю, змею следует выкрасть последней, уже после того, как мы завладеем диадемой и чашей.

– Логично. Темный Лорд может забеспокоиться, если его фамильяр надолго исчезнет с поля зрения, и нет гарантии, что он не сложит два и два, – поддержал его мысль Северус. – Расскажи, где нам нужно искать.

– Как я уже упоминал, чашу Хельги Хаффлпафф Волдеморт отдал на хранение Беллатрисе Лестрейндж, а та спрятала ее в семейный сейф Лестрейнджей в Гринготтсе. Не представляю, как мы туда доберемся. Не грабить же банк?! К тому же в сейфе может оказаться очень много всяких артефактов, так что прийти и быстренько забрать чашу не получится – необходимо знать, где именно она там лежит. Северус, а вампиры могут попасть в банк, так сказать, нелегально, но без плохих последствий?

– Не могут. Гоблины не глупы, они учли особенности разных магических рас. Их защита превосходит ту, что способны создать волшебники. Так что попытка ее преодолеть равнозначна гарантированному самоубийству.

– Ясно. А если сказать им, что в одном из сейфов хранится такая ужасная вещь, как хоркрукс? Может, они тогда сами от него избавятся? – продолжил предлагать свои варианты Гарри.

– Нет. Они ни за что не нарушат правил, дающих гарантии сохранности имущества клиентов, – со вздохом покачал головой Снейп. – Если ничего не придумаем, придется поручить обработку Беллы Люциусу – она его свояченица, ему легче втереться в доверие, чтобы применить к ней Империо, – рассуждая, высказался Северус. – Пусть и Люциус потрудится. Не все же одним нам рисковать.

========== Глава 82. Пополнение коллекции ==========

Поттеру не понравилось, что, возможно, придется подключать Малфоя к поиску хоркруксов, но, прикинув и так и сяк, он понял, что это был и впрямь самый реальный план, как попасть в гринготтское хранилище Лестрейнджей.

– А твой Люциус… – в ход пошли уничижительные нотки, давшие Северусу повод предположить, что Гарри ревнует, и это вызвало его теплую улыбку и желание тут же успокоить партнера. – Не оставит ли он хоркрукс себе? Он хитрый и скользкий тип, это все говорят.

– Люциус, – Снейп произнес имя мягко, почти нежно, и тут же получил подтверждение своей догадки – Гарри поджал губы и устремил на него испытующий взгляд. – Ладно-ладно… Не ершись, – Северус не выдержал и обнял Гарри, прижимая его к себе, собственным жестом заверяя, что волноваться не о чем – они были не в том положении, чтобы испытывать нервы и терпение друг друга, тем более ради развлечения. – Так вот… Мистер Малфой обменялся со мной клятвой о неразглашении вполне добровольно. Так что, полагаю, он согласится на магическое обещание отдать хоркрукс мне, если я намекну ему, что знаю, где тот следует искать. Не будем торопиться – вдруг нам придет в голову другой вариант, как добраться до чаши. А что с диадемой?

– Диадема Рейвенкло находится в Выручай-комнате в Хогвартсе. Мало того, я знаю, где именно ее там искать – приходилось самому видеть весной. Так что нам не придется опираться лишь на воспоминания Риддла, которые я подсмотрел. Естественно, я наткнулся на нее случайно и не знал, что она такое, но это нам без разницы, главное – мы ее отыщем. Конечно, если никто не добрался до нее раньше нас. Это чаша Хаффлпафф – обычная, хоть и симпатичная – вряд ли привлекла бы внимание рядового волшебника, не знающего, кому она раньше принадлежала. А вот диадема – другое дело. Серебряная, украшенная драгоценными камнями, она, хоть и потускнела от времени, все же могла соблазнить кого-нибудь своим видом. Но я все же надеюсь, что никто не полезет к тому шкафу, на который я поставил бюст какого-то мужика, на голове которого Волдеморт и оставил эту диадему.

– Но ты же ее видел, так почему никто другой не сможет? – засомневался Снейп о сохранности одного из хоркруксов Волдеморта. – И вообще – как ты на нее наткнулся?

– Я поверх диадемы на голову скульптуры нахлобучил валявшийся там парик. И вообще, не думаю, что сейчас слишком многие в курсе существования той комнаты, да и заблудиться там, пожалуй, можно, так что вряд ли кто-то станет забираться далеко от входа. Я достал тот бюст из корзины и поставил на шкаф, чтобы потом легче было отыскать место, куда спрятал учебник по зельеварению, – голос к концу фразы стал тише, пока и вовсе не умолк. Гарри вспомнил, при каких обстоятельствах он в тот раз оказался в Выручай-комнате.

– По зельеварению? – Северус на память не жаловался и прекрасно помнил, когда Поттер подсунул ему учебник Уизли, пытаясь выдать за свой. – И с чем же это было связано? – он понимал, что сейчас не время предаваться экскурсам в прошлое, но его одолело любопытство.

Гарри сдался и в двух словах рассказал о книжке, принадлежавшей некоему Принцу-полукровке, которую он не хотел отдавать злобному профессору Снейпу после роковой стычки с Малфоем, окончившейся применением заклинания, вычитанного на страницах того учебника. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что Принц-полукровка – это Северус.

– Выходит, это я тобой восхищался, когда пользовался подсказками, записанными на полях рядом с исправленными тобой рецептами зелий. Нужно было догадаться, – Гарри мечтательно улыбнулся.

– А мне теперь ясно, откуда ты узнал про изобретенную мной Сектумсемпру. Значит, мой старый учебник лежит где-то в Выручай-комнате рядом с хоркруксом Темного Лорда? Прямо как маяк. Символично, – Северус ехидно ухмыльнулся.

– Хорошо, что я позже не ходил туда, а то еще забросил бы диадему куда-нибудь. Меня ведь подобные штучки не интересуют, а то, что среди всякого ненужного хлама может валяться хоркрукс, мне никогда и не пришло бы на ум, – Поттер не заметил особой символичности в ситуации с диадемой и учебником, рассматривая это как обычное совпадение. Однако он должен был признать, что случайности у них с Северусом приобретают какую-то закономерную основу. А их судьбы, похоже, сплелись гораздо раньше, чем подосланный Волдемортом азема сделал свое черное дело, в итоге заставившее Гарри согласиться на обращение. – Когда отправимся за диадемой?

– После возвращения с каникул? – лукавые искры во взгляде отчетливо продемонстрировали, что Снейп просто дразнился.

– Пфф… Потом и других дел будет невпроворот, – отмахнулся Гарри, давая понять, что не попался на обман.

– В таком случае – чего мы ждем? Идем, – Снейп решительно поднялся с дивана.

– Это неподалеку от директорского кабинета. Нужно быть осторожными, – заметил Поттер.

– Полагаешь, Альбус сидит в Выручай-комнате? – насмешливо поинтересовался Северус.

– Я не думаю, что смогу провести тебя через тень прямо к месту, где видел диадему. Понимаешь… Комната ведь зачарована и способна принимать разный вид… Я не имею представления, как она работает. Это все равно, как если бы я сейчас решил пройти на движущуюся лестницу, не зная, где она в настоящий момент находится, – Гарри попытался объяснить свои сомнения. – Так что нам придется попасть внутрь обычным путем – вызвав Выручай-комнату магией желания. А следовательно, мы сейчас пойдем в коридор на восьмом этаже.

– Веди, – Северус не стал спорить и подал руку. Вообще-то, он был не слишком хорошо знаком с этим волшебным феноменом Хогвартса, поэтому решил положиться на мнение Гарри. – Перед выходом в реальность просто осмотримся повнимательнее.

Гарри кивнул и шагнул в тень.

***

Попасть в зал Выручай-комнаты, где хранились ненужные вещи, не составило труда, а еще через несколько минут Гарри и Северус стояли напротив шкафа и любовались диадемой. Диагностические чары подтвердили – перед ними очередной хоркрукс.

– Вредящих чар, похоже, нет, но я не стал бы рисковать нести ее в кармане, – Северус оглянулся и тут же в куче окружавшего их хлама нашел необходимое – небольшой деревянный ящик для зелий, по размеру отлично подходивший для того, чтобы его использовать в качестве хранилища для артефакта.

– Отнесем в Тайную комнату? – поинтересовался Гарри, одновременно с этим достав из шкафа учебник Принца-полукровки и прижав его к себе, как дорогого друга. Снейп лишь ухмыльнулся, оценив действия, от которых в душе разлилось сладкое тепло. – Ты же не собираешься ее изучать?

– Даже если это та самая легендарная диадема, которая позволяла стать умнее тому, кто ее наденет, то после манипуляций Риддла она наверняка потеряла свои выдающиеся свойства. Так что нет, я не собираюсь тратить на нее силы, – заверил Северус, чарами упаковав хоркрукс в ящичек.

– Красивая вещь, – отметил Гарри несомненную привлекательность диадемы, которую сейчас рассмотрел значительно лучше, чем в прошлый раз. – Жаль, что придется ее уничтожить.

– Жаль, – согласился Снейп.

– Считаешь, отсюда у нас получится перейти к нашему тайнику?

– Можно попробовать, но твои замечания по поводу особых свойств Выручай-комнаты наталкивают на мысль, что она тоже находится не в привычном нам реальном мире. Так что лучше давай мы отсюда сначала выберемся. Не стоит рисковать, – Северус серьезно отнесся к упоминанию Поттером того факта, что комната способна принимать различный вид по желанию того, кто ее открывает.

– Эмм… Тогда ты выходи первым. Если в коридоре окажется кто-нибудь, то твое присутствие в школе будет не столь удивительным, как мое, – предложил Гарри.

К счастью, Хогвартс был пустынен на этих зимних каникулах. Дамблдор сидел в своих апартаментах и день за днем продолжал проверять и перепроверять планы, сулившие дать ему молодое тело и новую жизнь, полную ответственности за благополучие магической Британии. Так что никто и не заметил, что в школе появлялись гости. Северус и Гарри отнесли диадему в Тайную комнату, где она пополнила их коллекцию хоркруксов Темного Лорда.

***

Снейпа позабавило, как Поттер, стоило им вернуться в дом Дариуса, принялся с восторгом в глазах листать старый учебник по продвинутому курсу зельеварения, некогда принадлежавший самому Северусу, нежно поглаживая его страницы, словно это был какой-то ручной зверек.

– Тебе и впрямь нравилось его читать, – прозвучало несколько удивленно.

– Я восхищался умом и исключительной точностью ироничных и критических замечаний Принца-полукровки, – откликнулся Гарри, не собираясь скрывать своих чувств. – Полагаешь, судьба вела меня? Ведь это были твои пометки на полях страниц, именно тобой, выходит, я был околдован так, что не расставался с книгой, почти постоянно держа ее при себе.

– Мне приятна такая преданность, – вкрадчиво отметил Северус, намеренно утрируя ситуацию. – Надеюсь, ты сможешь занять себя на пару-тройку часов, – он кивнул на потертую книгу по высшим зельям, – пока я смотаюсь по делам. Хочу заглянуть к Альбусу и убедиться, что нас не засекли. Заодно встречусь и с Люциусом.

– Хочешь ему рассказать о чаше? – Гарри пропустил мимо ушей легкую насмешку над его поклонением таланту Северуса-шестикурсника.

– Пока не буду спешить. Вдруг мы и впрямь придумаем другой способ, хотя я, если честно, не представляю – какой. Но мне нужно получить свежие новости из Министерства, куда Нико со своими головорезами пока не имеет доступа.

– Почему ты назвал отряд…

– Ты не слушал последних планов, рассказанных вчера за обедом? – хмыкнул Северус.

– Но ты согласился с ними. Если никто не поймет, как ребята Нико проворачивают свои дела, то почему бы не позволить им повеселиться? Раз Аврорат не спешит вникать в проблемы магического мира, пускай вампиры слегка наведут порядок, – Гарри расплылся в хулиганской улыбке, вспомнив наметки Нико о том, как можно остановить магов и заставить их отказаться от вступления в армию Волдеморта, не взирая на посулы богатства и всякого другого.

– Поэтому я и поддержал эту идею, предложив Нико все очень тщательно продумать, чтобы не вышло осечки. Неприятностей с волшебниками и советом клана нам не нужно. Я скоро вернусь, – теплая улыбка и легкое касание к плечу были такими уютными знаками внимания, что Гарри еще долго смаковал чувство поддержки и заботы, даримое ему Северусом.

***

Наблюдать за Дамблдором из тени было не очень интересно, потому что тот постоянно занимался одним и тем же – преимущественно что-то усиленно обдумывал, бормоча себе под нос непонятные обрывочные фразы, не несущие никакой новой информации. Он стал таким подозрительным и осторожным, что казалось, будто даже в тишине одиночества боялся, что о его планах кто-нибудь прознает. Записи, которые он изо дня в день просматривал, были зачарованы так, что никто посторонний не мог их прочесть, так что и здесь Северуса ждало разочарование. Имелось бы у него разрешение на вмешательство, так взял бы каплю крови у Альбуса, пока тот спит, и выяснил, о чем написано на тех уже порядком затасканных пергаментах. Но кровь у вампиров считалась священной, и в отношении нее имелось много различных ограничений. К тому же Снейпу, как и Поттеру, было запрещено выбирать донора в Хогвартсе, а Дамблдор в последнее время и шагу за школьную территорию не ступал. Если бы он сам поранился и оставил свежий кровавый след на выброшенной салфетке, это тоже помогло бы, но Северусу не везло и в такой малости.

Одним словом, наблюдение не приносило никаких важных сведений, но и отказываться от него Снейп не собирался, зная, что Дамблдор, судя по всему, задумал не просто пойти по стопам Темного Лорда, а, возможно, собрался создать себе живой сосуд, в котором планирует возродиться после собственной кончины. Подобное не укладывалось в голове, но факты – упрямая вещь, а они указывали на вероятность весьма нехорошего сценария будущих событий. Поэтому Северус регулярно ежедневно на час-другой наведывался в директорский кабинет и, скрываясь за слоем реальности, присматривал за этим великим светлым волшебником, надеясь узнать о нем больше, чем это доступно обычным людям. На этот раз скучноватое бдение принесло крохи новых сведений.

***

– Фоукс, если бы ты только мог представить, как это ужасно – не иметь возможности колдовать. Но я не вправе позволить себе подобную роскошь, если хочу дожить до того момента, когда смогу… – Альбус замолчал на полуслове, заставляя шпионившего за ним Снейпа от неудовольствия сжать кулаки, и вздохнул. Он налил чистой воды в поилку феникса. – Знаешь, так приятно, когда магия омывает тело, концентрируется, покоряясь твоей воле, а затем воплощается в волшебство, – голос задрожал: то ли от сдерживаемых сожалений, то ли от представленного удовольствия. – Я чувствовал себя как пьяный, когда провел тот маленький ритуал перед каникулами. А как же иначе? Он ведь не очень простой, пришлось хорошенько сосредоточиться, а после воздержания… – Дамблдор оглянулся на картины на стенах и злорадно ухмыльнулся – он прекрасно догадывался, что все бывшие директора, портреты которых висели в кабинете, не одобряли его действий, свидетелями которых им пришлось стать. Но что они понимают? Глупые администраторы, не имевшие ни малейшего представления о том, какая миссия возложена на него, на Альбуса. Это такая ответственность, такой долг, что тут никак не получится остаться чистеньким и с белоснежной репутацией. Но о замысле Альбуса ведь никто не узнает: Фоукс не говорил по-человечески, а портретам никто не поверит, даже если вдруг они как-нибудь и скинут с себя чары, не позволявшие болтать, которые пришлось к ним применить после того, как особо ретивые принялись давать советы и взывать к совести еще лет тридцать назад. Да кто они такие, чтобы осуждать?! Глупые рисунки, не имевшие никакого влияния на этот мир. – Да-а… Было замечательно почувствовать движение магии. Но колдовство отняло много сил, так что теперь мне и вовсе следует поберечься, – пожаловавшись фениксу, Дамблдор перешел к окну; ему нравилось осматривать окрестности, раскрывавшиеся перед ним как на ладони. Над запретным лесом кружили кем-то потревоженные фестралы. Вот их как раз Альбус недолюбливал. Фестралы напоминали ему о смерти, а это была не та тема, которая приятна обреченному человеку, даже если у него приготовлен чудесный план, как избежать ухода за грань. – Заставить Хагрида принести те приборы, что ли? Вдруг удастся разобраться? Маяки уже не сработают, защитный купол не позволит, а если придумать, как напрямую пополнять свой резерв за счет накопителя… – бормотание было едва слышным, словно застревало в бороде, украшенной яркими ленточками, но чуткое ухо вампира прекрасно расслышало сказанное. Северус оживился – хоть что-то любопытное. – Или все же не спешить и дождаться, когда все забудут о том инциденте? Качественную иллюзию я сейчас не в силах навести, да и потом мне понадобится дополнительная энергия, чтобы раскачать магическую систему и увеличить личный потенциал. Все же, пожалуй, пока обойдусь. Может, Северус наконец-то уговорит Малфоя не откладывать полезное дело? М-да… Знал бы он еще насколько это важно для меня… – Дамблдор вздохнул и умолк, похоже, продолжив свой монолог мысленно.

Снейп тоже предпочитал не проговаривать свои выводы вслух – иначе Дамблдор услышал бы много нелестного в свой адрес. Северус был доволен, что ему удалось подслушать намеки, хоть и невнятные, косвенно подтверждавшие, что нынче у Альбуса в голове бродят далеко не светлые мысли.

***

Вечером, перед праздничным ужином, затеянным Дариусом в честь наступающего нового года, Северус поделился крохами добытых данных с Гарри.

– Ты же знаешь, где находятся Улавливатели? Их следует срочно перепрятать, – категоричность Поттера была понятна. – А еще лучше – разбить, чтобы не подлежали восстановлению.

– Я их уже перенес в другое место. Подальше от Хогвартса. Туда, где на них никто не наткнется ненароком, – заверил Северус, которому после услышанного в директорском кабинете в голову пришла точно такая же мысль.

– Почему не уничтожил?

– Может пригодиться для шантажа Скримджера и остальной компании прохлопавших эту аферу Селвина, – пояснил Северус, мстительно ухмыльнувшись.

– Ясно. А с Малфоем виделся? – Гарри теперь был в курсе почти всего, предпринимаемого Снейпом – тот сам делился информацией, считая, что так меньше вероятности наломать дров из-за несогласования действий друг с другом.

– Нет. В Малфой-мэноре было полно народу. Так что я немного повертелся у всех на виду, напомнив о своем существовании, сделал вид, что проверял состояние освобожденных летом из Азкабана – ты же в курсе, что я им зелья варю для восстановления после общения с дементорами?

– Ты говорил, – кивнул Гарри, выглядевший исключительно по-деловому. – Я тут размышлял, пока тебя не было. А еще заглянул в Блэк-хаус – порылся в библиотеке. Ты прав, вряд ли мы сможем придумать, как проникнуть в Гринготтс. Согласно некоторым упоминаниям в книгах, гоблины вычислят и оборотное, и любую искусственную личину. Может, под вампирскую стойкую иллюзию им и не заглянуть, но семейные сейфы все равно открываются кровью и сличением отпечатка личной магии. Нам не обмануть такую охранную систему.

– Я об этом знаю. Что предлагаешь?

– Поговори с Люциусом Малфоем. Не будем тянуть время, оно понадобится ему для организации кражи хоркрукса. У него действительно больше возможностей подобраться к Беллатрисе достаточно близко, чтобы применить к ней чары принуждения, – Гарри не скрывал, что ему не нравится необходимость подключать к розыску хоркруксов постороннего, но он реально смотрел на проблему. – До чаши нам не добраться без хозяйки сейфа.

– В этом самая большая загвоздка, – кивнул Снейп, мысленно радуясь, что Гарри самостоятельно пришел к тем же выводам, что и он сам, а следовательно, у них не будет разногласий по поводу методов добывания этого хоркрукса. – Я не зря интересовался сегодня самочувствием бывших арестантов. Сварю им что-нибудь витаминное для отвлечения внимания, а для Беллы приготовлю персональный лечебный напиток с особым вкусом. Есть у меня один забавный рецепт. Люциусу останется внести в зелье пару капель добавки, чтобы превратить его в жидкий Империо. Белла ничего не заподозрит. Чары гоблины могут засечь, а зелье без специальной проверки – никак, – Северус предвкушающе ухмыльнулся. – Кстати, провернуть подобное нам поможет кровь василиска – она прекрасный стабилизатор в зельях подчинения.

– Отлично, – Гарри не сдержал улыбки в ответ, сбрасывая серьезность. – Ты такой коварный, – он игриво растягивал гласные, медленно подбираясь к Северусу, словно к пугливой добыче. – Меня научишь?

– Хитрости или чему-то другому? – принял правила забавы Северус, с прищуром наблюдая за еле заметным движением Гарри.

– Пожалуй, начнем с «другого», – успел произнести Поттер, и тут же был пойман сделавшим резкий бросок Снейпом. – Да, я именно это имел в виду, – прошептал он практически в губы, незамедлительно принявшиеся изучать его собственные.

– Не вздумай устроить подобное в школе, – не выпуская Гарри из объятий, попросил Северус. – Я же не смогу устоять перед искушением поймать тебя первым. Это инстинкт.

– Обязательно повторим в Хогвартсе, – лукаво стреляя глазами, заявил Гарри, и сразу же уточнил: – Но сначала убедимся, что у нас нет свидетелей. Я понимаю, что ты переживаешь, как бы мы себя не выдали. Но уверен – мы справимся. Буду иногда по ночам к тебе сбегать из факультетской спальни, если станет невмоготу. Это весело, особенно если учесть, что можно обойтись без блужданий по коридорам. Я научился наводить отличную иллюзию на вещи, так что никто не заподозрит, что меня нет в кровати, если вдруг решит ночью поглядеть, как я сплю, – он пожал плечами.

– А если кто-нибудь надумает до тебя дотронуться, например, разбудить? – Северусу понравилось, что Гарри самостоятельно справился с изучением необходимых заклинаний, чтобы обеспечить себе алиби.

– Дальше границы полога никто не пройдет – я щит еще с прошлого года постоянно ставлю и ребята об этом знают. Уже вошло в привычку. После того ужасного случая с Малфоем я боялся, что он отыщет способ и отомстит мне. Так что днем был все время настороже, а ночью… В общем – ты понял. Я не хотел его убивать, и калечить не собирался, но так получилось, что… – Гарри вдруг начал оправдываться, а Северус его перебил:

– Гриффиндор – это диагноз. Сначала делают – потом думают. Но ты уже иной, так что забудь.

– Да, ты прав, – Гарри кивнул. – Пойдем к Дариусу, пока он не пришел нас разыскивать. Он и так все время на нас косится – явно догадывается, что у нас есть от него тайны.

========== Глава 83. Игры вампиров ==========

Остаток каникул прошел без потрясений и не принес никаких особенных новостей. Северус продолжил плести интригу против Темного Лорда и следил за Дамблдором. Выждав пару дней после праздников, он назначил тайную встречу Люциусу.

– Ты слегка неудачно выбрал день для свидания, – криво усмехнувшись, заявил Малфой, как только аппарировал на условленное место. – У нас мало времени. Нарцисса устраивает прием для жен соратников Лорда. Этакую женскую вечеринку. Не знаю, что ей взбрело в голову, но скоро разряженные дамы будут толпиться у наших дверей, – презрительно бросил Люциус. Он явно был не в восторге от идеи жены. – Мне положено вместе с супругой встречать приглашенных. Так что переходи сразу к делу.

– Как скажешь, – хмыкнул Снейп. – Я и не собирался вести разговоры о погоде или моде на шейные платки в предстоящем сезоне. Ты еще не забыл наш разговор о созданных Лордом особых артефактах?

– О таком забудешь… – Люциус повел головой так, словно ему жал воротник застегнутой под горло зимней мантии. – Мне пока не удалось ничего толкового выяснить, не буду же я открыто расспрашивать?

– Зато я кое-что узнал. Есть повод считать, что я верно вычислил местонахождение одного из якорей. И мне нужна твоя помощь, – Северус не спешил выкладывать всю информацию, желая сначала убедиться, что Малфой согласится взяться за дело.

– В чем именно?

– В проверке достоверности полученных мною сведений, а затем в организации и краже хоркрукса, – вытянувшееся от изумления лицо Люциуса позабавило Снейпа.

– Ты предлагаешь мне стать…

– Не думал же ты, что я сделаю всю грязную работу, а ты потом только повесишь себе на грудь орден Мерлина за заслуги перед Отечеством? Итак, мне необходимо подтверждение, что ты сделаешь все возможное, чтобы помочь мне добыть один из хоркруксов Темного Лорда, – Северус уставился на собеседника требовательным колючим взглядом.

– Без меня ты не можешь обойтись в этом?

– Могу. Но при таком раскладе операция займет гораздо больше времени, и не факт, что я успею до того, как Лорд начнет активные действия, развязав войну. А насколько мне помнится, ты ратовал за то, чтобы не допустить разворачивания подобного сценария.

– Хорошо. Даю слово, что приложу все усилия, чтобы добраться до хоркрукса…

– Чтобы достать хоркрукс и передать его мне, – перебив, уточнил Северус формулировку обещания.

– Почему тебе? Он может и у меня храниться, – мысль о немедленном уничтожении якоря жизни Темного Лорда даже не пришла Малфою в голову – как прожженный интриган он прекрасно понимал, что с подобным спешить не стоило, пока не исчерпаются все возможные выгоды от обладания таким артефактом.

– Нет. Если Лорд вдруг что-нибудь пронюхает – пострадает твоя семья. Вы и так сейчас у него не в чести. А мне некого терять, так что я рискую только собой, – распространяться о своем почти изменившемся семейном положении Северус не собирался.

– Согласен, – смирился Малфой. – Даю слово, что приложу все усилия, чтобы достать хоркрукс и передать его тебе, – он все же не рискнул подкреплять слова магией, не зная деталей предстоявшего. Однако Северус не сомневался, что он выполнит обещание хотя бы потому, что не захочет наживать себе врага-зельевара. – И где же находится артефакт?

– В сейфе Гринготтса.

– Что? Ты с ума сошел? Я не стану грабить банк! – возмущенно взревел Малфой, позабыв о своей напыщенной холодности.

– А я и не заставляю. Его тебе принесет сестра твоей жены.

– Белла? – пыл мгновенно остыл. Перспективы дела тут же начали прорисовываться в проницательном уме Люциуса. – Думаешь, Лорд отдал ей на хранение?

– Да, – Северус коротко кивнул. – Не только думаю, но и уверен в этом. Он отдал ей на хранение чашу Хаффлпафф, из которой сделал свой хоркрукс. А Белла отнесла артефакт в сейф Лестрейнджей. Как сам понимаешь, только она может его оттуда и забрать.

– А Руди или Рабастан? Может, с ними удастся проще провернуть…

– Нет, – рассуждения были решительно прерваны. – Белла хитрая и далеко не глупая. Она могла спрятать чашу в зачарованный сундук или еще что-либо предпринять для большей сохранности доверенного ей сокровища. Так что придется работать исключительно с ней. Я понимаю, что это непросто, поэтому торопить не стану, чтобы ты сам выбрал подходящий момент.

– Империус, а затем Обливиэйт, – проговорил Люциус, приняв объяснения Снейпа к сведению. – Иного способа я не вижу. Добровольно Белла не пойдет на сотрудничество, еще и меня сдаст Лорду. Ты же ее знаешь.

– Мыслишь в правильном направлении, – Северус быстро ввел Малфоя в курс своего плана.

– Должно получиться, хотя и рискованно. Вдруг дементоры повредили мозг Беллы сильнее, чем кажется на первый взгляд, и на нее не подействует зелье принуждения? – засомневался Люциус, больше полагавшийся на чары.

– Предоставь об этом судить мне. Ты легко сможешь убедиться, что зелье сработало – капля твоей крови в нем часов на пять-шесть сделает Беллу полностью зависимой от твоих желаний и приказов. Главное, следи за своими словами, за тем, что именно будешь ей говорить, чтобы ненароком не потребовал от нее чего-то такого, что заставит ее действовать в разрез с обычным поведением. Сам в банк не суйся ни при каких условиях, даже в качестве контроля. Тебя и близко там не должны видеть. Поверь – дав Белле четкие инструкции, можешь не переживать, она тебя не подведет. Специальную добавочку передам тебе в другой раз, когда принесу зелья всем, кто «водил дружбу» с дементорами. Благо они почти все ошиваются у тебя в поместье, – замечание, напомнившее о неприятном, вызвало болезненную гримасу у Малфоя. – А ты пока постарайся расположить родственницу к себе. Вот сегодня на приеме можешь и начать, воспользовавшись случаем, – криво усмехнувшись, посоветовал Снейп.

– Я буду только встречать гостей, потом меня отправят восвояси, как заявила мне Нарцисса, – уточнил Люциус. – А ты ничего не выяснил о том, сколько еще хоркруксов нам нужно разыскать?

– Не считая этой чаши и Нагини, вроде еще только один, о котором у меня тоже есть кое-какая информация. Но с ним я надеюсь справиться самостоятельно, – Северус решил, что стоит подразнить Малфоя близким успехом. – Ты же понимаешь, я обратился к тебе лишь потому, что Белла тебе родня? – под конец беседы мягкий и слегка извиняющийся тон объяснений был весьма кстати, чтобы заключенная сделка о сотрудничестве не показалась Малфою манипулированием и необоснованным требованием. – Иначе я не стал бы втягивать тебя в это рискованное предприятие.

– Да это понятно, – отмахнулся Люциус и сотворил Темпус. – Мне пора, если я не хочу, чтобы кто-то, включая Нарциссу, заметил мое отсутствие в поместье. Буду ждать, когда ты принесешь зелье. И, как и обещал, постараюсь сделать все от меня зависящее.

– Спасибо, что помогаешь, – Снейп снизошел до благодарности, тем самым вынуждая Малфоя сдержать свое слово.

– Мы оба в этом заинтересованы, – снисходительно отмахнулся Люциус перед тем, как аппарировать домой.

***

После удачного разговора с Малфоем Северус вместо очередной практики в замке для тренировок решил отправиться с Гарри на денек развлечься в живописнейшем месте Шотландии. Никоделаус тут же вызвался их сопровождать, еще и предложил взять с собой всю группу, работавшую вместе с ним, как он заявил: «Чтобы было веселее». Ни Снейп, ни Поттер не имели ничего против, ведь на горнолыжном курорте в Гленко компания точно не станет им помехой. Зато появится возможность поближе познакомиться со всеми, кто теперь добровольно помогал собирать информацию для совета клана по миру волшебников.

Северус хвалил себя за идею каждый раз, когда видел восторженный взгляд Поттера, никогда ранее не катавшегося на лыжах. Благо время, когда тот был несколько неуклюжим, осталось позади после обретения им сущности вампира. Теперь Гарри не понадобилось даже заниматься с профессиональным инструктором, ему вполне хватило советов Северуса перед тем как встать на лыжи и выйти на трассу. Природная ловкость помогла ему вполне достойно прокатиться в первый раз, а дальше все и вовсе пошло как по маслу, принося лишь море удовольствия.

Было и впрямь весело. Поттер, не стесняясь, вопил во все горло от переполнявших его эмоций, когда ветер шумел в ушах от скоростного спуска. Во время перерыва в осваивании лыжного спорта он устроил игру на свежем воздухе и дерзко вывалял в снегу и Северуса, и Никоделауса, да и некоторым ребятам, последовавшим за ними, тоже досталось хотя бы по метко брошенному им снежку. Правда, и в ответ таких прилетело немало, но это вызывало у Гарри только смех и радость от этого незамысловатого развлечения.

А затем они с Северусом сбежали ото всех на полчасика, незаметно для посторонних воспользовавшись тенью и очутившись на одной из дальних гор, куда не добрались люди со своим лыжами и сноубордами. Вроде и в поле видимости, но на таком расстоянии, что хорошо рассмотреть их нельзя было даже с отличным зрением вампиров.

– Здесь так красиво, просто не описать, – окинув взглядом распростершуюся под ними долину, прерывающимся от восторга голосом констатировал Гарри. – Как хорошо, что ты посчитал возможным вырваться сюда.

– И уже об этом жалею, – чуть вредничая, сказал Северус и пообещал: – Ты слишком расшалился, и я тебя за это накажу, – однако улыбка на его лице говорила о том, что он абсолютно не против подобного отдыха.

– Но ведь ты сам сказал, чтобы я сегодня не сдерживался и дал себе волю, расслабляясь на все сто, – Гарри, еще раскрасневшийся после очередного спуска на лыжах, млел в крепких объятиях Северуса.

– Сказал. Но не просил подрывать мой имидж злобного специалиста по ядам. Никто из тех, кто сегодня видел, как я смеюсь, больше не купится на мои насупленные брови, – на самом деле Северус абсолютно не жалел, что сородичи по клану видели его счастливым и увлеченным своим партнером, так что говорил все это лишь для того, чтобы узнать мнение Гарри на этот счет.

– Вот и хорошо. Тебе идет улыбка. Будешь теперь завоевывать авторитет иным способом – не язвительностью и сарказмом, а…

– Сладкими речами и ужимками? Ты ни с кем не перепутал меня? – Северус рассмеялся – их разговор принимал комичный оборот. – И вообще – я привел тебя сюда… – договорить он не успел, потому что Гарри прервал его поцелуем. Они оба понимали, что скоро столь близкого физического контакта им будет катастрофически не хватать, поэтому старались запастись эмоциями наперед.

– С днем рождения, дорогой, – Гарри был вознагражден изумлением, мелькнувшим во взгляде Северуса, сообразившего, что Поттер интуитивно почувствовал его нежелание делать этот факт достоянием всей их компании. – Я с самого утра не мог дождаться, когда мы останемся наедине, чтобы пожелать тебе всего самого доброго и хорошего. Подарок я отдам тебе дома, когда вернемся. Я посчитал, что не стоит тянуть в горы древний трактат «О применении жидкостей и плоти василиска». А если бы отдал тебе его утром, то никуда бы мы уже не ушли и не провели такой чудесный день в этом замечательном месте.

– Спасибо, – Северус не мог наглядеться на Гарри, когда тот находился так близко, что их дыхание смешивалось, а его чувства ощущались как свои собственные. Это было неимоверное состояние полного взаимопонимания.

Парой часов позже, когда солнце начало клониться к западу, завершая свой короткий зимний бег по небосклону, компания вампиров собралась вернуться вГлазго. Они сегодня достаточно привлекли к себе внимания шумными играми и веселой болтовней, так что внезапное исчезновение не входило в их планы, и они отправились на автобусную станцию, намереваясь покинуть гостеприимные горы общепринятым способом.

– Ты – неправильный вампир, – расставаясь, заявил Поттеру Люцис, который, как ни странно, стал добровольцем в спецгруппе от его ветви клана. Это оказалось весьма кстати – он являлся неоспоримым специалистом по увеселительным заведениям, где преимущественно и шпионили ребята Никоделауса.

– С чего бы это? – Гарри решил выяснить, что тот имел в виду.

– В твоих жилах течет огненная кровь, в тебе нет ледяного вампирского спокойствия и равнодушия. Ты горишь сам и заставляешь пылать всех, кто рядом с тобой, – Поттер вопросительно приподнял бровь, не совсем понимая, к чему ведет Люцис. И тот его не разочаровал – пояснил свои слова: – Никому никогда не удавалось с такой легкостью вертеть Северусом. Он всегда был нерушимой скалой безразличия к мнению других, – Люцис не изменил своему амплуа – без шпильки никак.

– Ты, наверное, хотел сказать, что никому не удавалось покорить его сердце, – перефразировал Поттер с триумфальной улыбкой на лице. – Я рад, что он обратил на меня внимание. И еще – не обманывайся, – Гарри покачал головой. – Северусом нельзя вертеть, он всегда делает лишь то, чего хочет сам.

– А хочет он одного тебя, раз уж жизнь преподнесла вам дар запечатления… – Люцис кинул понимающий и неожиданно чуть завистливый взгляд на Снейпа, стоявшего рядом и молча слушавшего их диалог. – Удачи вам. А мне пора немного поработать с волшебниками.

– Странный он какой-то, – проводив взглядом заспешившего прочь Люциса, отметил Гарри.

– Пфф… Ничего странного, – подал голос Никоделаус. – Мне Тазеус шепнул, что после вашего появления в «Розе» на Рождество Люцис два дня беспробудно пил. Никому достоверно не известно – по какой причине. Но если учесть только что прозвучавшее заявление, то я поставил бы на то, что он положил глаз на одного из вас, хотя и скрывал это. Но, – Никоделаус театрально развел руками, – не судьба. Однако на кого именно – гадать не возьмусь.

– Не хватало нам еще зависти Люциса, – холодно бросил Снейп, беря на заметку полученную информацию. Вредить им никто не рискнет, но вот острый язык Люциса может подпортить настроение.

***

После отличного отдыха в Гленко группа Никоделауса приступила к более активному противодействию вербовщикам Волдеморта, начав свою игру. Петрос, единственный, кто рискнул проникнуть в центр мобилизации желающих вступить в ряды армии Темного Лорда, успел к этому времени многое подсмотреть и выведать, так что был неплохо знаком со схемами, по которым работали Пожиратели. Вампиры начали с малого – пустили слух, что далеко не все волшебники попадают туда, куда им обещано. Вот тут фантазия развернулась во всю ширь: в одном пабе сказали, что некоторых лишают магии и выбрасывают к магглам; в другом – что тех, кто не справляется с обучением военному ремеслу, умертвляют, а затем делают из них инферналов; в третьем – будто согласившихся заключить договор с Пожирателями тут же отправляют в Азкабан – мол, это работают авроры, выявляя преступный элемент. Учитывая, что многие родные и знакомые рискнувших примкнуть к армии больше тех не видели (с тренировочных баз никого не отпускали ни на день, там поддерживалась строжайшая дисциплина), подобные рассказы казались похожими на правду. Они были подхвачены сплетниками, и те вмиг разнесли новости по всей магической Британии. А для приукрашивания своих россказней ребята Никоделауса устраивали принудительные путешествия некоторым завербованным магам, не успевшим еще отправиться к месту сбора и не переправившимся в казарму для прохождения обещанного обучения. Они усыпляли свои жертвы специальными чарами, вводившими людей в состояние близкое к смерти (что-то вроде трансфигурации живого в неживое, но с полным сохранением настоящей структуры и формы тела). Затем вампиры переносили их через тень в самые неожиданные для обычного волшебника места: на старое-престарое кладбище с провалившимися могилами; на бойню скота, где кровь текла рекой; в метро, кинотеатр и другие места, днем полные магглов. После снятия чар такой волшебник еще несколько часов имел серьезные проблемы с колдовством, так что вполне мог решить, что его лишили магии, а позже посчитать, что оказался просто очень выносливым, потому у него и получалось восстановиться. Все это создавало иллюзию, что страшные слухи – не вымысел шутника. Естественно, маги, пострадавшие от, по сути, безвредных развлечений вампиров, ни в какую армию больше не стремились и предупреждали об опасности своих знакомых.

В последующие дни ребята, невзирая на снизившийся поток жаждущих легкой наживы на войне, продолжили свои забавы, то тут, то там выдергивая из лап вербовщиков потенциальных боевиков и перенося их в разные уголки Британии. Нескольких даже подкинули к входу в Министерство и потом из тени наблюдали, как они панически улепетывали подальше, не желая нарваться на аврорский наряд охраны. Попутно вампиры-добровольцы готовились к следующему шагу: следили за вербовщиками, тщательно изучали расписание распорядка в тренировочных лагерях Пожирателей, информацию о которых успел добыть Петрос, искали слабые места в защите и просчитывали вероятность успешной их ликвидации силами стражей порядка, если сообщить им координаты и все добытые полезные сведения.

Как и планировалось, молва об ужасах, ожидавших в так называемой армии, быстро прокатилась по стране, а заверения «очевидцев и потерпевших» прибавили слухам достоверности. Теперь даже самые отчаявшиеся волшебники, опустившиеся на дно жизни, и отпетые головорезы, мошенники и бездельники не слишком спешили следовать за вербовщиками, а все больше избегали даже разговаривать с ними, не слушая их заверений, что болтовня неправдива. Кое-где даже возникали скандалы – Пожирателей Смерти, рекламировавших разгульную и богатую жизнь воинов Темного Лорда, начали прогонять и требовать, чтобы они держались подальше, если не желают неприятностей. Когда некоторые Пожиратели решили показать свой характер и попытались устроить локальные погромы, так сказать, в назидание – то убедились, что подобная тактика ни к чему хорошему не приведет. Обыватели не испугались и не пошли к ним на поклон, упрашивая взять в армию, как те надеялись. Напротив, они подстерегли самых воинственных и хорошенько им наподдали, а кое-кому и вовсе банально свернули шеи.

А тут еще и в казармах будущих бойцов начались перешептывания – до них тоже дошли слухи о том, что не все из них, скорее всего, получат обещанное. Некоторые принялись усиленно заниматься, боясь упустить свой шанс разбогатеть, но большая часть сагитированных относилась к тому разряду людей, которые хотят иметь все, не прикладывая к этому никаких серьезных усилий. Вот они и принялись потихоньку роптать и выступать против инструкторов, только вот забыли, что у Пожирателей Смерти, занимавших эти посты, разговор короткий – Круцио, Империо и Авада Кедавра. И там уж кому как повезло.

Одним словом, ребята из группы Никоделауса занесли вирус недоверия и страха в ряды войска Темного Лорда. Конечно, некоторые маги догадывались, что их ожидает на будущей службе и не обманывались слишком красочными посулами, отправляясь в казармы за ежедневным гарантированным куском хлеба и стаканом эля, надеясь поучаствовать в набегах на магглов, где можно будет чем-нибудь разжиться. Но те, кто соблазнился на обещания высоких гонораров и безбедной жизни в будущем, начали задумываться над правильностью своего выбора. Только вот дороги назад они уже не видели – вырваться на волю шансов не было, ведь каждого новобранца заставляли дать магическую клятву подчинения воле Темного Лорда. Один Петрос мысленно насмехался над словами обета, произнося: «Я – волшебник, и я клянусь своей магией…» Во-первых, он не был волшебником, а во-вторых, хорошо подготовился к операции, поэтому ни одно обещание, данное Пожирателям, не принесет ему существенного вреда при его невыполнении.

========== Глава 84. Усиление уз ==========

Последняя ночь, проведенная в доме Дариуса перед возвращением в школу, для Северуса и Гарри была наполнена нежностью и открытием новых возможностей, которые им дарило партнерство, пускай еще и незакрепленное в полной мере. Когда натянутая струна внутреннего напряжения лопнула, затопляя удовольствием и на какое-то время усмиряя желание в итоге слиться воедино, Поттеру вдруг показалось, что он взмыл над миром, оставляя тот далеко внизу, и растворился в непроглядной черноте бесконечности. Но ему не стало страшно, потому что рядом он ощущал присутствие Северуса, почти слышал его мысли и переживал его эмоции. Счастье от осознания этого было столь велико, что Гарри начал от него задыхаться, и это вернуло его туда, где он находился на самом деле – в объятия любимого.

– Ты сумасшедший, – прошептал Северус, прислушиваясь, как Гарри хватает воздух, словно утопающий. – Дышать-то зачем перестал?

– Было так хорошо… Так… невообразимо… – между вдохами просипел тот.

– А сейчас плохо? – поддел его Северус, прекрасно догадавшись, о чем идет речь. Просто он сам, имея более основательный опыт духовных практик и медитаций, сумел не потерять контроля над своими эмоциями.

– Сейчас отлично, но было как-то по-другому, – Гарри пришел в относительную норму и теперь пытался более спокойно проанализировать свое состояние.

– Предполагаю, мы пережили полное ментальное единение, – последовала подсказка.

– Ты тоже почувствовал, как мы покинули тела?! – развернувшись в постели лицом к Северусу, запальчиво спросил Гарри. Когда он услышал собственный вопрос, то сообразил, что тот прозвучал как минимум странно. – Не по настоящему, конечно, но…

– Сознание сыграло с тобой шутку. И со мной тоже попыталось, – невесомый поцелуй в висок стал изысканной лаской, успокаивавшей и подтверждавшей, насколько Гарри дорог Северусу. – Но меня оно не смогло обмануть. Тебе нужно быть осторожным. Такое четкое наложение наших личных ментальных полей, как мы убедились, вызывает нарушение ориентирования в реальности, – еле слышный согласный хмык Гарри подтвердил, что он очень внимательно прислушивался к сказанному. – Но, думаю, со временем это пройдет, и мы научимся пользоваться этим даром без нехороших последствий для своего здоровья. Главное – всегда помни, что ты не стал бестелесным духом и тебе нужно обязательно дышать, несмотря на эйфорию, вызываемую расширением ментального пространства, практически – его удваиванием, – Северус говорил мягко, почти нашептывая свои пояснения, от чего они совсем не походили на наставления, а звучали, скорее, как тихое восхищение открывшимися им горизонтами партнерских возможностей.

– То есть мы будем способны объединять наши разумы?

– Такое, пожалуй, даже звучит диковато, не находишь? – фыркнул Северус, устраивая Гарри поудобнее на своем плече. – Мы же не маггловские компьютеры. Скорее, мы станем легче приходить к взаимопониманию, не просто догадываясь о том, какие логические цепочки привели нас к тем или иным выводам, а четко их представляя себе так, словно это были личные размышления. Или что-то вроде этого. Время покажет.

– То есть мы будем постоянно читать мысли друг друга? – Гарри снова упростил все до крайности.

– Это было бы чересчур. Давай не станем загадывать, а посмотрим, что из этого выйдет. Только попрошу не экспериментировать – не приведи Мерлин, ты начнешь впадать в транс всякий раз, как меня увидишь, – Северус откровенно насмехался.

– Вот это будет номер! – Гарри улыбнулся, представив картинку, как они стоят посреди Большого зала и влюбленно пялятся друг на друга. Как и Северус, он почти не скрывал своей симпатии при вампирах, но в обществе волшебников намеревался вернуться к полной сдержанности, чтобы даже намеком не выдать настоящего положения дел. В связи с этим у Гарри возник вопрос, и он не стал откладывать его на потом, даже понимая, что вести серьезные разговоры в постели в данной ситуации было как-то не слишком правильно. – Выходит, наши партнерские узы укрепились еще сильнее?

– Несомненно. И ты уже завтра в этом убедишься.

– Мне станет сложнее контролировать себя? – как ни старался Гарри произнести это спокойно, тревога все же закралась в его голос.

– По идее, напротив, должно стать легче. Чем прочнее узы, тем меньше ты будешь сомневаться во мне и переживать о том, что я отдалюсь от тебя. Вот завтра и проверим, насколько это верно. Нам нужно поспать – предстоит суматошный и напряженный день. И вовсе не из-за нашей особой связи, – уточнил Северус, успокаивая волнения по поводу их партнерства, тайну которого следовало сберечь, чтобы не усложнить себе миссию по наведению порядка в магическом мире.

– Это точно. Утром стоит посмотреть, как обстоят дела с нашей магией, и выяснить, сильно ли все изменилось из-за того, что только что произошло, – за время каникул Гарри дважды просил Северуса провести подобную диагностику, переживая, вдруг Дамблдор или кто-то из педагогов заметят то, что от них хотелось бы пока скрыть.

– Непременно, – пообещал Снейп, разделяя его тревоги.

Сразу после завтрака Северус попросил Дариуса провести прямое сравнение характеристик их личной магии – так было нагляднее, чем сопоставлять показатели двух отдельных проверок. К счастью, никакого скачка в слиянии не произошло, и имелась реальная надежда, что никто ничего пока не заметит без специального тестирования, а это было из ряда чего-то невероятного – кто нормальный, знающий о натянутых отношениях, демонстрируемых ими в школе, мог бы заподозрить Снейпа и Поттера в партнерстве?

***

Пока Рон и Гермиона справлялись в Хогвартс-экспрессе со своими обязанностями старост, Гарри остался сидеть в одиночестве, накинув на дверь чары отвлечения внимания, чтобы никто не помешал ему отдыхать в тишине. Хоть он и думал, что, как и до каникул, будет постоянно ловить себя на мыслях о Северусе – этого не наблюдалось. Так что догадки, высказанные ночью по поводу облегчения контроля над эмоциями, вроде находили свое подтверждение. В этом виделся какой-то парадокс: хоть Гарри и привык за последние три недели проводить очень много времени в обществе Северуса, сейчас он не чувствовал сильного дискомфорта от их расставания. Ему по-прежнему казалось, что тот рядом, и это позволяло ощущать прежний уют и уверенность, что ситуация стабильна и нет причин для беспокойства. Поттер без проблем сосредоточился на изучении прихваченной из Блэк-хауса книги по тактике ведения магического боя.

Как только Рон и Гермиона вернулись в купе, как тут же принялись за расспросы.

– Признавайся, ты все каникулы провел со своим другом? И где вы побывали?

– Во-первых – не все. Нико нашел себе работу, так что я не так часто его видел, как хотелось бы, – Гарри не врал, Никоделаус и впрямь был занят и у Дариуса появлялся не каждый день. – Но праздники мы провели вместе. Нигде особо не бродили, учитывая обстановку. Смотались в Гленко – покатались на лыжах. У меня неплохо получается, я даже не падаю, если в меня никто не врезается, – он бросил внимательный взгляд на Гермиону, которая раньше часто упоминала о таком отдыхе, ведь ее родители были фанатами подобного и постоянно ездили на горнолыжные курорты. Естественно, Гермиона тут же провела параллели и немного загрустила. Гарри решил ее отвлечь от печальных воспоминаний о жутком поступке: – Лучше расскажите, чем вы занимались? Гермиона, как тебя приняла мама Рона?

– Нормально. Ты же знаешь, что это она предложила мне провести каникулы у них, – та отвечала словно нехотя.

– Да ничем мы не занимались. Пару раз в Лондон выбрались прогуляться, в его маггловскую часть. А в Косом переулке только заглянули в магазин к близнецам, – принялся рассказывать Рон, заметив отсутствие энтузиазма у подруги. – В общем, не стали там задерживаться, чтобы не влипнуть в неприятности, еще и мама просила зря не рисковать, мало ли что надумают Пожиратели? Хотя они вроде затаились, как сказал отец. За все праздники ни одного нападения. Да и перед этим было почти тихо, – Рон, как ни странно, затронул тему противостояния в магическом мире, хотя раньше предпочитал обходить ее стороной. – Как думаешь, может, он передумал начинать войну? – о ком шла речь, было понятно и без имен.

– Я бы не надеялся. Нападений меньше, потому что его люди заняты обучением новобранцев. Ведь ни для кого уже не секрет, что Риддл набирает армию из волшебников. Его вербовщики по всей Британии работают, – Гарри было интересно, насколько Рон и Гермиона в курсе настоящего положения дел.

– И в Министерстве уже, наверное, во многих отделах сидят если и не Пожиратели, то их люди, – поддержала тему Гермиона. Она, судя по уверенности в тоне, точно хорошо ориентировалась в реалиях современной магической Британии. – Войны не избежать, если не предпринять что-то… серьезное. Я и сама не знаю, что должно случиться, чтобы остановить такое.

– Не знаешь или не хочешь говорить в моем присутствии, щадя мои нервы? – чуть язвительно уточнил Гарри, заметив, как Гермиона запнулась на середине фразы.

– Если ты имеешь в виду, что я надеюсь, будто ты пойдешь и убьешь Темного Лорда, то ошибаешься! – ощетинилась та, оправдываясь. – Я прекрасно осознаю, что ты не сможешь победить его в честной схватке, потому что, как бы нам ни хотелось, он обладает такими навыками магического боя, о которых мы не имеем ни малейшего представления. Но все же можно, наверное, что-то сделать, чтобы помешать ему развязать войну? Или хотя бы заставить отложить ее начало.

– Это не в наших силах. Мы – только студенты. Вот если бы кто-то из нас был министром магии или хотя бы начальником Аврората… – Рон развел руками. – Кто будет нас слушать? Гарри, не обижайся, но, думаю, даже твоя слава героя тут не поможет. Здесь нужна фигура не покруче, а, я бы сказал, посолиднее, постарше, с жизненным опытом, чтобы ему можно было доверить руководство.

– Если бы профессор Дамблдор чувствовал себя лучше… – бросила вполголоса Гермиона.

– Да, к нему, пожалуй, еще прислушались бы, – согласился с ней Рон. – И то не факт. Все-таки волшебники больше привыкли подчиняться решениям Министерства. Иначе почему они толпами не валят в директорский Орден? Ведь не дураки же? Все понимают, что Пожиратели несут беду, но все равно заглядывают в рот министру, ожидая, что он одним своим словом решит все их проблемы.

Гарри было слегка странно слышать от Рона такие верные и продуманные речи на тему политики и было интересно, как отреагирует на его слова Гермиона, и та не заставила себя ждать.

– Никто не хочет собой рисковать, надеясь отсидеться по домам! Вот и не спешат открыто выступать на стороне справедливости! Таких всегда большинство во время любых конфликтов! – прозвучало довольно запальчиво.

– И не забывай Рон, что Орден Феникса – это, по сути, незаконная структура, и никогда законной не была, – проинформировал Гарри. – Подобное всегда заставляет людей проявлять осторожность.

– Но это полезная… – Гермиона не смолчала, но ее возмущения тут же прервали.

– А я не утверждал обратного! – резко сказал Гарри. – Просто привел еще один факт, который останавливает волшебников от присоединения к Дамблдору и его организации. Но ты должна согласиться – Орден сейчас практически бездействует. Куда девается вся информация, которую собирают ее члены?

– Дамблдор регулярно получает депеши с отчетами, а иногда и встречается кое с кем. Из-за известных обстоятельств с его здоровьем я часто помогаю ему с той же настройкой камина или отправкой писем с распоряжениями. Это не такой уж и секрет, Рон, особенно для тебя, раз уж вся твоя семья в Ордене, так что не нужно смотреть на меня столь удивленно, – заметив изображение преувеличенного изумления на лице Уизли, вспылила Гермиона. Она явно уже позабыла об упоминании Поттером катания на лыжах, вызвавшего у нее весьма неприятные ассоциации.

– Просто ты перестала говорить об этом так, как будто получила место в кабинете министра, – отметил Рон и усмехнулся.

– А я что?.. – растерялась Гермиона. – Ты хочешь сказать… – Гарри и Рон весело переглянулись и дружно кивнули на ее догадку. – Эмм… Я действительно горжусь тем, что директор Дамблдор доверился мне и позволил помогать ему в столь личном деле, как бытовое колдовство. Не думала, что мое поведение со стороны выглядело заносчиво. Но вернемся к нашему разговору, если вы не против. Так вот… Орден вовсе не бездействует, как ты выразился, Гарри.

– Именно, что бездействует. Зачем нужно собирать какие-то данные, если их не используют для борьбы с Риддлом? Почему их не обсуждают на собраниях Ордена? Для чего они директору, одной ногой стоящему в могиле? Простите за резкость, но это правда, от которой нельзя отворачиваться из-за того, что она некрасиво выглядит. Почему он ни с кем не делится информацией и своими идеями, как ее применить с толком для дела? Кто станет его преемником на месте руководителя Ордена? Ты? – Гарри уставился на Гермиону. Он засыпал друзей вопросами, над которыми они, по его мнению, должны обязательно задуматься.

– Нет! Что ты! – заподозрить в неискренности Гермиону было сложно. Даже вампирские способности подсказали Поттеру, что она не врет и даже не мечтает сменить Дамблдора на посту руководителя сопротивлением. – Да и не готовит он меня к подобному! И вообще – почему ты так уверен, что директор не поправится? Я знаю, что он ищет способ избавиться от проклятия. Он как-то намекал, что надеется на добрый исход для себя.

– Он даже в Большом зале не показывался, – хмуро напомнил Рон.

– Там много посторонней магии, а она вредна директору.

– Ты и об этом знаешь, – Гарри вздохнул. – Гермиона, Дамблдор сам мне говорил, что проклятие неснимаемое и очень агрессивное. Оно было заблокировано в прошлом году. Но раз ему к осени стало хуже, то напрашивается очевидный вывод – что-то пошло не так и сдерживающие чары не справляются или же ослабевают. Поэтому директор и избегает сам колдовать и бывать там, где много активной магии в окружающей среде. Таким способом он просто продлевает свою жизнь. Вылечиться от поразившего его проклятия нет шансов. Я вообще удивлен, что он остался в Хогвартсе. Где-нибудь среди магглов Дамблдор смог бы сохранить больше сил, а значит, и прожил бы чуть дольше.

– В Хогвартсе безопасно. Без возможности защититься он станет отличной мишенью для Риддла, – Рон тут же привел пример причины, которая, вероятнее всего, и была главной в выборе Дамблдора.

– Все. Я больше не хочу говорить о здоровье Дамблдора. Свое, смею надеяться, довольно обоснованное мнение я высказал. Если желаешь – сама расспроси его, тогда выясним, насколько я был прав или ошибался, – заявил Гарри, расслабленно откидываясь на спинку сиденья, тем самым давая понять, что и серьезные разговоры тоже стоило бы прекратить.

В это время в коридоре раздался голос ведьмы, торгующей в поезде сладостями. Все отвлеклись на покупку конфет и шоколадных лягушек, а потом и на обед – бутерброды никто не забыл с собой захватить. До самого Хогсмида так больше и не вернулись к злободневным темам, предпочитая играть в карты и слушать рассказы Гермионы о прочитанных ею на каникулах книгах.

***

Дамблдор, как ни странно, решил появиться в Большом зале, чтобы поприветствовать студентов, вернувшихся после отдыха на каникулах. Выглядел он не то чтобы посвежевшим, но достаточно бодрым. Гермиона не отказала себе в выразительном взгляде, брошенном на Гарри, явно указывавшем на то, что директор не так уж и плох, чтобы списывать его со счетов и говорить о близкой кончине. Поттер проигнорировал намек, наверняка зная, как обстоят дела. Раз Гермионе нравится обманываться в этом – пускай продолжает. Твердить одно и то же он не собирался. Было слегка неприятно, что его объяснения прошли мимо ее внимания, но тут уж ничего не поделать. Рон сказал правду – Гарри проигрывает Дамблдору и другим маститым политикам и чиновникам в том, насколько остальные будут прислушиваться к его словам. Гермиона прекрасно проиллюстрировала этот факт.

***

Ближе к полуночи, когда студенты, взбудораженные встречей с друзьями, наконец-то улеглись спать, Гарри наведался в покои Северуса. Он не планировал задерживаться там долго, да и никаких серьезных вопросов для обсуждения у него не возникло за этот день, просто ему хотелось увидеть партнера, узнать, как его дела и пожелать спокойной ночи. Как Гарри уже успел убедиться, поцелуи и ласки, которые они позволяли себе при закрытых дверях, дарили море приятных эмоций и ощущений, но и обычное общение с Северусом приносило массу удовольствия, что лишь подтверждало истину – крепкий союз строится не на одной «постели».

– Как самочувствие? – Северус как раз вышел из душа, готовясь лечь спать. Он не удивился появлению Поттера в личных комнатах, в принципе, он и сам надеялся на его приход, желая убедиться, что с ним все хорошо.

– Нормально. Ты был прав, сейчас мне легче контролировать себя. А тебе? – легкий наклон головы послужил ответом Гарри. – Но я все равно по тебе соскучился, – он, улыбаясь, руками обхватил Северуса – такого домашнего в банном халате и с мокрой головой.

– Придется привыкнуть к новому режиму дня, – пожал тот плечами и поцеловал Гарри в макушку – туда, куда было легче всего дотянуться губами в данный момент.

– Само собой. Как прошел день? Директор даже решил показаться студентам…

– Это я ему напомнил, что скоро все забудут, как он выглядит. Хотя, по-моему, Альбус и сам собирался спуститься в Большой зал, – хмыкнул Снейп, обнимая Гарри и черпая в их близости силы для предстоящего уже завтра. Северус любил преподавать, но не терпел лени, безответственности, тупости и глупости. Но именно эти качества присутствовали у большинства учеников, по крайней мере, Северус был в этом уверен. Так что уроки довольно сильно выматывали его, заставляя сдерживаться от бесконечного чтения нотаций и раздачи наказаний направо и налево. Хотя явно не всегда ему это удавалось, раз он заслужил славу самого злобного профессора Хогвартса.

– Гермиона вбила себе в голову, что он ищет способ снять проклятие, и сказала, что он вроде говорил о том, что надеется вылечиться… Нет, не так… Она сказала, что он надеется на добрый исход для себя. Думаю, она просто не так его поняла. Если наши подозрения верны…

– Тогда поговорим об этом в другой раз, – прервал Северус рассуждения Гарри, которые вели к вполне очевидным выводам – Дамблдор имел в виду свое возрождение в новом теле. – Я устал и хочу отдохнуть. Ты останешься или как? – он заглянул в глаза Гарри, но вопрос задал таким тоном, что было непонятно, какого ответа ждал.

– Не нужно нам с первого дня приучать себя к нарушению школьных правил, – нарочито назидательно заявил Гарри и рассмеялся. – Звучит смешно, но мне кажется, что так будет лучше. Чем меньше даешь себе поблажек, тем проще справляться с трудностями. А ты что скажешь?

– Полностью тебя поддерживаю. Ты у меня такой мудрый стал, – Северус чуточку насмехался, но действительно высоко ценил успехи Поттера в толковом анализе обстоятельств, а также в способности придерживаться меры в потакании своим желаниям. – И я очень рад этому. Мне было бы сложно усмирять порывы не только свои, но и твои тоже, – он нежно поцеловал Гарри – не жадно и страстно, а именно так, легонько и ласково прикасаясь к его губам, чтобы не разбудить желание и не заставить сменить свои планы. – Спокойной ночи, дорогой.

– Спокойной ночи, – Гарри широко улыбнулся. Ему очень нравилось, когда Северус говорил о том, какой он сообразительный партнер. Это было немного по-ребячески, но все же позволяло не чувствовать себя недалеким подростком рядом с ним.

Спустя пару секунд тень поглотила Поттера, позволяя ему очень быстро добраться до своей спальни в гриффиндорской башне.

========== Глава 85. Кровный маяк ==========

Еще в день приезда в Хогвартс Гарри обратил внимание, что на фоне отдохнувших за каникулы студентов Малфой выглядел слегка бледновато. Не то чтобы его так уж сильно встревожило самочувствие Драко, однако было интересно, почему тот был похож на уставшего фестрала – такой же мрачный и вроде даже исхудавший. Понаблюдав пару дней, Поттер использовал тайный знак и назначил Малфою встречу на крытой галерее Астрономической башни.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – только произнеся фразу, Гарри сообразил, что именно так к нему не раз обращался Дамблдор.

– А должен? – спросил Драко, присев на кресло, предупредительно наколдованное пришедшим раньше Поттером.

– Нет, не должен. Но ты выглядишь изможденным…

– Только еще ты не начинай! – негодующе вспыхнул Малфой. – Ни за что не поверю, что тебя волнует мое здоровье! Мне и на Слизерине любопытных хватает! Прохода не дают, строят всякие предположения, что это со мной Лорд делал и как наказывал за предательство и непослушание.

– И как? Удачно строят? – Гарри слегка удивило, что Малфой практически пожаловался ему на сложившуюся ситуацию.

– Не очень, – буркнул Драко. – Все больше какие-то извращения придумывают. Сексуально озабоченные уроды… – прошипел он недовольно.

– Пфф… Так подобная неудовлетворенность легко лечится. Посоветуй им пойти… Как бы помягче выразиться? Хотя в данном случае помягче, пожалуй, не подойдет. В общем – пускай потрахаются и больная фантазия иссякнет, – Гарри почему-то захотелось подбодрить Малфоя. Он не очень любил ругаться, но иногда другие слова выглядели неорганично в конкретной фразе или не отражали всю глубину упоминаемого факта или действия. Малфой, судя по всему, тоже придерживался подобного мнения, потому что его комментарий был столь же далек от принятой в обществе культурной речи:

– Прямо с языка снял. Я так им и отвечаю. Со скидкой на ориентацию – одних посылаю в жопу, а других – в… сам догадываешься куда.

– К Темному Лорду, что ли? Чтобы они из первых рук узнали ответы на свои вопросы? – самым невинным тоном предположил Гарри.

– Ну ты и наглый… – похоже Драко слегка опешил от подобного. – На всю голову гриффиндорец. До такой дерзости я не додумался, – он вдруг улыбнулся – открыто и бесшабашно. – Мне еще жить не надоело.

Гарри удивленно обнаружил, что такой Малфой не походил на надменного засранца, каким казался обычно, а был вполне симпатичным и даже привлекательным парнем, невзирая на бледность и мешки под глазами. «Интересно, а Северус начал бы меня ревновать за подобные крамольные сравнения?» – мысленно задался ехидным вопросом Гарри. Нет, Драко он оценивал вовсе не с позиции возможных отношений, потому что в этом абсолютно не нуждался – лучше, красивее, умнее и желаннее Северуса для него не существовало никого на свете. Но дать субъективную оценку внешности он ведь вправе?

– И все-таки… Ты, прости за откровенность, выглядишь бледнее своей тени.

– А как ты выглядел бы, просидев все каникулы в лаборатории, галлонами заготавливая лечебные зелья? – в голосе Драко прорвалась откровенная горечь, и Гарри снова обратил внимание, что тот жалуется ему, как тому, кто способен поддержать. Видимо, и одиночество уже вымотало Драко до такой степени, что он готов и Поттеру улыбаться. Это было печально. Гарри на собственном опыте знал, что такое не иметь хоть какого-то товарища, с которым можно поделиться и радостью, и неудачей. – Я спал по пять часов в день, да и то, наверное, не всегда. Ел, не отходя от котлов. Эти уроды, которые меня достали своими глупыми предположениями, не так уж и далеки от истины. Темный Лорд действительно решил в наказание найти мне занятие на все каникулы по моим способностям. Перечное, восстанавливающее, кроветворное, бальзам от гематом, ранозаживляющее и тому подобное. Я теперь на всю жизнь запомнил их рецепты.

– Ты всегда был хорош на зельеварении, – то ли похвалил, то ли просто констатировал факт Гарри. – Это для его армии, которую он набирает? Видимо, обучение новобранцев выходит слишком травматичным?

– Ты в курсе? Хотя, наверное, это уже не секрет для большинства. Да, это для боевиков. Не понимаю, что этих людей так привлекает в возможности умереть? Они ведь даже идей Лорда не разделяют! Там же полно магглорожденных, тех, против кого, по сути, ратует Лорд. Он готов объявить их вне закона в магическом мире, а они идут в его войско, – Драко покачал головой, вздыхая. – Неужели не понимают, что им придется убивать своих родных? Темный Лорд даже не ставит им метки, считает недостойными. Связывает лишь магической клятвой. Пойдут против него, и магия обета их уничтожит. Даже у меня больше шансов выжить, чем у них! – он потряс левой рукой, намекая на знак, спрятавшийся на предплечье под рукавом мантии.

– А зачем ему армия?

– Не знаю. Сам понимаешь, мне некогда было прислушиваться к болтовне тех, кто сейчас считает Малфой-мэнор чем-то вроде общежития, – Драко брезгливо скривился, выказывая свое отношение к соратникам. – Но отец теряется в догадках. То ли это для того, чтобы никто не смел и пикнуть, когда Лорд придет к власти, то ли для нападений на магглов. А может и вовсе тот планирует завоевать весь мир? Только страшно при любом раскладе.

– Страшно, – подтвердил Гарри. – Война – это последнее, что нам нужно. Значит, он заставил тебя варить целебные зелья. А боевые?

– Нет. Во-первых, они посложнее Перечного в приготовлении, а во-вторых, вряд ли он рискнул бы наладить их изготовление там, где сам живет. Не буду ручаться, но на заводе у Нотта, похоже, что-то производят для армии. Может, одежду, а может, как ты и упомянул, боевые зелья или амулеты.

– Откуда сведения? – Поттер сразу подобрался.

– Да Тео в поезде болтал, а дверь купе не прикрыл. Ничего конкретно он не сказал, но по его словам выходило, что их семья очень полезна для военных планов Лорда. Так что это только мои догадки, – признался Драко.

– А где их завод расположен? И вообще – что там раньше делали? – Гарри планировал передать сведения Никоделаусу, чтобы его ребята проверили информацию.

– Нотты мебель всегда выпускали, – сказано было таким тоном, словно Драко удивился, что Гарри этого не знает. – И сейчас что-то из их изделий еще идет на продажу, но объемы уже далеко не те, что раньше. Еще пару лет назад начали падать. Завод у них возле Лидса, там же, где и поместье, вернее, хозяйский дом и несколько акров земли вокруг. Могу дать координаты, если нужно.

– Давай, – Гарри не исключал, что Снейп тоже знает, как добраться к дому Ноттов, но решил подстраховаться. Он тут же достал небольшой маггловский блокнот из кармана и простой карандаш, с которыми в последнее время не расставался, чтобы иметь возможность записать пришедшую в голову идею или возникший вопрос, чтобы позже обсудить с Северусом.

– Да ты во всеоружии, – хмыкнул насмешливо Драко и продиктовал координаты для аппарации. – Только учти, что ты попадешь прямо к воротам, а там могут быть установлены чары для защиты от посторонних.

– Спасибо за предупреждение и за координаты. А завод там неподалеку, я правильно понял?

– Да. У тебя есть желание проверить, что там сейчас выпускают? Гляди, не вляпайся. Нотты всегда любили жестокие развлечения, так что охранные чары там обязательно с сюрпризами, – Драко поднялся из кресла и подошел к окну – полная луна неплохо освещала территорию школы, заваленную снегом. – Полагаешь, Дамблдор найдет способ справиться с Лордом? – спросил он очень тихо, будто стеснялся своей неуверенности и тайной надежды.

– Я обязательно найду способ. Не без поддержки близких и друзей, конечно же, – Гарри сказал это без бравады, он просто озвучил то, во что верил сам.

– Это хорошо, – Драко кивнул и оглянулся через плечо. – Я хочу, чтобы ты справился.

– С такими помощниками, как ты – непременно, – Гарри попытался развеять повисшее тягостное молчание – как-никак цель он себе поставил не из легких.

– Обращайся, Поттер, – Драко чуть склонил голову, намекая на поклон.

– Нам пора разбегаться. Скоро отбой, – Гарри решительно направился к выходу, взмахом руки развеяв ранее наколдованные кресла, и тут же скривился, преувеличенно выразительно сделав вид, что совершил промах – чересчур расслабился и абсолютно забыл, что при Малфое не стоило показывать свои умения. Он поглядел на Драко, желая узнать его реакцию на устроенную демонстрацию.

– Силен, – прокомментировал тот с заметным уважением в голосе.

– Не распространяйся об этом, – предупредил Гарри и открыл дверь.

– Не волнуйся, я не идиот. Сам понимаю, – проворчал Драко и следом за Гарри покинул место их тайных встреч.

***

Проверка предположения о том, что Дамблдор, по примеру своего политического оппонента – Волдеморта, планирует создать хоркрукс, для чего уже, возможно, подготовил живой сосуд, двигалась очень медленно. Снейп был уверен, что провернуть подобное с кем-либо из коллег Дамблдор не рискнул бы, следовательно, требовалось искать жертву среди учащихся, а тех в школе было ни много ни мало – три сотни. Вот тут и начинались сложности. Во-первых, не без труда отысканные в старинных книгах чары, с помощью которых можно было выявить кровавый маяк, подобный тому, что описывал Невилл Лонгботтом, являлись весьма примечательным колдовством. Не строго запрещенным, но обращавшим на себя внимание своей сложностью и созданием довольно сильного направленного потока магии, благо не проявлявшегося визуально всякими вспышками и свечением. Некоторые преподаватели наверняка его почувствовали бы и попытались бы выяснить происхождение, если применить заклинание в их присутствии. Так что вариант с масштабным обследованием студентов в Большом зале отпадал без обсуждений. Во-вторых, для результативной диагностики необходимо, чтобы объект, к которому применены соответствующие чары, хотя бы минуту находился в покое и почти не шевелился. Иначе воздействие на него окажется смазанным, и исследование не даст ожидаемого результата: в месте закрепления капсулы с кровью должно резко появиться довольно ощутимое кратковременное неприятное жжение, на которое пострадавший обязан отреагировать как минимум внезапным вздрагиванием. Что опять же говорило не в пользу попытки разобраться сразу с несколькими из тех, кто мог стать целью Дамблдора. И в-третьих, Гарри еще не достиг такого уровня мастерства во владении беспалочковой магией, чтобы быть уверенным, что у него безопасно выйдут чары подобного уровня – нельзя же ходить по школе и безнаказанно тыкать в каждого своим волшебным инструментом. Так что поиски возможного потерпевшего легли исключительно на плечи Снейпа.

Все это привело к тому, что с начала семестра на занятиях защиты от темных искусств резко увеличилось число часов, отведенных для проведения различных письменных тестов, во время которых Северус, расхаживая по классу и иногда останавливаясь, якобы для лучшего выслеживания любителей списывать, ухитрялся практически незаметно проверять нескольких студентов за урок. Чтобы упростить вставшую перед ними задачу, Снейп и Поттер сначала тщательно проанализировали состав учебных групп. Из области проверяемых были отсеяны учащиеся первых трех курсов и все чистокровные парни, учитывая явную неудачу Альбуса с Невиллом из-за семейных ритуалов – вряд ли тот рискнул бы повторить свой промах. Сначала Северус уделил внимание полукровкам, особенно тем, кто обладал неплохим магическим потенциалом – по логике вещей они лучше всего подходили для вероятных замыслов Дамблдора. Когда их обследование не принесло плодов, Северус принялся за магглорожденных ребят, но и тут ему не сопутствовал успех. Он уже подумывал, что либо они ошиблись в предположениях (небольшая надежда на это все же имелась), либо он неправильно творил чары – ведь приходилось опираться исключительно на их описание, либо придется проверить и младшие курсы. И тут шальная мысль заставила его провести эксперимент на занятии в группе, где учился Гарри.

– Ой! – Гермиона, громко вскрикнув, побледнела и приложила руку к груди. Ее глаза чуть испуганно расширились, а дыхание немного сбилось.

Гарри, увлеченно отвечавший на вопросы очередного теста, устроенного Снейпом, глянул на сидевшую рядом подругу и шепотом озабоченно спросил:

– Что стряслось?

– Что-то кольнуло, – последовал такой же тихий ответ. Гермиона глубоко вдохнула и выдохнула, проверяя собственные ощущения. – Вроде больше…

– Мисс Грейнджер, мы все рады, что вам в голову пришла светлая мысль, но не стоит так громко проявлять восторг, – язвительно прокомментировал ситуацию Снейп, а Поттер поднял на него глаза, уже догадываясь, что произошло, и холодея от ужаса открывшейся правды. От Северуса исходили волны сочувствия и злости – Гарри это чувствовал так, словно это были его собственные эмоции, и прекрасно догадывался, на кого было направлено негодование. Подобного поворота событий они не ожидали, заведомо убедив себя, что жертвой Дамблдора может быть только парень, что казалось абсолютно логичным.

– Я… Мне… Простите, сэр, – пробормотала Гермиона и, раздумав жаловаться на самочувствие, уставилась в свой пергамент.

– Все в порядке? – осведомился Поттер, проводив пристальным взглядом Снейпа, намеренно тут же резко прошедшего в другой конец класса и давшего возможность побеспокоиться о подруге. Для Гаррипритвориться недовольным якобы замечанием нелюбимого педагога оказалось легко, тогда как на самом деле его гнев адресовался Дамблдору – было просто уму непостижимо, до чего тот докатился.

– Да, – коротко ответила Гермиона и вернулась к выполнению задания, не желая нарваться на взыскание от злобного учителя.

Когда урок остался позади, а Снейп покинул аудиторию, Рон, сидевший за соседним столом вместе с Лонгботтомом, собирая вещи в сумку, посмеиваясь, поинтересовался:

– Так что это было? Ты чего ойкнула? Или Снейп был прав? Ой! – он весьма похоже изобразил вскрик Гермионы.

– Ничего смешного! Просто что-то сильно кольнуло вот здесь, – Гермиона указала в район сердца, чуть выше и ближе к центру груди. – Но все сразу же прошло. Наверное, я просто как-то неловко наклонилась над столом, когда писала, – предположила она, не чувствуя больше боли.

– Ясно. Но было забавно – ты так подскочила, что даже я дернулся и поставил кляксу, – Рон продолжал улыбаться, а Невилл, услышавший ответ Гермионы и увидевший, куда она указала, напряженно посмотрел на Гарри чуть расширившимися от догадки глазами. Поттер лишь еле заметно покачал головой, упрашивая его ничего не говорить.

***

После обеда Лонгботтом изловчился оттереть Гарри от друзей и затащить его в пустой класс. Еще в самом начале семестра он поинтересовался, последовал ли Гарри совету его бабушки и провел ли проверку состояния собственного здоровья. Узнав, что Поттера миновала участь быть отмеченным кровной меткой, Невилл вполне искренне обрадовался. Он тогда предположил, что тот, кто наградил подобным «подарком» его самого, передумал или и не планировал использовать кого-то другого для неведомых, но явно весьма недобрых целей. Невилл даже высказал мысль, что это мог быть кто-нибудь из слизеринцев, родители которых работают на Темного Лорда, но тут же оборвал свои рассуждения, признав, что вряд ли у кого-то из их ровесников хватило бы магических сил и умений преодолеть сопротивление семейных уз, размещая капсулу – ведь сразу же ее не обнаружили. Да и филигранно рассчитать количество Зелья забвения, заменявшего Обливиэйт, не оставившего никаких нестыковок в воспоминаниях, тоже требовало основательной практики, а это не то, чему учат в школе.

– С Гермионой то, что я думаю? Она указала точно туда же, где у меня была та дрянь, – скороговоркой спросил Лонгботтом, не скрывая своих тревоги и страха.

– Невилл, я не знаю, что это было. Но не хочу врать – мне пришла на ум та же мысль, что и тебе, – Гарри не собирался признаваться, что Гермиона среагировала на примененные Снейпом чары, и сомнений теперь почти не оставалось – ее подготовили стать сосудом для хоркрукса.

– Она часто бывает у него, – имя называть Невилл поостерегся, демонстрируя осторожность. – Неужели это он сам? Но как же так? – разочарование директором было настолько сильным, что лицо Невилла исказила гримаса боли. – Я все же надеялся… – прошептал он. – Что будем делать?

– Пока ничего, – строго припечатал Гарри. – Во-первых, это могло быть просто совпадение, а наша подозрительность сыграла с нами дурную шутку, во-вторых, нельзя поднимать шум – ничего доказать мы все равно не сможем. За руку мы никого не поймали. А ты сам говорил, что капсула сгорела, не оставив следов. Так что если мы и правы, то улик у нас нет и не будет, по крайней мере, вычислить преступника не выйдет. Зато дадим ему повод избавиться от слишком проницательных студентов, – Гарри по очереди ткнул пальцем в грудь себе и Невиллу, – чтобы не мешали его замыслу. Ведь ситуацию легко повернуть так, чтобы осудить нас самих. Знание подобных вещей, мягко говоря, нынче Министерством не приветствуется. Ты это понимаешь? – он заглянул Лонгботтому в глаза, ожидая ответа. – Мы не имеем никаких фактов, а только догадки и предположения, которые вполне могут оказаться ошибочными.

– Ты прав. Нужно сначала убедиться. Я напишу Ба, пускай пришлет мне описание чар, которыми она проверяла меня, перед тем как вынуть ту дрянь, – по-деловому предложил Невилл, быстро взяв себя в руки. – Я тогда не вникал и положился на ее опыт.

– Напиши, – согласился Гарри, считая, что подобное не повредит. – Заодно можешь на всякий случай попросить совета, куда обратиться, чтобы избавиться от такого, не привлекая к себе внимания? Помогут ли колдомедики? Если все, не приведи Мерлин, подтвердится, мы должны знать, как действовать дальше. Не нужно ничего говорить Гермионе. Даже намекать не стоит. Она вряд ли поверит нашим домыслам и наверняка побежит к директору. Он для нее как бы наставник, – Поттер решил удержать Невилла от опрометчивого поступка, раскрыв ему кое-какую правду о ситуации.

– Мордредовы панталоны! – ругнулся тот, при этом выглядя весьма серьезным и собранным. Лонгботтом в данный момент был абсолютно не похож на такого, каким его обычно видели сокурсники, и Гарри поймал себя на мысли, что совсем его не знал. О том, что Невилл практически притворяется недалеким простаком, вернее, не показывает всех своих способностей, он выяснил еще во время встречи с миссис Лонгботтом, но тогда имелись более важные вопросы для обсуждения, чтобы останавливать на этом свое внимание. – Но если наша догадка верна о том, что с Гермионой, то… В общем, не будем забегать вперед, – остановил себя Невилл. – Ты прав – сначала следует разобраться самим. Я сегодня же напишу письмо, – заверил он, одарив Гарри твердым решительным взглядом. – Что же это творится? Если даже в школе…

– Мы на пороге войны, поэтому следует готовиться ко всему. Будь крайне осторожен. Мы еще обязательно поговорим об этом, – пообещал Поттер, после чего они, убрав чары конфиденциальности, покинули свое убежище.

========== Глава 86. Чаша Хельги Хаффлпафф ==========

Гарри с трудом дождался вечера, ему не терпелось обсудить новые сведения с Северусом. Вид спокойной Гермионы, не придавшей значения произошедшему с ней, и ухмылки Рона, по незнанию реального положения дел насмехавшегося над ней и время от времени притворно ойкая и подскакивая на месте, раздражали, злили и вызывали у Гарри желание вывалить всю правду на головы друзьям без купюр. Лишь осознание того, что это не изменит ситуацию к лучшему, а еще больше ее усложнит, сдерживало его от такого поступка.

– Как ты догадался, что это не парень? – с порога спросил Поттер, ступив в апартаменты Снейпа.

– Я проверил всех, кто подходил на роль сосуда по нашим прикидкам, – пожал плечами тот. – Мысль о том, что Альбус покусился на тело ребенка с младших курсов, неубедительна – слишком много риска, ведь вряд ли создание хоркрукса пройдет полностью незаметно и бессимптомно для носителя. Старшие ребята чаще игнорируют плохое самочувствие, а значит, дольше не подвергнутся углубленному тестированию колдомедиком. К тому же Альбус не захотел бы очутиться в зависимом положении, когда многое за него решали бы родители или опекуны. Так что безрезультатность своих поисков я скорее объяснил бы неверным выполнением диагностических чар или тем, что пропустил чью-то реакцию на них.

– И все же? Мне до сих пор не верится, что он решил воспользоваться женским телом, к тому же Гермиона – магглорожденная. Это не тот сосуд, который выгоден при нынешней обстановке. Разве не так? Дамблдору следует наоборот втереться в доверие к древним семьям, – Гарри не стал присаживаться и принялся расхаживать перед рабочим столом Северуса, за которым тот составлял сводную таблицу успеваемости перед его приходом.

– Она все-таки неплохой выбор из-за ее приближенности к тебе. Именно так я на нее и вышел. Сначала я подумал, что мы зря отбросили всех чистокровных, и проверил Уизли. А потом просто из чувства противоречия кинул чары в Грейнджер, – скупо пояснил Снейп, догадываясь, что Гарри сейчас как минимум неприятно от таких новостей. Тот хоть и стал вампиром, но с друзьями не рассорился и поддерживал с ними довольно сносные отношения, даже с Грейнджер, которая в последнее время совершила несколько глупостей, так раздражавших Поттера. – Раз маяк отозвался…

– Значит, она еще не хоркрукс, – понимающе кивнул Гарри, чуть воспрянув духом. – Нужно срочно освободить ее от этой гадости! – заявил он таким тоном, что вряд ли можно было усомниться, будто его остановят какие-либо уговоры. – Невилл пообещал написать бабушке, – на вопросительно приподнятую бровь Снейпа последовал краткий пересказ беседы с Лонгботтомом. – Если понадобится, я сам выдеру из Гермионы ту капсулу, – Гарри выпустил когти, демонстрируя свою решительность.

– Нельзя действовать опрометчиво. Ты помнишь упоминания, что у Лонгботтома маяк был синхронизирован с работой его сердца и соединен с личной магической системой? – строгим тоном сделал замечание Северус, стараясь погасить вспышку негодования и заставить Гарри вернуться к состоянию холодного рационализма, присущего вампирам. – Зачарованную капсулу не просто засунули под кожу, а провели как минимум малый обряд. Я только удивляюсь, как с Альбуса еще не спали все сдерживающие чары, которыми я заблокировал проклятие на его руке? Хотя… С Лонгботтомом он работал еще до летней оплошности с твоей кровью. Раз тогда ему это не навредило, значит, он отыскал относительно безопасный способ закрепления маяка. И теперь повторил то же самое. Учитывая его бодрый вид, процедура не отняла много сил. Однако своей цели он добился: судя по отклику на использованные мной чары, сосуд готов к приему слепка сущности и отпечатка магии. По крайней мере, так пишут в тех источниках, что мне довелось изучить, – Снейп покачал головой, давая понять, что все слишком шатко и их предположения строятся исключительно умозрительно, потому что подобной практики ни у него, ни у Гарри, ни у кого-либо из надежных знакомых, готовых поделиться опытом, не имелось.

– Значит, я отправлюсь к бабушке Невилла и попрошу у нее совета, – Гарри остановился, прекращая беготню по комнате, помогавшую ему сдерживать свой гнев и не выплескивать его громкими возмущениями в адрес Дамблдора, так и просившимися на язык. Но он понимал, что толку от подобного не будет, а Северус и без этого поддерживает его мнение – он это чувствовал благодаря укрепившейся партнерской связи.

– Дождемся, что напишет миссис Лонгботтом, и попутно сами поищем способ справиться с маяком. Если честно, я не планировал ничего столь кардинального, – Снейп испытующе посмотрел на Поттера. – Это можно счесть за серьезное вмешательство, – подсказал он.

– Да, я знаю. Но Гермиона – моя подруга. Не важно, что я на нее до сих пор сержусь за некоторые поступки. А забота о близких – первая заповедь вампиров, не так ли? – Гарри искал лазейку, чтобы их с Северусом действия не получили осуждения у совета клана. – Только помоги мне разобраться, а я сам справлюсь, чтобы к тебе не возникло претензий, вдруг об этом станет всем известно.

– Мы сделаем все возможное, – заверил Снейп и пообещал: – Я постараюсь больше времени уделить наблюдению за Альбусом из тени, может, удастся узнать, когда и как он планирует завершить создание хоркрукса. Слов нет! – все же не выдержал Северус, вложив в возглас свои негодование и досаду на Дамблдора и его игры. – Нужно поторопить Люциуса, чтобы хоть с якорями Лорда разобраться поскорее.

– Думаю, с Нагини не стоит спешить, чтобы не привлечь ненужного внимания. Ее следует выкрасть непосредственно перед тем, как соберемся разобраться с Волдемортом. У нас же еще нет четкого плана, как это провернуть, – Гарри напомнил о том, что уже обсуждалось ранее. – И вообще, еще нужно решить – стоит ли уничтожать его хоркруксы или оставить их в качестве предмета торга?

– Ты предлагаешь шантажировать Темного Лорда его же якорями? – Снейп заинтересованно посмотрел на Поттера – подобный вариант они еще не рассматривали.

– А почему бы и нет? Я же не говорю, что отдам их ему, – Гарри пожал плечами.

– Это стоит обмозговать, вдруг и впрямь что-нибудь выйдет, – согласился Северус, с уважением посмотрев на партнера. – Тебе не пора возвращаться? У меня тут есть еще немного работы на вечер, – он указал на список перед собой и свитки, горкой лежавшие на углу стола.

– Сходим в пятницу на охоту? – предложил Гарри. Не то чтобы ему требовалась кровь, но хотелось хотя бы пару часов побыть с партнером подальше от Хогвартса, где директор творил ужасные вещи.

– Договорились, – теплая улыбка на секунду коснулась губ.

– Не буду мешать, – Гарри подошел к Северусу и, наклонившись, коснулся уголка его губ легким поцелуем, после чего сразу же покинул его апартаменты, давая возможность без помех заняться делами.

***

Люциус Малфой почти месяц выжидал удобного момента, чтобы добраться до хоркрукса Волдеморта, спрятанного в сейфе Лестрейнджей. Он потихоньку сблизился с сестрой жены, действуя предельно осторожно, чтобы не вызвать подозрений своей необычной заботливостью и повышенным вниманием к здоровью свояченицы. Северус уже давно передал ему специальное зелье, которое послужит добавкой к тому лекарственному декокту, что принимала Беллатриса для восстановления здоровья после заключения в Азкабане, превращая тот в аналог жидкого Империуса.

В середине февраля Темный Лорд, услышав, что набор рекрутов в его армию серьезно усложнился из-за распространяемых кем-то вредных слухов, вдруг надумал проверить, как идут дела по обучению тех, кого все же удалось заманить в ряды будущих боевиков. Малфой-мэнор почти опустел: Волдеморт, рассердившись на вербовщиков, так долго скрывавших от него настоящее положение дел, выместил свое недовольство на соратниках, предпочитавших угодливо вертеться рядом с ним, щедро угостив для профилактики Круцио, а затем нашел, чем их занять, чтобы не бездельничали. Беллатриса чудом избежала его гнева, о чем после отбытия Темного Лорда похвасталась Люциусу, которому так не повезло – мышцы сводило судорогой после болезненного проклятия.

– И как ты будешь писать своим маггловским дружкам, выпрашивая у них денег, когда пальцы дрожат? – злорадствовала Беллатриса, наблюдая за попыткой Люциуса взять в руки перо – Лорд распорядился срочно отыскать дополнительные средства для нужд Пожирателей Смерти.

– Как-нибудь справлюсь, – с кислой миной заверил Люциус, сдерживая свой гнев за неуместное замечание. – А ты чем планируешь заняться?

– Отправлюсь в Гринготтс. Что-то давно я не наведывалась туда, неудобно ведь отлучаться без позволения Лорда, а обращаться к нему по такому поводу несерьезно, – Беллатриса передернула плечами, намекая, что настроение их босса непредсказуемо. Она хоть и являлась ярой сторонницей Волдеморта, все же получать болезненное наказание не любила, как и всякий другой человек. – Нужно кое-что проверить, – покидая комнату, заявила Беллатриса.

Стоило двери кабинета закрыться за ее спиной, как Люциус тут же сообразил, что лучшего случая ему не дождаться, ведь Лорд не в курсе планов Беллатрисы, а та явно не собиралась никому рассказывать о своем походе в Гринготтс. Малфой вызвал домовика, обязанного служить свояченице, и поинтересовался, принимала ли сегодня леди Лестрейндж свое зелье. Узнав, что именно сейчас эльф и собирался ей отнести порцию витаминного напитка, Люциус окончательно убедился, что это его шанс выполнить просьбу Снейпа. Он приказал перед подачей Беллатрисе сначала принести снадобье к нему. Домовик четко выполнил инструкцию. Люциус заставил домовика отвернуться и добавил в чашу с разбавленным в нем эликсиром, сваренным Снейпом по особому рецепту, пару капель специальной добавки со своей кровью.

– Забудь, что приходил сюда, – распорядился он и удовлетворенно проследил, как эльф покорно склонил голову, подчиняясь хозяину. – Отнеси зелье леди Лестрейндж.

Минут через десять Беллатриса столкнулась с Люциусом возле выхода из Малфой-мэнора. Тот осторожно проверил, сработало ли зелье, заставив ее совершить несколько действий по его приказу, а потом, мысленно содрогаясь от того, что собирался провернуть, окружил их чарами конфиденциальности и спросил:

– В сейфе Лестрейнджей в Гринготтсе хранится чаша Хельги Хаффлпафф. Как она туда попала?

– Я отнесла ее туда по распоряжению Темного Лорда, – последовал четкий ответ.

– Отправляйся в Гринготтс, как и собиралась. После того как разберешься со своими делами, забери из сейфа чашу Хельги Хаффлпафф и принеси ее мне. И нигде не задерживайся.

– Хорошо, – без тени удивления услышанным, заверила Беллатриса и, беспечно улыбнувшись, отправилась выполнять пожелание Люциуса.

Спустя час Люциус с помощью качественного Обливиэйта избавил свояченицу от некоторых воспоминаний, которые могли бы серьезно навредить ему, если бы стали достоянием Темного Лорда. Беллатриса не забыла о своем визите в банк, но была искренне уверена, что лишь проверила, доставлены ли в сейф пара сундуков с ценным имуществом, которое она жаждала надежно спрятать. О том, что она что-то вынесла оттуда и передала Люциусу, она вряд ли когда-нибудь вспомнит, особенно учитывая, что сделала это под воздействием подчинившего ее волю снадобья.

Выяснение, является ли Чаша Хаффлпафф хоркруксом, не заняло много времени. Люциус даже не стал задумываться над тем, не оставить ли ее себе, припрятав в надежном месте. Если вдруг история с похищением этого артефакта каким-то неимоверным образом выплывет наружу и Темный Лорд о ней узнает, то у Малфоя останется шанс возложить вину на Снейпа, постаравшись убедить босса в том, что действовал под принуждением. Не то чтобы Люциус планировал предать Северуса, но наличие запасного плана для спасения, даже если он никогда и не собирался им воспользоваться, успокаивало его страхи перед смертью. Воспользовавшись отсутствием Темного Лорда в Малфой-мэноре, Люциус, прикинув, что в Хогвартсе как раз должен начаться обед, тут же связался с Драко и попросил передать Снейпу, что будет ждать того в условленном месте.

***

– Что за срочность? – выйдя из подпространства, осведомился Северус, давая понять, что не очень доволен вызовом посреди учебного дня. Само собой, он сначала, воспользовавшись тенью, проверил, что его не ожидает засада, и только убедившись, что на встречу Малфой пришел один, отойдя на какое-то расстояние, аппарировал к нему.

– Я принес Чашу, – Люциус тут же ткнул Снейпу в руки сверток, словно тот жег ему пальцы.

– Ты убедился, что это то, что нам нужно? – Северус развернул льняную салфетку, в которую Малфой замотал артефакт и оценил вещь визуально – по договоренности они здесь не применяли магию, так что немедленно проверить чарами не имелось возможности.

– Да. Это точно хоркрукс, – заверил Люциус, брезгливо поглядывая на Чашу, внимательно изучаемую Снейпом.

– Как все прошло?

– Все вышло точь-в-точь по плану, – Люциус в двух словах рассказал, как ему удалось провернуть такое опасное предприятие. – Белла ничего не вспомнит.

– Это хорошо. А ты сумеешь не выдать себя Лорду? – спрятав хоркрукс в карман, предварительно снова укутав его в салфетку, спросил Северус. Если честно, он не надеялся на столь скорый результат, полагая, что Малфой будет не меньше трех месяцев раскачиваться.

– Намекаешь, что и мне нужно память подчистить? – ощетинился Люциус, настороженно уставившись на Снейпа.

– Только если ты попросишь об этом, – Северус не стал скрывать, что ему приходила в голову подобная мысль. – Но если ты уверен, что сумеешь это скрыть от Лорда даже при легилименции, то я только пожелаю тебе удачи с этим. Твоя безопасность в твоих руках, – он пожал плечами.

– Я справлюсь. Как бы там ни было, но я глава семьи, придерживающейся древних традиций. Так что влезть ко мне в голову можно только по моему согласию. Я уже давно в курсе наличия хоркруксов у Лорда, но он еще об этом не прознал, – в качестве доказательства бросил Люциус.

– Как знаешь. Не нужно смотреть на меня, словно я собираюсь бросить тебя на съедение мантикоре. Я всего лишь беспокоюсь о том, чтобы тайна наших действий так и оставалась тайной.

– Ты говорил, что в курсе еще одного такого предмета. Ты нашел его? Что это? – Люциус сменил тему, показывая, что принял объяснения.

– Это какое-то украшение, но я еще не добрался до него, – Северус не стал откровенничать. – У меня нет данных о его точном местонахождении. Однако не переживай – скоро и тот хоркрукс найдем.

– Ты их уничтожишь? – Малфой раньше подумывал потребовать, чтобы Снейп в его присутствии избавился от Чаши, разрушая в ней слепок личности и магии, однако природная осторожность подсказывала ему держаться подальше от подобного – вдруг Лорд сумеет как-то вычислить, кто посягнул на его творение?

– Пока не соберу все – нет. Лучше потом одним махом, чтобы раньше времени не заставить Лорда насторожиться. Мы же не знаем наверняка, не связан ли он с ними? – Северус пожал плечами, намекая, что такой подход к вопросу очевиден.

– То есть ты намерен и змею?.. – Малфой не договорил, ведь и так было понятно, что его интересует.

– Естественно! А иначе и не стоило начинать столь опасное дело. Мне пора возвращаться в школу, пока меня не хватились. Перерыв на обед заканчивается, и скоро начнется очередной урок, – поставил в известность Северус о своих намерениях, отходя на несколько шагов от Малфоя.

– Держи меня в курсе, – бросил ему вслед Люциус и аппарировал, не дожидаясь, когда тот сделает это первым. Все же это место их встреч не нравилось Малфою.

Снейп был только рад этому, ему не пришлось никуда предварительно перемещаться, чтобы без свидетелей войти в тень, чем он и воспользовался немедленно.

Возвращаться в Хогвартс Северус не спешил. Сначала на нейтральной территории подальше от посторонних он проверил переданную ему Чашу специальным заклинанием и убедился, что Малфой принес ему хоркрукс. Не доверять словам Люциуса причин вроде и не имелось, но все же хотелось увидеть отклик чар собственными глазами. И только после этого Северус прошел в свои апартаменты. Времени до начала урока действительно оставалось очень мало, поэтому он спрятал артефакт в тайнике и отправился обучать студентов приемам защиты от темных искусств.

***

Вечером Гарри по заведенной привычке после отбоя заглянул к Снейпу, намереваясь обменяться кое-какой полезной информацией, почерпнутой из разговоров учеников, но в основном его вело желание провести в обществе партнера хотя бы какое-то время.

– Чаша Хаффлпафф у нас, – огорошил его новостью Северус, стоило тому шагнуть в его покои.

– Она то, что мы и ожидали? – настороженно поинтересовался Поттер, не сумев разобрать по виду Снейпа – доволен ли тот таким поворотом событий.

– Однозначно – да, – вот теперь нотки триумфа пробрались в прозвучавшее заявление.

– Отлично! – Гарри улыбнулся, обрадованный тем, что они еще на шаг приблизились к цели. – Я могу на нее посмотреть или ты уже отнес ее в Тайную комнату?

– Я догадывался, что ты захочешь ее увидеть, поэтому она еще здесь, – Северус достал предмет их обсуждения из своеобразного сейфа, закрывавшегося чарами на крови, и показал Поттеру.

– Красивая, конечно, но с диадемой не сравнить, – оценил тот. – И точно такая, какой я ее видел в памяти Нагини, вернее в той ее части, что принадлежит отпечатку сущности Волдеморта. Нужно было мне подольше там порыться, вдруг еще что-нибудь откопал бы полезного, – Гарри уже несколько раз возвращался к теме повторного проникновения в разум Нагини, но Снейп был категорически против, заявляя, что это опасно как для самого Поттера, так и для их планов вообще.

– Не начинай, – Северус покачал головой. – Сколько можно повторять – вашу ментальную связь нельзя назвать нормальной, а значит, мы не можем быть уверенными, что Темный Лорд не сумеет прочесть и твои мысли. Гарантий, что ты снова попадешь к Нагини, нет ни малейших. Пойдем лучше и спрячем это, – он снял с полки ящичек, явно заранее подготовленный, и положил в него Чашу.

После посещения Тайной комнаты к вопросам о хоркруксах и связи сознаний Поттера и Волдеморта больше не возвращались. Зато Гарри поделился впечатлениями от потасовки с Забини – тот все же, как и предупреждал Драко, попытался строить глазки, но нарвался на взбучку.

– Будь осторожен. Слизеринцы упрямы, так что они не остановятся на этом, – предупредил Северус, легонько поцеловав Гарри на прощание. Большего себе они в стенах школы не позволяли, хотя и являлись вампирами, а следовательно, не обязаны придерживаться правил волшебников, особенно если не могли быть пойманными на этом. Их сдерживало желание сперва разобраться с опасностью, исходившей от Волдеморта и Дамблдора, чтобы не осталось причин оглядываться на тех всякий раз, когда им самим захочется побыть вдвоем.

========== Глава 87. Настойчивость Дамблдора ==========

После новогодних праздников Дамблдор взял привычку хотя бы раз в несколько дней появляться в Большом зале. Замечание Снейпа, что студенты скоро забудут, как он выглядит, попало в цель, Альбусу пришлось согласиться с тем, что затворничество серьезно подрывает его авторитет. Так что скрепя сердце он изредка выходил к завтраку, когда подростки были преимущественно сонными и не слишком горели желанием применять магию даже для бытовых целей вроде призыва с блюда понравившегося румянобокого пирожка или очистки чарами рук перед и после еды.

Дамблдор во время своих редких «выходов в свет» наблюдал за Поттером и пришел к выводу, что тот ведет себя сдержанно, без вызова и не стремится снова эпатировать окружающих выходками, похожими на ту, какую он предпринял раньше с побегом из Хогсмида. Преподаватели на педсоветах продолжали хвалить Гарри за успехи в учебе, что тоже косвенно подтверждало – тот серьезно взялся за ум. Все это дарило надежду, что в конце концов его удастся привязать к Ордену и наставить на путь истинный.

Во время субботнего завтрака Дамблдор, как и всегда в последнее время, быстро перекусив и в числе первых покидая зал, попросил Снейпа безотлагательно заглянуть к нему в кабинет для обсуждения некоторых вопросов. Расплывчатая формулировка не понравилась Северусу, потому что откровенно намекала – разговор, скорее всего, пойдет не об учебном процессе. Но делать было нечего, и он, кинув на Поттера осторожный многозначительный взгляд, поспешил выяснить, чего от него хочет директор.

***

– Северус, проходи, – Дамблдор приветливо и до приторности сладко улыбнулся, словно увидел горячо любимого внука. – Хорошо, что ты решил не откладывать наш разговор…

– Альбус, бросай свои штучки, – беззлобно осадил его Снейп, прекрасно осведомленный, что таким поведением тот обычно пытается с порога расположить оппонента к себе и поставить его в положение, когда отказать в любой просьбе неловко, словно тем самым обижаешь малого ребенка. – На меня они давно не действуют, ты же в курсе. И это ты приказал мне к тебе явиться без задержек, а не я вздумал сделать тебе приятное. Давай по существу.

– Когда же ты перестанешь ехидничать и станешь гибче? – Дамблдор покачал головой, вздохнул и тут же снял маску доброго деда, превратившись в делового старика с замашками диктатора. – Мне необходима твоя безусловная поддержка. Поэтому я решил поговорить с тобой, прежде чем ты своими язвительными репликами примешься ставить палки в колеса мне и моей инициативе.

– О чем речь? Хватит предисловий и тумана. Что я должен сделать… или не сделать, – осведомился Северус, продолжая играть роль вечно всем недовольного мизантропа.

– Пришло время принять Гарри Поттера в Орден Феникса, – заметив саркастичную ухмылку, Дамблдор обличающим тоном сказал: – Вот! Вот об этом я и говорил! Ты уже готов начать перечить мне. Остынь! – он сделал небольшую паузу, якобы для того, чтобы Снейп смог усмирить свое желание поспорить. – Я планирую через неделю собрать соратников и предложить кандидатуру Гарри. А ты, Северус, не будешь заявлять, что он еще не дорос до такой ответственности. Понял?

– Но я уже озвучивал свое мнение – чем нам помогут в борьбе с Темным Лордом такие, как Поттер или его друг – Уизли. Ладно, Грейнджер ты нашел применение – она тебе письма запечатывает магией, чай заваривает и камин настраивает. Но мальчишки… Я уже не говорю о хронических дерзости и склонности к независимости Поттера. Он априори не в курсе, что такое дисциплина и повиновение решениям старших. Чего стоит его выходка, когда я по всей стране разыскивал его, а он прохлаждался с дружком! Безответственность у него в крови, как и у его покойного папаши! Он неисправим…

– Я не просил тебя давать характеристику Поттеру, – остановил рассуждения Снейпа Дамблдор. – Его роль в противостоянии определена много лет назад. Он – знамя нашей борьбы за светлое будущее для магической Британии. Без него нам не справиться с Томом. Поттер нужен нашему движению, поэтому его место в Ордене. Все! Точка! Пророчество ведет его к цели! И наша обязанность помочь Гарри это осознать и помочь ему всем, чем только сможем, – под конец увещевания приобрели заметный налет пафосности.

– Как скажешь. Раз тебе так нужны дополнительные проблемы, и ты жаждешь, чтобы он подрывал твой авторитет перед соратниками – вперед. Но не забывай, что при таком раскладе ответственность за его выходки ляжет на нашу организацию. Обещаю, что не пророню ни слова на собрании, если ты меня на него пригласишь, – камешек в огород Дамблдора был вполне заметным – Северус напомнил ситуацию с приемом в Орден мисс Грейнджер. – Только позволь один вопрос – а что на этот счет говорит сам мистер Поттер? Он уже дал свое согласие?

– Ему не уйти от своей судьбы! Я обязательно поговорю с мальчиком до собрания, – неискренне пообещал Альбус. На самом деле он ничего подобного не планировал, намереваясь поставить Поттера перед фактом и полагая, что в присутствии знакомых старших товарищей тому будет крайне неловко спорить и он не сможет отказаться от предложенной чести стать им равным. Что бы там Гарри ни говорил, но он, как и любой другой молодой человек, жаждет быть принятым в круг взрослых. Так считал Дамблдор, основываясь на своем многолетнем опыте общения с подростками. Он еще помнил, каким жарким огнем предвкушения загорелись глаза Грейнджер, когда он ей только намекнул о возможности войти в состав Ордена.

– Поговори, – кинул Северус, не скрывая сарказма, демонстрировавшего сомнение в результативности предстоящей беседы. – Это все, о чем ты хотел…

– Нет, не все. Что там мистер Малфой? – увидев, как Снейп вопросительно приподнял бровь, – Дамблдор уточнил: – Когда Драко собирается исполнить приказ Тома?

– Не имею представления. Он со мной не обсуждал этот вопрос после каникул.

– Но… Как же так? Ты не должен пускать это дело на самотек! В конце концов, ответственность Том возложил на вас обоих. Тебе следует как можно скорее выяснить все о планах Драко. Ты же понимаешь, что мы заинтересованы в том, чтобы он поторопился.

– А мистер Малфой заинтересован не перечить Темному Лорду, которому твоя смерть не нужна. По крайней мере, в обозримом будущем, – Северус внимательно следил за реакцией Альбуса на свои слова, догадываясь, что такое положение дел того не устраивало и нарушало какие-то важные планы, раз он так настойчиво возвращался к теме собственного убийства.

– Что значит «не нужна»? Зачем тогда он приказал меня ликвидировать? Объясни свое заявление! – замешательство, требовательность и недовольство, сменяя друг друга, отразились на лице Дамблдора, принявшегося судорожно прокручивать услышанное в уме в попытке сообразить, как провернуть свой план, если сказанное Снейпом окажется правдой.

– Первоначально Темный Лорд поручил мистеру Драко Малфою убить тебя, будучи заведомо уверенным, что у него это наверняка не получится, – безразличным тоном и так, словно делал одолжение, принялся обрисовывать ситуацию Северус. – Он просто хотел наказать Люциуса за провал миссии в Отделе тайн, но не мог до него дотянуться – тот угодил в тюрьму. Поэтому Лорд решил отыграться на семье Малфоев, дав его сыну невыполнимое задание, за что, естественно, тот обязан был расплатиться собственной жизнью. Но Нарцисса оказалась умнее и помогла Драко сбежать в конце прошлого учебного года. Это спасло того от несправедливой расправы. К концу прошлого лета Темный Лорд успокоился, к тому же Люциус покинул стены Азкабана и снова оказался в его власти. Так что необходимость в наказании Драко отпала сама собой. Однако Темный Лорд не может себе позволить потерять лицо, простив игнорирование его распоряжения, но и лишиться щедрой кормушки, которой являются предприятия, управляемые Люциусом, он тоже не желает, а это обязательно случится, если он поднимет руку на единственного наследника Малфоев. Поэтому Лорд номинально оставил Драко прежнюю задачу, но очень убедительно предупредил, чтобы без его отмашки тот не действовал. Он и меня подключил к делу лишь для того, чтобы я проследил и удержал Драко от самодеятельности.

– Я все это уже слышал от тебя раньше. Зачем ты мне повторяешь? Как только Драко составит реально исполнимый план и передаст его Волдеморту, тому ничего не останется, как дать согласие на активные действия. Для того чтобы не потерять лицо, – последняя фраза, произнесенная чуть ехидно и повторившая заявление Снейпа, прозвучала как насмешка над его выводами.

– Темный Лорд на каникулах несколько раз беседовал с Драко, а в качестве наказания за побег заставил его варить лекарственные зелья. Я уже докладывал тебе об этом. О чем они говорили, я не в курсе, но лично мне Лорд дважды напомнил, что ты ему пока нужен живым, – Северус хитрил: его умозаключения по поводу поведения Волдеморта в основном опирались на сведения, полученные при разговорах с Люциусом и Пожирателями из ближнего окружения их лидера. Сам он в последнее время редко удостаивался возможности не то что общаться, но и видеться с Темным Лордом.

– Зачем? Почему он не хочет, чтобы Драко довел дело до конца? – казалось, Дамблдор потерял твердую почву под ногами, весь его вид просто кричал, что он не согласен с таким поворотом. – Но Том ведь не отказался категорично от того, что со мной нужно разобраться? – в вопросе четко прозвучала надежда на положительный ответ.

– Ты огорчен, что тебя не хотят убивать? Альбус, тебе не кажется подобное поведение как минимум неправильным, свидетельствующем об умственном расстройстве? – съязвил Снейп. – Нет, Темный Лорд не отменял своего приказа, а лишь решил немного отложить его исполнение. Судя по всему, он жаждет, чтобы ты своими глазами увидел, как он взберется на вершину власти, а любые твои попытки ему помешать окончательно будут растоптаны. Он не может тебе простить, что ты не захотел прислушиваться к его идеям и не согласился с его версией, по какому пути развития следует направить магический мир. Ведь противостояние началось именно с этого – расхождение во мнениях двух ученых. А потом Темный Лорд потерял терпение и принялся в некоторой мере доказывать свою правоту силой. Не так ли?

– Это не имеет отношения к тому, что меня интересует, – отмахнулся Дамблдор, не желая вступать в полемику по поводу своих промахов в прошлом, которые привели к возрастанию авторитета Тома Риддла настолько, что он практически переплюнул самого Альбуса. – Не отменил приказ – это хорошо… – словно обдумывая что-то, вполголоса произнес Альбус, а затем, явно придя к мысленному согласию с собственным решением, довольно жестко распорядился: – Северус, постарайся убедить Тома, что моя ликвидация просто необходима, иначе я помешаю ему добиться власти. Мне все равно, что ты ему наплетешь, но он должен уверовать, что у меня есть реальная возможность встать на его пути. Кстати, напомни ему о пророчестве и дай понять, что я активно готовлю Поттера к решающей схватке – пускай задумается.

– Как ты себе это представляешь? Я вот так запросто отправлюсь к Темному Лорду и начну давать ему свои рекомендации? – Северус опалил Дамблдора рассерженным взглядом – тот предлагал ему оспорить решение Волдеморта. – Допустим, вопрос о Поттере я могу еще поднять на собрании, когда Лорд соизволит его организовать. Но остальное… Нет, я не стану рисковать своей головой, поднимая при свидетелях вопрос о том, что считается тайной операцией. А напрашиваться на личную аудиенцию у меня нет причин. Для этого требуется очень серьезный повод.

– Но Том должен понять, что ему следует…

– Вот сам ему об этом и скажи! Можешь письмо написать! И не мечтай, что я полезу в петлю, даже не имея представления, для чего тебе это нужно! Ты жив и относительно здоров. Принятые тобой меры по ограничению воздействия на тебя магии вполне справляются с подержанием удовлетворительного состояния и, насколько я могу судить, проклятие на руке довольно удачно сдерживается. Так что заставляет тебя следовать прежним планам? – Северус не терял надежды хоть что-нибудь выяснить о намерениях Дамблдора. – Я мог постичь твои замыслы, когда не было выбора и угроза убийства казалась неотвратимой. Но сейчас зачем тебе это? Почему ты с таким упорством торопишься на тот свет?

– Северус, не делай вид, что не понимаешь моих мотивов… – Дамблдору расспросы пришлись не по вкусу, и он этого не скрывал.

– Не понимаю! Объясни!

– Это не то, что я хотел бы сегодня с тобой обсуждать, даже если ты так настаиваешь, что тебе что-то еще не ясно, – конец фразы прозвучал с явной ноткой недоверия к заявлениям Снейпа. – Я устал, – Дамблдор решительно пресек попытку продолжить беседу. – Не забудь, ты пообещал не мутить воду на следующем собрании Ордена. Конечно же, я буду тебе благодарен, если ты не просто отделаешься молчанием, но и поддержишь мою идею относительно Гарри. Все. Иди. Мне нужно отдохнуть.

Снейп не стал больше ничего говорить, сообразив, что толку от этого не будет и он все равно не добьется от Дамблдора ничего конкретного о том, что его так интересовало.

***

После случая на уроке, когда Гермиона среагировала на диагностические чары, Невилл завязал активную переписку с бабушкой. Даже некоторые однокурсники заметили, что письма ему стали приходить гораздо чаще, чем раньше, и если бы их приносила не личная сова Лонгботтомов, выделявшаяся довольно пестрым оперением, то это могло вызвать неоднозначное любопытство. А все дело было в том, что Невилл, соблюдая на всякий случай осторожность, не писал открыто, что именно ему нужно, а миссис Лонгботтом, если и сразу догадалась, то сначала делала вид, что не понимает, о чем идет речь. Когда же уже оказалось невозможно и дальше прикидываться, о чем Невилл намекнул в своем очередном послании, она принялась уговаривать его не лезть туда, куда его не просят, и не искать себе неприятностей, грозивших опасными последствиями.

И все же в результате продолжительной переписки миссис Лонгботтом сдалась и, применив весьма сложные чары для сокрытия текста письма от посторонних, прислала подробное описание диагностических чар, с помощью которых проверяла летом Невилла, сопроводив это строгим: «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, внук».

Естественно, Невилл тут же поделился информацией с Гарри, пригласив его на встречу тет-а-тет, устроенную в заброшенной аудитории. Поттер удовлетворенно кивнул, как только закончил внимательно читать все об использованном миссис Лонгботтом заклинании выявления кровавой метки. Оно оказалось другим, не тем, что практиковал для этого Снейп, и было гораздо проще в исполнении, однако подтверждение положительного результата выглядело точно так же – импульс резкой боли в месте закрепления зачарованной капсулы.

– Это совсем не сложно. Думаю, у нас получится его применить.

– Давай ты это сделаешь, – просьба Невилла прозвучала чуть ли не жалобно. – Гарри, я боюсь. Вдруг ошибусь или что-то неправильно наколдую.

– Снова притворяешься недалеким? Забыл, что я в курсе, каким ты являешься на самом деле? – подколол его Гарри. Ему тоже было немного не по себе из-за того, что проблема касалась Гермионы, и он с удовольствием переложил бы эту миссию на плечи Северуса, гораздо лучше умевшего сдерживать эмоции и не позволять им руководить собой.

– Просто я прошел через подобное. Ты не представляешь, какой это ужас! А мне еще приходилось при бабушке делать вид, что я не совсем понимаю, чем мне грозит то, во что меня втянули без моего на то ведома и согласия. Я же тоже умею читать умные книги, – Невилл развел руками, намекая, что он практически с самого начала после обнаружения метки был в курсе своего настоящего состояния.

– Ладно, я тебя понимаю. Сейчас выучу формулу и немного потренируюсь, – Гарри разложил на пыльном столе лист с весьма толковыми и детальными рекомендациями миссис Лонгботтом, – а потом пойдем и проверим свои подозрения. С этим нужно разобраться.

Спустя полчаса Поттер заверил Невилла, что готов к проведению их тайной операции. Гермиону разыскали в библиотеке. Она сидела одна за столом, и это как нельзя лучше подходило для того, что планировалось – никакая случайность не помешает чистоте проверки, а тишина помещения не позволит пропустить реакцию на диагностику. Подойдя к ней со спины и почти спрятавшись за шкафом, Гарри, пока его от случайных посторонних взглядов прикрывал Невилл, направил на нее волшебную палочку и еле слышным шепотом произнес только что выученное выявляющее заклинание.

Тихое «ой» и специфический жест с прижатой к груди рукой не оставили надежды на ошибку в диагностике: Гермиону Грейнджер кто-то готовил к незавидной участи быть полностью подчиненной чужой воле.

class="book">========== Глава 88. Завод Ноттов ==========

Не став задерживаться, Гарри и Невилл поспешили покинуть библиотеку. Помочь Гермионе немедленно они не могли, а демонстрировать ей свое расстройство из-за выясненного факта не хотели. Они снова укрылись в пустом классе – обоих одолевало желание хотя бы выговориться.

– Это точно такая же гадость, как у меня была! – запечатав дверь чарами конфиденциальности, возмущенно выкрикнул Невилл. – Когда Ба проверяла меня, я тоже так подскакивал. Было ощущение, что меня иголкой кололи. Интересно, а почему Гермиона ойкнула тогда, на уроке, если это только на чары должна проявляться такая реакция? – запоздало задумался он.

– Да уж… – Гарри потер лицо ладонями, выигрывая себе пару секунд, чтобы решить, стоит ли сделать вид, что не в курсе, или лучше признаться, лишь немного приврав. Верх одержал вариант с полуправдой. – Прости… Я боялся верить в то, что показала проверка, поэтому сразу не осмелился сказать… Это я тогда применил диагностические чары на Гермионе. Не такие, как сегодня, но после беседы с твоей бабушкой я вычитал их в книге, найденной в Блэк-хаусе, – Гарри произнес формулу и показал движение волшебной палочки при колдовстве, которое использовал Снейп. – Там обязательным условием является относительная неподвижность тестируемого, ну вот я и подумал, что…

– Мы писали самостоятельную работу… – Невилл понимающе кивнул.

– Да. Не представляешь, как мне было жутко, еще и пришлось притворяться, будто я не в курсе, что произошло, – Гарри тяжко вздохнул. Это его заявление было искренним. Ему и в самом деле тогда стало настолько страшно, что к горлу подступала тошнота, а злость на того, кто сделал подобное с Гермионой, была готова спровоцировать всплеск безудержной агрессии.

– Выходит, что мы проверили двумя разными способами, – Невилл не стал упрекать Поттера в скрытности, ведь неизвестно, как он сам поступил бы на его месте. – Ошибка исключена. И что будем делать?

– Идти на поклон к твоей бабушке, – озвучил свою идею Гарри. Другого выхода он пока не видел, поэтому объяснил свою позицию Невиллу: – Она же намекнула в письме, что с таким только в Аврорат можно пойти, но там все равно не помогут, а лишь попытаются найти преступника. И не факт, что пострадавшего тоже не изолируют ото всех или не сотворят с ним еще чего похуже – ведь он, по сути, стал темным артефактом. В больницу тоже не стоит обращаться. Пожалуйста, договорись с бабушкой о встрече со мной, она же предлагала мне обратиться к ней, если потребуется избавиться от кровного маяка. Я, как вступивший в права наследник, смогу отлучиться из школы на законных основаниях. После визита к миссис Лонгботтом схожу для видимости в Гринготтс на всякий случай, – Гарри, скорее, просто рассуждал вслух, как ему лучше все организовать. – И еще… Обязательно напиши, что речь идет о магглорожденной, то есть ей не от кого ждать помощи, кроме нас.

– Чтобы Ба не отказала во встрече. Я понял, – сделал вывод Невилл, озабоченно следивший за словами Поттера. – Мне тут подумалось, а вдруг Гермиона не единственная пострадала? Ты ведь начал проверять с друзей, но нельзя исключить, что в школе еще есть такие же. Может, Ба все не так поняла, и Дамблдор не имеет отношения к появлению кровавых меток, а просто не хочет поднимать шум, так же как и мы сейчас?

– Трудно поверить, что он на такое способен? Мне тоже, – Гарри уже выяснил, что Дамблдор не столь добродушен, каким кажется, но и подобная жестокость не вписывалась в рамки его прежних поступков. – Ты прав, следует проверить. Учи диагностические чары, и будем вдвоем потихоньку обследовать остальных. Начнем с нашего факультета, – Поттер решил, что не помешает проверить всех еще раз. Как бы они с Северусом, опираясь на догадки миссис Лонгботтом, ни были уверены, что это дело рук Дамблдора, все же не стоило сбрасывать со счетов шанс ошибиться в собственных выводах.

– Придется еще раз потревожить Гермиону, – расстроенно заметил Невилл, а увидев, что Гарри не понял его замечания, пояснил: – Я же должен убедиться, что правильно выполняю заклинание.

– Как бы она не пошла к мадам Помфри, волнуясь за свое здоровье. Гермиона не из пугливых, но повторяющуюся колющую боль в области сердца вряд ли оставит без внимания, – засомневался Гарри. – Медицинское сканирование наверняка покажет аномалию, а там и до выяснения правды недолго. А это способно навредить Гермионе, особенно если об этом узнает тот, кто закрепил в ней метку. Вдруг решит избавиться… – Гарри покачал головой, выказывая свое сомнение в правильности таких действий. – Эти чары совсем не сложные, ты же видел, что я легко их освоил. Давай не будем рисковать. Я проверю, как они у тебя получаются.

– Договорились, – согласился с доводами Невилл, не собираясь спорить.

– Нам пора на ужин. Мы и так надолго исчезли из поля видимости друзей – могут возникнуть вопросы. Не хочу врать, – Гарри направился к выходу. – Не забудь написать бабушке.

– Такое забудешь, – буркнул Невилл. – Если в самом деле кто-нибудь спросит, где были, скажем, что ты помогал мне с отработкой щитов для ЗОТИ, – предложил он вариант безвредной лжи для подстраховки.

– Добро.

Покинув пустой класс, где они вели свои секретные разговоры, Гарри и Невилл сразу разошлись в разные стороны, не желая слишком привлекать постороннее внимание к тому, что они стали чаще общаться.

***

В пятницу Северус, столкнувшись с Гарри в коридоре, шепнул, чтобы тот на их ночную вылазку из Хогвартса захватил с собой защитный браслет. Эта просьба вызвала у Поттера замешательство, поэтому не удивительно, что, ступив в покои Снейпа после отбоя, он первым делом поинтересовался:

– Зачем нам защита от Определителя вампиров?

– А где твое обычное «я соскучился»? – поддразнил его Северус.

– Я очень соскучился, – Гарри тепло улыбнулся, обласкав любимого жарким взглядом, но не дал сбить себя с толку и повторил: – Так для чего нам понадобились браслеты?

– Я просил Люциуса проверить догадки Драко по заводу Ноттов. Он не сумел ничего разузнать – секретность поддерживается на самом высоком уровне. Это дает повод считать, что там и впрямь могут выпускать товары для армии. Поэтому пришлось подключить группу Нико. Но им не удалось туда проникнуть. Как ты знаешь, пользоваться вампирскими преимуществами им запрещено, да и сразу пройти через тень можно только в то место, где бывал.

– Либо тайно следовать за кем-то обычным путем под покровом одного слоя тени, – будто цитируя правило, пробормотал Гарри, а Северус лишь одобрительно посмотрел на него и продолжил:

– Защита на предприятии и впрямь оказалась чрезвычайно тщательной. В общем, не один Финниган интересовался заклинанием от вампиров, но и Нотты свое поместье обезопасили от таких, как мы. Благо что воспользовались Определителем, а не смертельной для нас версией охранных плетений. В общем, Нико предпочел не рисковать ребятами.

– У нас появилась возможность им помочь. Я правильно понял? – Гарри стал предельно серьезным, когда речь зашла о группе вампиров-добровольцев, добывавших полезную информацию о мире волшебников, а главное – об армии, которую собирал Волдеморт.

– Да. Но прежде немного о другом… Дамблдор так и не приглашал тебя на беседу о вступлении в Орден Феникса? – Снейп, естественно, ранее поделился информацией о планах директора, и теперь его слегка удивляло, что тот не спешил обсудить вопрос пополнения когорты соратников с самим Поттером, как обещал.

– Нет. Может, он передумал? – Гарри пожал плечами. Его не слишком волновал это вопрос.

– Собирать Орден или вводить тебя в его состав?

– Без разницы. Северус, я же уже говорил, что не стану делать то, к чему меня принуждает Дамблдор. Он что-то задумал, но не хочет признаваться, что именно. А я не собираюсь играть в его игры с завязанными глазами. Его настойчивость ни к чему не приведет. И ты, кстати, согласился с моим мнением по этому поводу, – Снейп кивнул, подтверждая, что не изменил своего взгляда на обсуждаемый вопрос.

– Все это так, но странно… Ладно, разберемся по ходу действия. А теперь слушай меня внимательно. Не хочу давать тебе инструкции в присутствии посторонних. Сейчас мы встретимся с Нико и парой его ребят неподалеку от дома Ноттов. Они с помощью специального оборудования, – Северус самодовольно сверкнул глазами – явно там не обошлось без его помощи или, по крайней мере, подсказок, – создадут в охранном контуре поместья проход, а мы с тобой попытаемся проникнуть на территорию завода. Продвигаться станем с интервалом в два ярда: я – впереди, ты – за мной. Это нужно для того, чтобы ты успел среагировать, если я все же во что-нибудь вляпаюсь, и потом смог меня вытащить.

– Может, лучше я пойду впереди – у тебя больше опыта, чтобы оказать мне помощь, вдруг…

– У меня действительно, как ты заметил, больше опыта, поэтому меньше шансов пропустить что-то опасное, – перебил Гарри Снейп, поясняя собственный выбор порядка в продвижении, и продолжил давать наставления: – Наша задача – выяснить, что выпускает завод Нотта. Мы не должны ничего там изменять. Никаких диверсий и умышленного вредительства. Гарри, что бы мы там ни увидели, помни – у нас еще нет разрешения на прямое вмешательство, так что ничего серьезного там делать нам не стоит. Даже если вдруг обнаружим пленных, нам придется уйти, не предприняв мер для их спасения. Проникновение на территорию чужого домовладения без позволения хозяев является преступлением в волшебном мире, как и в маггловском. Это – раз. Нам нельзя раскрывать, кто мы и чего добиваемся. Так что никакого неестественного для обычного человека ускорения и перехода через тень на виду возможных свидетелей использовать нельзя. Лишь в случае смертельной опасности. Но надеюсь, что до этого не дойдет. Главное – держись от меня на договоренном расстоянии и не отдаляйся дальше ни на дюйм.

– Хорошо, я понял. Но мы ведь можем анонимно подбросить информацию Аврорату, если вдруг обнаружим что-то незаконное?

– Боюсь, в данном случае этот номер не пройдет. Делиться с аврорами можно только теми сведениями, которые можно получить из открытого источника. Одно дело – подслушанное в пабе, и совсем другое – данные о секретном заводе, на который сами проникли тайком, – Северус прекрасно понимал, что Гарри еще сложно ориентироваться в таких тонкостях, предусмотренных многочисленными правилами клана, особенно учитывая, что грань между дозволенным и запрещенным и впрямь слишком размыта.

– Зачем тогда что-то выяснять, если…

– Чтобы наверняка знать, откуда можно ожидать неприятности и какие именно. И к тому же не исключено, что по объемам выпускаемой продукции получится вычислить размах предстоящего. Это, конечно же, при условии, что Нотты и впрямь занимаются чем-то незаконным, – еще несколько минут Северус уделил наставлениям, а затем решительно заявил: – Все, хватит болтать, времени до полуночи осталось мало, а нам не мешало бы поохотиться до операции.

***

Спустя полчаса Гарри и Северус, выпив оленьей крови и существенно изменив свою внешность с помощью стойкой иллюзии, стояли под прикрытием деревьев на опушке леса, окружавшего усадьбу Ноттов, в компании Никоделауса и еще двоих вампиров из его группы, тоже на всякий случай позаботившихся о своих поддельных личинах. Люцис и Джозиас с самого начала помогали в этом деле, разведывая обстановку. Конечно, учитывая обстоятельства, сегодня им придется больше наблюдать, чем действовать, но и слишком полагаться на себя одного, отказываясь от помощи, Снейп не рискнул. Благо вампирам не было нужды запоминать новые лица друг друга – они прекрасно узнавали спутников и без этого, зная их магические ауры и чуя запах.

– Защитный контур проходит сразу за просекой, там, где растут высокие сосны, надежно прикрывающие завод от тех, кто рискнул бы над ним пролететь. Вон то здание, вероятнее всего, производственный цех, о котором ты говорил, – Никоделаус указал на длинное строение без единого окна, походившее на ангар, расположенное в ста ярдах от них. Вампирское зрение позволяло даже в темноте с такого расстояния довольно детально рассмотреть весь маршрут, который предстояло преодолеть. – Справа за молодыми деревьями, перекрывающими сейчас нам обзор, есть небольшая сторожка, там круглосуточно сидит пара караульных. До жилого дома отсюда довольно далеко – не меньше мили, но на полпути к нему днем просматривается пара каких-то небольших зданий, похоже, там живет обслуживающий персонал или вроде того.

– Ясно. Артефакты при вас? – спросил Северус на грани слышимости, чтобы ненароком не привлечь ненужного внимания, разбудив какую-нибудь птицу.

– Естественно, – так же тихо ответил Никоделаус. – А вы готовы?

– Приступаем, – лишь фыркнув в ответ на заданный вопрос, скомандовал Снейп. – Мы должны успеть до того, как взойдет луна.

– Там чары определения вампиров, которые артефактами не блокируются, – напомнил Люцис, не имевший представления о наличии у Гарри и Северуса специальной защиты – Никоделаус не стал делиться такими сведениями даже с теми, кого взял с собой на операцию. – Может, и еще что-нибудь заковыристое, мы же внутрь здания не заходили.

– Мы в курсе и справимся, – последовал сдержанный ответ.

Скользнув бесшумными тенями к границе охранных чар, вампиры применили заранее приготовленные специальные зачарованные приспособления, которые сберегли им время и практически мгновенно осторожно, не поднимая тревоги, словно раздвинули плетение волшебного полога, накрывавшего поместье, создавая что-то вроде открытой двери и позволяя без труда проникнуть на защищенную территорию. Не дезактивированным остался лишь Определитель вампиров, да с ним и не было смысла бороться, потому что такое колдовство обычно не ограничивалось узкой полосой контура, а выставлялось в несколько кордонов, там, где неосторожных нежданных гостей могли подстерегать и другие неприятные сюрпризы.

До заводского корпуса Гарри и Северус добрались без проблем. Зачарованные браслеты работали отлично, даже легкая резь в глазах, появившаяся сразу после их активации, через пару минут прошла и больше не причиняла неудобств. От дезиллюминационных чар пришлось отказаться – было необходимо видеть друг друга, чтобы четко ориентироваться в ситуации. По пути встретилось несколько магических ловушек с явно живодерскими проклятиями в начинке, благо имевших ограниченную площадь, преимущественно в десяток квадратных ярдов, не больше, что позволило их с легкостью обойти. Возле ворот в здание, в которые при необходимости мог проехать «Ночной рыцарь», находившихся в поле видимости охраны, горел весьма яркий негасимый факел, поэтому возникла потребность поискать более неприметный вход. Один нашелся сразу за углом, но его пришлось проигнорировать из-за попадания в область отслеживания стражей, второй обнаружился на другой стороне здания, им и решили воспользоваться. К сожалению и возле него имелся освещенный пятачок пространства, но зато вокруг не просматривалось никаких караульных помещений. Конечно же, это не гарантировало, что охранников не окажется внутри, но к такому повороту событий Гарри и Северус были готовы.

Пока Поттер тщательно отслеживал обстановку вокруг, Снейп, временно прикрывшись чарами невидимости, принялся за взлом запирающих заклинаний, на что у него ушло не больше минуты. Приоткрыв предназначенную, скорее всего, для работников дверь ровно настолько, чтобы туда проник кончик его волшебной палочки, Северус просканировал магией расположенные внутри помещения, задав своему колдовству ограничение стенами здания, а затем шепотом сообщил:

– Похоже, там нет ни людей, ни других живых существ крупнее крысы. Чар слежения и дополнительной защиты тоже не заметно. Там вообще мало следов колдовства. Идем.

Входную дверь осторожно притворили за собой, не закрывая полностью, оставляя свободным путь к отступлению, если понадобится. Еще перед началом операции Северус и Гарри позаботились применить к себе чары Неслышной поступи, поэтому их передвижение происходило практически в тишине – лишь естественные звуки окружавшего их леса разбавляли безмолвие полуночи. Однако их присутствие не осталось бы незамеченным, если бы кто-нибудь заглянул в здание, слава Мерлину, лишенное окон: в недлинном коридоре, куда ступили Снейп и Поттер, тут же загорелись крошечные волшебные огоньки дежурного освещения, вероятно, включавшегося сразу, как только в комнате оказывались люди. Их было так много, что тратить время на возню с каждым не имелось ни малейшего желания, а отключить все разом не вышло – их зачаровывал грамотный специалист, явно разбиравшийся в вопросах надежности. Хорошо, что хоть регулируемая яркость оказалась на минимуме и не причинила дискомфорта чувствительному зрению вампиров, проникших сюда из ночной темени. Оценив по ходу обстановку в паре маленьких комнат, явно предназначенных для отдыха, в которые вели широкие проемы, Гарри и Северусу пришлось еще немного задержаться, пока отпирали магическим способом обычный маггловский замок на очередной двери, мешавшей их продвижению.

Открывшееся перед глазами помещение в первые мгновения вызвало некоторую оторопь, ведь Северус и Гарри, в общем-то, рассчитывали попасть в производственный цех или в магическую лабораторию. Однако в тусклом свете загоревшихся волшебных светильников они увидели множество ящиков, сложенных и в один ряд, и в довольно высокие стопки. Некоторые были открыты и откровенно демонстрировали свое содержимое: автоматы, патроны, гранаты и еще какое-то оборудование явно военного назначения. Это был не завод, а склад. Гарри и Северус быстрым шагом промчались почти через весь зал, похоже, заполненный лишь маггловским оружием, чтобы определиться с приблизительным количеством этого опасного товара.

– Уходим, – скомандовал Снейп. Они увидели все, что требовалось, так что им больше нечего было здесь делать.

Однако не успели они добраться до выхода, как учуяли резкий людской запах – рядом кто-то появился, надежно скрытый чарами или артефактами.

––––––––-

Дорогие читатели!

Поздравляю вас с наступающим Новым годом!

От всей души желаю всем мирного неба, здоровья, любви, счастья и удачи!

========== Глава 89. Неудачная операция ==========

Гарри, повинуясь безмолвному требованию Северуса, махнувшего рукой, рванул за ним назад в надежде, что им удастся прорваться с другой стороны, где, скорее всего, их ждала засада только на улице. Такой вывод напрашивался сам собой, ведь они не слышали характерных звуков открывающихся дверей, а значит, в помещение преследователи вошли через те, что были оставлены открытыми. К тому же логично предположить, что волшебники не стали бы швыряться заклинаниями, если бы знали, что впереди есть и их люди. Выбегать прямо в лапы охраны не хотелось, но выбора не имелось. Поттер и Снейп вовремя выставили за собой двойной магический щит, защищаясь от тут же полетевших им в спину заклинаний: зеленых росчерков Авады Кедавры не наблюдалось, только связывающие, обездвиживающие и Круцио. Видимо, боевикам дали приказ взять посторонних живыми, да и пользоваться чем-то серьезным в полном оружия помещении было бы рискованно. Северусу и Гарри пришлось маневрировать, уклоняясь от проклятий, что затруднялось штабелями ящиков, создававшими своеобразный лабиринт, к большому сожалению, лишь возле стен достигавшими высоты в несколько ярдов, а там, где двигались беглецы, стопки доходили лишь до пояса, не позволяя за ними надежно укрыться.

Судя по плотности атаки, преследователей насчитывалось человек пять, а раз они так и не сбросили с себя невидимости, то это свидетельствовало – они, скорее всего, шли сплошным фронтом, не боясь попасть заклинаниями друг в друга. Конечно, можно было попытаться отбиться от них, но не имелось гарантии, что кто-то из боевиков просто еще себя не выдал, а следовательно, требовалось поскорее выбраться на улицу – там появится реальная возможность скрыться в темноте леса, получив преимущество благодаря вампирскому острому зрению. Добравшись до противоположного конца помещения, Снейп не стал мелочиться, ведь их все равно уже каким-то образом обнаружили, и мощной Бомбардой снес широкие ворота, предназначенные для транспорта. Как и предполагалось, снаружи ожидали охранники – эти не прятались под скрывающим волшебством, и их не сдерживали требования безопасности, так как на улице не было ничего, способного взорваться от попавшего шального проклятия, поэтому в ход пошли огненные кнуты и режущие чары. Теперь Гарри и Северусу пришлось не просто убегать, но и отбиваться практически от нападения сразу с двух сторон. Наколдованные щиты они разъединили, а значит, те стали не столь надежно прикрывать их, особенно учитывая необходимость сдерживать воздействие сильных боевых проклятий.

Отход к границе поместья через лес затруднялся разбросанными там и сям ловушками, которые легко было обойти в спокойной обстановке, однако теперь возникала опасность в ходе боя неверно определить их границы и влететь в магический капкан, не суливший ничего приятного. Справляться в таких условиях с напором не менее дюжины неплохо обученных боевиков оказалось задачей не из простых – и Снейпа, и Поттера несколько раз слегка достали болезненные заклинания, но вампирская выносливость помогла не потерять темп, и вскоре они все же добрались до защитного контура, где их ожидали соплеменники. Никоделаус единственный не применил к себе дезиллюминационных чар, чтобы Гарри и Северус не отвлекались на проверку, где именно находится открытый с помощью артефактов проход, тогда как Люцис и Джозиас сделались невидимыми, чтобы дезориентировать гнавшихся за их товарищами волшебников.

До границы охраняемой территории оставалось не больше пары ярдов, когда приостановившийся перед «дырой» в волшебном контуре Снейп заметил, как в бежавшего следом за ним Гарри боевики залпом выпустили несколько заклинаний. Наколдованный щит не выдержал такого напора, пропуская режущее. Времени на создание магической преграды не оставалось, поэтому Снейп сделал единственное, что было в его силах – схватил Поттера за пояс, стараясь утащить с траектории проклятия. Однако даже подключенная на одно мгновение способность вампиров передвигаться быстрее не уберегла их от полоснувшего по плоти невидимого лезвия – Северусу обожгло болью запястье, а Гарри – бок. У Поттера подкосились ноги, и он упал бы, если бы Снейп не подхватил его, забрасывая себе на плечо. Под прикрытием Никоделауса и его ребят, через проем в магических плетениях выставивших за спинами беглецов тройной щит, Северус кинулся прочь с территории поместья Ноттов и тут в полной мере ощутил на себе воздействие Определителя вампиров. Сжимая от боли пальцы, на которых мигом трансформировались когти, впивающиеся в тело Поттера, он все же осилил последние футы, отделявшие его от свободы, и сразу сбросил свою ношу на руки Никоделаусу, пока не потерял способность соображать от накатившей болезненной жажды. Люцис и Джозиас тут же дезактивировали артефакты, восстанавливая весьма серьезную защиту на усадьбе, через которую боевики не смогут их достать заклинаниями.

Никоделаус, не мешкая, кинулся со своей ношей подальше вглубь леса, где под прикрытием деревьев можно будет незаметно сквозь тень перейти к дому Дариуса – как было оговорено ранее, именно там при непредвиденных осложнениях должны встретиться все участвовавшие в операции. Люцис и Джозиас подхватили скорчившегося от боли Снейпа и последовали за ним, не забыв предварительно вокруг места проникновения на территорию вернуть снегу прежнюю нетронутость, не желая оставлять ищейкам подсказки, как именно им удалось прорвать кордон. Не успели они исчезнуть в складках иной реальности, как внезапно раздался чудовищный грохот, а затем все вокруг затопило ярким светом. Вампиры оглянулись и на миг замерли от жуткого и вместе с тем завораживающего зрелища: здание, в котором совсем недавно побывали Северус и Гарри, превратилось в огромный огненный цветок, от него во все стороны полетели куски каменной кладки и всякого горящего хлама, соседние сосны вспыхнули факелами, а люди Нотта разбегались с такой скоростью, на которую были способны их ноги, подгоняемые инстинктом самосохранения.

– Уходим! – рыкнул Никоделаус, командуя товарищами по праву руководителя группы и отрывая их от созерцания грандиозного взрыва. – Уничтожьте наши следы, – попросил он, заметив, что снег украсили капли крови Гарри, а затем тут же ступил в тень, не обращая внимания на то, что в лесу стало видно, как днем. Он был твердо уверен, что волшебникам сейчас не до них, поэтому и искать укромного места не стал.

***

Через несколько секунд все участники не слишком удачной операции в поместье Ноттов оказались в Глазго на пороге особняка Дариуса. Никоделаус, не став задерживаться ни на миг, понес потерявшего сознание Гарри в дом, а Люцис и Джозиас проследили, чтобы вырвавшийся из их крепкой хватки Снейп смог твердо встать на ноги – того все еще мучили последствия попадания под Определитель вампиров, но он как завороженный следил за Поттером и порывался кинуться следом.

– Да не спеши ты, – мягко попросил поддерживавший его Люцис. – Через пару минут отпустит, и ты сможешь идти без опасений свалиться.

– Г-гарри, – выдавил из себя Северус. Он понимал, что Люцис прав, поэтому перестал рваться за Никоделаусом, терпеливо принимая помощь – в таком состоянии он точно еще не мог ничем помочь, а лишь отвлекал бы на себя внимание отца, которое наверняка нужно Поттеру.

– Он жив. С ним все будет хорошо. Но… Я пойду… Может, понадобится что-то… – кинул, чуть не заикаясь, Джозиас и скрылся за входной дверью. Похоже, он впервые оказался в столь экстремальной ситуации.

– Ты как? – Люцис с беспокойством посмотрел в лицо Снейпа, а затем прошелся взглядом по всей его фигуре, отлично различимой в свете фонарей, горевших неподалеку. – У тебя кровь на руке, – отметил он, попытавшись взять кисть Северуса, но тот выдернул ее с недовольным шипением. – Больно?

– Люцис, что ты делаешь? – Снейп стремительно возвращал себе нормальное состояние, освобождаясь от влияния враждебных чар. Он заметил слегка странное поведение Люциса и, сделав определенные выводы на его счет, тут же решил их проверить. До более-менее полного восстановления еще требовалось немного времени, которое он предпочел использовать с пользой, немного отвлекаясь от обжигающей тревоги за Гарри.

– Оказываю тебе поддержку… Черт… – ругнулся тот, сообразив, что не удержал маску безразличия и выдал себя.

– Задам вопрос по-другому – что тебе от меня нужно? – в голосе Снейпа зазвенела сталь и промелькнула легкая неприязнь, несмотря на то, что звучал он еще напряженно из-за остаточных проявлений проклятия. Он понимал, что следует сразу расставить точки над «i», чтобы отсутствие его реакции на открыто проявленную заботу не было превратно принято как поощрение.

– Северус, ты всегда привлекал меня своей холодной неприступностью. Ты всегда выглядел моей полной противоположностью, – Люцис не стал изворачиваться – как бы там ни было, какие бы о нем ни ходили слухи, он никогда не слыл ни трусом, ни глупцом. Он был уверен, что Снейп, раз уж заметил его поведение, все равно не оставит этот вопрос без внимания и в итоге вытрясет из него правду. Поэтому предпочел признаться без принуждения. Стараясь выглядеть независимо, он пояснил: – Ты не можешь отрицать, что всегда чувствовал мое уважение, невзирая на мои выходки и напускное безразличие к твоим достоинствам ловкого вампира, толкового волшебника и вообще сильной личности. Это было для меня своеобразным вызовом, и я надеялся когда-нибудь завоевать доверие и стать твоим партнером. Одним словом, ты всегда привлекал меня как непокоренная крепость.

– Только не говори, что влюбился в меня, – Северус отстранился от Люциса, ощутив в себе достаточно сил, чтобы стоять самостоятельно. Он надеялся, что еще немного, и ему удастся добраться до Гарри без чужой помощи. Мучительная жажда держалась крепче, чем мышечная боль, но и с ней уже можно было справляться без зубовного скрежета.

– Пфф… Нет. Такое не для меня, ты же в курсе моего характера. Но вот поправить мнение общества о себе, заполучив тебя в пару, это то, что нужно, – Люцис взял себя в руки, перестав остро переживать о самочувствии Снейпа, когда услышал нотки презрения в его тоне, и теперь строил из себя циничного ублюдка, каким обычно его и воспринимали.

– Если я услышу, что ты замышляешь…

– Стой! – Люцис выкинул вперед руку, прерывая фразу. – Я уважаю твоего партнера и ваши узы запечатления, поэтому можешь не переживать – я не принесу вам неприятностей ни словом, ни делом, – обещание прозвучало как клятва, и Северус поверил.

– Хорошо, – бросил он сухо и направился к дому. Земля все еще немного норовила уйти из-под его ног, но он не собирался ни секундой дольше оставаться в неведении о состоянии Гарри.

***

Дариус оглянулся на дверь, когда услышал тяжелые шаги в коридоре.

– Как… – имя застряло в горле Северуса, когда он увидел окровавленные бинты на полу возле дивана, где лежал бледный как полотно Поттер, над которым колдовал семейный лекарь.

– С ним все будет нормально, не переживай. Рану уже заштопали, и ткани начали активно восстанавливаться. Его сейчас приведут в чувство, – Дариус подошел к посеревшему от переживаний сыну. – Для того чтобы убить вампира, нужно что-то посерьезнее, чем какой-то порез.

– Я не успел разобраться с его повреждениями, – буркнул Северус, силой воли удерживаясь на расстоянии от Гарри, чтобы не мешать его лечению.

– Да, я в курсе. Никоделаус мне вкратце рассказал, что произошло. Как только Гарриус пойдет на поправку, мы тщательно проанализируем ситуацию, – по тону Дариуса было отчетливо слышно, что он не в восторге от произошедшего. – Ты тоже ранен? – он указал на запястье.

– Да нет там ничего, – отмахнулся Северус, не чувствовавший боли в руке, но все же осмотрел ее, ведь и Люцис говорил ему о чем-то подобном. – Яс-сно… – резюмировал он, когда увидел, что в кожу ему впился острый край разрезанного заклинанием артефакта. – Вот почему он не сработал, а я вкусил все прелести Определителя вампиров, – Северус снял испорченный браслет и подал его Дариусу. – Хотя я, наверное, должен радоваться, что проклятие столкнулось с металлом, иначе я мог остаться без кисти, а Гарри… – договаривать он не стал – и так было очевидно, что он подумал о более худшей доле для своего партнера.

– Если тебе не нужна помощь врача, иди переоденься, – Дариус указал глазами на испачканную в крови и местами разорванную одежду, не став комментировать выводы относительно сломанного артефакта. – Потом поговорим.

***

Когда десять минут спустя Северус, умытый и переодетый, вернулся в гостиную, то застал там успокаивающую его тревоги картину – пришедший в сознание Гарри пил драконью кровь, чтобы ускорить процесс регенерации тканей.

– Я отдал свой запас, – поставил в известность Дариус. – Вам скоро возвращаться в Хогвартс. Нельзя, чтобы Гарриус остался без спасительной порции.

– Спасибо, отец, – искренне поблагодарил Снейп. – Ты как? – обратился он к Поттеру.

– Мне жутко неловко. Мало того, что пропустил проклятие, так еще и свалился в обморок, как девица, – пробормотал тот, смущенно улыбаясь вслед целителю, только что проверившему его зарубцевавшуюся рану на боку и торопливо поспешившему покинуть дом Дариуса, обменявшись с тем по пути учтивыми поклонами.

– Это я втянул тебя…

– Прекрати, – фыркнул Гарри, останавливая Северуса, чувствовавшего себя виновным в том, что случилось с партнером. – Лучше скажи – там действительно все рвануло или мне это просто привиделось?

– Эмм… Я тоже был не в том состоянии, чтобы следить за обстановкой, но вроде видел огонь и слышал грохот, – Снейп вопросительно уставился на Никоделауса, развернувшегося на звук их голосов, до этого молча стоявшего у окна и безучастно пялившегося в ночь за стеклом – свет уличных фонарей позволял рассмотреть силуэты домов и деревьев, припорошенных снегом.

– Да там такое светопреставление началось, – хмыкнул тот. – Это вы устроили?

– Что? Нет! – Северус помотал головой. Ему казалось, что его мыслительные процессы слишком замедлились из-за воздействия проклятия. – Мы перед операцией охотились на оленя, но, видимо, придется опять отправиться за кровью, а то я что-то туго соображаю, – вполголоса сообщил он отцу.

– Пока ты приводил себя в порядок, заходил Люцис и предупредил, что приготовит тебе донора. Так что иди прямо через тень, – практически скомандовал Дариус. – У тебя нет сейчас времени на охоту.

Снейп не стал спорить, а лишь бросил выразительный взгляд на Гарри, безмолвно пообещав быстро вернуться, и сразу исчез. Требовалось незамедлительно позаботиться о собственном самочувствии, чтобы с достоинством выдержать предстоящий разговор с Дариусом, который, судя по всему, будет весьма сложным.

– Я не понял, а почему Северус сказал, что он был не в состоянии…

– У него сломался браслет, и он попал под Определитель вампиров, – лаконично поставил в известность Дариус, с легким удивлением отметив, в каком ужасе распахнулись глаза Поттера. – Ты так реагируешь, словно знаешь…

– Я знаю, – прошептал Гарри. – Это невыносимо больно. Хуже Круцио.

– Ты и Круцио испробовал на себе? – Никоделаус заинтересованно приподнял бровь.

– Приходилось, – Поттер попытался сесть, но Дариус его остановил:

– Полежи спокойно – пускай рана хорошенько заживет. Вам еще до утра в школу возвращаться. Сейчас придет Северус, расскажете мне каждый свою версию того, что у вас там стряслось. Кстати, что все-таки на том предприятии выпускали?

– Ничего. Там был склад. Пусть лучше Северус расскажет, – Гарри остановил Никоделауса, глаза которого загорелись в предвкушении расспросов.

***

Спустя час Снейп и Поттер в присутствии Люциса и Джозиаса, участвовавших в разведке, поделились с Дариусом и Никоделаусом своими впечатлениями от случившегося, постаравшись не упустить ни единой детали, припоминая все мелочи, даже те, что казались не слишком важными.

– Не пойму, что я упустил. Откуда там узнали о нашем проникновении. Я не обнаружил ни малейших следов следящих заклинаний. Да там вообще магией почти и не пахло, словно мы были на маггловском складе. Разве что на входных дверях замки были зачарованы, да светильники имели явно волшебную природу, – Северус задумчиво посмотрел поверх голов собеседников.

– Полагаю, мы сможем это объяснить, – бросил Люцис и выразительно посмотрел на руководителя их группы, давая понять, что отдает ему право сообщить о некоторых не прозвучавших еще нюансах их операции.

========== Глава 90. Ошибки и их последствия ==========

Все присутствовавшие на ночном обсуждении деталей проведенной операции по разведке в поместье Ноттов сосредоточили свое внимание на Никоделаусе, и тот, мгновенно собравшись с мыслями, рассказал:

– Вскоре после того, как Северус и Гарриус исчезли за зданием, в которое собирались проникнуть, пятеро охранников выскочили из караулки, взяв на изготовку волшебные палочки и нацелив их на ворота цеха. Один заторопился куда-то в глубь территории (позже он привел с собой отряд боевиков), а другой вслед ему крикнул… Ну, как крикнул? Громко сказал, но нам этого было достаточно, чтобы расслышать, – уточнение было произнесено с долей вампирского самодовольства. – Так вот, он приказал убегавшему: «Скажи, что сработала четвертая камера. Мы увидели двоих чужаков на ее экране. Пусть наши заходят с той стороны».

– Камера? Экран? Считаешь, у них было настроено маггловское слежение? – Северус пораженно замер, а затем с досадой поделился своими моментально сделанными выводами: – Поэтому и следы колдовства там слабо чувствовались – они, скорее всего, как-то экранировали здание, чтобы работала обычная техника, – он на секунду спрятал лицо в ладонях, словно скрывал ото всех свое смущение. – Никогда не подумал бы, что Нотт решится на подобное, будучи рьяным ненавистником магглов. Но мне стоило догадаться о такой возможности, когда мы обнаружили автоматы и боеприпасы. Организаторы всего этого просто боялись, что их склад рванет, войдя в конфликт с каким-нибудь магическим воздействием.

– А он и рванул, – чуть нервно бросил Джозиас. Он до сих пор не мог прийти в себя после того, как пришлось наблюдать погоню швырявшихся заклятиями боевиков за Северусом и Гарри, не имея реальной возможности помочь соплеменникам.

– К нам же претензий не появится? – подал голос Люцис, обращаясь к Дариусу. – Те идиоты ведь сами что-то там намутили, и поэтому все взлетело на воздух.

– Северус, ты уверен, что это не ваша вина? – тот практически переадресовал вопрос.

Снейп не спешил давать ответ, задумавшись на минуту-другую. Его не торопили и терпеливо ждали, что он скажет. Как бы там ни было, но все единогласно признавали, что именно у него было больше всего опыта в подобных ситуациях. Северус из-за собственного попадания под проклятие и безумной тревоги за Гарри еще не успел тщательно проанализировать ситуацию целиком и сформировать собственное мнение по поводу фактического провала их операции, чем сейчас и занялся, мгновенно оценивая все, что помнил сам и о чем только что рассказали Никоделаус и его ребята. Наконец он принялся делиться выводами:

– В помещении мы вообще ни одного боевого заклинания не использовали, только прикрывались магическими щитами. Так что вряд ли могли каким-то образом повлиять на боеприпасы на складе. Те, кто нас атаковал, тоже применяли лишь простое колдовство. Я вышиб ворота Бомбардой, но все осколки полетели наружу, к тому же если бы именно это спровоцировало взрыв, то он произошел бы сразу, а не тогда, когда мы успели выбраться за границу поместья, – участники операции невольно передернулись от пробежавшего по их спинам холодка, такой исход разведки они не хотели даже представлять. – На улице нам с Гарриусом пришлось отбиваться. Но мы сразу ушли в сторону от входа в склад, прекрасно осознавая, чем рискуем. Обойтись без боя не удалось, потому что мы на какое-то время оказались зажатыми противостоящими нам волшебниками с двух сторон. Ограничиться щитами в такой ситуации – значит, подвергнуть себя смертельной опасности. Они не выдержали бы, что, в общем-то, и случилось, послужив причиной ранения Гарриуса. Как только перед проходом через охранный контур мы на несколько секунд перестали отвечать на проклятия десятка преследовавших нас боевиков, они тут же пробили магический щит, прикрывавший наши спины.

– Десяток?! – Джозиас пораженно уставился на Снейпа, а заметив вопрос в глазах того, пояснил свой возмущенный возглас: – Я понимаю, что вам некогда было заниматься подсчетами, но их боевиков как минимум десятка два набралось бы. А раз вы говорите, что там некоторые и под чарами скрывались, тогда вообще даже затрудняюсь сказать, со сколькими волшебниками вы схлестнулись, – в его взгляде отчетливо отразилось одобрение проявленному мастерству.

– Это так, – подтвердил Никоделаус его слова. – Видели бы вы себя! – он с долей восхищения посмотрел на Северуса и Гарри. – Они бегали как ошпаренные от вашего ответа на их колдовство. Я вообще не понимаю, как им удалось достать Гарриуса.

– Я безответственно расслабился, увидев, что осталось всего несколько ярдов до выхода за территорию, – предположил Поттер расстроенно.

– Нет, – Северус покачал головой. – Просто так совпало. Щит не выдержал одномоментной атаки нескольких боевых проклятий. Но все уже позади, – успокоил он Гарри, накрыв его руку своей, обещая всецелую поддержку всегда и во всем.

– Картина ясна, – хмуро бросил Дариус, подводя черту под обсуждением. – Я не вижу признаков, которые указывали бы на нарушение закона вампиров о вмешательстве. Конечно, плохо, что вы засветились. Но ваших настоящих лиц они не видели, так что непосредственной опасности от преследования не предвидится. Своих особых способностей вы не показывали, так что на клан подозрение не падет. Пожиратели явно спишут эту акцию на происки Аврората или шпионов Дамблдора. А то, что все взорвалось, так, может, даже и к лучшему. Главное, что в этом они сами виноваты.

– Точно. Не то перевезли бы они свой склад и спрятали в другом месте. Ищи потом его, – пробурчал себе под нос Гарри, вызвав одобрительную улыбку главы семьи.

– Нотт все равно предпочтет придерживаться версии, что взрыв устроили те, кто проникал в склад. Если это не его личная тайная ото всех инициатива, а работа по приказу Лорда, то он никогда не признается, что его люди сваляли дурака. Да и сами охранники вряд ли пойдут с повинной, – высказал свое мнение Северус.

– Думаю, виновникам того фейерверка уже все равно. Вряд ли спаслись те, кто находился в непосредственной близости от склада оружия и боеприпасов, когда здание взлетело на воздух, – отметил Никоделаус.

– Все, расходимся. Я сам утром доложу Нериусу. Но вы не вздумайте распространяться о случившемся, – замечание адресовалось Люцису и Джозиасу, и те ответили чуть возмущенными взглядами, демонстрировавшими, что они прекрасно осведомлены о том, что можно рассказывать, а о чем стоит молчать. – Надеюсь, полученные вами сведения заткнут рты тем из старейших,кто захочет усмотреть в ваших действиях что-то неподобающее. Гарриус, быстрого тебе выздоровления. Если бок будет болеть, не игнорируй своего состояния, а загляни сюда: мы позовем лекаря. Все же рана была глубокая, – Дариус перевел разговор на другую тему, дав понять, что всем пора расходиться. – Северус, загляни в воскресенье к ночи. Думаю, у меня уже найдется что тебе сказать о мнении старейших.

***

Когда Снейп, поддерживая Поттера за плечи, осторожно прошел через тень в Хогвартс, часы над его рабочим столом показывали без малого три ночи.

– Даже не верится, что прошло так мало времени после нашего… приключения, – заметил Гарри, отведя взгляд от циферблата, оказавшегося прямо перед его глазами, стоило им ступить в гостиную апартаментов Снейпа. Он не спешил уходить, хоть и чувствовал еще сильнейшую слабость из-за серьезного ранения – ткани на рассеченном проклятием боку благодаря своевременной помощи, выдающейся скорости вампирской регенерации и подпитки драконьей кровью срослись быстро, но полное восстановление займет еще пару дней, как объяснил целитель.

– Это не приключение, а реальный бой. Ты мог погибнуть, – сделал замечание Северус, однако в тоне абсолютно не слышалось ноток назидания, а лишь отголоски страха, безжалостно атаковавшего его до тех пор, пока Поттер не пришел в сознание. – Операция вышла из-под контроля по моей вине. Я оказался слишком самонадеянным, считая, будто хорошо изучил нравы Пожирателей, и не подумав, что они, невзирая на свои чистокровные взгляды, могут использовать маггловские технологии для организации охраны, – покаялся он, бережно притянув Гарри к своей груди. – Прости, что втянул тебя в это. Я и представить не мог, что все так обернется, – Северус коснулся губами виска Поттера, холодея от одной мысли, что сегодня мог потерять его навсегда.

– Мы справились. Не кори себя. Откуда ты мог знать, что в поместье волшебника окажется склад обычного оружия? А я уже завтра буду бегать как новенький, – попытался успокоить его Гарри.

– Спасибо Нико и Дариусу, они сработали оперативно, а то я из-за потери браслета вышел из строя и даже не оказал тебе помощь, – Северус не мог себе простить собственных просчетов так быстро, как это вышло у его партнера. – Больше я никогда осознанно не подвергну тебя такой опасности и…

– Стой! – Гарри немного отклонился назад, чтобы заглянуть в лицо любимого, и твердо отчеканил: – Я могу только представить, как напугал тебя этот случай, но ты не должен на таком зацикливаться. Поверь, меня тоже захлестывает ужас каждый раз, когда ты отправляешься к Риддлу, но я же не требую, чтобы ты прекратил делать то, что считаешь необходимым. Вспомни слова Нико и его ребят, как им было трудно наблюдать за нашим бегством и не иметь ни малейшей возможности существенно помочь нам, – он снова прижался щекой к плечу Северуса, получая от столь незамысловатого жеста неимоверное удовольствие, и признался: – Я даже рад, что потерял сознание и не видел, как ты мучился под воздействием Определителя вампиров. По личному опыту знаю, насколько это болезненно. Словно мозг вскипает, и каждая клетка в теле вопит о голоде. А если учесть, что ты попал не под слабенькие чары, наколдованные не самым сильным и опытным студентом, то даже представлять подобное не хочу. Но, по сути, именно этим ты расплатился за мое спасение. Если бы браслет не принял на себя значительную часть заклинания, то последствия могли бы оказаться гораздо печальнее.

– Я тоже об этом думал.

– Значит, прекрати извиняться и каяться. Такова ситуация, в которую мы влезли по личной инициативе. Сегодня нам обоим досталось, но пусть это послужит нам уроком, – Северус диву давался, как весомо звучали слова его молодого партнера. Еще полгода назад он и помыслить бы не мог, что Поттер способен на столь взвешенные выводы, да к тому же вполне серьезно станет его поучать. – Раз уж мы по уши увязли в противостоянии с Волдемортом, то нам от этого не сбежать и придется довести дело до конца.

– Ты у меня такой мудрый, – чуть насмехаясь, отметил Северус, тем не менее согласившийся со всеми прозвучавшими только что доводами. – Уже и порефлексировать нельзя. Я хочу, чтобы ты знал, насколько мне дорог.

– Я знаю и чувствую то же самое, – заверил Гарри. – Поцелуй меня, – на грани слышимости попросил он.

Северус с удовольствием выполнил его пожелание, и приятные ощущения тут же затопили их, кружа головы и заставляя забыть и о боли, и о досаде из-за практически сорванной операции. Им казалось, что сладость от интимного соприкосновения губ окутала их души медовой нежностью, даря уверенность в будущем.

– Тебе необходимо хотя бы пару-тройку часов поспать, чтобы рана лучше зажила и не мешала днем двигаться. Мне жаль, но тебе придется возвратиться к себе, – сказанное Северусом выдавало искреннюю заботу, отчего Гарри в тысячный раз поблагодарил судьбу за ее дар – возможность стать партнером такого замечательного вампира с удивительно многогранным характером.

– Я понимаю. Наверное, мне стоит пропустить завтрак, чтобы получше выспаться. Хорошо, что сегодня суббота и не придется идти на занятия.

– Отличная мысль. Мне, к сожалению, подобное недоступно. Нужно обязательно появиться в Большом зале, не хочу своим отсутствием привлекать внимание. Я проведу тебя, – сказал Северус и тут же шагнул в тень, мягко увлекая за собой Гарри. – Мы сможем все обсудить в другой раз, а сейчас тебе требуется отдых.

Перед тем как позволить Поттеру выйти в реальный мир в гриффиндорской спальне, Северус на миг прижал его к себе чуть крепче, словно желал убедиться, что тот действительно шел на поправку. Ночка у них и впрямь выдалась исключительно стрессовая, а случившееся весьма красноречиво продемонстрировало, насколько связь, образованная импринтингом, обостряет чувства друг к другу в подобной обстановке.

***

Гарри, несмотря на усталость и ранение, все же не стал валяться в постели до обеда, хотя на завтрак, как и планировал, не пошел, проспав пару лишних часов. Никого подобное не удивило, ведь многие студенты позволяли себе расслабиться в выходные, и за регулярностью их питания в такие дни педагоги следили не слишком пристально. Рассмотрев свой бок, Поттер убедился, что заживление шло семимильными шагами, а рубец от глубокой резаной раны, чудом не повредившей важных органов, начал рассасываться и выглядел уже не так жутко, как ночью. Спустившись в факультетскую гостиную, он застал Рона и Гермиону за выполнением домашнего задания по чарам. Сначала он подумывал отвлечь их от учебы и пригласить на прогулку – за окном стоял солнечный день, что случалось не слишком часто в этом месяце. Но тут же не без причин предположил, что Рон, скорее всего, пользуясь последними преимуществами уходящей зимы, затеет битву снежками, а это при нынешних обстоятельствах было не слишком полезно для еще не зажившего полностью бока. Поэтому Гарри предпочел присоединиться к друзьям, быстро смотавшись за учебником, пергаментом и пером.

Однако после обеда Поттеру не удалось отвертеться от шутливой игры на свежем воздухе. Рон с энтузиазмом поддержал предложение Гермионы, когда она непререкаемым тоном заявила:

– Вы такие бледные, как вампиры. Видимо, придется немного повременить с визитом в библиотеку и выгулять вас на школьном дворе.

«Знала бы ты, насколько права в своих наблюдениях относительно меня», – ехидно подумал Гарри, но вслух не стал говорить ничего подобного, а лишь кивнул, соглашаясь составить компанию.

Набегавшись по снегу, отдавая дань немного ребячливому отдыху, троица уже собиралась вернуться в замок, когда на Поттера внезапно спикировала сова, бросив прямо в лицо свернутый в трубочку пергамент.

– Ну ты и безобразница! – поймав на лету письмо, выкрикнул Гарри птице, поспешившей удалиться.

– Похоже, это школьная, – отметила Гермиона, проводив ту озадаченным взглядом. Она догадывалась, от кого Поттер получил послание, и была несколько удивлена, что его решили предупредить письменно, вместо того чтобы просто передать сообщение при встрече.

– Директор приглашает меня после ужина на беседу, – пробежав пару строк глазами, поставил в известность Гарри, не находя причин для того, чтобы делать из подобного тайну.

– На беседу? – переспросила Гермиона, еще сильнее поражаясь происходящему, но постаралась не показать своего изумления друзьям, ведь Дамблдор сегодня, когда она наведывалась к нему, чтобы, как и всегда, помочь с бытовым колдовством, особо попросил ни в коем случае не обсуждать с Поттером того, что предстояло вечером.

– Да. Он не написал, о чем пойдет речь, – задумчиво проговорил Гарри, продолжая рассматривать записку, не желая ненароком выдать взглядом, что в курсе предстоявшего ему – Северус уже успел предупредить, что утром получил сообщение о собрании Ордена Феникса. – Хотя директор и раньше этого никогда не делал. Вероятно, считает, что неподготовленный я буду не так дерзок, выслушивая его нравоучения и туманные советы.

– Прости, но тебе, наверное, все же следовало бы прислушаться к тому, что говорит Дамблдор, – осторожно заметила Гермиона. Она уже давно не позволяла себе подобных высказываний, зная, что они бесят Поттера, но сегодня ощущала непреодолимую потребность хоть как-то подготовить его к тому, с чем предстояло столкнуться. Гермиона не имела представления, почему директор не стал упоминать о собрании, и теперь разрывалась между данным тому обещанием молчать и желанием предупредить Гарри, считая, что тот обязан быть в курсе, чего от него ожидают.

– Как только он открыто признается, что замыслил и как он видит мою роль в противостоянии с Волдемортом, я сразу же перейду к конструктивному обсуждению его планов. Но слепо повиноваться его непонятным командам не собираюсь, – Гарри с легкостью удержал свой прежний взрывной нрав и не вспылил – вампирская сущность все сильнее меняла его, добавляя расчетливой холодности и рассудительности. К тому же он оценил поведение Гермионы, в последнее время переставшей на каждом шагу поминать директора, словно любое мнение того было истиной в последней инстанции.

– Но ты же должен понимать, что руководить в нынешней обстановке непросто и нужно сохранять предельную осторожность, чтобы Пожиратели не узнали о планах светлой стороны, – Гермиона говорила тихо, она не поучала, как бывало раньше, а словно просто старалась донести до Гарри свою мысль. – Надеюсь, директор скоро даст тебе возможность узнать о его некоторых идеях насчет будущих действий.

– Напустила туману, как Дамблдор, – фыркнул Рон, одарив подругу насмешливым взглядом.

– Посмотрим, что он сегодня мне скажет, – Поттер не стал спорить и что-либо доказывать, догадываясь, что через несколько часов ему придется отстаивать свое право на свободу и аргументировать причины собственных поступков перед более серьезной публикой – членами директорского Ордена.

========== Глава 91. Собрание Ордена Феникса ==========

Снейп пришел в директорский кабинет немного раньше часа, назначенного для собрания Ордена Феникса. Быстро решив пару текущих вопросов, связанных с учебным процессом, он, словно для того, чтобы скоротать время, поинтересовался:

– Альбус, я не стал расспрашивать в Большом зале, когда ты сообщил мне о слете фениксовцев, – последнее было произнесено с некоторой иронией, будто волшебников сравнили с птицами, – однако мне любопытно, как отреагировал Поттер на твою инициативу по принятию его в Орден?

– Эмм… Я не успел поговорить с мальчиком. Закрутился, понимаешь, с указаниями из Министерства, – Дамблдор указал на стопку бумаг на углу стола, придавленную сверху мраморным пресс-папье, сделанным в виде спящего дракона. У него не имелось желания говорить на эту тему, тем более оправдываться, но, зная вредную натуру Снейпа, он предпочел не отмалчиваться, чтобы в скором будущем избежать его желчных замечаний. – Надеюсь, ты помнишь, что обещал поддержать меня при соратниках, – напомнил он тут же, заметив недовольный огонь в ответном взгляде.

– Я обещал не спорить и не мешать тебе делать глупости, – буркнул Северус, уточняя тонкости их уговора.

– И на том спасибо, – директору хотелось произнести фразу высокомерно, точно делая одолжение, но вышло чуть ли не удрученно. Он и сам прекрасно осознавал всю авантюрность собственного замысла.

– На что ты рассчитываешь, позволь узнать? Полагаешь, Поттер завизжит от радости и примется скакать счастливым козликом, услышав твое предложение? Что-то по нему не видно, чтобы его привлекала подобная перспектива. Не делаешь ли ты ошибку? Может, стоит отменить собрание, пока не поздно? – Снейп не отводил от собеседника глаз, стараясь уловить хоть какие-нибудь мысли, не скрытые этим зловредным стариком за ментальным щитами.

– Гарри не посмеет отказаться от чести стать равным членам Ордена, когда увидит, сколько людей надеется на него, – заявление прозвучало чуть пафосно.

В кабинет без стука вошла Гермиона Грейнджер, практически заставляя Снейпа проглотить уже готовый сорваться с губ язвительный комментарий на высказывание Дамблдора. Она, даже не взглянув на присутствовавших, принялась за выполнение своих обязанностей, круг которых за последние месяцы был четко определен. Гермиона поколдовала над камином, изменив его настройки, а затем начала готовить чай на небольшом столике в углу комнаты. Директор не смог проигнорировать удивленно приподнятую бровь Северуса, явно пораженного таким бесцеремонным поведением одной из своих студенток, и пояснил:

– Мисс Грейнджер – моя помощница. Я очень доволен ею. Не обращай внимания – она очень пунктуальна и отлично знает свое дело, так что абсолютно не помешает нам.

– Тебе мало домовиков? Ради чего ты завел себе персональную прислугу? – Снейп заметил, как Гермиона дернулась, будто от пощечины, цокнув чашкой о блюдце, но промолчала, не став возмущаться его грубым замечанием. – Мне известны твои проблемы, Альбус, но я полагал, что в обязанности мисс Грейнджер войдет лишь работа с почтой.

– Не тебе решать, что…

Дамблдор умолк, потому что в этот момент из камина один за другим вышли четверо представителей семейства Уизли. Фред и Джордж, в унисон поздоровавшись, принялись расставлять наколдованные стулья для предстоящего собрания, а Молли, присев рядом с мужем, тут же облюбовавшим место чуть в стороне от Снейпа, поинтересовалась:

– Альбус, ты ничего не сообщил о том, по какому поводу нас пригласил. Случилось что-то важное?

– О! Это весьма важное событие, – очень тихо, но крайне язвительно прошептал Северус, однако, уловив недовольный взгляд Дамблдора, тут же умолк, вспомнив о своем договоре не мутить воду.

– Сейчас все соберутся, и я расскажу, – обещание прозвучало жестковато, поэтому Молли не рискнула продолжить расспросы.

***

Спустя двадцать минут кабинет директора Хогвартса заполнился волшебниками и волшебницами, не имевшими непосредственного отношения к школе, но связанными с Дамблдором обязательством помогать ему в борьбе с Волдемортом за светлое будущее для магической Британии. Не сказать чтобы собравшихся было очень много, но Снейп отметил, что на этот раз присутствовали даже те, кого исключительно редко приглашали на собрания: либо по причине их малой полезности (таких как мошенник и вор Мундунгус Флетчер или старая сквибка Арабелла Фигг), либо, напротив, не желая лишний раз тревожить и отвлекать от полезных занятий (таких как Эммелина Вэнс или старик Элфиас Дож). Из своих наблюдений Северус сделал вывод, что Дамблдор решил серьезно надавить на чувство ответственности Гарри и надеялся, что тому будет неловко спорить в присутствии такого количества орденцев.

«Расчет оказался бы вполне оправданным и, скорее всего, принес бы планируемые результаты, если бы Гарри не стал вампиром и не руководствовался теперь иными правилами, чем остальные волшебники. Следует признать, – думал Снейп, – что Поттеру придется туго, ведь его натура не претерпела полного изменения, да и никогда он не лишится тяги к справедливости и желания расквитаться с Волдемортом».

– Похоже, все собрались, – отметил Дамблдор, тем самым подавая Гермионе знак заблокировать камин и заставляя всех умолкнуть и прекратить тихие переговоры друг с другом. – Сегодня на повестке дня всего один вопрос. Однако полагаю, что вы признаете его значимость и согласитесь с необходимостью уделить ему особое внимание, – он умолк, выдерживая значительную паузу, намереваясь подогреть интерес соратников.

– И что же это? – не выдержал простоватый Рубеус Хагрид, подпиравший стену возле входной двери – из-за своих выдающихся объемов он предпочел не занимать ни один из хлипких на вид стульев, приготовленных для членов Ордена.

– Действительно, Альбус, не тяни время, – поддержал его Дож.

– Я думаю, нам пора принять в свои ряды того, кому предстоит главная роль в битве добра со злом, того, кому еще до его рождения судьба даровала статус Избранного и будущего победителя Темного Лорда, – торжественно произнес Дамблдор, и тут же один из близнецов Уизли прокомментировал его слова, громким шепотом высказав свое предположение: «Гарри Поттер». – Да, Фред, я говорю о Гарри Поттере, – подтвердил директор, безошибочно определив, кто оказался столь догадливым. – О мальчике, который выжил после попадания в него убивающего проклятия и стал символом борьбы за наше светлое будущее. Это он поведет волшебников в бой против угнетения и бесправия. Его подруга, мисс Грейнджер, еще летом стала активной помощницей Ордена, теперь, полагаю, пришел черед принять под наши знамена и Гарри. Мне хотелось бы услышать ваше мнение по этому поводу, – Дамблдор окинул проницательным взглядом сидевших перед ним соратников и, увидев в основном спокойные выражения их лиц, пришел к выводу, что почти все окажут горячую поддержку его начинанию.

– Давно пора, – высказался Хагрид, довольно заулыбавшись. Хоть Поттер в последнее время и отдалился от него, тот по-прежнему был горд своим тесным знакомством с ним.

– Гарри нужно сначала закончить учебу, – бросила Молли Уизли, негодующе уставившись на Дамблдора. Она прекрасно осознавала, что следующим кандидатом станет ее младший сын – Рональд, и была категорически против такого расклада.

– Молли права, он еще студент, почему не дождаться конца учебного года? – с сомнением протянула МакГонагалл, кинув нечитаемый взгляд на Гермиону – ей так и не удалось узнать, почему чета Уизли была против введения той в состав Ордена Феникса. – К тому же у мистера Поттера проблемы с дисциплиной. Вы же не забыли его выходку перед каникулами с дерзким побегом из Хогсмида, когда профессору Снейпу пришлось гоняться за ним по всей стране? – Северус ответил легким кивком, стоило МакГонагалл обернуться к нему за подтверждением своих слов.

– Гарри молод и импульсивен, я этого не отрицаю, – Дамблдор недовольно зыркнул на своего заместителя, не одобряя ее замечаний. – Но мальчик остепенится, как только станет одним из нас и поймет, какая ответственность возложена на его плечи. Ситуация в магической Британии усложняется, с каждым днем приближая нас к критической черте, это уже видно всем, даже тем, кто не слишком разбирается в политике и тому подобном. А Гарри нужно еще ввести в курс дела, – расплывчато пояснил директор некоторую спешку с приемом в Орден.

– Альбус, а где сам мистер Поттер? Я, к примеру, не знакома с ним лично и хотела бы выслушать, что он думает по поводу прозвучавшего замечания о его неподобающем поведении, а не довольствоваться твоими заверениями, – вступила в обсуждение Гестия Джонс.

– Он скоро придет, – бегло взглянув на висевшие на стене часы, заверил Дамблдор. – Я решил, что не стоит его смущать нашим обсуждением.

– Смущать? Он так застенчив? – Элфиас Дож развеселился. – И как же он выполнит то, о чем ты нам сказал? Как поведет за собой? Или ты планируешь его лишь вместо безмолвного штандарта использовать?

– Что за глупости! – прервал насмешки острого на язык старичка директор. – Гарри Поттер – вполне самостоятельный молодой человек, и я не сказал бы, что он застенчив сверх меры, как ты намекаешь, Элфиас, – Снейп не удержался от тихого хмыканья, услышав последнее высказывание, но Дамблдор предпочел не заострять на этом внимания остальных. – Надеюсь, вы все поддержите меня и согласитесь с тем, что он заслуживает занять место среди нас как уважаемый всеми товарищ, – часы снова удостоились его напряженного взгляда, и тут в дверь постучали, после чего мисс Грейнджер тут же открыла ее, подчинившись безмолвному указанию директора. – Входи, Гарри, – приветливо произнес Дамблдор, цепко всматриваясь в выражение его лица – тот, как ни странно, казался вполне спокойным и вроде даже не удивленным такому скоплению присутствующих.

– Добрый вечер, – не обращаясь ни к кому лично, поздоровался Гарри и прошел к стулу возле кресла Дамблдора. Послушно заняв указанное ему место, он вопросительно уставился на хозяина кабинета.

– Мистера Гарри Поттера, – воодушевленно начал тот, обращаясь к членам Ордена Феникса и делая вид, что не видит сверлившего его глазами парня, – знают все волшебники магической Британии. Сегодня для Ордена Феникса знаменательная дата – мы примем в наши ряды…

– Простите, директор, что бестактно перебью вас, но мне непонятно, что я здесь делаю и какое отношение имею к вашему собранию? – спросил Гарри холодным тоном.

– Пока никакого, но сейчас мы примем тебя в члены Ордена Феникса …

– Не нужно принимать меня ни в какие члены, – резко и недовольно оборвал его Гарри. – Прошу у всех прощения, что, возможно, нарушаю ваши планы, но сначала я хотел бы понять, почему вопросы, касающиеся меня лично, решают за моей спиной?

– Гарри, мальчик мой, ты же всегда знал, что этот день придет, и я уверен, с нетерпением ожидал его, – Дамблдор не думал, что Поттер вот так сразу начнет сопротивляться, абсолютно не чувствуя неудобства от наличия толпы свидетелей. – Сегодня ты станешь действительным членом Ордена…

– А мое мнение, как я посмотрю, вас по-прежнему не волнует, профессор Дамблдор?

– Он точно не стеснительная барышня, – вполголоса кинул Элфиас Дож и захихикал, заставив соседей на него зашикать – никто не хотел пропустить ни слова из диалога главы Ордена и Поттера.

– Но ты же заверял меня, что намерен бороться с Темным Лордом, а следовательно, нам по пути, и наилучшим выходом будет…

– Наилучшим выходом было бы, профессор, если бы вы, приглашая меня к себе для беседы, уточнили в записке, что намерены собрать здесь своих соратников, чтобы надавить на мою сознательность, – практически прошипел Поттер. – И «нам по пути» не означает, что я примкну к вам вместо того, чтобы собрать свою компанию, – кто-то из женщин тихо охнул, услышав столь дерзкое заявление. – Я этого не утверждаю, – взглянув на присутствующих, уточнил Гарри, – но и не желаю, чтобы меня принуждали к чему бы то ни было, не дав выбора.

– Но ты же Избранный, – высказалась Тонкс, хотя в ее тоне отчетливо слышалось сомнение.

– И кто меня назначил на эту должность? – язвительно поинтересовался у нее Поттер. – Профессор Дамблдор, я не считаю себя готовым принять решение о необходимости вступления в Орден Феникса, – официально обратился он к директору, поднявшись со стула. – Поэтому позвольте мне покинуть ваш кабинет, чтобы не мешать проводить собрание.

– Гарри, посмотри на этих людей. Они пришли поддержать тебя, они надеются на тебя, а ты плюешь им в лицо?

– Этих людей собрали вы, сэр, чтобы в их присутствии плюнуть в лицо мне, – Поттер пылал гневом, но голос не повышал. – Я неоднократно говорил вам, что не имею представления, почему вы считаете, будто я единственный могу справиться с Волдемортом…

– Так пророчество же…

– Да с чего вы взяли, что оно обо мне? Профессор Дамблдор, мы неоднократно спорили по этому поводу, и вам так и не удалось переубедить меня. Вы полагаете, стоит рассмотреть этот вопрос еще раз при участии ваших соратников? – Гарри говорил холодно, предельно кратко выражая свои мысли, однако весь спектр его негодования ситуацией четко передавал тон сказанного.

– Мистер Поттер, как вы смеете так разговаривать с директором?

– Мистер Шеклболт, вы считаете, что принуждение допустимо при решении вопроса о вступлении в Орден? – шелковым тоном спросил Гарри и с интересом поглядел на чернокожего аврора, который не нашелся, что ему ответить. – Ответственно заявляю, я не поддерживаю идеи Волдеморта, не отношусь к числу его сторонников и никогда им не стану, я намерен бороться с ним и его режимом, но вертеть собой не позволю никому. Я должен понимать, что и зачем делаю, а не покорно топать за поводырем, как слепец. На данный момент у меня нет оснований полагать, что мое вступление в Орден чем-то ему поможет. Я пока еще студент, круглосуточно находящийся в Хогвартсе, так что вряд ли смогу принести хоть какую-то реальную пользу. Нецелесообразные действия не в моих привычках. Так что простите, если не оправдал ваших сегодняшних надежд.

– Ты чего ж это, отказываешься что ли? – Хагрид выглядел крайне расстроенным. – Гарри, ты не должен сомневаться… Как же так? Дамблдор ведь лучше знает… – его сетования завершил тяжкий вздох разочарования.

– Правильно, Гарри, – с улыбкой поддержала Поттера миссис Уизли, косясь на Дамблдора, слегка оживившегося после поддержки со стороны Шеклболта и Хагрида. – Нужно сначала получить образование и научиться себя защищать.

– Гарри, я с удовольствием помогу тебе с приобретением некоторых полезных для боя навыков, – заверил Люпин, не став уточнять, нужно ли для этого вступать в Орден.

– Вынуждена согласиться с разумностью вашего заявления, – сказала Гестия Джонс, не скрывая своего восхищения Поттером – он ей явно понравился своим свободолюбивым характером и толковым подходом к вопросу.

– Не артачься, Гарри. Это будет весело, – бросил Джордж Уизли, тут же получив шлепок по шее от сидевшей за его спиной матери.

– Не уверен насчет веселья, но, мальчик мой, подумай еще раз, ты смог бы до конца учебного года уже полностью войти в курс дел Ордена, и это, несомненно, помогло бы тебе лучше ориентироваться в сложившейся обстановке, – решил еще раз попытаться Дамблдор.

– Для того чтобы оценивать действия Пожирателей и Министерства не обязательно являться членом какого бы то ни было Ордена. Я сказал свое слово, профессор Дамблдор. Позвольте мне уйти, – Поттер не ощущал удовольствия от того, что ему пришлось пойти на открытую конфронтацию, но все же считал свою позицию верной.

– Конечно, – директор тяжко вздохнул, а когда за Гарри закрылась дверь, развел руками: – Извините, я, похоже, поторопился и сделал неверные выводы из наших с мистером Поттером бесед.

– И поэтому продемонстрировал дерзкому мальчишке Орден Феникса в полном составе, – подал голос Флетчер. – А если он пойдет и сдаст нас Пожирателям?

– Гарри всегда был таким тихим и милым мальчиком, – невпопад заметила Арабелла Фигг.

– Но он же сказал, что не… – начала Эммелина Вэнс, но ей не дали закончить фразу.

– Да мало ли что он сказал? Вы видели, как он себя вел? Будто это мы к нему напрашиваемся, – выплюнул Флетчер.

– Прекратите эти инсинуации. Мистер Поттер дал слово, что не переметнется на другую сторону, – остановила возмутителя спокойствия Гестия Джонс. – Альбус, тебе нужно еще поработать с парнем. Это хорошо, что он думает своей головой. Когда-нибудь он примет верное решение и поймет, с кем ему стоит сотрудничать, – она намекала на Орден Феникса, но Снейп мысленно усмехнулся неоднозначности ее замечания.

– Ты, несомненно, права, – директор с благодарностью кивнул Гестии, сумевшей немного сгладить неприятное впечатление от дерзкого выступления Поттера в ответ на попытку вынудить его поступить так, как было нужно самому Дамблдору. – Извините, что, как вышло, я впустую оторвал вас от дел.

Все дружно загалдели, делясь друг с другом мнениями по поводу неудавшегося приема в Орден нового члена – как-никак подобное случилось впервые. Хотя присутствовавшие и поняли, что инициатива сорвавшегося заседания исходила от Альбуса, не заручившегося заранее согласием кандидата, но и Поттеру от них доставались нелестные замечания, в основном за его высокомерие и неуважение к старшим.

Спустя десять минут в кабинете директора кроме хозяина остались Грейнджер, наводившая порядок на столике для чая, а также МакГонагалл и Снейп, желавшие обсудить произошедшее, так сказать, приватно.

========== Глава 92. Дебаты после собрания ==========

Дамблдор желал поскорее остаться в одиночестве. Позвякивавшая чайной посудой Грейнджер раздражала не меньше уставившейся на него укоризненным взглядом МакГонагалл.

– Гермиона, оставь нас, – потребовал директор, не собираясь вести разговор с деканами в ее присутствии. Дождавшись, когда та покинет кабинет, он спросил: – Минерва, у тебя есть ко мне вопросы? – только глупец не понял бы по его тону, что сейчас не лучшее время для обсуждения чего бы то ни было.

– Естественно, Альбус, у меня есть вопросы, – недовольно бросила МакГонагалл. – Почему ты пытаешься привлечь к работе в Ордене Феникса моих студентов, даже не предупредив меня об этом? Уже не говоря о том, что не лишним было бы и посоветоваться со мной. Ладно, тебе понадобилась помощь мисс Грейнджер. Но мистер Поттер? Он только что четко дал понять, что был не в курсе твоих планов на сегодня. Так зачем этот спектакль?

– Я не намерен объяснять всем недогадливым, почему и зачем я что-то предпринимаю, – огрызнулся Дамблдор, но сообразив, кому это сказал, и не желая опять взваливать на себя всю административную работу, которую успел спихнуть на свою заместительницу, тут же попытался выправить ситуацию: – Прости, Минерва, я не хотел тебя задеть. Мне казалось, никто не сомневался, что Гарри необходимо влиться в наши ряды. Он – символ борьбы за справедливость и всеобщее благо. Его официальное присоединение к Ордену как минимум поднимет дух наших соратников.

– Штандарт… Как и сказал Дож, – кивнула МакГонагалл, на миг скривившись от неприятного осадка, вызванного пониманием, какая именно цель преследовалась. А Снейп лишь тихо хмыкнул, выказывая свое отношение к прозвучавшему признанию, он не ожидал такой откровенности от Дамблдора. – Пускай ты прав. Но зачем это делать во время учебного года, когда и впрямь не слишком ясно, чем мистер Поттер может стать полезным нашему движению? – с легким возмущением отметила Минерва. – Дождался бы каникул. Тогда все выглядело бы более органично.

– А где мы будем его искать летом? Думаешь, после того как Поттер окончит школу, мы сумеем связаться с ним? Вспомни прошлый год, – Дамблдор еще сильнее открыл свои карты, не выдержав нападок.

– В этом ты прав, – с досадой согласилась МакГонагалл. Далеко не всегда ей нравились методы главы Ордена, но спорить по поводу их действенности ей не хотелось, потому что, как ни странно, обычно они приносили нужный результат. – Полагаю, я могу быть свободна? – получив молчаливый кивок в ответ, Минерва направилась на выход. Перед тем как с высоко поднятой головой покинуть кабинет, она все же не отказала себе в желании сделать замечание и оставить последнее слово за собой: – Но и принуждению в подобном не должно быть места! – сказала, как припечатала, она, после чего сразу скрылась за дверью.

– Гриффиндор, – презрительно прокомментировал Снейп ее действия. – Хотя кое в чем должен согласиться с Минервой. Альбус, ты же собирался предварительно поговорить с Поттером. Зря ты не сделал этого.

– Хоть ты замолчи! – в сердцах бросил Дамблдор. – Я надеялся, что у мальчишки осталась хоть капля уважения к старшим, но он в очередной раз подтвердил, что превратился в неуправляемого подростка.

– Он уже не подросток, а ты этого никак не хочешь понять. Он взрослый маг, поэтому у тебя и не выходит управлять им как прежде, – с налетом насмешки в тоне высказался Снейп.

– Если у тебя нет конструктивных предложений, как справиться с Гарри, то можешь последовать за Минервой, – язвительно отметил Дамблдор и подрагивавшей от раздражения рукой указал на дверь.

– Что ты вцепился в Поттера, будто без него действительно мир рухнет? Ладно, это твое дело… Я не для обсуждения этого вопроса задержался, – жестом останавливая директора, готового накинуться на него с обвинениями в том, что он лезет не в свое дело, Северус достал из кармана маггловскую газету и положил ее на стол. – Я не успел до начала собрания поделиться с тобой некоторыми новостями. Прочти, – он ткнул пальцем в небольшую заметку, указывая на что нужно обратить внимание.

– Землетрясение под Лидсом? Фантомный грохот? Вспышки света? Что ты хочешь этим сказать? – пробежав глазами неприметную статью, поинтересовался Дамблдор, знавший, что Снейп не станет поднимать вопрос без причин.

– Мне это прислал мой человек. В этом деле много непонятного. Он считает, что там не обошлось без волшебников. Многие видели зарево в небе, как от огромного пожара, но маггловские службы ничего не обнаружили. Они даже не смогли точно определиться с эпицентром землетрясения, зарегистрированного их техникой – словно тот находился в заколдованном круге. Ничего не напоминает?

– Скрытые магией земли, – кивнул Дамблдор.

– Точно. В наших газетах пока об этом не было ни слова. Похоже, речь не идет о нападении Пожирателей, но есть шанс, что Министерство замалчивает правду. Так что если до завтра ситуация не прояснится, я отправлюсь собирать информацию, – уточнять, куда именно он собрался, Снейп не стал, это и так не являлось тайной для Дамблдора.

– Думаешь, что-то серьезное?

– Не имею представления. Просто предупреждаю, что могу исчезнуть прямо с утра. А обсуждать подобное, – Северус постучал по газете, брошенной Дамблдором на стол после ознакомления с заметкой, которую тут же забрал и спрятал в карман, – в Большом зале не стоит. Не нужно поднимать панику.

У Северуса были обширные планы на воскресенье. Он действительно планировал навестить Малфой-мэнор. Следовало отнести приготовленные для Пожирателей целебные зелья, передать Темному Лорду комплексное снадобье для стабилизации физического и магического состояния, которое тот принимал чуть ли не с момента своего возрождения, и переговорить с Люциусом, чтобы прозондировать почву по вопросу взрыва в поместье Ноттов. А вечером Снейп намеревался наведаться к Дариусу и выяснить, что по этому поводу думают члены совета.

– Хорошо. Держи меня в курсе, – попросил Дамблдор. Отвлекшись от мыслей о выходке Поттера на другую проблему, ему удалось успокоиться и перестать жаждать прикончить мальчишку, выставившего его – главу организации! – в дурном свете перед соратниками.

Собственно, на это и рассчитывал Снейп, приберегая разговор о статье в газете, присланной Никоделаусом Поттеру в уменьшенном виде вместе с письмом еще в обед. Он точно знал, что намерен предпринять Гарри в ответ на откровенное принуждение, а следовательно, и догадывался, в каком настроении окажется директор после провального собрания Ордена Феникса.

***

Оставшись в одиночестве, Дамблдор еще некоторое время прокручивал в уме информацию, полученную из маггловской газеты, и размышлял о том, что Снейп на данный момент по вкладу в общее дело стоил всех остальных членов Ордена вместе взятых. Те лишь добросовестно выполняли распоряжения, исключительно редко проявляя инициативу, и не выказывали желания пошевелить мозгами. Активность же Снейпа поражала. Он вроде все время находился на виду студентов, но вместе с тем успевал отслеживать события не только в магическом мире, но и во всей Британии в целом.

– Жаль, что я не могу никому другому поручить собственное убийство. Как же жаль! Мне так пригодился бы такой помощник, особенно пока я не поднимусь на ноги и не сделаю имя своему новому образу, – Дамблдор с искренним сожалением вздохнул. – Как бы разузнать, кто у Северуса в осведомителях? Вдруг удастся перетянуть их на свою сторону, когда его не станет, – Дамблдор побарабанил пальцами по крышке стола, прикидывая, насколько реальны его надежды. – Вряд ли подобное окажется легко, учитывая то, кем я стану, но попробовать стоило бы. Девушке, пусть и решительно настроенной умнице, сложно будет добиться доверия, подобного тому, что вызывает к себе мой нынешний облик, – мысли снова свернули к теме, являвшейся самой важной на сегодняшний день. – И вот тут мне пригодился бы Поттер. Не тот, каким его знают нынче, а всеми признанный лидер. Но мальчишка упорно сопротивляется своей участи встать во главе движения против Пожирателей Смерти. Может, действительно поговорить с ним и подкупить обещанием официально передать управление Орденом в его руки, как только он присоединится к нам? Оставить себе право главного советника при нем… – Альбус задумался, перебирая в уме возможные последствия такого шага. – Рискованно, но может сработать. И нужно поторопиться. Если я не успею вывести Избранного на нужные мне позиции, то мисс Грейнджер вряд ли удастся сделать подобное быстро. А без всего этого мне придется исключительно туго. Я буду вынужден начинать практически с нуля, к тому же в шкуре магглорожденной девчонки, – Дамблдор обхватил голову ладонями, будто пытался не дать ей взорваться от осознания разрастающихся проблем, которые следовало решить в ближайшем будущем. – И все из-за этого несносного Поттера! – отчаяние вырвалось упреком тому, на кого было столь много поставлено в предстоящей погоне за жизнью после смерти.

***

Тем временем Гарри с друзьями устроились в углу гриффиндорской гостиной и, накинув на себя чары конфиденциальности и отвлечения внимания, обсуждали собрание Ордена Феникса.

– Не пойму, почему ты отказался? Это же так здорово! Был бы в курсе всего, чем они заняты, и к тебе относились бы как к взрослому, – Рон недоуменно взирал на Поттера.

– Я и так совершеннолетний волшебник. Мне не нужно никуда вступать, чтобы ко мне относились как к взрослому. А вот то, что директор до сих пор считает меня ребенком, которым можно вертеть по своему усмотрению, говорит лишь о его близорукости. И я имею в виду не плохое зрение, а его необоснованную уверенность в собственной правоте всегда и во всем. Так что неудавшееся собрание – его проблемы, – Поттер решил не откладывать неприятный разговор и сразу четко объяснить друзьям свою точку зрения. Правда, он и раньше не раз касался этой темы, но сейчас предпочитал расставить все по местам, чтобы позже не возникало никаких вопросов о его позиции относительно сотрудничества с Дамблдором.

– Но Рон прав, став членом Ордена, ты, Гарри, наконец, смог бы узнать планы директора. Ты же вечно повторяешь, что хочешь понимать, почему он поступает так или иначе, – Гермиона все еще пребывала в шоке от выступления Поттера на собрании, но изо всех сил старалась не поддаться искушению и не накинуться на него с упреками – ей откровенно не понравилось его заносчивое и грубое поведение.

– Ты такая наивная, – Гарри со вздохом покачал головой. – Вот скажи, только честно, как много своих планов открыл тебе Дамблдор за те полгода, что прошли после твоего присоединения к Ордену? Он делится с тобой сведениями, получаемыми от информаторов? Или хоть раз посоветовался по поводу какой-нибудь операции, которую следует провести?

– Нет, но я же еще… Гарри, не сравнивай меня с собой. Ты – Избранный, и Дамблдор планирует в будущем передать тебе бразды правления…

– Да не смеши меня! – Поттер, несмотря на собственные слова, рассмеялся. – Дамблдор никогда… Слышишь? Никогда никому не уступит своего места!

– Но он говорил мне, что видит тебя во главе нашего движения за освобождение магической Британии от гнета Пожирателей. Это его собственное заявление. Он точно собирается посвятить тебя в свои планы, – Гермиона стояла на своем.

– Я устал спорить по этому поводу. Не хочу повторять одно и то же. Придет время, и ты поймешь, что я прав, – Поттер предпочел не заводиться. Ему было больно видеть, как та, кому Дамблдор прочил незавидную судьбу оказаться полностью подчиненной и лишенной собственного «я», выказывает такое доверие будущему поработителю. – Я просто хочу, чтобы вы запомнили – я не стану идти на поводу директора, пока он не признается, зачем ему нужно срочно вводить меня в состав своего Ордена, ведь сейчас я не смогу стать полноценным полезным членом из-за того, что еще учусь.

– А я бы не отказывался, – буркнул Рон. – Хотя бы для того, чтобы получить больше шансов для выяснения намерений директора, которые тебя интересуют, – тут же пояснил он свое замечание.

– Не хочу давать ему в руки реальное право руководить мной, – кинул Гарри, внимательно следя за Гермионой. Он видел, что той очень хотелось высказаться более откровенно, но она не рисковала, явно не желая подвергать проверке на прочность их и без того шаткие отношения.

– И все же тебе не стоило высказываться столь резко и категорично на заседании. Отказаться можно было и другим способом. Более уважительно к собравшимся, – все же не отказала себе Гермиона в мягкой форме сделать замечание. – Ты не боишься, что они теперь так просто не согласятся принять тебя, когда ты надумаешь вступить в Орден?

– Не боюсь. И напрашиваться тоже не стану. И вообще, почему тысчитаешь, что участие в деятельности Ордена – это единственная возможность для борьбы с Волдемортом? Все! Прекратили прения! Я дал ответы на ваши вопросы. Как держался в кабинете директора – мое личное дело. Главное – не хлопнул дверью без объяснений, так что полагаю, остальное вполне вписывается в особенности ситуации. А сейчас нам пора расходиться по своим спальням, – он кивком указал на то, что гостиная уже практически опустела. Ему не терпелось отправиться к Северусу и узнать, что прислал Никоделаус. Удобный случай, чтобы передать письмо, на конверте которого имелась условная пометка, что его следует обязательно показать Северусу, подвернулся сразу после обеда, и Гарри не успел его прочесть.

***

– Мог бы прикинуться скромником, считающим себя недостойным членства в Ордене Феникса, – Северус встретил Гарри с откровенной насмешкой на лице.

– Только не говори, что именно такого поведения ожидал от меня, – отмахнулся тот и подхватил со стола газету, явно приготовленную для него – в углу страницы красными чернилами была обведена заметка. – Что здесь интересного? – быстро прочитав статью, он отреагировал весьма бурно: – О! Так это инопланетяне прилетали? Ничем другим объяснить огненное зарево и грохот репортеры не смогли? Неожиданно. Хотя Дариус когда-то упоминал, что магглы все необычное списывают на происки пришельцев. Но я до такого не додумался бы.

– Естественно. Ведь ты точно знаешь, что там произошло, являясь непосредственным участником безобразия, – Северус поднялся из-за стола, намекая на готовность уйти из Хогвартса подальше, чтобы обсудить свои впечатления и от собрания, и от сообщения в газете где-нибудь в другом месте. – Прогуляемся? – спросил он. – Конечно, лучше было бы побегать и пошвыряться заклинаниями, спуская пар, но тебе еще несколько дней нежелательны подобные нагрузки. Бок болит?

– Не болит, все в порядке. От прогулки не откажусь. Развеяться не помешает. У меня только что был разговор с Роном и Гермионой, – признался он. – Не то чтобы я не догадывался раньше, как они отреагируют на мой отказ вступить в союз с Дамблдором, но все равно не слишком приятно.

Спустя пару минут Северус привел Гарри в Плимут, предложив пройтись ночными улицами, вместо блужданий в темноте где-нибудь по лесу. Поттер одобрил его инициативу, ответив благодарным взглядом – ему нравился этот город.

– И что твои друзья? Сильно наседали?

– Да нет, но упрямство Гермионы бесит. Так и подмывает рассказать ей о кровавой метке, которой наградил ее Дамблдор, – Гарри вздохнул и поправил воротник мантии, чтобы ветер не лизал своим холодным языком его шею.

– У нас нет доказательств, что это дело рук Альбуса, – отметил истины ради Снейп и обнял Гарри рукой за плечи.

– Но ты ведь работаешь над этим? Значит, мы скоро получим все необходимые свидетельства его гнусных замыслов. Я не сомневаюсь, что это он сделал, – Поттер прижался к боку любимого, обхватывая его за пояс.– Не хочу о нем говорить. Лучше объясни вот что… Магглы не обнаружили место, где произошел взрыв, хотя и отблески видели, и шум слышали. Полагаешь, они удовлетворятся выдумками про инопланетян и не попытаются докопаться до истины?

– Чары над поместьем не позволят магглам увидеть его. Полагаю, это не наша забота – беспокоиться о том, как Нотт будет отбиваться от любителей всякой чепухи про пришельцев.

– Но разве это не подвергнет волшебный мир опасности разоблачения? – последовал закономерный вопрос.

– Боишься, что совет клана будет недовольным из-за нашего невольного участия в случившемся с тем взрывом? – получив подтверждающий кивок в ответ, Северус не стал игнорировать интерес Гарри к этому вопросу. – Ситуация и впрямь неоднозначная. Но я думаю, что пользы от уничтожения оружия больше, чем вреда от того, что именно наше тайное проникновение на склад спровоцировало столь выдающиеся последствия. Я завтра наведаюсь к отцу, он обещал выяснить позицию старейших, а может, они успеют и с полным составом совета обсудить этот инцидент. Одно могу обещать – максимум, что нам грозит, если наши действия признают ошибочными, это расформирование группы Нико, потому что мы с тобой выступали в рамках их операции.

– Так нельзя, – недовольно бросил Гарри. – Они же должны понимать, что это оружие отобрало бы много жизней, если бы его пустили в ход.

– Признаюсь, когда я увидел все эти автоматы, то сразу подумал, что нужно срочно натравить на Нотта авроров, а если те не поспешат проверить информацию, то самому взорвать склад, – не стал скрывать Снейп. Он тут же ощутил, как изменился эмоциональный фон Гарри – тот полностью поддерживал его намерения.

Северус не жалел, что сидению у камина в своих апартаментах предпочел часовую прогулку на свежем воздухе, все же круглосуточное нахождение в Хогвартсе немного давило на психику и вызывало раздражение, особенно сейчас, когда хотелось уделить больше времени партнеру. Переговорив о главном, Гарри и Северус молча прошлись по набережной, впитывая в себя запах свободы и радуясь возможности просто находиться рядом друг с другом.

========== Глава 93. Нотт в центре внимания ==========

Прибыв в Малфой-мэнор, Снейп понял, что не зря надеялся разжиться полезной информацией – напряжение так и витало в воздухе поместья, а по коридорам в нервном ожидании слонялись Пожиратели – члены ближайшего окружения Темного Лорда. Осторожные расспросы позволили Северусу выяснить, что формально никого из них пока не вызывали, но обстановка давала повод предполагать появление такого желания у их лидера. Однако никто не смог или не захотел толком объяснить ему, какие обстоятельства натолкнули всех на подобную мысль. Поэтому, оставив принесенные зелья в выделенном для аптечного склада помещении, Снейп разыскал Люциуса Малфоя и, не желая, чтобы поползли недобрые слухи из-за их скрытности, устроил ему допрос прямо на глазах кое-кого из перестраховщиков, не жаждавших пострадать из-за своей нерасторопности.

– У меня плановая встреча с Темным Лордом. Мне нужно знать, что происходит. Зачем тут собрались члены внутреннего круга? – тон был жестким и требовательным, с нотками пренебрежения, демонстрировавший чувство личного превосходства над впавшим в немилость соратником.

– Вряд ли кто-то сможет достаточно полно утолить твое любопытство, Снейп, – высокомерно кинул Люциус, поддерживая игру, однако все же поделился имевшимися у него сведениями: – Вчера Нотт с утра пораньше имел удовольствие во время долгой частной беседы с Лордом ощутить на своей шкуре последствия его недовольства. Я не имею представления, в чем именно он провинился. Но после этого Лорд уже троих из наших вызывал к себе на личную аудиенцию. Никто из них и словом не обмолвился, о чем шла речь. Вот все и крутятся здесь в ожидании своей участи, – Малфой бросил презрительный взгляд на нагло прислушивавшихся брата и сестру Кэрроу – те даже подошли поближе и не скрывали своего интереса к их диалогу.

– То есть все началось с Нотта, и ты не в курсе, что там стряслось? – риторически уточнил Снейп и сделал вид, что задумался.

– Ему завод взорвали, – влезла в разговор Алекто Кэрроу. Она говорила почти шепотом и оглядывалась, словно чего-то опасалась, но натура любительницы посплетничать перевесила страх. – Говорят, теперь магглы рыскают вокруг его усадьбы.

– Кому понадобилось уничтожать мебельное производство? – Люциус недоуменно уставился на щекастое некрасивое лицо собеседницы.

– Да кто же знает? Мы утром заглянули к Нотту домой – он до сих пор не отошел после внушений Лорда, – Алекто расплылась в злорадной усмешке – ей всегда доставляло удовольствие, если под раздачу попадал кто-то другой, а не они с братом. – И все равно этот выскочка молчит, как немой, и даже не заикается, за что его наказали, – в замечании прозвучал намек на то, что Нотт в последнее время вел себя так, словно занял место правой руки Темного Лорда. Однако все отлично знали, что их лидер после возрождения никого к себе не приближал заметнее остальных, правда, не считая Снейпа, к которому у того по непонятной причине всегда было особое отношение.

– Понятно, – не сказал, а выплюнул Снейп, весьма красноречиво намекая, что его пропитанная сарказмом реплика оценивала недостаточный уровень интеллекта окружающих, а не прояснение ситуации. Одарив всех очередным надменным взглядом, он решительно направился в сторону крыла особняка, занимаемого Волдемортом.

***

Как ни опасался Северус нарваться на разозленного босса, но от своих намерений не отступил, к тому же ему и в самом деле требовалось срочно передать свежее снадобье, пока у того не закончился запас ранее приготовленного. Темный Лорд нашелся в библиотеке, что давало надежду пообщаться с ним без Круцио и других проклятий.

– Один ты, Северус, всегда четко выполняешь свои обязанности, – под конец короткого делового разговора бросил Волдеморт с какой-то затаенной обреченностью в голосе.

– Это мой долг, – склонив уважительно, но не подобострастно голову, ответил тот на завуалированную похвалу и удвоил свое внимание, надеясь получить объяснения услышанного замечания, и не ошибся.

– Не все осознают подобное в должной мере. Я попросил Нотта о небольшой услуге, но он и с ней не справился. Представитель уважаемой семьи, а такое пренебрежительное отношение к собственному долгу. Чего же тогда ожидать от каких-то там тупоголовых Макнейра или Кэрроу? – со вздохом отметил Волдеморт, покачав головой, и продолжил, будто просто высказывал вслух свои мысли: – Теперь ему придется знатно раскошелиться, чтобы все же довести задание до конца, предварительно устранив результаты своего промаха. Я не собираюсь перекладывать его ношу на другие плечи. Каждый обязан отвечать за свои ошибки? Так ведь, Северус?

– Несомненно, мой Лорд. Все несут ответственность за собственные поступки. Я могу быть чем-то полезен? – Снейп никогда не опускался до откровенной лести, как большинство Пожирателей, но всегда старался выказать готовность выполнить любой приказ.

– Следи за наследником Малфоев, чтобы он не проявил ненужной инициативы. Я хочу, чтобы Дамблдор увидел, как я добьюсь победы, взяв власть в свои руки, тем самым похоронив все надежды этого магглолюбца. По большому счету мне нет дела до простецов, но я все же покажу этому старому идиоту, на что способен, – в высказанном ощущалось столько сдерживаемой страсти, что сразу становилось понятно – это очень важно для говорившего.

– Конечно, мой Лорд, – чуть склонив голову, поддержал его Снейп лишь для того, чтобы не молчать в ответ на требовательный взгляд Волдеморта, явно желавшего услышать согласие с его планами.

– Возможно, мне скоро понадобится твой талант зельевара для личных целей, но об этом в другой раз. Иди, Северус.

***

Вернувшись в Хогвартс и доложив Дамблдору, что ничего толкового разузнать не удалось, кроме того, что в районе, о котором написано в маггловской статье, находится поместье одного из Пожирателей Смерти, Снейп отправился в свои покои, намереваясь до визита к Дариусу в более-менее спокойной обстановке детально проанализировать крохи полученной в Малфой-мэноре информации. Его, само собой, подмывало рассказать Дамблдору о маггловском оружии, которое планировал использовать Темный Лорд, в надежде, что в итоге сведения дойдут до Аврората, но он не рискнул. Не стоило такого делать без одобрения совета клана. Оказаться обвиненным в несанкционированном вмешательстве не входило в планы Северуса, ведь, как ни крути, эти сведения смело можно было причислить к особо важным, имевшим огромное влияние на ход событий. К тому же их добыли не из случайно подслушанного разговора, а путем проведения специальной разведывательной операции, чуть не окончившейся трагически. Нотт тщательно хранил в тайне суть поручения Темного Лорда, прекрасно осознавая, что это станет весомым козырем для их темной армии. Следовательно, выдавать свою осведомленность в этом вопросе чревато смертельными последствиями.

В своих покоях Снейп застал Гарри, чему не слишком удивился. Тот всегда места себе не находил во время его визитов к Темному Лорду, даже однажды предложил сопровождать под прикрытием мантии-невидимки, за что был сначала обозван безголовым идиотом, а затем зацелован до умопомрачения.

– Давно здесь? – скидывая теплую одежду, осведомился Северус, чуть насмешливо следя за тем, как Поттер пожирает его глазами, отыскивая признаки ущерба, полученного во время пребывания в Малфой-мэноре.

– С полчаса. От Рона и Гермионы сложно отвязаться, особенно в выходной. Как все прошло? Расскажешь?

– Да почти нечего рассказывать. Все молчат, – Северус подошел к камину и протянул в сторону жаркого огня ладони с намерением их согреть, а Гарри тут же прижался к его спине, обхватив руками.

– Чувствую себя нервной барышней, когда ты уходишь, – признался он, зарывшись носом в волосы Северуса на затылке, таким нехитрым способом пряча собственное смущение.

– Это узы, дорогой. Я дышать от страха нормально не мог, пока не убедился, что твоя рана благополучно заживет. Мы научимся контролировать подобное состояние, – Снейп ощущал, как умиротворение растекается в его душе, а тело расслабляется от присутствия партнера. – Дела Нотта с маггловским оружием держатся в строжайшем секрете, – он все же сжато рассказал Гарри обо всем, что ему удалось выяснить.

– Как я понял, Риддл пошел на такой шаг из-за провала с улавливателями магии. Армия у него ведь из слабых волшебников, – сделал вывод Гарри, уютно устроившись с Северусом на диване.

– Я тоже думаю, что вряд ли самому Нотту подобное пришло бы в голову, учитывая его ненависть к тем, кто неспособен колдовать. А Лорд неплохо ориентируется в обычном мире, к тому же подростком он стал свидетелем войны у магглов, и ему прекрасно известны возможности их оружия, – согласился с ним Снейп. Помолчав пару секунд, словно собирался с мыслями, он поделился своими наблюдениями: – Знаешь, мне показалось, что с Лордом что-то происходит. Он ведет себя не так, как я ожидал бы от него в данной ситуации. Конечно, взрыв склада – это не так серьезно, как тот случай с Селвином и его улавливателями. Здесь все поправимо, были бы деньги. Но все равно это потребует времени, ведь оружие не купишь в магазине. И тем не менее Лорд быстро успокоился и сегодня выглядел скорее раздосадованным, чем раздраженным или рассерженным из-за случившегося. Обычно после серьезных срывов его планов он еще несколько дней фонтанирует негодованием и разбрасывается Круцио направо и налево. А тут… – Северус с легким недоумением покачал головой. – Создается впечатление, что он возвращает себе самообладание и сдержанность, характерные для него до развоплощения в восемьдесят первом.

– То есть он перестает быть безумным маньяком, у которого на уме лишь желание утопить мир в крови? Полагаешь, его уже не так сильно занимают вопросы пророчества и моего уничтожения? – уточнил Гарри, стараясь разобраться, что имел в виду Северус.

– Ничего не скажу по поводу пророчества, он давно не упоминал об этом в беседах, но война как таковая для него, похоже, не приоритет. С его слов, он хочет продемонстрировать Дамблдору свою мощь. Понимаешь? Дамблдору, а не магической Британии или вообще всему миру, – Снейп хмыкнул своим же словам. – Надеюсь, ты понимаешь, что это лишь мои предположения, сделанные на крайне малом объеме исходных данных. Так что шанс ошибиться в выводах очень велик.

– И нам не стоит слишком надеяться на то, что Волдеморт поумнеет и с ним можно будет договориться, да? Ну и ладно. Справимся. Еще не знаю, как, но непременно справимся. Ты расскажешь все это Дариусу? – было ясно, что интерес Гарри не праздный. Он хотел знать, что именно имеет право обсуждать с семьей.

– Про то, что Лорд ожидает от Нотта выполнения задания, обязательно. За поместьем придется приглядывать, чтобы иметь представление, как идут дела по новой закупке оружия. А заодно следовало бы понаблюдать и за домами других Пожирателей, располагающих производственными площадями. Неплохо было бы убедиться, что такой склад только один. Но это не твоя проблема. Пускай у Дариуса и Нико головы болят. Ты больше не полезешь… – Северус резко оборвал себя, почувствовав, как Гарри напрягся, а от его эмоционального фона повеяло холодом и недовольством. – Я не хочу еще раз пережить тот ужас…

– Северус, я не могу тебе гарантировать, что никогда не нарвусь на серьезные неприятности, но ты не должен ограничивать меня. Я – не клад, и меня не нужно хранить в сейфе.

Не желая скатываться до оправданий, Снейп втянул Гарри в упоительный танец губ – поцелуи надежно отвлекли их от беседы до того момента, когда потребовалось отправиться в Большой зал на обед.

***

Когда поздно вечером Снейп вошел в дом отца, то сразу понял, что беседы с ним ждут как минимум все старейшие клана – чуткий вампирский слух без труда уловил голоса, доносившиеся из гостиной. Это было ему только на руку, потому что сокращало время, необходимое для сообщения всем тревожных новостей и принятия ими решения. Известие о том, что Темный Лорд решительно настроен обеспечить свою армию маггловскими автоматами, не на шутку испугало почтеннейших членов клана, на плечах которых лежала забота о благополучии всех пяти семей. Уже спустя полчаса разгорелись жаркие споры о том, стоит ли немедленно принимать какие-то меры или все же лучше вынести вопрос на заседание совета. Как ни странно, на этот раз Окинос – самый большой любитель тормозить все начинания, сулившие значительные изменения жизненного уклада – ратовал за то, чтобы Нотта обязательно сдать Аврорату, не позволив ему выполнить распоряжение Волдеморта по закупке оружия.

– У нас нет гарантии, что подобный приказ получил один Нотт. Поэтому мы не знаем, какая реакция последует на его арест, – заметил Нериус. – Нам не Нотта нужно обезвредить, а Темного Лорда. На мой взгляд, мы стоим перед необходимостью срочного выбора – вмешаемся мы в ситуацию, создавшуюся в магической Британии, или нет. Время сомнений и полумер прошло. Либо мы пытаемся что-то изменить в лучшую сторону, либо бездействуем и покорно ожидаем своей участи.

Привычка жить обособленно от волшебников и наличие множества ограничений, сложившихся в течение веков, все же не позволили старейшим взять на себя полную ответственность, и они склонились к мнению в пользу созыва совета клана. Правила позволяли собирать совет чаще одного раза в три месяца только при возникновении чрезвычайных ситуаций вроде стихийного бедствия или в обстановке войны (без разницы – маггловской, колдовской или между кланами), развернувшейся на территории проживания семей. Поэтому принятие окончательного решения снова откладывалось как минимум на месяц, ведь последний раз заседание проводили в декабре. Единственное, чего смог добиться Снейп, это увеличение численности отряда Никоделауса. Такое положение дел бесило, но, зная традиции вампиров и их любовь оставаться всегда в тени значительных событий, он, в принципе, не слишком и надеялся на большее. Это выводило из себя, но своевольничать Северус не собирался, особенно учитывая, что сейчас от его поступков зависела еще и судьба партнера – Гарри.

***

Следующая неделя для Поттера прошла под знаком «кто больше его достанет». Мало ему было переживаний по поводу ожидания, когда совет клана позволит им с Северусом активнее совать нос в дела Дамблдора и Волдеморта, так еще и кое-кто из знакомых пытался учить его уму-разуму.

Если Рон и Гермиона после его описания собственной позиции перестали цепляться с вопросами относительно его вступления в Орден Феникса, то укоризненные взгляды и чуть ли не ежедневные упреки Хагрида реально выводили из себя. «Ну что ж ты так всех подвел? – спрашивал тот, качая косматой головой. – Я от тебя такого не ожидал». И никакие объяснения на полувеликана не действовали, он упрямо твердил, что нужно слушаться Дамблдора, мол, тот плохого не посоветует.

Последней каплей, заставившей Гарри потерять самообладание, стал визит Люпина.

– Я принес некоторые сведения Альбусу и решил вот с тобой повидаться, – довольно нейтрально начал беседу Люпин, когда разыскал Поттера в библиотеке. – Давай куда-нибудь выйдем, чтобы не мешать твоим друзьям заниматься.

Гарри согласился, за что позже корил себя на чем свет стоит, считая, что лучше им было вести разговор при Гермионе и Роне. Тогда, возможно, он не наговорил бы Люпину того, что у него вырвалось на приватной беседе. Практически сразу была поднята такая ненавистная Поттеру в последнее время тема его отказа присоединиться к Ордену в качестве его полноправного члена.

– Я понимаю, что решение Альбуса стало для тебя в некоторой степени новостью, но разве ты не мечтал стать одним из нас и получить возможность на законных основаниях бороться с Пожирателями?

– Ремус, это у Аврората законные основания, – огрызнулся Гарри. А спустя десять минут увещеваний о том, что якобы следовало указать Дамблдору на недопустимость манипулирования, но все же не отказываться от предложения встать под его знамена, он высказал все, что думал по этому поводу: – Я полагал, что ты на моей стороне и понимаешь – мне нет необходимости в одиночку справляться с Волдемортом. Помолчи, – потребовал он, когда Люпин попытался вставить свое слово. Поттер не повышал голоса, но его тон мог до смерти заморозить любого. – Ты слепо подчиняешься приказам директора, полагаясь на его мудрость и порядочность. Но заверяю тебя – это ошибка. Одна его выходка с принуждением меня примкнуть к Ордену должна была раскрыть тебе глаза и дать понять, что он пользуется нечестными методами. Я неоднократно заявлял ему, что не намерен этого делать, пока не разберусь, чего именно он добивается. И если ты считаешь, что уничтожение Волдеморта – его единственная цель, то это не так. Ремус, после прошлой нашей беседы я надеялся, что мы сможем общаться, как друзья, но теперь очень сильно в этом сомневаюсь. Мне не нужны поводыри и те, кто станет указывать, что и как я должен делать. Советы хороши, если они подкреплены чем-нибудь более весомым, кроме заверений, что Дамблдор лучше нас знает, как все следует устроить. Ты разочаровал меня, – Гарри покачал головой, наблюдая, как Люпин открывает и закрывает рот, явно не находя, что сказать в ответ.

– Я не хотел тебя обидеть. Но, независимо от действий Альбуса, считаю, что тебе было бы проще подготовиться к исполнению своего долга при поддержке Ордена.

– Нет у меня никакого долга ни перед кем! – в сердцах бросил Гарри и, опасаясь, что может наговорить лишнего, тут же покинул класс, в котором они беседовали.

========== Глава 94. Неожиданный поворот ==========

В пятницу пришло зачарованное письмо от миссис Лонгботтом. Хорошо, что Невилл догадался распечатать его в присутствии Поттера, иначе тому пришлось бы довольствоваться лишь пересказом содержимого, потому что спустя пару минут после прочтения пергамент сгорел в холодном колдовском огне, превратившись в кучку пепла. Миссис Лонгботтом отказалась от встречи с Гарри, не желая привлекать внимания к их общению, но довольно четко разъяснила ситуацию относительно случившегося с Гермионой. Она уверяла, что даже с полукровкой, с которым не проводились возрастные семейные обряды, она рискнула бы и попыталась избавить того от маяка, разыскав себе в помощь кого-нибудь из его чистокровных родственников-волшебников – пусть и дальних. Но в случае с магглорожденной (Невилл, не называя имени, писал бабушке о статусе пострадавшей Гермионы) тот метод, что она использовала при спасении внука, абсолютно не годился и однозначно привел бы к смерти от необратимой остановки сердца, аналогичной той, что происходит при воздействии Авады Кедавры. Миссис Лонгботтом была твердо уверена – единственное, что можно предпринять в случае магглорожденного носителя, это убить поставившего метку до того, как тот предпримет следующий шаг. Тогда капсула, закрепленная под кожей, просто сгорит, вызывая ожог, но магически никак не навредит отмеченному.

Сказать, что Невилл и Гарри расстроились – ничего не сказать. Они могли сколько угодно сочувствовать Гермионе, но помочь ей были не в силах. Столь ужасная тайна давила на психику, но они оба понимали, что, рассказав все самой Грейнджер, ничего хорошего не добьются. Нельзя наверняка установить, кто применил к ней столь чудовищное колдовство, а значит, даже воспользоваться кардинальным способом, упомянутым миссис Лонгботтом, не имелось ни малейшей возможности. Следовательно, Гермионе грозили либо полное подчинение, либо смерть. Оставалось молча наблюдать, чем все закончится. Невилл лишь надеялся, что их проверка остальных студентов окажется безрезультатной.

***

Поздно вечером, после удачной охоты на оленя, во время неспешной прогулки по лесу, в преддверии весны готовому расстаться со своим снежным нарядом, Гарри рассказал Северусу о полученном письме от миссис Лонгботтом.

– Не доверять ее выводам у нас нет причин. Значит, магглорожденность в данном случае является гарантом того, что носитель не сможет избавиться от кровавой метки. Учитывая неудачу с Лонгботтомом, такой шаг Альбуса становится еще более понятным, – отметил Северус. В том, что кровавая метка – работа Дамблдора, он уже не сомневался благодаря обрывочным сведениям, добытым во время наблюдения за ним из тени. – Из обучающихся нынче в школе магглорожденных студентов старших курсов мисс Грейнджер самая сильная и грамотная ведьма. К тому же она – подруга Избранного и член Ордена Феникса. Пазл постепенно складывается, – он кивнул своим словам и бросил взгляд на задумавшегося Гарри, желая выяснить его мнение на этот счет. В свете крохотного наколдованного огненного шарика, будто свеча плывшего чуть впереди них, тот казался еще красивее, чем обычно: черты лица чуть сгладились, делая его более миловидными и наделяя изящностью и утонченностью, которую можно увидеть в некоторых скульптурах эпохи Ренессанса; абрис тела размылся ночными тенями, придавая всему облику Гарри некоторую призрачность и нереальность чудесного сновидения. Северус с трудом оторвался от созерцания и сконцентрировался на словах Поттера, тут же поняв, что тот не переставал искать способ спасти свою подругу-волшебницу.

– Даже попытка обратить Гермиону, чтобы избавить от слепка чужой сущности, оставит слишком мало шансов на выживание. Женщины ведь исключительно редко такое переносят. Выходит, мы ей никак не сумеем помочь? – по большому счету риторически спросил Гарри, не скрывая своего разочарования. Как бы Грейнджер порой ни раздражала его, такой ужасной судьбы он ей не желал.

– Почему же? Кое-что можно предпринять. Придется тщательнее следить за Альбусом, чтобы не дать ему довести дело до конца. Создать хоркрукс можно несколькими способами, однако всегда необходима человеческая жертва, принесенная в обмен на будущее выживание творца такого артефакта. Я регулярно проверяю мисс Грейнджер – она еще не хоркрукс, а значит, есть надежда уберечь ее от этой участи. Хотя, конечно же, я согласен, никто не даст гарантии, что мы сумеем предотвратить задуманное Дамблдором, ведь я не способен круглосуточно присматривать за ним из тени, а другим вампирам, которые подменили бы меня, это не позволено.

– Следить, наблюдать, собирать информацию… – раздраженно перечислил Гарри. – А когда мы сможем действовать?

– У нас пока связаны руки, ты же знаешь. Постарайся относиться к этому более бесстрастно. Не забывай, что мы вампиры, а большие неприятности назревают у волшебников, – попытался успокоить его Северус. Он и сам был крайне недоволен тем, что совет клана никак не мог определиться с решением. Если им категорически запретят вмешиваться, кардинально изменяя отношение сил, то, вероятнее всего, придется просто в конце учебного года покинуть Хогвартс, а заодно и Британию, потому что оставаться сторонним наблюдателем Снейпу становилось все труднее и труднее.

– Но мы с тобой ведь собираемся жить в магическом мире, – бросил веское замечание Гарри.

– Если он не будет уничтожен Темным Лордом, – уточнил Северус, чуть печально улыбнувшись. – Все, хватит серьезных разговоров. У меня уже голова пухнет от непрерывного анализа ситуации. Хочу хотя бы ненадолго забыть обо всем, что связано с противостоянием.

– Предлагаешь остаться у тебя на ночь? – хитро ухмыльнувшись, забросил удочку Гарри, тут же уловив тонкий намек. После возвращения с каникул они еще ни разу не спали в одной постели. Не то чтобы они этого не желали, но опасались сильно расслабляться в окружении волшебников в такое непростое время.

– А ты против? – вопросом на вопрос ответил Северус, раскрывая объятия кинувшемуся к нему любимому. – Скорее бы все разрешилось тем или иным путем. Надоело оглядываться на обстоятельства, – прошептал он в макушку прижавшемуся к нему Гарри.

– Я скучаю по нашим ночам, – так же шепотом ответил тот. – Нет сил находиться так близко и притворяться, что мы друг другу чужие. А давай пойдем спать в Блэк-хаус, – озвучил он внезапно пришедшую ему в голову мысль. – Ты же все равно узнаешь, если вдруг кто-то постучит в дверь твоих покоев в школе.

– Отличная идея, – тут же согласился с предложением Северус, которого, как бы там ни было, немного смущала мысль спать в хогвартской профессорской постели со студентом, которым еще являлся его партнер.

Уже через минуту они сбрасывали одежду в хозяйской спальне старого особняка, а Кричер торопливо пожарче разжигал огонь в камине, чтобы им было комфортнее отдыхать.

Северус и Гарри, восполнявшие потребность в близости, нежности и ласке раз за разом взмывали на неведомые вершины удовольствия, с трудом удерживаясь от того, чтобы сделать последний шаг для закрепления партнерских уз, активированных импринтингом. Спали они в эту ночь совсем мало – лишь перед утром задремав часа на три.

***

С приходом весны Гермиона все чаще в беседах с Роном и Гарри поднимала тему плохого самочувствия директора. Она почти ежедневно каким-нибудь высказыванием напоминала им об этом факте, пока однажды, прочитав последний выпуск «Пророка», не уделила столь волновавшему ее вопросу особое внимание.

– Нужно срочно что-то делать. Я не понимаю, почему Орден медлит и не предпринимает никаких действенных мер? Вы это видите? – она ткнула пальцем в небольшую статью, затерявшуюся на последних страницах. – Пожиратели добрались до кабинета министра, они уже выступают в качестве его советников.

– Малфой – не показатель. Он всегда вертелся возле министра и начальников разных отделов, – прокомментировал ее слова Рон. Его тон, несмотря на успокаивающий смысл сказанного, выдавал настороженность и досаду от невозможности лично вмешаться в ход событий.

– Я не о нем говорю, а о Тикнессе, который еще зимой официально занял кресло заместителя министра. Все его инициативы так и разят пожирательским духом! – экспрессивно выдала Гермиона, явно настроенная беседами с Дамблдором, потому что на самом деле Тикнесс вел себя исключительно осторожно, а его действия сложно было связать с влиянием Темного Лорда. – Неужели никто не видит, к чему это ведет? А Орден только и знает, что собирать какую-то информацию. Здесь и так все ясно! – она снова постучала по газетной странице. – Если продолжать отсиживаться в сторонке и не пытаться ничего противопоставить этим действиям Волдеморта, то он к лету захватит власть и без нападения на Министерство! – Рон одарил Гермиону недовольным взглядом, когда она произнесла псевдоним Темного Лорда, а Гарри отметил, что директор прилагал много усилий, чтобы та неплохо ориентировалась в критическом положении магической Британии.

– Зачем ты все это объясняешь нам? Обсуди вопрос с Дамблдором, ведь это он руководит Орденом, – Поттер догадывался, что нарывался на неприятный разговор, но ему было интересно, что ответит Гермиона.

– Да что он может сделать в таком состоянии, когда ему даже колдовать нельзя?! Он же не пошлет остальных в бой, оставаясь в Хогвартсе из-за своей болезни? – вспыхнула та, распаляясь еще больше. – Сколько еще я должна повторять – Дамблдор планирует отдать руководство Орденом тебе, Гарри, а ты уперся, как глупый баран, и не хочешь поддержать его в этом! Если ты возглавишь противостояние, у нас появится настоящий шанс что-то изменить и помешать этим выродкам прибрать власть к своим рукам!

– То есть без меня больше некому сделать решительный шаг? Так, что ли? – Поттер недоуменно уставился на подругу. – Да тот же Шеклболт. Он же работает в Министерстве и лучше других ориентируется в обстановке, так почему бы ему не взять на себя ответственность? Зачем перекладывать ее на мои плечи? Кто я такой?

– Все дело в авторитете, неужели не понятно? За Дамблдором пойдут и за тобой тоже, потому что он – великий волшебник, а ты – Избранный. Тебе пророчеством предсказана победа, а это для магов значимый аргумент в пользу доверия к твоей кандидатуре на роль руководителя оппозицией Волдеморту. Рон, не кривись, это просто имя! – заметив гримасу Уизли, нервно отметила Гермиона.

– Да какой авторитет? Я – мальчишка по сравнению с теми же Люпином или Джонс. О каком доверии и авторитете речь? К тому же я пока не вижу реальных возможностей Ордена Феникса за исключением полезности некоторых ее членов как информаторов, – стоял на своем Поттер, не собираясь менять мнения по желанию подруги.

– Но если мы с вами в ближайшее время не помешаем Пожирателям, то Министерство подчинится им!

– Мы? То есть ты, я и Рон? – Гарри не скрывал недоумения. – У меня нет в подобном опыта. Пускай Дамблдор придумает, что следует предпринять, чтобы исправить положение, – он пожал плечами, стараясь не заводиться.

– В самом деле, Гермиона. Чего ты от нас хочешь? Мы поможем и сделаем все, что скажет директор, если его план окажется выполнимым. А сидеть здесь и давить нам на мозг не надо. У нас нет влияния на министерских чиновников. Мы, если ты не забыла, всего лишь студенты, – Рон не любил, когда Грейнджер приставала к ним с подобными необоснованными претензиями. Он и без ее напоминаний знал о сложном положении в их мире. – И сколько бы нам ни хотелось, кардинально повлиять на обстановку при таком раскладе мы не сможем.

– Но директор болен! Он с каждым днем слабеет все сильнее, и я боюсь, что он скоро совсем сляжет. А если мы потеряем контроль над Министерством…

– У нас никогда и не было над ним контроля, – грубо прервал ее Гарри, уточняя столь важный момент.

– Это так, но я имела в виду, что в кресле министра пока ведь не сидит сам Волдеморт, – отмахнулась Гермиона от его замечания, как от назойливой мухи, и продолжила гнуть свою линию. – Так вот, если мы не справимся и потеряем контроль, то у нас не будет будущего. Никакого! Нам не светит занять более-менее приличную должность и…

– Ты боишься, что у Дамблдора не получится устроить тебя на работу в Министерство? – Гарри понял, куда клонила Грейнджер. Она переживала, что директор умрет до того, как волшебники сумеют отбить власть у Волдеморта, и тогда она не сможет занять обещанное ей место в Отделе правопорядка.

– Это же очевидно, пока всем будут заправлять Пожиратели. У меня нет возможности вернуться в маггловский мир, потому что не осталось родственников, которые смогли бы оказать мне поддержку, пока я наверстаю упущенное в обычном образовании, – откровенно призналась Гермиона, почти не скрывая ужаса перед подобными перспективами.

– Жаль тебя расстраивать, но Рон прав – трое студентов не смогут переломить ход истории. Так что решай эти вопросы с Дамблдором, пока он еще на что-то способен. Он – твой наставник, вот пусть и позаботится о том, чтобы ты не осталась за бортом жизни, – Гарри осознавал, что его слова жестоко ранят Гермиону, но они правдиво характеризовали создавшееся положение.

– Но он скоро умрет! Он и от меня уже не скрывает, что ему остались считанные месяцы, – с горечью выпалила та.

– Значит, поспеши утрясти с ним свои дела, – Гарри так и подмывало заявить, что чем скорее директор покинет этот свет, тем больше шансов для самой Гермионы отделаться легким испугом, когда она узнает, какую участь тот для нее готовил. – И, пожалуйста, не поднимай больше эту тему, пока у Дамблдора не появятся конкретные идеи, как все изменить к лучшему.

***

Прогнозы Грейнджер относительно смены власти в магической Британии сбылись гораздо раньше, чем кто-нибудь мог предположить.

Никоделаус, группа которого теперь увеличилась почти вчетверо, не только организовал слежку за самыми крупными поместьями Пожирателей, адреса которых получил от Снейпа, но и принялся еще активнее препятствовать работе вербовщиков Темного Лорда. Он также продолжил подрывать доверие тех, кто уже решился пополнить армию Волдеморта, в чем здорово помогал Петрос – шпион вампиров, затесавшийся в их ряды. Теперь дело не ограничивалось лишь моральным давлением и распространением жутких рассказов. Аврорат ежедневно получал анонимные донесения о местоположении конкретных Пожирателей, а также о дислокации групп новобранцев, готовых пополнить армию Темного Лорда и проходивших первичное обучение. Игнорировать такие сведения стражи порядка не стали, особенно когда подтвердилась их правдивость после первых же проверок. Теперь не было чем-то необычным, если вдруг на улице или в пабе авроры безошибочно ориентировались и проверяли левое предплечье только у тех, кто носил на нем темную метку, а потом совершали арест на основании подтвержденных подозрений. Всего через десять дней после того, как вампиры начали тайно делиться информацией с волшебниками, ответственными за поддержание правопорядка, в прессе появились первые хвалебные статьи о достижениях в борьбе с преступниками, и обыватели с радостью читали о том, как бравыми аврорами была произведена зачистка очередной базы отморозков, готовившихся терроризировать магический мир.

***

Темного Лорда рассердила набравшая обороты акция по разрушению создаваемой им армии. Пока аврорам попадались единицы из его соратников, он списывал это на случайность и отвернувшуюся от арестованных удачу. Но когда под раздачу один за другим попали три отряда будущих солдат, Волдеморт разозлился не на шутку и срочно созвал всех, кто работал в Министерстве над вопросом бескровного захвата власти.

– Почему Аврорат до сих пор не подчиняется нам? Как вы допустили, чтобы они безнаказанно хватали наших людей прямо на улице? Тикнесс, зачем тебя сделали заместителем министра? Куда ты смотришь?! – Темный Лорд почти не повысил голоса, но его слова, произнесенные весьма эмоционально, вызвали дрожь у присутствовавших, знавших, что от их ответов зависит, как скоро начнется внушение с помощью проклятий.

– Скримджер считает, что подобная деятельность Аврората идет на пользу его имиджу, – тихо сообщил Пий Тикнесс, безуспешно предпринявший в последние дни несколько попыток образумить министра.

– Его имидж нас не волнует! Завтра же в Аврорате должны произойти основательные перемены! Убрать всех, кто будет недоволен новой политикой! Больше не потерплю никаких арестов и задержаний наших соратников! – скомандовал Волдеморт, не скрывая своего раздражения. Он уже угостил бы кого-нибудь из призванных слуг Круцио или огненной плетью, но понимал, что от этого пострадает эффективность выполнения ими его приказа. В последнее время ему все проще удавалось сдерживать свою агрессивность в угоду делу.

– Без согласия министра такое не провернуть, – рискнул снова подать голос Тикнесс, прекрасно догадывавшийся, что решение этого вопроса ляжет на его плечи.

– В таком случае – замените министра! Немедленно! Вы меня поняли? – Темный Лорд окинул всех горящим взглядом кроваво-красных глаз. – Мне без разницы, как вы это провернете, да хоть убейте этого напыщенного индюка Скримджера, который никак не может понять, что просиживает штаны в министерском кресле лишь потому, что я ему это позволил! Докладывать мне ежедневно!

– Разрешите вопрос, мой Лорд, – казалось, что все остальные потеряли дар речи, потому что в диалог с боссом вступал один Тикнесс. Получив немое позволение, тот спросил: – Кого следует сделать новым министром магии?

– Раз ты единственный осмелился поинтересоваться об этом – тебе и занимать эту должность. Все слышали? Я хочу очень скоро прочесть в «Пророке», что в магической Британии министром стал Пий Тикнесс, – после этого Темный Лорд, так и не наказав никого за нерасторопность, покинул комнату заседаний, в которую превратили малую гостиную Малфой-мэнора.

После его ухода все принялись горячо обсуждать, каким путем лучше пойти, чтобы побыстрее справиться с поставленной задачей, а Люциус задумался над тем, как незаметно улизнуть на полчаса из поместья. Следовало срочно передать эту сногсшибательную новость Снейпу, ведь и дураку понятно, что, как только власть окажется полностью в руках Темного Лорда, задача по его свержению окажется под реальной угрозой полнейшего провала.

***

Северус грязно выругался, когда Малфой огорошил его тем, до чего додумался Темный Лорд, уязвленный потерей бойцов, готовившихся пополнить его армию.

– Доигрались, – пробормотал Снейп после того, как немного пришел в себя от новости.

– Ты так говоришь, словно в курсе, кто координировал действия авроров, – Люциус не скрыл подозрения в своем вопросе, а о том, что стражи порядка получали анонимки, знали уже многие вМинистерстве. – Это дамблдоровские ищейки?

– Кто бы это ни был, он на такую реакцию Темного Лорда наверняка не рассчитывал. Неожиданно, что и говорить. Очень неожиданно. Я надеялся, что у нас еще есть время хотя бы до лета, – признался Снейп, пытаясь судорожно сообразить, что теперь можно предпринять, чтобы помешать замыслам Волдеморта, и не находил выхода из создавшейся ситуации из-за ограничений, наложенных правилами и законами клана. Никоделаус и его ребята, сами того не желая, спровоцировали Темного Лорда на форсирование выполнения своих планов, тем самым создав прецедент неумышленного вмешательства. «Хоть бы не нагорело нам от совета», – мелькнула неприятная мысль.

– Может, Орден Феникса подсуетится? Ты же расскажешь директору? – Люциус выглядел расстроенным и испуганным одновременно. Его тоже категорически не устраивало то, как развивались события.

– Само собой, – кивнул Северус. – Но я сильно не надеялся бы на результативность их возможных действий. Альбус состарился и угасает. Его конец стремительно приближается. Так что он уже все меньше и меньше заботится о проблемах мира, тогда как остальные по-прежнему ждут от него команды.

– Похоже, Темный Лорд и это учел в своих планах. Он как-то намекнул, что желает показать Дамблдору, кто победит в их споре о будущем магического мира, – безнадежным тоном высказал свою мысль Люциус.

– Да. Все началось именно с их противостояния как ученых и политиков и несовпадения взглядов по некоторым вопросам, – без особого интереса покладисто согласился Северус, явно думавший в этот момент о чем-то своем.

– А раз так, то ты же понимаешь, что, стоит Лорду заполучить министерское кресло, он может потребовать от Драко выполнения приказа. Тикнесс – всего лишь ширма. Мы прекрасно осведомлены, кто будет править страной, если он станет министром. Северус, мы потеряем шанс что-либо изменить. Драко придется стать убийцей Дамблдора, а это такое клеймо, которое не смыть даже при власти Лорда! – Люциус явно был готов удариться в истерику, поэтому Снейп резко прервал его:

– Не паникуй! Альбус и без помощи Драко отправится к праотцам, если его немного к этому подтолкнуть. Известие о том, что Темный Лорд фактически пришел к власти, станет для него шоком. Но дело в другом – как потом убрать Тикнесса и некоторых наших соратников-радикалов из Министерства?

– Потом? После смерти Дамблдора? – не понял его вопроса Люциус.

– После того, как мы расправимся с Темным Лордом! – жестко припечатал Северус и насмешливо фыркнул, когда увидел распахнутые от удивления глаза Малфоя. – Ладно, будем разбираться с проблемами по очереди.

– Ты, несмотря ни на что, надеешься все же добиться своего? – нервно сглотнув, уточнил Люциус.

– Непременно. И не сомневайся – мы справимся. Теперь, конечно же, будет сложнее, но мы все равно достигнем поставленной цели. Спасибо за важное сообщение. Я очень ценю твою помощь. Хотя, по правде говоря, предпочел бы услышать что-нибудь менее убийственное, – Снейп кивнул и в нарушение сложившихся негласных правил на этот раз первым аппарировал подальше от места их тайных встреч.

========== Глава 95. Смена министра магии ==========

Прежде всего, Снейп поторопился ознакомить с новыми данными о состоянии дел в стане Темного Лорда своих соплеменников. Он сразу после встречи с Малфоем отправился к Дариусу, а как только тот узнал, о чем идет речь, они вместе наведались к старейшему клана – Нериусу. Тот заверил, что немедленно сообщит новость всем членам совета, само собой, заручившись их молчанием до поры до времени, чтобы не сеять панику, а также пообещал поскорее организовать собрание для решения вопроса о том, какую позицию займут вампиры, вдруг Волдеморт действительно придет к власти.

Если в Глазго Северус успел все обсудить буквально за полчаса, то с Дамблдором пришлось запастись терпением и выдержать продолжительную беседу.

– Ты уверен, что твой информатор все правильно понял? Может, Том говорил о своих намерениях на будущее? – директор не хотел верить в услышанное, ведь это заставляло вносить существенные корректировки в собственные планы. И самое главное, с чем стоило разобраться в первую очередь, это с созданием полноценного якоря, а еще лучше – срочно совершить переход в новое тело. Привыкнув все делать без лишней спешки, Дамблдор теперь оказался в исключительно сложной ситуации.

– Естественно – на будущее. Ближайшее будущее! Альбус. Мой информатор – не идиот, – презрительно бросил Снейп, чуть ли не намекая, кого считает таковым из-за глупых вопросов.

– Ты осознаешь, что в таком случае вам с мистером Малфоем следует очень сильно поторопиться? Как только Том доберется до министерского кресла, то первым делом постарается снять меня с должности директора Хогвартса. Он не позволит мне и дальше влиять на мировоззрение юных волшебников. А значит, вы обязаны выполнить приказ и убить меня. Не перечь! – Дамблдор поднял искалеченную руку, останавливая Северуса, готового начать спорить. Он специально продемонстрировал почерневшую от воздействия проклятия кисть, чтобы еще раз напомнить о собственном состоянии. – Вы не сможете справиться с заданием Тома, если мне придется покинуть школу. К тому же… Что будет со студентами, если вместо меня сюда пришлют кого-нибудь вроде Селвина, собиравшегося отобрать у детей магию?

– Я хочу лишь уточнить – о чьем приказе ты твердишь? О своем или… – Снейп все же вернулся к вопросу потенциального убийства.

– Не язви! Ты прекрасно знаешь, кто отдал распоряжение Драко Малфою! Я с удовольствием без подобных проблем дожил бы отведенные мне дни, но меня беспокоит судьба магического мира! И только поэтому я готов пожертвовать собой ради того, чтобы ты, Северус, – Дамблдор ткнул искривленным старческим пальцем в Снейпа, – смог продолжить борьбу и довел наше дело до конца, избавив всех от Волдеморта.

– Я уже не раз повторял, что Темный Лорд четко и внятно мне объяснил, что в твоей смерти он пока не заинтересован, а напротив – жаждет, чтобы ты увидел, чего он сумеет достичь, – Северус чеканил слова, не скрывая собственного раздражения настойчивостью директора. – Он буквально на днях распорядился, чтобы я проследил за мистером Малфоем и не допустил его самодеятельности. На данный момент приказ убить тебя – всего лишь моральное давление на парня из попавшей в немилость семьи, не более того. Лучше скажи, что ты намерен предпринять, чтобы помешать Пожирателям избавиться от действующего министра?

– А что я могу сделать, если неспособен колдовать из-за угрозы тут же умереть? О чем я тебе и твержу! Ты должен занять мое кресло для того, чтобы получить социальный вес и возможность влиять на общественное мнение. А для этого тебе нужно выслужиться перед Томом. Убей меня – и тогда в твоих руках окажутся серьезные ниточки для управления ситуацией, – Дамблдор не оставлял надежды уговорить Снейпа поступить так, как было необходимо ему лично. Он, конечно же, очень жалел, что придется потерять столь полезного соратника, но не сомневался – лишь в таком случае ему удастся убедить авроров в своей невиновности. Самозащита не наказуема. Мысль об использовании в качестве жертвы какого-нибудь пьянчуги была отметена давным-давно. Альбус был уверен, что для успешного завершения ритуала по созданию столь сильного и особенного артефакта, каким, несомненно, станет его хоркрукс, требовалось убийство незаурядного волшебника, иначе ничего не выйдет. И если раньше он планировал использовать для этого смерть Тома Риддла, то теперь в условиях усложнившихся обстоятельств из-за прогрессировавшего воздействия проклятия вынужден был довольствоваться кандидатурой Снейпа.

– Нет! – твердо заявил Северус. – Я не стану убивать тебя и не позволю этого сделать мистеру Малфою. Это для нас с ним прямая дорога на тот свет, а я не намерен так бездарно распоряжаться собственной жизнью.

– Но ты обещал…

– Я обещал сделать это вместо исполнителя, а не в нарушение приказа Темного Лорда! – рыкнул Снейп, прерывая бесконечную «песню» Дамблдора. – Значит, ты не намерен информировать Орден Феникса о грядущих переменах?

– Почему же? Я свяжусь с Шеклболтом и с кое-кем еще, кто способен отслеживать ситуацию в Министерстве, – тон директора стал бесцветным, будто он потерял последнюю надежду изменить что-либо к лучшему. – Как думаешь, сколько у нас есть времени?

– До смены министра? – уточнил Северус и, получив кивок в ответ, высказал свои предположения: – Сложно судить наверняка. Конкретных сроков Лорд не назвал, так что я сказал бы – максимум месяц. Но получившие задание, желая выслужиться, могут управиться и за несколько дней, устроив покушение на Скримджера.

– И тогда уже на следующей неделе встанет вопрос о смещении меня с директорского поста, – Дамблдор продолжил вслух прикидывать перспективы. – А я буду вынужден подчиниться – не рисковать же жизнями студентов, делая из Хогвартса плацдарм для битвы? Или ты считаешь, что стоит перейти на осадное положение? – вопрос прозвучал вполне серьезно, поражая рискованностью идеи. – Здесь ведь учатся и дети Пожирателей.

– Ты хочешь сделать из них заложников? – ужаснулся такому повороту Снейп.

– Нет, ты меня не так понял. Напротив, я говорю, что вряд ли удастся надежно запереться в стенах школы, когда среди нас есть те, кто будет активно этому препятствовать.

– Не паникуй раньше времени. Даже если Тикнесс завтра займет министерский кабинет, он не сможет сразу же раздавать приказы налево и направо без ограничений, – отметил Снейп и тут же пояснил свои слова: – Для этого ему необходимо пройти процедуру утверждения в должности, а это значит, что три месяца он проведет в качестве исполняющего обязанности и лишь после этого получит все полномочия министра, и то при условии, что за этот период не будет инициирован процесс выборов. Хотя на такой исход я не надеялся бы, разве что Темный Лорд изъявит желание лично встать во главе Министерства.

– Это будет худшим из моих кошмаров, – пробормотал себе в бороду Дамблдор, но Северус его услышал и хмыкнул.

– Не думаю, что общественность обрадуется и не взбунтуется, если ей сразу открыто заявить, что власть официально перешла в руки Пожирателей. Полагаю, поначалу это попытаются скрыть от обычных людей, – Снейп чуть склонил голову, словно соглашался с собственным выводом. – Так вот, Тикнесс в ближайшие недели будет вынужден прислушиваться к мнению начальников отделов, и если те не согласятся с его распоряжениями, то ему придется созывать советы, чтобы добиваться принятия нужных Темному Лорду решений.

– Ты прав, нельзя паниковать. У нас еще есть немного времени. Я подумаю, что можно предпринять. Но все же считаю, что вы с мистером Малфоем должны довести дело до конца.

Северус мысленно ухмыльнулся: знал бы Дамблдор, насколько неоднозначно прозвучали его слова. Он и планировал завершить начатое со старшим Малфоем, а вот с заданием младшего вообще не собирался связываться.

– И что потом? – нарочито усталым тоном поинтересовался Снейп. – Что я должен буду провернуть, когда стану директором после твоей кончины? Не вижу в этом большого смысла.

– Когда с твоей подачи Гарри исполнит свой долг и встретится с Томом, сделав того уязвимым, ты объяснишь его друзьям, какую цену он заплатил за свободу магической Британии. Поверь, они не захотят остаться в стороне и выступят против Пожирателей, – как ни странно, в инструкциях Дамблдора не слышалось прежнего воодушевления, чем Снейп и воспользовался, решив наконец-то прояснить вопрос, волновавший его еще с начала учебного года.

– Какой долг, Альбус? Как смерть Поттера сможет повлиять на Темного Лорда? Мальчишка – не хоркрукс, как ты утверждал. Я проверял недавно.

– Он был им! Я не знаю, что произошло, и как он сумел избавиться от части души Тома. Но он точно был хоркруксом. Не поверю, что ты в прошлом году не диагностировал его после того разговора со мной, – чуть ли не злобно выплюнул Дамблдор. – Это был наш шанс кардинально разобраться с Томом, а теперь придется надеяться на то, что вера в Поттера поднимет народные массы на борьбу.

– Ты предлагаешь пожертвовать Поттером, чтобы просто-напросто сделать его имя знаменем освобождения? Даже если его смерть не сможет по-настоящему повлиять на Темного Лорда? – Снейп задохнулся от возмущения. – Прости, но слишком рискованно опираться лишь на какую-то призрачную веру в то, что это может сработать. Мне нужно в лабораторию. Следует заняться зельями для Больничного крыла. Безголовые студенты не хотят понять, что март на календаре автоматически не делает погоду более теплой. Поппи жалуется, что простуженных больше, чем в январе, – Северус решительно поднялся, намереваясь покинуть директорский кабинет, не желая наблюдать, как Дамблдор пытается выдать замки из песка за добротные здания. Видимо, проблемы магической Британии больше того не волновали так сильно, как прежде.

– Иди. А я подумаю, как нам быть, – седая голова безучастно качнулась, указывая на выход. Похоже, Дамблдор уже был глубоко погружен в собственные мысли. Снейп многое отдал бы за то, чтобы узнать, куда они его заведут.

***

Стоило двери за Снейпом закрыться, как Дамблдор тут же достал из стола пузатый флакон с зельем. В последнее время из-за серьезно пошатнувшегося здоровья приходилось все чаще и чаще прибегать к помощи различных снадобий, большинство которых варил Снейп. Однако Альбус никому не собирался признаваться, что неспособен надежно держать себя в руках, поэтому умиротворяющий бальзам якобы для школьных нужд он тайком заказывал в аптеке. Уже давно пришлось отказаться от одноразовых порций, так что под рукой всегда имелся значительный запас этого чудо-напитка, дарившего искусственное спокойствие. Сделав пару глотков прямо из флакона, Дамблдор наколдовал в стакан воды и запил не слишком приятную на вкус настойку. Спустя несколько минут, когда сердцебиение, ускорившееся после ошеломляющей новости, принесенной Снейпом, успокоилось, он облегченно вздохнул и принялся безотлагательно мысленно анализировать ситуацию.

«Северус прав, Тикнесс не сможет вольно распоряжаться в Министерстве, пока его не утвердят на должности, а произойдет это не раньше, чем через три месяца, – Альбус посмотрел на небольшой календарь, пристроенный возле пресс-папье. – Значит, у меня гарантированно есть время до середины июня, даже если власть сменится прямо сегодня. Хотя и не факт. Тикнесс может добиться, чтобы решением собрания глав отделов меня сместили с поста раньше. Расслабляться нельзя. Дам Северусу еще несколько недель – вдруг Том все же передумает и потребует, чтобы Малфой выполнил его приказ. Тогда мне не придется аврально искать кого-то для жертвы. При нынешнем раскладе речь об оправдании, естественно не идет, но шансов на благополучное завершение ритуала по созданию якоря будет гораздо больше, если не корректировать планы на ходу. Мне, конечно, после прихода к власти Пожирателей не удастся долго прожить после совершенного, как-никак я убью их соратника, но это и к лучшему – у меня появится молодое и здоровое тело», – о том, чтобы немедленно сменить кандидата в жертву для ритуала, Альбус даже не хотел задумываться, уверовав в то, что ранее сделал самый правильный выбор.

Дамблдор чуть брезгливо взглянул на почерневшую от действия проклятия кисть. Его мысли тут же перескочили на повторение всего, что необходимо сделать, чтобы не сомневаться в собственном успешном перерождении. Выбор сосуда в складывавшихся обстоятельствах уже казался не слишком удачным, ведь магглорожденные могут подвергнуться серьезным гонениям в Британии при власти Волдеморта, но что-то переигрывать не имелось ни времени, ни магических сил, безудержно утекавших из дряхлого тела.

«Поздно что-то менять. Если чистокровные откажут мне в праве оставаться среди волшебников, то уеду на континент. Там точно отыщутся те, кто поддержит меня в борьбе за светлое будущее магического мира. Я обязательно добьюсь своего и освобожу соотечественников от Тома и его Пожирателей! Это мое предначертание и моя судьба!»

***

Ровно через неделю после того, как Темный Лорд отдал приказ своим людям разобраться со Скримджером, с тем произошел несчастный случай.

В один день несколько городов захлестнула волна странных самоубийств – магглы бросались под колеса автомобилей и спрыгивали с высотных зданий. Все они были обычными, по словам знакомых, вполне довольными жизнью людьми, не страдавшими расстройствами психики. И главное, потерпевших было слишком много, чтобы не обратить на этот факт внимания, а самоубийства не прекращались – каждый час поступало сообщение о том, что погибли еще несколько человек. Премьер-министр, по долгу службы знавший о существовании мира волшебников, сразу заподозрил аномальную природу происходившего, поэтому через своего охранника-колдуна безотлагательно связался с министром магии.

Скримджер как раз намеревался выслушать отчет Робардса – начальника Аврората, когда секретарь доложил о приходе Кингсли Шеклболта, приставленного телохранителем к маггловскому премьер-министру, который просил срочно его принять.

– Присаживайся, – с тяжким вздохом пригласил Скримджер вошедшего Шеклболта. – Я догадываюсь, по какому поводу ты пришел. Некоторые дементоры без позволения покинули пределы Азкабана и разлетелись по стране, – министр, недовольно хмурясь, проследил за кивком Шеклболта, подтвердившим, что он не ошибся в своих предположениях о цели визита. – Гавейн как раз пришел с докладом о принятых мерах, давай послушаем вместе.

– В Отделе тайн наши ребята получили специальные приборы, помогающие выследить дементоров. Но это не слишком быстрый процесс, потому что приходится прочесывать сотни миль, чтобы засечь очередного беглеца. Хорошо, что большинство из них все же сосредоточились в конкретных городах, хотя и непонятно, почему они предпочли именно те районы.

– Во всем этом нет ничего хорошего, – вполголоса заметил Скримджер.

– Согласен, – тут же исправился Робардс. – Но все же ограничение области поиска нам на руку. Когда авроры засекают дементора, специально обученный работник Отдела тайн помогает подчинить и переправить того назад к Азкабану. Уже обезврежено порядка тридцати дементоров.

– Когда вы полностью зачистите территорию от этих опасных магических существ? – Скримджер передернул плечами, словно по его спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

– Беда в том, что мы не имеем представления, сколько их рыскает по Британии. Дементоров никто никогда не пересчитывал, – Робардс пожал плечами, признаваясь в невозможности дать более-менее точный ответ на вопрос. – К тому же мы пока не разобрались, почему они вообще решили устроить нападение на магглов в конкретных городах. Они не могли самостоятельно покинуть пределы тюрьмы. Все же это не полностью разумные твари, так что и практически организованно добраться до тех городов без провожатого не смогли бы.

– То есть тут непременно замешаны волшебники? – в принципе, Скримджер и так догадывался, что дементоры не сами отправились на охоту, но решил все же уточнить.

– Да, – прозвучал твердый ответ. – Мы ищем преступников.

– Хорошо. Докладывай мне о состоянии дел каждый час.

Когда Робардс ушел, Кингсли Шеклболт озвучил требование премьер-министра:

– Он желает срочно встретиться с вами.

– Расскажи ему о том, что услышал…

– Нет, – Кингсли покачал головой. – Премьер пригрозил обнародовать факты о нашем существовании, если вы не придете к нему и лично не объясните, что происходит с магглами.

– Напрашивается на Обливиэйт? – сердито выплюнул Скримджер, не терпевший, когда на него так откровенно давили.

– Он, конечно же, не выполнит своих угроз, – заступился Кингсли. – Но слишком уж ситуация сложная. Десятки жертв. Я не могу вести переговоры при таких обстоятельствах – не мой уровень.

– Ты прав. Как бы мне ни хотелось остаться в стороне – не выйдет, – прозвучало почти жалобно. – Что ж… Не стану откладывать визит. А ты помог бы аврорам.

На завуалированный приказ Шеклболт отреагировал тихим:

- Непременно.

***

Покидая свое рабочее место, Скримджер предупредил секретаря о том, что отправился на совещание с маггловским правительством. Для начала он после аппарации не застал премьер-министра в его кабинете – тот решил якобы для личного контроля облететь города, где продолжали фиксировать «неправильные» самоубийства. Это стало известно из обнаруженной на столе записки, в которой также предусмотрительно указали координаты нескольких, расписанных по времени, остановок по пути следования, где можно было встретиться для беседы. Такое положение не прибавило хорошего настроения Скримджеру, вызвав устойчивое раздражение. И тем не менее разумная мысль о том, чтобы перенести визит на другое время, почему-то не вызвала одобрения и сразу же была отброшена как неконструктивная. Кинув взгляд на часы, а затем сверившись с данными записки, Скримджер отправился в Лидс.

Беседа тет-а-тет состоялась прямо на борту вертолета, приземлившегося в местном аэропорту. Премьер-министр был угрюм и молчалив. Он внимательно, не перебивая, выслушал и объяснения, что именно произошло, и заверения, что ситуацию скоро возьмут под полный контроль.

– Вы говорите о том, что у вас сбежали какие-то ужасные твари, способные подтолкнуть людей к самоубийству? Так почему вы просто не уничтожите их? Зачем вы их ловите и отправляете назад в резервацию? – вопросы прозвучали без возмущения и, казалось, даже без явного интереса. Сразу стало заметно, что человек ужасно устал и просто желает уточнить детали, чтобы получше сориентироваться в создавшемся положении.

– Мы не имеем права их истреблять. Магглы тоже не избавляются от всех львов или крокодилов подряд, которые при случае с удовольствием закусывают человечиной, – парировал Скримджер, не собираясь пояснять, что дементоры являются стражами магической тюрьмы.

– Ладно. Когда прекратится воздействие этих монстров на людей? Мне нужны как можно более точные данные.

– Думаю, скоро.

– Не будем тратить драгоценные минуты. Беседу можно продолжить и в пути. Мы сейчас совершим перелет в Ливерпуль, – заявил премьер-министр и нажал какую-то кнопку на панели перед собой, явно отдавая приказ пилоту. – Это чрезвычайное происшествие непосредственно касается волшебников, так что вполне логично, что мы заодно вместе проверим обстановку. Вы же не против составить мне компанию? – обратился он к Скримджеру, уставившись на него весьма цепким взглядом, казалось, просто-таки пригвождая им к креслу. Тому очень хотелось отказаться, но вопрос был поставлен хитро, и ради соблюдения правил дипломатии министру магии пришлось согласиться.

Вертолет успел лишь набрать высоту, когда в салоне вдруг похолодало, а всех находившихся на борту захватило чувство безнадежности и глубокой печали вперемешку с неосознанным страхом.

– Это дементоры! – выкрикнул Скримджер. – Немедленно вернитесь на землю!

– Нет. Так нужно, – с решительностью самоубийцы заявил премьер-министр. – Аппарировать отсюда нельзя, – дико и неестественно посмеиваясь, словно это была абсолютно чужая гримаса, уточнил он. – Мы позаботились об этом.

Скримджер вдруг догадался, что тот либо находится под заклятием подчинения воли, либо это вообще не премьер-министр, а кто-то под оборотным зельем. Ведь в спешке из-за особенности момента он сам при встрече даже не позаботился проверить того чарами, чтобы убедиться, что беседуют с тем, с кем планировал. Невзирая на правила безопасности, запрещавшие аппарировать из двигавшегося транспорта, Скримджер все же попытался спастись, волшебным способом переместившись отсюда подальше, однако предупреждение оказалось правдой – ничего не получилось.

– Кто «мы»?! – расспросы явно были бесполезными, потому что вертолет уже накренился, заваливаясь на бок, и начал падать.

– Слуги Темного Лорда! – с гордостью произнесенные слова оказались последними в жизни министра магии Скримджера – вертолет взорвался при столкновении с землей, погребая его под своими обломками.

========== Глава 96. Время принятия срочных мер ==========

На следующий день с самого утра почтовые совы торопливо разносили подписчикам экстренный выпуск «Ежедневного Пророка» с печальной новостью о несчастном случае, приключившимся с главой магической Британии. Вскоре после доставки газеты в Хогвартс к Дамблдору пришел Кингсли Шеклболт с дополнительной информацией по инциденту. На спонтанное совещание в директорский кабинет пригласили и Снейпа, у которого весьма удачно имелось «окно» в занятиях.

«Со скорбью сообщаем, что вчера, 25 марта, в окрестностях города Лидс при трагических обстоятельствах погиб министр магии Руфус Скримджер. Предварительное расследование утверждает, что он стал жертвой несчастного случая во время прогулки на вертолете с известным маггловским бизнесменом…»

Северус уже второй раз за утро читая напечатанное сообщение, скользнул глазами по тексту, пропуская рассуждения о безвременной кончине министра, а затем озвучил скромную приписку в конце статьи:

– Временно исполняющим обязанности министра магии Британии назначен его заместитель – мистер Тикнесс. Напечатали мелким шрифтом, словно это что-то абсолютно не требующее внимания, – высказал он свое мнение по этому поводу. – Так говоришь, Скримджер планировал встречу с премьер-министром, а не с каким-то дельцом, как здесь написано? – Снейп обратился к Шеклболту, который уже буквально в двух словах обрисовал, как в действительности развивались события.

– Руфусу было не до прогулок, ведь по всей Британии расползлись дементоры! – Кингсли чуть осуждающе покачал головой. Он несколько лет проработал в Аврорате под руководством Скримджера, пока тот не сел в министерское кресло, поэтому неплохо его знал и даже в некоторой мере был с ним дружен. – Каким бы твердолобым он ни казался порой, но к своим обязанностям относился с ответственностью.

– Так как же тогда получилось, что… – Дамблдор указал на газету, брошенную Снейпом на стол.

– Могу поделиться догадками, – Кингсли пожал плечами, будто извинялся за то, что не обладает точными данными. – К премьеру Руфус отправился в одиночку, отослав меня на помощь Робардсу. Но тот заявил, что у него все уже схвачено, а я буду лишь путаться под ногами. Тогда я вернулся на рабочее место к магглам выполнять свой долг телохранителя премьера. Как выяснилось из краткой беседы с секретарем, к тому времени тот отправился на срочный доклад к монарху. Я вошел в кабинет, намереваясь определить – успел ли он повидаться с Руфусом. На столе я обнаружил странную записку с указанием, где Скримджер может встретиться с премьер-министром, якобы решившим облететь на вертолете пострадавшие города.

– Почему записка показалась тебе странной?

– Да вот она, сами посмотрите, – Кингсли достал из кармана чуть измятый лист и протянул его Дамблдору. – Вызывает подозрение по нескольким причинам сразу. Во-первых, четко указан адресат – министр магии Скримджер. В кабинет мог войти кто-нибудь, и о каком Статуте о секретности в таком случае можно говорить? Во-вторых, записка напечатана, а не написана от руки, что было бы понятнее при спешке, а следовательно, злоумышленники пытались скрыть почерк, не понадеявшись на его подделку. В-третьих, правильно указаны координаты для аппарации, о которой премьер имеет исключительно смутное представление. Плюс ко всему на бумаге следы развеявшихся чар, похоже, подчиняющего характера. Могу предположить, что они были ориентированы на волшебника, который возьмет записку в руки. Это и заставило Руфуса последовать инструкциям, изложенным в ней.

– Раз премьер-министр жив и здоров, то кто же тогда погиб со Скримджером? Чей труп обнаружили рядом с ним, кроме пилота? – Дамблдор, казалось, лишился последней надежды на исполнение своих замыслов по стабилизации обстановки. Он и вопросы задавал как-то через силу, просто потому что нужно было поддерживать разговор.

– Полагаю, не слишком ошибусь, если предположу, что на встрече был кто-то из Пожирателей под оборотным. Вероятнее всего, когда я ушел с поручением в наш мир, они подсуетились и отправили премьер-министра с отчетом к монарху, а сами устроили ловушку для Руфуса, – Кингсли тяжко вздохнул.

– Это уже не так и важно, – прервал их обсуждение Снейп. – От того, что мы узнаем, как именно все это провернули соратники Темного Лорда, Скримджер не оживет. Ему следовало быть осторожнее. Сейчас нам нужно решить, что следует предпринять дальше? Во главе администрации волшебного мира теперь стоит Тикнесс, – тон был холодным и бесстрастным, ни единая живая эмоция не скрашивала его, чтобы можно было определить личное отношение Северуса к ситуации. – Те, кто действительно в курсе, теперь знают, что магической Британией отныне правит Темный Лорд.

– Не говори так! – Дамблдор даже ладонь поднял, словно закрываясь от неприятной правды. – Еще не все потеряно! – он с надеждой посмотрел на Шеклболта. – Нужно объяснить волшебникам, что требуется обязательно организовать законные выборы. Северус, ты сам мне напоминал, что исполняющий обязанности министра ограничен в полномочиях, а значит, пока еще рано опускать руки. Ты по-прежнему считаешь, что Волдеморт не станет открыто заявлять о своей победе в ближайшее время?

– Он непредсказуем, – фыркнул Снейп. – Но логика подсказывает, что торопиться ему не с руки, если он желает подчинить себе Британию без войны.

– И тем не менее он собрал армию, – напомнил Шеклболт.

– Собрал, – не стал спорить Северус. – Но, во-первых, она еще, похоже, не готова действовать в полную силу, – он опирался на сведения о взорванном оружейном складе, однако и не думал ни с кем из присутствующих делиться этой информацией. – А во-вторых, по некоторым сведениям, Темный Лорд создал армию для устрашения сопротивляющихся его власти, а не для реального ее привлечения здесь, в Британии, – это было исключительно из области догадок, но и об этом Северус не планировал говорить собеседникам.

– Кингсли, подключи всех, кто имеет доступ к печатным изданиям – пускай займутся формированием общественного мнения, – поставил задачу Дамблдор. Шеклболт кивнул, хотя в выражении его лица вряд ли можно было отыскать хотя бы намек на уверенность в успехе. – Мы еще поборемся!

Отдав несколько мелких распоряжений, Дамблдор предпочел остаться в одиночестве, чтобы спокойно поразмыслить над ситуацией, которая пугала его до колик, хоть он и старался не подавать виду.

***

Студенты, как и обычно, получили внеочередной утренний выпуск «Ежедневного Пророка» только во время обеда в Большом зале. На лицах многих застыли растерянность и озабоченность сменой власти, только за столом слизеринцев наблюдалось почти единогласное радостное возбуждение.

– Теперь понятно, почему Дамблдор решил почтить нас своим присутствием, – очень тихо прошептал Рон, обращаясь к друзьям.

– Это же не обычный несчастный случай! – Гермиона расстроенно и возмущенно встряхнула газету. – Я уверена…

– Не здесь! – резко прервал ее Поттер. – Не нужно доставлять удовольствие недалеким бабуинам, – он указал взглядом на Крэбба и Гойла, которые с широкими улыбками на лицах, не отягощенных признаками разума, размахивали над собой как флагами наколдованными салфетками с нарисованными на них черепами и змеями.

Ближе к концу обеда Дамблдор призвал почтить память погибшего министра минутой молчания, а затем произнес короткую речь, сводившуюся к тому, что даже в трудные времена не стоит терять надежду на светлое будущее. Все вечерние занятия на этот день отменили в рамках соблюдения траура.

***

Получасом позже, закрывшись в пустом классе, Гермиона довольно экспрессивно высказала свое мнение о случившемся. Гарри предпочел бы в первую очередь поговорить об этом с Северусом, но тот явно будет до вечера занят, общаясь с Дамблдором и, скорее всего, советуясь с Дариусом и Нериусом. Так что ничего не оставалось, как выслушать возмущения Гермионы.

– Они убили его! Я же говорила, что Пожиратели собираются захватить власть и для этого вплотную подобрались к министру. Неужели он сам этого не понимал?

– Конечно же, он все понимал! – вклинился Рон в ее пламенное выступление, словно она вещала с трибуны. – Никто не застрахован от ошибок. Жаль, Скримджер был не самым плохим министром. Отец ценил его.

– Он не имел права на ошибки, потому что расхлебывать их последствия придется всем нам! Вы заметили, как выглядел директор? Он словно на двадцать лет постарел! – Гермиона перескочила на немного другую тему. – Ему сложно наблюдать за тем, как рушится наш мир, а он в прямом смысле слова не в силах предпринять что-либо для изменения положения. Гарри, некогда больше откладывать, ты обязан взять в свои руки управление Орденом!

– И кто это решил? Ты? – Поттер скептически приподнял бровь, довольно удачно копируя этот мимический жест Снейпа. – Полагаешь, старики из Ордена с готовностью примутся выполнять мои приказы? И это уже не говоря, что у меня нет ни малейшего опыта в подобном!

– А вот не демонстрировал бы свой независимый характер, а позволил бы Дамблдору приобщить тебя к работе сопротивления, тогда и не задавал бы сейчас таких вопросов! – упрямо стояла на своем Гермиона.

– Знаешь что, не нужно перекладывать на меня ответственность за бездеятельность вашего Ордена! Нечего было Дамблдору строить умный вид, при этом ничего не предпринимая! Волдеморт возродился почти три года назад. Да ни для кого не секрет, что в последнее время он сидит в Малфой-мэноре, так почему на него до сих пор не совершили ни единого покушения? Почему люди Дамблдора позволили Пожирателям занять в Министерстве ведущие посты? Ведь с прошлого лета после неудачной попытки захвата власти наскоком было понятно, что Волдеморт не остановится на этом! – Гарри сыпал аргументами, не позволяя Гермионе вставить слово. – Так вот иди и спроси у директора, почему он три года тянул резину! Нечего теперь, когда запахло жареным, пытаться сделать из меня крайнего. И не смей даже вспоминать о пророчестве! Я поверю в него только тогда, когда ты приведешь мне дюжину примеров, как другие волшебники пытались справиться с Волдемортом, но это у них не вышло по каким-то необъяснимым сверхъестественным причинам, а не из-за банальной неготовности вступить в бой.

– А действительно, почему никто не пытался убить Темного Лорда? Ведь можно же к нему подобраться, притворившись соратником, – словно размышляя вслух, высказал свои сомнения Рон. Он никак не мог определиться, какой позиции ему стоит придерживаться. Ему не нравилась безосновательная напористость Грейнджер, но и отказ Поттера присоединиться к сопротивлению в составе Ордена Феникса тоже не находил его одобрения.

– Да как вы не понимаете? Нет дураков, которые готовы рискнуть своей шкурой! – Гермиона смотрела на друзей, как на слабоумных.

– А я, значит, именно такой дурак, да?! Мне жить надоело, поэтому я, недоучка, попру на Волдеморта с верой в мифическое пророчество? Так что ли? – Гарри, до этого державшийся достаточно уравновешенно, рассерженно уставился на Гермиону. – Прекрати разговор на эту тему. Я уже просил больше не поднимать ее, – злобно процедил он. – Если ты настолько безголовая, что решила позиционировать себя способной сразиться с Пожирателями на равных – мешать не стану. Но я предпочту включиться в активное противостояние лишь тогда, когда буду хотя бы мало-мальски уверен в успехе своих действий.

– Ты – трус, так и скажи, что боишься!

– Я – не трус, но и совать голову в петлю не собираюсь, – после такого упрека Гарри моментально успокоился, перестав пытаться сократить пропасть, разделившую его с Гермионой еще перед учебным годом. Его тон стал холодным, а слова жестокими, безошибочно бьющими по больному месту: – Это ты до истерики боишься, что тебя выкинут из магического мира и тебе не удастся устроиться на работу в Министерство, как обещал Дамблдор. Поэтому и бросаешься теперь на меня, стараясь найти ответственного за это. Так вот, запомни – я ничем не обязан ни тебе, ни кому-либо другому, кроме членов моей семьи.

– Но у тебя нет семьи! Прости… – Гермиона тут же прикрыла рот рукой, сообразив, что снова ляпнула лишнее. Она не была идиоткой и понимала, что и так в запале уже наговорила гадостей, способных разрушить те отношения, которые с таким трудом удалось восстановить после летней ссоры.

– Ошибаешься, – Гарри развернулся и поспешил покинуть комнату, даже не взглянув на друзей. Уже закрывая за собой дверь, он услышал слова Рона:

– Гарри – не трус, а ты не имеешь права что-либо от него требовать. Нечего разбрасываться обвинениями, раз сама не в состоянии предложить ничего конкретного.

***

После сообщения в прессе о гибели министра магии и назначении для временного исполнения обязанностей Пия Тикнесса, известного в частных кругах в качестве ставленника Темного Лорда, члены совета клана наконец-то в полной мере осознали, что дальше тянуть некуда – следовало срочно выработать линию поведения вампиров в сложившихся обстоятельствах. Поэтому буквально через два дня с раннего утра в экстренном порядке собрались старейшие, хранители традиций и главы всех семей, чтобы обсудить столь животрепещущий вопрос. Заседание продлилось шесть часов, было тщательно рассмотрено несколько возможных вариантов – от терпеливого наблюдения за событиями в волшебном мире со стороны до открытого выступления в качестве третьей силы для захвата власти. И все же приверженность традициям и осторожность, взращенная десятками поколений, взяли верх. Желая подстраховаться, чтобы не сделать ошибочный шаг, все же предпочли прислушаться к мнению старейших и после перерыва на отдых и еду продолжить совещание, пригласив Северуса и Никоделауса для подробного доклада о реальной обстановке в колдовском мире.

Вечером, получив сведения, считай, из первых рук, дебаты продолжили, правда, на этот раз совсем вяло. В зале совета клана незримо витали растерянность и страх перед будущим, но как бы каждый из отвечающих за судьбу британских вампиров ни старался показать собственную значимость, жажда переложить ответственность на чужие плечи перевесила. Лишь одна семья оказалась готова взять в свои руки нити управления историей и попытаться предотвратить нежелательное развитие событий, выторговав вампирам мирное существование. Еще до полуночи создали штаб под руководством Дариуса (кто бы сомневался!) и практически дали карт-бланш Северусу и всем тем, кого он выберет себе в помощники, независимо от того, к какой семье те будут принадлежать.

***

Снейп отсутствовал на ужине в Большом зале, на что обратили внимание студенты за гриффиндорским столом и предпочли не упускать столь удачный случай для того, чтобы безнаказанно кинуть несколько грубых реплик в сторону слизеринцев, после перемен в Министерстве принявшихся вести себя как высокомерные хозяева Хогвартса. Даже Рон не отказал себе в удовольствии присоединиться к этой ответной акции «поливания помоями» под молчаливое одобрение преподавателей. Тем временем Поттер прикидывал, чем обернется срочный вызов Северуса на совет клана.

Ближе к полуночи, когда товарищи по факультетской спальне крепко уснули, Гарри отправился в подземелья дожидаться Северуса в его покоях, желая поскорее узнать, осталась ли надежда на поддержку вампиров в борьбе с Волдемортом. О том, чтобы полностью самоустраниться в этом вопросе, не шло и речи. Гарри, что бы там он сам ни говорил Дамблдору и друзьям, все же считал себя обязанным разобраться с Пожирателями и в первую очередь с их предводителем, теперь по воле судьбы являвшимся ему родственником по крови.

– Почему не спишь? Уже три часа, – Северус устало опустился на диван рядом с Гарри, мысленно радуясь, что тот догадался прийти в его апартаменты, иначе пришлось бы навестить его в гриффиндорской башне, чтобы поскорее вернуть себе самообладание. – Совет клана измотал меня, – не дожидаясь ответа на свой вопрос, который и так был очевиден, признался он. – Еще и Дариус с Нико решили устроить совещание после заседания этих старых перестраховщиков. Все же осознание долгой жизни влияет на мозги вампиров, – чуть пренебрежительно бросил он, с удовольствием прижимаясь к Гарри, обнявшему его за плечи одной рукой в обещании обязательной поддержки. – Им кажется, что впереди еще уйма времени для решения любой проблемы, – Северус пояснил свое замечание по поводу долгожительства и умолк, прикрыв глаза, наслаждаясь близостью с партнером, эмоции которого так легко читались: всепоглощающие забота и нежность, обеспокоенность и напряженная тревога.

– Так что решили? – прервал паузу Гарри, не выдержав неизвестности.

– Право полного вмешательства для меня и тех, кого я возьму себе в помощь. Все только на добровольных началах – никого из вампиров не станут принуждать участвовать в операции по наведению порядка у волшебников. Само собой, за последствия спросят с нашей семьи и с меня, – презрительность оттенила уточнение Северуса. – В общем, мы можем нарушать правила клана, но до определенного предела. Мне дали понять, что раскрытие нашей сущности без крайнейнеобходимости не приветствуется. Вампиры не должны лично убивать ни Дамблдора, ни Темного Лорда, ни министра, кто бы ни занял эту должность. Да и вообще лучше нам не заявлять о своих намерениях и действовать тайно.

– Но мы теперь вольны применять все видовые преимущества. Так ведь? У нас отныне практически развязаны руки, – Гарри довольно улыбнулся – решение совета клана наконец-то обрадовало разумностью. – Мы сможем узнать тайны Риддла и Дамблдора, на основании чего удастся скорректировать наши действия, – озвучил он свои надежды.

– Поздно! – Северус не повысил голоса, но возмущенный тон вполне передал его злость на администрацию клана. – Дождались любители лишь языками чесать, когда Темный Лорд посадит в министерское кресло своего человека, а я теперь буду вынужден вертеться как уж на сковородке! Придется придумывать, как избавиться от Тикнесса, не говоря о других Пожирателях, успевших пригреться на важных постах. А ведь всего этого можно было избежать, вовремя скомпрометировав их кандидатуры. Еще пару недель назад мы с Люциусом смогли бы заручиться поддержкой некоторых соратников Темного Лорда, а сегодня это уже невозможно! Никто не рискнет поднять мятеж, пока перевес сил в противостоянии каким-то чудесным образом не изменится, ведь технически Лорд уже пришел к власти. Все недовольные его методами Пожиратели будут сидеть тише мышей в подполе. И как нам вытащить магов из дерьма, в которое их методично загоняют с их же попустительства? Всем хочется отсидеться в сторонке! – в сердцах констатировал Северус, прерывая свою краткую обличительную речь.

– Значит, нужно повлиять непосредственно на Волдеморта и заставить его сменить методы. А потом действовать по обстоятельствам. На данном этапе я не вижу другого пути, – веско отметил Гарри, мысленно радуясь, что Северус открыто делится с ним своими опасениями, а следовательно, видит в нем равного, того, на мнение кого можно опереться.

– Похоже, ты прав, – мгновенно оценив услышанное, кивнул Снейп. – Но подумаем об этом в другой раз. Нужно хоть пару часов поспать.

– Идем в Блэк-хаус, – решил за двоих Гарри, тут же поднимаясь на ноги. – Сегодня стоит лечь вместе, так ты быстрее восстановишься.

– Согласен, – не стал спорить Северус, благодарно посмотрев на Поттера перед тем, как ступить в тень. Кричеру было поручено на всякий случай каждую ночь подготавливать постель для хозяев, так что не имелось ни малейших причин отказываться от отдыха в объятиях любимого.

========== Глава 97. Провал «охоты» на Гарри ==========

Следующая неделя для Снейпа прошла в огромном напряжении. Мало того, что в Хогвартсе от него ожидалась хотя бы видимость выполнения обязанностей декана Слизерина и профессора ЗОТИ в прежнем объеме, ему еще и предстояло срочно наладить работу разраставшейся группы Никоделауса. К ним ежедневно присоединялись все новые и новые вампиры, после оглашения принятого советом клана решения пожелавшие принять участие в наведении порядка в мире волшебников. Благо в основном это были молодые члены семей, надеявшиеся таким образом заявить о себе в среде сородичей, так что с дисциплиной и подчинением руководителям проблем не имелось, зато они еще не закостенели в привычках и взглядах на жизнь, поэтому не боялись предлагать рискованные акции, чтобы поскорее справиться с проблемой.

В данных обстоятельствах как минимум Дариусу и Северусу требовалось постоянно быть на связи, чтобы согласовывать и корректировать свои планы, для чего они обзавелись сквозными зеркалами – довольно редким и дорогим парным артефактом. Однако это не всегда было удобно. К примеру, во время трапезы в Большом зале или на уроках Северус становился почти недоступен, а следовательно, связь с ним прерывалась, поэтому остальным приходилось дожидаться удобного момента. С частичным решением этой проблемы разобрался Гарри: он провел для Никоделауса и парочки его самых близких помощников экскурсию по Хогвартсу в тени, показав все основные места, где можно разыскать Северуса и его самого, естественно, исключая защищенные специальными чарами личные покои, ведь, находясь там, Северус вполне мог спокойно ответить на вызов по сквозному зеркалу. Да и директорский кабинет решено было пока оставить недоступным для других вампиров – Северус не желал делиться информацией о хоркруксах, а без этого помощь соплеменников в наблюдении за Дамблдором оказывалась практически бесполезной. И все же теперь у Никоделауса появилась возможность в одностороннем порядке без задержки отчитаться в выполнении какого-либо задания или передать любую срочную информацию, ведь очень тихо сказанное в тени услышит лишь чуткое вампирское ухо. В условиях организации совместной работы это дорогого стоило, позволяя Северусу постоянно быть в курсе дел остальных вампиров, задействованных в операции.

***

Апрель и для Поттера начался не так гладко, как хотелось бы. Пускай на нем и не висела ответственность перед кланом, как на Северусе, но от своей славы Избранного и главного врага Темного Лорда он никуда не мог деться. Тем более учитывая постепенно поднимаемый шум в прессе, организованный с подачи Ордена Феникса. В скандальных статьях твердилось о крайней необходимости выбрать достойного министра, а попутно упоминалось и о будущей роли мальчика-который-выжил. Естественно, о Поттере писали не в центральном магическом издании – «Ежедневном Пророке», контролируемом Министерством. Однако и частные газетенки, промышлявшие сплетнями и выдумками, были популярны у волшебников настолько, что даже в студенческой среде вскоре появились признаки начинавшегося брожения умов, и подростки принялись задаваться вопросами вроде того, когда же наконец Гарри исполнит свой долг, о чем кое-кто даже рисковал спросить у него самого.

В четверг за обедом, на который Гарри солидно опоздал, отличный вампирский нюх подсказал ему, что в сок, предупредительно налитый и поданный Гермионой, похоже, добавили что-то лишнее. Демонстративно протестировав содержимое стакана тремя знакомыми заклинаниями, Гарри ничего не обнаружил, а еще раз осторожно принюхавшись, он как будто больше и не ощутил запаха неестественной примеси. Это не на шутку его обеспокоило и заставило вспомнить прошлогодний разговор с Малфоем о планах Нотта и Забини. Мысль о том, что неизвестное зелье ему подлила Гермиона, пусть и по инициативе Дамблдора, он отбросил сразу, заметив, как удивленно и чуть обиженно та проследила за его действиями.

– Боишься, что тебя отравят до того, как ты спасешь магический мир от Темного Лорда? – насмехаясь, поинтересовался Колин Криви, обративший внимание на манипуляции Поттера.

– Не исключаю этого, – чуть отодвигая от себя стакан, буркнул Гарри, прикидывая, как лучше поступить в создавшейся ситуации. После проверки оснований не пить сок вроде и не было, но рисковать не имелось ни малейшего желания.

– Все в порядке? – Гермиона выглядела искренне обеспокоенной. После ссоры она уже дважды просила у Гарри прощения за жестокие обвинения, но тот, хоть на словах и убеждал, что простил ее, держался холодно и на контакт почти не шел, исключение составляло лишь все касавшееся учебы.

– Не знаю. Интуиция предупреждает, что что-то не так с напитком. Или… – Гарри посмотрел на тарелку, куда он только что насыпал немного тушеных овощей. Инстинкты вопили об опасности, а обоняние вторило им, снова почувствовав еле различимый сладковатый аромат, будто рядом пронесли цветок ландыша.

– Да все нормально, не переживай, – Гермиона бесцеремонно дважды проверила и сок, и еду на тарелке Поттера, чем вызвала ухмылки некоторых сокурсников. Гарри же, в некоторой степени благодарный ей за вмешательство, оттянувшее на себя интерес окружавших от его персоны, тем временем из-под челки окинул осторожным взглядом стол слизеринцев, к которому всегда садился лицом. Пристальное наблюдение Крэбба за манипуляциями Грейнджер и его расстроенная мина сразу бросились в глаза.

– Не уверен. Вернись к обеду, я сам разберусь со своими проблемами, – сдержанно обратился Поттер к Гермионе, усилив просьбу вампирским магическим убеждением, впервые используя его в Хогвартсе. Он не желал сейчас выслушивать тираду о заботе и тому подобном.

Гарри применил беспалочковые чары отвлечения внимания, и все любопытные за их столом тут же нашли для себя другой объект для разглядывания и обсуждения. Крэбб тоже больше не смотрел в его сторону, о чем-то переговариваясь с Ноттом. Притворившись, что все же немного перекусил, Гарри наколдовал пакет и положил в него свою тарелку с едой, затем запечатал чарами стакан, чтобы сок из него не пролился, и отправил его туда же, спрятав все это в свою сумку. Вместе с первыми пообедавшими студентами он покинул Большой зал, стараясь держаться естественно. Гарри поспешил в лабораторию Снейпа, намереваясь проверить, действительно ли ему что-то подлили или его подозрения – результат внезапно разыгравшейся паранойи.

Вскоре из-за слизеринского стола поднялись четверо студентов и отправились следом за Поттером. Правда, для стороннего наблюдателя их действия вряд ли можно было связать с его уходом. Снейп, заметивший возню за гриффиндорским столом и почувствовавший странное смятение партнера, не стал засиживаться за обедом и спустя несколько минут решил разыскать Гарри и выяснить, что вызвало его то ли сомнение, то ли подозрение в пригодности еды.

***

Поттер, пользуясь тем, что коридоры еще оставались почти пустыми, не скрываясь, спустился в подземелья и уже сделал пару шагов в боковой коридор, обещавший привести его к лаборатории, как его окликнули, заставляя насторожиться.

– Гарри, наконец-то ты решился! Я так рад!

Обернувшись, Поттер увидел спешившего к нему Забини, на лице которого расцвела счастливая улыбка. Исключительно фальшивая, о чем говорили эмоции, без труда считанные вампиром – от Блейза так и разило напряженным ожиданием и предвкушением злобного триумфа.

– Могу я узнать о причине твоей радости? – Гарри быстро сообразил, что не ошибся в своих предположениях, так что уже не имелось большой необходимости делать анализ пищи – его пытались либо приворожить, либо подчинить.

– Разве ты не ко мне спешил? – с легким вызовом вопросом на вопрос ответил Блейз, чуть развязной походкой приближаясь почти вплотную. За его спиной на расстоянии в несколько ярдов маячили Нотт, Крэбб и Гойл. – Не стоит притворяться. Глупо сопротивляться своему желанию, ведь я давно не против твоей компании в моей постели. И ты прекрасно об этом знаешь, – Блейз говорил успокаивающим тоном, словно заманивал пугливое животное. – Я же предупреждал, Гарри, что нам не уйти от судьбы. Ты станешь моим. Отдайся на волю чувств, прекрати им противиться, и тебя перестанет мучить неудовлетворенность, которая сейчас болезненно разъедает твое нутро.

– О чем, Мордред тебя возьми, ты толкуешь? – насмешливо и с вызовом поинтересовался Поттер, распознав попытку довольно искусного ментального внушения – Забини оказался мальчиком-с-сюрпризом.

– Я же сказал, что он не прикоснулся к твоей отраве! А ты не поверил мне! – тут же выдал Крэбб и, невзирая на его мнимую неповоротливость, весьма проворно преодолел разделявшее их расстояние, на ходу вынув волшебную палочку и направив ее в Поттера.

– Молчи, идиот! – огрызнулся Блейз, сообразив, что поспешил и выбрал неверную тактику. Сперва следовало убедиться, что приворотное подействовало, а он сделал вывод лишь на основании того, что Поттер направился в подземелья, куда, вообще-то, его и должно было привести зелье, ведь место жительства колдующего в данном случае – апартаменты факультета Слизерин. Забини жестом руки остановил Крэбба и остальных подпевал, подтянувшихся к ним поближе. – Гарри, что тебе непонятно? – он усилил ментальное давление, благо для вампиров это не представляло ни малейшей опасности. – Ты же подчинишься мне? – нарочитое спокойствие Поттера обманывало и давало надежду на то, что еще не все потеряно.

– Прекрати бездарно тратить силы, тебе не пробить мои щиты. Уходите, если не желаете нарваться на неприятности, – Гарри по-прежнему не спешил доставать волшебную палочку, хотя четверо его оппонентов уже приготовили свои для атаки и целились четко ему в грудь. Он заметил, как вдали мелькнула белая шевелюра Малфоя – тот, похоже, быстро сориентировался в обстановке и сразу куда-то умчался.

– Да что ты с ним церемонишься? Раз не справился сам, то не мешай нам! Сейчас набегут всякие! – возмущенно взвизгнул Крэбб, отталкивая Забини в сторону. Его руки дрожали, выдавая явное нетерпение приступить к делу.

– Винсент прав, – скупо бросил Нотт, являвшийся в их шайке главным, и скомандовал: – Все вместе! Ступеф… – однако произнести формулу заклинания до конца он не успел, как и остальные его подельники – все четверо вмиг были обезоружены беспалочковыми чарами. Лишь звонкий стук падающих далеко за спиной Гарри деревяшек сопроводил его колдовство. – Да ты совсем обнаглел! – Нотт с кулаками кинулся на дерзко усмехнувшегося Поттера.

– Держите урода! Сейчас мы его… – поддержали заводилу Крэбб и Гойл, тогда как Забини кинулся поднимать их палочки, благоразумно отдав роль героев кулачного боя своим более массивным друзьям.

Но и на этот раз у них ничего не получилось – магия упругой волной оттолкнула нападавших от Гарри, не позволив даже притронуться к нему, и, подняв фута на три над полом, приклеила к стенам, да так, что они потеряли способность шевелиться и могли лишь изрыгать бесполезные проклятия да злобно вращать глазами. Забини тоже не избежал общей участи, так и не успев дотянуться до своей волшебной палочки.

– Я же предупреждал, – открыто забавляясь результатами своего ответа на атаку, презрительно бросил Гарри, так и не снявший с плеча сумки, которая при обычных условиях явно помешала бы во время стычки.

Однако всласть полюбоваться бесившимися противниками ему не было суждено – из-за поворота коридора выскочил Снейп и стремительно направился к месту происшествия. Он мельком глянул на слизеринцев, пришпиленных к стенам, как огромные букашки, и гаркнул:

– Поттер, что здесь происходит? Двадцать баллов с Гриффиндора за колдовство в коридоре! И немедленно отпустите студентов!

– Я не колдовал, сэр. Я даже волшебную палочку не доставал, в отличие от них, – Поттер продемонстрировал свои пустые руки.

– В таком случае, каким образом студенты оказались в таком положении? – Снейп, встав спиной к пострадавшим, уставился на Гарри, безмолвно интересуясь, не причинили ли ему вреда.

– Не знаю, сэр. Они попытались применить ко мне строенный Ступефай, но их вдруг разметало в стороны. Может, это стихийная магия? – Поттер преувеличенно старался изобразить на лице полную неосведомленность.

– Отработки до конца месяца! – отчеканил Снейп и повернулся к неудачливым «охотникам на Гарри». Окинув их пристальным взглядом, не сулившим ничего хорошего, он взмахнул волшебной палочкой отменяя чары Поттера. – У меня! – припечатал он, оглянувшись на Поттера, не сдвинувшегося с места. Вокруг начали собираться слизеринцы, возвратившиеся с обеда. – Ни у кого больше нет занятий? – вкрадчиво поинтересовался у них Снейп, и зеваки тут же испарились. – К моему кабинету! Живо! – приказал он Нотту и его компании, успевшим поднять свои волшебные палочки, и незадачливые хулиганы незамедлительно ретировались, а Северус обратился к Поттеру. – Полагаю, вам тоже следует поспешить на трансфигурацию, – он прекрасно знал расписание Гарри.

– Конечно, сэр. Это нужно проверить. Подозреваю, там эксклюзивное приворотное Забини, – конец фразы был произнесен на грани слышимости, и в руки Снейпа перекочевал пакет, прихваченный Поттером из Большого зала. – Обычная диагностика чарами ничего не показала, но присутствовал посторонний запах, похожий на аромат ландыша.

– Проверю, – пообещал Северус, а громче напомнил: – После ужина ожидаю вас на отработку, мистер Поттер!

Гарри отправился на занятия, а Снейпу предстоял серьезный разговор со своими подопечными.

***

Впустив провинившихся студентов в свой кабинет, Северус принялся выяснять подробности инцидента, намереваясь раз и навсегда отбить у них желание приближаться к Гарри с дурными намерениями.

– И что это было?! Как я должен понимать ваши художества?

– Да мы ничего не сделали! Он сам на нас напал! – выпалил Крэбб, отличавшийся в последнее время возросшим самомнением и излишней болтливостью.

– Неужели? На четверых сразу? И с какой целью? – Снейп перешел на предупреждающий шепот. Все слизеринцы знали, что это свидетельствовало о росте его гнева, и обычно старались не перечить ему в такой ситуации.

– Н-не знаю, – Крэбб тут же сник и зыркнул на молчавших друзей, не желая в одиночку нарваться на наказание.

– Мистер Нотт, объяснитесь, что вам потребовалось от Поттера и как случилось, что я обнаружил вас в столь непрезентабельном положении: обездвиженными и прилепленными к стенам? И попрошу – без выдумок, – Снейп впился требовательным взглядом в Нотта.

– Эмм… Мы возвращались с обеда и застали Поттера в подземельях. Спросили, что он здесь делает, а он накинулся на нас и…

– Не лгите! – заорал Снейп. – Я вас предупреждал, что не потерплю вранья! – он подскочил к Нотту и вцепился в его подбородок пальцами, не позволяя отвести взгляда. В глазах того тут же полыхнул животный страх, но это не помешало Северусу в считанные секунды выяснить все, что его интересовало. – Ясно! – прошипел он, брезгливо отталкивая от себя Нотта.

– Вы не имели права! Я буду жаловаться! – заорал тот.

– Кому? Кому ты, выродок, собрался жаловаться? Директору? Папочке? Или, может, сразу Темному Лорду?! – Снейп выплевывал вопросы прямо в лицо Нотту, не скрывая своего гнева. – Чтобы он тут же заавадил тебя за преступную инициативу? Кто вас надоумил на такую глупость? Неужели вам родители не объяснили, что Поттер входит исключительно в интересы Лорда?

– Так мы и хотели, схватить Избранного и отправить к… – подал голос Крэбб, законно предполагая, что Снейп теперь в курсе, чья это была идея первоначально.

– Вам это приказали сделать?! Или вы настолько тупые и не понимаете, что в Хогвартсе и без вас есть кому позаботиться о встрече Поттера с Темным Лордом, если в этом возникнет необходимость? – Северус взял себя в руки и холодным тоном отчеканил: – Я сегодня же сообщу о вашем поведении родителям. Вы впредь не то что подходить, но и смотреть в сторону Поттера не будете. До конца месяца вам позволено покидать гостиную факультета только для посещения занятий, Большого зала и библиотеки, – на последнем слове Снейп насмешливо скривился. – И еще… Забини, мне нужен рецепт зелья, которое вы пытались подлить Поттеру.

– Но это семейный секрет. Я не имею права открывать его посторонним, – последовало оправдание.

– Об этом нужно было думать перед тем, как применять его в стенах Хогвартса. До вечера рецепт должен быть у меня. И только попробуйте что-то в нем неверно отметить. Свободны, – взмахом руки Северус открыл дверь нараспашку, выпроваживая студентов.

– А как Поттеру удалось нас заколдовать без волшебной палочки? – Крэбб, сообразив, что они отделались относительно легко, решил кое-что для себя прояснить.

– О том, на что способен Поттер, вам следовало подумать до того, как соваться к нему, – презрительно кинул Снейп.

– Но на уроках по защите он…

– Он, в отличие от некоторых тупоголовых идиотов, – Северус по очереди ткнул пальцем в каждого из провинившихся, – похоже, не выставляет напоказ свои умения, приобретенные при тесном общении с шутниками Уизли. Не забыли таких? – в тоне явно слышалось пренебрежение и сомнение в умственных способностях собеседников. Снейп не хотел, чтобы до Темного Лорда дошли слухи о феноменальных талантах Поттера. – Вы же, надеюсь, не подумали, что он силой мысли расправился с вами? – откровенная насмешка скривила губы Северуса. – Поттер, как я посмотрю, научился тщательно скрывать, как пользуется волшебной палочкой. Интересная тактика, не правда ли? Представляете, как возрастет его авторитет, когда вы расскажете всем о его якобы особенном колдовстве? А как будет рад Темный Лорд, узнав, что именно вы поспособствовали этому! – язвительно добавил Снейп. – Марш на занятия! Скажете МакГонагалл, что я задержал вас. И не забудьте о наказании, – кинул он в спины выходившим из его кабинета студентам.

========== Глава 98. Предложение Темного Лорда ==========

Друзья, узнав о полученном Поттером наказании, еще до ужина успели высказать свое возмущение такой чудовищной несправедливостью, а Гермиона даже предложила поговорить об этом с Дамблдором.

– О! Только не нужно впутывать сюда еще и директора! У нас с ним сейчас, как ты знаешь, не очень хорошие отношения, – решительно остановил ее инициативу Гарри. – И вообще… Я ведь действительно приклеил тех дураков к стенам, – хулиганская ухмылка коснулась его губ.

– Как тебе удалось с ними справиться? – поинтересовался Рон, желая узнать подробности из первых рук. – Их же было четверо!

– Сам не ожидал, что выйдет так удачно, – Поттер пожал плечами. Скрывать подробности инцидента было бессмысленно: слизеринцы оказались охочими до сплетен, как и студенты с любого другого факультета, так что слухи по школе разлетелись со скоростью удиравшего от ловца снитча. – Волшебная палочка у меня всегда в рукаве, ты же в курсе, – он похлопал себя по предплечью, указывая на местоположение своего колдовского инструмента. – Так что достать ее на миг, а затем снова спрятать оказалось совсем не трудно. Сначала я применил обездвиживающие и отталкивающие чары в связке, а вслед им сразу же кинул приклеивающие. Ну и, сам понимаешь, я жутко рассердился на этих кретинов, почему-то посчитавших, что могут мне указывать. Полагаю, это тоже сыграло свою роль. Одним словом, получилось отменно, – Гарри не соврал – именно такое колдовство он и использовал, правда, в вампирском эквиваленте, а следовательно, помощь волшебной палочки ему не потребовалась.

– Да уж… Вон Финнигану посчастливилось на своей шкуре испытать, как ты колдуешь, когда разозлишься, – насмешливо отметил Рон, кивнув в сторону товарища по комнате, припомнив прошлый инцидент.

– А что ты делал в подземельях? – Шеймусу не понравилась подколка Уизли, и он решил отыграться на Поттере, задав тому неудобный вопрос.

– Шел в лабораторию, чтобы попрактиковаться в зельях, а что же еще? – ответ прозвучал так, словно Гарри удивила недогадливость однокурсника.

Разговор велся открыто посреди гриффиндорской гостиной, поэтому прислушивавшихся было достаточно, чтобы Поттер мог надеяться на реабилитацию в глазах любопытных студентов за свое неординарное колдовство.

***

Вечером Гарри, явившись к Снейпу якобы на отработку, сразу после коротких объятий и поцелуя, наполненных нежностью и ставших чем-то вроде традиции, первым делом поинтересовался:

– У тебя нашлось время проверить, чем меня хотели отравить?

– Нет. Зато у меня есть рецепт приворотного зелья семейства Забини, – довольно ухмыльнувшись, Северус показал на пергамент на своем столе. – Я прошерстил память Нотта, так что и без скрупулезного анализа знаю, что и как они провернули. Забини удалось обманом заставить одного школьного домовика подчиниться его приказу. Так что, пока ты усаживался за стол, тот, используя эльфийские чары, подменил тебе стакан и тарелку на заранее обработанные специальным составом, который Забини варил на своей крови. Зелье при обычных условиях не имеет ни цвета, ни запаха, ни вкуса и не обнаруживается стандартными чарами диагностики. Недостаток, судя по описанию, единственный – выделение небольшого количества душистого газа в момент начала взаимодействия зелья или его высушенных следов с любой жидкостью. Одним словом, при растворении в напитке или еде. Однако, учитывая приятный цветочный аромат этого газа, его можно легко замаскировать, используя это приворотное в комнате, уставленной букетами в вазах, или на крайний случай можно прибегнуть к помощи духов. Забини не учел, что его мамаша поила своих ухажеров в специально подготовленной обстановке, – Снейп чуть презрительно фыркнул. – Конечно, не будь ты вампиром и не оставайся постоянно начеку, то и ты мог бы не обратить внимания на столь незначительный фактор.

– Да я, еще только присаживаясь за стол, почувствовал, что грядут неприятности!

– Инстинкты, – одобрительно кивнув, отметил Северус. – Это хорошо, что ты успел развить видовую интуицию.

– Но во всем есть положительный момент – я теперь снова, как и после прошлогодней выходки в Хогсмиде, смогу каждый вечер, не дожидаясь отбоя, спокойно приходить к тебе, ни от кого не скрываясь и не объясняя Рону и Гермионе, где пропадал, – Гарри улыбкой продемонстрировал, что очень рад такому положению дел.

– А заодно поможешь мне со слежкой за Альбусом, а то я уже не знаю, как все совместить – и работу, и руководство ребятами Нико, и наши дела с хоркруксами. Ты же понимаешь, что о таких вещах не стоит распространяться, хотя они и являются ключевыми в предстоящем нам с тобой.

– Я должен на что-то особо обратить внимание, когда обоснуюсь в тени директорского кабинета? – Гарри тут же перешел на деловой лад. Естественно, он прекрасно осознавал их с Северусом особое положение в операции по спасению магического мира от Волдеморта (а заодно и от Дамблдора) и ответственность перед кланом.

– Он раньше хранил в нижнем ящике своего стола какие-то надежно зачарованные бумаги. Получив право на вмешательство, я хотел просмотреть их и даже позаимствовал у спящего Альбуса пару капель его крови, но записей на месте не нашел, – Снейп не стал продолжать, указывая на очевидное, а лишь многозначительно посмотрел на Поттера, и тот кивнул, подтверждая, что принял сказанное к сведению. – И прислушивайся к его бормотанию. Он любит поговорить сам с собой.

– Тогда я пошел? Вернусь через пару часов, к концу отработки, – Гарри продемонстрировал решительный настрой.

– Расположись за насестом Фоукса – оттуда удобно наблюдать, а я, если освобожусь пораньше, смогу присоединиться, не рыская в складках пространства, выискивая тебя среди покровов тени, – Снейп, пока давал последние инструкции, наколдовал пуф и подтолкнул его к Гарри. – Захвати, чтобы не устраиваться на полу. Долго стоять на одном месте надоедает, а бродить в тени лишь для разминки ног, рискуя ненароком вывалиться в реальность из-за потери концентрации внимания, тоже не выход.

– Спасибо за подсказку, – Гарри чмокнул Северуса в щеку и, подхватив скамейку с мягким сиденьем, тут же скрылся из виду, в несколько шагов перемещаясь к месту своего наблюдения.

***

В последнее время у Северуса не было ни минуты свободной. Даже их с Гарри привычные прогулки по пятницам пришлось заменить на совещания с Дариусом или помощь Никоделаусу, а охоту – на посещение заведения Люциса. Ближе к середине апреля Снейп удостоился персонального вызова к Темному Лорду. К тому же тот уведомил его об этом заранее, прислав во время обеда в Большом зале короткую записку, чего не предпринимал ни разу после возрождения. Принесла сообщение угольно-черная сова, заметно выделявшаяся на фоне своих в основном серых товарок. Похоже, Волдеморт хотел этим подчеркнуть сменившееся положение в магическом мире и показать, что ему больше не было необходимости скрывать свои действия, а главное – ткнуть в это носом Дамблдора, которого Снейп обязательно поставит в известность, от кого получил почту.

Явившись в Малфой-мэнор к указанному часу, Снейп без проволочек прошел в библиотеку, где Темный Лорд устроил себе личный кабинет.

– Присаживайся, – сухо бросил тот, указав на стул напротив себя, явно поставленный там специально для этой встречи, потому что ранее всем посетителям полагалось стоя выслушивать распоряжения и приказы. – До меня дошли слухи о выдающихся достижениях Поттера в искусстве магического боя. Это так?

– Я уже докладывал, что мальчишка взялся за ум и сейчас числится среди прилежных учеников по всем предметам, – осторожно отметил Снейп, догадавшись, что ему не удалось убедить Нотта и его компанию в том, что ничего особенного с ними Гарри не сделал, когда защищался от них.

– Нет, – Темный Лорд покачал головой. – Речь идет об инциденте, когда он напал на сыновей Крэбба и Нотта. Скажи, сколько правды в их заявлениях о том, что Поттер без волшебной палочки прижал их к стене так, что они не могли двигаться?

– Они подали тот случай как нападение на них? Ложь, мой Лорд, – Снейп насмешливо хмыкнул, мысленно пожелав желторотым дуракам в другой раз внимательнее прислушиваться к его советам. Поняв, что Волдеморт находится в нормальном расположении духа, Северус решил рассказать все, как было. – Прошу прощения, что не доложил об этом случае, пожалев глупцов. Но раз уж они сами подняли вопрос, то позвольте пояснить, что именно произошло. Студенты моего факультета Нотт, Крэбб, Гойл и Забини решили по собственному почину выкрасть Поттера и доставить его к вам.

– Что?! Зачем?! – злость полыхнула в глазах Волдеморта, но он тут же успокоился и потребовал: – Рассказывай!

Снейп не разочаровал босса и выложил ему все, что выяснил, не утаив ни проведения принудительно сеанса легиллименции, ни того, что рецепт черной вдовы Забини теперь у него в руках.

– Я надеялся, что им хватит ума для того, чтобы сделать верные выводы из моих внушений, – Северус презрительно скривился, демонстрируя свое отношение к умственным способностям некоторых недорослей.

– Не твоя вина, что их отцы не сумели толково объяснить своим отпрыскам простую истину – инициатива, идущая вразрез моим требованиям, наказуема. Думаю, профилактика поможет исправить положение. Особенно она требуется Крэббу, чтобы его сын не фонтанировал авантюрными планами и не втягивал в это других, – Риддл мстительно ухмыльнулся. – Так говоришь, Поттер насмехался над ними? Этот дерзкий нахал мог бы вызвать у меня интерес, если бы не моя занятость. Он сумел справиться с четырьмя противниками, следовательно, кое-чему его Альбус научил.

– Ребята не ожидали от него такого отпора, учитывая, что он не стал сразу же хвататься за палочку. Поттер – способный маг. На уроках ЗОТИ он показывает неплохие результаты.

– Да-да, я помню, что ты об этом упоминал, – бросил Волдеморт, не выказывая озабоченности услышанным. – Проблема с Поттером подождет. До моих способностей ему еще далеко, не так ли? – получив в подтверждение своего мнения решительный кивок, он продолжил: – Сейчас имеются другие заботы. Власть в магическом мире практически в наших руках, и теперь нам следует основательно закрепить свои позиции. Следовательно, все важные посты должны занять верные нам люди. Министерство летом на законных основаниях возглавит Тикнесс, нынче исполняющий обязанности министра. Мы не станем проводить выборы, как того добиваются друзья Альбуса, устроив шум в прессе. Если активисты будут сильно настаивать, пригрозим им военным положением, при котором им по закону придется смириться с тем, кто уже сидит в столь важном для них кресле. Но нам нужно побеспокоиться и о Хогвартсе. Я не допущу, чтобы после того, как власть окончательно сосредоточится в моих руках, директором школы волшебников оставался Дамблдор – этот колосс на глиняных ногах должен пасть. Я выгоню этого несносного старика из Хогвартса, окончательно растопчу его авторитет, перекрою ему все возможности для сопротивления и заставлю увидеть собственными глазами, как магическая Британия превратится в одну из сильнейших волшебных держав, способных подмять под себя не только Европу, но и Америку! – взгляд Волдеморта полыхнул воодушевлением и жаждой добиться своего. – Северус, ты же готов помочь мне в этом?

– Несомненно, мой Лорд! – тут же заверил Снейп. – Что я должен для этого сделать?

– Ты уже много лет работаешь деканом, знаешь все тонкости управления учебным процессом. Кому, как не тебе, возглавить Хогвартс, когда придет время? Я хочу, чтобы ты стал следующим директором школы.

– Почту за честь, мой Лорд! – Северус вскочил с места и преклонил колени, благодаря за оказанное ему доверие. Планы Волдеморта очень прекрасно сочетались с его личными, поэтому в продемонстрированном порыве не было ни малейшего притворства. Ему было все равно, кто поможет ему добиться вожделенной должности.

– Вот и прекрасно! Я не сомневался, что моя идея придется тебе по вкусу, – Темный Лорд взмахом руки поднял Снейпа на ноги и предложил снова присесть. – Сегодня же дам инструкции Тикнессу – пускай поручит Отделу образования готовить бумаги. А Малфой проследит за этим в качестве члена Попечительского совета. Бумажная волокита займет много времени, но к началу следующего учебного года они наверняка управятся, так что можешь потихоньку готовиться и продумывать, какие изменения следовало бы внести в работу с юными магами. Потом поделишься планами.

– Обязательно, мой Лорд, – Снейп не скрывал своего воодушевления, вызванного практически назначением на пост директора Хогвартса.

Поговорив еще с полчаса о зельях, которые готовились для окончательного восстановления здоровья тех, кто вернулся из Азкабана, и для самого Темного Лорда, а также получив напоминание о необходимости присматривать за Малфоем и остальными не в меру инициативными студентами, Северус отправился навестить Дариуса. Он решил не спешить и пока не рассказывать Дамблдору о полученном предложении, а подождать, когда тот снова заведет песню о своем убийстве. Однако поставить в известность вампиров, что ему светит занять в мире волшебников далеко не последнее место, стоило безотлагательно. Хоть на данный момент Снейп и имел право на любое вмешательство, кроме непосредственного убийства Волдеморта и Дамблдора, он все же хотел заручиться согласием совета клана, чтобы закрепиться в магическом мире надолго, а впоследствии ему не пришлось отказываться от столь привлекательного поста.

***

В Глазго Снейпу повезло, и он застал в доме Дариуса заседавших старейших клана, как раз обсуждавших новые данные, добытые группой Никоделауса. Положение в магическом мире, похоже, наконец-то не на шутку их обеспокоило, и им пришлось отбросить свою привычку неторопливо и без усердия решать дела, не касавшиеся благосостояния семей. Услышав о том, что Северус реально может стать директором школы волшебников, старейшие удивились до невозможности и несколько минут не были в состоянии связно сформулировать свое мнение по этому поводу.

– Я, конечно, знал, что тебе уже давно доверили должность декана Хогвартса, и не сомневаюсь в том, что ты толковый специалист в колдовстве, но предложить тебе возглавить школу… – первым подал голос Аргирис. – Не ожидал.

– Насколько же плохи остальные волшебники, что на месте директора хотят видеть вампира, – Окинос подпустил в свои слова толику насмешки.

– Никто из них не знает о сущности Северуса, – напомнил Дариус, с гордостью посмотрев на сына, ведь добиться таких успехов в карьерном росте в его возрасте дорогого стоило. – Как глава семьи, я просил бы совет клана не препятствовать назначению Северуса. Полагаю, это окажется полезным нам.

– Не вижу причин для вмешательства в выбор профессии, – отметил Нериус.

– Согласен, – поддержал его Андреас – негласный глава британских вампиров, к слову которого прислушивались как бы не внимательнее, чем к мнению Нериуса – старейшего клана. – Раз сам Северус не против, то нам по большому счету не должно быть никакого дела до того, где и кем он будет работать. Мы же никому не запрещаем становиться банкирами или художниками. А в данном случае мы вообще получим двойную выгоду. Во-первых, директор Хогвартса обладает большим влиянием на волшебников, в особенности на обучающуюся в школе молодежь. Как мы уже убедились, магам и в дальнейшем не помешает контроль. А во-вторых, со временем, хорошенько все продумав и подготовив почву, протолкнув на утверждение законы, позволяющие по своей воле прекращать учебу на любом курсе, мы сможем посылать и наших детей в Хогвартс. По крайней мере, получить начальное магическое образование совершенно обычного уровня вполне реально, ведь становление происходит уже после пятнадцати лет. Зато при таком подходе, вампиры практически смогут жить среди волшебников.

– Ты намекаешь, что мы добьемся равных прав и перестанем считаться тварями высшего уровня опасности? – Окинос недоуменно уставился на Андреаса.

– Разве я говорил о чем-то подобном? – высокомерно поинтересовался тот. – Согласно правилам, обучение в Хогвартсе нынче обязательно для всех британских волшебников. Если студент захочет по собственному почину бросить учебу в Хогвартсе, то ему это не удастся без огласки, его не оставят в покое, а начнут разыскивать и выяснять причину подобного намерения. Именно поэтому вампиры и не идут туда учиться, чтобы не привлекать внимания к своим особенностям, которые проявляются во время становления. Лишь единицы из нас решаются на такой шаг, – он указал взглядом на Снейпа. – Когда же будет достаточно просто написать заявление о том, что ты больше не хочешь учиться, полагаю, среди наших ребятишек появятся те, кто пожелает поближе познакомиться с колдовством волшебников, а их родители смогут не беспокоиться и не скрывать магические способности детей от Министерства магии с помощью артефактов. Ладно, – Андреас резко прервал свои размышления вслух. – Сейчас нам нужно разобраться с Темным Лордом и его армией, а о Хогвартсе поговорим потом. Северус, правила клана не запрещают работу в магическом мире, так что поступай, как посчитаешь нужным. Лучше расскажи, что нового в Министерстве?

– Почти все отделы работают в прежнем режиме, – принялся вводить в курс событий Снейп. – Изменения коснулись только Аврората. Робардса взяли под контроль, применив к нему Империо. Я уже предупредил Никоделауса, что авроры теперь не только отлавливают дементоров, успевших после своего побега с территории Азкабана разлететься по всей Британии, но и ищут анонимных поставщиков информации о Пожирателях. Рядовые сотрудники недоумевают, не понимая, зачем нужно преследовать тех, кто им помогает наводить порядок в стране, но против приказов идти не могут. Темный Лорд не собирается организовывать проведение выборов, намереваясь утвердить на должности Тикнесса – своего человека. У того нет метки, но он поддерживает идеи Пожирателей. Не сказал бы, что он рьяный сторонник, но что-то заставляет его не только подчиняться приказам Лорда, но и проявлять некоторую инициативу. Вообще-то, Тикнесс на хорошем счету у большинства служащих, он умеет выглядеть нейтральным, не принимает решений, которые его скомпрометировали бы, ухитряясь переложить за подобное ответственность на других. Так что он довольно популярен среди волшебников, и мало кто может заподозрить его в игре на поле Темного Лорда, если не в курсе настоящего положения дел. От него будет непросто избавиться.

– А что с армией? – Аргирис посмотрел на Никоделауса, давая понять, что вопрос адресовался ему.

– Нотт еще восстанавливает помещения под склад. Иногда куда-то исчезает на несколько часов, но в основном лично следит за работами. По другим адресам, полученным от Северуса, ничего подозрительного пока не нашли. Так что, похоже, с магглами имел дело только один из приближенных Темного Лорда. Два лагеря боевиков, которые мы не успели сдать аврорам, находятся под нашим постоянным контролем. При необходимости можем зачистить в любой момент. Ждем команды, – четко отрапортовал Никоделаус.

– Пока фактическая власть в руках Пожирателей, лучше их не трогать, чтобы не вызвать недобрые последствия, – заметил Снейп. – Разве что придется останавливать, вдруг их соберутся кинуть на усмирение недовольных решениями Тикнесса, как буквально сегодня намекал Темный Лорд.

Совещание продлилось еще около часа, в течение которого старейшие смогли убедиться, что Северус очень хорошо ориентируется практически во всех вопросах, касающихся волшебников, их мира и реального положения дел в нем.

========== Глава 99. Тайное становится явным ==========

К середине апреля Северус практически полностью переложил на плечи Поттера вопросы, связанные с выяснением планов Дамблдора. Активных действий директор не предпринимал, поэтому Снейп предпочел уделить максимум внимания слежке за Темным Лордом, к которой, само собой, не хотел подключать своего партнера, считая неподходящим занятием для него лицезрение пыток, уже более редких, но все еще остававшихся любимым рычагом влияния Волдеморта.

Гарри ответственно отнесся к выполнению шпионской миссии. Он даже в перерывах между занятиями старался хотя бы на минутку заглядывать в директорский кабинет, чтобы как можно плотнее держать под контролем действия Дамблдора. Рон и Гермиона пару раз пытались выведать у него, куда он постоянно сбегает, но Гарри отшутился проблемами с расстройством желудка и, следовательно, появившейся необходимостью часто посещать туалет, которым, собственно, он нередко и пользовался для безопасного проникновения в тень среди бела дня.

В связи с резким изменением политической обстановки Поттер был вынужден уделять все больше и больше времени вопросам, связанным с подготовкой к исправлению пошатнувшегося равновесия сил в магическом мире. Ни он сам, ни Северус не собирались бросать начатое и намеревались витоге добиться поставленной цели, свергнув власть Темного Лорда и разобравшись с тайными планами Дамблдора. Создавшееся положение привело к тому, что Гарри заметно отдалился от друзей, в основном встречаясь с ними лишь на занятиях и в Большом зале, редко присоединяясь к ним даже за выполнением домашнего задания. По-иному не получалось. Поделиться с ними своими проблемами у Гарри не вышло бы без того, чтобы не выдать собственной сущности вампира, чего он не собирался делать ни при каких условиях, или же пришлось бы признаться, что действует в интересах третьей силы. А без этого ни Рон, ни Гермиона не могли ему существенно помочь, потому что не видели смысла в его начинаниях.

Поттер предпринял попытку подключить их к сбору информации, но результаты этой инициативы показали, что толку от затеи не будет. Он попросил друзей присмотреться к слизеринцам, родители которых являлись последователями Волдеморта, и по возможности прислушаться к их разговорам. Гермиона сначала обрадовалась и похвалила Гарри:

– Как я довольна, что ты решил помочь директору! Это же он попросил тебя понаблюдать за слизеринцами? Ты молодец!

– Да при чем тут Дамблдор?! – в сердцах вспылил Поттер. Общаясь со сверстниками, он давал волю своему темпераменту, все же постоянно держать себя в руках еще было для него сложновато. – Ты о ком-нибудь еще думаешь, кроме этого старика? Не хочу ничего о нем слышать!

– Но как же так?! Ты отказался от вступления…

– Все! Хватит! Обойдусь без твоей помощи! – жестом руки Гарри остановил Гермиону. Та на удивление ни слова не сказала ему после обсуждения злополучного собрания Ордена Феникса, но, похоже, прямо сейчас собиралась исправить это положение.

– Но если это не директор тебе приказал шпионить, то тогда кто? – принялась допытываться Гермиона, подозрительно уставившись на Поттера.

– То есть я неспособен на самостоятельные поступки, мне нужно только приказывать? Все, закончили. Считайте, что я ничего вам не говорил, – Гарри пожалел, что поднял вопрос о сборе информации.

– Не злись, – попытался успокоить его Рон, предупреждающе зыркнув на подругу. – Я буду прислушиваться к их болтовне, раз для тебя это важно. Но ты же знаешь, как слизни себя ведут в последнее время, – осторожно напомнил он, выдавая свое нежелание лишний раз приближаться к студентам враждебного факультета без веских оснований.

– Спасибо, – поблагодарил Гарри. От него не укрылось, что не только Гермиону, но и Рона распирало любопытство, зачем понадобилось устанавливать слежку за слизеринцами, но тот сдержался и не стал пока ничего выяснять.

Все это давало повод полагать, что без толковых объяснений проку из затеи с наблюдением за определенными студентами не будет никакой, а открывать свои карты Поттер не имел права, да, если честно, не очень-то и хотел. Ему проще было попросить Джозиаса изредка скрытно наведываться в гостиную Слизерина, где студенты обычно чувствовали себя расслабленно и могли сболтнуть лишнее, чем выкручиваться, объясняя Рону и Гермионе, для чего ему понадобилась их помощь. Гарри все отчетливее понимал, что Северус был прав, предупреждая, что по-настоящему дружить вампиру с волшебниками очень сложно.

***

Поттеру было не слишком интересно наблюдать за Дамблдором. Тот много времени проводил в постели, стараясь сберечь физические силы – возраст давал о себе знать, да и воздействие проклятия тоже сыграло немаловажную роль в ухудшении его самочувствия. Никакие зелья не могли полностью справиться со старческой слабостью. Мадам Помфри практически ежедневно наведывалась к директору, чтобы подкорректировать свои назначения, призванные стабилизировать его состояние. Как выяснил Поттер, школьный колдомедик была полностью в курсе ситуации с проклятием, поразившим руку Дамблдора, и того, кто и как остановил распространение смертельного воздействия. Не исключено, что если бы имелась возможность круглосуточно следить за директором, то удалось бы разжиться более-менее серьезной информацией, но Гарри был ограничен в своих действиях необходимостью ходить на занятия, есть, спать и хоть ненадолго днем появляться в факультетской гостиной. Он приловчился выполнять домашние задания, сидя в тени на своем посту в директорском кабинете, правда, приходилось предварительно накладывать на учебники и пергаменты специальные чары, чтобы шелест страниц, доносившийся из ниоткуда, не привлек к себе внимания Дамблдора.

Иногда Гарри все же вынужден был передвигаться под прикрытием слоя реальности следом за своим объектом наблюдения, когда того вдруг захлестывало нервное возбуждение, и он принимался бегать из кабинета в спальню, а оттуда – в гостиную, и так по кругу, при этом что-то невнятное бормоча себе под нос или в немом раздражении сверкая глазами и потрясая руками неведомым врагам. Однако, похоже, Дамблдор уже давно детально продумал свои планы, если они у него вообще имелись, так как не предпринимал попыток с кем-либо обсуждать что-то серьезное. Он лишь изредка получал сообщения от соратников, да чуть не ежедневно проводил обстоятельные беседы с Грейнджер, сводившиеся к закреплению психологической установки, что она едва ли не единственная, кто способен стать надежной опорой Поттеру. Так что Гарри долго не удавалось выяснить что-нибудь важное, даже тщательный обыск директорских апартаментов не принес ожидаемых результатов. Складывалось впечатление, что Дамблдора волновало исключительно лишь его слабое здоровье и дружба Грейнджер с Поттером.

И все же после двух недель неустанных трудов Гарри был вознагражден. Почти случайно ему повезло обнаружить то, о чем просил Северус – некие таинственные бумаги, надежно зачарованные директором.

В тот субботний вечер Поттер убедил друзей, что Снейп рассердился на него за нерасторопность при уборке личной лаборатории и заставил прийти на отработку даже в выходной. Эту же версию осторожно донес до сведения коллег и сам Северус, собиравшийся отправиться наблюдать за Волдемортом, запланировавшим на этот день совещание с Тикнессом и еще рядом Пожирателей, занявшим ответственные посты в Министерстве. От скуки любуясь Фоуксом, Гарри чуть не прозевал момент, когда Дамблдор вынул из надежно зачарованного ящика стола коробку для хранения перьев, перевернул ее вверх дном, придерживая крышку, чтобы ненароком не раскрылась, и четко произнес заклинание, отменявшее трансфигурационное изменение материи. Поттер под прикрытием тени подошел поближе, не желая ничего упустить. На деревянной поверхности появилась замочная скважина, однако директор не спешил искать ключ, он приставил кончик волшебной палочки к резному отверстию и прошептал еще одну словесную формулу, очень четко артикулируя свою речь – видимо, невербально эти чары не работали.

Когда на стол легли несколько листов, вынутых из секретного отдела ящика, на которых Гарри не увидел ни одной буквы, тогда как Дамблдор явно во что-то вчитывался, тыча своим сухим морщинистым пальцем в незримые письмена, пришло понимание – это то, о чем ранее упоминал Северус. Поттер внимательно проследил за тем, как Дамблдор повздыхал и покивал, то ли с чем-то соглашаясь, то ли сетуя на несовершенство мира, а затем вернул странные записи на место.

Перед отбоем Гарри показался в факультетской гостиной, надеясь, что директор не вздумает перепрятать свои заколдованные бумаги. Как только соседи по спальне уснули, Поттер, подкрепив их желание отдохнуть соответствующими вампирскими чарами, тут же отправился в комнаты Снейпа, намереваясь дождаться его возвращения из Малфой-мэнора, где тот тайком подсматривал за Волдемортом и остальными Пожирателями. К сожалению, в этом Северусу вампиры пока существенно не могли помочь, потому что они не были знакомы с теми, за кем надлежало присматривать, а значит, не имели представления, на что именно в их разговорах следовало обращать внимание. Ребята из отряда Никоделауса, естественно, постепенно вникали в тонкости социального обустройства мира волшебников и уже начинали немного ориентироваться в обстановке, но их действиями все же приходилось постоянно управлять, четко ставя задачи и указывая курс для поисков необходимых сведений.

***

Шпионить за Темным Лордом оказалось не в пример сложнее, чем за Дамблдором. Волдеморт не сидел на месте и постоянно мотался по своим делам, что-то уточняя, контролируя и раздавая распоряжения и приказы. Так что для наблюдения за ним из тени, прежде всего, требовалось застать его в Малфой-мэноре или, подслушав разговоры Пожирателей, выяснить, где в данный момент находился их лидер. Если Волдеморт не озвучивал, куда собрался отправиться, то Северус полностью терял возможность последовать за ним и выяснить, что еще взбрело тому в голову. В тех же случаях, когда Темный Лорд оставался в облюбованном им для своей ставки поместье, его чаще всего можно было увидеть за двумя занятиями – за наказанием провинившихся или за изучением очередного научного магического труда. Одним словом, разжиться полезными сведениями оказалось не так-то и просто.

О том, что Темный Лорд решил собрать в Малфой-мэноре работавших в Министерстве соратников, Снейп узнал от Люциуса, продолжавшего держать его в курсе всего, что удавалось выяснить о намерениях их коллег по темной стороне противостояния. Так что на этот раз Северус надеялся стать обладателем более-менее важных данных о состоянии дел по укреплению позиций Волдеморта в управлении магической Британией, а если повезет, так и подслушать разговор о его планах на будущее. Благо совещание назначили на вечер субботы, поэтому Снейпу не пришлось придумывать предлог, чтобы покинуть Хогвартс в учебное время.

На встречу с Темным Лордом пришло всего пять человек, включая Тикнесса и Малфоя, тогда как Северус ожидал, что их будет гораздо больше, учитывая имевшиеся сведения о количестве сотрудничавших с Пожирателями чиновников. Волдеморт явно предпочел общаться только с теми, кто занимал достаточно высокие посты. К небольшому разочарованию Северуса на собрании велись скучные разговоры о том, чем в настоящее время заняты разные отделы Министерства, и лишь под конец встречи Темный Лорд раздал конкретные указания, как следует подкорректировать работу, чтобы в итоге оказалось проще перейти к руководству волшебниками в том формате, который он хотел установить. Как ни странно, ни о каком терроре или геноциде речь не шла, даже об ущемлении прав магглорожденных, чего так опасался Дамблдор, вопрос не поднимался. Распоряжения, по мнению, Северуса, были вполне разумными. Единственное, что шло вразрез с существующим ранее порядком, это полное прекращение преследования Пожирателей и запрет всех инициатив, мешавших созданию армии магов-боевиков.

Когда спустя три часа все разошлись, Снейп, в надежде выяснить то, что не было озвучено на собрании, решил еще немного понаблюдать за Волдемортом. Тот его не разочаровал. Правда, удалось узнать совсем не о его планах, как устроить будущее магической Британии, а о кое-чем более личном, но ставшем настоящей сенсацией.

***

– Как хорошо, что ты меня дождался, – увидев Поттера, устроившегося на диване у камина с книжкой, заявил Северус, стоило ему вернуться в свои апартаменты. – Мне нужно рассказать тебе нечто важное, – хоть он и старался говорить спокойно, довольный с налетом триумфа взгляд выдавал его состояние.

– Отлично! Значит, поделимся новостями, – отправляя книгу на приставной столик, отметил Гарри. – Я тоже выяснил сегодня кое-что существенное во время наблюдения за Дамблдором, – он улыбнулся. Партнерская связь позволяла ему без труда читать эмоции Северуса, когда они находились на малом расстоянии друг от друга, а те свидетельствовали, что его ожидает что-то скорее занимательное, чем страшное.

– Правда? – Снейп уселся рядом и взял со стола чашку с кофе, явно приготовленную для него, потому что она стояла под специальными чарами сохранности. По комнате тут же поплыл чудесный аромат бодрящего напитка. – Сам готовил? – сделав глоток и прищурившись от удовольствия, спросил Северус.

– Ты по вкусу понял? – Гарри чуть склонил голову, лаская любимого взглядом – каждая встреча в такой вот относительно спокойной обстановке, когда не требовалось куда-нибудь мчаться и что-то решать, нынче была подарком для него. К тому же он знал, что совсем скоро им снова придется покинуть уют личных комнат, чтобы навестить директорский кабинет.

– По твоим глазам. Ты ожидаешь моей оценки такой предупредительности, – честно ответил Северус. – Спасибо, дорогой. Это как раз то, чего мне так не хватало этим вечером. Так что ты там узнал?

– Нет, ты – первый, – Гарри хотел еще хотя бы ненадолго продлить их общение без необходимости снова срываться с места, и Северус поддержал его, не став препираться.

– Помнишь свой случайный ментальный контакт с Темным Лордом, когда ты пытался выяснить все о хоркруксах с помощью Нагини? – в ответ на вопрос Северуса Поттер кивнул, но ничего не произнес вслух, ожидая продолжения. – Ты тогда решил, что видел его сон, но это не так.

– Не хочешь же ты сказать, что Волдеморт перестал выглядеть как монстр? – немного отстраненное любопытство сменилось удивлением и искренней заинтересованностью.

– Точно! – Снейп все же сначала поделился сведениями о совещании Темного Лорда с Пожирателями, работавшими в Министерстве, и лишь после этого перешел к главной новости, решив преподнести ее детали «на десерт». – Отпустив всех, он отправился в свои покои, а я пошел следом, само собой, в тени, надеясь выведать еще что-нибудь. Ты же помнишь, я говорил, что у Лорда имеется привычка бормотать себе под нос, совсем как у Дамблдора. Правда, чаще всего это лишь высказывание раздражения соратниками, но иногда попадаются и крупицы полезной информации. В общем, я не спешил уходить и продолжил наблюдение. Однако на этот раз, похоже, Лорд был доволен результатами совещания, так как выглядел почти умиротворенным, а когда он принялся разоблачаться ко сну, мне стало понятно, что больше нечего ожидать. Но только я собрался вернуться в Хогвартс, как он снял с шеи какой-то амулет, и его внешность тут же изменилась, – взгляд Северуса снова стал торжествующим. – Его лицо такое, как ты описывал. У него точно имеется нос на том месте, где все его соратники привыкли видеть лишь отверстия для дыхания, – Снейп брезгливо фыркнул. – Кожа бледная, но вполне человеческая и без характерных признаков змеиной. Руки тоже больше не похожи на когтистые лапы, словно у не до конца трансформировавшегося оборотня. Обычные мужские руки, с длинными тонкими пальцами и ухоженными ногтями. А вот глаза не красные, как ты говорил. Они довольно темные, хотя в свете свечей в них и мелькали алые всполохи.

– А волосы? – Гарри проявил нетерпение, когда Северус на пару секунд умолк. – Я тогда не рассмотрел.

– Русые, не очень светлые, но все же тон не слишком насыщенный. У него аккуратная короткая стрижка, а это говорит в пользу того, что он пользовался услугами парикмахера, – уточнил Снейп.

– Странно, что я тогда не обратил на это внимания… Выходит, он скрывает свой настоящий вид с помощью какого-то артефакта иллюзии, – сделал вывод Поттер. – Зачем?

– Не знаю наверняка, но могу поделиться предположением. Да, и еще… Я не сказал – его облик не совсем такой, каким был до развоплощения. Я ведь еще помню его прошлого, так сказать. Он мало похож на Тома Риддла, когда-то собравшего вокруг себя единомышленников – Пожирателей Смерти. Так что не исключено, что он намерен в будущем отказаться от своей роли Темного Лорда и в качестве законопослушного гражданина занять кресло министра, амбиции ведь останутся при нем навсегда, – пояснил свои догадки Северус.

– Звучит логично, – согласился Гарри. – В образе монстра он гоняет Пожирателей и готовит себе почву для возвращения в магический мир, где его охотнее примут, если он станет похож на человека. Да и позже маска змеемордого чудовища может пригодиться, если понадобится подкорректировать обстановку с помощью армии боевиков. И все равно не пойму… – Поттер задумчиво посмотрел на Снейпа. – Я же видел его сразу после возрождения – он действительно выглядел как страшный урод. Почему он изменился? И когда? Как давно Волдеморт прячет свое настоящее лицо?

– Учитывая, что поддерживаемая иллюзия позволяет всем видеть его практически таким, как сразу после возвращения, то можно утверждать, что Темный Лорд создал амулет, как только заметил в себе первые изменения. Ведь при зачаровывании подобных артефактов требуется снять копию с реального живого существа, к тому же волшебного, потому что отпечаток делается именно при контакте с его личной магией. К тому же изменения были не столь кардинальными, чтобы соратники обратили на них внимание. При других обстоятельствах ему не потребовалось бы запасаться подобной вещью.

– То есть он постепенно возвращал себе человеческий вид? Похоже на то. Кстати, в эту теорию вполне вписывается тот факт, что я во время ментального контакта не заметил у него нормальной прически и даже не мог вспомнить – были ли вообще на тот момент у него волосы, – заметил Гарри. – Но это все равно не дает нам точного ответа, когда начались перемены? Сразу после возрождения или позже?

– Если опереться на ситуацию с волосами и предположить, что они, так сказать, выросли за последние месяцы, то, пожалуй, выходит, что позже, – высказал свое мнение Северус. – Думаю, нет необходимости сейчас ломать себе голову над вопросами, на которые мы все равно немедленно не найдем ответов. Я еще понаблюдаю за Лордом. Главное, мы знаем, на что еще мне стоит обратить внимание. С моими новостями разобрались. А что интересного выяснил ты?

========== Глава 100. Секрет Дамблдора ==========

Поттер, прежде чем ответить на вопрос Северуса, сделал значительную паузу, словно специально давал им двоим время основательно отвлечься от темы загадочных изменений во внешности Темного Лорда и переключиться на иные проблемы.

– Я не уверен, что подсмотренное мной окажется столь же важным, как твои новости, но, похоже, я нашел те загадочные бумаги, о которых ты упоминал.

– Зачарованные на крови? – уточнил Снейп, тут же став предельно внимательным. Обсуждение вероятных мотивов Волдеморта по сокрытию тем собственного настоящего лица слегка расслабило, однако сообщение Поттера моментально вернуло Северусу собранность.

– Возможно. Я не заметил, чтобы Дамблдор их специально активировал, значит, ему это и не требовалось, – высказал предположение Гарри. – Одно могу сказать точно – я не видел написанного текста, тогда как он явно читал, а не таращился на чистый пергамент, – уточнил Гарри, заметив, как насторожился Снейп. – Думаешь, там что-то важное?

– А ты считаешь, что Альбус так основательно побеспокоился о сокрытии рецепта изготовления медовых тянучек? – саркастично бросил тот и фыркнул.

– В таком случае пойдем и посмотрим, что он так тщательно прячет от посторонних глаз, – Гарри поднялся с дивана и протянул Северусу руку, предложив не откладывать визит и поскорее узнать секрет Дамблдора. Снейп с удовольствием воспользовался символической помощью, ведь каждое прикосновение к партнеру приносило массу приятных ощущений, а заодно укрепляло веру в их счастливое будущее, ради которого им приходилось сейчас отказываться от многого и переживать не самые приятные времена.

– Не возражаю. Я только захвачу фиал с каплей его крови, чтобы снова не возиться с этим, – предупредил Северус и мотнулся к тайнику, спрятанному за полкой с книгами.

***

Через тень Снейп и Поттер первым делом прошли в спальню к Дамблдору и угостили того надежными усыпляющими чарами, не желая стать жертвами вдруг проявившейся старческой бессонницы. Затем Северус обезопасил директорские апартаменты заклинаниями табу для домовиков, привидений и полтергейста, присутствие которых могло бы их скомпрометировать, а Гарри под прикрытием мантии-невидимки, с которой редко расставался, бесшумно скользнул в рабочий кабинет и вампирским колдовством моментально избавился от внимания живых портретов, заставив их обитателей замереть, словно время для них остановилось. Благо Фоукс, как и большинство предыдущих ночей, куда-то улетел. Да он и днем в последние месяцы редко появлялся в Хогвартсе: то ли прогрессировавшая болезнь Дамблдора была ему не по нутру, то ли для этого имелись другие причины.

– Северус, – скинув столь полезную мантию-артефакт и спрятав ее в карман, тихо позвал Поттер, давая понять, что тот может без опаски войти следом.

– И где же этот пройдоха спрятал свои записи? – поинтересовался Снейп, взмахом руки зажигая несколько свечей в канделябре на столе.

– Практически там, где ты и говорил. Смотри, – Гарри, само собой, подслушал Дамблдора и теперь знал, какими запирающими чарами тот пользовался. Он открыл нижний ящик стола и достал оттуда коробку для перьев. – Я трижды держал это в руках, но не сумел распознать секрет, считая, что магию излучают зачарованные перья, – Гарри показал содержимое деревянной шкатулки с элегантной резьбой на крышке.

– Альбус пользуется ими для улучшения почерка, – кивнул Северус, подтверждая, что в курсе привычек директора.

– А еще не надо постоянно макать их кончик в чернила, при необходимости они стирают написанное, проверяют орфографию… Здесь есть и пара самопишущих, – перечислил Гарри некоторые достоинства перьев, которыми пользовался Дамблдор. – Но нас интересует другое, – он перевернул коробку и произнес мудреное заклинание, заставляя на дне появиться замочную скважину. – Там тайное отделение. Я знаю, как открыть замок, но для этого используется волшебная палочка, а не ключ. Ты сможешь потом надежно стереть следы моей магии, если понадобится? – Гарри решил перестраховаться. Он прекрасно осознавал, что у Северуса гораздо больше опыта в колдовстве.

– Без проблем, – заверил тот и кивком предложил не мешкать. Пока Поттер открывал волшебный замок, Снейп пробормотал: – А меня еще удивляло, зачем он прячет перья в ящике под магической защитой.

Через минуту несколько чистых с виду пергаментов были разложены на столе. Снейп мазнул каждый кровью Дамблдора, припасенной им заранее, и на листах сразу проявились строчки, написанные легко узнаваемым каллиграфическим почерком. Больше часа ушло на то, чтобы внимательно ознакомиться со всем, что с таким усердием директор скрывал от посторонних глаз. Прямо в директорском кабинете ни обсуждать полученную информацию, ни делиться впечатлениями Северус и Гарри по молчаливому согласию не стали. Только по злому шипению и недовольному фырканью, сопровождавшими знакомство с некоторыми планами Дамблдора, можно было судить об их отношении к прочитанному.

Вернув бумаги на место, прежде старательно удалив с них все свои следы, и отменив все чары ограничений, ранее примененные в апартаментах, Снейп и Поттер поспешили уединиться в Блэк-хаусе. Оставаться в Хогвартсе они не рискнули, потому что открывшаяся им правда требовала обстановки, где можно было без опасений выплеснуть переполнявшие их эмоции. Благо Гарри после зимних каникул наложил на свой особняк магическое ограничение, и теперь никто из членов Ордена, которым был открыт туда доступ, не мог войти в дом незамеченным для его хозяина.

***

– Да он страшнее Волдеморта! – вынырнув из тени посреди личной спальни, заорал Поттер, не скрывая своего возмущения. – Он – настоящее чудовище!

– Ну почему же? Его планы вполне укладываются в схему «всеобщего блага», – исключительно ядовитый сарказм пропитал слова Снейпа, в самое сердце пораженного коварными идеями Дамблдора. – Не ожидал я от Альбуса такой черной неблагодарности.

– Делать из соратников жертвенных козлов ради личной выгоды – гнусное предательство! Я его собственноручно убью! Он мне – точно не родственник, так что никакие ограничения кровной магии не помешают избавиться от этого монстра! Буду отрывать от него по кусочку и скармливать собакам, – прошипел Гарри. В попытке усмирить свое страстное желание немедленно избавиться от директора он мотался по комнате, словно взбесившийся бладжер. Магия, готовая вырваться из-под контроля, заставляла воздух потрескивать от разрядов микроскопических молний.

– Совет клана наложил запрет на его убийство, – напомнил Северус сквозь зубы, охлаждая его пыл, хотя был согласен с каждым словом и с удовольствием присоединился бы к смертоносной экзекуции.

– Скажи, когда я усыплял сегодня этого гада, магия ведь негативно на него повлияла? Проклятие на его руке ведь не любит такого? – злобно сверкая глазами, поинтересовался Поттер, тут же отыскавший выход из положения.

– Разумеется, – Снейп силой воли взял себя в руки. Он живо догадался, на что был сделан намек. – Предлагаешь довести его состояние до той отметки, когда он сам загнется? – в ответ мстительная ухмылка коснулась губ Гарри, пролившись живительным бальзамом на душу Северуса. – Мы обязательно подумаем об этом. Я не спущу Альбусу подобное с рук, – вполне серьезно поклялся Северус, своим примером заставляя Гарри успокоиться. – Пойдем поохотимся, а то что-то мне сложно сосредоточиться, чтобы проанализировать тот ворох разрозненной информации, что мы только что получили.

– С удовольствием. Только не на людей. Боюсь, я слишком зол на гнусного старика и могу навредить донору, – предупредил Гарри, соглашаясь с тем, что им не помешает проветриться перед обсуждением серьезных вопросов.

Стремительная погоня за ланью по лесу, полному чудодейственных весенних ароматов, выпитая горячая кровь, дарившая силу жизни, и несколько жарких поцелуев, напомнивших о том, что надежное плечо любимого всегда рядом, успокоили нервы. Это позволило Северусу и Гарри более-менее бесстрастно взглянуть на ситуацию и оценить то, что открылось им после прочтения заметок на зачарованных директором пергаментах.

Откладывать беседу не стали, невзирая на то, что время уже давно перевалило за полночь. Вампирская природа позволяла, если требуется, долго обходиться без сна, а внеплановая охота добавила энергии, которая поможет без проблем справиться с накопленной за день усталостью. Вернуться решили в Блэк-хаус, так как озвучивать планы Дамблдора под сенью Хогвартса, даже укрывшись в покоях Снейпа, показалось ненадежным.

– Итак, начнем с тех записей, что помечены как нереализованные? – деловым тоном поинтересовался Гарри, удобно устроившись под боком Северуса, растянувшегося на кровати (спать они пока не собирались, но отказывать телу в отдыхе было бы глупо).

– Непонятно, зачем Альбус хранит наброски того, что уже невозможно применить на практике, но все же было познавательно выяснить, как он намеревался использовать собственную мнимую смерть для уничтожения Темного Лорда, – практически безразлично отметил Северус, задумчиво уставившись в потолок, на котором плясали блики, отбрасываемые парой зажженных свечей. – Нужно отдать должное его фантазии. План был, конечно, весьма рискованным, на грани возможного, но все же выполнимый. К тому же мы теперь наверняка знаем, что твое прошлое предположение оказалось абсолютно верным – Дамблдор не так уж бескорыстен, он при любом раскладе жаждет оставаться весомой фигурой в магическом мире. Раз слава победителя Гриндевальда несколько померкла за последние десятилетия, то очередное достижение в борьбе со злом должно было пойти на пользу его имиджу.

– Его не волновало, что ты в глазах общественности стал бы его убийцей! Твоя сломанная судьба ему не мешала бы спать, как и моя смерть от руки Волдеморта! – сквозь зубы процедил Гарри, при этом оставаясь почти спокойным – он старался не терять сосредоточенности на разговоре, прекрасно осознавая, что эмоции только помешают разобраться с новостями и выработать нужную линию поведения в дальнейшем.

– «Всеобщее благо» требует принесения жертв, иначе равновесия в мире не достичь, – философски бросил Снейп, при этом криво усмехнувшись. – Полагаю, сейчас нам лучше проанализировать те записи, которые, похоже, являются действующим планом.

– Имеешь в виду два листка, украшенных красными восклицательными знаками? – Поттер моментально понял, о чем идет речь, но переспросил, чтобы убедиться, что они будут обсуждать одни и те же данные. Получив кивок в ответ, он решил начать с озвучивания очевидного: – Там много пометок, явно сделанных гораздо позже написания основного текста. Всяческие уточнения и черновые заготовки для изменения действий – по-видимому, что-то вроде запасных планов. На мой взгляд, слишком запутано.

– И все же основная линия, сформулированная с помощью нескольких первоначальных пунктов, просматривается вполне отчетливо, – согласившись с мнением Гарри, убежденно заявил Северус и принялся перечислять: – Во-первых, ты обязан был под чутким руководством разыскать и уничтожить хоркруксы. Альбус полагал, что ты, являясь одним из якорей Темного Лорда, каким-то образом сможешь чувствовать близость других сосудов с частью его души.

– Поэтому для него и стало таким ударом, когда он понял, что я уже не хоркрукс, – сделал вывод Гарри.

– Да. А еще он надеялся, что Волдеморт, попытавшись убить тебя, ослабеет настолько, что с ним окажется легко справиться, что в любом случае стало бы весьма ценным бонусом. И это являлось вторым важным пунктом плана Дамблдора. Успешно разделавшись с очередным Темным Лордом, он стал бы непререкаемым авторитетом на следующие полвека, – Северус озвучивал свои мысли, позволяя Гарри следить за нитью его рассуждений. – Учитывая обстоятельства с полученным проклятием, этот пункт Альбус подкорректировал, приняв решение подстраховаться и создать хоркрукс. К тому же такой, с которым можно будет слиться сразу после смерти, тем самым как бы соединив части своей разорванной обрядом души. Для этого Лонгботтом подходил идеально. Как второй маг, подпадавший под условия пророчества, он являлся самым лучшим кандидатом в герои. Ты пожертвовал бы собой, подготовив Волдеморта к тому, чтобы с ним смог совладать даже такой увалень как Лонгботтом. Дамблдор помог бы ему, а потом раздул бы славу Невилла, убедив волшебников, что именно он – настоящий Избранный, который исполнил пророчество.

– Тем самым обеспечив своему живому хоркруксу достойное положение в обществе. И когда пришло бы время, Дамблдору не пришлось бы выбираться из безвестности, он сразу очутился бы в теле героя магической Британии, – подвел итог по этой линии Гарри.

– Да. Если бы Драко Малфой не сбежал в конце прошлого учебного года, а попытался выполнить приказ Темного Лорда, то не исключено, что эти планы удалось бы воплотить в жизнь. Однако летом произошло два важных события, которые смешали Альбусу карты. Исчезла кровавая метка, которая должна была гарантировать, что Невилл станет его хоркруксом, а ты избавился от слепка души Темного Лорда.

– И Дамблдору пришлось снова менять свои планы. И как тебе удается так легко ориентироваться в тех записях? Там же все испещрено ссылками и всякими непонятными пометками, – Гарри не скрывал своего восхищения талантами Северуса. Он безмерно гордился им и был рад, что судьба свела их вместе и дала возможность стать его партнером.

– И тем не менее ты же понял, о ком там шла речь, – постарался отмахнуться от похвалы Снейп, хотя ему было очень приятно, что именно Гарри оценил его способность составлять цельную картину из разрозненных сведений – бумаги Дамблдора и впрямь представляли собой рабочие наброски, поэтому изобиловали десятками разных обрывочных замечаний и уточнений, а четкий план, похоже, хранился лишь в его памяти.

– Наверное, если бы я не был знаком с тобой, Невиллом и Гермионой, то инициалы, использованные директором, ничего мне не сказали бы, – признался Поттер.

– Пфф… Само собой, мне тоже мало помогло бы сокращение имени, если бы я не догадался, о ком идет речь, по некоторым имевшимся там комментариям. Я делаю анализ прочитанного, опираясь на сведения, ранее полученные из других источников, – Северус пару секунд помолчал, вспоминая, на чем он остановился, рассуждая о планах Дамблдора. – В общем, Альбусу снова пришлось придумывать, как исправить положение. Он, вероятнее всего, после неудачи с Лонгботтомом решил, что рисковать с чистокровными не стоит, и выбрал в качестве сосуда для своего будущего хоркрукса мисс Грейнджер, которая волей судьбы еще летом попала под его влияние. Кандидатура спорная и не очень подходящая…

– Да уж… Там куча вопросительных знаков напротив ее схематичной характеристики, – отметил вполголоса Поттер.

– Естественно. Мало того, что она девушка, так еще и магглорожденная. Хотя плюсом можно считать ее неплохие магические способности и довольно развитый интеллект. Но главный критерий, который заставил Альбуса остановиться на ее кандидатуре, это всем известный факт – дружба с тобой.

– Ну да. Я же, по мнению старика, дурак, а Гермиона самая умная в нашем трио. И когда он занял бы ее тело, то никто ничего необычного не усмотрел бы в том, что она принялась бы усиленно управлять моими действиями, – презрительно бросил Гарри. – Хотя, наверное, я зря сержусь на то, что меня таким считают, ведь раньше практически так и было. Хорошо, что я стал вампиром и поумнел.

– Вынужден тебя разочаровать – ты не стал умнее, – чуть насмешливо сказал Северус, повернув голову набок и с теплотой во взгляде уставившись на Поттера. – Просто ты научился более эффективно использовать свои знания. Ну и, конечно же, нельзя отрицать, что тебе пришлось в последнее время много учиться.

– Я и говорю, что рад тому, как все сложилось, иначе до сих пор так и списывал бы у Грейнджер, – Гарри вдруг сообразил, что Северус не зря снова отвлекся от размышлений по поводу планов Дамблдора – они как раз подошли к вопросу создания хоркрукса из Гермионы, где не последнюю роль должен был сыграть сам Снейп. – Полагаешь, директор действительно готов пожертвовать тобой? Или я что-то не так понял в его последних записях? Это ведь твои инициалы он сопроводил почти стертой лицемерной пометкой – «Мне жаль, мой мальчик».

– А рядом перечень моих выгодных для него возможностей, которые перевесила его невероятная уверенность, что никто другой не подойдет для заклания при создании хоркрукса великого светлого волшебника, – презрительно выплюнул Северус, и Гарри увидел, как в его взгляде разверзлась бездна горечи и боли. – Я знал, что Альбус не чист на руку, что его личные поступки порой расходятся с теми лозунгами, которыми он размахивает перед публикой, обещая счастливое будущее и всеобщее благо для волшебников, но удара в спину не ожидал. Мне всегда казалось, что он ценит меня.

– А он и ценит, – презрение едкой кислотой заплескалось в шипении Поттера. – Вон какой список составил. Я уничтожу его, обещаю! Он заплатит за свои планы высокую цену! – уверенные слова прозвучали как клятва.

Северус отчетливо чувствовал, что Гарри готов на все, чтобы сдержать слово. А еще тот излучал море любви и заботы, укутывая ими как одеялом из легчайшего пуха доброты и нежности, убеждая положиться на него и без сомнений опереться на его плечо. Северус ощутил, как жгучее разочарование всеми волшебниками, на которых он автоматически перенес свое отношение к Дамблдору, развеивается, являя его внутреннему взору настоящую картину – возомнивший себя богом старик испугался смерти и уподобился своему оппоненту, давно нашедшему способ остаться в живых.

– Обязательно заплатит.

– У директора ведь не получилось бы тебя убить, даже если бы мы не узнали о его планах, не так ли? – Поттер чуть приподнялся на локте и придвинулся ближе, практически нависнув над Северусом, и не сводил с него глаз.

– Ты же знаешь, что твой вопрос риторический. Естественно, я ушел бы в тень, а затем свернул шею предавшему меня волшебнику-наставнику, а всем свидетелям стер память, – Снейп не прятал эмоции от партнера и не скрывал, насколько сильно он разочаровался в Дамблдоре.

– Я не смог бы жить без тебя. В прямом смысле слова, – прошептал Гарри и на секунду коснулся губ Северуса ободряющим поцелуем.

– Этого никогда не случится, – прошептал Снейп, благодаря за искреннюю поддержку. – Как ни странно, но из непонятной уверенности Альбуса, что только я смогу стать достойной жертвой, мы сможем извлечь крупицу пользы, – Северус ухмыльнулся пришедшим на ум мыслям. Он обхватил Гарри руками и уложил себе на грудь. Легко вороша пальцами волосы на его голове, Снейп пояснил свое заявление: – Грейнджер не станет хоркруксом, оставаясь лишь подготовленным для этого сосудом, пока Дамблдор надеется, что Драко Малфой все же попытается выполнить старый приказ Лорда и рискнет организовать покушение. Ведь только это, в свою очередь, вынудит меня выполнить обещание и совершить убийство, создав условия, которыми Альбус намерен воспользоваться как предлогом для безнаказанного принесения меня в жертву собственным черным планам. Значит, мне достаточно напустить туману во время очередной беседы и перестать твердить, что Темный Лорд отказался от идеи избавиться от него.

– Мы получим возможность заставить Дамблдора подождать с проведением окончательного ритуала, – понимающе кивнул Гарри, и его волосы пощекотали Снейпу щеку. – Но он быстро дряхлеет. Это не поспособствует тому, что он, наплевав на собственные убеждения и планы, выберет себе другую жертву?

– Само собой, ему придется снова корректировать свои действия, – предвкушение и злорадство в тоне Северуса дали Гарри повод предположить, что тот что-то задумал, и он спросил:

– Поделишься идеей?

– Несомненно, – Снейп резко перекатился на кровати, в один миг оказываясь сверху Поттера. – Мы обязательно выведем его на чистую воду. Но поговорим об этом в другой раз. Главное, мы теперь точно знаем, что существенной помощи от Ордена Феникса ждать не стоит, ведь у Альбуса на уме совсем другие грандиозные планы, – после секундной паузы он добавил совсем другим, мягким и соблазняющим тоном: – Так же, как и у меня.

Северус тут же принялся осыпать лицо Гарри невесомыми поцелуями, заставляя того забыть о серьезном разговоре и отодвинуть на задний план все нужды магического мира, сосредоточившись на том, какое немыслимое волшебство связывает их двоих, заставляя сердца стучать в унисон, а дыхание сливаться воедино.

Жар возбуждения затопил сознание Гарри, его тело горело, жаждая все больше и больше сводивших с ума прикосновений Северуса, тихо порыкивавшего от ответных ласк. Они купались в океане удовольствия, отрешившись от всех тревог и забот. Объединение личных ментальных полей усиливало эйфорию – каждый из них как бы чувствовал эмоции двоих сразу, так что неудивительно, что к разрядке они пришли одновременно.

– Это сводит с ума, – прошептал Гарри пересохшими губами. – Что же будет, когда мы…

– Станем одним целым, – то ли продолжил вопрос, то ли сразу дал ответ Северус.

========== Глава 101. Проблемы Темного Лорда ==========

Не прошло и двух недель после личной аудиенции у Темного Лорда, как тот снова призвал к себе Снейпа в частном порядке. Члены внутреннего круга подозрительно косились на Северуса, задаваясь вопросом, чем он так угодил их лидеру, что тот при каждом удобном случае ставил его в пример остальным соратникам, не говоря уже об их довольно частых в последнее время чуть ли не задушевных беседах за закрытыми дверьми.

– Чем могу быть полезен, мой Лорд? – склонившись в приветственном поклоне, спросил Снейп, оставшись с Волдемортом наедине.

– Твое зелье больше мне не помогает, – поставил в известность тот, правда, в его тоне не слышалось ни явного недовольства, ни угрозы.

– Вы стали хуже себя чувствовать? – озабоченно поинтересовался Северус. – Как давно вы заметили, что эффект снадобья уменьшился?

– Месяца три назад мне впервые показалось, что зелье прекратило приносить заметную пользу. Но, учитывая некоторые обстоятельства, я тогда счел свои подозрения несущественными. Однако позже, внимательно наблюдая за своим самочувствием, я пришел к выводу, что не ошибся. Твое варево перестало мне помогать стабилизировать магию в необходимом объеме. А в последние дни я и вовсе чувствую какой-то упадок и нестабильность энергии при колдовстве, – Волдеморт выразительно зыркнул, намекая Снейпу на его незавидную судьбу, если тот хоть словом обмолвится об услышанном кому бы то ни было.

– Я всего однажды проводил диагностику вашего состояния и по ее результатам все это время готовил персональное восстанавливающее. Возможно, требуется повторить проверку и откорректировать состав зелья, – предположил Снейп. – Ведь с тех пор вы, несомненно, набрали силу, а в вашем организме могли произойти перемены, так что…

– Полагаю, ты прав. Для этого я тебя и позвал. У меня нет сомнений в твоей компетентности, Северус, – заявил Волдеморт и положил свою волшебную палочку на стол, а затем вышел на середину комнаты, чтобы предоставить тому свободу маневра для проведения тщательных целительских тестов.

Снейп не обманывался столь показательным жестом доверия, он был прекрасно осведомлен, что Темный Лорд способен колдовать и без специального инструмента для концентрации магического потока. Именно из-за такой огромной мощи ему и требовались зелья, помогавшие контролировать способности, ведь после возрождения у него не было долгих лет, как при обычном взрослении, для того, чтобы постепенно обуздать подвластные ему силы.

– Мой Лорд, здесь что-то странное, – Северус взмахом волшебной палочкипереместил диагностические диаграммы, зависшие над Волдемортом, в сторону, чтобы тот сам мог на них посмотреть. – Видите? – он указал в нужные места, обращая внимание на определенные показатели. – Такого не должно быть ни при каких условиях. Разве что… Такие искажения может вызвать сильный артефакт. Простите мою дерзость… Вы пользуетесь каким-нибудь амулетом?

– Д-да, – мгновение помедлив, все же сознался Волдеморт.

– Мне жаль, но я не смогу правильно оценить состояние вашего здоровья из-за создаваемых им помех, – Снейп опустил голову вниз, выражая этим свою покорность.

– Предлагаешь его снять? – в тоне послышались недовольство и раздражение.

– Без точных данных я не сумею правильно скорректировать состав зелья, поэтому даже не возьмусь этого делать, чтобы не навредить вам, мой Лорд, – Снейп продолжал делать вид, что смотрит в пол, тогда как сам подглядывал через завесу волос за тем, как Волдеморт решал непростую задачу – оставить все как есть или все же снять амулет.

– Ты принесешь мне клятву неразглашения, – приказ прозвучал холодно и безапелляционно, а в сторону двери полетели заклинания, усилившие защиту входа для обеспечения абсолютной конфиденциальности.

– Слушаюсь, мой Лорд. Какие условия я должен учесть в формуле клятвы?

Спустя пару минут Снейп наблюдал, как плавно изменилась внешность Волдеморта, стоило тому снять с шеи амулет, создававший стойкую иллюзию. Страшная змееподобная маска растаяла в воздухе, словно летнее марево, являя взору довольно приятные черты обычного человеческого лица.

– Мой Лорд! – Снейпу без труда удалось продемонстрировать свои удивление и восхищение, невзирая на то, что он уже был в курсе нового облика своего босса. – Вы… Вы поразили меня! Теперь понятно, почему зелье вам перестало помогать. Естественно, что оно вам больше не подходит. С изменением физической формы меняются направления потоков магии, их конфигурация и проводимость. Все это я учитывал при создании снадобья. Позвольте провести повторную диагностику, – дождавшись кивка, Северус приступил к делу. Ему и самому было интересно выяснить, как сильно преобразился Волдеморт в плане четких фактических показателей, характеризующих состояние организма. Проведя проверку тремя разными методами и убедившись, что их результаты сходятся, он задумчиво вполголоса проговорил: – Есть некоторые отклонения от нормы, – а затем рискнул задать несколько вопросов, намереваясь не только собрать побольше информации для правильного подбора зелья, но и утолить свое любопытство. – Мой Лорд, вы сказали, что три месяца назад заметили ослабевание эффекта от принимаемого вами снадобья. Скажите, вы именно тогда начали использовать амулет? – Снейп указал глазами на все так и лежавший на столе крупный молочно-белый кристалл в металлической оправе, прикрепленный к грубой цепи.

– Зачем тебе это знать? – подозрение отразилось во взгляде Волдеморта, на краткий миг полыхнувшем алым.

– Согласно показаниям проверки, на ваше здоровье однозначно повлияло длительное магическое воздействие. Первым на ум приходит постоянное использование какого-то артефакта. Я хочу выяснить, этот ли амулет стал причиной вашего недомогания, или следует поискать другой источник.

– Я гораздо раньше начал использовать этот артефакт. Еще в начале прошлого лета. Но… – Волдеморт задумался, что-то прикидывая в уме. – Первые замеченные мной признаки расстройства личной магии появились, когда я полностью вернул себе нормальный облик.

– Думаю, вам стоит отказаться от помощи амулета, раз вы уже добились…

– Погоди. Ты решил, что эта вещь помогла мне подправить внешность? – Волдеморт явно насмехался. Он жестом предложил Снейпу присесть на заранее приготовленное для посетителя кресло, а сам устроился за рабочим столом, где всегда очень комфортно себя чувствовал.

– Нет, мой Лорд. Я догадался, что этот кристалл дает вам возможность поддерживать иллюзию. Но вы же каким-то образом добились восстановления своего облика, потому предположил, что для этого вам понадобилась помощь еще одного амулета, раз вы не приказывали мне изготовить какое-то особое зелье. Хотя вы могли и кому-то другому заказать… – Снейп сделал вид, что засомневался в собственных выводах.

– О нет! Если бы мне потребовались услуги зельевара, то я обратился бы только к тебе. Тут ты прав. Но вот насчет амулета… – Волдеморт покачал головой, давая четко понять, что с этим у Северуса вышла осечка. – Мне не понадобилось ничего специально предпринимать. Если честно, то я не представлял, как вернуть себе обычный человеческий облик. Да меня и не слишком это заботило, сам не знаю, почему. Хотя, если рассудить здраво, то должно было бы, ты так не считаешь?

– Мне сложно об этом судить, ведь речь идет о субъективной реакции на ситуацию, а мы с вами раньше об этом не беседовали, – Снейп видел, что Волдеморт был рад поговорить о преобразовании своего тела, раз уж все сложилось так, что ему пришлось открыть этот секрет, пускай лишь и одному человеку. – Для правильной оценки вашего состояния мне не мешало бы узнать об обстоятельствах, при которых вы обнаружили первые признаки перемен. Что-то же должно было повлиять на вас? Попробуйте вспомнить, не могло ли так случиться, что процесс был запущен после контакта с каким-нибудь артефактом или после определенного вида колдовства.

– Нет, я не заметил ничего подобного, – после секундных раздумий заверил Волдеморт. – Так что факт остается фактом – мой облик изменился без каких-либо вспомогательных средств. Похоже, просто пришло время, – он бросил на Снейпа изучающий взгляд и принялся за подробный рассказ. – Впервые я заметил, что выгляжу несколько иначе, где-то спустя год после моего возвращения. Летом. Тогда я и сделал амулет для иллюзии, не желая демонстрировать перемены соратникам. Они могли неверно оценить мое состояние и посчитать, что я болен и слаб для управления организацией. Дело в том, что все началось с того, что однажды, проснувшись утром, я обнаружил на спине и груди небольшие, с кнат размером, участки обычной кожи, – он с таким удовольствием погладил свою руку по тыльной стороне запястья, будто не мог нарадоваться, что она лишилась своей зеленоватой окраски и змеиных чешуек. – Эти пятна имели красные, а местами даже синюшные, словно воспаленные, шелушившиеся края, хотя ни зуда, ни любого другого ухудшения самочувствия я не ощущал. Их было довольно много, и выглядело все откровенно жутко, как при заболевании чем-то исключительно скверным, – Волдеморт брезгливо скривился. – Даже экзотическая внешность, полученная мной после возрождения, и та казалась совершенством по сравнению с тем уродством, – Волдеморт ухмыльнулся, чем удивил Снейпа, не ожидавшего от него подобного подтрунивания над самим собой.

– Но почему вы сразу тогда не обратились ко мне? А вдруг это и впрямь оказалось бы симптомами заболевания? – Северус добавил в тон заботливости и переживаний за своего босса.

– Я – не дурак. И тоже кое-что смыслю в колдомедицинских тестах. Проверка утверждала, что я полностью здоров. А вот сейчас этого диагностика не показывала, поэтому я и призвал тебя, – чуть раздраженно, словно пришлось объяснять очевидное, выдал Волдеморт.

– Я никогда не сомневался в обширности ваших знаний, – поспешил заверить Снейп. – Выходит, изменения длились почти два года? – рискнул он уточнить.

– Нет. В тот раз после проявления первых признаков все прекратилось. Лишь краснота на пятнах сошла, но больше ничего не изменилось. До прошлого лета. В последних числах июня изменения снова активировались и на этот раз уже не прекращались, постепенно меняя мой облик. Тогда я и стал пользоваться амулетом, – Волдеморт взял кристалл и принялся бездумно вертеть его в пальцах, ожидая, какие выводы сделает Снейп на основании услышанного.

– Похоже, трансформация вашего тела завершилась, а магическая система все еще по инерции как бы жаждет продолжить видоизменяться, в некоторой степени привыкнув к этому за несколько месяцев. Поэтому вы и испытываете замеченный вами дискомфорт при колдовстве.

– И что ты можешь порекомендовать, чтобы исправить эту ситуацию? – предположение Снейпа выглядело вполне разумным и логичным.

– Прежде всего, следует прекратить пить тот отвар, что я готовил вам в последние годы. Он поддерживает активность магии на определенном уровне, способствуя ее постепенному росту в пределах ваших возможностей, а это при нынешних обстоятельствах не способствует ее стабилизации. В принципе, все должно само собой восстановиться в будущем. Однако чтобы сократить этот период, я бы посоветовал некоторое время поберечься и не использовать энергоемкое колдовство. Нужно притормозить процесс развития ваших магических способностей. Это как у детей… Когда у них начинаются магические выбросы, им дают микстуру, уменьшающую силу, чтобы они не навредили ни себе, ни окружающим.

– Ты предлагаешь мне лишиться своей мощи? – негодующе вспылил Волдеморт.

– Нет, что вы, мой Лорд! Как вы могли такое подумать! – поспешил его успокоить Северус. – Я просто привел пример, чтобы вам было понятнее, чего нужно добиться. Вы же не дитя, чтобы не справиться со своими способностями без связывания их зельем или заклинаниями. Я сейчас прямо здесь в лаборатории Малфоев приготовлю не очень сложное снадобье, которое позволит вам безболезненно переносить снижение интенсивности обмена в магической системе.

– И как долго, по-твоему, мне нельзя колдовать? – было отлично видно, что подобное лечение не устраивало Темного Лорда.

– Вы ни в коем случае не должны полностью прекращать использовать волшебство, но слишком серьезные заклинания и ритуалы будут оказывать на вас негативное влияние. Это как если бы все время ковырять рану – она тогда долго не заживет, – Северус увидел некоторую иронию в том, что ситуация Темного Лорда в чем-то была схожа с тем, что произошло с Дамблдором, которому тоже пришлось практически отказаться от использования магии.

– И все же, каковы твои прогнозы – сколько времени займет восстановление?

– Простите, но я затрудняюсь сказать прямо сейчас. Необходимо понаблюдать. Если бы вы после окончания трансформации не продолжали пить зелье, активно влиявшее на магическую составляющую, то, думаю, все прошло бы быстрее. А при нынешних показателях диагностики… – Северус сделал вид, что задумался на несколько секунд, хотя уже знал точный ответ на вопрос. Он мог бы за пару недель справиться с задачей, но это не входило в его планы. – Полагаю, к осени вы забудете о своем недомогании, как о неприятном сне, мой Лорд.

– Это долго, но сроки допустимые, – прикинув что-то в уме, заявил Волдеморт. – И все же было бы неплохо, если бы ты придумал, как ускорить процесс. К июлю Тикнесс станет министром, а это значит, что власть на законных основаниях окажется полностью в наших руках. Можно будет приступить к реформам, а без возможности свободно и без плохих последствий колдовать я не хотел бы открыто появляться в обществе.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверил Северус, которого так и подмывало поинтересоваться, какие реформы планируется проводить, но он прекрасно знал, что безосновательное любопытство Темным Лордом не приветствуется. И все же он рискнул задать вопрос, не касавшийся лечения: – Мой Лорд, я думал, что министром станете вы, а не Тикнесс. Разве нет?

– Хмм… Имелась такая мысль раньше, однако, учитывая мой новый облик, я решил с этим не спешить. Северус, ты же еще помнишь, как я выглядел раньше, и заметил, что сходство этого лица, – Волдеморт постучал пальцем по своей щеке, – с былым весьма условное. То, что все будут считать министром Тикнесса, не отменяет факта его полной подчиненности мне. Он сделает все, что я ему прикажу. А следовательно, он вполне может основательно подготовить почву для моего восхождения на высшую ступеньку власти, набивая при этом шишки и оттянув недовольство обывателей из-за введения некоторых жестких мер на себя, – Волдеморт хитро усмехнулся, а затем надел на шею амулет, превративший его в змеемордого монстра. – Иди, Северус. Ты собирался сварить мне успокоительное. Я же правильно понял твои намеки на то, чем именно ты собрался меня поить?

– Это действительно будет своеобразное успокоительное, только не для нервной системы, а для магической, – подтвердил Снейп его догадки и поднялся на ноги. – Мой Лорд, – он поклонился Волдеморту и направился на выход, не желая испытывать его терпение, задавая вопросы не по теме их основной беседы.

***

Гарри, явившись на фиктивную отработку, не застал Снейпа в его кабинете. Подождав минут десять, он решил наведаться сюда позже, а прямо сейчас отправиться на дежурство в кабинете директора Хогвартса, чтобы на час-другой сменить Лукаса – молодого вампира (всего на пару лет старше Поттера), которому было рано участвовать в серьезных акциях, но горевшего желанием помочь справиться с ситуацией в мире волшебников.

После того как стали известны некоторые преступные намерения Дамблдора, Снейп сразу организовал круглосуточное наблюдение за ним. Стало уже ясно, что самые большие свои секреты тот хранил очень бережно, следовательно, никто из вампиров не узнает ничего из того, что Гарри с Северусом хотели бы утаить от соплеменников хотя бы до поры до времени. Поэтому было решено попросить помощи у группы Никоделауса, чтобы не пропустить момент, когда Дамблдор соберется завершить ритуал по созданию хоркрукса. Конечно, имелась надежда, что он не станет отклоняться от своих планов, а значит, попытается принести в жертву Северуса, тем самым подписав себе приговор – ни один вампир такого не оставит без мести. Но и сбрасывать со счетов выбор Альбусом другого способа достижения своей цели было нельзя.

Обычно днем из тени за Дамблдором присматривали Лукас и Джозиас, являвшиеся не только членами одной семьи, но и братьями по крови. Благодаря вампирским способностям им в случае чего не составило бы труда очень быстро разыскать в замке Снейпа или Поттера. Ночью же за действиями великого манипулятора следили тайно установленные артефакты: если откроется входная дверь, сработает транспортный камин или в его апартаментах воспользуются магией, пусть даже и лишь для того, чтобы зажечь свечу, Северус тотчас об этом узнает. Никто не сможет проникнуть в покои или покинуть их без ведома вампиров: ни люди, ни домовики, ни совы, ни привидения. Однако, несмотря на предпринятые меры, Гарри по-прежнему каждый вечер устраивался на пуфе в директорском кабинете под покровом слоя реальности и тщательно присматривался к тому, кого сотни волшебников считали образцом для подражания, а он сам не без причин был готов разорвать на части голыми руками.

Когда Поттер, расстроенный тем, что не удалось увидеться со Снейпом наедине, уже был готов ступить в тень, покидая апартаменты декана Слизерина, вдруг со стороны входа раздалось бодрое:

– Хорошо, что ты дождался меня! Пусть Лукас еще немного подежурит. У меня есть важные новости.

– Как же я устал видеться с тобой урывками, – Поттер прильнул к подошедшему к нему Северусу, обхватывая того руками и крепко прижимая к себе.

– Потерпи, дорогой, – тот поцеловал Гарри в висок, а затем, чуть отклонившись, заглянул в лицо. – Полагаю, еще до осени все изменится. События начали развиваться слишком быстро, так что больше нет времени на раскачку. Темный Лорд сегодня показал мне свое настоящее обличье. Естественно, он взял с меня клятву, но ты же знаешь, что для нас это не причина хранить чьи бы то ни было тайны, – Северус насмешливо хмыкнул, напоминая, что для вампиров не представляет сложности обойти ограничения магических обещаний волшебникам.

– И что вынудило Волдеморта раскрыться перед тобой? – подталкиваемый сильной рукой Снейпа, Гарри покорно устроился рядом с ним на диване.

– Проблемы со здоровьем.

– Серьезные? – в глазах Поттера мелькнула надежда.

– К сожалению, не очень, – Северус не стал испытывать нервы партнера недомолвками и сжато поделился всем, что узнал от Темного Лорда. – Я сварил зелье, которое замедлит его восстановление, но вместе с тем укрепит его магическую систему. Так что у нас максимум три-четыре месяца для того, чтобы окончательно решить вопрос с его властью в магической Британии. Позже это станет сделать сложнее, потому что Темный Лорд, похоже, полон энтузиазма и готов приняться за переделывание уклада жизни волшебников, как только Тикнесс станет законным министром. Состояние здоровья немного сдержит его порывы, но потом… – Северус покачал головой.

– Мы ведь и раньше планировали все провернуть летом, как только я закончу учебу, – отметил Гарри, не понимая, что так волнует Снейпа.

– Это так, но мы не рассчитывали, что к тому времени власть фактически окажется в руках Пожирателей. Ладно… Об этом можно и позже посоветоваться. Сейчас речь о другом. Я тут прикинул и, кажется, понял, что вызвало возвращение человеческого облика Лорду. Интересно, а ты догадаешься? – Северус подпустил в свой тон дразнящих ноток.

– Не буду я сейчас впопыхах что-то придумывать, – буркнул Гарри, у которого выдался не слишком приятный день – некоторые слизеринцы сегодня как с цепи сорвались и пуще прежнего на каждом шагу высокомерными замечаниями выказывали всем свое презрение, достав до печенок даже преподавателей. – Не томи, выкладывай.

========== Глава 102. Сожженные мосты ==========

Снейп помолчал, будто собираясь с мыслями, а на самом деле подогревая интерес Гарри и заставляя того все же задуматься над вопросом, почему с Волдемортом произошли столь неожиданные события.

– Первые проявления изменений во внешности, похоже, проявились после уничтожения Альбусом зачарованного Лордом кольца. А в прошлом году ты освободился от участи быть хоркруксом как раз в тех числах, когда приостановленный процесс трансформации облика возобновился, – Северус сделал паузу, давая Поттеру время осмыслить услышанную подсказку.

– Ты считаешь, что после разрушения хоркрукса, заключенная в нем часть души не погибает, а возвращается к хозяину? Но постой, ты же сам говорил, что в хоркруксе хранится отпечаток сущности волшебника, что по-настоящему душу нельзя разорвать. Что-то я сегодня туго соображаю, – удрученно вздохнул Гарри.

– При снятии во время ритуала того самого отпечатка личности волшебник помещает в подготовленный сосуд часть своей магии, которая хранит всю необходимую информацию. Вот эту субстанцию упрощенно и называют частью души, чтобы не запутаться, упоминая о магии и магических проявлениях.

– Да. Хорошо. Будем и мы так ее называть. То есть ты допускаешь, что при уничтожении хоркрукса высвобождается упрятанная в него часть души, представляющая собой магическое образование, которое каким-то образом сливается с организмом оригинала, так сказать?

– Вообще-то, мне кажется это возможным, если учесть, что существует ритуал, обращающий процесс создания хоркрукса. Он сложный, но тем не менее, согласно описаниям, реальный. И зачем-то же его изобрели, – отметил Северус, пожав плечами. – Похоже, в подобном видели смысл. Как думаешь?

– Не исключено. Может, этот отпечаток и впрямь неубиваемая субстанция и не может существовать без оболочки, поэтому сливается с той частью магии носителя, которая не была заключена в хоркруксе, – Гарри согласился с логичностью предположения. – Получается, что Волдеморт, возродившийся по каким-то причинам уродом, получил в свое распоряжение отпечаток собственной личности, и его магия, используя хранившуюся там информацию, сразу принялась перестраивать тело, возвращая ему прежний вид?

– Не только внешность поменялась. Я же упоминал, что и характер Лорда в последнее время претерпел изменения, делая его похожим на того, каким он был до развоплощения, – уточнил Северус.

– Но тогда почему в первый раз превращение Волдеморта прекратилось? А дневник? Постой… – Гарри даже руку поднял, упрашивая Северуса помолчать, чтобы тот не сбил его с пришедшей в голову мысли, которую он тут же озвучил: – Выходит, в затылке Квиррелла сидел огрызок сущности Волдеморта, оставшийся после многочисленных снятий с него копий при создании нескольких хоркруксов. Можно предположить, что на большее тогда ущербный дух Волдеморта и не был способен – только управлять человеком-марионеткой. Потом на втором курсе я пробил дневник клыком василиска, тем самым освободив заключенную в нем магию, и та, соединившись с ранее сидевшей в Квиррелле, сделала ту сильнее настолько, что удалось провести обряд возрождения. А если бы я не тронул дневник…

– Стоп-стоп! Ты сейчас сделаешь себя виновным во всех бедах мира! – решительно остановил его фантазию Снейп. – Не исключено, что практически случайное уничтожение тобой хоркрукса и повлияло на ход событий, но категорически заявлять, что без этого Темный Лорд не сумел бы возродиться, нельзя. Но как бы там ни было, сейчас просматривается зависимость его изменений от уничтожения хоркруксов. Я уверен, что это не может являться простой случайностью.

– Похоже на то. А все же, почему только в прошлом году началось полное восстановление его внешности?

– Здесь мы попадаем в зону совсем уж необоснованных догадок, – признался Северус. – Помнишь, на основании того, что ты смог проникать в сознание Лорда, а не наоборот, мы сделали в некоторой степени закономерное предположение, будто при развоплощении именно в тебе закрепилась основная часть сущности Волдеморта, а свободным от вместилища остался подготовленный для создания хоркрукса отпечаток.

– Ну да. Это как раз могло повлиять на змееподобный вид, потому что в отпечатке не хватило данных для правильной реконструкции тела после ритуала возрождения, – Гарри чувствовал, как близость партнера восстанавливает его силы и способность быстро соображать. Не говоря уже об улучшившемся настроении, находившемся с самого утра на довольно низкой отметке.

– Видимо, того, что хранилось в кольце, оказалось мало для существенных изменений. Грубо говоря, копия плюс копия не в состоянии создать оригинал.

– Ага. А то, что было во мне как раз и исправило это положение. Выходит, если уничтожить остальные хоркруксы, то Волдеморт даже вернет свою настоящую внешность и станет нормальным? Ты же сказал, что он не слишком пока похож на себя прежнего, – выдвинул Гарри очередную гипотезу.

– Насчет изменения черт лица, может, ты и прав, а вот о возможной нормальности я бы поспорил. Темный Лорд действительно стал сдержаннее в последнее время, в его поведении исчезли признаки неадекватности, его распоряжения Тикнессу разумны, даже Империо к чиновникам Министерства высшего эшелона власти не применяют повсеместно. Насколько мне известно, на такой шаг пошли только в отношении начальника Аврората, и то лишь ради срочного прекращения травли Пожирателей, – Снейп терпеливо перечислил положительные последствия произошедшего с Волдемортом. – Но его жажда власти и крови никуда не делись. Он все равно будет идти к своей цели, которую наметил еще до своего исчезновения в восемьдесят первом. Ты же видишь, что Лорд не отказался от создания армии. Напротив, он именно после начавшихся в его состоянии перемен принялся активно наращивать число наемных боевиков. Да и вообще, если бы вернуть себе целостность, так сказать, было бы столь просто, то для чего тогда кто-то придумывал обряд для слияния слепка сущности с оригиналом? Физическая форма – это одно, а психическую и психологическую составляющие вряд ли так легко восстановить.

– Ладно, я понял, что нам все равно придется разбираться с ним. Его хоркруксы, наверное, лучше пока сохранить, раз пользы от их уничтожения много ждать не приходится. А так, может, еще и пригодятся в качестве приманки, – Гарри вздохнул, показывая, как ему надоели все эти проблемы с Волдемортом. – Ты куда-нибудь сейчас уходишь?

– Нет. Могу составить тебе компанию. Все, о чем нужно, мы переговорили, так что можно и молча посидеть понаблюдать за Альбусом. Пускай Лукас сходит поужинать, – Северус тоже скучал по обществу Гарри, так что его предложение не выглядело странным.

– Отлично. Идем, – Поттер встал с дивана. – А ночевать отправимся в Блэк-хаус. Мне не хватает тебя.

– Я тоже очень скучаю, так что полностью согласен. Только сначала я встречусь с Нико, – Снейп напомнил о своем распорядке дня. Он ежедневно около полуночи проводил что-то вроде оперативки с Никоделаусом и руководителями отрядов, на которые разбили всех вампиров, вовлеченных в дело. – Кстати, к нам присоединилась Маргаритес.

– Зачем? – Поттер отлично помнил единственную не очень приятную встречу с этой вампирессой. – Чтобы путаться у ребят Нико под ногами?

– Ее роковое обаяние может нам пригодиться, – Северус язвительно усмехнулся. Он откровенно недолюбливал Маргаритес за ее раздутую до вселенских масштабов надменность, но ради дела был готов потерпеть ее присутствие в группе Никоделауса. – Есть у меня некоторые идеи. Да и, согласись, следить на улице за той же Беллатрисой Лестрейндж проще женщине.

Через пару минут Гарри отпустил Лукаса с поста в директорском кабинете, предварительно написав на зачарованном пергаменте, в последнее время лежавшем тут же постоянно, что у него есть час на отдых. Тот, улыбнувшись, кивнул и скрылся в складках тени, а Снейп и Поттер принялись изучать его записи – отчет о действиях Дамблдора в течение дня.

***

Когда в пятницу слегка опоздавшая на обед Гермиона с видом человека, исполнявшего весьма ответственное поручение, протянула сложенный вдвое небольшой лист пергамента, Поттеру захотелось как минимум спрятать руки за спину, чтобы не прикасаться к записке, а еще лучше и вовсе сбежать из Большого зала. Он не без оснований предполагал, что Грейнджер принесла послание от Дамблдора, ведь она ежедневно в это время навещала того и помогала ему справиться с некоторыми бытовыми проблемами, в основном требовавшими колдовских навыков. Однако Гарри подавил малодушие и опасения не удержать свою ненависть в узде. Он взял листок и тут же прочел пару строк, написанных на нем:

«Мистер Поттер, ожидаю вас в три часа пополудни в своем кабинете для беседы. Пароль – кислотные леденцы. Альбус Дамблдор».

– Как всегда ни слова пояснений, – процедил Гарри. – И о чем директор собрался со мной поговорить? – поинтересовался он у Гермионы.

– Не знаю наверняка. Он попросил доставить тебе записку, когда я уже покидала его кабинет.

– Значит, ты еще и почтовой совой у него подрабатываешь? – забавы ради бросил Рон, сидевший рядом и слышавший их короткий диалог. Гарри пришлась по душе подколка, и он ехидно усмехнулся, тогда как Гермиона среагировала на замечание очень остро и с обидой парировала:

– Тебе бы только зубоскалить, Рон. Я хоть что-то предпринимаю, помогая директору, а ты только и можешь отговариваться, что ничем не способен поддержать борьбу за свободу волшебников от гнета Пожирателей, потому что еще всего-навсего студент, – прошипела она разъяренно, а ее глаза почему-то налились слезами, словно ее оскорбили до глубины души. – Вынул бы голову из…

– Перестань! Не привлекай к себе лишнего внимания, конечно же, если не именно этого ты хотела добиться своей пламенной речью, – жестким тоном осадил ее Поттер, заметивший, что к ним прислушивается не только половина гриффиндорцев, но и за столом слизеринцев кое-кто бросал в их сторону заинтересованные взгляды.

На том перепалка и закончилась. Гермиона принялась сосредоточенно терзать кусок мяса на своей тарелке, а Рон только пожал плечами, не понимая, почему его безобидное подшучивание подействовало на нее, как мулета на быка.

Быстро поев, Гарри бросил выразительный взгляд на Северуса, явно уже сообразившего что к чему, а затем, ничего не поясняя друзьям, что в последнее время стало обычным делом, почти бегом покинул Большой зал. Ему требовалось собраться с мыслями и остудить вновь разгоревшуюся жажду немедленно уничтожить Дамблдора – инстинкты вампира требовали раз и навсегда разобраться с угрозой его партнеру.

***

Ровно в три часа Поттер постучал в дверь директорского кабинета.

– Входи, Гарри. Присаживайся, – на этот раз Дамблдор выбрал официальный тон, лишь слегка смягченный угодливыми нотками. – Нам нужно серьезно поговорить. Надеюсь, ты уже остыл после своего выступления на собрании Ордена Феникса два месяца назад и сможешь спокойно выслушать все, что я тебе скажу.

– Возможно, – тихо кинул Поттер и уселся на предложенное ему место.

– Я жалею, что занятость не позволила мне переговорить с тобой перед тем собранием и объяснить свои мотивы для столь поспешного введения тебя в состав Ордена. Постараюсь исправить это сейчас, пока еще не поздно. Ты же видишь, что происходит в магическом мире. Том практически узурпировал власть. Он уничтожил прежнего министра, поставил на его должность своего человека и еще неизвестно, не решит ли он провести фиктивные выборы и лично возглавить администрацию магической Британии. Нам необходимо срочно принимать меры. Но я по состоянию здоровья не могу больше полноценно руководить силами противостояния, – Дамблдор приподнял руку, демонстрируя уродливую кисть, пораженную проклятием, и вполне искренне удрученно вздохнул. – Я надеялся, что ты займешь мое место. Я бы за пару месяцев ввел тебя в курс дела, да и после не отказал бы в помощи и советах, и уже сейчас именно ты являлся бы лидером Ордена Феникса. Но еще не все потеряно, хотя нам с тобой и придется очень напряженно работать, чтобы наверстать упущенное время, – директор умолк, словно давал Поттеру возможность осознать всю глубину его ответственности перед предстоящим.

– Простите, что вы имеете в виду, упоминая о напряженной работе? – безразличным тоном спросил Гарри. Он подчеркнуто не проявлял интереса к словам Дамблдора, не давая тому повода даже заподозрить, что прозвучавшие объяснения нашли отклик в его сердце.

– Я познакомлю тебя со всеми тонкостями организации деятельности Ордена, подробно распишу кто и чем занят, какую от каждого члена можно ожидать помощь, расскажу об использованных нами методах борьбы и о планах, способных посодействовать свержению власти Пожирателей Смерти и уничтожению Волдеморта, лишившего тебя родителей, – директор покладисто обрисовал картину, которая, по его мнению, должна была привлечь внимание вздорного упрямого мальчишки, каким являлся Поттер.

– И зачем мне все это? – словно не понимая, осведомился Гарри.

– Ты вместо меня возглавишь Орден Феникса, – повторил уже ранее отмеченное Дамблдор. – Мальчик мой, борьба со злом – твоя судьба. Ты обязан освободить волшебников от ига…

– Я никому ничем не обязан. Так что потрудитесь больше не употреблять подобных оборотов, сэр, – перебил его Гарри. – Если я что-то и предприму в этом направлении, то исключительно потому, что так захотел сам.

– Ну почему ты всегда воспринимаешь мои слова как принуждение? – Дамблдор покачал головой. – Я предлагаю тебе не просто помощь, а вполне действенный механизм для достижения твоих целей – Орден Феникса. Ты же сам подтвердил при свидетелях, что готов бороться со злом за справедливость.

– Во-первых, я не приемлю вашу концепцию борьбы со злом. Это слишком размытое понятие. То, что для одних – зло, для других может оказаться добром. Так что давайте уточним этот момент, – Поттер говорил сухо, четкими и рублеными фразами. – Я намерен не дать Пожирателям во главе с Волдемортом устроить геноцид. Не имеет значения, кто станет пострадавшей стороной – волшебные существа или магглы.

– Все правильно. Всеобщее благо как раз и предполагает равенство…

– Директор, я ничего не упоминал о равенстве и уж тем более – о всеобщем благе, которого никогда не было и не будет. Давайте не станем углубляться в дебри никому не нужных споров. Объясните, зачем вы решили передать бразды правления Орденом Феникса именно мне?

– Я же пояснил, что состояние здоровья не позволяет мне продолжать полноценно справляться с этим.

– Допустим. Но почему вас не может сменить тот же Шеклболт? Насколько мне известно, он весьма толковый политик и стратег, да и занимает в Министерстве не последнюю должность.

– Кингсли слишком занят, чтобы взвалить на себя управление Орденом, – тут же нашелся с ответом Дамблдор. Его коробила некоторая высокомерность, с которой держался Поттер, но то, что тот пошел навстречу и завел довольно конструктивный разговор, неимоверно радовало и дарило надежду, что появился шанс одержать победу в этом раунде.

– В Ордене есть еще много тех, кто имеет больше опыта, чем у меня, и не все они так уж заняты на работе. Так что я хочу услышать, какую настоящую цель вы преследуете, настаивая на том, чтобы именно я возглавил вашу организацию, – не дал сбить себя Поттер.

– Ну ладно… Гарри, многие в курсе пророчества, которое так тебе не нравится. Но, независимо от твоего мнения на этот счет, люди считают тебя Избранным, способным победить Волдеморта. Так разве может найтись более подходящая кандидатура на роль лидера противостояния?

– Правда? – фыркнул Поттер. – То есть мое мнение никого не волнует? Какой же тогда я буду лидер? Сэр, мне очень лестно ваше предложение, но я вынужден отказаться от такой чести. Возможно, в чем-то вы и правы, я не умаляю ваших организаторских и ораторских способностей, однако я – не вы. И у меня нет ни малейшего желания идти четко по вашим стопам, потому что это ни к чему полезному не приведет, – Гарри поднял ладонь, заметив, что Дамблдор готов что-то возмущенно высказать ему. – Почему Орден Феникса за столько лет своего существования ни разу не предпринял попытку уничтожить Волдеморта? Тот явно не обладал выдающейся мощью сразу после возрождения, да и разыскать его тоже никогда не было чем-то невозможным. Он уже давно обосновался в Малфой-мэноре. Это мало для кого является секретом. Однако члены вашего Ордена почему-то не спешат добраться до Волдеморта, раз уж вы считаете его средоточием и источником зла, с которым боретесь, – Гарри с удовлетворением наблюдал, как Дамблдор давится своими возражениями. – Полагаю, для эффективной борьбы необходим иной подход. Надеюсь, я его отыщу. А вы передайте свои полномочия кому-нибудь другому, а еще лучше – распустите Орден, который давно превратился в сеть ваших информаторов – не более того.

– Ты неправ, Гарри. В Ордене есть те, кто готов встать с тобой плечом к плечу, когда придет время выступить против Тома.

– Вы имеете в виду Люпина, несомненно, одаренного волшебника, но неспособного принимать самостоятельные решения, или настаиваете на том, чтобы бросить в бой Гестию Джонс и Нимфадору Тонкс? Да, они кое-что смыслят в боевой магии, но они – женщины. Не думаете же вы, что я буду выглядеть достойным уважения на их фоне? Или мне стоит привлечь еще и домохозяйку миссис Уизли вкупе с Флетчером – довольно известным в определенных кругах мошенником и вором? Возможно, все они и полезны каждый в своем качестве, но они – не бойцы, а у Волдеморта уже собрана внушительная армия. Так что здесь нет даже повода для спора – я абсолютно прав, у Ордена Феникса нечего противопоставить Темному Лорду. Следовательно, нужен совсем другой подход к решению этой проблемы.

– Ты все очень правильно сказал, Гарри. Я и не пытался сравнить силы соратников с армией Тома. Но кто-то должен снабжать тебя информацией, без нее нельзя строить действенные планы, – Дамблдор скрипел зубами, но всеми силами удерживал себя от резкости, придерживаясь делового безэмоционального тона, как и Поттер.

– Простите, но мне легче найти своих людей на роль информаторов, чем лезть из кожи, доказывая вашим людям, что достоин их доверия и способен реально изменить ход истории, избавив магическую Британию от тирании.

– А ты способен? – выдержка подвела Дамблдора, и в его вопросе послышалась то ли ирония, то ли насмешка.

– Вполне! Будьте уверены, – холодный твердый взгляд Гарри пронзил директора, как ледяным копьем, заставляя невольно передернуть плечами от дурных предчувствий.

– Не переоцениваешь ли ты свои силы и способности, мальчик мой? Без доброго совета тебе все равно не обойтись, – Дамблдор отчетливо ощутил, как почва уходит из-под его ног. Он наконец-то осознал то, о чем ему неоднократно твердил Снейп – Поттер уже не дерзкий неуправляемый подросток, он взрослый целеустремленный маг со своим взглядом на происходившее вокруг него.

– От добрых советов отказываются только глупцы, – Гарри отметил, как на лице директора мелькнула тень надежды сохранить свое влияние, и он мстительно решил тут же задушить подобное в зародыше. – И я обязательно найду тех, кто даст мне эти советы. Но это будете не вы, сэр. Я не желаю иметь ничего общего с вашим Орденом, хоть и уважаю большинство его членов, – Поттер понимал, что своим заявлением сжег все мосты и окончательно разрушил планы Дамблдора, собиравшегося использовать славу Избранного в качестве ступеньки к своему возвышению после возрождения в новом теле.

– Ты предаешь идеалы своих родителей! – Дамблдор в отчаянии решил зайти с другой стороны.

– Дети не отвечают за выбор родителей, сэр. И не обязаны повторять их ошибки.

– То есть борьба с Волдемортом – ошибка?

– Их доверие вам, сэр, ошибка. Им не следовало так слепо верить в то, что вы их защитите, – от слов Гарри директор дернулся, как от оплеухи, а в его взгляде начала разгораться злость. – Полагаю, это тема для другой беседы, если вам будет интересно мое мнение по этому поводу, сэр. Ведь сегодня вы хотели узнать, не возглавлю ли я вместо вас Орден, не так ли? Мой ответ – нет.

– Твоя подруга будет очень опечалена таким решением, Гарри, как и все остальные члены Ордена, – выдавил из себя Дамблдор, явно готовый разразиться проклятиями, на что указывали побелевшие пальцы рук, крепко сжавшиеся на волшебной палочке.

– Гермиону не интересовало мое мнение, когда она собиралась совершить преступление против своих родителей и когда она пыталась взломать охрану на моей комнате, так что ей придется смириться с тем, что и я не намерен советоваться с ней. А остальные обязательно поймут меня со временем, – последняя фраза прозвучала как завуалированный намек. – Если у вас больше нет вопросов, то я предпочел бы уделить внимание подготовке к занятиям, – Поттер чуть склонил голову, любуясь бессильной яростью директора.

– Можешь идти, Гарри. Ты разочаровал меня.

– Переживу, – вполголоса язвительно кинул Поттер, покидая директорский кабинет и намереваясь немедленно отправиться к Снейпу. Он надеялся, что тот наблюдал за этой встречей из тени и пересказывать непростой разговор не будет нужды.

========== Глава 103. Нападение на Хогсмид ==========

– Решил прибавить мне хлопот? – беззлобно поинтересовался Снейп, когда Гарри появился в его апартаментах. Невзирая на смысл вопроса, он тепло улыбнулся и поспешил раскрыть объятия, чтобы партнер смог побыстрее вернуть себе самообладание. Северус понимал, что беседа с Дамблдором – тяжкий груз для столь молодого вампира, хладнокровие которого еще не закалено десятилетиями жизни. Он и сам еще часто позволял себе фонтанировать эмоциями, естественно, преимущественно тогда, когда этого не видели посторонние.

– Скажи спасибо, что я не прикончил этого старого мудака, возомнившего себя пупом земли, которому все позволено во имя эфемерного всеобщего блага, – пробурчал Гарри, с удовольствием прижимаясь к любимому.

– Спасибо, – покорно выполнил его просьбу Снейп. – Ты держался молодцом. А Лукас, которого я не рискнул выпроводить с поста наблюдения, был поражен тем, как ты разговариваешь с величайшим магом столетия, – он хмыкнул, вспомнив ошеломленное выражение лица их помощника. – Но ты же отдаешь себе отчет, что Альбус этого так не оставит и примется доставать меня, желая во что бы то ни стало вернуть тебя на путь истинный. Он не погнушается потребовать подчинить тебя любой ценой, включая и темную магию. Будь предельно осторожен, ведь мы не знаем, какие артефакты хранятся в тайниках этого волка в овечьей шкуре. Ты же одним махом разрушил все его планы. У него не осталось надежды продолжить руководить Орденом, пускай и не напрямую, а посредством управления твоими действиями. Для его сосуда ты стал бесполезен, следовательно, придется начинать с нуля, зарабатывая авторитет для Грейнджер, которой он станет. Такой поворот событий Альбусу явно не по нутру. Не смотри на то, что он одной ногой стоит в могиле. Именно страх перед скорой кончиной и делает его сейчас наиболее опасным, ведь он способен отважиться на любое безумство.

– Я знаю, дорогой. И обещаю, что буду вдвойне внимателен ко всему, что происходит вокруг меня. Но ты сам говорил, что пора кончать разыгрывать эту комедию. Вот и подвернулся удачный случай, – Гарри не оправдывался, а лишь старался свыкнуться с мыслью, что сделал очередной шаг в их борьбе за спокойствие в магической Британии.

– Ты абсолютно правильно поступил.

Еще какое-то время они уделили обсуждению мер безопасности, которых следовало придерживаться Поттеру, а затем поспешили каждый по своим делам, которых у них было достаточно, чтобы не останавливаться надолго на одном месте.

***

На первую субботу мая назначили последний поход студентов в Хогсмид. Администрация школы считала, что позже ученикам придется больше уделить внимания учебе, чтобы достойно сдать экзамены, аследовательно, им будет не до развлечений. Так что на этот раз никто из учеников не стал отказываться от прогулки в магическую деревню, чтобы запастись сладостями и всякими мелочами вроде перьев и пергаментов практически на полтора месяца вперед, тогда как раньше все же некоторые предпочитали отдохнуть на школьном дворе и не плестись почти две мили до магазинов и пабов. Рон, Гарри и Гермиона не стали исключением и тоже присоединились к длинной веренице подростков, спешивших потратить несколько сиклей на сливочное пиво или воздушные пирожные. Погода не подвела: ветерок утих, запутавшись в лабиринтах между деревьями Запретного леса, а солнышко вовсю грело спины ребятам и заставляло распускаться первоцветы, чтобы те радовали всех своими нежными красками.

Время подошло к полудню, когда Поттер с друзьями, закупив все необходимое, расположились за столиком в «Трех метлах». Не успели они сделать заказ, как с улицы через открытую нараспашку дверь донеслись крики, а в паб влетел растрепанный Финниган и заорал:

– Пожиратели!

Гарри тут же вскочил с места и зыркнул в окно – вдали действительно мелькнула черная мантия приметного фасона. Кинув на ходу Рону и Гермионе:

– Сейчас вернусь. Вызовите авроров! – он поспешил туда, где располагался короткий коридор, ведущий к туалетным комнатам.

– Что, Поттер, усрался с перепуга? – полетело ему вслед грубое замечание Крэбба со стороны столика, занятого слизеринцами, после чего раздался язвительный хохот, а тот добавил: – Беги-беги, а то вонять будет!

Гарри не стал отвлекаться на провокацию, у него имелась иная цель. Он знал, что Северус, которому удалось отвертеться от необходимости сопровождать студентов в Хогсмид, сейчас находился в доме Дариуса, где проводилось основательное собрание с Никоделаусом и некоторыми его группами поддержки – отряд в последнее время значительно разросся. Поттер торопливо защелкнул замок на туалетной кабинке и шагнул в тень.

– Судя по крикам, на Хогсмид напали Пожиратели. Я видел человека в черной мантии. Проверять не стал, решил сразу сообщить, – на одном духу выпалил он, отыскав глазами Северуса за длинным столом в зале заседаний, устроенном в одной из гостиных Дариуса.

– Правильно сделал, – Снейп, как и остальные присутствовавшие, подхватился с места. – Группы Люциса и Тазеуса примените иллюзию, пойдете со мной. Дети в опасности, – тут же скомандовал он, тоже меняя свой облик.

– Мне пора возвращаться, – сказал Гарри, убедившись, что вампиры придут на помощь. Но до того как исчезнуть в складках реальностей, услышал напоминание Никоделауса, адресованное ему:

– Я не стану менять свой вид.

Это было одним из условий ранее разработанного на всякий случай плана, когда Никоделаус и его ребята практически открыто выступят в роли союзников Поттера, которыми и являлись в действительности. После разоблачения намерений Дамблдора Северус согласился с доводами Гарри, что следует показать волшебникам, что их Избранный не одинок и имеет надежно прикрытый тыл, а заодно окончательно раздавить надежды директора приобщить его к Ордену Феникса. Похоже, этот день настал даже скорее, чем ожидалось.

Гарри отсутствовал в зале паба не больше пары минут, но когда вернулся, там уже царила паника. Лишь слизеринцы по-прежнему не двигались с места и скалились, комментируя ситуацию и осыпая присутствовавших грязными ругательствами да обещаниями «навести порядок» и «показать всем, кто тут хозяин». Рон и Гермиона в окружении Финнигана, Браун, Лонгботтома и еще нескольких старшекурсников с других факультетов ожидали Поттера у двери, нервно зажав в руках волшебные палочки и демонстрируя готовность вступить в бой.

– Будьте предельно осторожны, – напутствовал их Гарри, не став отговаривать, ведь это была их война, и первым выскочил из паба, принимая на свой щит заклинания мчавшихся в их сторону Пожирателей, трусливо прятавших свои лица за масками.

Поттер, не прекращая прикрываться чарами и атаковать неизвестных магов, напавших на школьников и мирных жителей Хогсмида, оглянулся по сторонам и мгновенно сориентировался в обстановке. В поле видимости орудовали с дюжину Пожирателей, некоторые окна в зданиях уже лишились стекол, а земля была изрыта проклятиями, кое-где лежали первые жертвы неравного боя, слава Мерлину, похоже, лишь раненные, потому что продолжали шевелиться. И тут чуть в стороне Поттер заметил, как Драко Малфой изо всех сил старался обеспечить безопасность шестерым учащимся младших курсов, пробиравшимся к «Трем метлам». Четыре девочки и два мальчика испуганно таращились на Пожирателей, швырявшихся не самыми приятными заклятиями, и от страха двигались очень медленно, невзирая на резковатые просьбы Драко пошевеливаться. Гарри, не раздумывая, поспешил на помощь. Грейнджер и Уизли не отставали от него ни на шаг.

– Гермиона, уведи детей в паб! Рон, проследи, чтобы им никто не помешал! – четкие команды Поттера никто не рискнул проигнорировать.

Гарри тем временем помог Драко уложить преследовавших их отморозков. Крепкие веревки обвились вокруг тел, одетых в просторные черные балахоны. Взмах палочки – и маски полетели прочь, открывая перекошенные от ненависти лица молодых ребят, ненамного старше самих Поттера и Малфоя. Наложив на путы дополнительные надежные чары, чтобы никто не смог обычным Фините освободить поверженных врагов, Гарри направился в гущу боя, а Малфой некоторое время осторожно прикрывал его издали, после чего ретировался, посчитав, что откровенно светить свою солидарность им пока рановато.

Не успел Поттер присоединиться к педагогам и некоторым старшекурсникам, решившим дать отпор нападавшим, как с заднего двора паба высыпали полторы дюжины молодых мужчин, весьма воинственно настроенных против Пожирателей. Они за считанные секунды оттерли учителей и студентов в сторону, отправив их защищать спрятавшихся по магазинам, кафе и пабам детей. Лишь самые упрямые не подчинились их требованиям и продолжили теснить Пожирателей, все еще не сообразивших, что перевес сил теперь не в их пользу. Само собой, Поттер и не думал покидать поле боя. Рядом с ним тут же очутились двое из новоприбывших, одного из которых без труда узнали все, кто в прошлом году видел дерзкий побег Гарри из Хогсмида со своим другом. Второй ни на шаг не отходивший от Поттера маг был постарше его, но их совместные действия отличались исключительной слаженностью, что говорило в пользу того, что им, по крайней мере, приходилось ранее тренироваться вместе.

Как ни странно, но пришедшие жителям Хогсмида на помощь не использовали сильно травмирующих заклятий, стараясь лишь обезвредить Пожирателей. Когда волшебники, атаковавшие детей, спохватились и попытались аппарировать, их постигло разочарование – место боя было надежно накрыто специальными чарами, помешавшими им сбежать. Хотя нескольким нападавшим все же повезло, и им удалось улизнуть. Остальные же – лишенные волшебных палочек и способности говорить, обездвиженные и надежно связанные – были левитированы и сложены в ряд посреди улицы.

– Ну и где авроры? – все еще тяжело дыша, поинтересовался Гарри у Гермионы, как и Рон, крутившейся поблизости.

– Откуда мне знать? Мы через камин в пабе сообщили дежурному о нападении, – Грейнджер настороженно поглядывала на группу мужчин, собравшихся чуть в стороне, но явно ожидавших команды то ли от Поттера, то ли от кого-то из тех двоих, что держались рядом с ним, словно телохранители.

Гарри мазнул по Гермионе взглядом, дав понять, что ее ответ услышан, и наколдовал патронуса, после чего продиктовал ему послание:

– Начальнику Аврората Робардсу. Хогсмид атакован Пожирателями! Срочно нужна помощь!

– Но мы уже разобрались с Пожирателями, зачем же… – начала Грейнджер, и ее тут же чуть раздраженно осадил Никоделаус:

– Иначе, юная леди, мы до вечера будем ожидать стражей порядка, которые не станут торопиться, если узнают, что с нападением справились без них. К тому же где гарантии, что сбежавшие не вернутся с подкреплением?

– И кто тут у нас? – благодарно кивнув Никоделаусу, взявшему на себя труд объяснить не в меру любопытным положение дел, Поттер принялся магией снимать маски с задержанных. – А вот и знакомое лицо. Если не ошибаюсь… – Гарри припомнил листовки о розыске сбежавших из Азкабана. – Лестрейндж. Родольфус. Ты здесь один или с женой и братцем? – следующее открытое лицо дало часть ответа на вопрос. – Так-так, Рабастан тоже здесь.

– Да не зыркай так, глаза лопнут, – фыркнул Никоделаус, прокомментировав злобный взгляд.

Остальные Пожиратели были незнакомы Поттеру, да и Снейп, стоявший рядом под иллюзорной личиной, лишь покачал головой, давая понять, что и он впервые их видел.

Тем временем местные жители и некоторые преподаватели кинулись к пострадавшим, а любопытные студенты и зеваки, сообразив, что опасность миновала, мигом окружили Поттера, его друзей и задержанных, создавая довольно многочисленную толпу. Вампирам пришлось наколдовать специальный барьер, чтобы никто не подходил слишком близко к Пожирателям, ведь могли найтись те, кто попытается их освободить.

– Почему мы не знали, что планируется нападение? – вполголоса обратился Поттер к Северусу, отойдя с ним и Никоделаусом подальше от захваченных в плен волшебников.

– Не имею представления, – буркнул Снейп, чувствовавший себя так, словно не справился с важной задачей.

– Неужели и Люциус ничего не слышал о подготовке? – Гарри вдруг увидел, что Драко нагло подошел к ним почти вплотную и, похоже, услышал его слова, сказанные почти шепотом, о чем говорило удивление на его лице. Поттер послал ему кривую ухмылку, не без оснований предположив, что от объяснений теперь не отвертеться.

– Я его расспрошу при случае, – одними губами ответил Северус, исподлобья поглядывая на собиравшуюся вокруг них толпу старшекурсников. И вдруг он, лукаво сверкнув глазами, обнял Гарри за пояс и притянул к себе собственническим жестом. – Моих ребят можно отпустить? – поинтересовался он, играя на публику. Позиционировать Поттера в качестве лидера боевой группировки не входило в планы вампиров. А вот продемонстрировать его знакомство с определенными слоями магического населения было вполне допустимо. Никоделауса тоже знали в лицо, поэтому лучше было и его оставить в тени, так что Северус без зазрения совести присвоил себе звание командира отряда.

– Пусть в сторонке на всякий случай дождутся авроров, а то вдруг сбежавшие и впрямь приведут сюда своих головорезов, – после этих слов вампиры сразу отошли подальше, поняв, что им стоит раствориться в толпе, не привлекая внимания, а после появления стражей порядка убраться подальше, не дожидаясь разборок. – Поле уже сняли? – Гарри без стеснения прижавшись к боку Северуса, посмотрел на Никоделауса.

– Да, – тихо ответил тот и заверил: – Уйдем без проблем.

– Отлично.

Гарри посмотрел в ту сторону, откуда доносились окрики декана Хаффлпаффа и профессора Вектор – они, как пастухи стадо, подгоняли студентов, разумно настаивая на их срочном возвращении в Хогвартс. Через минуту к ним присоединилась и профессор МакГонагалл, ранее оказывавшая первую помощь нескольким пострадавшим ученикам. Пока толпа медленно приближалась к месту, где связанные Пожиратели дожидались своей участи, окружившие Гарри однокурсники решили утолить свое любопытство.

– Поттер, так ты поменял любовника? – Финниган, как всегда, был «предельно корректен».

– Кому что, а Шеймусу не терпится узнать, с кем я сплю, – отшутился Гарри, покачав головой. Как бы там ни было, но реплика Финнигана разрядила напряжение, все еще державшееся после боя, за что ему стоило сказать спасибо. – Уверяю, я не настолько ветреный, так что партнер у меня один.

– О! Ты все же подтверждаешь… Ой! – Шеймус взвизгнул, когда Уизли чувствительно наступил ему на ногу, а затем и вовсе показал кулак, предупреждая о неприятностях.

– Спасибо, Рон, – искренне поблагодарил Гарри и тут встретился взглядом с Лавандой. Решив выполнить свое давнее обещание, а заодно и продолжить отвлекать внимание всех от недавнего боя, он поманил ее рукой, призывая к себе. – Лаванда, это мой друг Николас Фасулаки, – добавив в тон официальности, произнес он. – Нико, разреши тебе представить мою сокурсницу Лаванду Браун. Она очень хотела с тобой познакомиться.

– Мисс, вы сражались, как валькирия, – Никоделаус не растерялся, сразу же расщедрившись на комплимент зардевшейся девушке, тем более он не слишком погрешил против истины, потому что Лаванда и впрямь бесстрашно бросилась в бой, чего от нее мало кто ожидал. Отведя Лаванду на пару шагов в сторону, Никоделаус завел с ней ничем не обязывающий разговор, который, правда, не продлился долго.

– Всем студентам немедленно вернуться на территорию школы, – объявила приблизившаяся МакГонагалл. – Мистер Лонгботтом, мисс Грейнджер, вас тоже это касается.

– Но я с Гарри, – Гермиона была решительно настроена не подчиниться распоряжению.

– Он прекрасно справится без вас. Я правильно понимаю ситуацию, мистер Поттер? – во взгляде МакГонагалл светилась искренняя гордость своим учеником. Она быстро сообразила, кого следует поблагодарить за оперативно организованную помощь.

– Вполне, профессор, – Гарри ради приличия отлип от Северуса, когда говорил со своим деканом. Снейп, воспользовавшись моментом, когда внимание сосредоточилось на Поттере, последовал за остальными вампирами, намереваясь остаться в стороне и не пересекаться с аврорами.

– Я могу быть уверена, что вы, как только сдадите на руки аврорам свою «добычу», сразу же отправитесь в Хогвартс?

– Несомненно, – подтвердил Поттер, несколько пораженный таким поведением МакГонагалл, обычно не выделявшей его среди сверстников. Сейчас она определенно считала его равным, потому что даже не засомневалась в том, что ему не требуется помощь при разборках с работниками правопорядка.

– Я вызывал авроров, – поспешил сообщить Рон, когда МакГонагалл перевела взгляд на него.

– Хорошо, мистер Уизли. Полагаю, вам следует задержаться. Заодно потом составите мистеру Поттеру компанию, чтобы он не возвращался в одиночестве, – после отданного непререкаемым тоном распоряжения, декан Гриффиндора, игнорируя недовольные взгляды Гермионы и еще нескольких студентов с ее факультета, снова призвала всех студентов незамедлительно покинуть Хогсмид.

И тут неподалеку раздались хлопки аппарации, заставившие МакГонагалл не спешить с уходом и выяснить, не потребуется ли ее помощь.

Возле кондитерской «Сладкое королевство» появились Нимфадора Тонкс и Гестия Джонс. Они с зажатыми в руках волшебными палочками, явно приготовленными для атаки, крутнулись на месте, а затем поспешили к замеченной ими большой группе людей, сосредоточившихся в одном месте. Пока они добирались до своей цели, к ним присоединились Шеклболт и Люпин, через полминуты аппарировавшие возле паба «Три метлы». Поттер по составу компании спешивших к ним волшебников сообразил, что это пришла помощь от Ордена Феникса. Так как Тонкс все же была в аврорской форме, Гарри сделал несколько шагов ей навстречу, чтобы отделиться от толпы, и, кивнув всем прибывшим в знак приветствия, слегка недоумевающе спросил:

– Аврор Тонкс, вас одну направили на разборки с отрядом Пожирателей? Я уже не говорю о том, что в Аврорат первое сообщение ушло чуть ли не полчаса назад, так что к этому времени здесь можно было застать только развалины и гору трупов.

– Позволь, Гарри, я отвечу на твой вопрос, – негромко предложил приблизившийся Шеклболт, заметив, как волосы Тонкс стали ярко-красными, что выдавало ее смущение. Он цепким взглядом окинул собравшуюся публику, взмахом подозвал МакГонагалл, показывая, что ей тоже стоит послушать, а затем уставился на лежавших в ряд связанных обездвиженных Пожирателей. Грейнджер не стала дожидаться приглашения, вероятно посчитав, что имеет право знать все, что касается Ордена Феникса, раз она тоже входит в его состав. – Вы неплохо потрудились, – оценил Шеклболт результаты боя. – Я случайно услышал жалобы дежурного аврора о том, что Робардс проигнорировал вызов в Хогсмид и не спешил направить туда помощь. Уточнив у него детали, я узнал, что здесь произошло нападение Пожирателей. Так как Робардс в последнее время вел себя странно, – выразительный взгляд явно намекал на подчиняющее проклятие, – я не стал на него надеяться, а разыскал Тонкс. Мы с ней договорились прихватить еще кого-нибудь из наших и сразу направиться сюда. Но, похоже, наша помощь вам уже без надобности. Кто это их так? – Шеклболт указал на задержанных. – Неужели жители сами справились?

– Это какие-то люди нам помогли, – заявила Гермиона, встряв в разговор, когда заметила, что никто не торопится с ответом.

Поттер лишь насмешливо посмотрел на свою номинальную подругу и не стал вмешиваться, решив подождать и выяснить, что будет дальше. МакГонагалл одарила его подозрительным взглядом, однако, заметив чуть лукавые искры в глазах, вдруг улыбнулась в ответ, безмолвно обещая полную поддержку. Она и сама не полностью отдавала себе отчет, почему мисс Грейнджер в этом году постоянно вызывала у нее раздражение и желание поставить ту на место. Хотя, видимо, все же не последнюю роль в этом сыграла обида на то, что студентка ее факультета не посчитала необходимым посоветоваться с ней перед вступлением в Орден Феникса, да и смутные намеки четы Уизли на какой-то неблаговидный поступок тоже подтачивали доброе отношение.

– Какие люди? – требовательно спросил Шеклболт, имевший значительный вес в Ордене и считавшийся вторым после Дамблдора с той поры, как погиб Грюм.

– Это Гарри их вызвал, – тут же выпалила Гермиона, но заметив скептически поднятую бровь Поттера, добавила: – Мне так кажется.

– Объясни все толком, – с нажимом произнес Шеклболт.

– Когда появились Пожиратели, Гарри отлучился, а потом появились эти волшебники. Их было много, и с ними пришел Николас – друг Гарри.

– Поттер? – Кингсли не был уверен, что Робардс в конце концов не пришлет кого-нибудь из своих подчиненных хотя бы для того, чтобы проверить, чем здесь все закончилось, поэтому спешил выяснить подробности, чтобы доложить главе Ордена.

– Что «Поттер»? – Гарри не собирался ни перед кем отчитываться.

– Кто это был?

– А я почем знаю? Вон спрашивайте у Грейнджер, она же в курсе всего на свете, – дерзко ответил Гарри и оглянулся, услышав за спиной дружное насмешливое хмыканье Рона и еще кое-кого из студентов. Ребята воспользовались тем, что МакГонагалл отвлеклась и не следила, чтобы они подчинились ее приказу отправиться в Хогвартс, и вместо этого подкрались к беседующим.

– Но ты же уходил…

– В туалет, – тут же уточнил Поттер. – Это преступление?

– Но твой Нико и еще этот, не представившийся, были здесь. И они называли тех мужчин … – Гермиона закусила удила и принялась докапываться до истины, не желая выглядеть глупо в глазах членов Ордена.

– Мисс Грейнджер! – резко остановила ее МакГонагалл. – Кингсли, – уже мягче, но с укором обратилась она к Шеклболту. – Вы уверены, что это стоит обсуждать именно здесь и сейчас? – Гарри благодарно склонил голову, когда МакГонагалл посмотрела в его сторону.

– Я не обязан никому ничего объяснять. Но все же… Я ожидал прихода друга. Он знал, что сможет найти меня в Хогсмиде. Все. Больше мне нечего добавить.

– Но ты же…

– Не нужно, – на этот раз Гермиону осадил Шеклболт, согласившийся с замечанием МакГонагалл. Он хотел еще что-то сказать, но тут послышались хлопки множества аппараций.

Гарри посмотрел по сторонам и убедился, что все вампиры уже успели потихоньку исчезнуть из поля видимости. Он был на все сто уверен, что как минимум Северус и Никоделаус наблюдают за ним из тени, но был рад, что им не придется иметь дела с аврорами, наконец-то заявившимися на место инцидента.

========== Глава 104. После боя ==========

Когда начальнику Аврората Гавейну Робардсу доложили, что получено сообщение о нападении на Хогсмид, он, подчиняясь инструкциям исполняющего обязанности министра, подкрепленным влиянием заклятия Империо, сначала хотел отмахнуться от проблемы, ведь ему однозначно было приказано прекратить любые действия против Пожирателей Смерти. Однако, немного подумав, он решил все же посоветоваться с Тикнессом, потому что ситуация показалась подозрительной, ведь в последнее время видимая деятельность Пожирателей практически сошла на нет. Полностью прекратились их нападения на волшебников, в маггловском мире после аномальной волны самоубийств больше не регистрировали странных смертей, в Аврорат перестали поступать жалобы от хозяев продуктовых лавок и аптек, которых ранее регулярно грабили, забирая весь товар явно для содержания боевиков. Выглядело так, будто после смерти Скримджера исчезло все, напоминавшее о Темном Лорде и его соратниках. Некоторые недалекие болтуны даже высказывали предположение, что Скримджер и возглавлял шайку Пожирателей. В общем, Робардса насторожило сообщение, и он не рискнул его проигнорировать.

Тикнесс был до крайности удивлен, когда услышал о нападении на Хогсмид. Темный Лорд убедил его, что приостановит всю деятельность своей организации, которую можно было бы воспринять как незаконную, чтобы создать благоприятную почву для утверждения Тикнесса на должности министра.

– Этого не может быть! – категорично заявил он Робардсу. – Кто-то просто неудачно пошутил.

– Значит, мы сейчас отправимся и найдем шутника, – разворачиваясь к выходу, заверил его Робардс.

– Постой! – остановил его Тикнесс, которого вдруг одолели сомнения в необходимости подобных разбирательств. – Не стоит привлекать внимания…

Договорить он не успел – в кабинет влетел патронус-олень и передал сообщение, подтверждавшее ранее полученные сведения о нападении. Это вынуждало принять меры. Оставив подобное без внимания, Тикнесс рисковал настроить против себя общественность.

– Я сейчас кое-что уточню. Жди здесь, – приказал он и направился к камину. – А вдруг там действительно… – донеслось до Робардса перед тем, как зеленое пламя отправило исполняющего обязанности министра в Малфой-мэнор.

Практически бегом добравшись до библиотеки, Тикнесс постучал в дверь, надеясь, что его примут безотлагательно. Ему повезло: встреченный по пути Малфой заверил, что Темный Лорд не покидал поместья и работает в своем кабинете.

– Войдите, – последовало сухое позволение.

– Мой Лорд, – Тикнесс поклонился. – У меня срочное дело.

– Говори, – Волдеморт отправил перо в подставку и отодвинул от себя пергамент, на котором только что писал.

– Жители Хогсмида просят помощи в связи с нападением Пожирателей Смерти. Должен ли Аврорат действовать? Это подрывает мой…

– Ложь! – гневный окрик заставил Тикнесса сжаться в ожидании наказания. – Я не давал распоряжений на операцию! Кто-то дискредитирует нас! Живо проверить, кто там развлекается! – Темный Лорд махнул рукой, отпуская визитера, а сам поднялся из-за стола, намереваясь пойти и немедленно разобраться в ситуации.

Волдеморт действительно после убийства Скримджера ни разу не отправлял своих людей на сбор так называемой дани, полагая, что подобное затишье в мире волшебников пойдет на пользу имиджу будущего министра магии. Ему не хотелось верить, что кто-то из его подчиненных проявил неуместную инициативу, но все же это казалось самым простым объяснением случившегося.

***

Робардс, получив четкий приказ Тикнесса направить опергруппу в Хогсмид и лично проконтролировать их работу, поспешил исполнить свой долг. Он прекрасно догадывался, что можно застать там, где уже полчаса орудовали Пожиратели Смерти, так что готовился провозиться на месте преступления не один час. Каково же было его удивление, когда на центральной улице Хогсмида царила относительная тишина, если не считать гомонившей группы людей, столпившихся в одном месте. Не было видно ни Пожирателей, ни трупов или раненных, ни серьезных разрушений – пара разбитых витрин и несколько ям на дороге, явно взрытых проклятиями, не в счет.

– Кто вызывал авроров?! – подойдя к толпе, гаркнул Робардс, возглавивший отряд. Люди расступились, и тут он увидел то, чего точно никак не ожидал – на земле ровным рядочком были уложены Пожиратели Смерти, их маски валялись рядом, а волшебные палочки сложены горкой в сторонке. – Кто это… – он прокашлялся. – Кто… – сформулировать вопрос так и не успел, ему навстречу вышли два парня, в одном из которых он узнал Гарри Поттера (ну кому не известен мальчик-который-выжил?), а второй явно был его ровесником.

– Я передал сообщение дежурному Аврората через камин в пабе «Три метлы» сразу, как только Пожиратели появились в Хогсмиде, – отчеканил Рон Уизли.

– А я попозже отправил голосовое сообщение с патронусом, когда смог для этого улучить минутку, – продолжил Поттер. – Хотя вы это и так знаете, если внимательно его прослушали.

– Что здесь произошло?

– Эти люди напали на студентов и местных жителей, – Гарри указал на Пожирателей, продолжавших злобно зыркать на всех пялившихся на них.

– Кто участвовал в… захвате?

Робардс посмотрел на столпившихся людей и не мог даже представить, чтобы они сумели справиться с подготовленными боевиками. И тут его взгляд зацепился за форменную одежду. Он тут же взял себе на заметку расспросить аврора Тонкс, что она тут делала. А когда заметил и Шеклболта, занимавшего не последнее место в администрации, ему стало немного не по себе – тот мог доставить кучу неприятностей, если даст интервью в «Пророк», ведь ходили слухи, что он тоже непрочь занять министерское кресло. Тем временем Поттер ответил на его вопрос:

– Все сражались. И старшекурсники, и преподаватели Хогвартса, и обычные люди, – он пожал плечами. – Так вы заберете их? – Гарри махнул рукой в сторону задержанных. – А то нам нужно в школу возвращаться, – Гарри выразительно посмотрел в сторону МакГонагалл.

– Заявление писать будете? – Робардс жестом отдал своим людям команду переправить связанных Пожирателей в Аврорат.

– Вам мало того, что мы их поймали, так хотите еще меня по своим кабинетам промариновать пару дней? – с вызовом поинтересовался Поттер. – Мне учиться нужно.

– Я напишу заявление! – отозвался мистер Писарро – хозяин магазинчика письменных принадлежностей. – Эти пожирательские уроды мне витрину разбили и испортили кучу товара! А ребят отпустите, они и так здорово потрудились, защищая нас и своих младших товарищей.

– И я напишу! И я! Я тоже – свидетель! – тут же поддержали его другие местные жители.

В толпе тут же поднялся шум, все возмущались, интересуясь, почему авроры так долго не приходили, что с Пожирателями пришлось сражаться обычным волшебникам и практически детям.

Гарри и Рон, убедившись, что авроры увели всех Пожирателей, не забыв захватить их маски и волшебные палочки, под шумок присоединились к МакГонагалл, с последними задержавшимися на месте схватки студентами направившейся в сторону Хогвартса. Никто не собирался пропускать обед.

***

Пока Поттер с друзьями пешком добирался до школы, Шеклболт, тоже не горевший желанием общаться с Робардсом, аппарировал к неприметному домику на окраине одного из магических селений, единственным достоинством которого являлся транспортный камин, в последний год постоянно подключенный к одному-единственному адресу – к кабинету директора. Это был экстренный канал связи, о котором знали лишь некоторые члены Ордена Феникса. Так что до того, как все студенты собрались в Большом зале, Дамблдор успел выслушать доклад Кингсли и поинтересоваться у мадам Помфри, сколько учеников обратилось в Больничное крыло за помощью с травмами, полученными при нападении Пожирателей на Хогсмид. Чрезвычайная ситуация требовала присутствия директора школы во время обеда, так что Альбус покряхтел, повздыхал, но все же отправился успокаивать студентов, напуганных трагическими обстоятельствами. Слава Мерлину, если верить отчету целителя, никто не пострадал слишком серьезно, отделавшись синяками, небольшими ранами и стрессом.

Спускаясь по тайному магическому проходу из своих апартаментов в Большой зал, Дамблдор на скорую руку набросал в уме небольшую речь, которую скажет студентам, чтобы унять их страхи. Он собирался обязательно ввернуть что-нибудь и о предстоявшей Поттеру миссии, и о его друзьях, готовых с ним плечом к плечу выйти на бой за справедливость, и о том, что им понадобится помощь всех неравнодушных волшебников, чтобы окончательно избавиться от приспешников Темного Лорда. Каково же было удивление Дамблдора, когда в течение пяти минут его появление на кафедре, с которой обычно делались самые важные объявления, было полностью проигнорировано – все с воодушевлением обсуждали произошедшее, делясь личными впечатлениями, и в немом обожании смотрели на некоторых старшекурсников, фамилии которых мелькали в их рассказах. Чаще всего звучали, конечно же, восхваления Поттеру и его друзьям и однокурсникам. Директору пришлось трижды призывать всех к порядку, чтобы утихомирить учеников, словно забывших, зачем тут собрались.

– Всего пару часов назад произошло ужасное событие, – начал Дамблдор, когда все наконец-то немного присмирели и хотя бы сделали вид, что слушают. Он в своем обращении немного прошелся по теме добра и зла, а затем перешел к главному, с его точки зрения, вопросу: – Сегодня вы смогли убедиться, что в нашей стране имеются волшебники, готовые встать на защиту ваших интересов. Я, как тот, кто положил свою жизнь на борьбу за светлое будущее магического мира, могу заверить, что вы не останетесь без помощи. Я всегда обеспечу вашу безопасность…

– И где вы были, когда в меня бросили проклятие? – перебивая директора, вдруг раздалось обиженное со стороны стола Хаффлпаффа. Говорила девочка-четверокурсница, лицо которой покрывала сеточка ярко-багровых шрамов, еще не успевших зажить после проведенного лечения. Видимо, процесс избавления от таких отметин был слишком длительный, а оставаться в Больничном крыле для этого не было необходимости, раз она пришла на обед вместе с остальными.

– Вас там не было! – дерзко добавил кто-то с Гриффиндора.

– И вообще, при чем тут вы? – поддержал взбунтовавшихся ребят, скорее, ради развлечения нагло ухмылявшийся слизеринец.

– Я имел в виду не конкретный случай… – Дамблдор, сбитый с мысли и возмущенный таким неуважением, на секунду растерялся. Подняв ладонь, призывая к тишине, он дождался, когда все снова умолкнут. – Мне очень жаль, что некоторые из вас сегодня пострадали. Но я давно организовал сопротивление Темному Лорду, поэтому борцы света в конце концов одержат победу. Даже не сомневайтесь! Вы же знаете, что с вами учится Гарри Поттер… – после упоминания этого известного всем магам имени в зале снова поднялся шум, все выкрикивали:

– Молодец! Мы в тебя верим! Наш герой! А как он сражался!

– Да-да!.. Гарри… Мы все благодарны… – голос директора потонул в таких же выкриках студентов.

Так и не сумев снова прилечь к себе внимание, Дамблдор сдался и хлопнул в ладоши, подав сигнал домовикам накрыть столы. Появление еды заставило юных волшебников вспомнить о том, что они голодны. Болтовня на какое-то время стихла, но директор больше не стал продолжать свою речь, вполне отдавая себе отчет, что его слова теперь вряд ли дойдут до сознания молодежи, занятой наполнением собственных желудков. Дамблдора радовало лишь одно – Поттер его не подвел, не спрятался и не сбежал от опасности, а собственным примером показал, как следует давать отпор преступникам. Это немного обнадеживало. «Теперь осталось убедить Гермиону оказать Поттеру полную поддержку и не обращать внимания на то, что тот отказался вступать в Орден, – думал он, лениво гоняя по тарелке пару бобов, почему-то не желавших накалываться на вилку. – По сути, это и не столь важно. Орден все равно почти распался, а с теми его членами, кто хоть чего-нибудь стоят, можно и позже наладить контакт. Главное, чтобы Поттер полностью доверял своей подруге, а там я разберусь, как заставить его еще и прислушиваться к ее мнению, вернее – к моему, – он посмотрел на гриффиндорский стол. Даже не зная, о чем переговаривались за ним ученики, сразу становилось понятно, кто из них удостоился чести называться героями дня. – Поттер, Уизли, Грейнджер, Лонгботом, Финниган и, что самое невероятное, похоже, и Браун, – перечислил про себя Дамблдор. – На них и стоит опереться, раз Гарри так самонадеянно отказывается от моей помощи. На него можно повлиять тайком, так, чтобы он и сам не догадался. Давно следовало об этом подумать, а не надеяться сломить упрямство этого несносного мальчишки. Как бы там ни было, из его известности можно еще почерпнуть немного пользы, – директор решил, не откладывая, сегодня же приняться за обработку Грейнджер, настраивая ее на другое поведение в отношении Поттера. Если раньше она уговаривала его встать под знамена Ордена Феникса, то теперь ей необходимо превратиться в преданную спутницу, соглашающуюся с любым начинанием, если идеи будут исходить от Поттера. Сфокусировавшись на Грейнджер, директор мимоходом отметил, что его мысли потекли по иному руслу. – Кингсли доложил, что Гермиона что-то упоминала о каких-то людях, которых якобы вызвал Поттер. Нужно расспросить ее. Не нравится мне такое замечание. Но, скорее всего, девочка ошиблась», – до самого конца обеда Дамблдор так ни с кем из профессоров и не перекинулся ни словом, вызвав некоторое недоумение коллег, ведь каждое его появление в Большом зале обычно сопровождалось непрекращавшимися беседами с ними, превращая обед или завтрак в подобие педсовета. А уж учитывая сегодняшнее чрезвычайное происшествие, так и вовсе поведение директора, по логике, обязанного устроить форменный допрос тем, кто сопровождал студентов в Хогсмид, казалось до предела странным.

***

Выходя из Большого зала, Гарри увидел Малфоя, явно намеренно двигавшегося преувеличенно медленно, к тому же тот направлялся не к подземельям, как все его сокурсники, а в сторону бокового коридора, где находилась пара неиспользуемых классов.

– Я подойду в гостиную попозже. Не ждите меня, – кинул Поттер Рону и Гермионе, разгадав маневр Драко.

Уже через пару минут в надежно запечатанном чарами пыльном кабинете Малфой требовательно спросил:

– Ты говорил с тем неизвестным о моем отце?

– А ты знаешь много Люциусов в нашем окружении? – съехидничал Гарри. Он, естественно, не стал распространяться о том, что даже сегодня в бою с Пожирателями принимал участие вампир с очень схожим именем – Люцис.

– В таком случае, как я должен понимать те твои слова? – Драко старался скрыть собственную нервозность.

– Прекрати дергаться и не переживай, – мягко попросил Гарри, перестав насмехаться. – Естественно, я нашел способ связаться с твоим отцом почти напрямую. Попрошу, не расспрашивай его об этом, по крайней мере, пока. Не нужно его тревожить. Не заставляй Люциуса нервничать. Он не знает, что передаваемая им информация попадает ко мне. Зато вы оба теперь можете гарантированно рассчитывать на мои помощь и поддержку, – Гарри проследил, как Драко кивнул, давая понять, что услышал и его предупреждение, и его обещание. – Спасибо тебе, что сегодня не отвернулся и спас тех детей, а потом прикрыл мне спину.

– Ты заметил? – удивился Драко, не рассчитывавший на это.

– Конечно, – серьезно заверил Поттер. – Скажи, ты был в курсе, что планировалось нападение на Хогсмид?

– Предполагаешь, что я умолчал бы о таком и не сказал тебе? – легкая обида засквозила во взгляде Малфоя. – Отец тоже был не в курсе, иначе обязательно предупредил бы меня. Да и наши с факультета явно ни о чем не догадывались, хотя, не стану скрывать, некоторые очень недовольны, что Пожирателей схватили. Вообще не пойму, что это за гастроли устроила тетка.

– Ты говоришь о Беллатрисе Лестрейндж, мужа которой мы задержали? – насторожился Поттер.

– Тетка тоже была там, я слышал ее дурацкий смех, – сквозь зубы поцедил Драко. – Она совсем чокнутая стала после Азкабана. Не удивлюсь, если это была ее идея – напасть на Хогсмид. Лорд ведь прекратил все операции, чтобы создать хорошую репутацию своему кандидату в министры. И вдруг это… – он развел руками.

– Ты прав – странная акция и непонятно, какая цель преследовалась. Когда Пожиратели грабят продуктовую лавку, все ясно: есть хочется, а денег жалко. А тут… О! Нас пытаются подслушать, – Гарри расплылся в хулиганской улыбке. Его вампирский слух четко различил пререкания Рона и Гермионы, стоявших за дверью. – И я даже точно знаю, кто это.

– Судя по твоей ухмылке, это Уизел и его подружка.

– Она уже давно не его подружка. Ты ненаблюдательный, Драко. И фамилия Рона – Уизли, а не Уизел. Но все же ты прав – это они. Я уведу их и предупрежу, чтобы не распускали языки, – успокаивая, похлопав Малфоя по плечу, заверил Гарри. – Еще раз спасибо за помощь. Ты сегодня проявил себя с лучшей стороны.

– Сочтемся, – буркнул Драко, но было заметно, что ему польстила оценка его поступка. Он тут же прикрылся чарами дезиллюминации, намереваясь уйти максимально незамеченным, потому что его абсолютно не привлекала мысль о разборках с друзьями Гарри.

Поттер резко открыл дверь, заставив Гермиону практически отпрыгнуть в сторону, чтобы не заработать шишку на лбу, и вышел в коридор. Рон с недовольно поджатыми губами стоял чуть поодаль.

– Ну что ты за человек! Просто не можешь, чтобы не шпионить! – Гарри специально привлек к себе пристальное внимание, чтобы дать Драко по-тихому выскользнуть из комнаты и убраться подальше от любопытных гриффиндорцев.

– Я не шпионила! – весьма натурально возмутилась Гермиона. – Ты же отправился за Малфоем! И не отрицай! Мы это сразу поняли. Да мало ли что могло с тобой случиться! На тебя ведь уже пытались напасть.

– Для вас не секрет, что Драко сегодня оказал нам поддержку в Хогсмиде, и я решил поблагодарить его за помощь. Что в этом опасного? Вот если бы я собрался встретиться с Ноттом или Крэббом – другое дело, – объясняя на ходу свой поступок, Поттер увлек Рона и Гермиону за собой, намекая на необходимость вернуться в гостиную.

– С каких пор ты называешь Хорька по имени? – удивился Рон, хотя в его тоне и не слышалось прежнего пренебрежения и ненависти.

– Не имеет значения. А теперь пообещайте, что никому ни словом не обмолвитесь о том, что я разговаривал с Драко. Никому, даже Дамблдору, – сделав ударение на последних словах, Гарри остановился и в упор требовательно посмотрел на Гермиону.

– Почему? – попыталась та прикинуться непонимающей.

– Ты же не хочешь, чтобы твоя болтовня стоила ему жизни? Он учится на Слизерине, где большинство его ненавидят и без таких новостей. А сегодня пострадали полтора десятка Пожирателей, против которых и Драко поднял волшебную палочку. Дальше объяснять?

– Мы ничего никому не скажем, – примирительно произнес Рон, а Гермиона нехотя кивнула, соглашаясь с ним. – Как бы я ни ненавидел этого засранца, но сегодня он и впрямь был на нашей стороне, не то что урод Крэбб и его дебильная компания.

– Гарри, а почему ты не захотел рассказать Шеклболту о тех ребятах, что пришли в Хогсмид? Это же ты их вызвал! И не отпирайся! Я видела, что все они на тебя поглядывали, словно ожидали распоряжений, – Гермиона говорила заговорщицким шепотом, а ее глаза выдавали крайнее любопытство. – Это твоя армия? Да? О ней ты говорил на собрании Ордена, когда отказался в него вступать?

– Ты ошибаешься. Нико, увидев, что нам нужна помощь, привел своих друзей, – сдержанно ответил Гарри. Он понимал, что без объяснений все равно не обойтись, так почему не разобраться со всеми вопросами сразу.

– Пфф… В таком случае, кто такой твой Нико, если у него в друзьях целый отряд хорошо подготовленных магов-боевиков? – ехидно поинтересовалась Гермиона, а затем с многозначительным намеком добавила: – Я видела, как они сражались. Их наверняка специально обучали.

– О да! Это было непревзойденно! – Рон, вклиниваясь в беседу, восторженно улыбнулся. – А вы с тем, что тебя обнимал потом, – он лукаво стрельнул глазами, намекая на пикантное поведение, – вообще словно танцевали, а не с Пожирателями бились. Все так слажено, так четко, будто вы наперед знали, что предпримут ваши противники, – Рон даже языком поцокал, демонстрируя свое восхищение

– Правда, что ли? – Гарри не ожидал, что во время схватки кто-нибудь обратит внимание на их с Северусом технику, отработанную десятками тренировок. – Спасибо за оценку моих скромных способностей.

– А кто был тот, что крутился возле тебя. Он же, как и Нико, старше нас. И ты сказал Шеймусу…

– Гермиона, возьми себя в руки и посади на привязь свое любопытство, не то оно и тебя сожрет, – фыркнул Гарри.

– Но ты сказал, что у тебя есть партнер. Это был он? – не успокоилась та даже после замечания.

– Да. Довольна? Больше личных вопросов не будет?

– То есть ты хочешь сказать… – Рон ухмыльнулся, переваривая новость. Ему было непривычно осознавать, что его друг предпочитает мужчин, но и особого неприятия по этому поводу он не чувствовал, полагая,что это не его дело. – Теперь понятно, почему вам так легко было драться в паре.

– Надеюсь, вам хватит сообразительности не распространяться об этом. Пусть все думают, что я пошутил, разговаривая с Шеймусом, – предупредил Гарри, всем своим видом показывая, что разговор пора сворачивать. – Меня вполне устраивает, что все считают, будто я люблю эпатировать публику.

– Он тоже друг твоего Нико? Ты так и не сказал, что это у него за шайка…

– Следи за словами! Ты много себе позволяешь! – гневно прервал Гермиону Гарри, которого достали ее расспросы. – Эта шайка, как ты сказала, сегодня спасла много жизней! Большего тебе знать не положено. Или ты готовишься к докладу Дамблдору? Так пойди и спроси его, где был его пресловутый Орден, когда Пожиратели напали на студентов? А я не обязан отчитываться ни перед тобой, ни перед ним!

– Но мы друзья… – начала Гермиона и тут же умолкла, сообразив, что снова перешла границу, испытывая терпение Поттера.

– Я искренне благодарен всем, кто сегодня поддержал меня и выступил против Пожирателей, в том числе и вам двоим, – Гарри слегка склонил голову, демонстрируя правдивость собственных слов. – Однако лезть в свои дела не позволю никому. Я и так открыл вам больше, чем другим, – после этого он развернулся и пошел в сторону лестниц, намереваясь вернуться в гостиную.

– Ты не понимаешь, когда нужно остановиться, – беззлобно посетовал Рон, обращаясь к Гермионе, и последовал за Поттером.

========== Глава 105. Последствия глупости ==========

Темный Лорд, как бы его ни встревожило и разозлило сообщение Тикнесса о беспорядках в Хогсмиде, якобы учиненных Пожирателями Смерти, не стал спешить допрашивать своих соратников. Он решил подождать, когда к нему поступят более конкретные данные по инциденту, а заодно понаблюдать за теми, кто изо дня в день по несколько часов ошивались в Малфой-мэноре, ожидая его приказов, будто ничему другому не могли уделить свое внимание. Раньше такая предупредительность нравилась Темному Лорду, ему казалось, что так проявлялась верность подчиненных, но в последние месяцы это вызывало лишь глухое раздражение, ведь даже его откровенные намеки на необходимость найти себе полезное занятие на таких, как Кэрроу, Лестрейнджи или Крэбб с Гойлом, не действовали. Они заискивающе улыбались, клялись в вечной преданности и продолжали бездельничать. Постоянно придумывать им персональные задания оказалось утомительно, потому что это предполагало и проверку выполненного ими, следовательно, отнимало массу времени. Так что лентяи все равно предпочитали проводить большую часть дня, околачиваясь по поместью Малфоев и добавляя работы оставшимся в живых после их развлечений домовым эльфам, уже не всегда справлявшимся с уборкой. Однако просто-напросто отправить всех Пожирателей по домам тоже не казалось Волдеморту разумным, ведь порой действительно требовались их услуги.

К тому времени, когда Тикнесс снова пришел с докладом, Темный Лорд, прогулявшийся по Малфой-мэнору под скрывающими чарами, успел по подслушанным обрывочным фразам убедиться, что кое-кто из его слуг был в курсе, кто именно орудовал в Хогсмиде. Это дало основание отбросить предположение о специальной провокации Дамблдора и его людей, как подумалось раньше. Если бы что-то подобное Пожиратели Смерти выкинули еще месяца три назад, то все хоть как-то причастные к этому не избежали бы профилактики Авадой Кедаврой. Однако им повезло, и теперь, прежде чем разбрасываться непростительными, Волдеморт предпочитал разобраться в ситуации.

– Итак, что же там произошло? – задал вопрос Темный Лорд, предварительно надежно запечатав дверь и обезопасив себя от подслушивания, чем любили промышлять соратники.

– На Хогсмид совершила нападение группа волшебников под руководством Лестрейнджей.

– Это я уже и без тебя знаю. Подробности! – скомандовал Темный Лорд, стараясь не проявлять своего недовольства, ведь не Тикнесс совершил глупость, ослушавшись его рекомендаций.

– Когда Робардс с аврорами прибыл в Хогсмид, он не застал сражения. Жители деревни и некоторые студенты собрались в одном месте на центральной улице. Приблизившись к ним, Робардс увидел, что они стоят вокруг задержанных ими волшебников. Шестнадцать человек в одеждах Пожирателей Смерти, в том числе и братья Лестрейнджи, были надежно связаны веревками, обездвижены, лишены голоса и в ряд разложены на дороге. Никто из них не был серьезно ранен, так же как и среди толпившихся вокруг тоже сильно пострадавших не наблюдалось. То ли все оказались так удачливы, то ли бой оказался очень недолгим. Задержанных аврорам передал Гарри Поттер, он и вызывал их на помощь. Я кратко переговорил с Рабастаном. С его слов, в Хогсмиде проводилась тренировка в реальной обстановке для группы наемников, набранных для вступления в армию. Рабастан был очень удивлен, что их всех притащили в Аврорат, а не отпустили, пусть и не прямо в Хогсмиде. Он требовал немедленно освободить его с братом и их людей, угрожая мне расправой с вашей стороны, мой Лорд. Он ссылался на ваш ранее отданный приказ запретить аврорам задерживать Пожирателей Смерти. Я взял на себя смелость не спешить с этим и распорядился пока оставить их в камерах предварительного заключения, ведь схватили их, по сути, не авроры, а жители деревни. Робардс ждет указаний. Мне пришлось временно ослабить воздействие на него Империо, иначе установки могли довести его до сумасшествия из-за невозможности принять решение, одновременно выполняя два противоположных приказа. Если я допустил ошибку, то только скажите – и я ее исправлю, – Тикнесс отчитался на одном дыхании, докладывая четко и исключительно по существу.

– Ты все верно сделал, мой преданный Пий. Из тебя выйдет отличный министр. А за то, что Лестрейнджи решили посвоевольничать, пятная твою безупречную репутацию руководителя, способного быстро навести порядок в стране, отправим их всех в Азкабан, чтобы другим неповадно было ослушиваться моих рекомендаций, – практически прошипел Волдеморт. – Подключи прессу, только проследи, чтобы хвалили за обезвреженных преступников тебя, авроров и… нескольких якобы неравнодушных обывателей, но ни в коем случае не Поттера. С этим еще нужно разобраться… – Темному Лорду не понравилось, что в этом деле засветился напророченный ему враг. «Ранее имя Поттера всплывало лишь с подачи Дамблдора, в последние пару лет мальчишка никак конкретно себя не проявлял. Так что следует серьезно отнестись к его открытому выходу на сцену противостояния», – мелькнула напряженная мысль. – Пришли ко мне материалы Робардса после того, как он лично допросит всех задержанных. И предупреди Рабастана и Родольфуса, что мне нужна правда, так что пусть сознаются и рассказывают ему все как на духу. Я хочу знать все мельчайшие подробности произошедшего. Потом решим, что из их показаний оставим для следователей и Визенгамота.

После ухода Тикнесса Темный Лорд, поразмыслив над ситуацией, пришел к очевидному выводу, что Беллатриса не могла остаться в неведении о планах мужа и деверя, и вообще, вероятнее всего, тоже участвовала в набеге. Когда перед этим Волдеморт делал своеобразный обход поместья, он не видел миссис Лестрейндж и теперь хотел убедиться в своих подозрениях. Он снова решил пройтись, размять ноги и сбросить напряжение, вызванное нештатной ситуацией, спровоцированной его же последователями. На этот раз он не прятался под чарами и тут же заметил разницу в поведении встретившихся ему по пути соратников – те угодливо улыбались и кланялись, а некоторые прятали глаза, словно боялись наказания. Видимо, весть о случившемся потихоньку расползалась по мэнору.

Не отыскав Беллатрису в общих помещениях и на этот раз, Темный Лорд решил навестить Нарциссу Малфой, которая обычно коротала время в малой гостиной хозяйского крыла в компании своей сестры. Расчет оказался верным. Женщины были столь неосторожны, что не потрудились даже прикрыть дверь, прежде чем завели рискованный разговор, свидетелем большей части которого и оказался Темный Лорд, не спешивший демонстрировать свой приход.

– Успокойся и не пори горячку, – голос Нарциссы был холоден, как февральский ветер.

– Но они уже давно должны были возвратиться! – Беллатриса даже не понижала голоса, выдавая свое недовольство обстоятельствами.

– Ты же сама сказала, что их схватили и передали аврорам, – уточнение прозвучало исключительно безразлично.

– Вот именно! Я боялась, как бы над ними не учинили самосуд эти наглые деревенщины, но нам повезло. Их забрали в Аврорат, а значит, должны уже были отпустить. Лорд ведь приказал не трогать Пожирателей Смерти. И чем они там в Министерстве думают?! Хотят дождаться его гнева?! – горячилась Беллатриса, но в ее тоне отчетливо слышались нотки паники. – Ты же не думаешь, что их могут арестовать?

– А почему бы и нет? Не нужно было попадаться детям, – презрение плескалось в прозвучавшем замечании. Сестры с детства не сходились во мнении по многим вопросам, так что ничего необычного в равнодушии Нарциссы к бедам Беллатрисы не наблюдалось.

– Что ты себе позволяешь! Попробовала бы ты противостоять тем боевикам, которые примчались на помощь студентам. Уверена, без Поттера там не обошлось! Я давно говорила, что нужно прибить этого наглого мальчишку. Вот и дождались! Теперь за его спиной выросла такая армия, что будет непросто с ней справиться. И вообще… Там мой муж! Мне наплевать на тех безруких наемников, но Лестрейнджи…

– Белла, чего ты хочешь от меня? Не нужно было делать глупости! Тогда не заламывала бы сейчас руки, переживая о судьбе своего мужа-подкаблучника. Это же была твоя идея отправиться в Хогсмид, не так ли? Ты как только вчера узнала от меня, что Драко написал о последнем для студентов походе в деревню, так сразу засверкала глазами и сразу было видно – у тебя появилась очередная безумная идея. Вот теперь и разбирайся сама. Не нужно впутывать в это Малфоев.

– Но Люциус ведь может…

– Нет! Я сказала – разбирайся сама! – в тоне Нарциссы зазвучала сталь.

– Я тебе еще это припомню, сестричка! Жизнь долгая, тебе еще придется обратиться ко мне за помощью, – прошипела рассерженно Беллатриса. – Я сама сейчас схожу к Тикнессу и заставлю немедленно отпустить Родольфуса и Рабастана, иначе ему не поздоровится!

– С каких пор ты командуешь моими людьми, Белла? – в гостиную вошел Темный Лорд. Он уже достаточно услышал, чтобы более-менее разобраться в ситуации.

– Мой Лорд! – Беллатриса склонилась перед Волдемортом. – Я не командую… – ее голос задрожал.

– Ты намекаешь на то, что у меня плохой слух или недостаточно ума, чтобы правильно понять твое заявление? – вопрос прозвучал преувеличенно спокойно. Как змея замирала перед броском, так и Темный Лорд на несколько секунд погружался в относительное спокойствие перед тем, как дать полную волю своему гневу.

– Нет, что вы, мой Лорд. Но…

– О каких «но» идет речь?! – гаркнул Волдеморт во всю мощь своих легких. Давно он не выходил из себя так сильно. – Я недостаточно ясно дал всем понять, чтобы никаких вылазок без моего одобрения не совершали? Мне нет нужды объяснять тупым троллям, что, как и почему я предпринимаю! Ваше дело – четко выполнять приказы!

– Но вы же распорядились, чтобы Родольфус взял на себя подготовку отряда боевиков, – не поднимая глаз проблеяла Беллатриса, прекрасно осознававшая необходимость оправдаться, если не желает расстаться с жизнью. – Нужно было проверить, как они покажут себя в реальной обстановке, а мы давно уже не напоминали всему этому сброду, что живет в магическом…

– Белла, что непонятного в приказе абсолютно все подобные акции согласовывать со мной?!

– Но мы давно не выступали, а тут такой случай подвернулся погонять магглорожденных выродков, учащихся в школе. Нельзя было упускать такую возможность! Им всем нужно показать, кто хозяин в нашем мире! Наши боевики получили приказ никого не убивать, а лишь доставить как можно больше боли. Мой Лорд, вы же прикажете Тикнессу, чтобы он отпустил моего мужа и его людей? – Беллатриса, настаивавшая на своем, подползла на коленях поближе к своему кумиру. Фанатичный огонь веры в свою правоту в ее глазах стал последней каплей, и терпение Темного Лорда лопнуло:

– Круцио!

Беллатриса закричала и распласталась на полу – боль, казалось, разрывала ее тело на части. Но Волдеморту этого было мало, его до бешенства рассердила выходка Лестрейнджей, и он принялся стегать извивавшееся у его ног тело магическим огненным кнутом куда придется.

– Родольфус и Рабастан расплатятся за твою глупость сроком в Азкабане! Их счастье, что они в Аврорате, иначе мне ничто не помешало бы заавадить их за то, что пошли на поводу у дурной бабы! Я никому не позволю подрывать авторитет будущего министра магии и уничтожать мои шансы на получение того, к чему я так долго стремился! – прекратив спонтанную экзекуцию, яростно заявил Темный Лорд. – Надеюсь, вы не всех доверенных вам боевиков потащили за собой в Хогсмид. Сегодня же передашь оставшихся Нотту. А потом отправишься на конюшни Малфой-мэнора. Будешь вместо Питтегрю кормить Нагини крысами, – чеканя слова, озвучил приговор Волдеморт, брезгливо глядя на Беллатрису, все еще вздрагивавшую после жестокого наказания в луже крови и испражнений. – И не вздумай отлынивать! Если я узнаю, что ты недобросовестно выполняешь мое поручение, или мой фамильяр пожалуется на твою нерасторопность – пеняй на себя! Одним Круцио не отделаешься. Тебе запрещено входить в особняк и появляться мне на глаза. Нарцисса, вини за испорченный ковер свою глупую сестру, – скупо бросил в качестве завуалированного извинения Темный Лорд, развернулся и быстрым шагом покинул гостиную. Он уже давно не был так сердит, как сейчас. Впереди его ожидало чтение собранных Робардсом показаний.

***

Благодаря тому, что Северус отвертелся от сопровождения студентов во время прогулки в деревню, отговорившись необходимостью приготовить некоторые срочно потребовавшиеся для нужд школы зелья, он был освобожден от необходимости докладывать Дамблдору о событиях в Хогсмиде. Поэтому присутствовал лишь в качестве слушателя сначала на собрании профессоров, ставших очевидцами произошедшего, а затем и при обсуждении инцидента с некоторыми членами Ордена Феникса. Однако от частной беседы с Темным Лордом такое положение дел его не спасло. Незадолго до ужина Северус получил персональный вызов от Волдеморта. Испытывать судьбу он не стал и поторопился добраться до Малфой-мэнора, предварительно отправив директору патронус с условной фразой: «Альбус, я отлучусь по нашим делам». Стоило ему переступить порог бального зала, предназначенного для общего сбора Пожирателей Смерти, но в данный момент пустого, если не считать мерившего его нервным шагом Темного Лорда, как, не дожидаясь подобающих приветствий, его спросили:

– Что ты знаешь о случившемся в Хогсмиде?

– К сожалению, лишь то, о чем рассказали коллеги. Я сегодня был вынужден оставаться весь день в Хогварсте – некоторые зелья требуют особенного внимания, – преклонив колено, четко ответил Северус. – Если бы я был в курсе ваших планов о проведении операции в Хогсмиде, то по-иному построил бы график варки снадобий.

– Не было никаких планов! Это Белла со своими недоумками решила порезвиться без моего ведома. Поднимись! – скомандовал Темный Лорд, подойдя к Снейпу поближе. – Она поставила под угрозу срыва поддержку кандидатуры Тикнесса большинством при утверждении его на должность министра. Мы не имеем права применять Империо и тому подобное к чиновникам, входящим в состав высшей администрации, когда они будут рассматривать вопрос, следует ли проводить выборы. Я хочу, чтобы ни одна крыса не подкопалась к законности такого решения. А это значит, что достижения Тикнесса по управлению магической Британией во время испытательного срока обязаны быть выдающимися и не подлежать ни малейшему сомнению. Северус, вот скажи, я так много требую от тех кретинов, которые поклялись мне в верности? – Волдеморт практически не скрывал своего расстройства обстоятельствами.

– Вы исключительно четко ставите задачи, мой Лорд, и я не понимаю действий некоторых наших сторонников, – вполне искренне заверил Северус, не уточняя, какой именно смысл он вкладывает в свои слова.

– Ладно, – Волдеморт вздохнул. – Я позвал тебя, чтобы обсудить некоторые моменты этого происшествия, но вижу, что не все смогу выяснить, что хотелось бы. Но все же попробуем… Прежде всего, как много студентов пострадало?

– Некоторым оказали помощь на месте, в Больничное крыло обратились одиннадцать человек. В основном, им достались болезненные, но не очень травматичные проклятия. Все поправятся, – отчитался Снейп, который обсуждал все это с мадам Помфри, когда забегал к ней перед обедом, чтобы предложить свою помощь в лечении.

– Уже легче. Хоть в этом не станут обвинять Тикнесса. У нас же за каждый чих в ответе министр магии, – презрительно скривив губы, заметил Волдеморт. – Пока не закрепим свои позиции, нам рисковать нельзя. Жаль, что тебя не было в Хогсмиде. Тогда можно было бы сделать из тебя героя, вставшего на защиту детей. Чем не рекомендация для будущего директора! – слова сопровождались расчетливой ухмылкой. – Увы, чего нет, того нет. Но и без этого должность – твоя. Есть еще один важный вопрос, но раз ты не видел все своими глазами… – Темный Лорд покачал головой. – Во время допроса Лестрейнджей в Аврорате… Кстати, они ответят за свое неподчинение моим требованиям и отправятся в Азкабан, заодно иллюстрируя реальную заботу министра об интересах безопасности простых волшебников, а Белла уже получила внушение от меня, – небольшое отступление было пропитано мстительным удовлетворением. – Так вот, во время допроса выяснился весьма странный факт. Нашим людям оказали сопротивление не столько местные жители и студенты, как какие-то молодцы с выправкой боевых магов. По крайней мере, все задержанные утверждали, что взявшиеся словно ниоткуда бойцы оказались весьма искусными в сражении, что и привело к провалу операции по устрашению, предпринятой по инициативе Беллы, чтоб ей стать обедом для Нагини. Белла утверждает, что это армия Поттера. Не то чтобы я доверял ее мнению, но и остальные свидетельства косвенно говорят о том же. Что ты думаешь по этому поводу? Может, Дамблдор поделился с тобой информацией? Это его люди пришли на помощь мальчишке?

– Нет. Определенно, это были не члены Ордена. Я присутствовал сегодня на экстренном сборе, устроенном Альбусом. Они тоже в замешательстве. Поттер сообщил своей подружке, которая стучит на него Альбусу, что это его знакомый привел друзей в Хогсмид, – Северус прекрасно понимал, что у всех вызвало интерес появление новых игроков на поле противостояния.

– Знакомый?

– Некий Николас Фасулаки. Я вам докладывал о нем. Это с ним Поттер в прошлом году устроил представление с побегом из Хогсмида.

– Да-да, помню. Тебе еще пришлось тогда гоняться за мальчишкой по всей Британии, – улыбка, как ни странно, явно демонстрировала, что та история лишь развлекла Волдеморта.

– И что, Поттер сейчас утверждает, что его дружок привел с собой целый отряд готовых ввязаться в настоящее сражение магов? Да кто он такой, этот Фасулаки? – взгляд Темного Лорда посуровел.

– Сложно судить, ведь мы практически ничего о нем не знаем, кроме того, что он, похоже, прибыл к нам из Греции, якобы просто путешествуя по свету. Ни я, ни Альбус не в курсе его намерений. Не удалось ни разу перехватить почту Поттера, потому что послания приходят к нему очень редко и нерегулярно, – Снейп покачал головой, словно подтверждая, что он не обладает необходимыми сведениями.

– А что его подружка? Та, что стучит Дамблдору?

– Ничего. Поттер заявил ей, что это его личное дело, с кем дружить.

– Северус, не поверю, что у тебя нет никаких мыслей на этот счет! Нам нужно знать, к чему быть готовыми. Я слушаю тебя, – нервно дернув головой, Темный Лорд пристально уставился на Снейпа. Они так и разговаривали, стоя посреди огромного зала, и их голоса звучали особенно громко, усиленные акустикой помещения, не заставленного мебелью.

– Мой Лорд, вы же понимаете, насколько велика вероятность ошибиться, делая выводы из столь мизерного объема данных? Пока на ум приходит лишь одно возможное объяснение. Учитывая, что этот Фасулаки прибыл из Греции и его якобы поддерживает целый отряд обученных для сражения магов, то можно допустить наличие их связи с «Людьми ночи».

– Ты намекаешь на греческую мафию? – Волдеморт насторожился.

– Всем известно, что ими руководят волшебники, – пожал плечами Снейп. – Но я же сказал, мои предположения сделаны практически на пустом месте.

– Это понятно, но и твоя мысль выглядит довольно логично. Магическая Европа давно облизывается на наши территории, желая прибрать их к рукам в политическом и экономическом плане. Но мы не можем пока себе позволить конфронтацию с мафией. Нужно сначала… Да что я тебе объясняю! Ты и сам все понимаешь. Но если мы сейчас упустим момент и позволим пришлым установить свои порядки… Северус, ну и подбросил ты мне задачку! Я был сосредоточен на противостоянии Дамблдору и чуть не упустил такой важный фактор, как реальная власть, а не номинальная. Посадить в министерское кресло своего человека – это только начало, фасад, вывеска для наших намерений.

– Мой Лорд, повторюсь, я делал выводы…

– Да-да, Северус, я прекрасно слышал и в первый раз! – резко прервал его Темный Лорд. – Дело не в конкретном случае и не в тех боевиках, которые связали наших, как колбасу перед копчением. Ты открыл мне глаза… О чем я думал раньше? Иди, Северус. И спасибо тебе за подсказку. Похоже, внешность влияет и на приоритеты в действиях, – вполголоса добавил Темный Лорд, явно намекая на возможное влияние своего жуткого облика, который в настоящее время поддерживался лишь с помощью артефакта иллюзии.

========== Глава 106. Разбитые мечты Дамблдора ==========

Так как отработки Гарри, назначенные Снейпом после нападения Нотта и компании, закончились, им пришлось снова довольствоваться встречами поздней ночью, когда весь Хогвартс засыпал. Благо вампирский организм с легкостью переносил постоянный недостаток сна, хотя из-за этого приходилось чаще прибегать к услугам доноров крови.

– Северус, давай поохотимся на оленя. Я уже задыхаюсь в этом бесконечном круговороте долга и строгого контроля за всем вокруг, – попросил Гарри, когда около полуночи пришел к Снейпу. – Еще и это неожиданное нападение Пожирателей…

– Ты устал, мой хороший, – Северус отлично понимал своего партнера. Он и сам уже чувствовал себя какой-то машиной, вынужденной постоянно что-то анализировать, принимать решения и строить прогнозы на будущее. И это не говоря о необходимости, кроме всего прочего, выполнять свои служебные обязанности. – Думаю, мы заслужили полчаса отдыха, – он печально усмехнулся, осознав, как жалко выглядела эта уступка своим потребностям по сравнению с грузом, который они на себя взвалили. – К тому же оперативку мы с Нико на сегодняшнюю ночь не планировали. Поговорю с ним завтра по поводу происшествия в Хогсмиде.

– Вот и здорово, – оживился Гарри, схватив Снейпа за руку и бесцеремонно потянув его в тень. – А потом ты расскажешь, где был во время ужина.

После удачной охоты с возвращением в Хогвартс не спешили, а, как уже не раз бывало, решили поговорить прямо в лесу на свежем воздухе, где создавалась хотя бы видимость свободы от условностей жизни. Разожгли небольшой костер у тихой узенькой речки и устроились рядом на крупных камнях, валявшихся повсюду в избытке.

– Значит, Волдеморт заглотил брошенную тобой наживку? – вороша палкой горевшие сучья, Гарри подвел итог сжатому рассказу Снейпа о визите в Малфой-мэнор.

– Даже лучше, чем можно было предположить. Он тут же отвлекся не только от твоей персоны, на что и делалась ставка, но, похоже, и Нико, как таковой, его больше не интересует. Все внимание Темного Лорда сосредоточилось на возможной угрозе захвата власти в некоторых сферах мафией какой-нибудь европейской страны.

– В Британии орудует одна мафия – это клан местных вампиров, – рассмеялся Гарри, выпустив когти и клыки для демонстрации сказанного.

– Хмм… Если так рассуждать, то выходит, я почти и не соврал Лорду. Ведь, по сути, корни нашего клана на самом деле тянутся из Греции, – лукаво зыркнув, поддержал шутку Гарри Северус.

– Как же замечательно у тебя получаются отвлекающие маневры! В Хогсмиде заставил всех пялиться на обнимающихся нас с тобой, вместо того, чтобы они задавались вопросами, кто это появился из ниоткуда и раскидал Пожирателей как котят. А теперь вот нашел достойное занятие Волдеморту. И действительно, пускай лучше ищет призраков, якобы пожаловавших в магическую Британию с намерением оспорить его право на власть, чем основательно примется за меня, вспомнив о дурацком пророчестве. Надо только предупредить наших, чтобы не слишком высовывались, а то с Лорда станется установить наблюдение за общественными местами в поиске проникшей в нашу страну мафии. Кстати, я заскочил на минутку к ребятам. После инцидента в Хогсмиде никто из них не пострадал. Отделались парой испорченных курток, – доложил Гарри, предполагая, что у Северуса не было возможности отлучиться, чтобы поинтересоваться подобным.

– Я и не сомневался. Если бы с кем-нибудь случились неприятности, Нико сразу мне доложил бы. У нас с ним такой уговор. Но ты не расслабляйся, – очень серьезно предупредил Снейп. – Темный Лорд все равно скоро вспомнит о твоей роли в аресте Лестрейнджей и их компании. Как бы там ни было, но я в последнее время всегда говорил ему, что ты довольно разумный и ловкий волшебник. Судя по нескольким оговоркам, он все же как-то связал пророчество с любовью Альбуса к манипулированию общественным сознанием. Поэтому и не трогал тебя после своего возрождения. Но сейчас Лорд может попытаться выяснить, что связывает тебя с нашими ребятами. Я уже не говорю о том, что Беллатриса воспользуется первой же возможностью, чтобы добраться до тебя. Люциус сказал, что та в разговоре с Нарциссой обвиняла именно тебя в их неудачном нападении.

– Ты и с Люциусом виделся?

– Естественно, я воспользовался случаем, чтобы переброситься с ним парой слов, – Северус сунул в костер пару веточек, подкармливая почти угасший огонь.

– И как тебе удается все и везде успевать? Нас в Хогсмиде Драко подслушал…

– Не «нас», а тебя, – перебил Снейп, не скрывая некоторого недовольства ситуацией. – Не стоило там вообще так открыто упоминать о Люциусе. А если бы на месте Драко оказалась Грейнджер?

– Виноват. Внезапность нападения сбила с толку… – Гарри вздохнул, но согласился, что слегка накосячил. – В общем, мне пришлось сказать Драко, что у меня есть связной с его отцом. Но предупредил, чтобы он ничего не выяснял, потому что Люциус не в курсе наверняка, кому именно передает информацию.

– А запутал все… Мог бы сказать Драко, что ему послышалось, а ты говорил о нашем Люцисе.

– Во-первых, не хотел врать. А во-вторых, насколько я знаю, Люцис в Глазго работает под своим именем, весьма редким, кстати. Вдруг информация дойдет до Волдеморта, и он сумеет отыскать «Розу ветров»? Думаю, не стоит даже намеков оставлять нашим врагам. Нико под чужим именем знаком моим друзьям. Если и существует в природе Николас Фасулаки, то это точно не наш Никоделаус.

– То есть ты готов подставить Люциуса…

– Я никого не подставлял, а просто предпочел не врать Драко. Лучше скажи, что там Дамблдор?

– В замешательстве. Его, как и Темного Лорда, тоже озадачило появление организованной группы волшебников, вступивших в схватку с Пожирателями. А еще он хотел бы выяснить, с кем ты обнимался, о чем ему в подробностях доложила Грейнджер, – Северус ехидно ухмыльнулся. – Ее ведь тоже как очевидца пригласили на срочное совещание Ордена Феникса. Правда, ее мнение никого особо не интересовало после того, как она поделилась сведениями о нападении Пожирателей и рассказала о том, как проходило сражение. Стукачка. Правильно ее когда-то Нико назвал. А ее потуги выглядеть важным членом Ордена и вовсе смешны. Девочка на побегушках, – тень презрения мелькнула в тоне Снейпа.

– Она сегодня окончательно меня достала, – Гарри в двух словах описал стычку с Гермионой. – Знаешь, мне уже ее не так и жалко из-за планов Дамблдора. Она все равно перестала думать своей головой. Только и знает, что ныть и тыкать носом, мол, я трус и не хочу умереть ради ее счастья.

– Гарри, я уже тебе говорил, что она запуталась. Альбус умеет очень тщательно промывать мозги. Вот освободится она от его влияния и станет сама собой, тогда с нее и спрос будет иной. Не стоит ее обвинять в том, что у нее в голове сейчас одни лозунги и призывы к действию. Считай, что она инвалид, за которым тебе приходится приглядывать, потому что выпускать ее из поля зрения пока нельзя никак. Поднимайся. Нам пора возвращаться, – встав на ноги, скомандовал Снейп.

– Ты так говоришь о Гермионе, словно у нее уже сейчас не осталось собственной воли и личного мнения, – пробурчал Гарри. – Быстрее бы уже все разрешилось, чтобы можно было вздохнуть спокойно.

– У нас насыщенная полноценная жизнь… – начал Северус, намереваясь поддернуть Гарри, но тот перебил:

– Неправда. У нас постоянная борьба, а не жизнь, которой как раз у нас и нет из-за того, что мы опасаемся, что о нашем партнерстве узнают.

– Иди-ка я тебя поцелую, а то ты что-то совсем скис, – Северус обнял Гарри и вовлек его в танец губ и языков, заставляя хотя бы на пару минут забыть о Темном Лорде, Дамблдоре и всяких пустоголовых Грейнджер.

***

Три дня Дамблдор прикидывал и так и сяк, надеясь выработать хоть какое-то подобие плана, который можно было бы представить Ордену Феникса в качестве программы действий на ближайшее будущее, но у него ничего не выходило. Невзирая на получаемые от информаторов сведения, ему катастрофически не хватало личного общения с очевидцами последних событий в их мире, а для верного истолкования некоторых обстоятельств и вовсе требовалось как минимум побывать на месте инцидента, как в случае с нападением на Хогсмид.

– Нельзя дать правильную оценку случившегося, сидя взаперти в своих апартаментах, – пробурчал себе под нос Альбус, отбрасывая в сторону так и не пригодившееся перо – в голову абсолютно не лезло ничего полезного, чтобы составить стройный перечень необходимых мер. – Мне нужно находиться в гуще событий, а это станет возможным лишь… – он зыркнул на портреты и умолк. «Следует поторопиться и срочно довести дело с созданием хоркрукса до конца. Больше откладывать некуда. А то проклятие меня доконает раньше, чем я решу эту небольшую проблему со своей дальнейшей жизнью», – пронеслось у него в голове.

Вызвав домовика, Дамблдор отправил Снейпу записку с просьбой как можно скорее навестить его. Время близилось к отбою, так что имелась обоснованная надежда, что тот явится незамедлительно.

– К чему такая срочность? Что-то случилось? – Северус сделал вид, что обеспокоен внезапным вызовом, хотя на самом деле он не ожидал услышать что-нибудь новое.

Сразу после происшествия в Хогсмиде за Дамблдором установили круглосуточное наблюдение, к тому же одновременно дежурили по два вампира, чтобы при получении новых данных или появлении кого-либо постороннего в кабинете один мог отлучиться с докладом Северусу или Гарри, а другой продолжал следить за директором. Не без оснований предполагалось, что Дамблдор может выкинуть какой-нибудь фортель из-за крайне усложнившейся обстановки, а следовательно, имелась необходимость узнать об этом моментально.

– А то ты не в курсе, сколько всего случилось за последние дни, – недовольно бросил Альбус, кивком указывая Снейпу на стул. – Как думаешь, Грейнджер права, утверждая, что те боевики пришли на помощь по просьбе Поттера?

– Не имею ни малейшего представления. Меня там не было, поэтому я не могу судить объективно. Факт лишь в том, что кто-то действительно помог жителям деревни и студентам. Но кому ты поверишь – Грейнджер или Поттеру, утверждающему, что это его друг привел своих знакомых – твое дело, – Северус поерзал на сиденье, давая понять, что заметил мелочную мстительность Дамблдора всему миру, поменявшего удобное кресло для посетителей, обычно стоявшее возле его стола, на жесткий стул. – Я не вижу причин не верить мальчишке. Он сейчас безвылазно сидит в Хогвартсе, переписывается, насколько мне известно, только с одним человеком, да и то не слишком интенсивно. Так как он смог бы собрать столько людей по первому зову? Там наверняка замешан его друг, этот Фасулаки. Но какая тебе разница, кто вызвал помощь?

– А то ты не знаешь! Если Грейнджер права и это была армия Поттера, то магическая Британия скоро утонет в реках крови. Я всегда был противником силовых методов разрешения проблем.

– То есть лучше было дать погибнуть студентам и мирным жителям, но не принять помощь обученных сражаться волшебников? – Северус в недоумении приподнял бровь.

– Не перекручивай мои слова. Я говорю, что нельзя показывать Тому, что у нас есть своя армия и мы способны сопротивляться, потому что он вконец озвереет и начнет сеять смерть вокруг себя, – парировал Дамблдор, недовольный замечанием Снейпа.

– Я чего-то не пойму. Откуда у нас, – Северус сделал ударение на последнем слове, – появилась армия?

– Но те люди выступали на нашей стороне…

– Альбус, не стоит Ордену Феникса приписывать себе чужие достижения. Ты так не считаешь? – Северус покачал головой. – По крайней мере, это нескромно. А если разобраться, так мы и не знаем, на чьей они стороне и какие цели преследовали.

– Вот это больше всего и страшит, – Дамблдор решил пропустить мимо ушей намек на подтасовку фактов, лишь скрипнув зубами в ответ на выпад Снейпа. – А если это и впрямь Поттер организовал третью сторону противостояния, как намекал нам не так уж давно? У него нет опыта, чтобы правильно распорядиться попавшими ему в руки силами и средствами. Он слишком импульсивен и горяч. Если Поттер хоть в малости ошибется, Том сразу этим воспользуется. А мы в результате получим полномасштабную войну.

– И что ты предлагаешь? Стать шпионом и у Поттера? Вряд ли мне это удастся, – язвительно заметил Северус.

– Это было бы неплохо с твоими талантами, однако ты прав, Гарри не доверится тебе. Но мы в этом вопросе положимся на мисс Грейнджер. У нее больше шансов узнать, как на самом деле обстоят дела с теми помощниками, сумевшими исчезнуть до того, как Кингсли успел их рассмотреть. А у тебя другая задача, и ты о ней знаешь. Даю тебе три дня на организацию моего устранения. Мы обязаны извлечь пользу из моей смерти, а она сейчас как никогда близка. Я чувствую уже ее дыхание за своей спиной, – заявление прозвучало довольно пафосно для того, чтобы не сомневаться – Альбус готовил его с особой тщательностью.

- А может, это просто сквозняк? – съехидничал Снейп.

- Прекрати ерничать и поторопись с делом! – вспылил Дамблдор.

– Ты ничего не путаешь? Подобный приказ может отдать только Темный Лорд, но никак не ты. Если тебе надоело жить, то выпрыгни из окна, но не смей делать из меня убийцу! – Северус шипел, не скрывая своей злобы. Узнав о настоящих планах Дамблдора на этот счет, он при каждой встрече лишь силой воли сдерживал желание расправиться с ним.

– Ты принесешь гораздо больше пользы на месте директора, чем я. А добиться этого можно лишь одним путем – выслужившись перед Томом, – жестко припечатал Дамблдор. – Ты поклялся мне магией беспрекословно выполнять мои приказы, поэтому…

– Поэтому что? – перебил его Снейп, язвительно скривившись. Он понял, что пришло время открыть некоторые свои карты. Это могло привести к усложнению отношений, но обстановка диктовала свои правила. События развивались все быстрее и быстрее, утягивая всех в свой омут. Спастись сумеют лишь самые удачливые и дерзкие, и Северус это осознавал лучше многих. – Альбус, я столько раз выполнял твои приказы, что магия давным-давно, еще до воскрешения Темного Лорда, посчитала мою клятву исполненной. Неужели ты так и не понял, что я уже не связан с тобой обетом, а сотрудничаю исключительно по собственной воле? – заметив, как Дамблдор с плохо скрытым ужасом посмотрел на поврежденную руку, вдруг сообразив, что волшебные нити, державшие в его повиновении некоторых людей, исчезли с нее из-за разрушившего их проклятия, Северус добавил: – И это тоже. Ты теперь не сможешь ничего стребовать с тех, кто когда-то поручился тебе магией. Но вопрос сейчас не в этом. Мне нет необходимости убивать тебя или вообще специально что-либо предпринимать, чтобы в будущем учебном году стать директором Хогвартса. Уже сейчас в Отделе образования начали подготовку соответствующих документов о назначении. Темный Лорд предупредил меня об этом. Он, как ты и предполагал, не желает оставлять тебя на этом посту и не видит более достойной кандидатуры тебе на смену, чем моя. Так что можешь не волноваться, все будет так, как ты и планировал – я стану директором и обрету вес в обществе, а заодно и полномочия для того, чтобы вмешиваться в политику магической Британии.

– Ясно. Значит, тебе осталось дождаться моей смерти, – сказать спокойно Дамблдору не удалось, и в его тон закрались нотки злости.

– Не понимаю, чем ты недоволен? Ты же именно к этому и стремился. Я имею в виду не смерть, а мое назначение, – Северус прикинулся удивленным реакцией, последовавшей за его признанием. Вампирское чутье докладывало о том, что Дамблдор вне себя от гнева и разочарования.

– Это хорошо, что ты сумел добиться такого доверия от Тома, – напряженно проговорил Альбус, стараясь не сорваться и не попытаться прикончить Снейпа прямо сейчас. Но он трезво расценивал расстановку сил, и та была не в его пользу. Только страх лишиться возможности возродиться в новом молодом теле и удерживал сейчас его от необдуманного поступка. – В таком случае положимся на судьбу. Хотя ты мог бы и помочь Тому избавиться от меня, заработав его признание.

– Скорее, Аваду за неповиновение, – возразил ему Северус. – Темный Лорд не стал спасать от Азкабана арестованных Лестрейнджей и их подельников, а Беллатриса, тоже принимавшая участие в нападении на Хогсмид, еле осталась жива после наказания. И все из-за того, что они не подчинились приказу сидеть тихо и не провоцировать обычных жителей, по крайней мере, пока Тикнесс не утвердится на должности министра.

– Мир рушится в бездну, а я ничем не могу ему помочь, – как-то невпопад выдал Дамблдор. – Иди, Северус. У меня больше нет к тебе вопросов, – он не мог дождаться, когда останется в одиночестве, чтобы выпить несколько глотков спасительного умиротворяющего бальзама.

Покидая директорский кабинет, Северус отчетливо представлял, как от безысходности скрипят зубы глядевшего ему вслед Альбуса, который только что потерял последнюю надежду на принесение достойной жертвы в обряде создания хоркрукса. Казалось, Снейп даже слышал, как звенят осколки разбившейся мечты Дамблдора хоть что-то довести до конца без вечных правок и изменений.

========== Глава 107. Сорванная маска ==========

Узнав, что Волдеморт намерен поставить Снейпа на пост директора Хогвартса, Дамблдор совсем упал духом и полностью перестал появляться в Большом зале. Слизеринцы не могли проигнорировать этот факт и распустили слухи, что он якобы спрятался, сообразив, что ему не победить Темного Лорда. Однако Гермиона, ежедневно посещавшая директорский кабинет, на расспросы Рона вполне спокойно отвечала, что Дамблдор работает над какими-то планами. После ссоры, состоявшейся в день нападения Пожирателей на Хогсмид, она чуть не каждый день просила у Поттера прощения за свои слова, но тот отмалчивался, делая вид, что его не интересует ее раскаяние. Гермиона вдруг заметно изменила свое мнение по вопросам, относительно противостояния и участия в нем Поттера, о чем она тоже не переставала повторять, как только выпадал удачный случай.

– Я готова с тобой согласиться, что Орден уже практически ни на что не годен. Разве что те члены, которые работают в Министерстве, еще способны помочь нам хотя бы в плане важной информации о намерениях Пожирателей.

Гарри пялился в учебник по трансфигурации, пытаясь повторить заданные на дом темы. Болтовня Грейнджер, похожая на жужжание шершня над ухом, его раздражала, но он старался не прислушиваться. Но та все никак не замолкала, продолжая восхвалять ум Поттера, его смекалку и организаторские способности.

– Уверена, что у тебя все получится так, как ты задумал, а я постараюсь быть полезной во всех твоих начинаниях. С такими бойцами, как у твоего друга, нам не страшны никакие Пожиратели. Надеюсь, ты когда-нибудь меня с ними познакомишь.

– С кем? С Пожирателями? – все-таки не выдержал ее бубнежа Гарри. – Почему ты мешаешь мне заниматься? Меня абсолютно не интересует твое мнение о моем будущем. Я не нуждаюсь в твоей помощи. И прекрати нести всякую чушь, словно я не понимаю, что это Дамблдор потребовал, чтобы ты любыми судьбами вернула себе мое расположение. Я даже знаю, зачем ему это нужно. Но меня его планы не волнуют, так что ему не стоит на меня рассчитывать. Все! Ты уже доходчиво мне объяснила ранее, что, в твоем понимании, я – трусливый сирота, без семьи и привязанностей, который не хочет пожертвовать собой во имя призрачного всеобщего блага.

– Я же извинилась!

– Пфф… И я теперьдолжен вмиг забыть все, что ты наговорила? Вот так просто? Не усугубляй ситуацию своей навязчивостью, – Гарри хотелось сказать, чтобы она катилась куда подальше, но ему нужно было следить за ней и не допустить создания в ней хоркрукса (уже не столько ради нее самой, а ради спокойствия в магическом мире, о котором любил распинаться Дамблдор).

– Директор странно себя ведет, – прошептала Гермиона таким тоном, словно жаловалась на несовершенство мира. – Он рассказывает мне о своих осведомителях, об их привычках, о том, где их можно разыскать и как наладить с ними контакт. И, знаешь, его методы иногда ставят меня в тупик, потому что смахивают то ли на шантаж, то ли на игру на слабостях людей. Он объясняет, как можно с помощью прессы создать необходимый настрой у волшебников. Мне кажется, что он готовится к смерти.

– Это для тебя новость? Он уже два года живет после поражения неснимаемым темным проклятием. Ему нужно быть благодарным судьбе и тем, кто его спас, а он только и знает, что составляет свои грандиозные планы, – презрение в тоне подчеркнуло отношение Поттера к сказанному. – Чего ты от меня-то хочешь?

– Я не знаю, что буду потом делать…

– И поэтому испытываешь мое терпение? Не стоит, – Гарри подхватился с дивана и поспешил в свою спальню. У него не имелось желания успокаивать Гермиону. Поттер считал, что она – взрослый человек и сама как-нибудь разберется со своими страхами. А предлагать ей свои защиту и опору он не собирался, слишком много негатива Гермиона на него вывалила в последнее время.

***

Где-то в середине мая МакГонагалл во время обеда получила официальное письмо от исполняющего обязанности министра мистера Тикнесса. Пробежав его глазами, МакГонагалл не сдержалась и зашипела, не хуже кошки:

– Да при чем здесь я? Почему совы несут почту мне? Пусть Альбус сам с этим разбирается! – с этими словами она ткнула письмо Снейпу, явно желая, чтобы и он ознакомился с полученным документом.

– Я отнесу это Дамблдору, – хмуро пообещал Северус. Требование, присланное от имени Тикнесса, его не обрадовало. Темный Лорд захотел вернуть себе Улавливатели остаточной магии. – Мы решим вопрос, – заверил Снейп МакГонагалл, хотя не имел представления, каких неожиданностей еще следует ожидать. Одно успокаивало – никто уже не найдет те агрегаты смерти, надежно перепрятанные им самим.

***

Естественно, МакГонагалл поставила в известность и Флитвика, и Спраут о полученном письме, считая, что они имеют право о нем знать, раз были ранее вовлечены в историю разбирательства с Улавливателями. Дамблдору пришлось чуть ли не клятвенно заверить всех деканов, что не намерен ничего предпринимать и не вернет Министерству те магические приборы, а уничтожит их, раз уж после гибели Скримджера использовать их для шантажа не получится.

Стоило всем успокоиться и разойтись по своим рабочим местам, как Дамблдор вызвал Хагрида и попросил принести укрытый на территории проживания акромантулов ящик с артефактами, предназначенными для кражи магии у волшебников. Каково было его разочарование, когда лесничий вернулся из Запретного леса с пустыми руками и заявил, что тщательно поискал коробку там, где оставлял, но она пропала, словно ее там никогда и не было. Приказав Хагриду держать язык за зубами, Альбус отправил его прочь, чтобы не выдать своей злости на дурака-полувеликана. Он был уверен, что тот просто забыл, где спрятал Улавливатели, а пойти поискать самому никак не получалось – без возможности вволю колдовать Дамблдор не собирался соваться к логову огромных волшебных пауков.

***

Темный Лорд регулярно по субботам вызывал к себе Снейпа. Во-первых, тот следил за состоянием его здоровья – после наказания Беллатрисы магия снова начала шалить. Как Северус и предупреждал, Волдеморту не следовало пока использовать энергозатратные заклинания. Так что теперь тому пришлось внимательнее относиться к подобным рекомендациям. Вторым вопросом, который обсуждался на каждой встрече, было поведение Дамблдора. Ретивые студенты-слизеринцы через своих родителей продолжали поставлять информацию в Малфой-мэнор, и Темного Лорда интересовало, почему директор игнорирует свои обязанности. Откровенно врать Северус больше не собирался, поэтому доложил о плохом самочувствии Дамблдора, не уточняя его настоящую причину, и рассказал о проблемах с Орденом Феникса, практически бездействующим в нынешней обстановке.

***

Каждый день Дамблдора теперь был наполнен размышлениями лишь об одном – как поскорее справиться с созданием хоркрукса. Он ранее убедил себя, что для этого необходимо принести в жертву сильного мага, но нынче ситуация складывалась так, что приходилось довольствоваться любым зрелым волшебником, лишь бы тот не оказал сопротивления. Все осложнялось еще и тем, что условиями ритуала Альбусу категорически запрещалось применять заклятия и зелья для подчинения воли того, чья смерть станет платой за возможность будущего возрождения.

«Как же мне все это провернуть? Застать одинокого пьяницу возле «Кабаньей головы» вполне реально, если подежурить там ночь-другую. Но как быть с Грейнджер? Слабая жертва не даст части моей души достаточно сил, чтобы самостоятельно отыскать предварительно созданный сосуд, следуя по зову кровного маяка, и надежно закрепиться в нем, – мысли в очередной раз неслись по накатанному за последние дни пути. – Значит, девчонка должна присутствовать при жертвоприношении или находиться где-то поблизости, чтобы я сразу же заклинанием поместил в нее отделенный отпечаток моей сущности. Это потребует от меня дополнительного расходования потенциала, и весьма значительного, зато в дальнейшем упростит слияние и овладение телом. Но как я объясню Грейнджер, зачем потащу ее среди ночи в Хогсмид? А если она вдруг догадается, что именно я намерен сделать, и начнет сопротивляться… К сосуду тоже нельзя применять никакие посторонние чары, как и к жертве. Подобное может привести к нарушению хода ритуала, а на повторение попытки у меня при нынешних обстоятельствах вряд ли хватит сил после столь серьезного колдовства».

Альбус посмотрел на почерневшую кисть руки и вздохнул. Он осознавал, что не стоило надеяться на идеальный вариант, когда Грейнджер и не догадается о своей участи. Но из-за усложнившихся условий следовало приготовиться к любым неожиданностям. Так что им было тщательно продумано, как заставить ее смириться и никому не сообщать о том, что ей предстояло. На крайний случай Дамблдор собирался просто выкрасть ее и запереть где-нибудь на пару-тройку дней, а после завершения дела слегка подправить память.

Процесс поиска оптимального решения личной проблемы прервала сова, нагло влетевшая в открытое окно – день выдался на удивление теплым и солнечным. На ее лапе болталось письмо с печатями, выдававшими его официальный статус.

– Срочно открыть камин? – прочитав полученное требование, недовольно пробормотал Дамблдор. – И что понадобилось Попечительскому совету? – он посмотрел на часы – до прихода Грейнджер оставалось еще почти полчаса. – Может, подождать, чтобы не расходовать силу? Или… А вдруг ей не нужно знать того, о чем пойдет речь? Они же не собираются немедленно сместить меня с должности? Нет, – он покачал головой, продолжая сверлить взглядом пергамент с парой строчек сообщения. – Тогда пришел бы кто-нибудь из Отдела образования.

Пока Дамблдор решал, впускать ли ему председателя Попечительского совета Хогвартса, собравшегося обсудить какой-то весьма срочный вопрос, прятавшийся в тени Джозиас из-за его плеча прочел полученное письмо и, знаком показав Лукасу, чтобы тот был предельно внимательным, сам отправился доложить о ситуации Северусу, предпочитавшему отслеживать все контакты директора лично, благо утренний блок занятий как раз закончился.

Снейп подоспел на наблюдательный пункт вампиров как раз к моменту, когда Дамблдор все же собрался пожертвовать каплей магии на настройку камина, чтобы поговорить с визитером без свидетелей. Как только в кабинет ступил мистер Теренс – полноватый медлительный престарелый маг, уже много лет руководивший Попечительским советом – и коротко озвучил причины, вынудившие его настаивать на встрече, так сразу стало ясно, что разговор предстоял серьезный. Северус тут же набросал в зачарованном журнале дежурств: «Передайте Поттеру, чтобы срочно направил сюда МакГонагалл». Лукас, который отлично сошелся с Гарри и прекрасно ориентировался в том, где его можно отыскать в любое время дня, только кивнул и поспешил выполнить поручение. Снейп, посчитавший, что заместителю директора будет полезно послушать претензии Попечительского совета к администрации школы, даже не представлял, насколько верным окажется его распоряжение, переданное Поттеру.

А тем временем Теренс, приняв приглашение присесть, начал развернуто знакомить Дамблдора с положением дел.

– К нам в последнее время поступает просто неимоверное количество жалоб, Альбус. Они и в течение года приходили, но мы, надеясь на твою компетентность, закрывали на это глаза. Но сейчас… Родители жалуются, что ты полностью самоустранился от руководства школой. Ты даже не появляешься в Большом зале, студенты тебя уже три недели не видели и полагают, что ты сбежал из Хогвартса.

– Да зачем бы я сбегал? – равнодушно спросил Дамблдор. Его мало волновали подобные вымыслы.

– Говорят, что ты недоволен кандидатом в министры и поэтому то ли отправился готовить своего человека на этот пост, то ли просто решил покинуть пределы страны, признавая свой проигрыш в борьбе за власть, – с готовностью пояснил Теренс, озвучивая то, что по этому поводу предполагали люди.

– Выдумки! – отмахнулся директор.

– Но ты действительно не появляешься на глазах у студентов. У нас целый ворох заявлений, не верить изложенному в них мы не вправе. Но это не единственное, что тебе ставится в вину. Все отчеты нам и в Отдел образований составляет профессор МакГонагалл. Ты лишь некоторые из них подписал, взвалив ответственность за остальные на нее, – Теренс еще какое-то время перечислял, чем именно в отношении Дамблдора недовольны в Министерстве. – Ты не выполнил распоряжение министра о возвращении опасных артефактов, в ноябре по ошибке направленных в Хогвартс.

– По ошибке? Да с их помощью собирались отобрать магию у студентов! – возмущение выглядело вполне искренним. – И не подумаю отдавать Улавливатели в руки тем, кто завтра повторит свою попытку установить их в школе!

– С этим вопросом тщательно разобрались. Мы благодарны за твою бдительность. Но такое оборудование подлежит официальному уничтожению, а ты намеренно препятствуешь работникам Отдела тайн и не даешь им выполнить свои обязанности. Ты вообще понимаешь, что против тебя готовы открыть дело по факту хранения особо опасных артефактов? Твоего старого письма Скримджеру, хранящегося в архиве, достаточно для признания твоей вины. Ты там очень четко указал, что три образца и управляющие кристаллы остались у тебя! – Теренс начал выходить из себя – Дамблдор не соглашался ни с одним из замечаний, никак не поясняя свою позицию, а лишь отметая обвинения, как неуместные.

Завязался спор на повышенных тонах, и Теренс вывалил на голову заносчиво державшегося Дамблдора главное, о чем планировал его предупредить:

– Если ты и дальше не намерен ничего изменять в своем поведении, Отдел образования уже на следующей неделе начнет процедуру снятия тебя с должности по причине несоответствия ей и в связи с обвинением в преступлении. Да-да, речь о невозвращении Улавливателей. Ты со своими диктаторскими замашками у нас уже в печенках сидишь! – Теренс подхватился с места, давая понять, что в таком формате не намерен продолжать разговор. – Только и знаешь отмахиваться от замечаний и заверять, что у тебя все под контролем. Я пришел по-человечески предупредить, но ты не слушаешь… – он вздохнул. – Не хочешь сотрудничать – не нужно! Найдем на твое место другого.

– Я в курсе, что вы давно об этом мечтаете! Если ты закончил со своими претензиями, то…

И тут в кабинет без стука, как само собой разумеющееся, вошла Грейнджер. Прятавшийся в тени Снейп едва не хмыкнул, увидев такую бесцеремонность. Он жалел, что МакГонагалл, похоже, не застанет Теренса и не узнает о тех проблемах, что появились у Дамблдора. Поттер тоже почему-то не появился, чтобы доложить, что справился с выполнением просьбы, видимо, был чем-то очень сильно занят. Отвлекаться и проверять Северусу не хотелось, какое-то смутное предчувствие не давало ему покоя, и он с удвоенным вниманием следил за происходившим в кабинете.

– Оу! Простите, директор, я не знала, что у вас посетитель, – Гермиона собралась тут же ретироваться, но Дамблдор остановил ее, при этом одарив расчетливым взглядом.

– Нет-нет, девочка моя. Постой. Приготовь-ка ты чаю в гостиной.

Грейнджер кивнула и отправилась выполнять распоряжение. Они с директором обычно именно в гостиной и вели беседы, так что ее ничего не удивило в подобной просьбе.

– Альбус, кто это? – проводив Гермиону недоуменным взглядом, спросил Теренс.

– Это моя ученица. Заодно она помогает мне по мелочам.

– Значит, это твоя «девочка»? Не поздно ли? – насмешка и презрение смешались в тоне Теренса, недовольного тем, что здесь услышал и увидел. – Взялся бы ты за ум и принялся выполнять свои обязанности, как положено. Я предупредил тебя, – высказавшись, Теренс повернулся к камину, намереваясь покинуть Хогвартс. Он не видел, как ему в спину нацелилась волшебная палочка, но это не ушло от внимания Снейпа, тут же переместившегося к двери, чтобы потом не пришлось никому объяснять, как он появился посреди кабинета.

– Авада Кедавра! – четко произнес Дамблдор.

Теренс не успел даже развернуться, чтобы встретить смерть лицом к лицу. А от двери, ведущей в гостиную, раздался пораженный вскрик Гермионы:

– Что вы делаете?!

– Он на меня напал, – зыркнув в ее сторону, бросил Дамблдор и, набрав побольше воздуха в легкие, принялся произносить формулу на старом наречии.

Снейп сообразил, что тот, используя магию смерти жертвы, начал обряд создания хоркрукса, но вмешиваться не спешил, заметив, что Грейнджер не удовлетворена полученным ответом и решительно настроена разобраться в ситуации. Она даже достала волшебную палочку. Похоже, инстинкт самосохранения предупредил ее об опасности.

– Это не так! Я все видела! Вы бросили Аваду ему в спину! – голос Гермионы сорвался на визг. Ее до дрожи пугало происходившее. Настолько, что она даже рискнула вступить в конфликт с наставником.

– Ничего ты не видела. Так нужно, моя девочка. Ты все скоро поймешь, верь мне. Я же никогда тебя не обманывал. Вот и теперь просто постой спокойно, потом мы с тобой поговорим, и я все тебе объясню, – прервав свое колдовство после завершения первого этапа ритуала и переводя дух, Дамблдор попытался успокоить Грейнджер, а потом наставил волшебную палочку на нее и только собрался продолжить свое темное дело, как получил отпор.

– Не смейте! Протего! – заорала Гермиона, отступая назад, пока не коснулась спиной стены. Выставленный ею щит тут же лопнул под напором колдовства директора. Но она не растерялась и повторила попытку: – Экспеллиармус!

Палочка Дамблдора отлетела в сторону. Но тот лишь дернул уголком губ, насмехаясь над наивностью девчонки, видимо, так и не понявшей, что его внушительная магическая сила никуда не делась из-за того, что он вынужден был ограничить ее использование. Альбус продолжил зачитывать заклятие, указывая рукой на сосуд для отпечатка своей души, уже сформированного после принесения жертвы. Снейп понял, что пришло время остановить сумасшедшего старика. Он выскочил из тени, громко хлопнул входной дверью и моментально оглушил Дамблдора.

– Нельзя ограничиваться полумерами, когда вам грозит смерть! – рявкнул он и без того трясущейся от страха Грейнджер.

И тут в кабинет ворвалась МакГонагалл, готовая к сражению. Следом за ней со стопкой толстых журналов в одной руке и с волшебной палочкой в другой вбежал Поттер. Быстро сориентировавшись в обстановке, Гарри тут же отошел подальше, не желая привлекать к себе внимание.

– Что здесь?.. Я услышала твой крик, Северус, и решила что Пожиратели пробрались в кабинет. Но… – она в ужасе смотрела на Дамблдора и Теренса, валявшихся на полу. – Они мертвы?

– Теренс определенно мертв. Не так ли, мисс Грейнджер?

– Д-да. Директор убил его Ав-вадой, – Гермиона вытерла тыльной стороной руки слезы.

– Но в таком случае, в кого ты посылал оглушающее? – обратилась МакГонагалл к Снейпу.

– В Альбуса. Он угрожал мисс Грейнджер, – сухо бросил тот, поглядев долгим вопросительным взглядом на Гермиону, вынуждая ее дать объяснения ситуации. Та кивнула, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы взять себя в руки и принялась рассказывать:

– Я… Я не знаю, что произошло между директором и этим мужчиной. Мне поручили приготовить чай в гостиной. Но я обнаружила, что там закончился чайный лист и хотела взять немного со столика в кабинете. Но когда я сюда вошла, то увидела, что директор послал Аваду Кедавру в этого мужчину.

– Мистер Теренс напал на Альбуса? – чуть растерянно уточнила МакГонагалл. Когда она дернулась, чтобы привести Дамблдора в сознание, Снейп преградил ей дорогу и дал понять, что стоит сначала выслушать объяснения студентки.

– Нет! Этот мистер просто собирался войти в камин и развернулся спиной к директору, когда тот убил его, – Гермиона покачала головой и только тут заметила Поттера, стоявшего в стороне. Слегка ободренная его внимательным взглядом, она продолжила: – Я спросила, зачем он это сделал, но директор заявил, что так надо, а я все пойму позже, и принялся колдовать над трупом. А потом… – она снова всхлипнула и задрожала. – Потом он наставил на меня волшебную палочку и начал произносить какое-то странное заклинание. Я такого никогда не слышала раньше. Похоже, на староваллийском, но я не уверена. Его глаза горели, как у сумасшедшего! Мне стало страшно, и я Экспеллиармусом выбила из его рук палочку. Но он только дико заулыбался и продолжил проговаривать какие-то слова, тыча в меня пальцем. И тут профессор Снейп его оглушил. Что он хотел со мной сделать? Скажите! Что?!

– Боюсь, ничего хорошего, мисс, – не скрывая злобы, процедил Снейп.

– Северус, ты догадываешься, о чем идет речь? – МакГонагалл выглядела ошарашенной произошедшим. У нее в голове не укладывалось, что Дамблдор мог напасть на студента.

– Нам нужно изучить ваши воспоминания, – посмотрев на Грейнджер, заявил Снейп, тем временем накладывая на Дамблдора сильнейшие сонные чары и связывая его.

– Полагаешь, у него был какой-то тайный план? – поинтересовалась МакГонагалл, наблюдая, как Гермиона послушно выполнила просьбу Снейпа, проворно загрузив серебристые нити памяти в чашу думосбора, хранившегося тут же в одном из шкафов.

– Сейчас попробуем разобраться. Я мало услышал из того, что он бормотал. Угроза мисс Грейнджер представлялась слишком явной, так что я не мешкал, спасая ее. Но могу ручаться, что колдовство было темным. Уж это я определяю мгновенно, – Северус высокомерно зыркнул на присутствовавших, будто ожидал, что кто-то усомнится в его заявлении.

Когда МакГонагалл и Грейнджер отвлеклись, Гарри воспользовался беспалочковыми чарами и проверил Гермиону. Снейп догадался о его манипуляциях, ощущая эмоции через партнерскую связь, и едва облегченно не выдохнул, когда тот покачал головой, давая понять, что хоркрукс пока не создан.

– Поттер, проследите за обстановкой и не вздумайте освободить директора, если не планируете самоубийство, – жестко приказал Снейп. – И я не шучу.

– Я понял, сэр, – сдержанно заверил тот.

Спустя пять минут МакГонагалл, просмотрев вместе со Снейпом воспоминания, повторила свой вопрос:

– Северус, что это за колдовство?

– Очень сложное, хотя и не требующее много магических сил. Здесь важно умение предельно концентрироваться. Я бы сказал, что это темная магия полного подчинения. Похоже, Альбус планировал каким-то образом захватить сознание мисс Грейнджер, – хмуро сообщил тот, зыркнув на Поттера, предупреждая, чтобы присмотрел за бывшей подругой.

– Он хотел передать мне свои знания, что ли? – Гермиона удивленно уставилась на Снейпа.

– Наивная дурочка! Вероятнее всего, он хотел занять твое тело! И не факт, что этого не случится. Если он успел довести ритуал до конца… – Северус нервно дернул головой. – Я не слишком хорошо знаком с подобным, так что затрудняюсь оценить это колдовство. Пусть специалисты разбираются. Надо вызвать авроров.

– Может, сначала поговорим с Альбусом, – предложила МакГонагалл, все еще не верившая в реальность случившегося. – Вдруг мы неправильно все поняли?

– Неправильно? Что можно неправильно понять в убийстве? Ты же не собираешься скрыть это? – Снейп указал на труп Теренса.

– Нет! – МакГонагалл одарила его оскорбленным взглядом. – Но я хочу узнать, почему Альбус пошел на подобное. К тому же он знал, что серьезное использование магии может стоить ему жизни.

– Как скажешь, – выплюнул Северус, приводя Дамблдора в сознание.

– Что вы делаете? – возмутился тот, задергавшись в путах. – Вы не понимаете! Северус, как ты мог помешать мне! Зачем ты вмешался? Я уже почти завершил… Отпусти меня, я проверю, все ли в порядке с девочкой.

– А что не так с мисс Грейнджер? – МакГонагалл пристально уставилась на Дамблдора.

– С ней все хорошо, но…

– Вы собирались сделать из меня хоркрукс? – Гермиона, проведя параллели, быстро сообразила, о чем сказал Снейп, а поглядев на Поттера после произнесенной вслух догадки, по его еле заметному неосознанному кивку убедилась в правильности догадки. – Как вы могли?! Чем вы лучше Волдеморта?!

– Девочка моя, зачем ты так говоришь? Я же не причинил бы тебе вреда, – тон Дамблдора сочился медом. Казалось, он уже забыл, что связанный сидит на полу своего кабинета рядом с убитым им же человеком. – Ты ведь хотела работать в Министерстве. Я обязательно сдержал бы свое слово. Ты непременно стала бы министром магии. Разве не об этом ты всегда мечтала? Еще не поздно. Позволь мне завершить ритуал.

– Но я же не буду этого осознавать! О каком сдержанном слове вы твердите?! Я же перестану быть собой!

– Зато твое имя останется в истории, девочка моя. Освободите меня, – Дамблдор снова задергался, пытаясь сбросить с себя наколдованные веревки, но воспользоваться для этого магией не решился, опасаясь перейти границу, после которой проклятие на его руке активируется. – Мои силы тают. Я должен проверить…

– Я не хочу! Не хочу! – прижавшись спиной к стене, Гермиона обхватила себя руками и заорала так громко, что Северус поморщился. Он достал из кармана флакон и чуть ли не насильно напоил кричавшую девушку успокаивающим зельем.

– Альбус, ты сошел с ума. Не думала, что под маской доброго старика, по-отечески заботившегося обо всех волшебниках, скрывался такой монстр, – обреченно произнесла МакГонагалл. Она подошла к камину и настроила его необходимым образом. – Северус, я приведу авроров.

– Поторопись. Мисс Грейнджер на грани истерики, а мне не хотелось бы пока вызывать Поппи и объясняться с ней.

========== Глава 108. Уродливая душа ==========

Стоило МакГонагалл скрыться в зеленом пламени транспортного камина, как Дамблдор принялся уговаривать отпустить его. Снейп пару минут послушал заверения в «необходимости принесения жертв на алтарь всеобщего блага», не став применять Силенцио лишь для того, чтобы Грейнджер, которая явно станет главным свидетелем по обвинению в убийстве и незаконном колдовстве, смогла получше проникнуться осознанием, кого она считала своим учителем и наставником. Затем Северус развернулся к Гарри, демонстрируя полное игнорирование пламенной речи связанного директора, и предельно язвительно спросил:

– Мистер Поттер, вы как всегда в самой гуще событий, не так ли? Поясните, что вы здесь делаете? Вас вызвал профессор Дамблдор?

– Нет, сэр. Профессор МакГонагалл попросила меня помочь ей донести тяжелые журналы, – Гарри указал на стопку, пристроенную им на столе.

– А левитировать их или уменьшить она не могла? – насмешливо хмыкнул Снейп.

– Спросите об этом у нее, – буркнул Гарри и упрямо задрал подбородок в лучших традициях дерзкого подростка, которым уже давно не являлся.

Тем временем Дамблдор, судорожно искавший выход из положения, переключился на Грейнджер.

– Гермиона, не стоит сердиться на старика. Я же хотел как лучше. Ты ведь понимаешь, что для достижения тех целей, что ты пред собой поставила, твоих умений было бы недостаточно. Освободи меня, и мы с тобой решим, как поступить дальше. Ты же добрая девочка, не позволь им отправить меня в Азкабан. Я же умру там, и моя смерть будет на твоей совести. Не нужно начинать жизнь с ненависти.

– Прекратите! Это не я пыталась сделать из вас хоркрукс! Как вы могли, директор! Я же так вам верила! А вы… – Грейнджер снова захлюпала носом. Осознание, что она была настолько слепа, доводило ее до нервной дрожи. Желание отомстить прямо здесь и сейчас становилось все сильнее и сильнее.

– Но ты неправильно все поняла! Ты не была бы хоркруксом. Это немного другое, – Дамблдор заметил, что Снейп снова следит за его словами. – Северус, объясни Гермионе, что умирающий сильный волшебник может передать некоторые свои знания ученику путем проникновения в его ментальное поле.

– Может, – подтвердил Снейп. – Только ты, Альбус, во-первых, еще не на последнем издыхании, когда подобная процедура проводится, а во-вторых, ты связался с совсем другим ритуалом. Я – менталист, так что вполне способен это определить. Ты явно проводил кровный многоступенчатый ритуал, что позволило тебе справиться с ним даже при тех ограничениях, которые вызваны поразившим твою руку проклятием. Альбус, я не собираюсь идти в тюрьму, прикрывая твое преступление.

– Ты продался Темному Лорду за директорскую должность! Гермиона, знай, если ты не поможешь мне, то уже завтра Волдеморт будет здесь всем заправлять. А это значит, что всех магглороженных безжалостно убьют! – повысил голос Дамблдор. – Из-за твоего необоснованного страха и чистоплюйства магическая Британия погрязнет во тьме! Только я смогу исправить это положение! Как вы все этого не понимаете?! Гарри, мы не очень ладили, но ты же видишь, что мир рушится! Мы с тобой вместе сумеем справиться с ситуацией. Отпусти меня, и я помогу тебе добиться победы над Темным Лордом!

– Я уже не уверен, кого следует победить, чтобы наступил мир. Именно ваша преступная халатность лишила меня родителей, исковеркала мое детство и отправила Сириуса в тюрьму. И это не говоря о том, что пророчество, спровоцировавшее в прошлом Пожирателей на жестокие поступки, с вашей легкой руки названные магической войной, стало всем известно с ваших же слов, – холодно произнес Гарри. – Вы надеялись, что сиротой будет легче вертеть? Поэтому промыли Гермионе мозги и вынудили бросить семью?

– Она сама отказалась от родителей во имя борьбы за справедливость, – прошипел Дамблдор. – Я ее не заставлял делать из них калек.

– Нет, это все вы! – Гермиона вскочила со стула, куда ее усадил Снейп, когда напоил зельем, и подбежала к директору. Ее лицо перекосилось от гнева, а палец, направленный прямо в лицо Дамблдору, задрожал. – Вы так все повернули, что я и сама подумала, будто без подсказки лишила родителей памяти! – за собственным криком она не заметила, как в кабинет ступили МакГонагалл и четверо авроров во главе с Робардсом. – Но это не так. Это ваши увещевания и уговоры подтолкнули меня к тому, что я изменила родителям память! И они не калеки! Я верну им воспоминания обо мне!

– Не выйдет. Обширный Обливиэйт необратим! И ты должна была это понимать, тщательно стирая у родителей память о событиях за девятнадцать лет! – злобно парировал Дамблдор, от которого не ушло появление авроров. – И тебе придется отвечать за свои поступки перед правосудием. Возможно, в твоем случае Азкабан – меньшее зло, ведь здесь при правлении Темного Лорда тебе грозит смерть, как и всем грязнокровкам.

Снейп не раз видел настоящее лицо Дамблдора, не прикрытое маской доброго и понимающего человека, но подобной мстительности он за ним раньше не наблюдал.

– А вы поплатитесь за свои преступления! За то, что собирались вселиться в меня! Я вам так верила, директор, а вы оказались настоящим чудовищем! Ваша душа так же уродлива, как и у Волдеморта! Да я сама вас сейчас…

– Мисс Грейнджер, успокойтесь! – Снейп перехватил руку Гермионы, не позволяя ей проклясть Дамблдора. Гарри тут же подошел и, приобняв девушку за плечи, отвел ее в сторону.

– Это все ты, Снейп! Это из-за тебя у меня теперь неприятности! – директор переключился на Северуса, явно собираясь подбросить аврорам компромат и на него, но был остановлен насмешливым:

– Альбус, ты решил рассказать, как собирался убить меня, принеся в жертву для совершения ритуала, который сегодня тебе, надеюсь, не удалось довести до конца? Удивлен? Я же не наивная студентка. Я никому не доверяю, – Снейп прошел к директорскому рабочему столу, достал оттуда коробку для перьев и швырнул на стол.

– Но как?! Там же чары! – Дамблдор в ужасе уставился на Снейпа, сообразив, что тот, вероятно, давно не на его стороне. Так что теперь никакая ложь и угрозы не помогут выкрутиться из ситуации.

– Я и подумать не мог, что ты решишься на подобное, – бросив презрительный взгляд на директора, Северус открыл тайник в коробке и передал аврорам несколько листов. – Там некоторые наброски планов мистера Дамблдора. Чары снимаются кровью, – подсказал он принявшему у него бумаги.

– Почему вы раньше не сообщили об этом в Аврорат? – спросил Робардс, подозрительно уставившись на Снейпа.

– Эти записки не стоили и ломаного кната, пока их автор не начал действовать. Я могу сто листов перевести, описывая, какие пытки буду применять к кому-либо, но они не станут уликой для суда, пока я не исполню хотя бы часть написанного. Зато теперь это, – Северус указал на пергаменты, – послужит подтверждением преднамеренности совершенного сегодня преступления. Я навесил следящие чары в кабинете и старался не пропускать ни единого визита посторонних сюда, – Снейп проследил за тем, как один из авроров тут же приступил проверять его слова, выполняя безмолвный приказ начальника.

– Так вот почему Северус был в курсе, что ты задумал дурное дело, – прошептала МакГонагалл, с ужасом взирая на Дамблдора. – Альбус, ты сошел с ума. Других объяснений тому, что ты сделал, я не нахожу, – словно стараясь убедить себя саму в реальности происходившего, продолжила она, не заметив, что на ее слова обратили внимание все присутствовавшие.

– Итак… Мы услышали крик души юной мисс, похоже, ставшей жертвой нападения, о котором нам поведала профессор МакГонагалл в своем заявлении, и получили некоторые важные сведения, предоставленные профессором Снейпом, – прервал обмен репликами Робардс. – А теперь нам нужно все задокументировать. Что это? – в его поле зрения попал открытый шкаф с думосбором.

– Мы с Северусом смотрели воспоминания мисс Грейнджер о происшествии, чтобы разобраться, что здесь произошло, – честно ответила МакГонагалл.

– Отлично! Мисс Грейнджер, вы позволите присоединить эти копии ваших воспоминаний к материалам дела? – Робардс едва не потирал руки от такой удачи. Обычно требовалось получить разрешение Визенгамота на использование ментальной субстанции при расследовании, ведь в памяти человека, не вернувшего себе нити своих воспоминаний, остается лишь слабый след от событий, запечатленных там, а следовательно, подобное приравнивалось к нанесению некоторого ущерба человеку. Но в данном случае можно рассматривать серебристые нити, хранившие в себе картину преступления, в качестве вещественного доказательства, так как на момент проведения аврорских мероприятий они уже были сформированы и помещены в думосбор.

– Конечно, – произнесла Гермиона, которую еще потряхивало после вспышки негодования. Только теперь она сообразила, почему ее больше не ужасало произошедшее на ее глазах убийство, а волновала лишь собственная судьба.

Спустя полчаса авроры опросили двух деканов и двух студентов, в разной степени ставших свидетелями насильственной смерти мистера Теренса и попытки совершения незаконного ритуала. Вещественные доказательства были упакованы и опечатаны магией, труп отправлен в морг, а на Дамблдора надели антимагические браслеты, не став надеяться на его заверения о слабом здоровье.

– С ваших слов вам нельзя колдовать, вот это и поможет вам придерживаться своей «диеты», – пошутил аврор, сковывавший его руки. Естественно, во время предварительно допроса Дамблдор на разные лады жаловался на плохое самочувствие и неоднократно повторил, что к нему нельзя применять магическое воздействие. Снейпу пришлось подтвердить эти слова, он не собирался врать стражам порядка.

– А теперь нам нужно прояснить еще один вопрос. Мисс Грейнджер, вы действительно стерли память своим родителям? – Робардс пристально посмотрел на Гермиону.

– Да. Но я не хотела. Это директор меня заставил. Вернее, не совсем заставил… Но я честно не хотела… Он мне говорил… – принялась лепетать та в ответ.

– Понятно, – в тоне Робардса явно послышалось, что он принял ее слова как признание вины. – Вернемся к этому вопросу после вашего обследования в Святого Мунго.

– Я не сумасшедшая! Я говорю правду! – Грейнджер находилась на грани нервного срыва, и это видели ясно даже те, кто был далек от колдомедицины. Ее всю трясло, она заговаривалась, ее глаза горели нездоровым огнем.

– Мы вам верим и не считаем вас сумасшедшей. Но вы пережили шок. К тому же нужно определить, не повредило ли вам колдовство мистера Дамблдора, – Робардс намеренно опустил и звание профессора, и статус по занимаемой должности, четко давая понять, что видит в том преступника и не находит причин для оправдания его действий.

– Но я нормально себя чувствую. Пусть меня продиагностирует мадам Помфри. Я не могу сейчас отправиться в больницу, ведь скоро экзамены, – Гермиона с надеждой посмотрела на МакГонагалл, но та лишь покачала головой. Узнав наконец-то, о каком поступке Дамблдор в свое время не дал миссис Уизли рассказать всем членам Ордена Феникса, Минерва пережила второе разочарование за этот день.

– Вас будет проверять целитель, специализирующийся на поражении проклятиями, мисс. Он даст официальное заключение, действительное для суда. У школьного колдомедика нет таких полномочий. Я лично отведу вас в больницу после того, как мы переправим мистера Дамблдора в Аврорат. Ваша палата будет охраняться аврорами, – Робардс кивнул своим подчиненным на камин, давая понять, что пора уходить. – Вы сейчас же отправитесь с нами. Прошу, сдайте свою волшебную палочку.

– Что?! Зачем?! – вскрикнула Гермиона и попятилась, почуяв угрозу как минимум своей свободе.

– Не заставляйте нас применять к вам силу. Вы подверглись влиянию неизвестного нам колдовства. Мы не имеем представления, как вы себя поведете. Это стандартная процедура. В больнице у вас все равно изъяли бы волшебную палочку. Но сейчас вы пойдете вместе с конвоем опасного преступника, возможно, причинившего вам вред. А вдруг вы решите проклясть его или еще что-нибудь надумаете сделать? – терпеливо объяснил ситуацию Робардс. – Не переживайте, вам вернут ваш колдовской инструмент сразу после обследования.

– Вы говорили об охране возле палаты. Я преступница?

– Прежде всего, вы – главный свидетель. Мисс Грейнджер, вы нас задерживаете, – Робартс протянул руку ладонью вверх, и Гермионе ничего не оставалось, как выполнить его требование и расстаться с волшебной палочкой. – Профессор МакГонагалл, мисс Грейнджер совершеннолетняя, так что в вашем сопровождении не нуждается, – Робардс заметил, как та дернулась следовать за ними. – Мы будем держать вас в курсе расследования, ведь, как я понимаю, вам, как заместителю директора, придется взять на себя руководство школой до решения вопроса по существу.

Через пару минут в кабинете остались лишь Снейп, Поттер и МакГонагалл.

– Минерва, обед уже закончился, но за ужином тебе все же придется сделать объявление о случившемся, – Северус был хмур.

– Нет. Думаю, спешить не стоит. Нужно дождаться официально выдвинутого обвинения, а сегодня вряд ли авроры успеют подготовить все бумаги. Я завтра наведаюсь в Аврорат. А вот преподавателей вечером соберу и введу их в курс дела, – плечи МакГонагалл опустились, словно на них взвалили неподъемную тяжесть. – Как же я устала…

– Теперь тебе полегче будет, ведь отпадет необходимость носить на подпись Альбусу бумаги, подготовленные вместо него, – чуть саркастично отметил Снейп. – Мистер Поттер, вы долго будете здесь маячить? Могли бы сразу уйти и не отбирать время у авроров, все равно ведь ничего не видели и ничего не знаете, а только носите тяжести за деканом, – вот теперь насмешка расцвела в тоне буйным цветом. – К тому же, если мне не изменяет память, у вас скоро начнется урок защиты от темных искусств.

– С вашего позволения, я уйду, – нарочито проигнорировав Снейпа, Гарри обратился к МакГонагалл, и та кивком отпустила его.

– Поттер, постарайтесь держать язык за зубами. Никому ваши откровения о том, что здесь случилось, не принесут пользы, – кинул ему вслед Снейп. – Мне тоже пора. Слизерин и Гриффиндор – взрывоопасная смесь, чтобы надолго оставлять ее без присмотра. Если завтра понадобится компания для похода в Аврорат – только скажи, – бросил он МакГонагалл и тоже покинул кабинет.

***

Гарри не мог дождаться окончания послеобеденных занятий – ему не терпелось поговорить с Северусом. Он и не представлял, что причина для того, чтобы срочно привести МакГонагалл в директорский кабинет, окажется столь грандиозной. Мысли вертелись вокруг недавних событий, нарушая концентрацию на уроке настолько, что даже Малфой, стоявший с ним в паре на отработке новых заклинаний на защите от темных искусств, почуял что-то неладное и подал знак, что нужно встретиться наедине. Рон пристал к Гарри с расспросами сразу, как только прозвенел колокол, объявляющий начало перерыва, писать записки на уроке он не решился.

– Ты не в курсе, где Гермиона?

– Почему ты спрашиваешь у меня? Я с ней не разговариваю, ты же знаешь, – отвлекая внимание любопытных, поинтересовался Гарри, слегка покачав головой, давая понять, что здесь не место для подобных разговоров.

– Ни тебя, ни ее не было на обеде, вот я и подумал… – Рон пожал плечами, а в его взгляде зажглась тревога.

Гарри догадывался, что друг не успокоится, пока не получит ответ на свой вопрос, поэтому сразу же затащил его в небольшой закуток за доспехами и, отгородившись чарами, поставил в известность:

– Запомни, ты должен молчать об этом и ни с кем не обсуждать то, что я тебе скажу. Директора арестовали. Он на глазах у Гермионы убил человека и пытался провести какой-то ритуал, вроде для того, чтобы вселиться в ее тело. Точнее не скажу, пускай разбираются специалисты. Гермиону отправили на обследование в Святого Мунго.

– Откуда ты все знаешь? – Рон выглядел ошарашенным новостями и не слишком верившим им.

– Ты же видел, как МакГонагалл попросила меня помочь ей отнести журналы. Вот мы с ней как раз и попали в директорский кабинет, когда Снейп запустил Ступефай в Дамблдора, не позволив тому продолжить колдовать, – Гарри вздохнул. Он знал о том, что Рон по-прежнему опекал Гермиону, хоть и был недоволен ее поступками и поведением, так же как и о том, что почти все Уизли входили в Орден Феникса, а следовательно, доверяли Дамблдору. – Никому не говори. Меня персонально предупредили, чтобы я не распространялся о случившемся до официального объявления.

– Ага… Я понимаю. Только… Наверное, ты что-то не так понял. Дамблдор никогда не совершил бы такого, – Рон покачал головой. Не то чтобы он так уж идеализировал директора, особенно после того, как в этом году принялся тщательно анализировать его действия, но все же считал его порядочным человеком. – Может, кто-то наслал на него Империус. Или… Это, наверное, Снейп все выдумал. А вы и поверили…

– Рон, Гермиона своими глазами видела убийство, и директор пытался ее заколдовать. Да и сам Дамблдор, когда его спрашивали, не отрицал своих действий. Авроры разберутся. Я думаю, что ты ошибаешься, заступаясь за того, кто годами манипулировал всеми вокруг. И у меня для таких выводов есть веские причины. Но подождем, что скажет правосудие.

– Ты же знаешь, кто сейчас у власти. Естественно, они пожелают избавиться от Дамблдора.

– Иметь личное мнение – твое право, – хмыкнул Гарри, не став спорить, и поспешил на следующий урок.

Чуть позже Поттер ухитрился шепнуть Невиллу, что Дамблдора разоблачили, а Гермиону отправили в Святого Мунго, хотя, похоже, она отделалась легким испугом. А еще он намекнул, что расследование может выйти и на самого Невилла, как на прежнего кандидата в «сосуды», так что стоило на всякий случай предупредить миссис Лонгботтом.

***

Встреча с Малфоем состоялась еще до ужина. Сначала Гарри хотел отказаться и перенестибеседу хотя бы на следующий день, однако потом решил, что в свете полученного от Темного Лорда задания Драко следовало быть в курсе происходившего, а у Северуса вряд ли отыщется минутка на общение с кем-то, кроме вампиров. Гарри был уверен, что отряд Никоделауса уже приведен в полную боевую готовность, ведь неизвестно, как поведет себя Темный Лорд, узнав об аресте Дамблдора.

– Поттер, что случилось? Я шкурой чувствую, что стряслось что-то важное!

Вопрос настиг Гарри прямо на пороге галереи Астрономической башни. Драко, которому не было необходимости сбегать от друзей, как и в большинстве случаев прежде, оказался на условленном месте первым. Он нервно притопывал ногой от нетерпения узнать новости.

– Мерлин! А я еще хотел отложить разговор на завтра. Да ты довел бы себя до истерики, как Грейнджер! – стараясь разрядить обстановку, грубовато пошутил Гарри, а затем враз стал предельно серьезным.

– При чем здесь грязно…

– Вот вымыть бы тебе рот с мылом, да лень палочку доставать, – пробурчал Поттер, прерывая его, и взмахом руки наколдовал пару простеньких кресел, жестом пригласив Малфоя присесть. – Не знаю, почему ты так уверен, будто я смогу тебе что-то полезное сообщить, но дела обстоят так, что я действительно в курсе последних событий. Слушай и не перебивай, – Гарри предельно сжато рассказал об аресте Дамблдора, естественно, утаив подробности о его намерении создать хоркрукс, но сказав, что тот пытался с помощью незаконного ритуала что-то сотворить с Грейнджер. – Вот так. Дамблдор в школу не вернется – это точно.

– Вот же урод! Не то чтобы я жалел твою Грейнджер или старика Теренса, тот тоже был тем еще фруктом, но устроить все прямо в Хогвартсе… – Драко покачал головой, пытаясь переварить услышанное. – Не жалеешь, что плясал под его дудку?

– Я давно танцую совсем под другую музыку, так что не старайся меня уколоть, а то я пожалею, что решил тебе все это рассказать.

– Прости, у меня не было намерения тебя обидеть, – вполне искренне отметил Драко, выставив перед собой ладони. – Просто готовлю тебя к тому, что тень от поступка Дамблдора упадет на всех, кого считали его сторонниками. Боюсь, и тебя не минует эта участь.

– Переживу, – кинул Гарри, не став высказывать своего мнения по поводу действий Дамблдора. Его по большому счету мало волновало, что думают дураки, любившие почесать язык. За годы учебы Поттер нарастил толстую шкуру, не позволявшую ему принимать близко к сердцу всякие нелепые нападки, а уж став вампиром, он и вовсе потихоньку привыкал, что относится к другой расе разумных, которым нет дела до измышлений посторонних. – Ну а ты теперь можешь расслабиться – задание Темного Лорда аннулировано по независящим от него самого обстоятельствам.

– Если бы так, – Драко сглотнул. – Лорд еще может призвать меня, чтобы я выполнил его приказ, если он посчитает, что Дамблдора нужно убить, а не судить.

– Нет. Ему выгоднее окончательно дискредитировать Дамблдора в глазах общественности. Так что я уверен – он начнет открытый суд, на который пригласит репортеров, чтобы процесс широко освещался в прессе, – заверил Поттер и поднялся на ноги. – Мне пора возвращаться. Тебя я ввел в курс дела. Твой отец, скорее всего, уже знает об аресте, но можешь связаться с ним и на всякий случай предупредить. И еще… Не знаю, обрадует ли тебя новость, но Дамблдор сегодня упомянул, что якобы следующим директором станет Снейп.

– Отли-ично! – растягивая слово, отозвался Драко, впервые за день улыбнувшись. – Вот это станет шоком для гриффиндорцев! Им придется несладко при таком директоре.

– Как знать… Может, и слизеринцам не следует слишком радоваться, – отозвался Гарри, тоже растягивая губы в хулиганской улыбке, словно замышлял какую-то пакость. – Все. Разбежались по своим гостиным.

– Спасибо, что поделился информацией, – направляясь на выход, поблагодарил Драко.

Кресла за их спинами растаяли в воздухе, словно они были миражом, а не материальными предметами.

Гарри мог бы составить Драко компанию по дороге до самых подземелий, ведь он направлялся вовсе не в факультетскую гостиную, как намекнул, а к Северусу, но делиться сведениями об их тесном сотрудничестве он пока не собирался ни с кем из волшебников.

========== Глава 109. Нагини ==========

К счастью Гарри застал Северуса в личных покоях. Тот мерил комнату нервным шагом, будто полководец перед решающей битвой.

– Проблемы? – поинтересовался Поттер, когда его присутствие было обнаружено.

– А ты не видишь никаких признаков усложнения обстановки? – резковато откликнулся Снейп.

– Но разве нам не на руку то, что Дамблдора сняли с доски противостояния? – чуть растерянно поинтересовался Поттер, усаживаясь на диван. – Или я еще чего-то не знаю?

– Мы не имеем представления, как среагирует Темный Лорд на разоблачение Альбуса. Конечно, по логике вещей он должен обрадоваться и сплясать рил, получив возможность уничтожить авторитет своего оппонента, заработанный тем годами манипуляций и, будем справедливыми, неустанного труда. Но Лорд в последнее время несколько раз делал ударение на том, что желает показать Дамблдору свои достижения. Ты же понимаешь, что в Азкабане Альбус долго не протянет? Да он уже сегодня, когда его уводили, потирал пораженную руку, словно она побаливала, что, несомненно, указывало на разрушение после его колдовства очередных слоев чар, сдерживающих проклятие. Хотя этого стоило ожидать. Авада Кедавра и ритуал здорово опустошили его запас энергии, да и мы с Грейнджер не поскупились, воздействуя на него магией, – Северус вздохнул.

– Я вообще удивлен, что Гермиона ему сопротивлялась. Знаешь, я бы скорее ожидал, что она стояла бы как глупая корова и спрашивала, что с ней делают, но и пальцем не пошевелила бы, не говоря о том, чтобы активно защищаться. Она же так сильно доверяла Дамблдору, что предпочла его своим родителям, – Поттер чуть презрительно усмехнулся.

– Альбус просчитался, взрастив в ней предельную жажду идти по головам к своей цели. За то и поплатился.

– Но ты же не из-за этого мечешься по комнате, как тигр по клетке? – Гарри следил за передвижениями Северуса, так и не прекратившего свою беготню. – Ты явно слишком переживаешь по какому-то поводу, и это не арест Дамблдора.

– Сразу после ухода из директорского кабинета я наведался к Нико и отдал команду на всякий случай занять посты по плану чрезвычайного положения. А еще я послал ребят изловить Нагини.

– Мордред! – Гарри хлопнул себя по лбу. – Я же совсем забыл про змею! Как только Волдеморт услышит о том, что Дамблдор собирался сделать хоркрукс, то может догадаться, что его тайна бессмертия раскрыта. А следовательно, не исключено, что он кинется проверять сохранность своих якорей. И в первую очередь озаботится безопасностью Нагини. Жаль, что все так внезапно произошло. Я и сам хотел бы поохотиться на эту тварь.

– Полагаю, тебе еще представится такой случай, – Снейп остановился напротив Поттера и внимательно следил за его реакцией на свои слова. – Наши ребята пока не обнаружили ее. Правда, немного успокаивает, что Темный Лорд не проявляет какой-либо активности и сидит в Малфой-мэноре, хотя ему уже и доложили о задержании Дамблдора по обвинению в убийстве.

– Ждешь вызова?

– И это тоже, – устало вздохнув, признался Северус, присаживаясь рядом. – Я годами мечтал о том, чтобы можно было вмешаться в течение событий, а теперь понял, что не могу справиться с этим течением, вдруг превратившимся в бурный поток.

– Не преувеличивай, – Гарри притянул любимого к себе и обнял. В его действиях не было сексуального подтекста – исключительно поддержка и желание успокоить. – Хочешь, я сейчас отправлюсь поискать змею? Могу и ментально попробовать с ней связаться.

– Совсем рехнулся? А если Лорд тоже… Эмм… А мы ведь не подумали, что когда выкрадем эту гадину, то ее хозяин вполне способен увидеть ее глазами, а следовательно, узнает, кто покусился на его хоркрукс.

– Не волнуйся, вот об этом я точно не забыл бы, для чего и выучил несколько надежных чар ослепления – и временного, и безвозвратного, – заверил Поттер, довольно улыбнувшись. Он был горд тем, что его предусмотрительность окажется полезной. – А кроме этого я вообще подумывал, что ее лучше погрузить в состояние вроде комы или очень глубокого сна. И на такой случай тоже уже давно кое-что почитал. Прости, что забыл об этом рассказать. Все как-то не приходилось к слову.

– Отлично, что хоть ты озаботился этой проблемой, – похвалил Снейп, почувствовав, что партнер ожидает его одобрения. – Нужно все же найти, куда заползла эта змея. Ты же понимаешь, что наши ребята не могут открыто шастать по всему поместью Малфоев, а, прячась в тени, быстро не побегаешь. Они уже основательно проверили особняк и теперь могут отчитаться, чем заняты большинство из находящихся там людей и домовиков.

– Ну вот. Нет худа без добра. А в Аврорате тоже наши следят за Дамблдором?

– Конечно. Я туда отправил Джозиаса с братом. Они уже и так видели больше, чем остальные, да и с характером Альбуса немного знакомы, следовательно, легче сориентируются с его поведением. Так что вечером будем с новостями. Тебе пора на ужин, да и мне следует показаться в Большом зале, а то мы с Минервой не попали на обед.

– Вот же! Я даже не спросил… Надеюсь, ты хоть поел, ведь обед мы пропустили. Мне-то Рон бутербродов захватил.

– Хорошо иметь друзей. Я тоже перекусил, так что с голоду не умираю. Но присутствовать на ужине мне все равно необходимо, – Северус ответил на легкий поцелуй, подаренный ему Поттером. – Кстати, ты никому не говорил о случившемся?

– Рону рассказал, – уже собравшись ступить в тень, Гарри остановился. – Иначе он поднял бы тревогу из-за отсутствия Грейнджер. Ты же знаешь отношение Уизли к дружбе: он может не сходиться во взглядах на жизнь, но не перестанет тревожиться. Рон отвернется от того, кого считает другом, лишь получив удар в спину. У него все либо друзья, либо враги.

– Гриффиндор, – насмешливо констатировал Снейп.

– Еще Невилла предупредил и сказал, чтобы он написал миссис Лонгботтом. Если авроры сумеют расшифровать записи директора, то его тоже потащат на обследование, как Гермиону, – сообщил Гарри, а Северус кивнул, соглашаясь, что это верное решение. – И с Драко поговорил. Он сам догадался, что что-то стряслось, и пригласил на встречу. Я подумал, что ему не помешает знать, что полученный им приказ Волдеморта уже не столь актуален. Все, я побежал. А то и впрямь ужин скоро.

– Жду сразу после отбоя.

– Я раньше приду. Как освободишься, сразу и отправимся за Нагини, – пообещал Поттер и скрылся в складках реальности.

***

После подключения Лукаса и Джозиаса к наблюдению за Дамблдором Гарри смог немного расслабиться и хотя бы днем постоянно не мотаться в директорский кабинет, чем он и воспользовался для тщательной подготовки к близившимся экзаменам. Он стал больше времени проводить в обществе Рона и Гермионы, правда, в основном в библиотеке и при выполнении домашнего задания. Когда Поттер надумал исчезнуть из факультетских апартаментов и понес учебники в спальню, Рон, привыкший проводить вечера в его обществе, тут же сориентировался в ситуации.

– Ты уходишь? – спросил он, оставшись в их комнате наедине с Гарри.

– Мне нужно отлучиться. К утру вернусь, – Поттер предпочел не врать, хотя и объяснять, куда и зачем отправляется, не собирался. – Постарайся успокоить остальных, если кто-то вдруг вздумает поднять шум.

– Я пойду с тобой, – решительно заявил Рон и принялся торопливо складывать свои учебники в тумбочку.

– Куда? – опешил Гарри от такого поворота событий. Ссора не входила в его планы.

– Я не дурак и понимаю, что ты идешь предупредить своих друзей о том, что Дамблдор арестован. Вы явно будете решать, что стоит предпринять дальше. Я тоже хочу участвовать в этом. И не нужно мне, как Гермионе, рассказывать, что в Хогсмиде нам помогали случайные знакомые. Те ребята были готовы к подобной ситуации, а значит, это организованная группа, и она имеет прямое отношение к тебе. Ты же не лишишь меня возможности помочь тебе?

– Рон… – Гарри провел ладонями по лицу, скрывая выражение своего лица и выигрывая себе пару секунд на обдумывание ответа. Он не знал, как реагировать на такое заявление, тем более, что оно было искренним. – Все, кому нужно, уже знают об аресте. Я не на собрание иду, – Поттеру жутко не хотелось врать, ведь, по сути, Рон был его единственным другом-волшебником.

– То есть ты не отрицаешь, что работаешь с командой боевиков? – глаза Рона торжествующе загорелись. – Вы ведь планируете расправиться с Темным Лордом?

– Хмм… Это не боевики, а друзья Нико, как я и говорил, – Гарри отошел от неожиданности и решил выяснить, что себе нафантазировал Уизли. – А если я скажу, что мы собрались договориться с Волдемортом?

– Нет! Ты на такое не способен! – уверенно выдал Рон и покачал головой, но все же на его лице отразилась тень сомнения. – О чем с ним можно договариваться?

– Во-первых, ты не имеешь представления, на что я способен. Во-вторых, договориться можно о многом. А в-третьих, как я уже сказал, я иду в другое место. Но, прости, не могу тебе сообщить – куда именно, – Гарри многозначительно улыбнулся.

– Оу… Ты на свидание? Да? А я тут пристал к тебе… – Рон сделал свои выводы из намека. – Но ты не отвертишься, и мы еще серьезно поговорим о том, что делать с Пожирателями и их хозяином. Ведь после экзаменов мы перестанем быть студентами и сможем посвятить себя серьезным занятиям. А еще нужно выяснить, что же все-таки совершил Дамблдор. Не могу я поверить, чтобы он кого-то беспричинно убил.

– В твоей голове столько серьезных вопросов… – Гарри хмыкнул. – Когда-нибудь поговорим, а сейчас мне пора, – разубеждать Рона и объяснять, что о свидании как таковом и речи не может быть в столь напряженное время, он не стал. К тому же сегодняшнюю ночь Поттер собирался и впрямь провести со своим партнером.

***

Дожидаясь Снейпа, отправившегося на собрание профессоров, устроенное МакГонагалл, Гарри практиковался в чарах, повторяя все, что может им пригодиться для отлова Нагини.

– Какой-то птичник! – в сердцах бросил Северус, захлопнув за собой дверь несколько резче, чем следовало. – Раскудахтались, словно они куры, а не волшебники! Ах, что же теперь будет! Ах, как же это так! И кто нас теперь защитит! Кстати, тебе не икалось? Тебя тоже вспоминали.

– Надеюсь, вспоминали беззлобно, сетуя на мою несчастную жизнь? – ехидно поинтересовался Гарри, улыбнувшись при виде почти притворно раздраженного Снейпа.

– Столько времени попусту потратили, пережевывая новость об аресте Альбуса, – вздохнул Северус и с удовольствием ответил на объятия. – И нет, тебя не жалели, а напротив, высказывали мысли, что тебе стоило бы поторопиться с исполнением пророчества.

– И кто же это так уверен в моей победе? – на секунду отклонив голову, чтобы заглянуть партнеру в лицо, спросил Гарри.

– Первой завела об этом разговор Трелони, зачем-то вылезшая из своего пропитанного наркотическими благовониями класса, но ее многие поддержали, хотя и не так категорично, как она. Правда, Минерва постаралась поскорее свернуть эту тему, заявив, что для начала волшебникам стоит поднять свои задницы и самим попытаться справиться с возникшими проблемами, а не надеяться на ребенка, – потершись щекой о висок Поттера, сообщил Северус, поймавший себя на мысли, что ему до дрожи не хочется покидать уютное кольцо родных рук.

– Что, так и сказала? Вот прямо такими словами? – удивлению Гарри не было предела.

– Не совсем, – хмыкнул Северус, – но смысл тот же. Итак… – он посмотрел на часы, висевшие над его рабочим столом. – До отбоя осталось совсем ничего, так что я сейчас загляну в факультетскую гостиную, узнаю, как там дела, отдам распоряжение старостам, чтобы присмотрели за всеми, а потом мы отправимся в Малфой-мэнор. Я, конечно же, предпочел бы тебя туда не тянуть, но вдвоем будет проще справиться с Нагини, к тому же, судя по всему, ты лучше приготовился к ее поимке. Да и знание парселтанга может оказаться полезным, чтобы знать, что она там шипит, – Северус решительно отстранился от Гарри и сразу же поспешил на выход, не желая тратить время попусту.

***

Встретившись в глубине парка с руководителем группы вампиров, наблюдавших за поместьем Малфоев, Гарри и Северус выяснили, что в замке, скорее всего, Нагини нет, по крайней мере, в общедоступных местах ее не нашли.

– Правда, она может прятаться в какой-нибудь норе или надежно запертой комнате, куда мы пока не сумели попасть, – пожал плечами докладывавший обстановку вампир.

– А ее вообще кто-нибудь видел в последнее время? – спросил Поттер, вдруг подумав, что Волдеморт уже успел спрятать свой последний хоркрукс.

– Конечно, и не единожды. Последний раз она приползала к своему хозяину два дня назад.

– Ясно. Продолжайте наблюдение за Лордом и его подчиненными, – распорядился Северус. Спустя пару минут, оставшись наедине с Гарри, он предложил: – Ребята обследовали только дом. Давай проверим хозяйственные постройки – сараи и конюшни. После ментального контакта ты упоминал, что она жрала крыс в подобном месте.

– А может, все-таки попробовать с ней связаться, чтобы не рыскать… – договорить Поттер не успел.

– Оставим это на крайний случай, – перебил его Снейп. – Нам туда, – указал он направление. Северус прекрасно знал Малфой-мэнор и легко ориентировался на местности. – Смотри по сторонам, не исключено, что эта тварь где-то здесь прогуливается. Как-никак весна на дворе. Вдруг и ей спариваться охота, – в тоне сквозила насмешка.

По территории домовладения они передвигались под прикрытием мощных отвлекающих заклятий, а так же чар, скрывающих запахи и звуки – так было удобнее, чем идти по краю тени. К тому же Северусу нельзя было надолго исчезать из реальности, чтобы не пропустить вызов Волдеморта, если тот вдруг вздумает обсудить с ним последние новости. Однако, приблизившись к загонам, им пришлось использовать еще и дезиллюминационные чары вкупе с теми, которые они уже применили к себе, чтобы не потревожить обитающую там живность и случайно не привлечь ничьего внимания. Благо двери на хозяйственном дворе не запирались, естественно, кроме тех, что вели в стойла и клетки, так что осмотр затруднялся лишь необходимостью оставаться незамеченными, ведь за порядком следили и люди, и домовики, некоторые из них даже ночевали тут же в специально обустроенных комнатках.

Поттер и Снейп уже были почти уверены, что их постигла неудача, когда через приоткрытую дверь в последнем здании, примыкавшем к конюшням, где хранилось зерно на корм, они услышали приглушенный голос женщины, на чем свет костерившей змею, вынудившую ее задержаться здесь допоздна.

– Белла, – шепнул Северус на ухо практически невидимому Гарри, безошибочно найденному по магической ауре. – Послушаем, – предложил он и осторожно прошел внутрь своеобразного амбара.

Огромные коробы с зерном стояли вдоль стены длинного, как и конюшня, помещения без окон, освещенного подвешенной к потолку магической свечой, заключенной в стеклянный сосуд. Где-то в районе середины прохода, похожего на узкий коридор, стояли мягкий стул и небольшой стол с остатками ужина, на полу валялся мешок в свежих пятнах крови, вероятнее всего, оставленных его содержимым, а рядом (пять шагов в одну сторону и пять – обратно) металась порядком взбешенная Беллатриса Лестрейндж.

– Неужели нельзя приползать вовремя? Я же не обязана сидеть здесь круглосуточно! А этот урод Петтигрю еще и скалился, предупреждая, чтобы никаких сигнальных чар не применяла, мол, Нагини не любит такого колдовства и мне придется тогда искать ее по всему мэнору, – Беллатриса скрипнула зубами. Ее голова, в какую бы сторону она ни шла, все время была повернута в сторону ящиков с зерном, а ее взгляд метался от одной щели между ними к другой. – И где эта тварь запропастилась? Должна была еще днем пожрать и дать мне пару-тройку дней передышки. Обжорливая сука, чтоб ее разорвало от этих крыс, – голос снизился до шепота, видимо, Беллатриса все же предполагала, что Нагини понимает человеческую речь, в чем была недалека от истины. – Я не заслужила такого наказания! – она снова сорвалась на истерический визг. – Грязнокровки должны знать свое место! Если бы мы не провалили акцию, то Лорд ведь не рассердился бы? Это все из-за тех уродов, которые пришли на помощь бедным деткам, обиженным тетей Беллой… – Беллатриса походила на сумасшедшую, когда после вопля негодования вдруг принялась сюсюкать, а затем зашипела, не хуже Нагини: – Я уверена, что это Поттер их вызвал! Он еще поплатится за то, что мне приходится кормить змею Лорда! Пусть бы это вечно скулящее ничтожество Петтигрю продолжал о ней заботиться, и не путался под ногами настоящих Пожирателей в особняке. И где же эта прожорливая гадина? Каждые четыре дня приползала к готовому угощению, а сейчас почему заставляет меня ждать ее? Ночь на дворе, я должна сейчас спать, а не нюхать вонь навоза на конюшне.

Поттер догадался, что им, похоже, повезло, раз Нагини должна заявиться сюда именно сегодня, иначе искали бы они ее еще долго. И тут Северус схватил его за руку, призывая к вниманию и указывая ею (раз уж друг друга они тоже не видели) в сторону ящиков с зерном. Гарри постарался отвлечься от того, что то бубнила, то выкрикивала Беллатриса, и сосредоточился – он почуял змею. Нагини явно специально испытывала терпение ведьмы, прячась от той в непосредственной близости. Видимо, голод еще не донимал ее, а человеческой сути хоркрукса было интересно послушать болтовню неуравновешенной Беллатрисы.

– С-спас-сибо, что приглас-сила нас-с, людс-ская с-самка, – зашипел на парселтанге Поттер, даже не посоветовавшись с Северусом, надеясь выманить Нагини. Ожидать, пока та наиграется в шпиона Волдеморта, он не собирался. – Мы с-с удовольс-ствием угос-стимс-ся с-свежими крыс-сами.

Снейп сжал руку Гарри, предупреждая, что подобная выходка может оказаться опасной, ведь Беллатриса услышала, откуда раздалось шипение, и тут же кинулась к мешку, видимо решив, что это подала голос любимица Лорда. Однако опасения Северуса оказались напрасными. Трюк Поттера удался, и Нагини тут же выползла из-за одного из ящиков. Беллатриса оказалась между змеей и вампирами, о присутствии которых и не догадывалась. Не став разбираться, почему шипение она слышала с другой стороны, ведьма развернулась и, брезгливо морщась, вывалила содержимое грязного мешка прямо на пол.

– Уйди с-с дороги, не то укуш-шу! Я с-с тобой потом разберус-сь! – прошипела разозленная Поттером Нагини, желая добраться до того, кто якобы покусился на ее еду.

Однако Беллатриса, не имея представления, что ей говорят, и посчитав, что змея просит есть, схватила дохлую окровавленную крысу (похоже, над той неплохо поиздевались, когда убивали) и ткнула ею прямо в морду Нагини. Что сыграло роль в столь непродуманном поступке – раздражение, вызванное явно долгим ожиданием, или страх перед огромной тварью, которая способна проглотить человека, что ранее было продемонстрировано Темным Лордом – неизвестно, но ошибка дорого обошлась Беллатрисе. Змея вцепилась в ее руку, с легкостью прокусив до кости. Крик боли разорвал ночную тишину, а затем Беллатриса замолчала и свалилась на пол – вероятнее всего, от шока потеряла сознание, потому что так быстро умереть она не могла, даже если Нагини угостила ее своим ядом. Змея, сильным телом оттолкнув ведьму со своего пути, направилась в сторону вампиров, правда, поумерив свой пыл и двигаясь скорее осторожно, чем стремительно.

Поттер со Снейпом сообразили, что времени на поимку у них мало – сейчас сюда могли заявиться работники, отдыхавшие поблизости и услышавшие вопль Беллатрисы. Гарри, не мешкая и не дожидаясь, когда окровавленный рот приближавшейся Нагини уткнется в его в живот, выбросил вперед руку с волшебной палочкой и произнес заклинание, превращая змею в подобие мертвой.

– Разумно, – похвалил Северус, отдавший инициативу по захвату Поттеру и лишь подстраховывавший его. – Несем в Тайную комнату, а там разберемся.

– Я тоже хотел предложить отправиться сразу туда, – пробормотал Гарри, поудобнее берясь за голову змеи, в то время как Снейп уже подхватил ее хвост. – Ну и громадина! Тяжелая зараза. Были бы обычными людьми – и не подняли бы.

Несколько секунд спустя они скрылись в тени, унеся свою добычу подальше от ее хозяина.

========== Глава 110. Судьба Беллатрисы ==========

Гарри, не выпуская палочки из руки, рассматривал Нагини, все еще не пришедшую в сознание. Ее нельзя было долго оставлять под чарами, вводившими в близкое к смерти состояние оцепенения, она тогда могла и не вернуться к жизни. Поэтому Поттер, стоило им очутиться в Тайной комнате, тут же применил к ней отменяющее заклинание, а заодно наколдовал ей на глаза магические щитки, чтобы она не смогла ничего разглядеть, когда очнется. Северус тем временем после короткого совещания с Гарри подготовил особый магический кокон, какие использовали колдомедики, если появлялась необходимость погрузить пациента в искусственную кому, что, собственно, собирались сделать и с Нагини. Теперь требовалось не пропустить момент, когда функции ее организма восстановятся после «путешествия» в тени в виде живого трупа, и сразу погрузить в стазис, не оставив Волдеморту возможности что-либо выяснить о судьбе своего хоркрукса в ней.

– Впечатляющая, – вынес свой вердикт Гарри, насмотревшись на огромную змею. – Даже не думал, что все так удачно сложится, – он удовлетворенно улыбнулся.

– Ты о поимке змеи или о ранении Беллы? – цинично поинтересовался Снейп.

– И то, и другое. Та мразь заслужила сдохнуть в страшных муках за то, что забросила Сириуса в Арку смерти. Каким бы ни был, но он являлся моим крестным, – уточнил Гарри, краем глаза заметив, как чуть брезгливо скривился Снейп.

– Белла – больная на голову сука. Так что я ни секунды не жалею, что она попала Нагини под раздачу, хотя уже был готов приложить ее Ступефаем и обработать Обливиэйтом. Но согласен – так вышло лучше. Нам меньше хлопот по заметанию следов. Вообще-то, Люциус сообщил мне, что Темный Лорд отправил Беллу чистить конюшни в поиске крыс для пропитания его прожорливой змеи, но я не ожидал, что той приказано лично кормить Нагини, – Северус на миг замер, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем указал на змею и сказал: – По-моему, она уже приходит в себя.

– Значит, пора продолжить, – кивнул Гарри, согласившись с мнением Северуса, и принялся волшебной палочкой выводить над змеей сложный рисунок заклинания, погружая ее в глубокий беспробудный сон, схожий с коматозным состоянием, который позволит им месяца три не беспокоиться о пропитании для нее. Нагини не сопротивлялась, а напротив, свернулась в тугой клубок, что облегчало дальнейшие манипуляции с ее телом. – Все, можно засовывать ее в кокон, чтобы наверняка никуда не сбежала, а ее состояние оставалось под нашим контролем.

Поместив Нагини в сферу из магических волокон, подпитываемых специально прихваченным артефактом-накопителем, они переправили ее из главного зала Тайной комнаты в нишу, расположенную вблизи остальных собранных ими хоркруксов, спрятанных в одном из тоннелей.

– И что теперь? – Гарри на всякий случай вокруг магического кокона наколдовал еще и клетку.

– Посмотрим, чем закончится дело с Дамблдором и как на это отреагирует Лорд. А сейчас…

– Давай пойдем спать в Блэк-хаус, – перебил его Гарри, вспомнив, что забыл обсудить этот момент до того, как они отправились на охоту за Нагини.

– Я не против, дорогой, но… Меня уже минут пять вызывают, – Северус со вздохом показал на предплечье, где находилась темная метка. – Скорее всего, нашли Беллу, потому что для беседы об аресте Альбуса вроде поздновато.

– Тебе нужно поспешить, не стоит испытывать терпение Волдеморта, – обеспокоенно заметил Гарри.

– Учитывая, что вызов пришел, когда я якобы спал, то мне ведь нужно одеться, а затем добраться до границы школьной территории для аппарации. Так что у меня есть еще немного времени, чтобы спокойно собраться с мыслями. Посидишь возле меня? – Северус тепло улыбнулся. – Пойдем отсюда, – он потянул Гарри в тень.

Когда спустя минут пятнадцать Снейп все же решил больше не откладывать визит к Темному Лорду, Гарри попросил его:

– Возвращайся в Блэк-хаус. Я буду тебя ждать там.

– Договорились, – поцеловав любимого в висок, ответил Северус и скрылся в складках реальностей.

***

Беллатриса Лестрейндж, сколько себя помнила, ничего не боялась. Она бесшабашно вступала в схватку одновременно с тремя противниками, безропотно сносила наказания своего кумира – Темного Лорда, с гордо поднятой головой отправилась в Азкабан, где наводила тоску на дементоров, зачастую предпочитавших сторониться ее. Беллатриса не могла и предположить, что наступит день, когда ее охватит настолько невыносимый ужас, что она перестанет что-либо соображать. Когда Нагини с разинутой пастью ринулась в ее сторону, страх, казалось, сковал разум, спину обожгло ледяным холодом, а тело перестало подчиняться, инстинктивно пытаясь выставить между собой и кровожадной тварью хоть какой-нибудь барьер – им оказалась дохлая крыса, ткнутая прямо в морду змее. О волшебной палочке, зажатой в дрожавшей руке, Беллатриса почему-то даже не вспомнила, возможно, сыграло роль опасение причинить непоправимый вред фамильяру Лорда, что было равносильно самоубийству.

Боль от укуса и вид разодранного рукава и кровавого месива, в которое превратилось левое предплечье, где еще совсем недавно красовалась темная метка, тут же отправили Беллатрису в обморок. Паническая мысль: «Она меня сожрет!» – стала последней, перед тем как темнота поглотила сознание.

Спустя какое-то время Беллатриса резко пришла в себя, так, словно кто-то имевший власть над ее жизнью просто повернул включатель. Первое, что бросилось ей в глаза, это измазанный кровью пол, на котором она лежала. Затем пришла боль – не такая острая, как при укусе, но все же заставлявшая руку висеть неподъемной плетью. Кружилась голова, живот сводило, а к горлу подкатывала тошнота. Попытка помочь себе чарами не увенчалась успехом – магия абсолютно не подчинялась и волшебная палочка оказалась бесполезна.

– Рико, дрянь ушастая, мигом сюда! – кое-как зажав рану пальцами, просипела Беллатриса. – Перенеси меня к Нарциссе, – распорядилась она, когда перед ней появился домашний эльф и в ужасе уставился на изувеченную руку.

– Хозяин Темный Лорд приказал эльфам не пускать госпожу Беллатрису в дом, – дрожащим голосом сообщил эльф, дергая себя за уши.

– Вот же!.. Срочно сообщи Нарциссе, что я умираю здесь, – Беллатриса отчаянно похлопала окровавленной ладонью по полу. – Пусть пришлет целителя, – силы уходили вместе с вытекающей из раны кровью.

***

Нарцисса уже собиралась лечь спать, она отложила книгу, которую читала прямо в постели, на прикроватный столик, погасила свечу у изголовья и укрылась пуховым одеялом – в доме даже в конце мая было довольно холодно. Однако не успела она погрузиться в сон, как раздался тихий хлопок, в котором легко узнавался звук, сопровождавший аппарацию домовиков.

– Кто здесь? – Нарцисса потянулась за волшебной палочкой, надежно спрятанной под подушкой.

– Хозяйка Нарцисса, госпожа Беллатриса просила передать, что она умирает здесь, – домовик выполнил приказ с предельной точностью.

– Что? – сонливость как рукой сняло, а свечи в канделябре вспыхнули ярче, чем обычно, из-за потери концентрации при колдовстве. – Где это «здесь», Рико?

– В амбаре при конюшнях, – домовик не задержался с ответом.

– Что с ней случилось? – набрасывая на себя халат из плотной ткани, продолжила расспрашивать Нарцисса.

– У нее на руке большая рана. Много крови. Очень много.

– Разбуди хозяина и доложи ему все, о чем рассказал мне, – скомандовала Нарцисса, а сама помчалась в сторону библиотеки, надеясь, что Темный Лорд еще сидит там над своими книгами. Она прекрасно была осведомлена, что домовым эльфам приказано под страхом смерти не пускать Беллатрису в особняк, так что, не желая спорить со своей прислугой, Нарцисса собиралась упросить Лорда снять запрет – не лечить же сестру прямо в сарае.

Спустя десять минут Беллатрису, снова потерявшую сознание, переправили в ее комнату, к ней вызвали семейного целителя, а вокруг ее кровати собралось несколько людей: Волдеморт, Нарцисса, Люциус и кое-кто из Пожирателей Смерти, не покидавших Малфой-мэнор и обитавших в нем на правах приживал, прикрываясь желанием угодить Лорду.

После диагностики целитель споил пациентке пару зелий, тщательно промыл и осмотрел рану, затем хотел залечить ее с помощью колдомедицинских заклятий, но попытка потерпела почти полный крах – удалось лишь надежно остановить кровотечение. Поэтому пришлось с помощью иглы стянуть почему-то почерневшие края разорванной плоти обычной нитью. Обработав шов мазью и наложив на руку повязку, целитель отчитался:

– Я сделал все возможное, но в организме миссис Лестрейндж присутствует яд, который мне не удалось опознать, а так же у нее серьезно повреждено магическое ядро, словно после отката за разрыв колдовских уз, поэтому последствия непредсказуемы. Я напоил ее универсальным антидотом, однако полной уверенности, что он сработает как надо, нет. Необходимо установить обстоятельства получения ранения, чтобы я смог уточнить назначения. А пока потерпевшей нужно принимать кроветворное и зелье для восстановления магии, чтобы она не осталась сквибом. Скоро миссис Лестрейндж придет в себя.

Целителя поблагодарили за труд и отпустили. В принципе, по виду раны все догадывались, что случилось, однако Темного Лорда интересовали подробности, поэтому он задержался возле Беллатрисы, предварительно отправив через метку вызов Северусу.

Прошло еще почти полчаса, прежде чем Беллатриса открыла глаза, что по удивительной случайности совпало с появлением на пороге ее комнаты Снейпа.

– Северус, полагаю, только ты способен спасти нашу Беллу, – в голосе Волдеморта плескалось какое-то непонятное злорадство, и совсем не было жалости.

– Что с ней стряслось, мой Лорд? – поклонившись, Северус подошел к постели и посмотрел на Беллатрису.

– А вот сейчас и узнаем. Мы тебя слушаем, Белла.

– Меня укусила Нагини, – еле слышно созналась та.

– Чем же ты так рассердила мою обычно спокойную до флегматичности девочку, что она напала на тебя? Признавайся! – голос Волдеморта из обманчиво спокойного стал жестким и требовательным.

– Я ничего не сделала, мой Лорд, – глотнув воды, предупредительно предложенной Нарциссой, Беллатриса смогла говорить громче. – Я лишь дожидалась ее, чтобы покормить свежезабитыми крысами. Но она долго не появлялась, хотя сегодня ей пора было подкрепиться, а когда приползла – начала что-то шипеть. Я думала, она просит есть, и протянула ей крысу. Но она укусила меня и проползла мимо еды.

– Врешь! Нагини не стала бы атаковать без причины. Что ты с ней сделала? Ты применила к ней какое-то заклинание? Говори, не то не позволю тебя лечить! – Темный Лорд не скрывал своего недовольства, постукивая волшебной палочкой по своей ладони и сверля Беллатрису злобным взглядом. – Ты ее ранила? Что с ней?

– Клянусь, мой Лорд, я не причинила ей ни малейшего вреда. Она бросилась на меня и укусила, а потом поползла прочь. Я потеряла сознание, а когда очнулась, ее рядом не было. Приготовленных для нее крыс она не тронула, – голос дрожал от усилий, которые приходилось прикладывать, чтобы связно отвечать – голова все еще немилосердно кружилась, а к горлу подкатывала тошнота.

– Ладно, я поговорю с Нагини позже, когда она успокоится после встречи с тобой. Но запомни, если окажется, что ты соврала, то я накажу тебя, – Волдеморт одарил Беллатрису предупреждающим взглядом, а затем посмотрел на Снейпа. – Северус, ты уже знаешь, какое снадобье поможет Белле, ведь тебе уже приходилось его готовить с моего позволения для одного неудачливого соратника Альбуса, – иллюзорные синюшные губы скривились в презрительной усмешке. – Сколько тебе понадобится времени, чтобы сварить это зелье?

– Двое суток. Но, как вы в курсе, важным ингредиентом для него является яд Нагини, – напомнил Северус, мысленно ликуя, ведь добраться до змеи Волдеморт не сумеет, а про запас подобное тот не хранил. Естественно, такое положение дел привлечет внимание Лорда к пропаже змеи, но на данном этапе это уже не так и важно, ведь все хоркруксы уже собраны. – Как только я получу яд, сразу же приступлю к изготовлению антидота.

– Сколько Белла может ждать? – хмурый взгляд говорил о том, что уговаривать Нагини дать немного яда – не то, чем хотелось бы заниматься среди ночи.

– В тот раз, – Снейп намекнул на случай с Артуром Уизли, – зелье было принято на четвертые сутки и едва успело справиться с последствиями отравления.

– Значит, у нас есть всего пара дней… Стоит ее поторопить с визитом, – задумчиво вполголоса произнес Темный Лорд, а затем зыркнул на всех так, что присутствующие опустили головы, выражая подчинение любым его приказам, которые могут последовать. Волдеморт, с чуть кривой усмешкой оценив покорность своих слуг, поднес левую руку к виску и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи с Нагини. Однако ни через минуту, ни через три ему не удалось почувствовать привычный отклик своего отпечатка, хранившегося в теле змеи. – Спит, что ли?.. – прошептал Темный Лорд, похоже не отдавая себе отчета, что произнес эти слова вслух, и открыл глаза. – Придется тебе, Белла, подождать. И моли всех заступников, чтобы твои слова оказались правдой. Если ты навредила Нагини, то не дождаться тебе антидота, – прошипев на прощание свои угрозы, Волдеморт направился к двери, на ходу отпустив Снейпа и предупредив его, что вызовет, когда появится необходимое для зелья.

– А вдруг змея не появится вовремя? – обреченно спросила Беллатриса, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ты умрешь, – холодно ответил ей Снейп, переглянувшись с Люциусом.

– А что с моей магией? Я не смогла залечить рану заклинанием.

– Целитель сказал, что у тебя повреждено магическое ядро. Видимо, каким-то образом рана повлияла на метку и на твою связь с Лордом, – пояснила Нарцисса, не став скрывать правду. – Так что тебе предстоит длительное лечение.

– Но только в том случае, если ты не соврала и в самом деле не причинила Нагини вреда, иначе та откажется давать яд для антидота, – язвительно бросил Снейп и, кивком попрощавшись с Люциусом и Нарциссой, покинул спальню, не собираясь задерживаться в Малфой-мэноре дольше необходимого.

***

Темный Лорд, вернувшись в свой кабинет, так и не смог сосредоточиться на работе с основательным трудом по магии духа, чем занимался уже несколько дней. Мысли о том, что Нагини не откликнулась на его зов, не давали покоя, ведь такое еще не случалось ни разу. Даже если змея спала, ему все равно удавалось подключиться к ее органам чувств, а на этот раз ничего не вышло. Не желая мучиться от неизвестности, Волдеморт предпринял еще одну попытку наладить ментальный контакт с отпечатком собственной сущности в Нагини, но результат оказался прежним – казалось, словно тот лишился живого тела, в которое был помещен при обряде, и теперь его нельзя использовать для контакта.

– Лживая тварь! Она все же что-то сотворила с моей змеей!

Темный Лорд призвал к себе Петтигрю и брата с сестрой Кэрроу – с его точки зрения, самых больших подхалимов среди соратников. Дожидаясь их появления, он мерил библиотеку раздраженными шагами. Предчувствие неприятностей не покидало его с того момента, когда он услышал о странном нападении Нагини на Беллатрису.

– Сейчас же отправляйтесь и разыщите Нагини, – последовал короткий, но четкий приказ, стоило на пороге появиться настороженно глядевшим соратникам. – Она может оказаться разозленной из-за ранения или применения к ней проклятия, – все же решил предупредить Темный Лорд. – Позволяю в таком случае использовать сеть, только не перестарайтесь и не причините ей вреда.

– Слушаемся, – заверение, произнесенное тремя Пожирателями Смерти, прозвучало в унисон.

***

Северус застал Гарри в постели за чтением тонкой книжки, на обложке которой красовалось лаконичное название «Руны».

– Тебя из-за Лестрейндж вызывали? Как все прошло? – тут же поинтересовался Поттер, окинув Северуса внимательным взглядом, словно проверяя, все ли с ним в порядке.

– Не дождаться ей антидота, и я ни капли не сожалею об этом, – бросил Снейп, скидывая верхнюю одежду. – Приму душ, потом все расскажу, – пообещал он и скрылся за дверью ванной комнаты.

Спустя десять минут Поттер был в курсе событий, произошедших в Малфой-мэноре после их операции по краже Нагини, обрисованных буквально несколькими фразами.

– Выходит, Волдеморт уже в курсе, что его змея пропала? – предположил Гарри.

– Не думаю. Скорее, он подозревает, что ее прокляла или убила Белла. Я дал распоряжение нашим ребятам, которые там дежурят, проконтролировать ситуацию. Если что-тосущественное произойдет, они нам сообщат.

– Но все равно это может заставить Волдеморта озаботиться состоянием его других хоркруксов, – укладываясь поближе к Северусу и обнимая его одной рукой, высказал свое мнение Поттер.

– Поживем – увидим. Главное – мы сегодня без особых трудностей справились с поимкой этой гадины, несмотря на то, что на разработку операции у нас практически не было времени. Ты у меня молодец, позаботился заранее подготовиться к встрече с Нагини, – Северус потерся щекой о макушку прижавшегося к нему Гарри.

– Да ничего особого я и не сделал, – попытался скромно отмахнуться Поттер, однако ему была очень приятна похвала, так что эмоции тут же сообщили Северусу о его настоящем отношении к услышанному.

– Я так рад, что у меня есть ты.

Соблазнительный шепот, прозвучавший у самого уха, отправил по телу Гарри легкую дрожь предвкушения. Время словно остановилось, тревоги о судьбе волшебников отодвинулись на задний план, все внимание сосредоточилось на том истинном колдовстве, что творили руки и губы Северуса с его телом. Ради таких минут Гарри был готов отдать все что угодно, кроме их партнерских уз. Он плыл на волнах удовольствия, прихватив с собой любимого, ощущая себя невесомой пылинкой мироздания, которую несли ветры времени, ласкало солнце вечности, а жизнь грела кровь, рождая прекрасные чувства и эмоции.

***

Через три дня, утром в субботу, Северус, так и не дождавшийся вызова Темного Лорда, чтобы забрать яд Нагини, получил сообщение от Люциуса с просьбой о встрече. Отказывать ему, несмотря на круглосуточное наблюдение за Малфой-мэнором, Снейп не стал, чтобы не вызывать подозрений. Разговор вышел коротким, к тому же ничего нового Люциус не рассказал о том, что произошло накануне вечером.

Волдеморт, не сумевший за двое суток ни разыскать Нагини, ни связаться с ней ментально, пришел к выводу, что Беллатриса Лестрейндж ему наврала. Он решил выяснить, что же она сделала с его змеей, поэтому не стал церемониться и грубо взломал все щиты - и естественные, и созданные магическими клятвами и обетами - на сознании своей соратницы, обессиленной воздействием яда магической змеи. Ему так и не удалось ничего конкретного выяснить, а вот Беллатриса не перенесла подобного обращения с ее разумом и превратилась в воющее от боли безумное существо. Разозленный Волдеморт, помня о том, что ему нежелательно применять сложное колдовство, ограничился простейшим режущим и с криком: «Ты убила мою Нагини!» – полоснул ей по горлу.

– Это было жутко. Все в крови, и ее остекленевшие глаза… Мы с Нарциссой опасались, что и нам достанется за компанию, но, к счастью, Лорд ограничился наказанием этой идиотки Беллы, – закончил свое повествование Люциус. – Скажи, ты приложил руку к исчезновению Нагини? – он помнил, как ранее Снейп предлагал ему проверить змею, чтобы убедиться, что она является хоркруксом.

– Тебе не стоит волноваться, больше эта змея не появится в твоем поместье, – слегка уклончиво заявил Северус, при этом все же дав ответ на заданный вопрос.

– Они уже все собраны? – Малфою не было нужды уточнять, о чем идет речь. Даже находясь в многих милях от людей, он не горел желанием лишний раз произносить вслух название жутких артефактов, удерживавших Темного Лорда от ухода за грань.

– Да, – Снейп был немногословен.

– Ты что-то предпримешь, чтобы изменить ситуацию? – продолжил допытываться Люциус, которому надоело, что Волдеморт поселился в его доме, как в собственном.

– Обязательно. Нам пора возвращаться, – Северус напомнил, что время не стояло на месте.

– Я поддержу тебя и помогу всем, чем смогу, – перед тем как аппарировать, заверил Люциус, давая понять, что не отказался от мысли расправиться с Темным Лордом.

Северус был польщен верой Малфоя в него и подумал, что тому стоило бы намекнуть о своем союзе с Поттером в рамках борьбы с Волдемортом, чтобы позже не возникло недопонимания.

========== Глава 111. Неопределенность ==========

Во время еженедельного визита в Малфой-мэнор Снейп застал Волдеморта не в лучшем настроении. Тот явно переживал из-за пропажи Нагини. Однако несмотря ни на что, Темный Лорд покладисто позволил диагностировать себя и внимательно выслушал все рекомендации по мерам, которые необходимо принять для стабилизации его физического и магического состояния. Как бы там ни было, но Снейп еще ни разу не посоветовал ему ничего бесполезного.

– Тебе бы целителем работать, – сухо бросил Волдеморт своеобразную похвалу талантам Северуса. – Тогда я отдал бы тебе пост главного врача Мунго. Присаживайся, есть разговор, – он указал на стул напротив своего рабочего стола – тот в последнее время неизменно появлялся там ко времени визита Снейпа, демонстрируя особое отношение Темного Лорда именно к этому соратнику. – Для начала тебе следует узнать, что Белле не понадобится антидот. Она поплатилась за вранье и нарушение приказа. Жаль, Нагини еще не вернулась, иначе я ей скормил бы эту лживую тварь. Но речь сейчас не об этом, – Волдеморт замолчал, делая значительную паузу, а затем, впившись требовательным взглядом в собеседника, спросил: – Почему ты ничего не рассказал мне об аресте Дамблдора?

– Я об этом сразу после ухода авроров из Хогвартса написал вам в письме, мой Лорд. Когда в тот день вечером вы вызвали меня к себе, я полагал, что предстоит разговор об аресте, но это оказалось не так – дело было в ранении Беллы, – Северус изобразил недоумение, хотя уже догадался, о чем пойдет речь, поэтому постарался собраться с мыслями. Теперь ему стало понятно, зачем Волдеморт начал беседу с упоминания о судьбе Беллатрисы, хотя не в его привычках было отчитываться перед соратниками.

– Северус-с… Не напоминай о ней! Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! Почему ты раньше ни словом не обмолвился о планах Дамблдора? Это ведь ты передал аврорам какие-то его бумаги, найденные в тайнике! Тикнесс сегодня упоминал о них, когда приходил поделиться крохами успехов следствия. Тупые недоумки до сих пор не сформулировали всех обвинений! У них даже нет полной картины, что именно там произошло! Ждут результатов какой-то экспертизы… Зачем Альбусу понадобилось убивать председателя Попечительского совета? Что он пытался провернуть с той девчонкой? Если бы не необходимость осторожности до утверждения Тикнесса на посту министра, я уже сам все узнал бы. Но нам необходимо быть осмотрительными. А ты утаиваешь какую-то информацию от меня! Я слушаю!

– Мой Лорд, я действительно передал аврорам бумаги Дамблдора, недавно найденные мной в одном из его тайников. Учитывая ухудшившееся самочувствие, Альбус открыл круглосуточный свободный доступ в его апартаменты школьному целителю, своему заместителю – Минерве МакГонагалл и мне. Я воспользовался этим для обыска его кабинета среди ночи. Ничего толкового не обнаружил, кроме этих черновиков с разрозненными заметками.

– Почему не доложил мне?

– Не о чем было докладывать, мой Лорд. Там не имелось никаких четких планов или важных сведений, только какие-то несбыточные идеи, похожие на описание приснившегося ночью. И лишь несколько записей привлекли мое внимание – их с натяжкой можно было воспринять, как возможную угрозу для меня и мисс Грейнджер. Но ничего конкретного. У меня не было достойной информации, чтобы сообщать о ней. Вам ведь требуются лишь факты. Я намеревался в беседах с Альбусом выяснить что-нибудь более определенное. Однако события этой недели нарушили все планы.

– Зато Дамблдору удалось что-то провернуть! О каком ритуале здесь блеял Тикнесс? – Волдеморт откровенно проявлял недовольство.

– Простите, мой Лорд, но я не слишком осведомлен в подобном. Но расскажу все, что знаю, – Снейп придерживался сдержанного делового тона, показывая, что не чувствует за собой никакой вины. Однако и врать не рискнул, ведь у его действий во время ареста было достаточно свидетелей. – В тех записях было упоминание, что некий человек, помеченный инициалами «С.С.», должен стать жертвой, а другой – обозначенный как «Г.Г.» – станет каким-то сосудом. Для чего нужна жертва и что подразумевается под понятием сосуда не указано. Благодаря скупым комментариям, написанным там же, я склонен думать, что речь шла обо мне и мисс Грейнджер. Считая, что могу за себя постоять, я ожидал, что предпримет Альбус, чтобы разобраться, есть ли смысл в написанном. Но, похоже, как я и предполагал, те записки лишь косвенно относились к его планам. После того как мне удалось остановить его, оглушив и связав, мы с МакГонагалл просмотрели воспоминания мисс Грейнджер, которую Альбус против ее воли привлек к проведению какого-то ритуала. Мне такой неизвестен, однако, судя по словам обряда, что я сумел разобрать, Дамблдор хотел использовать магию убитого им Теренса в качестве энергетического проводника, намереваясь переместить свое сознание в мисс Грейнджер или сделать что-то подобное. Об этом я и сказал вызванным аврорам, уточнив, что не являюсь экспертом в данной области колдовства.

– Так вот что не смог мне толково объяснить Тикнесс, ссылаясь на необходимость официального заключения специалистов, – Темный Лорд к концу объяснений вроде успокоился и теперь выглядел скорее заинтригованным, чем недовольным. – Значит, ты считаешь, что Дамблдор хотел передать свои знания какой-то грязнокровке? А почему не тебе или тому же Поттеру?

– Я не уверен, что речь идет только о знаниях, мой Лорд. Но мне сложно об этом судить, как и о мотивах Альбуса при выборе объекта для своего колдовства. Пусть следствие разберется, чтобы можно было реально оценить его действия, – Северус надеялся, что Волдеморт не побежит прямо сейчас разбираться с Дамблдором. События развивались слишком быстро, чтобы можно было хоть как-то скорректировать их течение.

– Ты прав, строить выводы на неполных данных – неблагодарное дело. Но ты меня огорчил, Северус. Я принимаю твои объяснения, но хотя бы про свой обыск ты мне обязан был доложить. Подождем, что скажут эксперты, а потом побеседуем с Дамблдором. Меня раздражает эта неопределенность, тем более – сейчас! Как же он не вовремя подставился с этим убийством! Может, тебе не стоило доводить дело до ареста? Ведь теперь мы обязаны принять меры…

– Там присутствовало по крайней мере три свидетеля, кроме меня, да к тому же старик инициировал явно не светлый ритуал… Если бы я был уверен, что это не повредит нашему делу…

– Остановил бы этого ритуалиста-недоучку. Ну кто проводит ритуал на ходу и без основательной подготовки? А остальным стер бы память… – начал Темный Лорд, но потом покачал головой, словно признавая, что его предложение не выдерживает критики. – Нет, ты не мог рисковать. Ладно, будем работать с тем, что есть. Но как же все это некстати! Не мог Дамблдор подождать пару месяцев со своими грандиозными планами, что ли? Ладно, иди, Северус, и готовься принять пост директора. Как бы я на тебя ни сердился, но лучшей кандидатуры нам все равно не найти. Пока там пускай заместитель всем заправляет, чтобы никто не подумал, что это мы специально Дамблдора подставили, чтобы освободить его кресло для своего человека, – Волдеморт язвительно скривился, что выглядело устрашающе при его змееподобной внешности, пускай и иллюзорной, как знал Снейп. – Но ты все же присматривай там за школой.

– Слушаюсь, мой Лорд, – Северус встал и поклонился, а затем, не задерживаясь, покинул кабинет Волдеморта, пока тот снова не вернулся к теме ареста Дамблдора.

***

В понедельник пришло письмо из Министерства с распоряжением о назначении профессора МакГонагалл временно исполняющей обязанности директора Хогвартса, а профессору Снейпу вменялось на тот же срок занять место ее заместителя. Об этом было сообщено преподавателям и студентам во время обеда в Большом зале. Большого резонанса объявление не вызвало, так как об аресте Дамблдора уже напечатали в воскресном номере «Ежедневного Пророка», правда, в виде небольшой заметки без подробностей и указания настоящей причины, а не как о сенсации – видимо, Темный Лорд пока не хотел поднимать шум, что вполне согласовывалось с тем, что он сказал Снейпу.

Рон, как и некоторые другие учащиеся, все еще придерживался мнения, что произошло недоразумение, хотя и не спешил примыкать к тем, кто агитировал устроить забастовку, отказавшись посещать занятия. Рисковать получением документа об образовании он не собирался, уверенный в том, что Дамблдор сумеет доказать свою невиновность. Узнав о назначении МакГонагалл, Рон предложил Поттеру:

– Давай попросим разрешения проведать Гермиону в больнице. Что-то ее там долго держат. Заодно и подробно расспросим, что случилось.

– Ничего нового она не расскажет. Я же слышал, какие показания она давала, когда ее опрашивали сразу после инцидента, – высказал свое мнение Гарри. – Но я не против сходить к ней и узнать, как ее дела. Правда, Робардс обещал поставить возле ее палаты авроров, так что еще неизвестно, позволят ли нам пообщаться.

МакГонагалл сначала хотела отказать Поттеру и Уизли в помощи, но, подумав, решила, невзирая на то, что некоторые действия Грейнджер были достойны строжайшего осуждения, наведаться к студентке, попавшей в сложную ситуацию. Поэтому она, прихватив с собой ребят, камином отправилась в больницу Святого Мунго.

***

Уже через десять минут они стояли перед входом в специально оборудованную палату, находившуюся вдали от других, предназначенных для обычных пациентов.

– Мисс Грейнджер запрещено выходить, – строгим тоном сообщил старый аврор, поднявшись со стула, установленного прямо перед дверью. Он цепким взглядом окинул МакГонагалл, обратившуюся к нему с просьбой пропустить их девушке, к которой он был приставлен.

– Это еще почему? Гермиона арестована? – Рон возмущенно уставился на аврора.

– Она – важный свидетель. Меры предприняты для ее безопасности, – терпеливо пояснил охранник.

– Мы и не просим, чтобы мисс Грейнджер выходила. Впустите нас в палату, мы хотим с ней поговорить, – неодобрительно зыркнув на Рона за его несдержанность, продолжила свой диалог с аврором МакГонагалл.

– Не положено. К ней могут входить только целители, – стоял на своем аврор.

– Я исполняю обязанности директора Хогвартса, а мисс Грейнджер – студентка этой школы. Мне необходимо убедиться, что с ней все в порядке.

Поттер мысленно хмыкнул, подумав, что в больнице не держат тех, с кем «все в порядке». Видимо, на его лице что-то отразилось, потому что аврор одарил его колким взглядом, а затем предложил:

– Я могу позволить вам поговорить в моем присутствии, на это запретов не было, но вы не станете входить в палату, а мисс не выйдет из нее, – получив кивок от МакГонагалл, он постучал в дверь, а затем, чуть приоткрыв ее, произнес: – мисс Грейнджер, к вам посетители.

Через несколько секунд на пороге появилась Гермиона – очень бледная, с красными то ли от слез, то ли от недосыпания глазами и с надеждой во взгляде. Она явно была рада, что к ней хоть кто-то пришел.

– Мисс, я не вправе вас выпустить, но вы можете поговорить со своим директором и, как я понял, друзьями, – аврор снова смерил ребят подозрительным взглядом.

– С директором? – ужас мелькнул в глазах Грейнджер, и она попытался рассмотреть за спинами пришедших еще кого-то.

– Сейчас я исполняю обязанности директора Хогвартса, – поняв, о чем подумала Гермиона, предупредительно сообщила МакГонагалл, которую поразил истощенный вид ее студентки.

– Ясно. А я подумала… Добрый день, профессор. Привет, ребята, – робкая улыбка выглядела жалкой.

– Мисс Грейнджер, как вы себя чувствуете? Что говорят целители? Вам не навредили действия директора Дамблдора? – МакГонагалл решила сначала выяснить интересующие ее факты, а затем дать возможность Поттеру и Уизли переброситься с подругой несколькими словами.

– Со мной все нормально и никаких странностей за собой я не заметила, но целители ничего мне не говорят и не объясняют, чего хотят добиться, проводя диагностику по несколько раз в день. Только смотрят так, будто я должна превратиться в чудовище, – Гермиона часто-часто заморгала, прогоняя непрошеные слезы жалости к себе.

– Не выдумывайте. Ни в кого вы не превратитесь, – строго одернула ее МакГонагалл. Ей тоже не удалось ничего узнать от целителей, заявивших, что состояние пациентки – лечебная тайна. – Раз вас постоянно осматривают, значит, для этого есть причины. К вам следователь приходил?

– Да. Он посоветовал мне нанять адвоката. Не понимаю только, для чего. Я же не совершила ничего плохого, разве что… с родителями… Но я же не виновата! Следователь очень подробно расспрашивал о них… Но это же ничего не значит, так ведь? Дамблдор сказал, что они не вспомнят… Я не прощу себе… – Гермиона перешла на невнятный лепет, и МакГонагалл пришлось ее одернуть, прервав странные речи:

– Так вы воспользовались советом следователя?

– Да, я подписала нужную бумагу, и ко мне пришел мистер Леман. Но я не уверена, что мне хватит наличных, чтобы расплатиться за его услуги, – призналась Гермиона, но никто не прокомментировал ее слова: МакГонагалл и Поттер, не сговариваясь, считали, что не обязаны из своего кошелька оплачивать чужие глупости, а у Рона просто не было денег, которыми он мог бы распоряжаться по своему усмотрению.

– Адвокат должен изучить материалы дела и поставить вас в известность о том, какую позицию избрало следствие. Возможно, считается, что вы действовали заодно с Дамблдором, – предположила МакГонагалл. – Но я все же полагаю – речь идет о том, что вы сделали с родителями, – тон стал осуждающим. – Вам, скорее всего, придется ответить за свой проступок, мисс Грейнджер, – МакГонагалл отступила в сторону, позволив Уизли и Поттеру подойти чуть ближе, чтобы поговорить с подругой, так и стоявшей в своей палате у распахнутой настежь двери, тогда как ее посетители оставались в коридоре.

– Не переживай, я уверен, скоро все разрешится. Дамблдор сможет объяснить, что произошло недоразумение… – Рон не хотел расставаться с надеждой на то, что его представление о великом волшебнике всегда было верным.

– О чем ты говоришь?! Он убил мистера Теренса! Пустил ему Аваду прямо в спину! Я все видела! А потом он стал колдовать в мою сторону! – вспылила Гермиона и посмотрела на Поттера. – Ты не рассказал ему?

– Рассказал, но он не верит, – пожал плечами Гарри. – Думает, что ты что-то не так поняла, а профессор Снейп, не разобравшись, помешал директору…

– Профессор Снейп спас меня! Не знаю точно, от чего именно, ведь мне не объясняют, будто это не я могла пострадать, но Дамблдор явно предполагал что-то плохое со мной сотворить. Иначе меня не держали бы здесь, как опасную зверушку в клетке! – злость пошла на пользу внешности Гермионы – ее щеки раскраснелись, скрывая нездоровую бледность, а из взгляда пропала жалость к себе.

– Прости. Не сердись. Я не хотел тебя обидеть, – Рон даже отступил на шаг, увидев взбешенную подругу.

– Запомни – я не ошиблась в оценке действий директора! – наставив на Рона палец, отчеканила Гермиона. – Я находилась в своем уме и собственными глазами все видела! Не могу себе простить, что была так слепа все время и не заметила, какой он человек, – она опустила голову и уставилась на больничные тапки на ее ногах, явно стыдясь своего просчета. – Гарри предупреждал меня, но я не верила, как и ты, Рон. Теперь я не знаю, как мне быть и что делать дальше. Меня страшит эта неопределенность, – прошептала Гермиона, кусая губы.

– Для начала, мисс Грейнджер, вам нужно получить разрешение целителей, чтобы покинуть больницу, и разобраться с органами правопорядка, – сухо бросила МакГонагалл. – Ребята, прощайтесь со своей подругой. Нам пора возвращаться, – распорядилась она, заметив безмолвный знак аврора.

Поттер, так и не сказавший ни слова поддержки за все время, лишь кивнул Грейнджер, а Рон пробормотал что-то о том, чтобы она держалась и верила в справедливость.

***

Вернувшись в Хогвартс, Уизли увел Гарри подальше от посторонних глаз – ему требовалось выговориться.

– У меня все равно остались сомнения. Может, тот Теренс чем-то угрожал директору, поэтому пришлось его убрать…

– Ты для этого притащил меня в этот пыльный коридор? Рон, я понимаю, что тебе сложно поверить в то, что человек, которого ты представлял средоточием добра и света, оказался обычным эгоистом, способным на преступление ради собственной выгоды. Но открой наконец-то глаза!

– Да я никогда не считал Дамблдора слишком добрым, он всегда был себе на уме. Но убийство!.. Еще и какой-то ритуал… – Рон покачал головой. – Я просто теперь не знаю, кому же тогда верить и кто сумеет справиться с Темным Лордом? Получается, что Орденом Феникса управлял такой же… – он заскрипел зубами, не желая произносить ругательства. – Ты ведь наверняка знаешь, что именно директор хотел сделать с Гермионой.

– С чего ты взял? – Гарри заинтересовала убежденность в тоне друга.

– Я видел, как ты смотрел на Гермиону – с презрением и жалостью. Первое понятно – вы не ладили в последнее время, она не хотела прислушиваться к твоим увещеваниям, а вот второе… Скажи мне… Он собирался сделать из нее хоркрукс? – Рон тоже умел анализировать имеющиеся данные.

– Не просто хоркрукс. Дамблдор планировал, так сказать, вселиться в нее после своей смерти. Только не спрашивай, откуда я это знаю, – тут же предупредил Поттер, моментально сделавшись суровым. – Рон, я рассказал тебе это только для того, чтобы ты наконец-то отбросил свои сомнения и посмотрел правде в лицо. Дамблдор заигрался. Он решил, что никто, кроме него, не сможет привести магическую Британию к процветанию. Поэтому не мог смириться с мыслью, что скоро умрет, и решил продолжить земное существование в другом теле. Уверяю, это не догадки, а факты.

– Но раньше он действительно заботился о благополучии волшебников.

– Это тоже еще нужно доказать. Если бы не его манипуляции общественным сознанием, то, подозреваю, и первой войны могло не быть. Это он, скорее всего, спровоцировал ее своими действиями. Да и пророчество, о котором Дамблдор твердил на каждом углу, тоже его детище, и ты это знаешь. Не хочу сейчас рассказывать обо всех его ошибках и дурных деяниях, – Гарри махнул рукой, останавливая свое красноречие.

– Почему же тогда никто другой этого не понял? – Рон выглядел почти смирившимся с реальным положением дел, что явно не добавляло ему радости.

– С чего ты взял? Кое-кто из тех, кто видел, к чему ведет дорога, указанная Дамблдором, встали на сторону Темного Лорда из чувства противоречия, но большинство просто придерживались нейтралитета. Ты никогда не задумывался, почему в Ордене Феникса так мало людей? Всего несколько человек со стороны, так сказать, а остальные – это ровесники моих родителей, и они вступили в этот Мордредов Орден сразу после окончания учебы в Хогвартсе, едва выйдя из подросткового возраста, когда легко одурманить разум человека, разглагольствуя о всеобщем благе.

– Хочешь сказать, что они были глупыми?

– Не глупыми, а внушаемыми. Разве Гермиона поступила бы так с родителями, будь она старше и имей жизненный опыт? Вот и они такими же были – наслушались директорских лозунгов и решили, что познали истину. Рон, не подумай, что я защищаю идеи Волдеморта, я собираюсь и с ним поквитаться за смерть родителей и за то, что творят Пожиратели по его приказам. Но и Дамблдор никогда не преследовал лишь добрые цели. Он просто соревновался с Волдемортом сначала на поприще магических наук, а затем на политической арене, только вот страдали от этого обычные волшебники и ни в чем не повинные магглы. Все! Не спорь! – Гарри остановил Рона, явно готового вступить в дебаты. – Подумай о том, что я сказал, если тебя и впрямь интересуют такие вопросы. А нет – то просто забудь, о чем услышал.

– Ты не понял, я не собирался спорить. Подобное и мне приходило в голову, только я всегда предполагал, что просто чего-то еще не знаю или не понимаю ввиду своего возраста. Все вокруг надеялись на Дамблдора и верили в то, что он сможет изменить положение в стране к лучшему. И моя семья тоже. А выходит… В общем, Гарри, я хочу находиться рядом с тобой, когда ты пойдешь расправляться с Темным Лордом, чтобы прикрыть тебе спину, – Рон даже плечи расправил, а грудь слегка выпятил, показывая свою решимость встать на путь борьбы с Пожирателями.

– Хорошо, я буду иметь это в виду, – улыбнулся Гарри, заметив метаморфозы, произошедшие с обликом друга. – Только вот я не уверен, что все произойдет так, как ты представляешь. Я хотел бы избежать схватки, в которой пострадают люди. Но все же благодарен тебе за поддержку, – он хлопнул Рона по плечу и подтолкнул прочь из заброшенного коридора. – Не распространяйся, пожалуйста, о том, что я тебе сказал сегодня. Не хочу сюрпризов. Да и пострадать можно за такие речи. Вдруг кто-нибудь решит, что мы что-то скрываем от следствия… Ты же не жаждешь пообщаться с аврорами?

– Не жажду. Я все понял. Не волнуйся – буду молчать.

========== Глава 112. Экспертное заключение ==========

Тикнесс, получив приказ от Темного Лорда, подгонял следователей и экспертов, чтобы те поскорее определились с фактами по обвинению Дамблдора. Если с убийством и применением запрещенного законом непростительного заклятия Авада Кедавра все было понятно с самого начала, то с заявлением потерпевшей мисс Грейнджер и показаниями свидетелей о каком-то ритуале дела обстояли несколько иначе. Сам Дамблдор отказался давать объяснения своим действиям, заявив, что имел полное право поступить так, как все произошло, а подробности обещал рассказать только на суде, если до этого дойдет дело. И вот на десятый день после задержания на стол исполняющему обязанности министра магии легли засекреченные документы: отчет следствия, заключение целителя, осматривавшего Дамблдора и пострадавшую, и официальные выводы специалистов по ритуалистике, сделанные на основании детального изучения воспоминаний мисс Грейнджер. Тикнесс повертел перед собой запечатанные конверты, и внезапно ему на память пришло любимое высказывание его матушки – «меньше знаешь – лучше спишь». Он никогда не соглашался с ней, считая, что обладание информацией – ключ к власти, но этот конкретный случай почему-то заставил его изменить свое мнение. Поэтому он решил, не знакомясь с содержимым пакетов, отправиться к Темному Лорду. Если тот пожелает поделиться сведениями – так тому и быть, а нет – то и потеря невелика.

– Что ты принес мне? – Волдеморт заметил, что Тикнесс пришел к нему не с пустыми руками.

– Это выводы экспертов и заключение следователей по делу Дамблдора, мой Лорд, – тот с поклоном протянул принесенные конверты.

– Хочешь сказать, что они уже готовы передать дело в суд? – недоверие проскользнуло в тоне вопроса.

– Нет, это не так. Но там отчет о ритуале, который пытался провести Дамблдор. Похоже, специалисты сумели выяснить, чего он намеревался достичь. Я не читал эти бумаги, посчитав, что вы сами решите, стоит ли мне вникать в их суть.

– Ты – практически министр, так что ты обязан знать обо всем, что происходит в магической Британии. От тебя ни у кого из подчиненных не должно быть секретов, – назидательным тоном заявил Волдеморт. – Но я ценю твой жест, – он взломал печать на конверте, надпись на котором указывала, что это результаты экспертизы, и принялся за чтение. Выражение его лица довольно быстро сменилось: почти праздное любопытство переплавилось сначала в презрение, а затем в негодование с налетом злости. – Как он мог до такого додуматься?! И это великий светлый волшебник! – Волдеморт швырнул отчет Тикнессу, жестом указав, чтобы тот тоже ознакомился, а сам принялся изучать справки целителя и выводы следователей. Спустя несколько минут он категорично заявил: – Я должен поговорить с Дамблдором! Что это еще за выходки? Он не смеет отмалчиваться! Пусть следователи разберут по буквам его записи, которые им передал Снейп, и допросят всех, чьи личности сумеют установить, о ком там есть упоминания. Основываться в расследовании только на анализе воспоминаний какой-то студентки – мало. Нам нужно признание Дамблдора! С той девчонки не спускать глаз, раз ритуал почти завершен. Если бы она не являлась главным свидетелем, то надежнее было бы просто избавиться от нее, но мы не можем так рисковать до твоего утверждения на посту министра, – Волдеморт говорил резко, не скрывая своего раздражения.

– А как быть с прессой? Уже пошли слухи, что я незаконно арестовал директора Хогвартса. Люди не верят в то, что он убил Теренса по собственным мотивам, а не в качестве защиты от нападения. Некоторые даже высказывают мысли, якобы это и вовсе ложь и никакого убийства не было, ведь труп до сих пор не предан земле, – Тикнесс тяжко вздохнул, подозревая, что Дамблдор намеренно подложил ему такую свинью, чтобы дискредитировать и заронить сомнения в головы обычных волшебников, ведь до сих пор никто не жаловался на то, как он справлялся с обязанностями главы администрации.

– Решим после моего разговора со стариком, – Волдеморт поднялся из-за стола, намереваясь сразу же отправиться в Министерство. Домовик принес ему широкую мантию с глубоким капюшоном – у Темного Лорда не было желания открыто показываться на публике. – Пойдем через твой камин, – поставил он в известность Тикнесса и размашистым шагом направился на выход из кабинета.

***

– К делу подключили лишь опытных следователей, принесших клятву неразглашения. Дамблдор отказался от услуг адвоката. Его поместили в самую защищенную камеру Аврората. С него не снимают антимагических браслетов даже на время приема пищи. Возле входа постоянно дежурят четыре аврора, которым запрещено разговаривать с арестованным, кроме случаев, предусмотренных правилами содержания опасных преступников. Дамблдору запрещены свидания с кем бы то ни было до конца разбирательства. За время его пребывания в заточении к нему дважды пропускали целителя, и хотя тот рекомендовал отправить его в больницу Святого Мунго, мы решили отказать в госпитализации из-за возможности организации побега оттуда, – Робардс, сопровождавший министра и его спутника в отделение предварительного задержания, кратко доложил обстановку.

– Почему вы не добились от него показаний?

– Он отказывается говорить. Применять к нему Веритасерум на стадии следствия нельзя, пока не докажем вину хотя бы одному пункту. Из-за того что он занимал должность председателя Визенгамота, он обладает правами неприкосновенности в этом плане, – отрапортовал Робардс, явно державший дело на контроле, невзирая на то, что оно передано следователям.

– Я буду разговаривать с ним наедине, – предупредил Волдеморт, когда они приблизились к нужной камере.

– Но это невозможно… – попытался возразить Робардс, однако Тикнесс тут же осадил его и приказал не вмешиваться.

***

– Том? Что же ты с собой сделал, мальчик мой? – Дамблдор, казалось, не был удивлен появлению визитера. Он даже не сменил положения, устроившись полулежа на довольно жесткой даже с виду кровати.

– Пфф… Я-то на свободе, а вот ты, Альбус, скоро пойдешь под суд за совершенное убийство.

– Не тебе меня упрекать в подобном. На твоих руках гораздо больше смертей невинных людей. Ты бредешь по пояс в крови своих жертв, – Дамблдор высокомерно задрал подбородок.

– Ты преувеличиваешь. Лучше расскажи, как ты сам докатился до проведения темного обряда? Ты же позиционируешь себя как средоточие света этого мира? – Темный Лорд взмахом руки наколдовал себе кресло. Он осознавал, что этот выпендреж выйдет ему боком при его нынешнем состоянии, но не смог отказаться от такого наглядного жеста, показывавшего насколько в данный момент различны положения его и Дамблдора.

– О каком темном обряде речь? Я ничего не делал. Это все наговоры. Вы ничего не докажете. Меня незаконно здесь удерживают, – насмешка в тоне, походившая на издевательство, не ушла от внимания собеседника.

– Так, Альбус, давай договоримся – ты отвечаешь на мои вопросы и остаешься в том состоянии, что сейчас. Иначе мне придется покопаться в твоем разуме. Поверь, в этом не будет ничего приятного, – Волдеморт растянул губы в предупреждающей ухмылке. – И не надейся, что я вспомню о каких-то правилах, когда буду вскрывать твой мозг, взламывая барьеры и сминая преграды, которые ты наверняка там понастроил.

– Решил меня помучить, перед тем как убить? – Дамблдор старался держаться вызывающе, но в его глазах, не закрытых очками, изъятыми перед водворением в камеру, мелькнул страх.

– Мне нет нужды тебя убивать. Согласно заключению целителя, тебе и так недолго осталось. Зачем ты заавадил председателя Попечительского совета? Чем тебе не угодил Теренс? Или будет правильнее спросить, для чего тебе понадобилась человеческая жертва? – Волдеморт спрашивал холодным, почти безразличным тоном. Он и так был в курсе всего после ознакомления с результатами экспертизы, а теперь ожидал лишь признания и желал получить некоторые дополнительные сведения. Темного Лорда интересовало, что натолкнуло Дамблдора на проведение подобного ритуала. А тот, чуть помедлив и что-то прикинув в уме, как ни странно, все же решил высказаться.

– Ты все равно не сможешь свидетельствовать на заседании Визенгамота, и мои слова в рамках закона никак не используют следователи, так что, пожалуй, я кое-что расскажу, – тихо проговорил Альбус. Он осознавал, что выйти на свободу ему не светит. Даже если бы его и впрямь беспричинно арестовали, и тогда шансов на такое было бы мало, а уж при нынешних обстоятельствах и мечтать о подобном не имелось смысла. Силы держаться и не впадать в уныние ему давала крохотная искра надежды на то, что магия по чистой случайности сочла завершенным обряд, оборванный перед заключительной фразой. А еще Альбуса распирала злоба на Снейпа, помешавшего ему надежно довести дело до конца. – Раз ты, Том, знаешь о ритуале, как я догадываюсь – из воспоминаний мисс Грейнджер, то должен был уже сообразить, зачем мне понадобилась магия смерти. Ведь ты не единожды использовал ее, создавая свои хоркруксы.

– Что ты об этом знаешь?! – Волдеморт даже подался вперед, вперив колючий взгляд в лицо едва не ухмылявшегося старика, совсем не похожего сейчас на добряка, каким его знало большинство волшебников магической Британии. Он услышал именно то, чего боялся – Дамблдор разобрался, благодаря чему Темный Лорд сумел возвратиться к жизни.

– Многое. И не только я один осведомлен, что ты разорвал свою душу, создав несколько якорей, боясь уйти за грань с весом своих преступлений за плечами. Я приложил руку к их уничтожению. Мои последователи продолжат мое дело, и в конце концов ты станешь смертным, Том, – мстительно заключил Дамблдор. Даже отдавая себе отчет, что своим признанием он помешает другим спокойно добраться до хоркруксов Риддла, потому что тот теперь спрячет их понадежнее, Альбус не смог утерпеть, чтобы не похвастать своими достижениями. Это было выше его сил, ведь они десятилетиями мерялись с Томом умениями и способностями.

– Руку, говоришь, приложил? – Темный Лорд посмотрел на почерневшую кисть Дамблдора и одними губами прошептал: – Кольцо, – он помнил, что только на одном из первых якорей установил такое мощное охранное заклятие. Чем дальше, тем меньше сил он вкладывал в защиту самого сосуда, потому что, имея связь с отпечатком его сущности, использованная магия навсегда уменьшала его реальный потенциал.

– Оно уничтожено! – пафосно изрек Дамблдор, расслышав сказанное Волдемортом.

– До чего еще ты добрался, с-старик? – прошипел Темный Лорд, охваченный гневом.

– Не имеет значения, – Альбус мстительно зыркнул на своего визитера, стараясь держать лицо, но внутренне содрогаясь от мысли, что тот может и впрямь влезть ему в разум.

– А сколько ты успел наделать себе якорей, что не боишься расправы? Кому еще ты доверил тайну моих хоркруксов? – Темный Лорд постарался взять себя в руки – убивать Дамблдора или делать из него сумасшедшего, взломав сознание, он не собирался, все-таки тот был его оппонентом на протяжении долгих десятилетий, и их спор, чьи идеи по изменению уклада магического мира лучше, еще не закончился. – Я уверен, ты не стал бы говорить о подобном со всеми подряд.

– Том, я до всего дошел своим умом, неужели ты неспособен найти ответы на свои вопросы без подсказки? Я удовлетворил твое любопытство относительно смерти Теренса, больше мне нечего тебе сказать, – Альбус демонстративно отвернулся лицом к стене. Его так и подмывало сдать Снейпа, рассказав, что тот работал на Орден Феникса и знает о хоркруксах, но он все же сумел погасить этот порыв, прекрасно понимая, что у того больше шансов добраться до якорей Тома, чем у Поттера или Грейнджер. Мысль о том, что Риддлу тоже придет конец, грела его остывающую перед грядущей смертью душу. В том, что Снейп продолжит поиски, Альбус даже не сомневался. Он понимал, почему Северус передал его аврорам – причина в обиде, вызванной неосторожными записями, которые давно стоило уничтожить, а не надеяться на надежность чар.

– Мы еще встретимс-ся, с-старик, и ты ответишь за свои пос-ступки! Влас-сть в моих руках, не забывай об этом! Ты проиграл! – бросил Темный Лорд, едва не переходя на парселтанг.

– Как знать, Том, за кем останется победа? Полагаю, на суде всем будет интересно узнать, сколько у тебя самого хоркруксов. А я смогу подтвердить свои слова фактами. Полагаешь, после этого доверие к тебе останется прежним? На одном устрашении далеко не уйдешь, и ты прекрасно об этом осведомлен, – так и не поворачивая головы, произнес Дамблдор угрозу разоблачения. – На таком фоне и мой вынужденный шаг перестанет выглядеть преступлением. Все поймут, что это было необходимо сделать, чтобы в итоге остановить тебя и зло, которое ты принесешь волшебникам нашей страны.

– Тебе никто не поверит, я об этом позабочусь. Завтра же в «Ежедневном пророке» опубликуют заключение экспертов по ритуалу, который тебе помешали довести до конца, и все те волшебники, на понимание которых ты надеешься, отвернутся от тебя и начнут проклинать твою двуличность. Так что можешь на суде говорить, что хочешь – все это будет выглядеть, как желание опорочить меня, не более того, – перед тем как выйти из камеры, злорадно заявил Темный Лорд.

Волдеморту хотелось срочно проверить сохранность своих хоркруксов, но он силой воли остановил себя, посчитав, что Дамблдор его просто провоцировал, на самом деле добравшись лишь до кольца. «Я не даром сделал их несколько, чтобы подобная ситуация не выбила меня из колеи», – успокаивал он себя ободряющей мыслью.

– Робардс, Дамблдор подтвердил правильность выводов экспертов. Пусть следователи срочно оформят официальное обвинение. Мы предадим его огласке через прессу, – скомандовал он и отправился с Тикнессом в его кабинет – стоило обсудить, как именно подать репортерам информацию о том, что планировал великий светлый волшебник, совершая убийство.

***

Вернувшись в Малфой-мэнор, Темный Лорд все же, не откладывая, решил проверить, в каком состоянии находятся его хоркруксы. О том, что дневник – первый созданный им артефакт, ставший пробой своих сил в подобном колдовстве, для него потерян, Волдеморт узнал вскоре после обретения нового тела. Малфою удалось убедительно доказать, что он таким способом пытался поспособствовать возрождению лидера Пожирателей Смерти, и лишь случайная везучесть Поттера помешала этому произойти. Нагини до сих пор не откликнулась на зов, а ментальные узы с отпечатком человеческой сущности в ней вели себя странно – вроде связь и устанавливалась, но полноценный контакт не создавался, так что выяснить, что случилось со змеей, пока так и не удалось.

«До кольца, судя по всему, добрался старик. Но все же стоит проверить, – перед тем как отправиться в путь, Волдеморт мысленно на скорую руку набрасывал план своих действий. – Затем заберу медальон из пещеры, а по пути назад захвачу диадему из Хогвартса. Или, может, поручить это Снейпу, чтобы не тревожить сигнальные чары школы? Нет, не выйдет. Как я ему объясню, где именно искать эту вещь, когда и сам уже подзабыл, куда именно я ее пристроил в том сарае, полном хлама?»

– Посмотрим на месте, – задумчиво почти шепотом произнес Темный Лорд. – А как быть с чашей? Белла уверяла, что спрятала ее в Гринготтсе, но эта стерва мертва, а ее муж и деверь сидят в Азкабане. Вот проклятие! – он стукнул кулаком по столешнице. – Ладно, это не так важно. До гоблинских сейфов Альбус точно не дотянулся бы, насколько бы умным он ни был, ведь после возвращения из заключения Белла все время находилась у меня на виду. Она была сумасшедшей, но не предательницей, в этом я уверен. Так что чаша наверняка в безопасности. Пусть там и остается. А вот остальные хоркруксы следует проверить.

Волдеморт решительно поднялся на ноги и поспешил покинуть поместье, ставшее ему и домом, и штабом для встреч с соратниками.

***

Спустя полчаса Темный Лорд удостоверился, что тайник в развалинах дома его предков Гонтов в Литтл Хэнглтон все же пуст. Надежда на то, что Дамблдор так и не смог забрать кольцо, получив от него неснимаемое проклятие, тлела до последнего момента. Слегка выпустив пар, оставив там же на пустыре несколько воронок от мощных взрывных заклинаний, Волдеморт направился в тайную пещеру, где хранил еще один свой хоркрукс – медальон. Каково же было его расстройство, когда искомого не оказалось на месте. Можно было лишьгадать, какая судьба постигла артефакт, столь изощренно спрятанный много лет назад. Не исключено, что медальон Салазара Слизерина, превращенный в хоркрукс, сейчас лежал на дне подземного озера, окружавшего пятачок каменистой почвы, на котором стояла чаша с весьма непростым ядом, раньше защищавшем этот важный предмет. Однако и сбрасывать со счетов вероятность его уничтожения было нельзя. Гнев на Дамблдора вырос во сто крат. Волдеморт и представить себе не мог, что кто-то еще, кроме этого ушлого старика, смог бы разгадать все его ловушки и пройти через охранные рубежи, чтобы добраться до медальона и выкрасть его.

– Чьими руками ты совершил эту кражу, Альбус?! – заорал Темный Лорд во весь голос. Его трясло от желания вернуться в Министерство и прикончить Дамблдора, и только мысль о том, что это не пойдет на пользу его личным планам завоевания власти, сдерживала его от импульсивного поступка. – Кем пожертвовал, чтобы лишить меня этого якоря?! – эхо огромного подземного зала вторило ему. – Ты такой же убийца, как и я! Ты ничем не лучше того, кого сам же прозвал Темным Лордом!

Покидая пещеру, рассерженный Волдеморт был не слишком осторожен, переправляясь через озеро, и пробудил инферналов, наполнявших его воды. Не став церемониться с псевдоживыми стражами, допустившими до хоркрукса постороннего, Темный Лорд вызвал Адское пламя и безжалостно сжег их всех, получив при этом некоторое удовлетворение, позволившее немного успокоиться.

========== Глава 113. Потери Волдеморта ==========

Темный Лорд, до крайности расстроенный неприятностями, аппарировал на опушку Запретного леса вблизи Хогвартса. На дворе к тому времени основательно стемнело, а судя по тому, что лишь в некоторых окнах замка еще теплился свет, можно было предположить, что колокол отбоя прозвучал уже давно.

– Вот и хорошо, никто не будет путаться под ногами, – тихо сказал Волдеморт, и звучание голоса немного разбавило одиночество, сопровождавшее его большую часть жизни. Даже толпы коленопреклоненных соратников не могли избавить Темного Лорда от ощущения изолированности, словно он жил в своем собственном мире, отгороженном от общества, едва ли способного постичь величие его идей. Он на минуту задумался, задаваясь вопросом, стоит ли вызывать Снейпа, чтобы тот, как один из деканов, облеченных соответствующими полномочиями, безопасно провел его через барьер защитных чар, или лучше рискнуть, понадеявшись на то, что законного директора сейчас нет в школе и никто тщательно не следит за границей школы. Не сумев моментально сделать выбор, Волдеморт решил проверить, какие сюрпризы его ожидают, надумай он проигнорировать осторожное предупреждение магического контура чужаку, отдававшееся при приближении к нему заметным покалыванием по телу. – Ну и какая тут охрана? – пробормотал Волдеморт и сделал несколько пасов волшебной палочкой, посылая выявляющие чары в сторону невидимой обычным зрением преграды. Первое, что тут же обнаружилось, это дряхлость защитных плетений, явно давно не обновляемых и практически разрушившихся из-за недостатка поддерживавшей их энергии. – Сигнальные на проникновение волшебников, магглоотталкивающие и отпугивающие всякое зверье, – перечислил он шепотом, разобрав ответ своей диагностики. – Остальное в таком состоянии, что не вызовет и зуда. Такого я от тебя, Альбус, не ожидал. Не школа, а проходной двор. Или ты кинул все силы на защиту самого здания? – сосредоточившись на конкретной задаче, Волдеморт немного усмирил свои злость и отчаяние из-за вероятной потери хоркруксов. – Даже неловко звать провожатого с такой-то охраной, – презрительно бросил он и шагнул на территорию Хогвартса, не опасаясь получить на орехи от зачарованного контура.

***

Северус только возвратился в свои покои после беседы с Дариусом, у которого возникла весьма привлекательная идея относительно того, как стоит поступить с Темным Лордом, и тут он почувствовал натяжение нити магической связи с сигнальным кристаллом, отслеживавшим воздействие на охранный контур Хогвартса. Снейп сразу понял – кто-то под покровом ночи проник на территорию школы. Это настораживало, хотя не стоило исключать, что мог просто заблудиться завсегдатай трактира «Кабанья голова», из-за избытка огневиски в крови не соображавший, в какой стороне находится его дом. Но факт оставался фактом – следовало срочно выяснить, кому понадобилось ломиться через магический барьер.

Если бы Снейп являлся обычным волшебником, то он обязательно взял бы кого-нибудь себе в компанию и не рискнул бы бродить в темноте в одиночку, опасаясь нарваться на проклятие от неизвестного. Однако вампирская сущность не требовала подобных предосторожностей, не говоря о том, что Северусу не было необходимости тратить на проверку обстановки много времени. Шагнув через тень к воротам, ведущим к Хогсмиду, он, ускорившись, помчался вдоль границы школьных земель. Заклятие неслышной поступи вместе с еще несколькими полезными чарами давали ему возможность довольно сильно приблизиться к любому человеку, оставаясь при этом незамеченным.

Долго искать нарушителя не пришлось. Проникнув на территорию Хогвартса чуть поодаль от Визжащей хижины, там, где как раз начинался Запретный лес, человек уверенным шагом направлялся к замку, к моменту его обнаружения добравшись до проторенной тропы. Северус практически моментально по особенностям магической ауры признал в укутанном в темную мантию волшебнике Темного Лорда. Под прикрытием слоя реальности Снейп зашагал рядом с ним, прикидывая – стоит ли показываться тому на глаза или лучше сделать вид, что никто не в курсе посещения Волдемортом своей альма-матер. Зачем тот пришел в Хогвартс, у Северуса вопросов не возникало. Будучи в курсе некоторых тайн Темного Лорда, он не сомневался, что того интересовала диадема Рейвенкло. Других причин для тайного посещения школы в одиночку не находилось. Быстрый анализ сложившейся ситуации говорил в пользу того, чтобы дать понять Волдеморту, что в школу все же нельзя проникнуть, оставшись не выявленным теми, от кого зависело благополучие студентов.

***

Каково было удивление Темного Лорда, когда, не дойдя до замка пары сотен ярдов, он столкнулся с вынырнувшим из ночной темени человеком. Он так задумался, стараясь тщательно вспомнить, где именно спрятал свой хоркрукс, что не успел мгновенно среагировать на появление потенциальной опасности, а когда волшебная палочка все же скользнула в его руку, раздался знакомый голос:

– Мой Лорд. Могу я быть вам полезным?

– Снейп! Что ты здесь делаешь? – Волдеморт фыркнул, сообразив, насколько глупо прозвучал его собственный вопрос, но расслабился, удостоверившись, что ему ничего не угрожает.

– Сигнальные чары, сэр, – последовал лаконичный ответ.

– Разве они связаны с деканами? Нам стоит ожидать еще кого-нибудь? – Волдеморт, не отдавая себе отчета в причинах, был рад возможности переброситься парой фраз хоть с кем-нибудь. Он чувствовал легкую усталость, но не хотел откладывать свои поиски на другой день, так что небольшая передышка оказалась кстати.

– Нет, мой Лорд. Сигнальные чары защитного контура никого не потревожили, кроме меня. Дамблдор в последнее время, когда ему стало совсем плохо, предпочитал отслеживать возможные несанкционированные пересечения школьной границы неизвестными волшебниками с помощью артефакта, работавшего по принципу обычного будильника, посылавшего световые и звуковые предупреждения разной интенсивности, в зависимости от конкретной ситуации. После задержания Дамблдора я предпочел взять под контроль вопрос о безопасности школы и закрепил на себе связь с тем артефактом. Напрямую у меня нет доступа к защитному контуру, подобные полномочия распространяются только на директора и его заместителя. МакГонагалл, исполняющая сейчас обязанности директора – хороший администратор, но для разборок с нарушителями она старовата, – в голосе Снейпа прорезалась насмешка.

– Прекрасная инициатива, Северус. К тому же кому, как не следующему директору Хогвартса, стоит заботиться о своей будущей вотчине.

– Спасибо, мой Лорд, – Снейп мысленно похвалил себя за правильный выбор действий. – Мне оставить вас, сэр, или вы все же намерены воспользоваться моим содействием?

– Пожалуй, лучше подстраховаться, – будто себе самому сказал Волдеморт, а затем обратился к Снейпу с намерением пояснить, что от того требуется: – Мне нужно побывать в одном из волшебных помещений школы, находящемся на восьмом этаже. Полагаю, если я пройду туда в твоей компании, это избавит меня от объяснений, вдруг все же придется столкнуться с кем-нибудь по пути.

– Несомненно, – кивнул Северус. Они как раз приблизились к центральному входу, освещенному магическими факелами. – Думаю, чтобы сократить путь, стоит воспользоваться боковой дверью, ведущей прямо к центральным движущимся лестницам, – предложил он.

– Пожалуй, так будет лучше, – согласился Темный Лорд, отлично ориентировавшийся в замке, и направился следом за Снейпом.

Минут через десять-пятнадцать они без помех и свидетелей добрались до нужного этажа.

– Подожди меня здесь. Потом проводишь назад, – коротко бросил Темный Лорд Снейпу и тут же, казалось, забыл о его существовании, сосредоточившись на открывании зачарованной двери именно в ту версию Выручай-комнаты, которая была ему необходима.

***

– Я уже и забыл, сколько всякого мусора здесь хранится, – пробормотал Волдеморт, пробираясь по узкому проходу между горами хлама в зале, битком набитом ненужными вещами.

Ему удалось довольно быстро по особым приметам, тщательно запомненным в свое время, отыскать место, где он оставил легендарную диадему Рейвенкло, превращенную им в свой земной якорь, однако той на месте не оказалось. Темный Лорд еще долго, как одержимый, мотался среди громадных куч всякой рухляди, надеясь найти свой хоркрукс. Однако ни волшебство, ни знания, ни смекалка ему не помогли. На обычный призыв магией его артефакт не отзывался, да и не должен был благодаря своей особой природе; чары поиска тоже результатов не принесли, какие только условия для этого не ставились; перерыть же горы хлама, пересматривая все скопившееся здесь за сотни лет, было просто нереально, к тому же не имелось твердой уверенности, что диадема все еще находилась в этой комнате. Ее мог забрать кто угодно, даже не зная настоящей ценности, а соблазнившись красотой выдающегося украшения. Никаких специальных защитных чар или проклятий на этом хоркруксе Волдеморт не устанавливал, экономя свои силы, заметно истратившиеся к моменту его создания.

Когда спустя три часа Темный Лорд вышел из Выручай-комнаты, Снейп поразился, насколько тот выглядел нездоровым: лицо, хоть и было искажено монстроподобной иллюзией, сделалось пепельным, губы посинели, пальцы рук слегка подрагивали, а алый взгляд горел горячечным огнем. Казалось, что еще немного – и сознание покинет Темного Лорда, что собственно, едва и не произошло. Пройдя несколько ярдов, он пошатнулся и чуть не упал. Северус еле успел его поддержать.

– Мой Лорд, простите за дерзость, но вам срочно требуется отдых. Давайте пройдем в мои покои, и вы сможете там…

– Нет! – грубо прервал его Волдеморт, вернув себе устойчивость и силой воли сдерживая раздражение из-за обстоятельств с хоркруксами и того, что посторонний стал свидетелем его слабости. – Мне не стоит оставаться в Хогвартсе в таком состоянии, – он имел в виду не только одолевшее его недомогание, вызванное длительным колдовством при нестабильности личной магии, но и свой плохо контролируемый гнев, однако уточнять для Снейпа ничего не стал. – Проведи меня, – прозвучал четкий приказ. Темный Лорд никогда не опустился бы до просьбы о помощи, он умел лишь распоряжаться и повелевать.

Они спокойно добрались до границы школьной территории, и Снейп без дополнительных указаний молча аппарировал их обоих в Малфой-мэнор. На прощание, когда Волдеморт уже выпил восстанавливающее магию снадобье и с удобством устроился в своих апартаментах у разожженного камина с кружкой сладкого чая, Северус все же высказался, якобы проявляя заботу:

– Мой Лорд, вам стоит внимательнее отнестись к своему здоровью, иначе восстановление затянется. Я уже сейчас не уверен, что процесс завершится к осени, как прогнозировал ранее.

– Не нужно повторять то, что и так очевидно! – раздраженно бросил Волдеморт. – Северус, иди. Я не в лучшем состоянии духа. Не хочу, чтобы ты пострадал, потому что у меня много планов на тебя. Иди! – жестко скомандовал он, и Снейп подчинился, не рискнув перечить.

Оставшись в одиночестве, Волдеморт грязно выругался, а чашка с чаем полетела в стену. Руки тряслись то ли от еле сдерживаемого гнева, то ли после чрезмерных в его состоянии затрат энергии на колдовство. Чтобы не сорваться и не приняться крушить все вокруг, доводя себя до исступления и полного магического истощения, он решил последовать совету и дать отдых своему телу. Зелье сна без сновидений помогло быстро уснуть. Разбираться с последствиями Дамблдоровых происков Темный Лорд собирался немного позже: прежде следовало надежно взять себя в руки, чтобы красная пелена злости не помешала рассмотреть случившееся без помех и беспристрастно оценить возможные потери.

***

Проснулся Волдеморт довольно поздно, хотя до обеда, обычно проходившего в кругу живших в Малфой-мэноре соратников, еще имелось время, чтобы спокойно поразмыслить над создавшейся ситуацией. Целебные зелья Снейпа и здоровый сон сделали свое дело, и Темный Лорд теперь был в состоянии более-менее трезво проанализировать все, что ему стало известно о судьбе изготовленных им хоркруксов. По дороге в библиотеку, где он устроил себе кабинет, Волдеморт случайно столкнулся с Малфоем.

– Отлично! Ты-то мне и нужен. Люциус, проследи, чтобы меня никто не беспокоил ближайший час. Никто! Ты понял? – дождавшись покорного ответа: «Да, мой Лорд», – он уточнил: – Исключением может стать лишь доклад о нападении на Министерство или Малфой-мэнор, – а затем без дополнительных пояснений развернулся и продолжил путь.

Запечатав дверь и снабдив ее связкой специальных чар, гарантирующих полную изоляцию от любопытных ушей, Волдеморт занял место за рабочим столом и для начала написал список созданных им якорей.

– Итак, посмотрим, что мы имеем. Нельзя слепо верить заявлениям Дамблдора. Он, будучи уличенным аврорами в совершении преступления, явно хотел уязвить меня посильнее, а следовательно, мог преднамеренно исказить реальное положение вещей. Да он наверняка приврал, намереваясь выбить меня из колеи! – появившаяся после возрождения привычка разговаривать с самим собой создавала видимость наличия собеседника, облеченного доверием и способного дать полезный совет. Темный Лорд в последнее время пытался искоренить это в своем поведении, но все еще замечал, что в периоды повышенной нервозности ему удобнее проговаривать мысли вслух. – И сколько же было правды в его словах? Дневник… Жаль его, конечно, но, судя по рассказу Малфоя о том, к чему привела активация отпечатка слепка сущности в нем, то и к лучшему, что моя молодая копия не обрела тело. Кто его знает, удалось бы мне объединить свой дух с ним или пришлось бы дожидаться, пока он не умрет? Неувязка вышла с этим якорем. Он требовал постоянного контроля из-за его способности идти на контакт с волшебниками, что я и предпринял, когда создал Нагини. Идем дальше, – решительно прервав размышления о недостатках некоторых артефактов, Волдеморт снова обратил свое внимание на список. – Кольцо. Заключение целителя по состоянию Дамблдора подтверждает версию, что поразившее его проклятие было таким же, каким я защитил этот хоркрукс. Что ж, положим, в этом старик не соврал, и ему удалось уничтожить кольцо. Два из шести – не критичная потеря. Но что с остальными? Медальон и диадема пропали, и мне ничего не известно об их судьбе. Предполагать, что их обязательно уничтожили, было бы крайне неверно. Придется дождаться, когда с Дамблдора перед судом снимут ограничения, предусмотренные законом из-за его работы в Конфедерации, и поговорить с ним, угостив стаканчиком Веритасерума, – презрение и ненависть плескались в тоне Темного Лорда. Он хоть и старался не поддаваться эмоциям, все же упоминание заклятого врага вызвало соответствующую моменту реакцию.

Волдеморту пришлось встать и походить по комнате, успокаивая разыгравшееся раздражение, чтобы продолжить конструктивно разбираться с возникшей проблемой. Когда удалось достаточно взять себя в руки и выбросить из головы образ насмехавшегося над ним высокомерно задравшего подбородок плененного старика, он вернулся к своим записям.

– Медальон и диадему не стоит списывать со счетов, но все же это еще два хоркрукса, в сохранности которых есть весомые сомнения. Остаются лишь Нагини и чаша. С Нагини тоже что-то непонятное произошло. Возможно, она ранена или проклята. В сознании этой идиотки Беллы такой бардак был, что я так и не смог выяснить, что же она сделала с моей змеей. Похоже, поврежденная метка совсем свела дуру с ума. Но что теперь делать с проверкой чаши? Придется вытащить Родольфуса из Азкабана хотя бы на несколько часов – пусть навестит гоблинов, – Волдеморт пару минут задумчиво сверлил список пристальным взглядом, а затем все же взорвался возгласом негодования: – Да как это могло случиться?! Почему я не в состоянии добраться ни до одного из своих хоркруксов?! Я создал шесть сложнейших артефактов для того, чтобы избежать такой вот ситуации. Шесть! И где они теперь? Даже тайник в пещере не стал надежной защитой для моего якоря. Но как?! Кто сумел разгадать все секреты, охранявшие медальон, и избежать устроенных мной ловушек? – грохнув кулаком по столу, Темный Лорд силой воли постарался погасить подступавшие истерику и страх от осознания, что он лишился жизненно необходимых вещей. – Во-первых, то, что я не нашел их, еще не значит, что их уничтожили, – между двумя глубокими вдохами почти что выдавил он из себя слова ободрения. – Во-вторых, нужно убедиться, что чаша на месте.

Через пять минут вызванному домовику была передана записка с приказом срочно привести Родольфуса Лестрейнджа в Малфой-мэнор, которую тот обязан был отправить с совой исполняющему обязанности министра магии.

***

Родольфус в сопровождении самого Тикнесса появился в резиденции Темного Лорда сразу после окончания обеда, прошедшего в полнейшей тишине.

– Ты быстро справился. Надеюсь, все было сделано в рамках закона или, по крайней мере, близко к этому, – подозрительно посмотрев на Тикнесса, заметил Волдеморт. – Нам скандалы не нужны.

– Все оформлено по действующим предписаниям. Лестрейнджей по счастливой случайности как раз утром доставили для дополнительного допроса, – четко отрапортовал Тикнесс, моментально почувствовавший напряжение, витавшее в воздухе Малфой-мэнора. Он не знал, с чем связана нервная обстановка, но рисковать и жаловаться на то, что ему пришлось нарушить пару-тройку правил, не стал.

– Допрос в субботу?

– Да. Это чтобы их меньше видели посетители в Атриуме. Мы ведь перекрыли все дополнительные входы в Министерство для безопасности, кроме…

– Я в курсе. Если ты не забыл, это был мой приказ, – чуть раздраженно бросил Волдеморт. – Вернешься за Родольфусом через пару часов. Или… Я сам отправлю его в твой кабинет, так что просто не отлучайся с рабочего места, – предупредил Темный Лорд и жестом руки отпустил Тикнесса. – Сейчас ты отправишься в Гринготтс вместе с Малфоем, – обратился он к Родольфусу, переминавшемуся с ноги на ногу, но не подававшему ни звука – весть о смерти жены уже дошла до него, и ему не хотелось повторить ее судьбу. – Белла спрятала в вашем сейфе одну мою вещь. Она выглядит вот так, – наколдованное иллюзорное изображение чаши Хаффлпафф повисло в воздухе. – Хорошенько присмотрись и запомни. Принеси мне ее, – Волдеморт ткнул пальцем в картинку. – У тебя два часа максимум. И запомни – Люциусу приказано убить тебя, если ты попытаешься сбежать.

– Слушаюсь, мой Лорд. Я не подведу, – пообещал Родольфус.

А спустя два отпущенных ему часа он под воздействием Круцио катался по полу в малом зале для заседаний, уверяя, что такой чаши в сейфе он не нашел. В кабинет министра Лестрейнджа доставляли брат и сестра Кэрроу, так как после пыток самостоятельно стоять на ногах тот не мог. За компанию досталось и Петтигрю, не ко времени слишком громко поинтересовавшемуся у соратников, в чем провинился Родольфус. Огненная плеть оставила несколько рваных обугленных шрамов на его спине.

***

Северус, после ночного визита догадавшийся, что день у Темного Лорда будет весьма насыщенным, отправился лично наблюдать за ним из тени. Он прихватил с собой Никоделауса, предварительно рассказав ему в двух словах, что именно потерял и разыскивает Волдеморт. После встречи Темного Лорда с Дамблдором, проконтролированной вампирами, для которых не имелось проблем, связанных с необходимостью получения разрешений на посещение мест, охраняемых аврорами, Снейп больше не видел смысла скрывать от соплеменников некоторые сведения. Наступила пора просветить вампиров о хоркруксах Волдеморта, правда, признаваться, где те находятся, Северус пока не спешил. Было договорено, что позже он сам доложит обо всем Дариусу и совету старейших. Обстановка накалялась, и Северус понимал, что вдвоем с Гарри ему не справиться с отслеживанием ситуации по всем направлениям. Как только Лестрейнджа отправили назад в камеру, Снейп покинул Малфой-мэнор, договорившись с Никоделаусом, что в случае чего-то непредвиденного его обязательно позовут. Как бы там ни было, но Северуса ждала работа декана и временного заместителя МакГонагалл.

К вечеру Темный Лорд снова почувствовал сильный упадок сил и вызвал Снейпа, не дожидаясь его обычного субботнего визита. Их разговор долго не продлился. Северус провел диагностику, мягко пожурил своего босса, указав на необходимость беречь себя, и напоил несколькими зельями, имевшимися в аптечке Малфой-мэнора, постоянно пополняемой им самим, заявив, что никакого особого лечения не требуется, а следует просто отдохнуть, не нервничать и много не колдовать.

========== Глава 114. Грейнджер ==========

В воскресном номере «Ежедневного пророка» – центрального периодического издания магической Британии – почти половина печатного пространства была отдана статьям, имевшим отношение к задержанию Альбуса Дамблдора. Ранее об этом неординарном событии сообщили практически вскользь, сославшись на тайну следствия и необходимость дождаться официального обвинения, а любые попытки комментировать ситуацию в прессе решительно пресекались угрозами высоких штрафов. И вот в это утро общественности магической Британии были представлены факты. Такой открытости волшебники от властей не ожидали, ведь обычно подобную информацию строго дозировали, полагая, что простые маги не в состоянии понять всю сложность судебных процессов.

На первой полосе «Пророка» красовался крупный портрет Дамблдора, хитро улыбавшегося и протягивавшего конфетку всем желающим, а набранное крупным шрифтом название статьи гласило: «Великий волшебник – лжец и преступник!» Далее следовало обнародование показаний свидетелей, имена которых были по понятным причинам скрыты, заключений специалистов и экспертов, доказывавших не только сам факт совершенного Дамблдором, но и проливавших свет на его моральный облик. Редактор намеренно отправил все статьи с комментариями репортеров и журналистскими расследованиями на другие страницы газеты, чтобы дать читателям возможность самостоятельно сделать выводы, а заодно и подчеркнуть – в обвинениях нет ни слова выдумки или субъективного мнения политических обозревателей, работавших на власть. Естественно, сообщение о том, что директор Хогвартса, десятилетиями имевший влияние на юных волшебников, совершил убийство не потому, что ему пришлось защищать свою жизнь, а для проведения темного ритуала, вызвало громкий общественный резонанс. В умах волшебников, доверявших этому человеку на протяжении многих лет, не укладывалось, что тот оказался столь лицемерным, вещавшим об одном, а творившим противоположное.

Заинтересовавшиеся деталями расследования преступления, совершенного Дамблдором, имели возможность прочесть интервью со следователем, которому особым распоряжением Визенгамота рекомендовали предать огласке все основные сведения по сути противоправного деяния, открывшиеся во время разбирательства. Не доверять напечатанному не было причин, потому что заявление исполняющего обязанности министра магии мистера Тикнесса, работа которого не имела нареканий от населения магической Британии, гласило: все желающие могут объединиться и оформить официальный запрос в следственный отдел, чтобы их представителю позволили ознакомиться с материалами дела. Подобное ранее не имело прецедентов, поэтому волшебники находились в шоке, они были до глубины души возмущены поступком Дамблдора и его двуличностью.

Для тех, кому все же оказалось мало подробностей совершенного преступления, чтобы разувериться в идеальности Дамблдора, естественно, далее была опубликована его биография, в которой обнаружились весьма примечательные моменты вроде неголословных упоминаний о его весьма тесной дружбе с Темным Лордом Гриндевальдом и об отсутствии очевидцев их сражения, в котором Дамблдор якобы победил. А так же были припомнены дела не столь давние: и тщательно скрываемые от общественности сведения о василиске, терроризировавшем учеников Хогвартса целый год, и хранение опасных артефактов, способных из-за ошибки, допущенной при их изготовлении, высосать магию из того, кто будет находиться рядом. Там же для объективности имелось и перечисление заслуг Дамблдора на ниве научных достижений, только вот почти каждое сопровождалось припиской либо о том, что исследования проводились группой волшебников, а слава почему-то досталась одному Альбусу, либо о том, что его заключения, выдаваемые за непреложную истину, носят исключительно теоретический характер и не подтверждены на практике. Одним словом, на Дамблдора вылили знатный ушат дерьма, к тому же не в виде необоснованных нападок какого-то озлобленного репортера, а путем анализа и разъяснения фактов, известных большинству.

Известная журналистка Рита Скитер, славившаяся своей эпатажностью, статьи которой пользовались большим успехом, анонсировала издание своей книги «Жизнь и обманы Альбуса Дамблдора», что еще сильнее подогрело интерес волшебников, любивших покопаться в чужом грязном белье. Если кто-то еще и сомневался в законности обвинений, то держал личное мнение при себе, потому что большинство обывателей после прочтения этого выпуска «Ежедневного пророка» жалели и погибшего мистера Теренса, и студентку, имя которой пока скрывали из-за специфичности ее роли в незавершенном ритуале, а некоторые и вовсе выказывали готовность собственноручно наказать «лживого старика, прикидывавшегося добрым и справедливым». Однако независимо от того, как читатели отнеслись к ситуации, всех интересовало, какое же решение примет Визенгамот по этому сенсационному делу. Заседание суда назначили на пятнадцатое июня.

***

В обед, когда совы принесли в Хогвартс почту, а вместе с ней и потрясающие подробности преступления Дамблдора, Большой зал превратился в читальный. Студенты, казалось, позабыли о том, что были голодны, и с жадностью вчитывались в строки сухих фактов и пространных рассуждений репортеров. Даже те, кого раньше не особо интересовали любые новости и кто не выписывал «Ежедневный пророк», теперь заглядывали в расстеленные прямо на обеденных столах газеты, стараясь выяснить, что же вызвало пораженные и возмущенные возгласы их товарищей. Поттер, бегло просмотрев все, что касалось Дамблдора, обменялся с Северусом понимающими взглядами. Они уже успели накануне вечером обсудить то, что произошло после знакомства Волдеморта с заключением экспертов. Гарри подумал, что Темный Лорд, как ни странно, сдержал слово, данное Дамблдору в приступе злости. Он действительно обнародовал все выводы специалистов, не утаив ни предназначения ритуала, похоже, все-таки не доведенного до конца (хотя и имелись некоторые сомнения в этом), ни того, что выбранная Дамблдором жертва, которой суждено было стать сосудом для его сущности, носит в своем теле кровавую метку, обнаруженную целителями. Поттер прекрасно понимал, что из такой откровенности властей Волдеморт надеялся получить двойную пользу. Во-первых, общественное порицание действий Дамблдора давало ему повод торжествовать – он не просто добился уничтожения своего оппонента в физическом плане, а полностью разрушил его авторитет. Во-вторых, упоминание о темном ритуале и описание того, чего с его помощью можно добиться, открывало глаза всем, кто считал, будто запрет искоренит саму возможность применения подобного колдовства. Волшебники четко увидели, что тот, кто кричал с трибун о вреде темной магии, сам ее не сторонился, а применял в личных целях, тем самым оказываясь в более выгодном положении, чем те, кто прислушивался к его словам. Теперь у многих возникнет вопрос, почему же они сами не должны пользоваться темной магией, почему ее запретили даже для лечения проклятий, тем самым подвергая пострадавших опасности распроститься с жизнью?

***

– «Дамблдор намеревался после своей смерти вселиться в тело невинной девочки», – прочел Рон и стукнул кулаком по столу, заставив кое-кого из сидевших рядом дернуться от неожиданности. Его удар вышел глухим, но все же привлек внимание и студентов, и преподавателей.

– Не шуми, – предупреждающе толкнул его в бок Гарри, но было поздно. Самые проницательные, взглянув на сердитого Рона, тут же догадались, кого Дамблдор намеревался использовать в ритуале.

– Что, Уизли, расстроился, что твоя подружка не стала Дамблдором в юбке? – Нотт задал вопрос не слишком громко, но его язвительный тон заставил Уизли вспылить:

– А тебя уже клеймили, как тупую скотину? Или еще не удостоился такой чести?

– Да ты сейчас мне ответишь за свои слова, недоумок! – Нотт вскочил на ноги и направил на Рона волшебную палочку, однако произнести заклинание не успел.

– Экспеллиармус! – холодный голос Снейпа положил конец готовой начаться дуэли. – Мистер Нотт, сядьте на место! – ловко поймав выбитую из рук Нотта волшебную палочку, скомандовал Северус, пригвоздив того выразительным взглядом, не обещавшим ничего приятного. – Мистер Уизли, пятьдесят баллов с Гриффиндора и отработка с мистером Филчем! – заметив возмущение Рона, он добавил: – Если не успокоитесь, будете наказаны до конца учебного года! Держите свои эмоции в узде! Это касается всех студентов. Вам не запрещено обсуждать новости, но потасовок на почве расхождения во мнениях администрация школы не потерпит! – усаживаясь на место, он выразительно посмотрел на МакГонагалл, давая той понять, что и ей не мешало бы высказаться.

– Прошу внимания! – МакГонагалл постучала по своему кубку, заставляя поднявшийся шум утихнуть. – Сегодня мы узнали, что обвинения в отношении профессора Дамблдора, являвшегося директором нашей школы на протяжении нескольких десятилетий, оказались отнюдь не беспочвенными. Прошу всех прислушаться к здравому смыслу и не устраивать ссор. Не забывайте, что учебный год подходит к концу и всех вас ожидают экзамены, которые для кое-кого начнутся уже на предстоящей неделе.

После напоминания об учебе, многие студенты уныло зашелестели газетами, складывая их, своими действиями демонстрируя, что послание исполняющей обязанности директора школы ими принято и оценено.

– Как думаешь, Гермионе это покажут? – Рон все еще зыркая на слизеринский стол, постучал пальцем по «Ежедневному пророку».

– Не знаю. Вообще-то, она не заключенная, так что, возможно, кто-то и даст ей прочесть, – Гарри пожал плечами. Он отодвинул тарелку – есть не хотелось. Пускай для него не было ничего нового в публикации, но осознание, что момент истины приближался со скоростью Хогвартс-экспресса, несшегося на всем ходу, не давало расслабиться.

– Ей нужно знать, – насупился Рон, что-то прикидывая в уме.

– Что? Она и так знала, что Дамблдор планировал вселиться в ее тело, но у него ничего не вышло, – Поттер говорил шепотом, чтобы не привлекать внимания посторонних к тому, что они с Роном были в курсе ситуации и раньше.

– Не прикидывайся, что не понимаешь, – одернул его Рон. – Ее не просто так держат в больнице. Это все из-за той кровавой метки. Она же упоминала, что ей не объясняют, почему не отпускают и каждый день диагностируют ее состояние. Теперь все ясно, – он снова ткнул пальцем в газету. – Они не уверены, что у Дамблдора не получилось довести дело до конца. Он еще может… – Рон тяжко вздохнул, не желая произносить вслух страшную догадку.

– И что ты предлагаешь? – Гарри поймал на себе внимательный взгляд сидевшего напротив Невилла, явно услышавшего слова Рона, и чуть кивнул ему, давая понять, что разделяет сомнения друга.

– Пойдем к МакГонагалл и попросим ее отпустить нас к Гермионе. Сегодня выходной, занятий нет…

– Хорошо, – с готовностью кивнул Поттер, подумав, что встретиться с Грейнджер будет не лишним. За ней, конечно же, тоже присматривали вампиры, но не круглосуточно, а лишь по утрам во время тестирования ее целителями.

***

МакГонагалл, казалось, ожидала, что они обратятся к ней, поэтому после окончания обеда не спешила покинуть Большой зал и не сводила глаз именно со стола Гриффиндора.

– Я не уверена, что нам позволят встретиться с мисс Грейнджер, – ответила она вполголоса на просьбу Рона. – Она по-прежнему содержится в больнице Святого Мунго, но, как я и предполагала раньше, ей выдвинуто обвинение в совершении преступления. Ей вменяют незаконное применение заклятия Обливиэйт. Насколько мне известно, ее родителей уже разыскали и обследовали колдомедики, – сказанное дало понять, что МакГонагалл держала ситуацию под контролем. – Но мы попробуем. Мне понятна ваша озабоченность. Я пойду с вами, но мешать общению, если все получится, не стану.

Спустя полчаса МакГонагалл, Поттер и Уизли все же добились разрешения поговорить с Грейнджер, правда, на прежних условиях – в присутствии охраняющего палату аврора и через открытую дверь, не допуская физического контакта с ней, еще и коридор запечатали чарами конфиденциальности, чтобы никто случайно не подслушал их беседу.

– Привет, – Рон, слегка комкая в руках последний номер «Ежедневного пророка», несмело улыбнулся Гермионе, не представляя, как себя вести в подобной ситуации. По поводу ее поступка с родителями он давно уже высказал ей свое мнение, так что его сейчас больше волновала новость о кровавой метке. – Ты как? Все нормально? – вопрос был не слишком уместным, учитывая отвратительный вид Грейнджер: красные от недавно пролитых слез глаза, осунувшееся лицо и постоянно находившиеся в движении руки, словно она не знала, куда их деть.

– Нормально? – сипло переспросила Гермиона. – Ты насмехаешься? Меня могут отправить в Азкабан на три года. Если верить адвокату, мои родители попали в психиатрическую больницу, потому что изменения в памяти привели к необратимым процессам в их сознании, они едва не потеряли связь с реальностью, – слезы снова полились рекой, но Гермиона их не замечала. – Мои мама и папа после лечения смогут приспособиться, найти работу и обслуживать свои нужды самостоятельно, но мне даже мечтать нельзя, что они вспомнят о моем существовании. После злобных заявлений Дамблдора, что глубокий Обливиэйт необратим, я все же надеялась, что толковый менталист поможет с реконструкцией их памяти, но… – Гермиона замотала головой, а затем прямо рукавом больничной сорочки вытерла мокрое лицо. – Я уничтожила их прошлое! А ты спрашиваешь, все ли у меня нормально, Рон? И будто мне было мало этого, так еще и в газете напечатали о том, что я… Я – посудина для души Дамблдора!

– Успокойся. Не плачь. В газете нет твоего имени. А насчет… Тебе ведь сразу сказали, что директор хотел с тобой сделать, – Рон растерялся, не ожидая от вечно сдержанной подруги такой истерики. Он уже и не рад был, что напросился на эту встречу. – Возьми себя в руки. Ты сумеешь со всем справиться.

– Справиться?! Рон, ты идиот или только притворяешься?! Вон смотри, Поттер молчит, уж он-то понимает, куда меня завела вера в справедливость и желание изменить мир, даровав всем лучшую жизнь! Можешь злорадствовать, Поттер, ты оказался прав, когда заявлял, что Дамблдора нужно обходить десятой дорогой. Я признаю это! Но почему же в таком случае ты не остановил меня? Почему довольствовался намеками, вместо того, чтобы настоять на своем? Тебе было интересно увидеть, чем все закончится?

– А разве ты прислушивалась к моим словам? Да у тебя уши были залиты медовыми речами Дамблдора, а перед глазами стоял его «святой и непогрешимый» образ, – презрительно бросил Гарри. – Не делай меня виновным в своих поступках. Ты не советовалась со мной, когда стирала память родителям. Тебя не интересовало мое мнение, ты упрямо, как заведенная, твердила, что я обязан повиноваться Дамблдору. Рон свидетель, я пытался тебя остановить.

Уизли хмуро кивнул в ответ на вопросительный взгляд МакГонагалл.

– Ты плохо старался! Так не поступают друзья! А теперь во мне сидит это! Кровавая метка Дамблдора! – она стукнула себя в грудь чуть повыше сердца. – Целители говорят, если попытаться вынуть из меня ту гадость, то я умру! Вы понимаете, что это?! – она продолжала тыкать пальцем туда, где находилась кровавая метка, о которой ей наконец-то были вынуждены рассказать колдомедики. – Есть вероятность, что Дамблдор все же займет мое тело, а значит, меня уничтожат! Потому меня и держат здесь! И будут держать, пока тот не сдохнет, чтобы убедиться, не стану ли я другим человеком! – Гермиона принялась орать во весь голос, и аврор подал знак, что свидание пора прекращать. – Я не хочу! Я не разрешала ему! Да-да, убейте меня за то, что я собиралась бороться с несправедливостью в этом мире! – завопила она, увидев наставленную на нее аврором волшебную палочку. – Я не виновата!

– Петрификус Тоталус, – как-то обреченно произнес аврор и тут же чарами левитации отправил обездвиженную Гермиону на кровать. – Это уже вторая истерика сегодня. Уходите и не переживайте, ей помогут прийти в себя.

– А разве нельзя избавить ее от кровавой метки? – спросил Рон у аврора, словно тот был лечащим целителем Гермионы.

– Я не знаток темной магии. Спросите у своего бывшего директора, – буркнул тот, враз растеряв свою доброжелательность, проявляемую им ранее. Казалось, он боялся, что его заподозрят в интересе ко все еще запрещенным видам колдовства.

Возвратившись в Хогвартс, Гарри поспешил сбежать от Рона, не желая больше говорить с ним о проблемах Грейнджер, к которой он по большому счету еще с начала учебного года относился как к постороннему человеку. Посетив Гермиону в больнице, Гарри убедился, что ранее сделанные миссис Лонгботтом выводы по поводу невозможности удаления кровавой метки у магглорожденного носителя без смертельных для того последствий оказались верными. Он решил разыскать Невилла и сообщить ему об этом, ведь тот искренне сочувствовал Грейнджер, так как и сам мог оказаться на ее месте. Невилла уже вызывали в Аврорат, куда его бабушка, не дожидаясь вызова, решила обратиться после первого сообщения в прессе об аресте Дамблдора. Лонгботтомам удалось провернуть все тихо, так что никто, кроме Гарри, не знал о том, что Невилла обследовали специалисты и выдали заключение, что он действительно подвергался воздействию не совсем законных зелий и неординарной магии, а в настоящий момент его здоровье почти полностью восстановилось после их негативного влияния. Конечно же, утверждать, что Невилл был носителем кровавой метки, целитель не мог, но заявление миссис Лонгботтом все равно было присоединено к делу Дамблдора.

***

Спустя десять дней МакГонагалл остановила Поттера и Уизли возле Большого зала, когда они после обеда спешили в библиотеку для подготовки к экзамену по чарам.

– Мне подумалось, что вам будет любопытно узнать, что вчера на заседании Визенгамота по делу мисс Грейнджер о незаконном применении ею изменяющего память заклинания принято окончательное решение.

– Да, конечно, – Рон убедительно закивал.

– Меня приглашали в качестве свидетеля, так что я лично присутствовала при том, как судьи большинством голосов признали ее жертвой манипулирования директора Дамблдора, – МакГонагалл мысленно отметила, что Поттер не проявил особой заинтересованности, словно уже знал, о чем пойдет речь. – Мисс Грейнджер оправдали, но с оговоркой: если она в будущем позволит себе нарушение закона, то ей припомнят и этот случай, усилив наказание.

– Так она сегодня вернется в школу? – спросил Рон. – Ее допустят к экзаменам? Это для нее очень важно, – он по-прежнему считал Гермиону своей подругой, невзирая на то, что в последнее время она слишком часто раздражала его своим упрямством и прямолинейностью.

– Если бы вы, мистер Уизли, не перебили меня, отбирая время, то я и без ваших вопросов все рассказала бы, – сделала замечание МакГонагалл, которой явно было не слишком приятно говорить на подобную тему. – Мисс Грейнджер останется в больнице под наблюдением до тех пор, пока будет оставаться угроза, что ее телом завладеет сущность мистера Дамблдора.

– Вместо тюрьмы – больница?! – возмутился Рон и удрученно вздохнул.

– Но она ведь лишь носитель кровавой метки и не является полноценным хоркруксом, – спокойно отметил Поттер. – Чего онибоятся?

– Что-то вы слишком хорошо осведомлены в данном вопросе, мистер Поттер, – подозрительно бросила МакГонагалл, однако вести расспросы в коридоре не стала, а пояснила опасения Визенгамота: – Судьи полагают, что такой выдающийся волшебник, как профессор Дамблдор, вполне управляющийся с колдовством без волшебной палочки, способен повторить попытку провести ритуал, если для этого выдастся случай. Кровавая метка может сработать и на расстоянии без специальной привязки, имеющей несколько другое назначение, выполнение которой и было прервано профессором Снейпом.

– Постойте, выходит, директор мог и не колдовать в отношении Гермионы, а она все равно стала бы…

– Она стала бы хоркруксом, – буркнул еле слышно Гарри. – А при прямом закреплении Дамблдор, скорее всего, испустил бы дух если и не сразу, то в ближайшие сутки-другие, и его сознание сразу перенеслось бы в ее тело. Не смотрите на меня так осуждающе, профессор МакГонагалл. Я специально разбирался в этом вопросе. У Блэков отличная библиотека.

– Вам не стоило этого делать, мистер Поттер. Подобное находится под запретом, – чуть не шипела от недовольства МакГонагалл, поглядывая по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Не все. Я ведь не изучал структуру формулы голосового заклинания и не пытался разобраться в способе приложения магической силы, – Поттер безразлично пожал плечами, давая понять, что он закон не нарушал.

– Значит, Гермиона была права, когда сказала, что ее будут держать под замком, пока Дамблдор не умрет?

– Да, мистер Уизли. К сожалению, это так. Визенгамот пришел к практически единогласному выводу, что отпускать ее было бы недальновидно. Чтобы смягчить свое постановление, они позволили мисс Грейнджер оставаться в больнице, а не стали отправлять ее в тюрьму.

– Это не значит, что так останется навсегда, – язвительно прокомментировал Гарри. – Но не будем загадывать наперед. Может, ей и повезет. Дамблдор ведь болен, а дементоры знают свое дело.

– Вы слишком нетерпимы к директору, мистер Поттер. И жестоки.

– А мне не за что его жалеть. И не пытайтесь меня убедить, что он всего лишь оступился, испугавшись смерти. Он всегда был настоящим дьяволом в маске святого, который не считался ни с чьим мнением, добиваясь своих целей, – сквозь зубы процедил Поттер. – Спасибо, профессор МакГонагалл, за то, что сообщили нам новости о мисс Грейнджер. После экзаменов мы обязательно навестим ее, – совсем другим тоном добавил он, напоминая, что им с Роном нужно идти заниматься, и останавливая поток возможных вопросов. Он открыто продемонстрировал свое отношение к Дамблдору и ничуть об этом не жалел.

МакГонагалл одарила его еще одним пристальным пытливым взглядом, а затем кивнула и, ничего больше не говоря, отправилась по своим делам.

– Почему ты мне не рассказал, что интересовался деталями ритуала? – в тоне Рона проскользнула нотка обиды.

– Не хотел расстраивать, ты ведь действительно заботишься о Грейнджер, в отличие от меня, – довольно честно ответил Гарри и жестом предложил продолжить путь в библиотеку.

========== Глава 115. Признание Дамблдора ==========

В тот же день поздно вечером Гарри и Северус после посещения «Розы ветров», где воспользовались услугами донора, отправились в Блэк-хаус, именно там они в последнее время предпочитали вести все разговоры о своем участии в тайном влиянии на судьбу магической Британии. Прежде всего, находясь подальше от Хогвартса, они чувствовали себя гораздо свободнее от условностей, принятых в среде волшебников.

– Ну и как себя ведет Волдеморт? Успокоился после того, как не смог добраться ни до одного хоркрукса? – поинтересовался Гарри.

– Еще рано судить. Лорд убедил себя, что паниковать не стоит, но ты же сам понимаешь, что чем дальше, тем сильнее будет истощаться его вера в подобное. Нагини, на которую он полагается больше всего, так и не появилась. Лорд чувствует, что она жива, поэтому его надежда пока не угасла. Но кто знает, на сколько хватит его терпения. Так что сразу после окончания учебного года нам придется активно включаться в работу, – Северус, невзирая на серьезность поднятой темы, обнял Гарри, притянув его в объятия, чтобы хотя бы таким незамысловатым образом компенсировать недостаток физического контакта с ним.

– Хоть бы он не выкинул за эти пару недель ничего такого, что помешает мне спокойно сдать экзамены, – чуть лениво озвучил свои пожелания Поттер. Он расслабился, давая себе отдых после напряженного дня, в основном заполненного подготовкой к очередному экзамену. Снейп старался его не дергать и не отвлекать на заботы вампиров, давая возможность полностью сосредоточиться на академической аттестации. – Ты мне так и не рассказал, что там придумал Дариус и как продвигаются его дела в этом плане.

– Но ты же видишь – все закрутилось с такой бешеной скоростью. Выспаться толком не удается, – бросил Северус со вздохом, а потом принялся исправлять ситуацию в отношении недостаточной информированности Поттера, к тому же он хотел узнать его мнение по поводу задумки Дариуса. – Я уже упоминал, что у отца появилась идея, как справиться с Лордом. После ее обсуждения мы с ним решили, что нужно проверить, есть ли шансы воплотить подобное в реальность. В принципе, раньше и не стоило тебе подробно что-либо объяснять, ведь мы не были уверены, что из этого что-нибудь выйдет. В общем, Дариус предлагает попросить помощи у его знакомого из Румынии Михни Цепеша.

– Эмм… Он вампир?

– Да. Он преподает основы боя с холодным оружием в Дурмстранге. Есть там такая дисциплина. Кстати, именно после знакомства с Михней я загорелся желанием все же поступить в Хогвартс, а не довольствоваться домашним магическим образованием. Он стал для меня в некоторой степени образцом для подражания. Правда, я уже давно обошел его, если сравнивать наш с ним карьерный рост, – Северус говорил о знакомом отца с теплотой, что не ушло от внимания Гарри.

– Я еще многого не знаю о тебе.

– Вот разберемся с Лордом, тогда и познакомлю тебя с Михней. Он тебе понравится. Но вернемся к нашему вопросу. В роду у Михни хранится один весьма примечательный зачарованный предмет, и отец хочет если и не выкупить его, то, по крайней мере, арендовать на сотню-другую лет. Дариус уже выяснил главное – этот артефакт в настоящее время, так сказать, свободен и готов к применению. Именно это вызывало наше сомнение в возможности использовать его в деле с Лордом.

– Что же это такое и как оно поможет нам справиться с Волдемортом?

Объяснение замысла Дариуса заняло у Северуса минут пять, не больше. Гарри внимательно выслушал, а затем решил поделиться своими мыслями на этот счет.

– Кардинально, не думаешь? Попробуем для начала все-таки договориться с Волдемортом, хорошо? Если он просто исчезнет, волшебники могут не поверить, что не следует ожидать его очередного возрождения. А вот грозный Темный Лорд, во всеуслышание отказавшийся от власти и отправленный в Азкабан, а на самом деле работающий, скажем, под охраной в Отделе тайн – это другое дело.

– Само собой, мы попытаемся сделать так, как и планировали с тобой. Но если Лорд откажется от нашего предложения, и мы не сумеем прийти с ним к соглашению, устраивающему обе стороны, полагаю, лучше использовать артефакт. Убивать его нежелательно, а тюрьма – ненадежное место. Лично мне нравится эта идея, – Северус даже языком прищелкнул, демонстрируя, насколько пришлось ему по вкусу предложение Дариуса. – И еще… Я согласен с тобой, что применение артефакта придется как-то зрелищно обставить, чтобы имелись свидетели. Нужно будет в таком случае организовать что-то вроде вашей схватки.

– Почему «нашей»?

– Ты же у нас – Избранный, – чуть насмешливо прокомментировал Снейп. – Не бери в голову. Сначала мы сделаем так, как собирались, а там будет видно. Но Дариусу я передам – пускай ведет переговоры с Михней о цене сделки. Да? Ты же согласен?

– То есть ты ждал моего согласия? – Гарри удивленно воззрился на Северуса, сообразив, что тот спрашивает не просто так.

– Естественно. Лорд ведь твой родственник. И пусть об этом знаю только я, но все равно ты имеешь первостепенное право голоса в том, как мы решим его судьбу, – вполне серьезно заявил Снейп.

– Ладно, – Гарри улыбнулся, показывая, что ему приятно такое отношение. – Пусть Дариус сторгуется с Михней. Это будет очень дорого стоить? Если что, я могу поделиться своими деньгами, ведь, по сути, это мне может понадобиться тот артефакт, – предложил он.

– Пфф… Михня – не дурак, его деньги не очень интересуют. Он каким-то путем прознал, что я сбывал через нелегальные каналы ингредиенты из василиска. Явно у него имеются свои связи среди тех, с кем я работал тогда. Михня не без причин предположил, что у меня еще кое-что осталось припрятанным, и требует в оплату что-нибудь из наших запасов.

– Много?

– Запросы у него серьезные, но, если честно, разумные, если вспомнить, что именно мы хотим получить взамен. И уверяю тебя, у нас останется достаточно от твоего василиска, чтобы еще десятилетиями не испытывать нужды в таких ингредиентах. Дариус постарается конкретизировать цену и, само собой сбить ее по максимуму. Положимся в этом на него и его богатый опыт, ведь он не зря занимается бизнесом в части поставок всякой всячины в Британию.

– Пусть попробует все же договориться о частичной оплате услуги деньгами, – Гарри прекрасно осознавал, насколько жалко Северусу расставаться хоть с частью бесценных потрохов василиска.

– Разберемся, – кивнул Снейп, принимая к сведению слова Поттера и вполне одобряя его предложение. – Итак, через неделю Дамблдор предстанет перед Визенгамотом. Нас с тобой наверняка вызовут на суд в качестве свидетелей, так как мы присутствовали во время его задержания.

– Что ж, сходим и расскажем, какая сволочь управляла школой, – почти безразлично бросил Гарри. Он уже уверился, что с Дамблдором покончено и тот больше никому не навредит своей фальшивой добротой и лживой заботой.

– А ты не хочешь поговорить с Альбусом до того, как его отправят на корм дементорам? – Северус нехотя разомкнул объятия, понимая, что их беседа подошла к концу и стоит отправиться поспать – впереди их ждал новый полный забот день.

– С удовольствием. Только, наверное, это лучше сделать в выходные. Пусть следователи его еще помучают допросами, а он сам потеряет последнюю надежду на помощь своего Ордена и глупых обывателей.

Гарри намекнул на то, как некоторые члены практически распавшегося Ордена Феникса, не веря в справедливость обвинений, воспользовались предложением Тикнесса, напечатанным в «Пророке». Они собрали группу единомышленников, которые направили своего человека, чтобы ознакомился с материалами следствия и встретился с самим Альбусом. Как утверждали авроры-охранники, Дамблдор при беседе юлил и уверял, что его обвиняют несправедливо, а он лишь делал все для блага волшебников. Как бы там ни было, широко комментировать результаты того визита члены инициативной группы отказались и перестали защищать Дамблдора даже в частных беседах – уж вампиры в этом убедились. Поттер неохотно поднялся с дивана следом за Северусом, наблюдая за его реакцией на свое предложение.

– Альбус уже понял, что проиграл. Но ты прав – подождем до ночи с субботы на воскресенье. Тогда и впрямь будет удобнее предпринять визит и вволю позлорадствовать над итогом, к которому пришел великий светлый маг.

– Злорадствовать плохо. Так моя тетка учила своего Дадличку, и сама же ежедневно опровергала этот постулат, насмехаясь над неудачами и бедами соседей, – лукаво сверкая глазами, заявил Гарри. – Но я с удовольствием отправлюсь в министерскую тюрьму, чтобы вместе с тобой позлорадствовать над Дамблдором. Он это заслужил, – и тут Гарри, уже готовый ступить в тень, схватил Северуса за рукав, придерживая, и пояснил свое странное поведение: – Я все время забываю спросить… Почему на Министерстве нет никаких чар против вампиров? Или я о них просто не знаю?

– Волшебники не так уж и боятся нас, прекрасно зная, что мы не убиваем ради развлечения. Им, скорее, просто неприятно осознавать, что мы пьем кровь не только магглов, но и волшебных существ, в том числе и их тоже. Лишь некоторые старые поместья еще охраняются специальными чарами. Это пережиток прошлого недостатка знаний о нашей природе.

– Выходит, меня почти зря так усердно натаскивали в замке на преодоление…

– Стоп-стоп! Вот такое отношение и стоит некоторым из нас жизни. Ты всегда должен оставаться начеку! – Северус даже слегка встряхнул Гарри за плечи, чтобы лучше дошло, что ему втолковывают. – Вижу, ты слишком расслабился из-за того, что нам в последнее время некогда тренироваться.

– Не тряси меня, – попросил Гарри, покорно опустив голову. – Я все понял и обещаю быть предельно осторожным всегда и везде, – словно клятву произнес он, даже не подумав свести все к шутке, прекрасно осознавая, что это слишком серьезный вопрос.

– Пойдем отдыхать. Мне завтра, вернее, уже сегодня рано вставать. Пятый курс сдает экзамен, нужно подготовиться к нему, – Северус коснулся губ Гарри невесомым поцелуем, будто извиняясь за то, что не может уделить ему больше внимания.

– Побыстрее бы покончить со всеми проблемами, – бросил Поттер перед тем, как ступить в тень.

– И не надейся. Такого никогда не случится, пока ты жив. Но вот с Лордом разобраться действительно хотелось бы поскорее. Надеюсь, после этого станет полегче, – заявил Снейп, пока двигался в складках пространства, а затем, бросив прощальный теплый взгляд, вышел из тени в своих хогвартских апартаментах, а Гарри сразу же прошел в спальню семикурсников-гриффиндорцев.

***

Как и договаривались, в субботу около полуночи Северус и Гарри отправились в Министерство. Вопросы о том, где именно следует искать камеры предварительного заключения, в какой из них находится Дамблдор, а самое главное – как к нему попасть, решились без затруднений. Наблюдавший за директором вампир, уже давно разобравшийся с подобными моментами, просто провел их туда, куда требовалось, и оставил наедине с арестованным.

Дамблдор спал беспокойно, вздрагивая во сне и постоянно ерзая на убогом, но чистом матрасе, и судорожно пытаясь укрыться с головой тонким одеялом, будто прячась от действительности.

– Что, Альбус, грехи мучают? – довольно громко спросил Северус, предварительно надежно отгородив камеру от внешнего мира, чтобы никто даже не заподозрил, что здесь появились посторонние, и подвесив у потолка огненную сферу.

– А?! Кто? Северус? Как ты сюда попал? – спросонья Дамблдор замешкался, выпутываясь из одеяла и усаживаясь на топчане, чтобы увидеть своего посетителя.

– Какая тебе разница, как мне это удалось? Рассказывай, как твои дела? Готов к суду? – Снейп благодарно кивнул Поттеру, наколдовавшему им мягкие и удобные кресла, и с удовольствием уселся, давая отдых уставшим за день ногам.

– О, здесь и Гарри… – как-то, на удивление, разочарованно протянул Дамблдор, переводя взгляд с одного на другого гостя и явно судорожно пытаясь понять, зачем к нему пожаловал такой неожиданный дуэт. – К чему разговоры? Северус, разве ты пришел не для того, чтобы помочь мне выбраться…

– Ну нет… Я всегда знал, что у тебя неуемная фантазия, но не настолько же! Альбус, ты разве забыл, что это я сдал тебя аврорам? И должен признаться, получил от этого процесса истинное удовольствие, – Северус язвительно ухмыльнулся, а Поттер насмешливо хмыкнул, чем привлек внимание Дамблдора.

– Гарри, мальчик мой, у нас, конечно, были разногласия, но ты ведь понимаешь, что я ничего дурного не задумывал. Кем бы стала твоя подруга сама по себе? А так я помог бы ей…

– Не утруждайте себя объяснениями, я прекрасно понимаю ваши мотивы. Как я уже упоминал в нашей последней беседе тет-а-тет, я не приемлю ваших методов борьбы за улучшение жизни волшебников, – Гарри презрительно скривился.

– Зачем вы пришли? И почему вы вместе? Что вообще происходит? – Дамблдор откровенно занервничал.

– Мы пришли поговорить. После суда это будет затруднительно. Азкабан – не то место, куда наведываются по своей воле, – спокойно поставил в известность Северус.

– Нам не о чем разговаривать! Ты продался Тому за директорское кресло. Не мог дождаться, пока я умру? Что тебе понадобилось от больного старика?

– По моим счетам ты уже заплатил, дав мне возможность собственноручно отправить тебя в тюрьму. Но у тебя есть еще много долгов перед другими людьми. Я привел Гарри, чтобы ты сам, глядя ему в глаза, рассказал, какую судьбу для него готовил, – Северусу было любопытно, признается ли тот в своих гнусных замыслах.

– А разве ты ему еще не все рассказал? Судя по тому, что вы без слов понимаете друг друга, я в этом сомневаюсь. Теперь мне ясно, почему Поттер вышел из повиновения! – Дамблдор перешел на злобное шипение. – Ты перетянул его на сторону своего хозяина! Ты, Северус, будешь виноват в том, что магическая Британия захлебнется в крови, когда Волдеморт придет к власти!

– Во-первых, Темный Лорд уже фактически пришел к власти. Во-вторых, у меня нет хозяина и никогда не было.

– Не ври! У тебя есть метка! Клеймо!

– Повторяю, я никогда не подчинялся ни Лорду, ни тебе, а делал лишь то, что сам считал необходимым.

– Кому необходимым? Не выдумывай! Я вовремя опутал тебя обетами, не то ты выдал бы меня своему хозяину давным-давно! Не так ли? Предатель! – продолжал бросаться ничего не значащими обвинениями Дамблдор, сообразивший, что от Снейпа помощи ждать не стоит.

– Я забочусь лишь об интересах своей семьи, – не реагируя на эмоциональные выкрики, спокойно пояснил Снейп и улыбнулся, демонстрируя вампирские клыки.

– Что?! – Дамблдор, распахнув от ужаса глаза, отшатнулся, прижав к лицу ладони, словно удерживая вопль страха, готовый сорваться с его губ.

– Не ожидал? И как это ты, Альбус, мог возиться с оборотнем, но так и не рассмотрел, что в Хогвартсе, находившимся под твоим руководством, учился, а затем и работал вампир? По твоему настойчивому требованию, между прочим, – ехидно уточнил Снейп, забавляясь ситуацией. – И сядь нормально! А то сжался, будто тебя сейчас живьем есть будут. Никто на твою гнилую кровь не позарится.

– Г-гарри, ты знал, что он… – заметив, что Поттер никак не отреагировал на демонстрацию вампирских признаков Снейпом, Дамблдор не удержался от вопроса.

– Естественно, я знаю, – Гарри улыбнулся во весь рот, позволяя полюбоваться на свои клыки. Собственно, лишь ради того, чтобы увидеть реакцию Дамблдора на свой облик, он и хотел с тем повидаться. Еще ему не терпелось высказать свои претензии этому старику, предпочитавшему играть судьбами людей, как куклами.

– Но как! Этого не может быть!

– Почему же, Альбус? Может. Не стоило отправлять своего Избранного к магглам, раз уж у тебя были столь грандиозные планы на него. Неужели ты не понимал, что Темный Лорд сумеет добраться до мальчишки, за которым присматривает только старая никчемная сквибка? – Северус, наконец, выдал свои эмоции – нотки презрения и ненависти в его тоне вполне ясно давали понять, как он относится к озвученному.

– Что ты хочешь этим сказать? – невзирая на то, что Дамблдор стоял одной ногой в могиле, любопытство и жажда знать все обо всех не дала ему притвориться, будто его не интересуют странные намеки.

– Северус спас меня после укуса свихнувшегося от голода аземы, подосланного ко мне Волдемортом, – вместо Снейпа ответил Гарри. – Если бы я жил в доме волшебника, такого не случилось бы. Но я рад, что обрел семью. Хотя вашей заслуги в этом нет. Вы были моим опекуном, но никогда не заботились обо мне.

– Ты не понимаешь! У нас не имелось другого выхода!

– Ложь! Лучше уж признайтесь, что жертвенный баран не стоил ваших усилий, чтобы обеспечить ему более-менее приличную жизнь вне Хогвартса! – злобно выплюнул Гарри. – Вы убили моих родителей!

– Нет! Они не должны были погибнуть! Что-то пошло не так… – Дамблдор замолчал, испуганно уставившись на Поттера. Он не мог сообразить, почему принялся откровенничать.

– Продолжай, Альбус. Тебе не удастся утаить правду. Еще никто не научился сопротивляться вампирской магии принуждения.

– Так что же ты раньше ею не пользовался? Уже давно все выяснил бы! – выплюнул Дамблдор, сообразив, что происходит, и догадавшись, зачем к нему пришли.

– В отличие от вас – волшебников, не имеющих ни чести, ни совести, вампиры весьма щепетильны в отношении применения своих видовых свойств. Но сейчас мы с Гарри получили одобрение клана всем своим действиям, направленным на наведение порядка в вашем замшелом мирке.

– Теперь понятно, кто орудовал в Хогсмиде, сражаясь с Пожирателями, и кому в итоге достанется волшебный мир Британии. Что ж, этого стоило ожидать, раз сами маги позабивались в норы и не хотят даже пальцем пошевелить, чтобы отстоять свои права на счастье. Я был прав, когда считал, что без меня им не справиться. И вот тому доказательство, – дрожащий старческий палец указал на Снейпа.

– Нас не интересуют твои рассуждения, Альбус. Расскажи, что случилось с Поттерами в ту ночь, когда Гарри остался сиротой! – Северус не стал церемониться и нажал своей магией на Дамблдора сильнее, и тот рассказал, как задумал использовать болтовню Трелони в своих целях, объявив ее настоящим пророчеством.

– Я заранее приготовил в доме Поттеров ловушку для Тома и установил там архисложные чары, которые обязаны были спасти всех, – Дамблдор высокомерно посмотрел на собеседников, выказывая гордость самим собой и своими умениями. – Первое же использование Томом так любимого им убивающего проклятия Авада Кедавра должно было испепелить его самого. Однако чары почему-то сработали не сразу, а лишь тогда, когда Том, покончив с Джеймсом и Лили Поттер, попытался убить тебя, Гарри. Видимо, пророчество и впрямь было настоящим.

– То есть из вашего колдовства вышел пшик, а вы, абсолютно не веря в пророчество, отправили моих родителей на смерть. Вас даже не смущало, что Волдеморт мог воспользоваться совсем другим заклинанием, чтобы с ними справиться, – сделал вывод Поттер. – Мои родители знали, на что подписались? Они дали согласие на устройство вашей ловушки в их доме?

– Н-нет. Иначе их эмоции помешали бы, и чары не сработали бы.

– Ясно, – Гарри с трудом удерживал в узде злость. – А что с Сириусом? Почему он сидел в Азкабане?

– Да что смог бы тебе дать этот импульсивный недоросль?! Так было лучше для тебя и для волшебного мира! Он и позже доказал, что неспособен распоряжаться собственной жизнью с умом, и позволил отправить себя в Арку смерти, – презрительно выдал Дамблдор, болтливость которого уже не требовалось стимулировать вампирским чарами.

– Почему я жил с магглами? Что в этом полезного? Почему не с тем же Люпином? – допытывался Гарри, хотя уже получил ответ на свой главный вопрос о судьбе родителей. Он чувствовал усталость и желал поскорее вернуться в Хогвартс.

– Люпин – оборотень. Я не мог так рисковать. Вдруг он заразил бы и тебя. Ты мог пострадать, – Дамблдор отвел глаза, не желая поднимать вопрос о хоркруксах, чтобы не напоминать о собственном поступке.

– Не я, а след сущности Волдеморта во мне, – припечатал Поттер. – Вы уже тогда знали о нем, не так ли?

– Знал.

– И надеялись, что я стану очередным Темным Лордом, – навскидку бросил Гарри и был поражен, когда Дамблдор в ответ кивнул. – Ясно. Северус, пойдем отсюда, не то я за себя не ручаюсь и сейчас порву эту тварь на куски, – он встал и небрежным взмахом руки развеял кресло в воздухе. Демонстрация силы вкупе с видом острых как бритва когтей заставила Дамблдора вздрогнуть. – Этому старому уроду оказалось мало лишить меня родителей, он хотел из меня сделать убийцу-маньяка, чтобы ему было кого побеждать, да не вышло, – слова Гарри сочились ядом. – Когда номер не прошел, мне была уготована роль жертвы. Собственно, как и тебе, когда этот мудак решил и себе слепить хоркрукс. Я узнал все, что хотел.

– Я тоже, – Снейп последовал его примеру и тоже поднялся на ноги.

– И не боитесь, что я на суде расскажу о том, кто вы такие? – в показной смелости вопроса сквозил неуемный страх перед тем, что сейчас с ним сделают два злых на него вампира.

– Да ничего ты не скажешь. Прожил больше сотни лет, участвовал в издании законов против разумных магических существ, а так и не удосужился разобраться, кто же они такие и на что способны, – саркастично бросил Снейп. – Ты не вспомнишь о нашем визите. И никто не сможет отыскать в твоей памяти даже намек на нашу встречу. Но страх… – он сделал пару шагов, приблизившись к Дамблдору, прижавшемуся спиной к стене, и наклонился, заглядывая ему прямо в глаза. – Страх… Необъяснимый и не отпускающий ни на миг, заставляющий внутренности съеживаться, а сердце неистово колотиться, будет разъедать остатки твоей уродливой души, Альбус. Даже Темный Лорд лучше и честнее тебя, потому что он не притворяется, не прячется за маской праведности, доброты и заботы.

– Мстишь слабому старику, который не в силах дать отпор? – голос Дамблдора задрожал – видимо, Северус уже наградил его вампирскими чарами внушения.

– У нас есть веская причина для мести. Прощай!

Снейп и Поттер дождались, когда взгляд Альбуса станет рассеянным, затем сняли все чары с камеры, погасили огненную сферу и ступили в тень, но уходить не торопились. Спустя минуту Дамблдор дернул головой и часто заморгал, приходя в себя. Ему явно казалось, что он просто проснулся. Оглядев стены камеры, еле видные в свете магического ночника, он задрожал и еле слышно произнес:

– Что же меня так напугало? Сон, что ли? И почему я сижу?

Прислушиваться к недоуменному шепоту Снейп и Поттер не стали. Бросив последний взгляд на того, кто из-за своих амбиций стал их врагом, они поспешили отдать распоряжения дежурившим в Министерстве вампирам, чтобы присмотрели за Дамблдором, а затем отправились в Блэк-хаус – ночи в выходные дни они уже давно проводили именно там.

========== Глава 116. Допрос и суд ==========

Накануне суда, когда все предварительные допросы Дамблдора (по большей части заключавшиеся в выслушивании следователем его отказов давать показания) были позади, Волдеморт решил еще раз побеседовать с ним и окончательно выяснить, до каких хоркруксов тот сумел дотянуться. Взламывать память сильного окклюмента было бы неосмотрительно из-за вероятности довести его до безумия, как это произошло с Беллатрисой, но в распоряжении Темного Лорда имелись и другие средства, чтобы без столь катастрофических проблем добиться нужного результата. Прихватив с собой флакончик Веритасерума, он, желая избежать невыгодных встреч, ближе к полуночи вошел в камеру, где коротал свои дни арестованный, оставив Тикнесса дожидаться за дверью. Представшая глазам Волдеморта картина несколько удивила его: Дамблдор сидел на своей лежанке, забившись в угол, и дрожал так, словно видел перед собой нечто ужасное.

– Что с тобой стряслось, старик? – вместо приготовленного заранее язвительного приветствия, спросил Темный Лорд.

– Вс-се в порядке, – сфокусировав на посетителе недовольный взгляд, Дамблдор попытался взять себя в руки. Он выпрямился и даже отлип от стены, явно перед этим казавшейся ему надежной защитой и опорой.

– Как скажешь. Ты ведь догадываешься, зачем я пришел? Мне нужны сведения – где мои хоркруксы? – сразу перешел к делу Волдеморт, не планировавший тратить время на бесполезную болтовню.

– Я уничтожил их! – бравада выглядела неубедительной, жалкой, отчаянной попыткой скрыть свой страх. – Можешь убить меня, но я не стану говорить с тобой на эту тему.

– Альбус, даже не старайся, ты не способен на самопожертвование. И ты это доказал, намереваясь создать свой хоркрукс. Боишься смерти? Не так ли? – Волдеморт изо всех сил старался не выйти из себя, насколько бы он ни жаждал как можно скорее получить ответы на свои вопросы. – Не волнуйся, я не убью тебя. Скажу больше: я заинтересован, чтобы ты еще пожил и увидел своими глазами, что я был прав в нашем споре – волшебному миру нужна крепкая рука, которая будет жестко удерживать его от глупостей, – заметив, что Дамблдор как-то обмяк, будто и не прислушивался к его словам, Волдеморт повторил свой вопрос: – Итак, где мои хоркруксы? Если ты не ответишь добровольно, то я напою тебя Веритасерумом, – он продемонстрировал флакончик с зельем. – Ты же понимаешь, что тогда завтра ты на суде выболтаешь даже то, о чем у тебя и не спросят. Действие выпитой тобой дозы зелья правды, которым тебя обязательно напоят, значительно усилится из-за сегодняшнего приема. Отвечай!

– Что ты хочешь знать? – Дамблдор снова затрясся, будто его бил озноб или одолевал невыносимый ужас.

– Сколько моих хоркруксов ты отыскал и где они сейчас находятся? – Темный Лорд ликовал – ему удалось сломить своего врага одним-единственным предупреждением. Он, естественно, видел, что тот вел себя непривычно, но не придал этому большого значения, хотя был бы искренне удивлен, если бы узнал, кого следовало поблагодарить за относительную покладистость Дамблдора.

– Дневник передал Малфой. Поттер его уничтожил клыком василиска. Дневник, а не Малфоя, – зачем-то уточнил Альбус, принявшийся рассказывать без дальнейших уговоров и угроз. Он не смотрел на собеседника, вперив взгляд в свои руки, лежавшие на коленях и сомкнутые в замок, явно для того, чтобы не так было заметно, как они дрожат. Однако тон все же выдавал, насколько неравнодушен был говоривший к своим словам. Отчетливо слышалось и напряжение, вызванное необходимостью расстаться с тайнами, и злорадство победителя, в чем-то обошедшего соперника.

– Я давно знаю об этом. Дальше, – заявление Волдеморта, произнесенное почти будничным тоном, заставило Дамблдора зыркнуть на него, выдав удивление и досаду – он ведь надеялся причинить боль своими словами, а, похоже, пока не вышло.

– Кольцо Гонтов я уничтожил, развеяв по ветру твою часть души, что хранилась в нем, – прозвучало более злобно, чем предыдущее признание.

– Чушь! Моя душа при мне. Ты лишь разрушил магическую копию. Да и сам получил по рукам за свою глупость, – насмешливо парировал Волдеморт. Он уже смирился с потерей этих двух артефактов, поэтому практически не чувствовал раздражения при упоминании их судьбы. – Продолжай. И не забывай, что я пойму, если ты соврешь.

– Медальон Слизерина. Я нашел пещеру, где ты его спрятал, – Дамблдор умолк, будто решал, стоит ли продолжать.

– И что ты с ним сделал? – не заметить, что тон Волдеморта стал жестче, было нельзя.

– Там лежала подделка, – Дамблдор воспроизвел по памяти содержание обнаруженной им записки в найденном медальоне. – У меня нет сомнений, что тот, кто опередил меня, уничтожил и это хранилище твоей сущности.

– Не факт, – бросил раздосадованный Волдеморт, понимая, что судьба этого хоркрукса, похоже, так и останется неизвестной, хотя стоило признать – вероятность, что тот разрушен, была велика. – Что еще ты мне расскажешь?

– Я уверен, что все твои якоря в конце концов постигнет та же участь, что и перечисленные мной, – прошипел Дамблдор и вздрогнул, будто тут же испугался собственной смелости.

– И кто же еще в курсе, что их нужно искать? – Волдеморт повертел флакон с Веритасерумом, что-то прикидывая в уме.

– Поттер! Он ведь Избранный, которому под силу справиться с тобой! А еще Снейп, шпионивший много лет в мою пользу! Они наверняка доведут мое дело до конца! – Альбус и сам не знал, почему его захлестнула волна чистейшего удовлетворения, когда он решил бросить эти имена в лицо Темному Лорду. Какое-то смутное ощущение заставляло его искренне радоваться, что тем теперь придется держать ответ за свое поведение: Поттеру – за дерзкую строптивость, а Снейпу – за то, что прервал ритуал.

– С Поттером все понятно, а про Северуса я знаю побольше твоего, доверчивый старик, – прокомментировал его заявление Волдеморт. – Но ты сказал мне не всю правду, не так ли?

– Мне больше нечего тебе сообщить, Том, – Дамблдор снова передернул плечами, словно отгонял холодок страха, струившегося по его спине.

– Проверим! – выплюнул Волдеморт, не терпевший обращения по имени. Это напоминало об отце-маггле, бросившем его мать, что в итоге привело ее к смерти. Чары заставили Дамблдора запрокинуть голову и раскрыть рот, в который тут же щедро полилось зелье, хотя и было достаточно всего нескольких капель. – Теперь ты не рискнешь мне соврать.

– Но ты же обещал… – Альбус подавился своими словами, его взгляд стал рассеянным – подействовал Веритасерум.

Следующие двадцать минут Темный Лорд повторно выслушал все, что было рассказано до этого.

– Кому ты рассказал о моих хоркруксах?

– Поттеру.

– И все? Ты ведь говорил, что и Снейп в курсе. Вот же! – Волдеморта немного раздражал недостаток допроса с применением сыворотки правды – требовалось постоянно задавать конкретные вопросы. – Ты рассказывал Снейпу о том, что я создал хоркруксы?

– Нет.

– Снейп знает о хоркруксах?

– Да.

– Лучше бы я залез тебе в память! – раздраженно бросил вполголоса Волдеморт, уже склонявшийся к мысли так и поступить, но его удерживал лишь тот факт, что Дамблдору, во-первых, еще предстоит предстать перед судом, а во-вторых, сумасшедший не сумеет оценить того, как магическая Британия склонится перед победителем – перед ним, Темным Лордом. – Откуда Снейп знает о хоркруксах?

– Я рассказал ему о Поттере.

Пришлось выдержать не меньше пяти минут изощренной пытки, как это воспринимал Темный Лорд по отношению к своему терпению, пока наконец не прозвучало то, о чем ранее Дамблдор даже не заикнулся.

– Поттер был хоркруксом.

– Что?! Не может быть!

Спустя полчаса Дамблдор казался еле живым – настолько его измотал жесткий допрос и действие большой дозы Веритасерума, довольно грубо подавлявшего волю принявшего его мага. Зато у Темного Лорда появились вопросы к Снейпу. Не то чтобы он на него был зол, однако кое-что прояснить считал не лишним.

Ситуация выглядела неоднозначно. Дамблдор был уверен, что Поттер стал хоркруксом в ночь развоплощения Волдеморта. Однако возрождение почему-то произошло не в теле мальчишки, как тайно надеялся директор. Сделать из Поттера жертву, чтобы с помощью этого хода уничтожить Темного Лорда, Дамблдору тоже не удалось, потому что тот вдруг перестал быть хоркруксом.

– Видимо, нужно внести в свой график работы встречу с Поттером, – задумчиво произнес Волдеморт, наблюдая за Дамблдором, уснувшим сидя. «Да и его друзья знают слишком много, об этом стоит позаботиться. Девчонка и так у нас в руках. Но действовать надо осторожно. К ним и так приковано внимание слишком многих волшебников. Лучше всего перетянуть их на свою сторону», – подумал он. – Когда ты окажешься в тюрьме, Альбус, – обратился он к спящему, – им не на кого будет опереться. Так что мне даже не понадобится их убивать. Это только ты орал на всех перекрестках, что я – кровожадное чудовище, – невзирая на слова, Волдеморт в настоящий момент чувствовал потребность выплеснуть свое негодование и расстройство из-за обстоятельств, что так и не выяснил судьбу всех своих хоркруксов, хотя бы в парочке пыточных заклинаний. Однако память о том, к чему это привело в прошлый раз, заставила держать себя в руках. – Ладно. Посмотрим завтра на вашего Избранного. Уж он-то обязательно будет присутствовать на твоем суде, – Темный Лорд ни за что не отказался бы от возможности наблюдать за тем, как Дамблдора ткнут лицом в грязь, которую он же сам и развел, манипулируя общественным мнением. – А с тобой мы еще не закончили. Не надейся так легко отделаться, – злобно бросил он и покинул камеру.

***

Зная наперед дату проведения суда Визенгамота по делу в обвинении Дамблдора, МакГонагалл специально так подкорректировала расписание экзаменов, чтобы в этот день были свободны все, кому, вероятнее всего, придется свидетельствовать на суде. Как исполняющая обязанности директора Хогвартса, она была прекрасно осведомлена, кого вызывали в Аврорат для дачи показаний.

Пятнадцатого июня к назначенному часу самый большой зал заседаний Министерства был полон. Судьи в мантиях сливового цвета тихо переговаривались в ожидании, когда председатель начнет процесс. Свидетели заняли свои места и разглядывали обстановку, ведь большинство из них были здесь впервые. В специально выделенной для этого зоне довольно внушительного размера собрались министерские чиновники, репортеры, общественные деятели и обычные зеваки, которым повезло достать пропуск на столь знаковое мероприятие.

Снейп, окидывая ряды присутствующих безэмоциональным взглядом, вдруг наткнулся на пристально уставившегося на него Темного Лорда. Тот сидел на самом верху сектора с разношерстной компанией, которой предстояло стать источником сведений для общественности о том, как прошел суд. Вблизи него устроились Нотт, Малфой и Макнейр, однако было сложно сказать, догадывались ли они о том, кто поглядывал им в спины, расположившись двумя рядами выше. Северус слегка склонил голову, приветствуя Волдеморта, явившегося в Министерство в своем настоящем облике. Тот, как ни странно, ответил ему таким же жестом. И все же в душе Снейпа закопошилось неприятное предчувствие – слишком уж назойливо Лорд сверлил его глазами.

Улучив момент, когда Волдеморт все же принялся разглядывать остальную публику, Северус на грани слышимости и почти не разлепляя губ сообщил Поттеру, усаженному распорядителем между ним и МакГонагалл, что в зале присутствует Темный Лорд. Он, само собой, пояснил, на кого следует обратить внимание, ведь Гарри смутно представлял, как тот сейчас выглядит.

Когда служебные двери зала открылись, все на мгновение умолкли, рассчитывая, что доставили Дамблдора, но затем снова зашушукались, увидев Грейнджер в сопровождении аврора. Так как лишь некоторые присутствовавшие были в курсе, кто она такая, то ее появление не вызвало никакой особой реакции, видимо, большинство посчитало ее кем-то из персонала Министерства. Гермиона, хоть и привела себя в порядок, все же выглядела настолько жалко, что Поттер не смог отказать ей в ободряющей улыбке, когда они встретились взглядами. Как бы там ни было, но он умел сочувствовать. Гермиона ответила ему кивком, показывая, что благодарна за поддержку, и сразу немного ожила, сбросив маску беспросветной тоски. Ее, словно сотрудника Аврората, усадили чуть в стороне от остальных свидетелей под присмотром охранника, поэтому вряд ли кто-нибудь заподозрил, что она пришла под конвоем, как это было на самом деле.

Напряжение в зале нарастало с каждой минутой, ровно в десять наконец-то ввели Дамблдора. Кое-кто не сдержал возгласа удивления – бывший директор Хогвартса выглядел постаревшим лет на двадцать. Он сгорбился, передвигался хоть и без помощи, но какой-то нетвердой шаркающей походкой, будто это приносило ему мучение; лицо и без того немолодое, сейчас походило на полуистлевший скомканный пергамент; взгляд больше не горел уверенностью в себе, отражая лишь усталость и страх перед будущим. Не таким ожидали увидеть великого волшебника те, кто десятилетиями считали его несгибаемым борцом за собственные идеалы. Когда цепи оплели руки и ноги Дамблдора, усевшегося на специальный стул для преступников, он и вовсе обмяк, словно готов потерять сознание.

Снейп почувствовал легкий толчок магии от Поттера, дававшего понять – тот догадывался, что именно так сильно подкосило старика, который даже на краю могилы строил планы, как задержаться в этом мире и прожить еще одну жизнь в чужом теле. Однако Северус не считал, что дело лишь в том, что он поселил в сознании Альбуса глубинный всеобъемлющий страх. Похоже, причина крылась в другом. Заметив едва заметную ухмылку на лице Темного Лорда, он убедился, что тот уверен в собственной причастности к столь плачевному состоянию Дамблдора.

Председатель Визенгамота призвал соблюдать тишину всех принявшихся вслух строить предположения о самочувствии подсудимого, и открыл заседание. Сначала он прочел текст обвинения, напомнив всем, за что судят Дамблдора. Затем передал слово следователю, занимавшемуся этим делом. Надо отдать тому должное, он сумел довольно толково преподнести информацию, не упустив важных деталей, но и не разбавляя ее никому не нужными подробностями. Все прозвучало настолько весомо и обоснованно, что дополнительных вопросов по сути дела ни у кого не возникло. Оставалось выслушать свидетелей и самого подсудимого, а затем вынести вердикт, избрав меру наказания за совершенные преступления.

– Учитывая, что на скамье подсудимых находится волшебник, имевший значительный вес в нашем обществе, к тому же отказавшийся от помощи адвоката, для того, чтобы избежать обвинений в подтасовке фактов или и вовсе незаконности обвинений, принято решение проводить часть допросов всех свидетелей и его самого с применением Веритасерума. Доза определяется в зависимости от объема данных, подлежащих уточнению, – объявил председатель, и по рядам присутствующих прокатилась волна недоуменных возгласов – подобного раньше не было, свидетелей никогда не принуждали принимать сыворотку правды, как это хотелисделать на этом процессе. Тем не менее большинство и судей, и обычных наблюдателей согласно закивали, ведь случай и впрямь был беспрецедентный.

Первой вызвали на свидетельское место Грейнджер. Ее расспросили о том, что именно она видела в день задержания Дамблдора. Сначала дав четкие ответы под воздействием сыворотки правды, чтобы доказать присутствующим, что ее обвинения не выдумка, она рассказала обо всем, что тогда случилось. Дополнительных вопросов у судей не возникло, но Гермиона и без них так разволновалась, что едва не довела себя до истерики. Колдомедик, дежуривший в зале во время заседания, вынужден был дать ей успокоительное. В целом картину преступления Гермиона в своем выступлении обрисовала достаточно ярко, чтобы у большинства присутствующих появилось желание придушить Дамблдора.

– Для дачи показаний вызывается профессор Снейп, декан факультета Слизерин школы волшебства Хогвартс.

Северус занял место за трибуной и с бесстрастным видом позволил капнуть ему на язык пару капель Веритасерума. Ему нечего было опасаться, на вампиров подобные зелья не имели влияния. Он четко дал ответы на все вопросы, заданные ему судьями, рассказав, при каких обстоятельствах оказался очевидцем совершения тяжкого преступления Альбусом Дамблдором. Затем он честно признался, что ранее заподозрил того в неблаговидных замыслах, но не имел никаких доказательств, кроме каких-то смутных оговорок самого Дамблдора, и именно поэтому, когда выдался случай, обыскал директорский кабинет. Найденные улики он передал аврорам.

Кто-то заикнулся, что он не имел права рыться в чужих вещах, но Снейп сумел выкрутиться из ситуации. Судьи согласились, что кабинет, в сущности, является общей рабочей зоной для администрации школы, а не личными апартаментами. Так что он своими действиями не нарушил каких-либо правил, мол, не стоило Дамблдору оставлять свои вещи там, где они могут попасть в руки его коллег.

На вопрос, почему он решил прервать действия Дамблдора, если, по его же показаниям, сразу не опознал произносимого тем заклинания, Снейп без заминки заявил, что, кроме обучения студентов, в его обязанности входит и их защита от любых нападений.

Затем опросили Поттера и профессоров МакГонагалл, Флитвика и Спраут, являвшихся главами школьных факультетов. Свидетелям задавали вопросы не только по поводу убийства председателя Попечительского совета школы Теренса. Поттера расспрашивали о подруге – мисс Грейнджер, интересуясь, не могла ли она добровольно согласиться на обряд, а преподавателей еще и о неких опасных волшебных приборах – Улавливателях остаточной магии, которые Дамблдор отказался возвратить в Отдел тайн для их уничтожения.

– Итак, мы выслушали всех приглашенных свидетелей. По заключению целителя, вчера самочувствие подсудимого резко ухудшилось, чем и объясняется его нездоровый вид…

– Да он просто боится Азкабана! – донеслось чье-то язвительное замечание из сектора, где расположились репортеры.

Прерванный председатель лишь кинул в ту сторону взгляд, но ни комментировать, ни делать замечание не стал, а продолжил:

– Целитель все же уверен, что мистер Дамблдор вполне способен ответить на вопросы заседателей Визенгамота. Дайте подсудимому сыворотку правды, – последовало распоряжение. – Перечень вопросов, – вполголоса сказал председатель и протянул своему помощнику пергамент – тому предстояло вести допрос.

Дамблдор, осознавший, что сейчас собственноручно выроет себе могилу, признавшись в содеянном, забился в цепях, пытаясь отвернуться и не позволить аврорам влить ему в рот Веритасерум. Он все же до последнего надеялся, что поколения волшебников, обучавшихся у него и закончивших школу, которой он руководил, не допустят, чтобы его судили за такую малость, как желание продолжить борьбу за счастье волшебного мира. Но его расчеты не оправдались. Дамблдор выглядел как загнанный зверь, ужас исказил его лицо, иллюстрируя прозвучавшую ранее реплику. Авроры все же добились своего, и уже через минуту прозвучал первый вопрос.

После формального установления личности, Дамблдора принялись расспрашивать по существу обвинений. Сыворотка правды, практически насильно влитая ему в рот, не позволила ни юлить, ни отказываться от дачи ответов, поэтому публика шокированно выслушивала его свидетельства, поражаясь, какие жуткие идеи бродили в голове у того, кого всегда считали светлым волшебником, неспособным причинить осознанный вред кому бы то ни было.

– Зачем вам понадобилось проводить ритуал, предполагавший последующее подселение вашей сущности в мисс Грейнджер?

– Лишь я один могу остановить Темного Лорда и привести волшебников к всеобщему благу. Но я умираю из-за проклятия, поэтому мне пришлось принять меры, чтобы и после смерти моего тела я смог продолжить борьбу со злом, – даже невзирая на воздействие Веритасерума, обычно вводившего в состояние относительного безразличия, эмоции Дамблдора отразились в его на миг загоревшихся фанатичным огнем глазах.

Многие в зале брезгливо покачали головами, сомневаясь в адекватности подсудимого, а проводивший допрос принялся задавать последние вопросы.

– Вы признаете себя виновным в совершении убийства мистера Теренса, в проведении незаконного ритуала и в краже и хранении опасных артефактов?

– Нет.

Зал непроизвольно ахнул, а самопишущие перья репортеров еще быстрее заскользили по пергаментам, оставляя своими кончиками цепочки слов, складывавшихся преимущественно в гневные возмущения. Дамблдор настолько был уверен в своем праве вершить судьбы людей, что, видимо, возомнил себя вне закона.

– Мы выслушали свидетелей и обвиняемого. Полагаю, у нас достаточно фактов, чтобы принять решение. У обвиняемого есть, что сказать суду? – то ли Дамблдор выдохся после допроса, то ли просто не понял, что обращаются к нему, потому что его не назвали по имени, но он никак не отреагировал на вопрос. – Нет? Хорошо. Это ваше право. Приступим к голосованию. Кто считает, что Альбус Дамблдор виновен по пунктам предъявленного ему обвинения и должен понести предусмотренное законом наказание в виде пожизненного заключения в тюрьме Азкабан? Прошу поднять руки, – окинув зал удовлетворенным взглядом, председатель продолжил: – Кто считает, что он невиновен? Никто. Воздержавшиеся? Тоже никого. – Итак, единогласным решением судей Визенгамота от пятнадцатого июня тысяча девятьсот девяносто восьмого года Альбус Персиваль Вулфрик Брайан Дамблдор признается виновным в совершении ряда тяжких преступлений и понесет наказание в виде пожизненного заключения в магическую тюрьму. Мистер Дамблдор имеет право в течение десяти дней обжаловать решение в установленном порядке, подав заявление на имя министра магии. Это время он проведет в камере Аврората. Выведите осужденного, – последовала команда ожидавшим аврорам конвоя. – Заседание закрыто.

Присутствующие зашумели, наконец-то получив возможность поделиться своими мнениями с Дамблдором, еще не успевшим покинуть зал. Со всех сторон послышались выкрики:

– Монстр! Чудовище! И мы ему доверяли своих детей! Пусть тебя дементор поцелует! Старый урод, да ты страшнее всех Темных Лордов вместе взятых! Двуличная сволочь!

Дамблдор от такого урагана негатива, высказанного, по сути, ему в лицо, еще сильнее съежился, втянул голову в плечи и еле-еле передвигал ноги, словно силы истаяли окончательно, вынудив людей из охраны подхватить его под руки, чтобы он и вовсе не упал.

Снейп взглянул украдкой на Волдеморта – тот явно был доволен реакцией зала, потому что не спешил на выход, наслаждаясь грохотом осколков разрушенного авторитета его соперника. «Какая ирония… Светлому Альбусу оказалось достаточно совершить пару грубых ошибок, не сумев скрыть свои неблаговидные поступки, как это удавалось раньше, и толпа проклинает его, невзирая на то, что еще вчера он был кумиром многих из них. Зато с Темного Лорда даже не станут спрашивать за каждое преступление в отдельности, засчитывая их за одно целое, и так же скопом простят их, если он вздумает заявить, что исправился, – саркастично подумал Северус, покидая свое место и направляясь следом за Гарри и коллегами. – Но мы внесем поправки и в его планы».

========== Глава 117. Тревожные настроения ==========

В день суда Поттер стал источником сведений для студентов, так что еще до выхода экстренного номера «Ежедневного пророка» многие были в курсе, что заседатели Визенгамота единогласно вынесли вердикт – осудить Дамблдора на пожизненный срок в Азкабане. На Гриффиндоре, конечно же, интересовались еще и судьбой Грейнджер. Не став вдаваться в подробности, Гарри сообщил любопытствующим, что она еще продолжит лечение в больнице Святого Мунго. Ему, само собой, пришлось отдельно поговорить с Роном и некоторыми более-менее близкими товарищами по учебе. Если остальным оказалось достаточно основных фактов, то сокурсники, в свое время свято верившие в непогрешимость Дамблдора, потребовали расписать происходившее на суде до мелочей, будто все еще надеялись вывести на чистую воду тех, кто оклеветал добропорядочного человека. Они перед отбоем устроились в углу факультетской гостиной, надежно отгородившись чарами от любопытных ушей младших ребят, которым не стоило пока вникать в серьезные вопросы. Гарри рассказывал подробности бесстрастным тоном, не придавая им эмоциональную окраску личного отношения, поэтому, когда он умолк, описав, как Дамблдора вывели из зала, Финниган не удержался от вопроса:

– И ты веришь, что его не подчинили Империо? Сам же говоришь, что он вел себя так, словно боялся чего-то. Все могли специально подстроить! – с жаром выпалил он.

– Кто? Гермиона, на которую он напал? Или МакГонагалл? – Поттер покачал головой.

– Снейп! Откуда он так много знал про Дамблдора? – Финниган не хотел отступать без споров. – Он специально за ним следил и все вынюхивал!

– Даже если это и так, то, судя по всему, он не возводил напраслину на директора, а просто рассказал о том, что знает. Или ты полагаешь, что ему не стоило этого делать и позволить Гермионе стать неизвестно чем? – Рон, и сам не так давно сумевший перебороть в себе сомнения, встал на сторону фактов и больше не считал Дамблдора невинной жертвой обстоятельств.

– И свидетели, и Дамблдор давали показания под Веритасерумом, – напомнил Невилл, поддержав Уизли. – Никакое Империо не заставит говорить ложь под действием сыворотки правды. Скорее, тогда Дамблдор просто молчал бы, пока не потерял сознание из-за магического принуждения. Он получил по заслугам. Не такой уж он и безгрешный. Просто мы были детьми, поэтому и велись на его улыбки и сладкие речи.

– Меня отец предупреждал еще после наших действий на пятом курсе, – Лаванда Браун выразительно посмотрела на присутствующих, намекая на созданный тогда Отряд Дамблдора, – чтобы я больше не совершала глупостей и не слишком велась на агитацию директора. Ничего конкретного отец мне тогда не стал объяснять, считая, что я еще недостаточно взрослая, чтобы понять его позицию. Но ведь раньше Дамблдор ничего плохого не делал? Ведь так же?

– Неприятно, когда идеалы рушатся? – желчно поинтересовался Гарри. – Я тоже раньше считал так же, как и ты, пока летом основательно не задумался над всем, что происходит вокруг нас. Конкретно вам, возможно, Дамблдор ничего плохого и не сделал. Но…

– О чем ты? – встрепенулась Лаванда, почуяв, что может узнать что-то интересное и лучше разобраться в ситуации.

– А скажите-ка, почему все называют меня мальчиком, который выжил?

– Так тебя же Авада не взяла, только шрам остался, – грубовато бросил Финниган, а затем, непроизвольно глянув на лоб Поттера, добавил: – Правда, от него уже и следа нет.

– С каких это пор заклятие Авада Кедавра оставляет шрамы? – Гарри хмыкнул, увидев растерянные взгляды, которыми обменивались его товарищи по учебе, вспомнившие, что им рассказывали на уроках о смертельном проклятии. – И вообще, откуда вы знаете, что со мной случилось тогда, ведь в доме не было никого, кроме меня и моих родителей?

– Так ведь Дамблдор рассказал всем, что ты победил… – Лаванда умолкла, так и не закончив фразу.

– Вот именно. Дамблдор – единственный, кто имел представление, что произошло, хотя и не присутствовал там. А все потому, что он воспользовался болтовней прорицательницы, чтобы заманить Волдеморта в ловушку. Узнав, что тот выбрал своим противником меня – годовалого ребенка, Дамблдор навел на дом моих родителей специальные чары, не советуясь с ними и не ставя их в известность, надеясь, что проклятие Авада Кедавра возвратится к Волдеморту, когда он им воспользуется. Это колдовство сработало, правда, не совсем так, как ожидал Дамблдор, и только после третьей Авады. Мои родители погибли.

– Откуда ты это знаешь? – Рон ошарашенно взирал на друга, не веря своим ушам. – Выходит, директор осознанно пожертвовал Поттерами, подставил их… – он задохнулся от ужаса.

– Бабушка подозревала что-то подобное, – прошептал Невилл.

– Дамблдор сам мне рассказал, – уточнять, при каких обстоятельствах это произошло, Гарри не собирался. – Но это не все. Мало было лишить меня родителей… Сириус Блэк, мой крестный, никогда не служивший Темному Лорду и никого не предававший, безвинно просидел двенадцать лет в Азкабане лишь потому, что председатель Визенгамота Альбус Дамблдор не хотел, чтобы он принимал участие в моем воспитании, – продолжил разоблачение Гарри. – Меня отправили к магглам, к тетке, которой я был обузой, и я до одиннадцати лет не имел представления, что являюсь волшебником, несмотря на то, что у меня есть родственники среди магов, пусть и не очень близкие. Так что, как видите, у меня имеются личные счеты к Дамблдору.

– Моя бабушка хотела забрать Гарри к нам, когда он осиротел, но Дамблдор ее отговорил, убедив, что это очень опасно для меня, – признался Невилл, видимо, решивший не молчать, раз уж пошла такая откровенная беседа.

– И нашей семье он не позволял забирать тебя, Гарри, на все лето, после того как мы с тобой познакомились уже здесь, в школе. Мама не раз ему это предлагала, но Дамблдор твердил, что… Да ну! Какая теперь разница… – Рон вздохнул и покачал головой, словно сетуя на свою прошлую недальновидность.

– Согласен, у тебя есть за что держать зло на Дамблдора, – вступил в беседу Дин Томас. – Но ведь против Темного Лорда больше никто не боролся.

– Что вы тут пытаетесь выяснить? – подала голос Джинни, до этого насупленно обдумывавшая ситуацию. – Дамблдор всегда делал то, что считал верным, он умел всех убедить в благородности своих поступков. И ему верили, за ним шли. Он и впрямь боролся против Пожирателей, уж это, полагаю, ни у кого не вызывает сомнений. На этот раз он переступил черту закона и достоин осуждения. Он такой же, как и другие волшебники, только намного умнее. Правильно он действовал раньше или нет – теперь не имеет значения. Можете о нем забыть. Те, кто поддерживал его идеи, теперь в смятении и остались практически без руководства, – Джинни весь свой спич произнесла на одном дыхании. – Лучше скажите, как нам теперь быть? Неужели мы склоним голову перед Волдемортом и его последователями? А ведь к тому и идет. Министерство уже ему подчинилось.

– А в чем проблема? Разве это Дамблдор помог нам остановить уродов, напавших на Хогсмид? – удивленно воззрился на нее Финниган, под действием убедительных доказательств прекративший настаивать на том, что суд был несправедливым. – Поттер, я хочу, чтобы ты знал – я с тобой и твоими крутыми знакомыми. Только позови! Конечно же, если ты согласишься принять мою помощь.

– И я, – бросила Лаванда, мило зардевшись. Кое-кто еще нет-нет и припоминал ей знакомство с красавчиком Никоделаусом.

– Про себя молчу, ты и так все знаешь, – улыбнулся другу Рон, а все остальные закивали, поддерживая мнение высказавшихся. – Ты забавно выглядишь. Что тебя так удивило?

– Эмм… Я просто не ожидал, что разговор примет такой поворот. Спасибо, ребята, за поддержку. Я еще не знаю, как все сложится, но если мне понадобится ваша помощь, то я обязательно с вами свяжусь, – пообещал Поттер, прикинув, что категорично отказываться не стоит – мало ли как и в самом деле повернется ситуация по избавлению Британии от Пожирателей.

– А у тебя уже есть какие-то планы? – серьезно спросил Дин Томас.

– Хотелось бы обойтись без кровопролития и вообще не доводить дело до боевых стычек, – осторожно заметил Гарри. – Пора сворачивать разговор. Уже поздно.

– И ты опять исчезнешь на всю ночь, – чуть насмешливо прокомментировал его напоминание о давно прозвучавшем сигнале отбоя Финниган.

– Обязательно, – поднимаясь с дивана, бросил Гарри и ухмыльнулся. – И предупреждая твой следующий вопрос – да, я отправлюсь на свидание, – развеяв ранее установленные чары конфиденциальности, Поттер шутливо помахал друзьям рукой и открыто покинул гриффиндорские аппартаменты, не переживая, что кто-нибудь побежит докладывать декану о его самовольной отлучке. Естественно, он не собирался идти до подземелий по коридорам и лестницам, так что в ближайшем же надежном закутке ступил в тень.

***

Северус оторвался от чтения какого-то пергамента и чуть недовольно спросил:

– Почему ты так поздно? Нам уже давно нужно отправляться к Дариусу.

– Не преувеличивай. Сейчас только половина двенадцатого, а встреча запланирована на полночь, – Гарри подошел к Снейпу, даже не дернувшемуся срочно покинуть свое место за рабочим столом, и склонившись над ним, чмокнул в скулу. – Меня пытали сокурсники. Они специально дождались отбоя, чтобы выдушить из меня всю правду о заседании суда. Я не стал ничего скрывать, все равно в газетах скоро появятся подробности. Уверен в этом, – бесцеремонно усевшись на подлокотник кресла и прижавшись к Северусу боком, Гарри добавил: – Представляешь, они чуть не поклялись мне в верности, – он хмыкнул. – По крайней мере, все утверждали, что готовы меня поддержать, хотя я ни словом не обмолвился о том, что собираюсь делать и продолжу ли борьбу с Волдемортом и его приспешниками.

– Твою позицию в этом вопросе несложно вычислить, если вспомнить разборки в Хогсмиде, – бросил Северус, чуть не млея от присутствия партнера в такой близости. – Вообще-то я надеялся основательно с тобой посоветоваться перед собранием у Дариуса.

– Да о чем советоваться? Мои соображения по поводу устранения Волдеморта от власти ты знаешь, а в остальном я предпочту положиться на твое мнение и советы более опытных вампиров, того же Дариуса или Аргириса, который довольно активно подключился к вопросам по работе отряда Нико. Видимо, он не против, чтобы и их семье перепала доля славы, когда мы наведем порядок в магическом мире, – Гарри усмехнулся. – Так что можешь не переживать, я не стану подрывать твой авторитет, устраивая споры в присутствии старших.

– Умница, – насмешливо сказал Северус и посмотрел вверх на лицо Гарри. – А потом дома ты устроишь мне разбор полетов, как тогда, когда я не взял тебя на проверку усадьбы Гойлов?

– Тогда и впрямь не было причин оставлять меня без прогулки – вы же ничего так и не нашли, только пробегали полночи по его землям, – заметил Гарри. – Обещаю принять все, что вы решите на собрании, только не настаивай, чтобы я опять сидел безмолвным истуканом при обсуждении дальнейших наших действий.

– Сегодня будут пережевывать отчет по суду, поэтому не надейся услышать что-нибудь важное.

– Кстати, я хотел спросить, неужели на Дамблдора так сильно подействовало внушение страха? Он сегодня вообще на себя не был похож. Обычно ему рот не заткнешь, дай только лозунгами перед всеми потрясти, – Гарри, подталкиваемый Снейпом, встал на ноги, готовясь отправиться в Глазго.

– Хорошо, что ты спросил. Утром перед судом не было времени тебе сообщить… Вчера к Дамблдору приходил Темный Лорд и устроил ему допрос с Веритасерумом. Он использовал большую дозу зелья, так что, похоже, произошло своеобразное отравление сознания. Целитель, проверявший Альбуса перед судом, вряд ли обнаружил что-то неожиданное в его физическом состоянии, ведь анализ на зелья у тех, кого содержат в камерах, не делают, полагая, что их охраняют, а следовательно, и не допустят прием чего-то неизвестного. Но нагрузка на разум не прошла даром, – пояснил Снейп. – Поэтому Альбус и выглядел, словно потерянный. Сейчас уже некогда болтать, так что подробности того, о чем узнал Темный Лорд во время своего допроса, услышишь на собрании.

– Там что-то плохое?

– Дамблдор выболтал, что ты был хоркруксом. Доклад об их частной беседе, само собой, наши наблюдатели передали совету, – хмуро признался Северус и обнял Гарри, даря ему свою поддержку. Они не планировали информировать сородичей об этом факте.

– Вот же подстава! – Гарри не скрывал, что известие его расстроило. – Нас же не накажут за то, что умолчали об этом? Или мы прикинемся, что ничего не знали?

– Ты собрался соврать главе семьи и старейшим? Прекрати трястись. Никто не вправе нас заставлять рассказывать о себе абсолютно все. Просто тебе придется пережить несколько неприятных минут, когда об этом зайдет речь, а я попрошу не вмешиваться в нашу личную жизнь, – Северус не был так уж уверен, что не придется оправдываться, но заранее пугать Гарри не собирался.

– Ты теперь расскажешь и о других хоркурксах? О том, что они все у нас?

– Обойдутся. Хотя… Дариусу, возможно, попозже и расскажем на всякий случай. Пойдем. Нам не стоит опаздывать, – Северус взял Гарри за руку и вошел вместе с ним в тень.

***

Как ни странно, собрание в доме Дариуса прошло вполне спокойно. Разговор о хоркруксах Темного Лорда, конечно же, зашел, но вампиры почему-то отнеслись к этому факту с определенным хладнокровием, словно это был не такой уж и важный момент. Северус подтвердил, что год назад до инициации Поттер действительно являлся хоркруксом. После этого у Гарри спросили лишь об одном – почувствовал ли он разницу в своем состоянии после того, как перестал носить в себе отпечаток сущности Волдеморта, на что тот вполне честно ответил:

– Естественно, я заметил в себе изменения! Я же стал вампиром, а это совсем не то, что быть обычным волшебником.

Улыбнувшись словам Гарри, чуть разрядившим серьезную обстановку, Нериус все же решил уточнить:

– Северус, так сколько все же хоркруксов создал Темный Лорд?

– Осознанно – шесть. Но вам не нужно об этом беспокоиться. Это наша с Гарриусом забота, – сказано было таким тоном, что никто не рискнул продолжить разговор на эту тему, интуитивно догадавшись, что по какой-то особой причине все равно с ними не станут делиться информацией, а настаивать не имелось причин, так как хоркруксы являлись не той угрозой, с которой следовало разбираться срочно.

Историю с преступлением Дамблдора тоже затронули. После краткого обсуждения собравшиеся пришли к выводу, что все сложилось лучше, чем можно было ожидать. Такая важная фигура на поле их тайной битвы, как Дамблдор, могла бы доставить много хлопот, если бы тот начал вмешиваться в ход событий, диктуемый вампирами.

– Итак, как мы избавимся от Волдеморта и его армии? – вопрос Нериуса, председательствовавшего на собрании, адресовался Северусу, как командующему в этом деле.

– Есть пара мыслей. Для начала попробуем договориться.

– О чем? Чтобы он добровольно распустил армию и отправился в Азкабан? – сыронизировал Окинос – вечный скептик и любитель выступать в оппозиции к основному мнению.

– Не совсем об этом, но вроде того, – хмыкнул Северус. – Деталей раскрывать не буду. Мне советы в этом не нужны, – он был рад, что его уполномочили держать нити управления операцией в мире волшебников в своих руках – это позволяло иногда бравировать полученным правом до поры до времени иметь секреты от остальных, даже от совета клана.

– Но есть и второй вариант, – сдержанно напомнил Дариус, и старейшие покивали, давая понять, что уже в курсе его задумки.

– Конечно. Если переговоры не приведут к желаемым результатам, то мы воспользуемся артефактом, – заверил Северус. – Детали операции потом уточним. Кстати, пора браться за Тикнесса. Он скоро закрепится в роли министра, и нам просто необходимо иметь на него влияние.

– Маргаритес уже устроилась на должность мелкого клерка в сектор связей с общественностью и обрабатывает его, – вступил в разговор Никоделаус. – Нам повезло, что он холост. Правда, Тикнесс осторожничает, но разве ему устоять перед обаянием вампирессы? – он усмехнулся.

– Она решила наконец-то выйти замуж? Не завидую я Тикнессу, – Окинос открыто насмехался над известной всем стервозностью Маргаритес.

– Не стоит ее недооценивать, – Северус покачал головой. – Когда ее привлекает какая-нибудь цель, она ее добивается.

– Ну да, только с тобой осечка вышла, – пробормотал Никоделаус себе под нос, но знаменитый вампирский слух донес его слова до ушей всех присутствовавших, что у большинства вызвало улыбки.

– Пора расходиться, а то собрание превращается в сборище сплетников, – предложил Нериус, и все его поддержали.

***

В день суда над Дамблдором Волдеморт не стал портить себе настроение работой и встречами с нерадивыми исполнителями его воли, поэтому отложил все дела и, запершись в своем кабинете, смаковал вкус победы над многолетним оппонентом, от которого отвернулись все те, кто ранее считал его своим кумиром. Однако ближе к ночи ему надоело насмехаться и злорадствовать по поводу незавидной судьбы светоча, запятнавшего себя применением незаконного и порицаемого волшебниками колдовства, поэтому мысли перескочили на личность Гарри Поттера.

– А мальчишка выглядел достойно, когда втаптывал в грязь своего наставника, – реплика, произнесенная вслух, прозвучала крайне ехидно. – Интересно, если бы Поттер знал, что я нахожусь с ним в одном зале, он попытался бы на меня напасть? Или не рискнул бы? А может, он согласится на переговоры?

Темный Лорд прошелся по библиотеке, довольно серьезно прикидывая шансы на превращение Избранного в своего союзника. В конце концов он вынужден был признать, что обладает весьма поверхностными сведениями о том, какой Поттер человек. Ему было известно из докладов Снейпа, что тот взялся за ум и в последний год показывал неплохие результаты в учебе, что Поттер обладает незаурядными магическими способностями и имеет ограниченный круг близких друзей. Ситуация с нападением в Хогсмиде, организованном Лестрейнджами, продемонстрировала, что он готов на равных схватиться с Пожирателями Смерти. Но все это не давало ответа – как же сейчас относится повзрослевший Поттер к нему, к Волдеморту? Размышления привели Темного Лорда к закономерному выводу – нужно срочно встретиться со Снейпом.

– Заодно Северус ответит мне и на пару вопросов о своих делишках с Альбусом, – в тоне скользнули нотки раздражения. – Сейчас уже поздно, мне лучше выспаться перед серьезным разговором, – мстительная ухмылка намекала, что у Волдеморта зародилась интересная мысль, как досадить тому, кого пока не стоило слишком сильно наказывать из-за его несомненной полезности.

***

Вызов Темного Лорда разбудил Северуса еще до рассвета. Учитывая, что они с Гарри вернулись в Блэк-хаус далеко за полночь, то подъем буквально через пару часов отдыха абсолютно не порадовал.

– Ты куда? Еще рано возвращаться в школу, – спросонья спросил Гарри, увидев, что Снейп принялся одеваться. – Или кто-то рвется в твои комнаты? – предположил он.

– Лорд вызывает.

– Ночью? – Гарри вскочил с постели – сон как рукой сняло. – Он же никогда так не делал. Это из-за того, что наболтал старый урод! – вывод напрашивался сам собой. Поттер тоже принялся натягивать на себя одежду.

– Куда ты собрался? А ну успокойся! – Северус улыбнулся, заметив упрямый взгляд своего партнера.

– Я пойду с тобой и подстрахую из тени, – твердо заявил Гарри. – И даже не пытайся отговаривать. Если ты применишь ко мне силу, чтобы остановить, я… я не знаю что потом тебе сделаю!

– Я люблю тебя, – Северус, уже готовый отправиться к Волдеморту, шагнул к Поттеру и крепко обнял его. – Пообещай, что вмешаешься лишь в том случае, если моей жизни действительно будет угрожать серьезная опасность. Что не станешь портить мне игру, даже если Лорд применит ко мне Круцио или отстегает кнутом, как он это любит.

– Обещаю, – прошептал практически в губы любимого Гарри, а затем поцеловал его.

– В таком случае поторопимся. Нужно успеть приказать дежурному, чтобы не смел подглядывать, – Северус предпочитал вести свои переговоры с кем бы то ни было без присмотра соплеменников.

========== Глава 118. Утренний вызов ==========

Волдеморт без труда проснулся еще до зари. У него никогда не возникало проблем с подобным, если этого требовало какое-нибудь важное дело. Желание вытрясти из Снейпа некоторые сведения относилось именно к таким случаям. Правда, имелось заметное осложнение – именно Снейп на данный момент являлся самым приближенным соратником, помогавшим Темному Лорду восстановить полноценное здоровье. Терять единственного, кто посвящен в тайну возвращения нормального облика и с кем можно обсудить этот феномен, тоже не хотелось. Следовательно, ни о каком жестком допросе речь не идет. Поэтому и пришлось применить моральное давление, организовав вызов в столь непривычное время.

– Мой Лорд, – Снейп преклонил колено, стоило ему только завидеть Темного Лорда, в своем настоящем обличье ожидавшего его в библиотеке. – Чем могу быть полезен? – в тоне и действиях Северуса не наблюдалось ни страха, ни нервозности.

Гарри прятался в тени совсем рядом, так что если ситуация выйдет из-под контроля, они спеленают этого волшебника-выскочку, сумевшего собрать вокруг себя немало единомышленников, и будут разговаривать с ним с позиции силы. Но это лишь в крайнем случае. Им все же хотелось найти общий язык с Темным Лордом, славившимся грандиозными познаниями не только в темных искусствах, но и в других отраслях магических наук. Они предпочитали договориться с ним о сотрудничестве после того, как власть Пожирателей останется в прошлом. Раскидываться столь значительными умами волшебного мира не имелось желания.

– Полезен? – обманчиво спокойно переспросил Волдеморт. – Уж точно не тем, что будешь утаивать от меня правду и скрывать гнусные делишки Дамблдора, – практически прошептал он, понизив голос. – Северус-с, я начинаю сомневаться, кому ты служишь – мне или этому старому пню, возомнившему себя центром вселенной?

– Я предан нашему делу, мой Лорд, – Снейп, которому так и не позволили подняться, изобразил искреннее недоумение услышанным обвинением. – Могу я узнать, чем вызваны ваши сомнения?

– Ты еще смеешь подавать голос?! – спокойствие Снейпа и демонстрация уверенности в своей непогрешимости вызвали у Волдеморта вспышку раздражения, которое он всеми силами старался не проявлять. – Почему ты не рассказал мне, что Поттер – хоркрукс?

– Но это не так, мой Лорд. Я не посмел бы вводить вас в заблуждение, предоставляя ложные сведения.

Бесстрастность ответа и бесила Темного Лорда, и успокаивала его подозрения, вызывая одновременно столь противоречивые эмоции, что ему с трудом удавалось держать себя в руках – гнев и жажда причинять боль, властвовавшие им после возрождения, в последнее время значительно уменьшились, но все же не исчезли полностью, порой продолжая руководить его поступками.

– Но Поттер был им? Дамблдор утверждает, что это так. Почему ты даже не обмолвился, что он говорил с тобой о хоркруксах?

– Мой Лорд, в самом конце прошлого учебного года Дамблдор действительно завел разговор о том, что Поттер – хоркрукс. Он утверждал, что именно это обстоятельство поможет мальчишке победить вас, как об этом сказано в пророчестве, и уверял, будто, убив Поттера, вы тоже не останетесь в живых. Я всегда проверяю информацию на достоверность, особенно, если она получена от Дамблдора, славящегося верой во всякие глупости. Так как тема хоркруксов для меня была незнакомой, то мне пришлось потратить некоторое время на ее изучение. Когда я нашел заклинание для надежной диагностики, Поттер уже отправился домой на каникулы. Мне удалось его подкараулить, когда он покинул защищенную территорию, и провести проверку. Результат не оставлял сомнений – Дамблдор соврал мне. Для чего он это сделал – не знаю, – Снейп нагло врал, надеясь лишь на то, что Темный Лорд не отправится прямо сейчас выворачивать разум своему врагу, чтобы докопаться до истины. Но даже если бы тот и решился на такой шаг, то у него ничего не вышло бы – Поттер наверняка успел бы кардинально поработать с памятью старика.

– Ты обязан был рассказать мне, что Дамблдора интересовал вопрос хоркруксов! Почему ты этого не сделал? – волшебная палочка задрожала в напряженных до белизны пальцах. Волдеморт явно был на грани срыва.

– Я мог лишиться жизни, принеси я вам такие сведения раньше, до того, как вы сами завели об этом разговор, – практически не кривя душой, ответил Северус.

– А сейчас не боишься, что я убью тебя? – Волдеморт глубоко вздохнул и криво усмехнулся. Почему-то заявление Снейпа заставило его несколько успокоиться. Откуда ему было знать, что это вампирская магия помогла ему взять себя в руки. – Мне импонирует твоя осторожность и желание докопаться до правды, но своим поведением ты заставляешь меня сомневаться в твоей преданности. А скажи-ка, ты в курсе, как Дамблдор выжил после того, как нарвался на неснимаемое проклятие? – твердый взгляд с подозрением сверлил Снейпа.

– Мой Лорд, вы всегда подчеркивали, что жизнь Дамблдора в ваших руках и только вы будете решать – жить ему или нет. Я не мог позволить случайности отобрать у вас это право. Когда Альбус – любитель всяких цацок – напялил на палец перстень с чьим-то родовым проклятием, я помог ему блокировать распространение чар, сжигающих плоть. Впоследствии его наблюдала школьный колдомедик.

– Северус-с! Ты понимаешь, что я сейчас должен убить тебя за утаивание подобного от меня? Что заставило тебя скрывать свои действия? – желание хоть как-то удовлетворить жажду расправы, все же прорвалось, и Волдеморт, забывая, что находится в библиотеке, где никогда не прибегал к пыткам, прошипел: – Круцио! – однако уже через пару секунд он прервал действие заклятия, понимая, что в ином случае не сумеет узнать всего, что его интересовало. – Отвечай!

– Я не тщеславен, мой Лорд, чтобы напрашиваться на вашу похвалу каждый раз, когда предпринял меры для благополучного исхода ваших замыслов.

– Вот лучше бы ты… – Волдеморт махнул рукой и принялся ходить взад вперед, обдумывая свой очередной вопрос. Спустя пару минут он остановился и пристально посмотрел на Снейпа, все так и стоявшего преклоненным. – Встань. Ты уверен, что Поттер – не хоркрукс?

– Абсолютно.

– Но Дамблдор утверждает, что мальчишка им был. Раз ты изучил этот раздел колдовства, то скажи, как такое могло случиться? Поттер должен был умереть, если бы кто-то попытался извлечь из него слепок чужой сущности, – Волдеморт решил попытаться все же разобраться в ситуации.

– Полагаю, Дамблдор просто хотел, чтобы до вас дошли сведения о том, что Поттер якобы хоркрукс. Мой Лорд, простите мою дерзость, но разве вы не можете устроить старику сеанс легиллименции? Или вы уже…

– Нет, я не рылся в голове Дамблдора. По своей воле он не позволит мне такого, а делать из него бесполезный овощ я не намерен. Я даже не собираюсь отправлять его в Азкабан. Ему и темницы Малфой-мэнора будет достаточно, раз пользоваться магией ему противопоказано. Пфф… – посмотрев на волшебную палочку, которую не выпускал из рук, Волдеморт наконец-то оценил иронию ситуации. – Хорошо, что я не настолько ограничен в подобном, – на грани слышимости прошептал он себе под нос. – Однако беседу с Веритасерумом, пожалуй, придется повторить, когда он немного восстановится после нашего прошлого разговора, – заметив вопрос во взгляде Снейпа, он пояснил: – Ты же заметил, какой Дамблдор покорный был на суде? Мне удалось без особых усилий сломить его сопротивление и заставить рассказать то, что меня интересовало.

– Я никогда и не сомневался в ваших способностях, мой Лорд, – слегка завуалированная похвала прозвучала без подобострастия, а как простая констатация факта.

– Северус, и все же… Дамблдор под действием сыворотки правды заявил, что Поттер был хоркруксом, – Волдеморт в третий раз возвратился к волнующей его теме.

– Я неоднократно докладывал, что он иногда так ухитряется завраться, что и сам верит в свою болтовню. В последнее время это происходило все чаще и чаще. Одно его заявление, что никто, кроме него, не способен привести магическую Британию к процветанию, чего стоит. Веритасерум не отличает правду от лжи, это делает сам человек, подвергшийся его воздействию. Так что достаточно искренне верить в то, что считаешь правдой. Видимо, Дамблдор так долго готовил свой план, что и сам поверил в собственный вымысел. Иного объяснения я не вижу, – Снейп умолк, однако Волдеморт не сводил с него глаз, будто ожидал продолжения. – Мой Лорд, нельзя не отдать должное способности Дамблдора убеждать окружающих в своих фантазиях.

– Что ты имеешь в виду?

– Взять ту же Трелони, которая преподает в Хогвартсе прорицания и любит всем предрекать ужасную смерть. Никто ни разу не услышал от нее предсказания, которое исполнилось бы. И тем не менее Дамблдор убедил всех, что она способная провидица.

– Постой, ты намекаешь, что принесенное тобой пророчество ненастоящее? – возмущенно спросил Волдеморт.

– Мне сложно об этом судить, но уверен, что у Трелони нет способностей к предсказаниям, потому что в ином случае уже половина обитателей Хогвартса покоилась бы на погосте, ведь она всем подряд предрекает скорую гибель, – пожав плечами, пояснил свое недоверие Снейп.

– Но в Годриковой Лощине Поттер тогда как-то… – Темный Лорд умолк, принявшись анализировать известные ему факты.

– А вы уверены, что дело в Поттере?

– Но он действительно пережил Аваду Кедавру.

– А откуда подробности происходившего в доме Поттеров стали известны Дамблдору, растрезвонившему об этом на весь мир? – поняв, что наказания больше опасаться не стоит, Северус осмелел и решил натолкнуть Темного Лорда на мысль пересмотреть прошлые события.

– Северус, тебе бы цены не было, если бы я почаще обсуждал с тобой спорные вопросы. Но дело в том, что я полагаюсь только на себя и не горю желанием посвящать кого бы то ни было во все свои планы, – задумчиво произнес Темный Лорд. – Ты дал мне пищу для размышлений.

– Всегда к вашим услугам, – Снейп слегка поклонился – как раз в меру, чтобы выразить свое почтение.

– Приведи ко мне Поттера.

– Постараюсь. Вы решили избавиться от него?

– Нет. Хочу сделать его своим союзником. Полагаю, на такое Дамблдор не рассчитывал, – Волдеморт мстительно усмехнулся. – Что качаешь головой? Если Поттер именно такой, каким он мне показался вчера на суде, то он согласится на сделку, нужно только предложить ему достойную цену. Все в этом мире покупается и продается. Даже твоя преданность, Северус. Просто нужно отыскать то, ради чего ты будешь готов изменить своим принципам. И не спорь! Когда ты сможешь устроить мне свидание с Поттером?

– Боюсь, это не так просто, если вы и впрямь собираетесь с ним беседовать. Одно дело – схватить и переправить в Малфой-мэнор, но совсем другое – настроить его на нужный лад для нормального общения. Если притащить его сюда насильно, боюсь, конструктивного разговора не выйдет.

– Ты же входишь в состав Ордена… Хмм… А я ведь упустил этот момент. Кто же теперь будет руководить Орденом Феникса? – Волдеморт выглядел слегка растерянным из-за того, что не подумал о столь важном аспекте, имевшем влияние на то, как дальше будут складываться его отношения с оппозицией в стране.

– Не знаю. После задержания Дамблдора пока никто не проявил инициативу и не созвал собрание. По крайней мере, я ничего о таком не слышал, – Северуса настораживало желание Волдеморта встретиться с Гарри, поэтому он напомнил: – Но в любом случае, как я уже докладывал, Поттер не является членом Ордена, так что воспользоваться этим не выйдет. Да и вообще у меня сложные отношения с ним.

– Если ты уверен, что Поттер – не хоркрукс, то спешка не нужна. Пока у меня нет повода полагать, что он выступит против установленной мной власти. Хотя его действия в Хогсмиде, предпринятые в ответ на глупость некоторых идиотов, и показывают, что он связался с нехорошей компанией, – Волдеморт криво усмехнулся. – Это тоже не стоит сбрасывать со счетов. Возможно, союз с ним окажется выгоднее, чем мы сейчас представляем. Даю тебе время максимум до конца лета. Найди способ, чтобы организовать нашу встречу. Я согласен, что не стоит прибегать к насилию, это только усложнит переговоры, особенно в том случае, если твои прежние догадки верны и за Поттером стоит мафия с континента.

– Слушаюсь, мой Лорд.

Снейпу показалось, что он даже сквозь слой реальности почувствовал эмоции торжествующего Поттера, довольного тем, как складываются обстоятельства. Они ведь и сами хотели побеседовать с Темным Лордом и уговорить его отказаться от власти. По крайней мере, теперь им не нужно будет ломатьголову, как все устроить, когда придет время.

– И запомни на будущее – сегодня я в последний раз простил тебе утаивание потенциально важной информации. Я сам буду решать, стоят ли внимания раздобытые тобой сведения. Ясно? – Темный Лорд дал понять, что их разговор подошел к концу.

– Конечно, мой Лорд.

– Свободен, – взмахом руки Снейпу позволили удалиться.

***

– Я глазам своим не верю – да Волдеморт практически ест из твоих рук! Он верит всему, что ты говоришь! Признавайся, ты использовал на нем свою магию? Или так и раньше было? – Гарри не стал скрывать своего изумления и засыпал Северуса вопросами, как только они снова очутились в Блэк-хаусе.

– Отвечаю по порядку. Лорд верит тому, чему хочет, как и всякий другой человек. Главное – правильно подать информацию. Своей магией я пользуюсь исключительно редко, потому что он не дурак и может заметить странности в своих ощущениях. Но сегодня пришлось немного на него повлиять в самом начале беседы, чтобы не оказаться исполосованным огненным кнутом или замученным Круцио. И да, Лорд после возрождения проникся ко мне относительным доверием, хотя и подстраховался клятвой о непричинении вреда, иначе не рискнул бы пить приготовленные мной зелья. Мне эта клятва, как мертвому припарки, но он ведь об этом не знает, – несмотря на чуть высокомерный тон, так похожий на тот, каким он читал лекции студентам, Северус открыто демонстрировал, что ему приятно восхищение Поттера, впервые увидевшего, как именно проходят его частные встречи с Темным Лордом.

– Он даже морду свою уродскую не стал надевать. Не знал бы наверняка, кто он такой, никогда не заподозрил бы в нем Волдеморта. Правда, когда сердится, глаза его выдают – полыхают алым, – Гарри прикрыл рот рукой подавляя зевок. – Гад, не дал нам нормально выспаться. Я ему припомню это, – угроза прозвучала совсем беззлобно. – А как думаешь, он действительно готов договариваться? Или все же собирается меня прихлопнуть, чтобы не путался под ногами.

– Сложно судить, – кивком поблагодарив Кричера за кофе, Снейп продолжил: – Но раз он помнит мои намеки на «Людей ночи», полагаю, сначала все-таки попробует прозондировать почву на предмет, что ты намерен предпринять в будущем и кто за тобой может стоять. Если ты не выкажешь жажды его убить, скорее всего, он предложит тебе взять под свое крыло какую-то часть магического производства, заручившись словом, что ты не станешь тем или иным способом дискредитировать его власть. Да мало ли чем он собирается расплатиться за твою лояльность, хотя бы относительную. Нам ведь все это без разницы. Главное, мы получим реальный шанс начать с ним диалог с разговора, а не с магической схватки.

– Мне он показался вменяемым. Если ему предложить работу в Отделе тайн в качестве альтернативы уничтожения хоркруксов, может, и согласится. Как думаешь? – Гарри вздохнул, прекрасно осознавая, что его идея весьма фантастична, но ему нравилось, что Северус все же не отмахнулся от нее, как от вовсе неосуществимой.

– Давай не будем гадать на кофейной гуще, – Снейп выразительно посмотрел на полупустую чашку в своей руке. – Сейчас нужно определиться, как среагирует общественность на репортажи о суде, которые наверняка появятся сегодня в каждой газете.

– Ты прав, – кивнул Поттер. – Нам пора, если мы не хотим опоздать на завтрак в Большом зале.

***

Только через двое суток после заседания Визенгамота Дамблдор достаточно пришел в себя от воздействия ударной дозы Веритасерума и окончательно осознал, что произошло.

– Нет… Нет, это незаконно. Они же видели, в каком я был состоянии! Почему не проверили? – сидя на топчане в своей камере, монотонно твердил Дамблдор, раскачиваясь взад-вперед. – Они даже не дали мне выступить. Отказали в последнем слове. Я должен был предупредить их, что ко мне приходил Волдеморт и устроил допрос. Почему мне так страшно? – он обхватил себя руками, стараясь сдержать непроизвольную дрожь, колотившую его почти без остановки. – Они все подстроили! На что я надеялся? Я обжалую решение! Пусть Тикнесс распорядится провести слушание повторно. Да, так и сделаю!

Дамблдор тяжко поднялся на ноги, нетвердой походкой добрался до выхода и заколотил в дверь.

– Откройте! Мне нужен адвокат! Меня должны выслушать! Сейчас же откройте! Я имею право! Позовите министра!

Загрохотали засовы, когда с них сняли особые чары запирания, и окошко, в которое подавали еду, отворилось.

– Почему вы шумите? Что стряслось?

– Мне нужен адвокат! Меня несправедливо осудили! Они не понимают! Волдеморт отравил меня! Я хочу подать жалобу. Пускай мое дело пересмотрят! – возмущенно на одном дыхании выдал Дамблдор.

– Я доложу начальству о ваших пожеланиях, сэр, – охранник брезгливо скривился. Он уже успел прочесть в специальном выпуске «Ежедневного пророка» подробный отчет о том, как прошел суд, и жалости к бывшему директору Хогвартса не испытывал.

– Меня нельзя отправлять в Азкабан! Там дементоры, а мне вредит магическое воздействие! Волдеморт решил уничтожить меня, разве вы не видите? Без меня волшебный мир погрязнет во тьме! – казалось, Дамблдор даже не заметил, что окошко закрылось и к его словам больше никто не прислушивался.

Следующие несколько часов гневные выкрики периодически сменялись дрожащим бормотанием, а затем после отдыха голос Дамблдора снова крепчал, наполняя камеру недовольными заявлениями.

К вечеру просьбу о предоставлении адвоката для подачи прошения о пересмотре дела удовлетворили, и Дамблдор не меньше часа доказывал, что его накануне суда допрашивал Волдеморт, который заставил его выпить чуть ли не стакан Веритасерума. Покидая кабинет для допросов, адвокат был уверен, что Дамблдор не в себе, но все же пообещал добиться скорейшего проведения углубленной экспертизы, чтобы подтвердить или опровергнуть его заявления.

– Мой долг предупредить вас, что прошение может быть отклонено исполняющим обязанности министра мистером Тикнессом, так как вердикт был вынесен единогласным решением, – перед уходом бросил адвокат.

Вернувшись в камеру, Дамблдор ощутил себя так, словно попал в западню, из которой нет выхода. Ни разу после ареста он не чувствовал себя настолько уязвимым. Если страх до этого заставлял его только вздрагивать, то теперь он накатывал волнами, поглощая сознание и заставляя представлять картины незавидного будущего. О еде или сне не могло быть и речи, ужас перехватывал дыхание, а магия, запертая в теле антимагическими браслетами, принялась бунтовать. Дамблдор являлся очень сильным колдуном. Добровольное ограничение себя в использовании волшебства – это одно, а принудительное сдерживание ее потоков – совсем другое. Когда ближе к утру следующего дня уставший от долгого сетования на ситуацию Дамблдор наконец сообразил, что именно спровоцировал своей истерикой, было уже поздно. Пораженная проклятием рука болела так, словно ее постоянно кололи сотнями игл.

Вызванный охраной целитель лишь развел руками, сообщив, что никто не сумеет справиться с проклятием, ранее запечатанным мощными сдерживающими чарами, которые теперь истаивали практически на глазах. Он напоил Дамблдора успокаивающим зельем и посоветовал не нервничать.

Очень скоро Тикнесс, невзирая на ранний час, лично отправился в Малфой-мэнор с сообщением, что самочувствие Дамблдора резко ухудшилось, чтобы получить инструкции, как действовать дальше и не стоит ли того перевести в больницу Святого Мунго. Пускать подобное на самотек было чревато неожиданными последствиями, ведь к делу намеренно привлекли внимание общественности, показывая всем настоящее лицо лидера светлой стороны противостояния, длившегося годами.

В это же время Никоделаус, получив доклад от дежурившего в Министерстве вампира, через сквозное зеркало ввел в курс событий Снейпа.

========== Глава 119. Смерть Дамблдора ==========

Северус еще накануне узнал о нервном поведении Дамблдора, даже улучил минутку, чтобы оценить его состояние визуально, однако не думал, что тот доведет себя до настоящей истерики и даст волю своим эмоциям настолько, что забудет о необходимости держать их в узде ради собственного выживания. Само собой, Северус догадывался, что так расстроило Дамблдора. Тот по какой-то причине до последнего был уверен, что ему удастся убедить Визенгамот в собственной невиновности и заставить всех поверить в необходимость принятых им мер, он даже отказался от помощи адвоката и заявил, что способен защититься от обвинений самостоятельно. Как именно Дамблдор собирался это сделать, какие козыри имел в рукаве, планировал ли выкрутиться, прибегнув ко лжи, или надеялся на вес своего авторитета – неизвестно, однако ситуация вышла из-под его контроля. Заседание Визенгамота прошло не так, как ему это виделось. Так что он вполне ожидаемо потребовал повторного рассмотрения его дела. Правда, Снейп не понимал, на что Дамблдор рассчитывал, ведь было ясно как день, что Темному Лорду ничего не стоило повторить процедуру с избыточной дозой Веритасерума и тем самым свести на нет все трепыхания своего оппонента, попавшего в цепкие руки закона.

Северус, разбуженный вызовом через сквозное зеркало, сразу сообразил, что произошло что-то из ряда вон выходящее, иначе его не стали бы тревожить ни свет ни заря после сложного дня – накануне в Хогвартсе принимали последний экзамен у выпускников. Сообщение о практически безнадежном состоянии здоровья Дамблдора взбодрило не хуже чашки крепкого кофе. Уже через минуту Северус был одет, а самопишущее перо закончило строчить записку Минерве МакГонагалл с предупреждением о вынужденном отсутствии на завтраке. Зачаровав готовый пергамент так, чтобы тот переместился из его апартаментов в Большой зал и появился там на столе перед местом директора аккурат к началу утренней трапезы, Снейп поспешил к Поттеру – при таких обстоятельствах не стоило без него отправляться в Министерство.

***

Дамблдор выглядел до крайности плохо. Несмотря на выпитое им зелье, он не мог перестать думать о том, что его конец близок, о чем ему не составило труда догадаться по бегавшему взгляду целителя, так и не давшему четкий ответ, есть ли возможность исправить ситуацию и снова надежно заблокировать проклятие, поразившее руку.

– Я не могу сейчас умереть, – шептал Дамблдор на грани слышимости синими губами. – Я все равно вернусь и докажу, что был прав. Том не может меня победить, ведь он – мое творение.

Северус и Гарри в компании Никоделауса и еще пары вампиров затаились в тени, наблюдая за агонией великого светлого колдуна, десятилетиями влиявшего на умы юных волшебников, учившихся в возглавляемой им школе, и активно вмешивавшегося в политику магической Британии. Снейпу было достаточно одного взгляда, чтобы понять – его многослойные чары, позволившие Дамблдору прожить лишний год, вот-вот падут. Не прошло и получаса, как в камеру вошел Волдеморт в сопровождении Тикнесса, уже не в первый раз послужившего ему универсальным пропуском, и тут же демонстративно запечатал дверь специальными чарами от подслушивания, давая понять, что намерен вести конфиденциальный разговор.

– Ты, наверное, мечтал, что у твоего смертного одра соберутся благодарные ученики и будут лить слезы, жалея о твоей кончине, не так ли, Альбус? Ну что же, по крайней мере, я – один из тех, кого ты учил, так что довольствуйся доступным, – Темный Лорд, убедившись, что привлек внимание, сбросил с головы капюшон, расстегнул верхние пуговицы мантии и, подцепив пальцами цепь из крупных звеньев, снял с шеи амулет, возвращая себе человеческий облик. – Что, удивлен? – он скосил глаза на Тикнесса, едва не раскрывшего рот от неожиданности увиденного, но решил, что поговорит с тем позже, а заодно и возьмет с него клятву – свою тайну следовало пока надежно беречь. Естественно, можно было не приглашать без пяти минут министра в камеру, но Темному Лорду требовался важный свидетель собственной лояльности к многолетнему врагу – в будущем этом могло пригодиться.

Расширившиеся глаза Дамблдора яснее ясного демонстрировали его шок от увиденного.

– Ты вернул себе облик. Как? – пораженно прошептал он.

– Тебе этого не понять своим скудным умишком, старик. Я – величайший волшебник столетия, а не ты! Я! – довольно приятное с виду лицо Темного Лорда лучилось самодовольством. – Однако я пришел не только для того, чтобы развлекать тебя метаморфозами с моей внешностью. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но я не заинтересован в твоей смерти так рано. Так что соберись с силами и протяни еще хотя бы с полгода. Обещаю, ты не попадешь в Азкабан. У тебя будут самые лучшие целители, я позабочусь об этом.

– Зачем это тебе? – удивление не сходило с лица Дамблдора, казалось, он даже немного ожил после заявления Волдеморта, произнесенного вполне искренним тоном.

– Ты убедишься, что я был прав и моя схема устройства магического мира гораздо лучше твоей. Ты должен признать свое поражение. А еще у меня есть несколько вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответ…

– Том… Ты так и не понял, что только благодаря мне стал могущественным волшебником. Я привил тебе тягу к знаниям. Вот только ты поддался тьме. Сначала тобой завладела зависть, и ты попытался доказать всем, что умнее меня, но на моей стороне была мудрость зрелости, а на твоей лишь юношеский максимализм.

– Прекрати искать оправдания своему фиаско, – отмахнулся Темный Лорд, которого, похоже, абсолютно не затронули слова Дамблдора. – Я гораздо лучший стратег и более сильный маг.

– Что ж, обманывайся и дальше, Том. Совсем скоро ты убедишься, насколько несостоятельны твои планы покорить мир волшебников, – Дамблдор на секунду прикрыл глаза, ему было сложно сосредотачиваться на сдержанной беседе, желание приняться доказывать собственное превосходство все сильнее завладевало им. – Если ты такой умный, то почему раз за разом попадал в расставленные мной ловушки? Ты – глупый подросток, пытающийся доказать свою значимость. Только вот не стоило отказываться от помощи наставника, под руководством которого твои цели оказались бы гораздо реальнее. Выбрав неправильный путь, ты погряз в болоте преступлений и…

– Не забывайся! Мне не пятнадцать, и мы не в Хогвартсе, чтобы ты читал мне нотации! О каких ловушках ты говоришь? – одарив Тикнесса предупреждающим взглядом, Темный Лорд заставил того чуть ли не забиться в угол от предчувствий, что Обливиэйта можно и не избежать. – Не молчи!

– Неужели ты так жаждешь выяснить, что тебя вели, как глупого барана на веревке? – взгляд Дамблдора стал насмешливым и каким-то злым. Даже то, что он разговаривал лежа, не скрывало его внутреннюю силу, подкрепленную уверенностью в собственной правоте. Внезапно страх, одолевавший его в последние дни, отступил, а разум просветлел, лишившись окутывавшего его тумана, вызванного ужасом перед смертью. Дамблдор вдруг четко осознал, что именно сейчас у него появился шанс окончательно доказать, кто из них с Томом Риддлом главный игрок в их противостоянии. – Как только ты скатился на путь насилия, я сразу отыскал способ тебя остановить.

– О каком насилии речь? – голос Волдеморта стал злым, уж он-то точно знал, о чем зашла речь. – Так ты утверждаешь, что мое развоплощение – твоих рук дело? И как же тебе удалось?.. – он не стал уточнять, что именно его интересовало, потому что понял – умирающий Дамблдор сейчас и сам все расскажет, надеясь уязвить побольнее.

– Хмм… Пришло время раскрыть правду, не так ли? Это я заманил тебя в дом Поттеров. От Авады Кедавры нельзя защититься при обычных обстоятельствах, однако это убивающее заклятие можно обратить против того, кто его бросил, превратив в испепеляющее, если заранее должным образом подготовиться. Я отыскал древний ритуал, созданный приблизительно в то же время, когда и само это непростительное проклятие.

– Ты осознанно… – Темный Лорд скрипнул зубами, мимолетно вспомнив намеки Снейпа и оценив его проницательность. – Значит, пророчество – ложь? А Поттеры знали, на что подписались, когда согласились принести в жертву себя и своего ребенка?

– Не важно – настоящее было пророчество или нет, главное – ты в него поверил, – Дамблдор не скрывал торжествующего взгляда. – И нет, Поттеры ничего не знали, иначе все могло пойти не так, и ловушка не захлопнулась бы. Жаль, тогда я еще не знал, что ты нашел способ выжить, но тем не менее я подарил магической Британии больше десяти лет спокойной жизни. Однако не надейся, что тебе удастся и дальше использовать свои хо… – Дамблдор умолк на полуслове, остановленный запечатавшим его рот Силенцио.

– Еще слово об этом, и я изменю свои планы и отправлю тебя на корм дементорам, старик! – прошипел разъяренный Темный Лорд. Не то чтобы его теперь так уж сильно волновал собственный промах в прошлом, но он не желал продолжения темы о хоркруксах. – Что с тобой? – он увидел, как в глазах Дамблдора полыхнул ужас, а его рот раскрылся в безмолвном крике. Заклятие немоты тут же было снято.

– Ты убил меня! Вот вся цена твоим обещаниям о целителях! – заорал Дамблдор, хватаясь за руку. Направленное магическое воздействие оказалось последней каплей, окончательно разрушившей сдерживающие чары, и проклятие принялось быстро распространяться по организму, пожирая плоть. – Я все равно вернусь! Я уничтожу тебя! Ты заплатишь за все! Я еще не проиграл! – тело Дамблдора корчилось в предсмертных судорогах, а он все продолжал выкрикивать угрозы Волдеморту. – До тебя доберутся! Тебе не уйти от расплаты! От меня не избавишься! Тебе припомнят мою смерть и не простят! – и тут боль, видимо, стала невыносимой, и он взвыл, качаясь по узкому тюремному ложу.

Спустя несколько секунд в камере стало тихо, крик оборвался вместе с последним вздохом Дамблдора.

– Ты нарушил мои планы, старик! – гневно процедил Волдеморт, уставившись на мертвое тело своего врага. – Клятва! – обернувшись к Тикнессу, потребовал он.

– Неразглашения? – уточнил тот и моментально достал волшебную палочку, чтобы выполнить приказ.

– Нет. Обо всем, что здесь произошло и что рассказал этот ублюдок, можешь хоть интервью в «Пророк» дать. Полагаю, всем будет любопытно узнать, что их Избранный – миф, придуманный Дамблдором. Но никто не должен узнать о моем настоящем облике! – Волдеморт с трудом сдерживался, чтобы не отыграться на первом попавшемся за собственную оплошность – он ведь знал, что к Дамблдору нельзя применять магию, тем более в его критическом состоянии.

– Конечно, мой Лорд.

Тикнесс без промедления принес соответствующую клятву, а затем они покинули камеру и отдали распоряжение прислать целителя и эксперта, чтобы те осмотрели тело и составили официальное заключение о смерти.

Снейп и Поттер не удивились, когда авроры, стоявшие на охране столь важного арестанта, облегченно вздохнули – тех явно тяготила возложенная на них ответственность. Оставив пару вампиров, чтобы проследили, как будут развиваться события в Министерстве дальше, остальные, не сговариваясь, отправились в Глазго – следовало сообщить Дариусу и совету клана о смерти Дамблдора.

***

– Вы уверены, что Грейнджер – единственный сосуд Дамблдора? – спросил Нериус, выслушав подробный отчет и ознакомившись с воспоминаниями с помощью артефакта, похожего по своему действию на думосбор, только позволявшего рассматривать проекцию в воздухе, как кинофильм. – Судя по его заявлениям, брошенным в запале, он не сомневался в том, что вернется к жизни.

– Сложно дать однозначный ответ, – не стал скрывать Северус, которого тоже слегка напряг этот момент. – В найденных нами записях никто, кроме Лонгботтома и Грейнджер, не фигурировал как потенциальный сосуд. Уверенность Альбуса в том, что жертва должна являться исключительно сильным магом, тоже говорит в пользу того, что сосуд один – Грейнджер, ведь в последнее время не погибали и не исчезали волшебники, подходящие под эти условия. Измена своему убеждению и убийство Теренса лишь свидетельствуют о его отчаянии из-за невозможности сделать все, как задумывалось. Однако это не исключает того, что Дамблдор и раньше обращался к подобному колдовству, создав обычный хоркрукс в каком-то предмете, а теперь лишь хотел заранее заготовить себе номинальное тело для возрождения, – хмуро констатировал Снейп. – Так что нам придется проявить бдительность и на всякий случай отслеживать этот момент.

– Согласен с выводами, – скупо бросил Дариус.

– Полагаю, мнение общественности относительно Дамблдора снова изменится, – Нериус окинул собеседников задумчивым взглядом, словно прикидывал шанс на подобный поворот событий. – За этот месяц, благодаря усилиям Министерства, почти все уверовали в то, что он бесцеремонно готов убить ради собственных интересов, и стали чаще сравнивать его с Темным Лордом. Однако столь быстрая смерть почти сразу после суда может вызвать сомнения в умах волшебников.

– Не исключено, что угроза Дамблдора окажется пророческой, и Темному Лорду действительно выставят счет за его смерть, – Дариус вздохнул. – Нам остается пока только наблюдать, чтобы верно выбрать тактику своего вмешательства. Условие его минимальности до сих пор актуально. Открыто заявлять о своей роли не входит в наши планы, – напомнил он. – Когда планируете приступить к переговорам с Волдемортом? При нынешних обстоятельствах не стоит откладывать это надолго. Со дня на день объявят об утверждении Тикнесса в должности. Дамблдора дискредитировали, так что его смерть не послужит усилению позиций Ордена Феникса. Так когда?

– Через неделю Гарриус получит диплом о магическом образовании. После этого можно будет плотно заняться этим вопросом, – переглянувшись с Поттером, ответил Северус. – Нам пора. Мы еще успеваем попасть на завтрак в Хогвартсе.

– Я помню, что вы считаете разбирательство с Волдемортом практически личным делом, но не забывайте, что семья всегда готова вам помочь, – напутствовал их Дариус.

***

Появление Снейпа в Большом зале после того, как он предупредил о своем отсутствии, слегка удивило МакГонагалл, но еще сильнее ее поразила принесенная им весть, которую ей шепнули на ухо.

– Это точно? Откуда ты знаешь? – прижав руку ко рту от избытка эмоций, спросила она.

– Я встречался со своим осведомителем, – Снейп не стал вдаваться в подробности и уж тем более не собирался говорить всю правду.

– У меня странное чувство: умом я понимаю, что он совершил ужасное преступление, но столько лет совместной работы…

– Такое не проходит бесследно. Мне тоже его жаль, как ни странно, – заявление Снейпа прозвучало почти безэмоционально – он сказал то, что от него хотели услышать. На самом деле он не чувствовал по поводу смерти Дамблдора ничего определенного – ни удовлетворения, ни грусти, ни радости. Только, пожалуй, небольшое облегчение от мысли, что у стоявшей перед ними задачи по восстановлению мира в магической Британии теперь меньше переменных, которые придется учитывать.

***

Ближе к обеду Снейпа призвал к себе Темный Лорд. Разговор вышел исключительно коротким.

– Северус, готовься принять должность директора Хогвартса. Дамблдор сегодня умер, так что нет необходимости ждать, будет ли проведено повторное рассмотрение его дела.

– Слушаюсь, мой Лорд, – Северус заметил, что Волдеморт с трудом держит себя в руках, поэтому не рискнул ни о чем расспрашивать.

– Ты представляешь, в какое положение он поставил руководство Министерства? Видите ли, разволновался настолько, что освободил проклятие, которое ты с такой тщательностью ему блокировал! – вспылил Темный Лорд, не сдержавшись в присутствии единственного соратника, которому более-менее доверял, невзирая на его роль двойного шпиона. – И это сразу после его вчерашней подачи заявления об обжаловании решения Визенгамота. Теперь глупые марионетки Дамблдора из дурацкого Ордена решат, что его просто убили, чтобы не допустить оправдания. А недалекие обыватели им поверят! – он уставился на Снейпа, явно ожидая его реакции на свои слова.

– Полагаю, истина все же восторжествует, мой Лорд, – поспешил заверить тот. – Материалы следствия не засекречивали, провели открытый суд, так что никто не сможет уличить Визенгамот в предвзятости или в подтасовке данных.

– Но сторонники света и всеобщего блага все равно всласть попьют моей крови, как вампиры! Им же закон не писан – дай лишь повод покидаться дерьмом в оппонентов, – Волдеморт сделал пару глубоких вдохов и выдохов, возвращая себе самообладание. – Как считаешь, стоит позволить устроить ему похороны или лучше зарыть как собаку где-нибудь подальше от посторонних глаз.

– Полагаю, для Министерства выгоднее не препятствовать желающим проститься с ним. Все же Дамблдор являлся не последним человеком среди волшебников, невзирая на его преступления. Да и в глазах зарубежных магов Британия так будет выглядеть более благородно.

– Как мне надоело, что все нужно оценивать с позиции политики! – кивнув Снейпу, нехотя соглашаясь с его мнением, Темный Лорд поставил в известность: – Утверждение Тикнесса в должности перенесем на начало июля, пусть улягутся страсти по Дамблдору. А ты готовься – перед отправкой студентов по домам им сообщат о твоем назначении. Я потороплю Отдел образования.

– Благодарю за доверие, мой Лорд, – у Северуса поднялось настроение, ведь его мечта была совсем рядом, оставалось лишь руку протянуть, чтобы вцепиться в должность директора Хогвартса, а уж потом никому не удастся отобрать у него столь желанную добычу.

***

Объявление о смерти Дамблдора появилось в «Ежедневном пророке» только на следующий день. На первой странице газеты разместили два колдофото: один прижизненный снимок Дамблдора, хитро поглядывавшего на читателей, и второй – посмертный, где он лежал, сложив на груди почерневшие руки (лицо проклятие, на удивление, не тронуло). В статье был приведен полный текст заключения о его смерти и ее причинах. В самом конце статьи напечатали своеобразное объявление:

«Брату усопшего мистеру Аберфорту Дамблдору предложено забрать тело для захоронения. Если он ответит отказом, то Альбус Дамблдор будет погребен за счет Министерства в воскресенье двадцать первого июня на кладбище возле замка Азкабан, так как фактически является осужденным преступником».

Как и ожидалось всеми более-менее разбиравшимися в обстановке, реакция на новость оказалась неоднозначной, в чем можно было убедиться уже через час после выхода статьи в печать. Хогсмид наводнили совы с письмами Аберфорту Дамблдору от неравнодушных граждан магической Британии. Одни уговаривали устроить нормальные похороны тому, кто так много сделал для их мира, предлагали деньги и помощь в организации, другие же заявляли, что такому двуличному преступнику, как Альбус Дамблдор, самое место на тюремном погосте.

Студенты, уже освободившиеся от предэкзаменационных тревог, тоже втянулись в дебаты, делясь мнениями по поводу того, была ли смерть их бывшего директора естественной или имело место тайное убийство. Однако совсем скоро все с удовольствием вернулись к разговорам о предстоящих каникулах, а выпускники к обсуждению своих планов на будущее. Освещение в прессе подробностей о преступлении Дамблдора заставило многих отвернуться от него, так что мало кого из учеников искренне опечалило известие о его смерти.

***

Кингсли Шеклболт воспользовался каналом экстренной связи, так и не перекрытым после ареста Дамблдора, и вечером появился в кабинете директора. Переговорив с МакГонагалл и Снейпом, обсудив с ними создавшуюся ситуацию, он предложил организовать срочное собрание членов Ордена, чтобы решить вопрос о продолжении их работы по борьбе с Пожирателями.

– С похоронами мы, конечно же, поможем Аберфорту. Так ему и передай. Я осуждаю поступок Альбуса, но и отрицать его заслуги не стану. А с собранием я бы не спешила. Серьезно повлиять на работу Министерства и помешать Пожирателям и дальше там хозяйничать мы все равно пока не сможем. Давай дождемся, когда дети отправятся по домам, – предложила МакГонагалл.

– Если честно, я вообще не вижу целесообразности в продолжении работы Ордена, по крайней мере, в прежнем его составе. Чем могут помочь тот же Флетчер или сквибка Фигг? Один продаст любого из нас за горстку галлеонов, а от другой только и пользы, что наблюдать за родственниками Поттера, – Снейп был более категоричен, хотя и не сказал ничего нового – подобные темы он не раз поднимал на их собраниях. – Но я согласен с Минервой, эти вопросы можно решить и через неделю, когда нам с ней уже не придется думать о студентах.

На том и остановились. Шеклболт отправился поговорить с Аберфортом Дамблдором, а МакГонагалл и Снейп занялись подготовкой итоговых отчетов за учебный год для Отдела образования.

========== Глава 120. Планы Грейнджер ==========

В субботу после обеда в Хогвартс вернулась Грейнджер. Стоило ей ступить в гостиную факультета, как большинство тех, кто там находился, уставились на нее, прекратив свои разговоры.

– Что? – не заметить проявление столь пристального внимания Гермиона не могла.

– Тебя уже вылечили? Что-то не слишком похоже, – поинтересовался какой-то дерзкий четверокурсник. – Или к тебе уже нужно обращаться «профессор Дамблдор»? – предельно откровенные и подробные репортажи о суде осветили в прессе не только подробности преступления бывшего директора Хогварста, но и не скрыли имени потенциальной жертвы его темных намерений.

– Да что ты себе!.. – Гермиона захлебнулась возмущением, а ее лицо запылало от гнева.

– А ну заткнись! – Рон подскочил к болтливому мальчишке и отвесил ему подзатыльник. – Привет! – с улыбкой поздоровался он с Гермионой. – Не слушай его. Как ты?

– Неважно, – не стала та врать, тем самым косвенно давая ответ на ранее прозвучавший вопрос нетактичного студента. Она и впрямь выглядела довольно скверно: бледная и тощая, будто ее не кормили весь месяц, который она отсутствовала.

– Не хочешь поговорить с нами? – Рон указал взмахом руки на себя и на Поттера, подошедшего к ним и кивнувшего в знак приветствия.

– Только не здесь, – было заметно, что Гермиона не горела желанием о чем-либо говорить на публике, но внимание друзей игнорировать не стала. Ей, похоже, и находиться в окружении толпы подростков не нравилось, но она вынужденно подчинилась обстоятельствам, понимая необходимость подобного.

– Идем в нашу комнату, там сейчас никого нет, – Рон решительно потянул ее за руку в сторону спален для парней.

Грейнджер не стала спорить и послушно последовала за ним. Кое-кто дернулся присоединиться к ним, желая послушать беседу, но Гарри твердо пресек их попытку, попросив дать Гермионе время прийти в себя.

– Рассказывай, – усадив подругу рядом с собой на кровать, попросил Рон, зыркнув на Поттера, устроившегося на подоконнике соседнего окна.

Гарри любил там сидеть. Вроде и поблизости от остальных, но все же обособленно. Привычка слегка дистанционироваться от других людей появилась у него еще до поступления в школу, что и немудрено, учитывая отношение к нему Дурслей, не являвшихся примером человеколюбия и бескорыстной заботы. К тому же слегка со стороны было удобнее оценивать любого собеседника и высказанное им мнение. Вот и сейчас Гарри благодаря своим замечательным способностям вампира ясно распознал, какие чувства одолевали Грейнджер, и это были не радость встречи и благодарность Рону за поддержку, как того следовало бы ожидать. Хотя некоторая доля снисходительности, вероятнее всего, и адресовалась тому в качестве признательности за то, что он увел ее из шумной гостиной, оградив от постороннего любопытства. Гермиона усиленно сдерживала в себе коктейль самых отвратительных эмоций: раздражение, злость, ненависть, презрение и жажду мщения. В ней бушевали нешуточные душевные порывы, и Поттера это серьезно настораживало. Вряд ли было бы приятно видеть ее сломленной и боязливо озирающейся по сторонам, но и подобная безудержная воинственность не сулила ничего приятного.

– О чем рассказывать, Рон? Вы и так все знаете из газет, – Гермиона говорила отрывисто и несколько отстраненно, будто в эту минуту думала совсем о другом.

– Тебя отпустили, потому что Дамблдор умер, да? – подсказал Рон направление для беседы.

– Да.

Скупой ответ явно не удовлетворил его интереса, и он оглянулся на Поттера, призывая подключиться к расспросам.

– Было очень больно? – без особого сочувствия в тоне поинтересовался Гарри, заставив Гермиону вскинуться, словно ей наступили на ногу и не извинились.

– Очень! – она резко кивнула, усиливая эффект от своего ответа. – Кровавая метка разрушилась под утро. Я еще спала. И вдруг словно в меня раскаленным прутом ткнули. Эта гадость ведь сгорела прямо внутри, – Гермиона нервно передернула плечами, отгоняя неприятное воспоминание, и указала на то место, где еще недавно колдовством была закреплена капсула с кровью Дамблдора. – Там навсегда рубец от ожога остался. Целитель сказал, что если бы метку поместили немного ниже, то могло бы сердце пострадать. А так… Меня целые сутки диагностировали сотней разных способов – все опасались, что я превращусь… – Гермиона вдруг как-то моментально расклеилась и хлюпнула носом, из ее глаз непроизвольно потекли слезы. – Какая же я была дура! Как он мог так со мной поступить? Я ведь верила ему… Он обещал мне помочь устроиться в волшебном мире, учил всему… А потом…

– Не плачь. Все уже позади, – попытался успокоить ее Рон.

– Ничего не позади! – едва не криком возразила Гермиона. – Как ты не понимаешь?! Он разрушил мою жизнь. Теперь все тычут в меня пальцами и смотрят так, словно я какой-то монстр! Я тоже, конечно, хороша, головой не думала и так сильно ему доверилась, но откуда мне было знать, что Дамблдор…. – она всхлипнула.

– Тебя навсегда отпустили? – спросил Гарри, отвлекая ее от самокопания и перекладывания вины на чужую голову. Он догадался, что в больнице никто и не пытался позаботиться о стабилизации психического состояния Грейнджер.

– Да. Адвокат, занимающийся моим делом, как только узнал, что Дамблдор умер, сразу привел экспертов, чтобы те выдали официальное заключение, что я больше не являюсь «зачарованным объектом, с помощью ритуала связанным подчиняющими кровными узами с инициировавшим колдовство магом» – так написано в той справке, – Гермиона брезгливо скривилась. – Они меня даже за человека не считают! Я – не вещь! – заявила она, сверкая глазами так, словно это Поттер и Уизли отказали ей в праве зваться человеком. – Их всех нужно поставить на место! Я не виновата, что Дамблдор обратился к темным искусствам и воспользовался своей силой, чтобы сделать из меня послушную куклу! Теперь я прекрасно понимаю, зачем нужна была инквизиция! Чтобы уничтожить таких уродов, играющих чужими жизнями!

– Прекрати истерику! – оборвал ее Гарри, повысив голос.

– Не расстраивайся. Это, наверное, просто такое официальное определение, – постарался успокоить ее Рон, а затем сменил тему разговора, надеясь остудить пыл разозленной подруги. – А как ты догадалась, что тебе грозит опасность? Ну… тогда, когда все случилось… – в вопросе сквозило обычное любопытство. – Ты же не ожидала ничего подобного, не так ли?

– Знаешь, когда на твоих глазах убивают человека, а потом направляют волшебную палочку в твою сторону, то сложно не сообразить, что намерения в отношении тебя вряд ли добрые! – злясь из-за напоминания о ее преданности Дамблдору, грубо бросила Гермиона. – К тому же сам директор учил меня быть постоянно начеку.

– Что теперь думаешь делать? – Гарри постарался сгладить ситуацию. Ему не хотелось становиться свидетелем эмоционального срыва Грейнджер.

– Если честно, хотела послать к дьяволу и волшебников и весь ваш жуткий магический мир. Но меня персонально предупредили, чтобы даже не думала о подобном, если не хочу повторить судьбу своих родителей. Мне пригрозили глубоким Обливиэйтом, который сотрет последние семь лет моей жизни. Это недопустимо! Я не позволю всяким колдунам издеваться над собой и превращать меня в инвалида! Чем это лучше того, что со мной собирался сделать Дамблдор? – Гермиону колотило от самой мысли подвергнуться подобным чарам и хоть что-нибудь забыть. Она помолчала несколько секунд, успокаиваясь, а затем продолжила отвечать на заданный вопрос: – Договорюсь о сдаче экзаменов осенью вместе с теми, кто находился на домашнем обучении. Таких волшебников очень мало, но все же, оказывается, есть те, кто по каким-то причинам не посещал ни Хогвартс, ни какую-нибудь другую школу. А пока мне выдадут свидетельство, что я прошла полный курс обучения. Он понадобится для предъявления аттестационной комиссии, – Гермиона не скрывала своего уныния и недовольства из-за подобного поворота событий.

– А до осени чем займешься? – Рон поерзал, выдавая нетерпение. Его явно раздражало, что приходилось чуть не клещами тянуть каждое слово полезной информации – возмущения и ненужные отступления с объяснениями не в счет.

Гарри тоже не устраивало, как складывался разговор, поэтому он легонько подтолкнул Гермиону вампирскими чарами к откровенности, заставив ее расслабиться.

– Я хотела уехать к родителям. Авроры отыскали их, и у меня есть точный адрес, где они живут. Им плохо после вмешательства в память. Они даже в больнице лежали, у них ведь амнезия. Сейчас вроде какую-то работу нашли, но… – Гермиона вздохнула, однако не было похоже, что причиной ее удрученности стало раскаяние. Скорее, ее не устраивал сам факт ситуации, которую предстояло как-то исправлять. – Я планировала найти к папе и маме подход, познакомиться заново, так сказать, и помогать им справляться с бытовыми трудностями, пусть они и не вспомнят сразу, что я их дочь. Однако мне запретили покидать страну в ближайшие пять лет. Это из-за того, что я попала под суд. И, полагаю, невзирая на заключение эксперта, меня не хотят выпускать из виду из-за кровавой метки Дамблдора. Сволочь… Всю жизнь мне испоганил! Из-за него мои родители теперь в таком ужасном состоянии, а на мне официальные чары слежения установили! Бессрочно! Словно это я преступница, а не Дамблдор! – Гермиона недовольно засопела, усиленно стараясь погасить вспышку гнева, а затем, упрямо задрав подбородок, заявила: – Но я не собираюсь бросать родителей! Я переговорила с адвокатом, и он обещал мне помочь. Их переправят назад в Британию. А здесь я обязательно присмотрю за ними.

– Что значит «переправят»? Насильно, что ли? Они же, как я понимаю, не помнят, что у них здесь есть родные? – Гарри пораженно посмотрел на Грейнджер, которая, судя по всему, во второй раз собралась пренебречь желаниями и мнением родителей.

– Никто не будет применять к ним насилие! О чем ты говоришь? Как ты мог такое подумать! – возмущенно воскликнула Гермиона. – Просто у них была какая-то волокита из-за подделанных мной документов. Похоже, мое колдовство отвлечения внимания развеялось быстрее, чем я надеялась. И только из-за потери памяти родителей сразу не отправили назад. Этим и воспользуются нанятые адвокатом люди, чтобы вернуть их сюда.

– То есть ты хочешь, чтобы их депортировали? Как преступников, незаконно попавших в Австралию? – Гарри покачал головой на упрямо поджатые губы Грейнджер, которой явно не понравилась такая формулировка, но допытываться перестал и махнул рукой. – Это твои родители. Делай, как знаешь.

– А у тебя есть деньги, чтобы оплачивать услуги адвоката? – Рон, в отличие от Поттера, пока не мог решить – одобряет ли он намерения Гермионы. С одной стороны, ее желание помочь было весьма похвальным, однако стремление снова все решать за других серьезно настораживало.

– Да, у меня есть счет, открытый для меня папой. На какие же средства я жила в последний год? Там не очень много, но я надеюсь, что на первое время хватит. А еще у меня остались деньги Дамблдора, правда, пока не знаю, сколько именно.

– Что?! – удивленно воскликнул Рон.

– Он еще на зимних каникулах переоформил на мое имя один из своих сейфов в Гринготтсе. Говорил, что это для нужд Ордена, если с ним что-нибудь случится, – пояснила Гермиона. – Я не собираюсь никому отдавать эти деньги, раз мне даже моральную компенсацию не назначили судом, хотя адвокат и подавал соответствующее заявление! – она посмотрела на Рона и Гарри так, словно они не позволяли присвоить добровольно отданные ей деньги. Поттера так и подмывало поинтересоваться, почему ее не удивил подобный жест Дамблдора, но он решил не нагнетать атмосферу, и без того насыщенную не самыми добрыми эмоциями. – А когда родители возвратятся в Британию, то смогут воспользоваться своими накоплениями, оформленными на их настоящие имена. Возможно, мне удастся устроить их на лечение в больницу Святого Мунго. Я разговаривала с целителями, и они обещали попытаться восстановить им память. Пусть не всю, но хотя бы частично, чтобы родители вспомнили обо мне, – поделилась своими планами Гермиона, глаза которой загорелись надеждой, что демонстрировало ее неравнодушие к родителям, как могло бы показаться, если судить по ее желанию управлять их жизнью.

– Завтра в Годриковой Лощине состоятся похороны Дамблдора. Орден Феникса взял на себя организацию. Ты пойдешь? – Гарри не рискнул бы открыто там присутствовать, но из тени понаблюдать собирался.

– Что? Нет! Как ты мог предположить, что я туда пойду?! Меня отодного воспоминания о том, что сделал директор, бросает в дрожь! И вообще… Там же наверняка Пожиратели будут за всем наблюдать, а они еще опаснее Дамблдора! Их всех нужно… – Гермиону затрясло от гнева.

– Но ты ведь была большой поклонницей идей Дамблдора. Он всегда призывал давать оступившимся людям второй шанс. Кое-кто до сих пор считает, что его оговорили, а затем убили, чтобы повторное слушание дела не раскрыло правду, – Поттер чуть ли не открыто издевался. После этой беседы он не чувствовал к Грейнджер ни капли жалости. Мало того, что она переложила всю вину за свой преступный Обливиэйт на Дамблдора, хоть и не была под Империо, когда подняла волшебную палочку на родных людей, так еще и собиралась снова кардинально вмешаться в жизнь бедных родителей, забывших половину своей жизни по ее вине. Да и ее неприкрытая ненависть чуть ли не ко всем волшебникам здорово настораживала.

– Он обманул меня! Я его ненавижу! – Гермиона вскочила на ноги. – Ты говоришь таким тоном, словно в чем-то меня обвиняешь! Откуда мне было знать, что директор способен на такое жуткое колдовство?! Он же всегда утверждал, что действовал в интересах всех волшебников, и никогда не давал повода усомниться в его добрых намерениях. Надеюсь, мы отыщем способ избавиться от таких лгунов, как он. Если бы вы были внимательнее и не отворачивались каждый раз, когда я с вами разговаривала на серьезные темы, то, возможно, я и не попала бы в такое положение!

– А мои предупреждения, значит, были высосаны из пальца? – Поттер хмыкнул. – Вот правильно говорят, что большинство людей слышат только то, что хотят слышать. Так и ты. Ладно, прекрати сверлить меня взглядом, я понял твою позицию, – он слез с подоконника и направился к выходу. Ему хотелось посоветоваться с Северусом – похоже, Грейнджер с ее намеками на инквизицию могла доставить немало неприятностей.

– Куда ты собрался? Магический мир нужно спасти от темной магии! Нам следует определиться с тем, что делать дальше.

– Определяйся, мне-то что? – бросил Гарри, не собираясь останавливаться. Он услышал достаточно для того, чтобы инициировать негласное наблюдение вампиров за Грейнджер.

– Ты разве не собираешься меня поддержать? Так друзья не поступают! – полетело ему в спину недовольное замечание Гермионы.

– А я тебе и не друг, – оглянувшись через плечо, припечатал Гарри. – Ты разве этого еще не поняла?

– Но как же?.. Вы ведь приходили в больницу… – Грейнджер перевела растерянный взгляд с Поттера на Уизли, а тот лишь пожал плечами, словно пояснял, что в ответе только за свои поступки. – Значит, ты не поможешь мне? – вопрос адресовался Поттеру.

– О чем ты? О какой помощи речь? – Гарри, уже взявшийся за ручку двери, развернулся и удивленно воззрился на Грейнджер.

– Я рассчитывала обосноваться в Блэк-хаусе. Оттуда проще, чем из Норы, добираться и до больницы, и до Министерства, да и нам всем там удобно собираться. Но почему-то сегодня не смогла туда попасть, чтобы оставить свои вещи. Наверное, из-за смерти Дамблдора защита работает по-иному, ведь он был хранителем Фиделиуса на доме, – Гермиона, казалось, не заметила, насколько поразила Поттера и Уизли своим признанием. Ее беспардонная уверенность в уместности озвученных планов заставляла засомневаться в адекватности самой Грейнджер.

– Ты рассчитывала? – Гарри не скрыл язвительности. – Во-первых, Блэк-хаус – мой дом, и Дамблдор не имел к нему никакого отношения. Так же, как и ты, и еще кто-либо. Я полностью закрыл его для всех посторонних. Во-вторых, мне интересно узнать, а почему ты решила, что сможешь жить в Норе? Рон, прости, что вмешиваюсь, но ваш дом – не постоялый двор. И если ты и миссис Уизли стесняетесь кое-кому об этом напомнить, то мне ничто не мешает это сделать, – Гарри видел реакцию Рона на упоминание Гермионы о ее намерениях, поэтому не опасался услышать его возмущения.

– Вы же не собираетесь покориться новому правительству? Да они меня называли не иначе, как «сосуд»! Словно у меня нет имени! С ними нужно разобраться! Все жуткое колдовство следует запретить! При власти Пожирателей этого не добиться. Мы обязаны сплотиться…

– Но при чем здесь Блэк-хаус?

Поттеру показалось, что перед ним Дамблдор – тот тоже зачастую гнул свою линию, не обращая внимания на отсутствие обоснованности его высказываний. Эта мысль слегка испугала – а вдруг эксперты ошиблись? Вдруг Дамблдору все же удалось обрести новое тело? Гарри поспешно взял себя в руки. Во-первых, все научные источники твердили, что смена сущности не происходит в один миг, для этого понадобилось бы по крайней мере несколько дней, в течение которых реципиент постоянно находился бы полуобморочном состоянии. А во-вторых, Грейнджер и раньше вела себя подобным образом, разве что почти всегда ссылалась на мнение Дамблдора, а сейчас говорила от своего имени.

– А где же мы будем собираться, чтобы корректировать свои действия? В Блэк-хаусе ведь находится штаб Ордена.

– Постой, я что-то запутался, – прервал ее Рон, тоже поднявшийся на ноги, чтобы не смотреть на друзей снизу вверх. – Ты хотела заняться восстановлением здоровья своих родителей, разве не так? Или ты планируешь возглавить Орден?

– Думаю, и без меня найдутся те, кто его возглавит. Я не претендую на эту роль, – Гермиона дернула плечом, словно сбрасывала навязываемую ей ответственность. – Но если все засунут головы в песок, то у меня не останется выхода. Я не намерена отсиживаться в стороне, и буду бороться с темным колдовством и чистокровными снобами, мечтающими добиться его легализации! С вами или без вас! Так ты откроешь доступ членам Ордена в Блэк-хаус?

– А почему бы тебе не воспользоваться собственным домом, чтобы устроить в нем так необходимый тебе штаб? – Поттер и не пытался скрыть возмущение подобной наглостью.

– Он магически не защищен, и ты прекрасно об этом знаешь. У меня нет ста лет, чтобы охранные чары стали достаточно прочными.

– То есть ты, несмотря на свои только что озвученные намерения полностью уничтожить неугодное тебе колдовство, согласна воспользоваться особняком темного рода, на протяжении десятилетий проводившего кровные обряды для защиты своего жилища? Ты непоследовательна, не находишь? – Поттер практически шипел, демонстрируя свое негодование. Он был поражен, что их беседа приняла столь неожиданный поворот.

– Какая разница! Мы можем использовать все, чтобы добиться справедливости и…

– Замолчи! И задумайся над своими словами! Дамблдор, похоже, все же крепко залез тебе в мозги. Ты идешь по его стопам, и не отрицай! – сурово выдал Гарри, останавливая готовую продолжить возмущения Гермиону. – Он тоже использовал все доступные ему средства. Намереваясь возродиться в твоем теле, он, по его же заявлениям, преследовал благородную цель – продление собственной жизни для продолжения борьбы со злом. Так почему же ты так на него сердита? Ножи есть в каждом доме, но далеко не все они становятся орудиями убийства.

– Значит, так обстоят дела? – Грейнджер опалила злым взглядом тех, кого еще недавно считала друзьями. – Вы решили сделать вид, что ничего не происходит? – она заметила, как Рон кивнул словам Поттера, хотя, возможно, сделал это автоматически. – Обойдусь без вас! – проорала она и, оттолкнув Поттера от двери, выскочила из комнаты.

– Зачем ты так? – Рон укоризненно уставился на Гарри. – Она еще не пришла в себя после шока.

– Ее нельзя поощрять в заблуждениях. Еще скажи, что ты не понял, что она собирается сделать. Ее даже суд ничему не научил. Я надеялся, что у нее было достаточно времени, чтобы все осознать, а она просто переложила вину на Дамблдора и считает себя невинной жертвой в деле с Обливиэйтом любимым родителям. И вместе с тем – ты слышал ее лозунги! – она готова стереть волшебство с лица земли. Не только темное колдовство, хотя и говорит именно о нем. Вот воистину отличная ученица, вся в наставника! Как и он, возомнила себя центром вселенной, вокруг которого должен вертеться весь мир, – Поттер покачал головой. С Роном он говорил убедительным тоном, но не повышал голоса. – Нет, я, конечно, не могу тебе запретить иметь собственной мнение. Иди и догони эту мисс «я во всем права» и скажи, что согласен повесить ее своим родителям на шею. Только потом не удивляйся, если она и на тебе отработает Обливиэйт или еще что-нибудь покруче. Рон, ты мой друг, и я беспокоюсь о тебе. Твоя мама всегда была ко мне добра, и я не хочу, чтобы она продолжала общаться с неприятной ей особой только потому, что ты почему-то решил ту приютить.

– Ты так ее и не простил за тот случай с гостиницей? – Рон не выглядел ни обиженным из-за вмешательства, ни сердитым.

– Нет. Не простил. И ты давно об этом знаешь. Я не прощаю предательства.

– И все же не раз в течение этого года пытался объяснить ей, в чем она ошибается. Как настоящий друг, – Рон подошел к Гарри и протянул ему руку. – Надеюсь, я никогда не разочарую тебя, даже если не всегда буду понимать твои поступки и ход твоих мыслей.

– Ты – мой друг, – Поттер пожал протянутую ему ладонь и улыбнулся. – Рон, Гермиона становится опасной из-за своей ненависти к волшебникам, пренебрежительно относившимся к ней в последнее время. Боюсь, она не слишком адекватно воспринимает реальность.

– Я не собираюсь тащить ее к себе домой. Тут и спорить не о чем. Но я хотел бы все же поддерживать с ней связь и после школы. Хотя бы для того, чтобы узнать, до чего еще она додумается, – Рон развел руками.

– Твое право. К тому же ей действительно требуется присмотр кого-нибудь нормального. На мое отношение к тебе это не повлияет, если ты не станешь таким же непробиваемым упрямцем, как она, – Гарри похлопал Уизли по плечу и поспешил покинуть апартаменты факультета, намереваясь переговорить с Северусом о революционных замыслах Грейнджер.

========== Глава 121. Перемены и сомнения ==========

Поттер разыскал Снейпа в директорских апартаментах. Проникнув через тень в кабинет, Гарри, не обнаружив никого внутри, уже собирался уйти, когда заметил распахнутую дверь в гостиную, где еще никогда не бывал, и услышал доносившиеся оттуда тихие звуки чьего-то присутствия. Под прикрытием слоя реальности Гарри удовлетворил свое любопытство и увидел, как Северус методично перебирает книги личной библиотеки Дамблдора, хранившиеся в двух солидных шкафах, занимавших целую стену комнаты.

– Как же хорошо быть вампиром! – выйдя из тени, громко заявил о своем присутствии Гарри. – Был бы обычным волшебником – так и топтался бы сейчас перед горгульей, не зная пароля. Что ищешь?

– Ничего конкретного, – оглянувшись, Северус беглым взглядом пробежался по фигуре Поттера, остановившегося у входа – тот прислонился плечом к дверному косяку и чуть рассеянно осматривал гостиную. – Знакомлюсь с размахом научных интересов Дамблдора, стараясь определить – стоит ли нам ожидать от него посмертных сюрпризов. Эти сокровища колдовской мудрости, – Северус махнул в сторону полок, забитых старинными фолиантами и свитками, – раньше были скрыты от посторонних глаз. Я, конечно же, знал об их существовании, но возиться с кровным колдовством Альбуса не было ни желания, ни большой необходимости. Ты пришел по делу или тебе нечем заняться?

– По делу. А МакГонагалл в курсе, что ты уже обживаешь директорские покои? – Гарри лукаво усмехнулся.

– Узнает, когда придет время, – Северус вернул на место книгу в сильно потертом переплете и приглашающим жестом предложил Поттеру присесть возле чайного столика.

– Так это здесь Дамблдор проводил занятия с Гермионой? – Гарри еще раз крутнулся вокруг собственной оси, оценивая обстановку, и подвел итог: – Уютно. Но я заменил бы обивку на креслах – слишком пестрая.

– Как только официально займу пост директора, обязательно посоветуюсь с тобой о смене интерьера, – в тоне проскользнули нотки насмешки. – Рассказывай, зачем я тебе понадобился.

– Грейнджер спятила.

– Уверен? – Снейпа заинтересовало заявление, его бровь вопросительно изогнулась.

– Ты все время мне повторял, что Дамблдор промыл ей мозги, что он влияет на ее восприятие действительности, что она изменится, когда лишится его влияния. Так вот – она ничуть не изменилась! Мне даже показалось, что стала еще категоричнее в некоторых вопросах, – Гарри откинулся на спинку глубокого кресла и слегка поерзал, словно проверяя его удобство. – И вообще, у меня создалось впечатление, что она решила продолжить дело своего наставника, только в более жесткой форме.

– Объяснись, – Снейп стал предельно серьезен.

– У нас под рукой есть думосбор. Давай я покажу тебе беседу с Грейнджер. Полагаю, так будет проще, быстрее и более объективно.

– Идем, – Северус решительно поднялся и направился в сторону кабинета, где хранился столь полезный артефакт. Отмахиваться от слов Гарри он не собирался, ведь тот являлся вампиром, а значит, обладал весьма развитой интуицией.

Спустя пятнадцать минут они снова устроились в гостиной, где не было ни одной картины. Им хватило и тех удивленных и подозрительных взглядов, которые бросали на них бывшие руководители Хогвартса в директорском кабинете. После смерти Дамблдора чары с портретов не спали, но никто пока не спешил вернуть их обитателям возможность разговаривать и перемещаться за пределы своих полотнищ. Так что только это спасло Гарри и Северуса от неуместных вопросов и абсолютно ненужных комментариев.

– Ну что, убедился? Ничего не изменилось. Наоборот, она стала еще фанатичнее, что ли, – Гарри глубоко вздохнул, успокаивая свои эмоции. Во время просмотра собственного же воспоминания на него снова накатила злость и желание отправить Грейнджер на край света, чтоб никогда больше не встречаться с ней.

– Вынужден согласиться и признать, что ошибался в отношении нее. Похоже, Альбус не зря именно Грейнджер выбрал себе в ученики и планировал занять ее тело. Я считал, что он воспользовался ее внушаемостью и жаждой быть лучше всех, но теперь мне ясно, что все гораздо сложнее. Она не просто прониклась его идеями, а и сама думала подобным образом. Таких единомышленников еще поискать нужно, – Северус озадаченно покачал головой. – Мало нам хлопот, так еще и это. Прямо – Дамблдор в юбке.

– У меня мелькала мысль, что у старика все же получилось перенести свое сознание, – признался Гарри.

– Нет! Не может быть, – встрепенулся Снейп, приходя в ужас от подобного предположения. – Ее не выпустили бы из больницы. Но я все равно обязательно проверю, – пообещал он Поттеру, не скрывавшему сомнения. – Альбус был настолько уверен в своем успехе, что даже деньги заблаговременно перевел на имя своего сосуда. К слову, у него был только один личный сейф в Гринготтсе. Так что если Грейнджер сказала правду, и он именно переоформил сейф на ее имя, а не завел новый, то она заблуждается: ей достались все его средства.

– Она раньше ни единым словом об этом не обмолвилась нам. Ее даже не удивило подобное. Представляешь, насколько она считает себя особенной? А теперь Гермиона из-за попытки Дамблдора подчинить себе ее тело ненавидит все колдовство. Как бы она не задалась целью уничтожить волшебный мир.

– Некоторые ее высказывания наталкивают на такую мысль, – Северус поддержал мнение Поттера. – Вряд ли ей подобное удастся, но столь твердолобые, как она, способны причинить немало неприятностей. Лучше бы она оказалась просто под влиянием Альбуса! Сейчас бы раскаялась в своих заблуждениях и успокоилась. Зря я не прислушивался к твоим жалобам на нее. Как видишь, я тоже способен ошибаться в оценке некоторых личностей. Хотя в данном случае, наверное, сыграло роль желание Альбуса использовать Грейнджер в своих целях. Да и в больнице, похоже, к ней относились без должного внимания. Это и подтолкнуло к столь радикальным мыслям. Она разозлилась и считает, что магия – зло, а следовательно, ее нужно жестко контролировать.

– Дамблдор ратовал за запреты сложного колдовства, и она готова идти тем же курсом. Так недолго все низвести до балаганных фокусов.

– Хорошо, что у вас произошел этот разговор. Теперь мы хотя бы знаем, что за Грейнджер следует присматривать. Завтра хоронят Дамблдора, – Снейп перевел разговор в другое русло. Судить о планах девчонки, едва не лишившейся собственного «я» из-за опасного колдовства, пока было рано. – Отдел образования настаивает, чтобы все деканы присутствовали на погребении. Будут и представители из Министерства. Аврорам дан приказ следить за порядком. Похоже, хвалебных речей никто не готовит, но отдать должное тому, кого называли великим волшебником столетия, все же собираются.

– Я из тени понаблюдаю, – бросил Поттер. – Хочу собственными глазами увидеть, как его зароют в землю. Знаешь, учитывая, насколько я зол на Дамблдора за то, что он сделал с моей семьей, как поступил со мной и за его планы отобрать у тебя жизнь, я думал, что буду рад его смерти, но этого так и не произошло. Мне наплевать на то, что он умер, а негодование никуда не делось.

– Такая боль лечится только временем. Я тоже чувствую лишь удовлетворение из-за того, что не нужно будет оглядываться еще и на действия Альбуса. Мне по-прежнему неприятно из-за его коварного предательства, – не стал скрывать своего отношения к вопросу Северус. – Теперь нам нужно сосредоточиться на проблемах, связанных с Темным Лордом.

– Значит, сосредоточимся. Пора взяться за воспитание моего названного родственника, – хмыкнул Гарри и улыбнулся.

Они еще некоторое время поговорили о планах на ближайшее будущее, а затем Снейп вернулся к книжным шкафам, собираясь продолжить свои изыскания, а Гарри отправился в факультетскую гостиную.

***

Хоронили Альбуса Дамблдора, бывшего директора Хогвартса, по мнению Поттера, шумно, но бесцветно.

Аберфорт Дамблдор не горел желанием устраивать похороны брату, с которым поссорился много лет назад. Однако Шеклболт пообещал ему взять организацию траурного мероприятия на себя, а расходы компенсировать пожертвованиями неравнодушных граждан, так что от Аберфорта требовалось лишь подписать соответствующую бумагу – просьбу о выдаче тела Альбуса Дамблдора. Министерская директива позволила произвести захоронение в Годриковой Лощине, где находился дом Дамблдоров, доставшийся по наследству именно Альбусу. Однако эту информацию держали практически в тайне, не желая разбираться с беспорядками, ведь благодаря подробным публикациям о суде многие волшебники после размышлений о деяниях Альбуса Дамблдора вдруг обнаружили «его руку» и в собственных судьбах. В связи с предпринятыми мерами предосторожности на похороны пришло не слишком много людей. В основном, это были коллеги по работе в Хогвартсе, работники Министерства, уполномоченные присутствовать при погребении, да местные жители, среди которых затесались некоторые члены Ордена Феникса да парочка особенно пронырливых репортеров. Были, конечно, и обычные зеваки, специально приехавшие в Годрикову Лощину, легко узнаваемые по их любопытным взглядам, скользившим по округе. Авроры внимательно следили за порядком и пресекали малейшие ссоры между не сошедшимися во мнениях волшебниками.

Гарри бросил лишь короткий взгляд на лежавшего в гробу старика с ввалившимися глазницами на восковом лице и явно специально выставленными напоказ в доказательство причины смерти черными, словно обгоревшие головешки, руками, сложенными поверх покрывала. Поттер предпочел уделить внимание живым, явившимся кто почтить память великого и светлого, а кто и плюнуть на его могилу. Никто не выглядел убитым горем, даже сочувствие брату усопшего мало кто выказывал. Пожалуй, только Рубеус Хагрид открыто проявлял эмоции и походил на потерявшегося ребенка, он упрямо не верил в то, что в газетах писали правду про Альбуса Дамблдора. Большинство присутствовавших разбились на маленькие группы и беспрестанно обсуждали усопшего и его поступки, из-за чего похоронная процессия непривычно сопровождалась довольно громким шумом.

Каково было удивление Поттера, когда он увидел Волдеморта, бесцеремонно пристроившегося рядом с преподавателями Хогвартса и принявшегося о чем-то переговариваться со Снейпом. Естественно, Темный Лорд заявился в своем нормальном облике, так что ни у кого не вызвал ни страха, ни подозрения.

Как и предполагалось, в сложившихся обстоятельствах желающих произнести торжественную хвалебную речь не нашлось, лишь какой-то чиновник, видимо, по долгу службы перечислил некоторые научные заслуги Альбуса Дамблдора да вспомнил о том, какие посты тот занимал при жизни. Факт совершения им убийства был обойден молчанием, об этом и так знали все волшебники Британии. Затем гроб запечатали и опустили в яму, тут же засыпав ее землей, покорной немудреному колдовству. На довольно скромном сером надгробном камне, занявшем свое место на могиле, были выбиты лишь имя усопшего и даты его рождения и смерти.

Постепенно разошлись все, кто пришел проводить в последний путь великого светлого волшебника, запятнавшего себя преступлением. Дольше всех задержался Волдеморт. Он долго смотрел на холмик свежей земли, а затем его губы шевельнулись, тихо шепча прощальные слова своему главному сопернику. Поттер, скрывавшийся под прикрытием тени, подошел поближе, желая лучше его расслышать.

– Я победил в нашем споре, старик. Хоть ты этого и не признал, но я победил. Жаль, что ты не увидишь, как я стану во главе всего магического мира, – в тоне Волдеморта звучали искреннее сожаление и досада. – Ты десятки лет был моим врагом, Альбус. Твои бредовые и противоречивые идеи равенства забавляли. Мне будет не хватать твоего глупого вмешательства в дела магической Британии. Зато теперь не осталось помех на моем пути к неограниченной власти. Никто не сумеет меня остановить, раз уж даже у тебя это не вышло.

***

Вернувшись в Хогвартс, Гарри пересказал Северусу подслушанный спич Темного Лорда.

– Мне показалось, что он действительно расстроен смертью Дамблдора.

– Так и есть, – кивнул Снейп. – Он сам мне это сказал. Видимо, для Темного Лорда их конкуренция являлась важным стимулом при достижении своей цели. Со смертью Дамблдора он потерял весомую часть мотивации и теперь находится в состоянии, подобном легкой дезориентации. Однако Темный Лорд не из тех, кто долго стоит на месте, скоро он начнет поиск нового достойного конкурента.

– И мы поможем ему в этом?

– Оставь свой беспечный тон, – Северус покачал головой. – У нас, разумеется, сейчас развязаны руки, но и недооценивать Темного Лорда не стоит. Он способен на весьма непредсказуемые поступки. Так что не рассчитывай на молниеносную победу.

– Да я и не имел ничего такого в виду, – Гарри нахмурился. – Ведь логично же предположить, что теперь он вспомнит об Избранном, то есть обо мне.

– Он и так о тебе не забыл. Но ты прав, теперь его внимание к твоей персоне усилится.

– Так ведь нам это и надо, разве не так? Ему придется выслушать меня, чтобы выяснить мое мнение по поводу противостояния и тому подобного, – Гарри смущали настороженность и опасения, открыто демонстрируемые Северусом.

– Еще неизвестно, к добру ли его внимание. Темный Лорд в последнее время ведет себя так, что сложно предугадать все его действия. Вообще-то, я не ожидал увидеть его на кладбище. Это было крайне рискованно с его стороны. Хоть внешне он слабо похож на себя прежнего, но все равно сходство просматривается весьма определенно, – Северус покачал головой и вздохнул. – Наши наблюдатели не могут узнать его замыслы, если он их не озвучивает, а чтобы попытаться считать поверхностные мысли, нужно как минимум выйти из тени. О незаметном проникновении к нему в сознание можно и не мечтать. Даже с нашими способностями.

– Он слишком самоуверен. Когда придет время для откровенной беседы с ним, это может сыграть нам на руку, – предположил Гарри.

– Сложно все предусмотреть. Постарайся не настраивать себя на легкие переговоры с ним. А то я вижу – ты расслабился после того, как нам удалось остановить Альбуса, – Северус одарил Гарри назидательным взглядом.

– Это тебе удалось разобраться с Дамблдором, – уточнил Гарри и чуть улыбнулся. – Мы и с Волдемортом справимся. Если не уговорами, то принуждением.

– Но ты же понимаешь, что убрать Темного Лорда с политической арены – это лишь полдела. Есть его последователи и его армия. Так что у нас работы еще непочатый край.

– Северус, я в курсе, что нам придется решать много разных вопросов в ближайшее время, – Гарри пересел на диване поближе и обхватил Снейпа руками. – Будет трудно все контролировать, я знаю. Но у нас есть Дариус и Никоделаус, а еще целый клан за плечами. Вампиры обязательно выйдут победителями в интригах.

– В этом нет сомнений. Однако не только Темный Лорд сосредоточит свое внимание на тебе. Волшебники тоже скоро вспомнят о твоем существовании. Вот посмотришь, – Северус поцеловал Гарри в скулу, выказывая тем самым свою заботу о его благополучии.

– Ты всегда рядом, а значит, мне нечего бояться.

***

Как только студенты сдали свои последние экзамены, у них тут же появилось время для размышлений на посторонние темы. Первым обсуждаемым почти всеми без исключения учениками стал вопрос о том, кто же теперь станет директором Хогвартса. Не то чтобы их так уж слишком заботило, кто именно взвалит на себя административные обязанности по управлению школой, но любопытство толкало к обмену мнениями на этот счет. Гриффиндорцы стояли на том, что тут нечего и думать: раз МакГонагалл была заместителем директора, то она и займет место, освободившееся после осуждения и смерти Дамблдора. Учащиеся Рейвенкло и Хаффлпаффа не были столь однозначны в своих предположениях, высказывая даже мысли о том, что Министерство пришлет на эту должность своего человека. И только слизеринцы бросали на всех загадочные взгляды – родители некоторых из них поделились со своими чадами сведениями, что новым директором станет Снейп и никто иной.

– Гарри, думаешь, Нотт правду сказал? – Рон, покидая Большой зал, зыркнул в сторону стола вечных соперников их факультета.

– А тебе не все равно, кто будет директором? – Поттер ухмыльнулся. – Мы же через неделю получим свои дипломы.

– Оно-то так, только не завидую я тем, кому еще учиться и учиться здесь, – буркнул Рон.

– Дисциплина пойдет им на пользу, – отмахнулся Гарри.

– У меня такое впечатление, что тебя, как и слизеринцев, забавляют наши рассуждения на эту тему.

– Так и есть. Я не понимаю, зачем с пеной у рта отстаивать свое предположение, если не имеешь ни малейшего влияния на то, какое решение примет Министерство? К тому же я точно знаю, кто будет следующим директором. Кстати, как и слизеринцы, – Гарри вернул Рону его же сравнение.

– Снейп, – понимающе кивнул тот и с досадой вздохнул. – Этого следовало ожидать при нынешних обстоятельствах. – Похоже, тебя это радует. Или мне показалось? – на самом деле Рона подобная реакция Гарри не особо удивляла, ведь он уже давно был в курсе, что тот нашел общий язык со Снейпом.

– Радует, – подтвердил Гарри, не желая скрывать своего мнения на этот счет. – Полагаю, лучшего кандидата Отдел образования не нашел бы при любом раскладе, – упоминать, что у чиновников просто не было выбора после распоряжения Волдеморта, он не собирался.

– Может, ты и прав, – все же в тон Рона закрались нотки сомнения. – Гермиона с тобой так и не разговаривает? – вдруг сменил он тему беседы.

– А должна? Мне как-то все равно, – Гарри пожал плечами.

– Она мне жаловалась, что Шеклболт не ответил ей на письмо.

– Что еще за письмо? – насторожился Поттер. После того как Северус тайком продиагностировал Грейнджер и убедился, что в ее теле, так сказать, находится одно сознание, Гарри перестал на нее обращать внимание, полагая, что она не станет ничего серьезного предпринимать, пока находится в Хогвартсе.

– Насколько я ее понял, она хочет созвать срочное собрание фениксовцев, чтобы принять в ряды Ордена некоторых выпускников, – пояснил Рон. – Ты же в курсе ее агитации? – риторический вопрос не требовал ответа – Грейнджер за последние дни успела надоесть своим сокурсникам беседами «о главном». – Но ответа уже два дня нет, вот она и психует.

– Решила все же заменить Дамблдора на месте руководителя Ордена? Старик воспитал себе достойную смену. Хоть ему и не удалось вселиться в ее тело, чтобы продолжить свою пагубную политику, Гермиона и без него развалит мир волшебников, – выплюнул Гарри, проявив эмоции больше, чем ему хотелось бы.

– Почему ты так говоришь? – Рон свернул в небольшой тупичок коридора с окном, вид из которого открывался на школьный двор. – Она собирается противостоять Пожирателям…

– Рон, внимательно прислушайся к ее словам. Она сейчас обижена на всех магов, а не только на жестоких приспешников Волдеморта. Дамблдор обещал устроить ее на работу в Министерство. Сейчас для нее путь туда закрыт. Мало того, что у нее нет высокопоставленных знакомых, которые позаботились бы о ней, так еще и судимость не позволит занять должность в управленческом аппарате магической Британии, потому что у нее за плечами не имеется чистокровного рода. Это тем все прощается в память о поколениях достойных предков. Сколько бы мы ни болтали о равенстве, его нет и никогда не будет в мире, подчиняющемся сословным правилам. Гермиона слишком упряма, чтобы отступить. Она будет правдами и неправдами добиваться своей цели, а для этого ей нужно сменить весь уклад жизни магов в нашей стране. В общем, подумай хорошенько, перед тем как решишь поддержать ее идеи, – Гарри сник, представив, что Грейнджер удастся перетянуть Уизли на свою сторону.

– Но ты ведь тоже собираешься бороться с Волдемортом и его последователями. Так ведь? – Рон удовлетворенно улыбнулся, увидев кивок в ответ. – Так почему тебе не объединиться с ней, заодно проконтролируешь, чтобы она не наделала глупостей.

– Приведи мне хотя бы одну причину, зачем мне взваливать на себя такие хлопоты. Зачем постоянно выслушивать ее бредовые идеи и упреки и следить, чтобы она не путалась под ногами? Мало мне было Дамблдора, что ли? Рон, у меня есть свои планы, и они никак не связаны с Орденом, давно себя изжившим как весомая сила противостояния, – Гарри отвернулся и посмотрел в окно. У него не было настроения говорить сейчас на столь серьезную тему.

– А мне есть место в твоих планах?

– Не исключено, что мне понадобится твоя помощь. Но ничего определенно сказать пока не могу, – честно признался Гарри.

– Мне сложно разобраться… Ты ничего не рассказываешь о своих намерениях. У тебя появились странные знакомые. Я не знаю, чего ты добиваешься, – Рон не скрывал растерянности и обиды. – Пока мы в школе, ты находишься рядом. Но как часто мы будем видеться, когда покинем ее? У нас будут общие дела или каждый из нас пойдет своим путем?

– Моя цель – избавить магическую Британию от порочной власти Темного Лорда и его Пожирателей Смерти. Необходимо навести порядок в законах, наладить связи с магическими существами, права которых постоянно ущемляются, активировать развитие магических наук и позаботиться о благосостоянии обычных волшебников. Если моя программа кажется тебе приемлемой, то нам по пути, и тогда мы обязательно будем часто видеться. Так понятно?

– Вполне, – Рон нервно усмехнулся. Он явно не ожидал столь четкого серьезного ответа. – Но я не вижу разницы с тем, о чем говорит Гермиона.

– Все оценивается по конкретным действиям. В Хогсмид можно добраться из школы несколькими дорогами. Да и побывать там можно в разных магазинах. Так и здесь, – Гарри понимал, что не стоит отмахиваться от вопросов Рона, чтобы тот по глупости не поддался на агитацию Грейнджер. – Одни толкают громкие лозунги и бьют себя в грудь, заявляя о собственном патриотизме, а другие молча добиваются нужных результатов. Одни жаждут запретить все подряд, потому что им не повезло и они едва не стали жертвой злого колдовства, а другие предпочитают провести пересмотр запретов, потому что некоторые из них не только несправедливы, но и преступны. Все дело в деталях и разном подходе к решению проблем. Давай оставим продолжение этого разговора на будущее. Здесь для него не место. Сейчас наша задача – дождаться окончания учебы.

– Пообещай, что потом не исчезнешь.

– Не исчезну, – Гарри похлопал друга по плечу и подтолкнул к коридору, ведущему к гостиной факультета. – Ты не передумал и намерен идти в авроры?

– Да. Это единственная для меня возможность попасть на работу в Министерство. Полагаю, бороться с преступниками можно при любой власти. А ты уже решил, чем займешься?

– Стану министром, – Поттер состроил надменную рожицу и задрал подбородок.

– Зеленоват ты для министра, – Рон рассмеялся его пантомиме. – А серьезно?

– Буду учиться, чтобы стать министром, – Гарри ухмыльнулся, а сам подумал, что такая цель достойна партнера директора Хогвартса. Пусть эта мысль появилась спонтанно, но ее стоило тщательно обдумать.

========== Глава 122. Конец учебного года ==========

Прошла неделя после смерти Дамблдора, а Темному Лорду все никак не удавалось сосредоточиться на делах. С одной стороны, он был безмерно рад, что его враг покинул мир живых, к тому же растеряв перед этим весь свой авторитет, но, с другой стороны, ему до боли не хватало Дамблдора – его единственного значительного соперника. Они десятки лет боролись за право переделать магическую Британию каждый на свой лад. И вот теперь путь открыт, Темный Лорд может лепить из этого мира все, что пожелает, но удовольствие от победы подпорчено тем, что некому по достоинству оценить его достижения и Дамблдор не будет умирать от злости из-за своего проигрыша, потому что уже безнадежно мертв.

– Так не может продолжаться, – прошептал Волдеморт, отбросив перо – он уже добрый час пытался набросать список реформ, которые Тикнесс начнет продвигать, как только утвердится в должности министра. Однако вычленить из своих планов то, что следует воплотить в жизнь в первую очередь, никак не получалось: о чем бы ни подумал, тут же вспоминалось, что намеревался в таком случае сделать Дамблдор, чтобы помешать ему. – Нужно разобраться с наследием старика, чтобы даже духом его не пахло, и только потом приниматься за перекраивание правил и законов.

Вызвав домовика, Волдеморт приказал ему срочно разыскать и привести Люциуса Малфоя. Ждать долго не пришлось, уже через пять минут тот, кланяясь, заверял, что готов выполнить любое распоряжение.

– По делу Дамблдора проходила некая Грейнджер. Ее держат под наблюдением в больнице Святого Мунго. Доставь ее сюда. Я хочу побеседовать с ней.

– Мой Лорд, насколько мне известно, эта грязнокровка уже вернулась в Хогвартс, – Люциус знал об этом наверняка, потому что специально наводил справки после сообщения Драко.

– Что?! Кто позволил ее отпустить? – раздраженно поинтересовался Волдеморт. – А если ритуал все же сработает?

– Кровавая метка, которой была отмечена та особа, сгорела, как только умер Дамблдор. Если бы ему удалось завершить свое колдовство, то этого не произошло бы. Адвокат Грейнджер подсуетился и вызвал экспертов. Их заключение послужило основанием для снятия наблюдения, – четко отрапортовал Малфой.

– Мне нужно переговорить с Грейнджер и этим… – Волдеморт прищелкнул пальцами, вспоминая фамилию. – С Уизли.

– С друзьями Поттера? – Люциус тут же сообразил, о ком идет речь. Получив в ответ легкий наклон головы, подтверждавший, что его догадка верна, он предложил: – Они сейчас в Хогвартсе, так что можно обратиться к Снейпу. Пусть переправит их сюда.

– Мне не нужна шумиха. Никто не должен узнать, что я беседовал с этими двумя. Так что тащить их из школы – не лучшая идея.

– Послезавтра состоится торжественный ужин для выпускников, а в воскресенье они отправятся по домам. Можно будет организовать похищение…

– Люциус, ты слышал меня? Я хочу поговорить с этими двумя. Просто поговорить. И как они будут себя чувствовать, если окажутся жертвами похищения? Ладно… Иди. Я сам что-нибудь придумаю.

***

Драко, получив сообщение от отца, тут же поспешил разыскать Снейпа. Тот нашелся в личной лаборатории, где в компании Поттера варил антипохмельное зелье, легко узнаваемое по полынно-мятному запаху.

– Мистер Малфой, вы так и будете стоять столбом? – усмехнувшись, поинтересовался Северус и вопросительно уставился на растерянно замершего у входа Драко. А тот прикидывал, как лучше поступить: он собирался передать полученные сведения и Поттеру тоже, но сомневался, стоило ли это делать в присутствии Снейпа.

– У меня для вас сообщение, сэр.

– Я слушаю, – Северус, заметив замешательство Драко, переглянулся с Гарри. Им не нужно было слов, чтобы прийти к обоюдному решению – настало время раскрыть Малфоям факт своего сотрудничества, ведь, скорее всего, летом понадобится их помощь.

– Но… – Драко перевел взгляд со Снейпа на Поттера и обратно.

– Неужели ты до сих пор не понял, что мы работаем сообща? – Гарри ухмыльнулся.

– Была такая мысль, но показалась абсурдной, – сознался Драко.

– Говори уже. Тебя же Люциус прислал? – не выдержал Северус.

– Да. Отец передал, что Темный Лорд собирается побеседовать с Грейнджер и Уизли, но намерен сделать это тайно. К тому же он исключает вариант их похищения или чего-то подобного, потому что, по его же словам, желает мирно с ними поговорить. О чем – отец не в курсе.

– При таком подходе к вопросу первое, что приходит на ум – он хочет перетянуть их на свою сторону, чтобы получить опосредствованный контроль надо мной, – высказался Поттер.

– А заодно и выведать, как много они знают о планах Альбуса относительно некоторых артефактов, – добавил Снейп. – Спасибо, Драко. Передай Люциусу, чтобы был осторожен. Лорд сейчас выглядит спокойным, но это лишь до поры до времени. И не вздумай с кем-либо обсуждать то, что только что узнал, – он кивнул в сторону Гарри.

– Я все передам. А за тайны Поттера не волнуйтесь, сэр, мы с ним обменялись клятвами. Но, полагаю, вам это известно.

Снейп только хмыкнул в ответ на заявление Драко.

– Мы не совершили ошибку? – спросил Гарри, все еще не сводя глаз с закрывшейся за Малфоем двери.

– Но ты ведь был не против, так откуда появились сомнения? – Северус погасил огонь под котлом и направился к шкафу за флаконами.

– Я вспомнил о моем с ним разговоре, состоявшемся после нападения на Хогсмид. Драко может сложить два и два и сообразить, что именно с тобой я тогда разговаривал о Люциусе.

– Твой прокол – тебе с ним и разбираться, – насмешливо заметил Северус, не слишком переживая по этому поводу. – Нельзя было упускать столь удобный момент для того, чтобы приободрить Малфоев. Мы поделились с ними своей тайной и тем самым заручились дополнительной каплей доверия.

– Да я понимаю, что мы не можем все сделать силами только вампиров, хотя так и было бы проще. Волшебники должны увидеть, что мы опирались на помощь кого-то из них. К тому же лучше, чтобы это были довольно известные личности, тогда возникнет меньше вопросов. Магам не нужно знать о том, кто именно навел порядок в их мире, – Гарри принялся разливать антипохмельное зелье по флаконам – оно наверняка понадобится выпускникам, после того как они отпразднуют окончание учебы в Хогвартсе. – Но Драко иногда такой вредный, – заявление сопроводил тяжкий вздох.

– Только не говори, что не научился давать достойные ответы на его ехидные реплики, – вдруг Северус скривился, как от неприятного запаха, а затем попросил: – Упакуешь зелье для каждого факультета отдельно, я потом раздам деканам. Меня вызывает Лорд, – пояснил он и на миг прикоснулся губами к виску Гарри, перед тем как покинуть лабораторию.

***

Северус застал Темного Лорда в хорошем расположении духа. Тот предложил ему присесть и заявил, что желает посоветоваться.

– Хочу разобраться, чего ожидать от Гарри Поттера. Ты рассказывал, что он отвергал предложение Дамблдора о сотрудничестве. Скажи, а не может такое случиться, что этот мальчишка придерживается несколько других взглядов и согласится с моими идеями об устройстве магического мира?

– Сложно судить, но не исключено. Хотя на сотрудничество с ним сильно надеяться не стоит. Как-никак он обвиняет вас в убийстве его родителей, – Северус скорбно поджал губы, напоминая тем самым, что и сам просил оставить в живых Лили Поттер.

– Я не убивал его мать…

– Что? – Снейп удивленно посмотрел на Волдеморта. Он никогда ранее не рисковал заводить разговор на эту тему, тем более что вернуть подругу было невозможно.

– …но я действительно прикончил его отца и пытался убить самого Гарри Поттера, – проигнорировав вопрос, закончил тот свою фразу. – Так что я догадываюсь о трудностях во время предстоящей встречи. Ты же не забыл, что обязан организовать ее?

– Я справлюсь, мой Лорд. Мне удалось переговорить с Поттером и, как ни странно, он согласился, что ему не стоит терять контакты с членами Ордена Феникса, невзирая на его личные взгляды. А следовательно, я, вероятнее всего, смогу увидеться с ним летом.

– Отлично. Кстати, как там этот Орден? Горят жаждой мщения за «оклеветанного» Дамблдора или все же прониклисьправдой и увидели его настоящее лицо? – Волдеморт не скрывал злобной насмешки.

– Вы же присутствовали на похоронах. Если и есть сомнения, то все держат их при себе. Собраний пока еще не проводили, никто не решается взять на себя ответственность руководства, – Северус не видел смысла скрывать настоящее положение дел.

– Не выпускай их из поля зрения. И Поттера, само собой, тоже, – Волдеморт помолчал пару секунд, а затем спросил: – Я собираюсь воспользоваться Оборотным зельем. Это безопасно в моем случае?

– Вообще-то, я не советовал бы, мой Лорд, – на секунду задумавшись, поделился мнением Снейп. – Нестабильность магических потоков в вашем случае связана именно с трансформацией облика. Иллюзия, которой вы пользуетесь, не изменяет форму тела. Трудно просчитать, как скажется на вашем самочувствии воздействие Оборотного, которое как раз производит смену внешности на физическом уровне, – он был предельно серьезен, высказывая предупреждения. – Если можно избежать…

– Жаль, – перебил его Волдеморт. – Раз Оборотное вредно, придется изменить планы. Испытывать судьбу сейчас было бы неблагоразумно, – со вздохом признал он.

– Может, я сумею выяснить то, что вас интересует? Мой Лорд, вы слишком рискуете, открыто появляясь в общественных местах, к тому же без охраны.

– Мне приятна твоя забота, – Волдеморт усмехнулся. – Завтра в школу придут из Отдела образования и объявят о твоем назначении. Так что в субботу вручишь дипломы выпускникам уже в качестве действующего директора.

– Благодарю за оказанную честь, мой Лорд, – Снейп подхватился со стула и поклонился.

– Иди, Северус. Я узнал все, что меня интересовало.

***

В пятницу к обеду, как и было обещано, в Хогвартс из Министерства магии пришел руководитель Отдела образования в сопровождении Люциуса Малфоя, которого представил как нового председателя Попечительского совета школы, избранного вместо погибшего Теренса. Они не отняли много времени и внимания: поздравили студентов с окончанием учебного года и успешной сдачей экзаменов, а затем зачитали приказ о назначении директором Хогвартса профессора Северуса Снейпа. Слизеринцы аплодировали своему бывшему декану, не жалея рук, на остальных факультетах такого восторга не наблюдалось, но и там учащиеся хотя бы для видимости похлопали в ладоши.

Позже, собрав преподавательский состав в учительской, Снейп выслушал напутствия и пожелания коллег. В принципе, никто не выказал ни большого удивления выбором Министерства, ни личного несогласия с ним. МакГонагалл вполне искренне обрадовалась, что такую ответственность взвалили не на ее плечи – как бы там ни было, но она по натуре являлась скорее отличным исполнителем, чем руководителем, поэтому оставленная ей должность заместителя директора вполне ее устраивала.

В гостиных хогвартских факультетов студенты, готовившиеся покинуть школу до осени, также обсуждали кандидатуру нового директора. Естественно, спокойнее всего это происходило в подземельях: слизеринцев волновало лишь одно – кто станет их деканом в следующем учебном году. Свое недовольство кандидатурой нового директора громче всех проявляли учащиеся Гриффиндора, ведь им больше остальных обычно перепадало язвительных комментариев Снейпа. Однако и они успокоились, после того как Гарри словно невзначай напомнил, что директор обычно не ведет уроки у студентов и чаще всего присутствует на занятиях только в редких случаях, когда требуется срочная подмена для какого-нибудь учителя.

***

На следующий день в Хогварсте стало на порядок тише, ведь студенты с первого по шестой курс отправились по домам, и лишь выпускники задержались еще на один день, чтобы в торжественной обстановке получить дипломы об образовании.

К трем часам пополудни Большой зал преобразился: вместо факультетских столов стояли ряды стульев, а перед ними появился невысокий подиум длиной в десяток ярдов с расширением в центральной части и парой ступенек по сторонам, сбоку от которого расположились места для преподавателей и почетных гостей.

Ступившие в зал выпускники увидели, что прибыли их родители и опекуны. Правда, попасть на это мероприятие смогли исключительно родственники-волшебники, аппарировавшие в Хогсмид к назначенному часу, когда был организован свободный доступ на территорию школы. Профессора и несколько приглашенных чиновников из Министерства встречали студентов стоя. Настроение у них было разным: кто-то смотрел с гордостью на своих уже бывших учеников, кто-то – без особых эмоций, а иные и вовсе выглядели так, словно не могли дождаться, когда все закончится и они смогут распоряжаться своим временем по собственному усмотрению.

Для молодых волшебников, окончивших в этом году обучение в Хогвартсе, были оставлены два ряда попарно стоявших стульев прямо перед подиумом, так что быстро выйти за дипломом ни у кого не возникнет проблем. Хоть порядок размещения и не был заранее оговорен, все же студенты придерживались деления по факультетам. Путь по залу был организован так, что, прежде чем занять свои места, выпускники проходили мимо своих учителей, имея возможность при желании благодарно им улыбнуться и запечатлеть в памяти их лица. Первыми шли слизеринцы, а заключали процессию хаффлпаффцы.

Поттер, стоило ему войти в Большой зал, сразу почувствовал эмоции Северуса – тот был чем-то не на шутку встревожен, хотя по его виду никто об этом и не догадался бы. Гарри тут же принялся искать причину такого состояния партнера. Он внимательно посмотрел на родственников студентов, благо выпускники продвигались медленно, ведь многие пытались найти взглядом родителей. Конечно, среди приглашенных были те, кто носил метку Темного Лорда, однако вряд ли они решились бы испортить праздник своим детям. Подойдя ближе к преподавателям, Гарри тоже сначала не увидел ничего настораживающего. Кроме учителей, их приветствовали несколько работников Министерства магии, среди них – руководитель Отдела образования и председатель Попечительского совета, которые посещали Хогвартс накануне. И тут Поттер сообразил, что под личиной Люциуса Малфоя прячется совсем другой человек – Волдеморт. Магическая аура, без труда считываемая вампирами, четко указывала на личность любого волшебника, даже если он применит Оборотное или чары иллюзии. Гарри с трудом сохранил показное спокойствие и продолжил всем улыбаться. Однако продвигаясь между стульями при выборе места, он ухитрился подтолкнуть Рона вперед, обогнав нескольких сокурсников, чтобы пройти мимо Малфоя, уже усевшегося в первом ряду.

– Это не твой отец, – наклонившись над Драко, прошептал Гарри ему прямо в ухо, при этом скорчив хулиганскую рожицу, чтобы все подумали, что он привычно говорит какую-то гадость. – Это Лорд под иллюзией. Будь предельно осторожен.

– Заткнулся бы ты, Поттер, – тихонько огрызнулся тот на публику, сумев справиться с удивлением и страхом, прокатившимся холодной волной по спине. – Обойдусь без твоих комментариев.

– Ну-ну… – ухмыльнулся Гарри, одарив Драко выразительным взглядом, и тот слегка наклонил голову, давая понять, что принял информацию к сведению.

– Что ты ему сказал? – поинтересовался Рон, когда они наконец-то сели, само собой, выбрав пару соседних стульев, чтобы оставаться рядом друг с другом.

– Спросил, не его ли папочка заказал Дамблдору убийство Теренса, чтобы стать председателем Попечительского совета, – Гарри не хотелось врать, но и правду говорить было нельзя, ведь к его словам прислушивались и другие студенты. – Рон, у меня к тебе большая просьба, – привлек он внимание друга, склонившись к нему как можно ближе. – Как только закончится вручение дипломов, сразу хватай Грейнджер, и не отпускай от себя, а еще лучше, если вы не станете отходить от меня ни на шаг, – Гарри посмотрел в сторону Гермионы, занявшей место неподалеку – хоть ей еще предстояло сдавать экзамены осенью, она все же пришла на торжество, чтобы получить справку.

– А что стряслось? – Рон сообразил, что друг не шутит – слишком уж серьезно прозвучало его требование.

– Здесь полно сторонников сам знаешь кого.

– А Гермиона – магглорожденная, – кивнул Рон, делая свой вывод из сказанного.

– Вы – мои друзья, а я у них не в почете, – поправил его Гарри. Он лишь мысленно вздохнул – установки Дамблдора действовали и после его смерти. Как бы там ни было, но в последнее время вопрос чистоты крови не поднимался даже самыми кичливыми слизеринцами, видимо, соответствующе настроенными родителями, а политика Министерства, как и раньше, придерживалась прежних взглядов на этот вопрос. Так что было странно, почему Рон в первую очередь подумал о чистокровности, а не о тех провокационных лозунгах, которые Грейнджер всю неделю после ее возвращения толкала на каждом углу, почти не скрываясь. Гарри хотел напомнить об этом, но не успел – Снейп вышел на середину подиума, и в зале тут же залегла полная тишина.

Речь нового директора Хогвартса была короткой, но запоминающейся. Как и то, что Гарри услышал от него на первом уроке зельеварения, так и это напутствие Снейпа навсегда останется в его памяти, как дельный совет на будущее. За директором по очереди выступили руководитель Отдела образования и профессор МакГонагалл. Выпускники получили много добрых пожеланий.

– Я буду вызывать вас по одному, и вы подойдете к нам, чтобы получить свой диплом, – объявила МакГонагалл, указав на один край подиума, давая понять, что подниматься нужно именно там. – А затем вернетесь на свое место, – она махнула рукой в другой конец помоста. Подчинившись ее колдовству, к ней переместился высокий столик с внушительной горкой свитков с печатями, закрепленными на них золотыми лентами – это и были дипломы о магическом образовании.

– Прямо как на распределении, – шепнул Рон, улыбаясь во весь рот.

Далее все прошло по одному сценарию для каждого теперь уже бывшего студента. МакГонагалл зачитывала имя со свитка, потом передавала его Снейпу. Тот дожидался, пока очередной выпускник подойдет к нему, говорил пару слов поздравления и вручал ему документ об образовании, а присутствовавшие приветствовали нового дипломированного члена магического общества аплодисментами.

– По уважительной причине в связи с непредвиденными обстоятельствами студентка седьмого курса мисс Гермиона Грейнджер не имела возможности сдать выпускные экзамены в отведенные для этого сроки. Поэтому она получает свидетельство о том, что курс лекций ею прослушан в полном объеме и успешно выполнены все практические задания, – объявила МакГонагалл, когда дипломы были розданы. – Это позволит мисс Грейнджер без посещения специальных занятий сдать аттестационные экзамены при Министерстве магии.

Гермиона, слегка порозовев от смущения, поднялась на подиум, как и остальные выпускники и получила из рук директора свой документ.

– Сейчас родственники могут поздравить своих детей с окончанием учебы. В течение двух часов ворота школы останутся открытыми, чтобы все гости смогли беспрепятственно покинуть территорию Хогвартса. Выпускники, желающие уйти вместе с родителями и опекунами и не собирающиеся оставаться на праздничный ужин, будьте добры предупредить своих деканов, чтобы авроры не разыскивали вас по всей стране. Остальные смогут отправиться по домам завтра утром, – МакГонагалл окинула всех внимательным взглядом точно так же, как это делала на своих уроках, когда хотела убедиться, что ее услышали все ученики без исключения, а затем спустилась с подиума, как и Снейп, уже присоединившийся к коллегам и гостям из Министерства.

В Большом зале сразу стало шумно: молодежь ринулась разыскивать своих родных, а те, к кому никто не пришел, перекрикивались, собираясь группами, чтобы вместе отправиться либо в гостиную, либо на улицу – солнце ярко освещало школьный двор, так что можно было строить планы на вечер на свежем воздухе.

– Рон, ты помнишь о моей просьбе? – спросил Гарри у друга, высматривавшего в толпе своих родителей. Сам же он намеревался отправиться следом за теми, кто решил сначала отнести дипломы в свои комнаты, чтобы ненароком не потерять их.

– Конечно. А ты не хочешь поговорить с моей мамой? – Рон заметил, что Поттер нацелился на выход из зала.

– Не буду отнимать у вас время. Я обязательно к вам наведаюсь на днях, тогда и выслушаю ее поздравления, – заверил тот, планируя перекинуться парой слов с кем-нибудь из вампиров, которых сегодня в Хогвартсе по случаю общественного мероприятия было не менее дюжины. – А вот Гермиону возьми с собой, – Гарри оглянулся – та шла в трех ярдах за ними. – Вместе вернетесь в гостиную – я буду вас там ждать. Начнет сопротивляться, объясни обстановку. А то с нее станется показать свой характер. Не то мы можем не досчитаться ее на ужине. Ты же понимаешь, что со мной она сейчас не пойдет.

– Не волнуйся. Я присмотрю за ней, – пообещал Рон и сразу же приостановился, дожидаясь, когда Грейнджер поравняется с ним.

Гарри не стал больше задерживаться и поспешил прочь, намереваясь поскорее где-нибудь уединиться. За ним наверняка следил кто-то из своих, однако покинуть тень тот сможет только там, где не будет посторонних.

========== Глава 123. Меры предосторожности ==========

Северус жалел, что после того, как он понял, кто заявился в Хогвартс на мероприятие по вручению дипломов, у него не было ни минуты, чтобы отдать соответствующие распоряжения вампирам, дежурившим сегодня в школе. Распознать магическую ауру можно только находясь в реальности, так что из тени его сородичи, даже те, кто ранее сталкивался с Волдемортом в Малфой-мэноре, не могли выявить подмену. То, что Темный Лорд использовал не надежное зелье, а чары, Северус определил без проблем. Такое колдовство было не из простых, но, как ни странно, силы требовало не очень много. Единственный недостаток – иллюзия накладывалась лишь на лицо, так что неудивительно, что Люциус, ранее постоянно выставлявший напоказ свои холеные руки с унизанными перстнями пальцами, нынче прятал их в длинных рукавах мантии. Да и трость он держал не столь изящно, как обычно. Правда, все эти детали бросились в глаза Снейпу лишь после того, как вампирская способность видеть ауры подсказала ему, что холодно взиравший на него блондин – подделка.

– Ну и как тебе новое должностное кресло, Северус? Удобное? – темный Лорд тщательно копировал манеру Малфоя разговаривать с соратниками так, словно весь мир – пыль у его ног.

– Вполне. Полагаю, и ты на свое назначение жаловаться не собираешься, – чуть неприязненно, как и полагалось относиться к тому, кто еще недавно был в немилости у Темного Лорда, ответил Снейп. – За какие заслуги тебе выпала такая честь?

– Не имеет значения. Главное, что твои заслуги известны всем – так пресмыкаться перед Дамблдором на протяжении многих лет, как ты, нужно еще суметь, – Волдеморт явно развлекался, оскорбляя Снейпа.

– Я добросовестно выполняю распоряжения Лорда, Люциус. Если ты считаешь, что он отдает глупые приказы, то пойди и скажи ему об этом, а я погляжу, как с тебя собьют спесь. Что-то ты слишком расхрабрился. Прости, мне нужно уделить внимание остальным гостям, – в коротком поклоне Снейпа не чувствовалось ни грана уважения, лишь видимость приличий.

– Конечно, Северус. А я пойду поздравлю сына – вижу, он уже возле Нарциссы. А потом хочу поговорить с молодежью и послушать их отзывы об организации обучения в Хогвартсе, ведь нам с тобой предстоит реформировать этот процесс, не так ли? Ты ведь не будешь против? – вопросы «Люциуса» не требовали ответа, а его ответный поклон был не менее пренебрежительным.

***

Гарри свернул в тайный переход и тут же позвал:

– Кто в тени, выйди – есть разговор.

– Ты знал, что Никоделаус установил за тобой наблюдение? – Лукас, казалось, был удивлен. Он так гордился тем, что ему позволили участвовать в дежурстве наравне со старшими и более опытными вампирами.

– Я надеялся на это, – Гарри улыбнулся. Они с Лукасом неплохо сошлись и можно было надеяться, что станут добрыми друзьями, когда обстоятельства позволят не переживать за судьбу магического мира и больше времени уделять обычному общению. – Ты в курсе, где стоят наши посты? – дождавшись утвердительного кивка, Поттер распорядился. – Быстро сообщи Нико и остальным, что под личиной Люциуса Малфоя в Хогвартс заявился Волдеморт. Не думаю, что он планирует нападение на кого-либо, но пусть все будут предельно внимательны. И еще – пусть Нико приставит кого-нибудь из наших к Рону Уизли и Гермионе Грейнджер. Есть подозрение, что Волдеморт пришел для того, чтобы поговорить с ними, хотя и не факт. Все. Беги.

– Но в первую очередь в опасности ты…

– Беги. Нико сумеет правильно сориентироваться, – Гарри облегченно выдохнул, когда Лукас, больше не пререкаясь, скрылся под покровом теней. Так уж вышло, что план по охране Хогвартса вампиры готовили без Поттера, поэтому он не имел ни малейшего представления, где сейчас можно было найти Никоделауса или Джозиаса, которого уже давно определили главным по работе на территории школы.

***

Поттер сидел на диване у незажженного камина и прикидывал, что он может реально предпринять, чтобы помешать Волдеморту добраться до Рона и Гермионы, ведь нет никаких гарантий, что тот собирается лишь поговорить с ними. Попасть в положение шантажируемого Гарри не хотел, но и посадить всех под замок, чтобы их жизни не стали предметом торга, он тоже не мог. По всему выходило, что не существовало надежного способа защитить кого-либо от Пожирателей и все в большой степени зависело от самих волшебников, попавших в поле интересов Темного Лорда.

И тут портрет чем-то возмущающейся Полной дамы отъехал в сторону, пропуская в факультетские апартаменты Грейнджер, выглядевшую довольно рассерженной. Она, недовольно зыркнув в сторону Поттера, стремительно пересекла гостиную и направилась в свою спальню. Лезть к ней с расспросами Гарри не собирался. После неприятного разговора, состоявшегося в первый день после ее возвращения в школу из больницы Святого Мунго, они практически не общались. Хотя Гермиона все же держалась поблизости: то ли в надежде, что ее пламенные речи, адресованные другим студентам, окажут на Гарри впечатление, и он согласится с ее доводами, то ли просто по привычке.

Спустя минут двадцать пришел Рон и тут же плюхнулся на диван рядом с Поттером.

– Она здесь? Уже нажаловалась? – вздохнув, спросил он.

– Ты о Грейнджер? Мы с ней не разговаривали. Заявилась сердитая на весь мир, посмотрела на меня, как на врага народа, и сразу умчалась к себе, – Гарри указал в сторону лестницы, ведущей к девичьим спальням. – Выглядела так, словно готова проклясть или запустить Аваду Кедавру. Что случилось?

– Как ты и просил, я перехватил ее и предложил подойти к моим родителям вместе. Она оживилась, заулыбалась и сразу же согласилась. Не знаю, на что она рассчитывала, но ее ожидания от разговора явно не оправдались, – Рон скептически хмыкнул.

– Похоже, сегодня ты не слишком ей сочувствуешь. И чем же она осталась недовольна? – Поттер вопросительно приподнял бровь – этот жест он, сам того не заметив, позаимствовал у Снейпа, о чем ему уже несколько раз говорили сверстники.

– Сначала мама, как и положено, поздравила меня с успешным окончанием Хогвартса, а Гермиону заверила, что не сомневается в том, что у нее не возникнет проблем со сдачей экзаменов в Министерстве. Отец помалкивал и только поддакивал, ты же знаешь его, – Рон тепло улыбнулся – он искренне любил своих родителей такими, какими они были, хоть и замечал некоторые их недостатки. – Потом разговор зашел о дальнейших планах. О моих-то мама знает и согласна с таким выбором, а вот ответ Гермионы ее несколько удивил, – Рон сделал театральную паузу, давая понять, что и для него слова Грейнджер стали сюрпризом.

– Не томи – выкладывай! – поторопил его Гарри, заинтригованный загадочным поведением друга.

– Она заявила, что будет готовиться к поступлению в маггловский университет, где собирается изучать экономику и политологию. Представляешь? Догадываешься, куда она нацелилась? – Рон говорил тихо, не желая привлекать внимание бегавших туда-сюда однокурсников, готовившихся к праздничному ужину или спешивших подышать свежим воздухом, а заодно и проститься с Хогвартсом, вволю налюбовавшись им напоследок.

– Управленческий аппарат Министерства, – понимающе кивнул Поттер. Раньше Грейнджер даже не заикалась о том, что готова вернуться к магглам, чтобы продолжить там обучение. Так что новость и впрямь была неожиданной.

– Мама у нее спросила, как же она туда поступит, ведь для этого нужно было учиться в обычной школе, чтобы получить документы о маггловском образовании. Гермиона заявила, что ей это не нужно, раз она волшебница и способна что угодно наколдовать, а если уж и попадется слишком дотошный чиновник, то и для этого существуют заклинания, – Рон скривился, демонстрируя свое отношение к столь прямолинейному подходу решения проблемы.

– Подделка и Конфундус… Вообще-то я ничего необычного в этом не вижу, ведь многие маги так поступают, если им что-нибудь нужно в маггловском мире, – несмотря на слова, Гарри подпустил в свой тон достаточно презрения, чтобы Рон не заблуждался насчет его мнения. Став вампиром и изучив их кодекс моральных ценностей, Поттер, ранее не обращавший внимания на пренебрежительное, а порой и преступное отношение волшебников к магглам, теперь не скрывал осуждения подобных поступков.

– Вообще-то, законом это запрещено, но ты прав, Министерство заботит лишь соблюдение Статута о секретности, и если он не нарушен, то на подобные выходки смотрят сквозь пальцы. Разве что воздействие магии на магглов причинило тем сильный вред, и об этом стало известно аврорам. Тогда принимаются меры. Однако маме такое заявление Гермионы не понравилось, и она прямо высказалась о непорядочности ее намерений. И тут та выдала такое!.. «Как только поступлю в университет, то сразу перееду в кампус, – говорит, – и не стану задерживаться в Норе, раз вам не нравятся мои планы».

– Она не отказалась от своей идеи поселиться у вас? И что ответила твоя мама? – спросил Гарри. Его с одной стороны забавляла позиция Грейнджер, возомнившей себя важной персоной, а с другой – ее поведение бесило до дрожи. И даже понимание, что все это – результат глубочайшей психологической травмы и обиды на Дамблдора, предавшего ее доверие, не могло заставить посочувствовать ей. Как бы там ни было, но вампир – это не волшебник, у него несколько другой взгляд на подобные вещи.

– Сначала мама поинтересовалась, почему Гермиона так уверена, что будет жить в Норе, и та заявила, что договорилась кое с кем, и тот согласился встречаться с ней в нашем доме. На что мама тут же заявила, что Нора – не гостиница и не бордель, а мы не сдаем номера всем желающим, тем более тем, у кого нет ни стыда ни совести. Так что Гермионе придется поискать себе жилье и место для встреч с мужчинами в другом месте. Та принялась уточнять, что речь шла о Шеклболте и они будут решать важные вопросы, но мама рассердилась и не стала слушать ее объяснений, а даже повысила голос, чем привлекла внимание некоторых окружающих, в том числе и Люциуса Малфоя. Он попытался выяснить, что ее заставило так грубо разговаривать с «бедной девочкой, ставшей жертвой темного колдовства». Представляешь, как заговорил этот Пожиратель?! Совсем как Дамблдор! – Рон хихикнул и продолжил рассказывать: – Но мама проигнорировала его расспросы, сделав вид, словно не к ней обращались, и просто промолчала. После того как Малфой оставил нас в покое и отошел в сторону, она отметила, что не стоит связываться со сторонниками сам знаешь кого и вступать с ними в ненужные споры, – Рон закусил губу, словно сдерживался от личной оценки ситуации, видимо, несколько разнившейся с той, которой придерживалась Молли Уизли.

– Твоя мама – очень мудрая женщина. Рон, не игнорируй ее слов и прислушивайся к ее мнению, – назидательно посоветовал Гарри. – Пожирателей и впрямь не нужно дразнить, тем более вступать с ними в открытый конфликт. Не забывай, что Джинни еще год учиться в Хогвартсе, а Малфой теперь – председатель Попечительского совета. Так что ему не нужно быть Пожирателем, чтобы доставить ей неприятности, если у него возникнет такое желание.

– Точно. А Снейп – директор школы, – едко добавил Рон.

– Снейп заинтересован в повышении уровня знаний студентов и в улучшении организации их быта и процесса обучения – не более. Джинни старательно относится к урокам, так что ей нечего опасаться его. Давай оставим эту тему. Что она надумала? – в его взгляде, устремленном на Гермиону, спускавшуюся по лестнице в гостиную с чемоданом, засветилось негодование. – Ты куда собралась? – обратился он к Грейнджер, вскочив с дивана и перегородив ей путь.

– Не твое дело! Уйди с дороги! Мне нечего делать на вашем глупом ужине, потому что я не получила диплом. И вообще, раз никому из вас не интересны мои планы, то лучше не задерживай меня. Как-нибудь и сама справлюсь.

– Грейнджер, еще раз спрашиваю – куда ты собралась, когда в Хогсмиде полно Пожирателей? Это здесь они были заботливыми родителями, а за границей территории Хогвартса им закон не писан. Ты – самоубийца? Включи мозги!

– Я никого не боюсь! И вообще – что это вы так забеспокоились? Твоя мать выбросила меня на улицу! – Грейнджер ткнула пальцем в грудь Рону, вставшему рядом с Гарри плечом к плечу. – Ее не волнует, что у меня есть только маггловский дом, в который любой волшебник войдет без проблем. Никому нет до меня дела! Вы предали меня и нашу дружбу! Я всегда вам помогала, а вы отвернулись от меня, как от прокаженной, стоило мне оступиться!

– Прекрати истерику! – возглас Гарри прозвучал как щелчок кнута – резко и угрожающе. Благо практически все уже покинули факультетские апартаменты, и у их разговора не оказалось свидетелей. – Ты не прислушиваешься к советам, когда тебе их дают, а затем заявляешь, что никто не заботится о тебе! Миссис Уизли не обязана предоставлять тебе жилье. У нее есть своя семья. И она никуда тебя не выбрасывала, потому что Нора – не твой дом. Не стоит обвинять всех подряд в своих бедах. Ты получила жестокий урок от жизни, но вместо того, чтобы сделать верные выводы и стать осторожнее, напротив, устраиваешь хаос и притягиваешь к себе очередные неприятности.

– Отстань со своими нравоучениями! Пропусти меня! – Грейнджер сверлила Гарри злобным взглядом.

– Ты можешь не ходить на торжественный ужин, если тебе это неприятно по личным причинам. Однако останься в Хогвартсе до завтра, когда Хогсмид опустеет от посторонних, и будет меньше шансов попасть в передрягу, – Рон поддержал друга и тоже подключился к увещеваниям. Пусть Грейнджер и показала себя не с лучшей стороны, но он не желал ей быть похищенной Пожирателями.

– Вы не имеете права меня задерживать! Вы – никто! А с твоими родителями, Рон, Орден еще разберется! Они поплатятся за свое преступное поведение, намеренно лишив меня возможности укрыться в магически защищенном доме.

– Вот никак не пойму, и как твои заявления согласуются с тем, что ты собралась отправиться учиться к магглам? Там же вообще нельзя будет пользоваться магией, даже если на тебя нападут Пожиратели! – Рон покачал головой, ему не понравились угрозы. – А как же твои отец и мать? Ты же говорила, что их вернут в Британию, и собиралась о них заботиться. Уже передумала? Боишься, что они не простят тебя, если вспомнят о твоем существовании? – Рон тоже умел бить по больному.

– Какое тебе дело? Родители будут проходить лечение, мне нет необходимости постоянно сидеть над ними в больнице. И вообще… Где вы были, когда Дамблдор делал из меня сосуд для своего разума? – Грейнджер вдруг перескочила на другую тему, видимо, не дававшую ей покоя. – Он собирался использовать мое тело в своих целях! Чернокнижник, прикидывавшийся светлым магом! И вы все – такие же! Общались со мной, пока вам было это выгодно! Так что нечего теперь меня допрашивать!

– А где были твои мозги, когда Дамблдор переписал на тебя все свои деньги? Его беспричинный альтруизм тебя не удивил? Или ты считаешь себя такой особенной и даже мысли не могла допустить, что имеется множество людей, которые гораздо лучше подходили на роль хранителей казны Ордена, как это представил тебе старый интриган? Ты рассказала нам о немыслимой щедрости Дамблдора? Нет! Жадность, жажда власти, самомнение – все эти черты не позволили тебе трезво взглянуть на ситуацию, о чем, кстати, я тебе неоднократно напоминал, – Гарри говорил холодно и безэмоционально, считая, что не стоит растрачивать эмоции на столь неблагодарное существо, как Грейнджер. Он даже не стал бы ее останавливать, но слегка переживал, что Волдеморт может узнать от нее что-нибудь лишнее об Ордене Феникса или о самом Поттере. – Вот и сейчас мы просим тебя остаться и не подвергать себя опасности…

– Мне плевать на ваши просьбы! Вы уже всем показали, что решили спрятаться за чужими спинами и дождаться, когда другие справятся с Пожирателями. Но учтите, что к трусам будет и соответствующее отношение. Вам не удастся примазаться к нашим успехам! Прочь! – Гермиона решительно оттолкнула Рона в сторону и направилась к выходу, распространяя вокруг себя волны ненависти и злости.

– Ее саму нужно в психушку отправить, вместо ее родителей, – прокомментировал Гарри уход Грейнджер. Он все больше убеждался, что с мозгами Гермионы не все в порядке. Само собой, он мог рискнуть и воспользоваться вампирским внушением, приказав Грейнджер сидеть в школе, но это стало бы таким же насилием над личностью, как и принудительный Обливиэйт. – Идем проводим эту идиотку до ворот.

– Ты прав – она свихнулась. Хотя ее и можно понять – непросто пережить такой шок. Из-за действий Дамблдора она теперь не знает, кому можно доверять, и обозлилась на всех. Но то, что она творит – просто немыслимо. Она ведет себя так, словно уже возглавила Орден и имеет право командовать его членами, – Рон нехотя поплелся следом за Поттером. Он не горел желанием присматривать за той, которая возвела напраслину на его родителей.

***

Когда Северус переговорил со всеми гостями, выказавшими намерение с ним пообщаться, и наконец-то смог укрыться в своем кабинете, то сразу же связался через сквозное зеркало с Никоделаусом. Тот не прятался в тени, как большинство остальных вампиров, наблюдавших за порядком в школе, а скрывался от любопытных глаз под видом невзрачного мага, прикрытого чарами отвлечения внимания.

– У меня плохие новости, – начал Северус.

– Ты о Волдеморте? Гарри уже предупредил нас. Я организовал прикрытие для твоего партнера, не волнуйся, – успокоил его Никоделаус. – И мы тщательно присматриваем за «Люциусом». Пока ничего преступного он не совершил. Беседовал со взрослыми, пришедшими поздравить своих детей, и с некоторыми выпускниками – преимущественно слизеринцами, хотя перебросился несколькими фразами и со студентами с других факультетов. В основном, он просто поздравлял и интересовался, чем те намерены заниматься в дальнейшем.

– Он может попытаться побеседовать с Грейнджер и Уизли – вы знаете их.

– Мы должны не допустить этого? Какие полномочия ты готов нам дать? Открытое вмешательство?

– Нет, открыто еще рано выступать. К тому же мы не можем держать девчонку под постоянным контролем. У нас есть дела и поважнее. Однако постарайтесь помешать Лорду, но только косвенно. Если он все же выйдет с кем-то из этих ребят на контакт – проследите, чтобы он не навредил физически или магически. В этом случае работать исключительно под прикрытием иллюзий, – Северус отдавал команды четко и коротко. – Я на вас надеюсь. Сам понимаешь, что мне не стоит светиться в подобном.

– Все сделаем, – заверил Никоделаус и прервал связь.

========== Глава 124. Безуспешные попытки ==========

Стоило Гарри и Рону, значительно обогнавшим Грейнджер, которая отправилась предупредить МакГонагалл о своем уходе, появиться на школьном дворе, как к ним тут же подошел «Люциус Малфой».

– Мистер Уизли, не уделите мне несколько минут? – он обратился к Рону, но перевел взгляд на Гарри и уставился на него пристально и изучающе.

– Простите, сэр, но у нас другие планы, – заявил Рон, явно сдерживаясь из последних сил, чтобы не нахамить. Свое негативное отношение к Драко, взращиваемое на протяжении семи лет, он с легкостью перенес на всех Малфоев.

– Я не займу много вашего времени, – настаивал «Люциус». – Мистер Поттер, не могли бы вы оставить нас…

– Не мог бы, – перебил его Гарри, подтверждая легенду о своем дерзком характере. – Мистер Малфой, говорите Рону, что хотели, и не задерживайте нас.

– А где вы потеряли свою подругу? – Волдеморта явно не устраивал такой поворот, но он все же воздержался от замечаний.

– Не ваше дело, – буркнул Рон, осмелев по примеру друга.

– Невоспитанностью не стоит бравировать, мистер Уизли. Хотя чего ожидать, если ваша мать тоже не отличается хорошими манерами. Разве допустимо отчитывать девушку в присутствии посторонних, даже если она и допустила промах? А кстати, чем мисс Грейнджер не угодила семейству Уизли?

– Сэр, лезть в личные дела – признак плохого тона, – Гарри мысленно ухмыльнулся, заметив, как Волдеморта, скрывавшегося под личиной Малфоя, перекосило от его наглости. Само собой, бросаясь гадостями, он понимал, что может нарваться на большие неприятности, поэтому был предельно собран и готов в любой момент дать отпор. Зато такое поведение гарантировало, что они привлекут к себе внимание окружающих, а следовательно, тем самым ограничат Волдеморту поле для маневра – и в разговоре, и для схватки. Хотя последнее было весьма маловероятно – вряд ли Темный Лорд, отправляясь в Хогвартс под чужой личиной, задавался целью устроить дуэль с Избранным. – Простите, нам пора, – заметив Гермиону, Поттер поспешил ретироваться и потащил за собой Рона, не заботясь о приличиях.

Обсуждая очередную ссору с Грейнджер и странное поведение Малфоя, цеплявшегося ко всем подряд, как охарактеризовал его поведение Рон, ребята на расстоянии в сотню-полторы ярдов следовали за бывшей подругой.

– Вот скажи, зачем мы за ней идем? Ее не интересует наше мнение, она не прислушивается к нашим советам, так для чего мы тратим время? – в конце концов не выдержал Рон, все еще недовольный поведением Грейнджер в отношении его семьи. – Ведь все равно находимся слишком далеко, чтобы помочь, если вдруг что-то случится. Так зачем?

– Честно? Не знаю. Просто хочу убедиться, что эта глупая овца аппарирует без проблем, – презрительно бросил Гарри и пожал плечами. Он и сам отдавал себе отчет, что поступает не очень логично. – А еще чтобы увидеть вот это! – Поттер даже схватил Рона за рукав, привлекая его внимание.

«Люциус Малфой» воспользовался пусть и не столь удобным, но более коротким путем, проходившим между валунами и зарослями падуба. Он вышел на главную дорогу, ведущую в Хогсмид, вблизи ворот, а главное – аккурат к тому моменту, когда с ним поравнялась Грейнджер, и сразу же заговорил с ней. Естественно, даже Гарри, будучи вампиром, не смог на улице на таком расстоянии четко расслышать, что он сказал, но общую суть его обращения уловил – тот без церемоний поинтересовался планами Гермионы на будущее.

– Пошли быстрее, нужно отогнать от нее этого урода, – предложил Рон.

– Знаешь, многие женщины с тобой не согласились бы, потому что считают Люциуса Малфоя исключительно красивым мужчиной, – насмешливо заметил Гарри, но шаг ускорил. Учитывая, что Грейнджер остановилась, то расстояние между ними сокращалось, а значит, и качество слышимости улучшалось.

– Какое вам дело до того, чем я планирую заняться? – высокомерно задрав подбородок, вопросом на вопрос ответила Гермиона. – И вообще, шли бы вы своей дорогой, мистер Малфой. Мне не о чем с вами разговаривать!

– Да что же вы все такие заносчивые и глупые?! Неужели сложно вести нормальную беседу? – Волдеморту, похоже, уже надоело получать от ворот поворот от заинтересовавших его личностей, и он, пользуясь тем, что в непосредственной близости не было никого, кто ему помешал бы, цепко ухватил Грейнджер за подбородок, фиксируя ее лицо, а может, воспользовался еще магией, мешая ей сбежать. – Смотри на меня и не дергайся, если не хочешь пострадать, – жестко приказал он, сбросив маску благожелательности.

– Не понял… Что он делает? – растерялся Рон. – А ну убери от нее свои руки! – заорал он, практически переходя на бег, когда сообразил, что Гермиона не сопротивлялась и покорно стояла без движения, словно лишилась сил.

Волдеморт удерживал зрительный контакт не больше десяти секунд. Услышав вопль Уизли, он оттолкнул от себя Грейнджер и резко повернул голову в сторону бегущих ребят. В его немигающем взгляде отразилось ледяное презрение. Что-то в его жестах напомнило Поттеру змеиные повадки – это точно было чуждо образу Люциуса Малфоя.

– Какая храбрость! Готовы защищать даже того, кого сами же и презирают. А у тебя, грязнокровка, такая каша в сознании, что с ней можно справиться, только лишив тебя головы, – презрительно процедил Волдеморт, переведя взгляд на Грейнджер, а затем, не дожидаясь, пока ребята преодолеют последний десяток ярдов, размашистым шагом направился в сторону ворот, до которых оставалось рукой подать.

– С тобой все в порядке? – Рон заглянул Гермионе в глаза и отшатнулся – та просто полыхала гневом.

– Все вы одинаковы! Сначала от вас не дождешься помощи, а потом пытаетесь показать, как вам жаль, что на меня опять напали! – выкрикнула та и бегом припустила следом за своим обидчиком. Стоило ей пересечь границу школьной территории, и она тут же аппарировала.

– Да что я ей сделал, что она так на меня окрысилась?

– У нее только что насильно рылись в разуме, – Гарри задумчиво уставился туда, откуда совсем недавно исчезла Грейнджер, а несколькими секундами ранее и Волдеморт. – Ей надо бы пройти лечение у психолога, иначе ничего хорошего от нее ожидать не стоит, – сказал он вполголоса то ли Рону, то ли себе самому, то ли затаившимся поблизости вампирам, покинувшим тень, но прятавшимся под чарами дезиллюминации, что моментально вычислил Гарри, приблизившись к месту происшествия и почувствовав знакомые магические ауры.

– Ты считаешь, что Гермиона на самом деле тронулась умом?

– Она перестала адекватно оценивать обстановку. Такое поведение к добру не приведет. И хорошо, если от ее действий пострадает только она одна. Волдеморт тоже начинал свой путь с потери доверия и ненависти. Между прочим, именно Дамблдор спровоцировал его и взрастил в нем эти качества.

– Ты говоришь ужасные вещи, но мне нечего тебе возразить, – Рон передернул плечами, словно ему было холодно.

Какое-то время Поттер и Уизли шли молча, анализируя только что произошедшее и последние слова о роли Дамблдора в судьбах таких разных людей, как Волдеморт и Грейнджер.

– Ты уверен, что Малфой применил к Гермионе легилименцию? Я думал, он просто хотел ее унизить, когда схватил за подбородок.

– Уверен на все сто. Вспомни, у нее были сильно расширены зрачки, хотя на улице еще очень светло, а глаза слезились, что происходит из-за необходимости держать их раскрытыми после установления прямой ментальной связи. Можешь мне поверить – я знаком с этими признаками не понаслышке. Грейнджер только что читали, как раскрытую книгу, потому что она и понятия не имеет о практической окклюменции, хотя и изучила все, что можно, по этой теме, когда мне пришлось заниматься со Снейпом.

– Полагаешь, Малфой успел узнать что-нибудь важное? И вообще, я уже говорил тебе, что он странно себя сегодня вел, – бодро зашагав в сторону замка, отметил Рон.

– Малфой, насколько мне известно, не легилимент. По крайней мере, не настолько искусный, чтобы проникать в чужое сознание без применения волшебной палочки, как это проделали только что.

– Что ты хочешь этим сказать? Постой! – Рон пораженно воззрился на Поттера. – Ты считаешь – это был кто-то под Оборотным зельем? Кто?

– Как бы не сам Волдеморт. О других таких специалистах среди Пожирателей я не слышал, хотя и не стану утверждать, что их нет.

– А Снейп?

– Рон, во-первых, это был не Снейп. Совсем недавно мы видели его рядом с этим магом. А во-вторых, Снейп всегда пользовался волшебной палочкой на наших с ним занятиях по ментальным практикам. Так что вывод напрашивается сам собой. Помнишь, я раньше иногда видел те странные сны, которые на самом деле были реальностью? Так вот мне приходилось тогда наблюдать, как Волдеморт просто заглядывал в глаза своим сторонникам вместо того, чтобы выслушивать их длинные доклады. Несколько мгновений – и он знал все, что его интересовало по конкретному вопросу, – Гарри чуть раздраженно вздохнул, выказывая свое отношение к сложившейся ситуации.

Поттера грызла досада на свою недальновидность. Он, помня сообщение Малфоя о намерении Темного Лорда поговорить с Грейнджер и Уизли, абсолютно упустил из виду, что тот мог воспользоваться легилименцией. Теперь же оставалось лишь похвалить себя за осторожность, благодаря которой он ни разу не заикнулся в присутствии Гермионы о своих тесных контактах со Снейпом, выходивших далеко за рамки обычного общения. Правда, та знала, что они прошлым летом вместе проживали в Блэк-хаусе, но можно было надеяться, что Волдеморт за несколько секунд,потраченных им на чтение ее разума, не успел погрузиться в память так глубоко.

– Об этом нужно рассказать МакГонагалл, – поразмыслив над замечаниями и выводами Гарри, заявил Рон. – Она – член Ордена, поэтому сможет предупредить остальных о том, что случилось, и о возможной утечке информации.

– Ты прав. И обязательно завтра сообщи родителям. Мерлин! – Поттер даже остановился, когда ему в голову пришла не очень приятная мысль о возможных последствиях сегодняшней встречи Грейнджер и Волдеморта. – Он мог выяснить причину разногласий твоей мамы с Грейнджер, а заодно и где вы живете. Не думаю, что до утверждения Тикнесса в роли министра Волдеморт что-то предпримет, но позже его политика может круто измениться. Вам нужно или переехать в другой дом или хотя бы на всякий случай усилить защиту на Норе.

– Думаешь, он станет мстить за то, что мама не согласилась… – насмешливо начал Уизли, но не успел закончить фразу, потому что Гарри раздраженно его перебил:

– Рон! Это не шутки. Ты – мой друг. Об этом знает вся Британия, потому что ваши с Грейнджер имена не раз мелькали в прессе рядом с моим. Да даже вспомни второе задание Турнира Трех Волшебников! Кого мне выпало спасать? Кого назвали тем, кто мне дорог сильнее остальных? Тебя! Я не хочу выбирать между долгом и жизнью – твоей и твоих родных.

– Прости, я как-то об этом не подумал. Но и прятаться – не выход. Мы же не будем сидеть дома безвылазно. Папа ходит на работу, Фред и Джордж живут в Лондоне прямо над своим магазином и только в выходные показываются дома, а я собираюсь поступать на курсы авроров, – перечислил Рон, хотя было заметно, что ситуация его весьма насторожила.

– Не следует пренебрегать любыми возможностями, чтобы обезопасить себя и свой дом, – напомнил Гарри. – Я собирался заглянуть к вам на днях. Заодно и посмотрю защиту вашего дома, если твои родители не будут против, – пообещал он. – У меня уже есть некоторый опыт, потому что зимой я занимался настройками охранного купола на Блэк-хаусе. А сейчас давай поторопимся, чтобы успеть переговорить с МакГонагалл до ужина. Потом у нас вряд ли будет для этого время. Как-никак у нас сегодня праздник, – Гарри улыбнулся, хотя на самом деле ему было не до веселья. Мысль о том, что Волдеморт мог прочесть в сознании Грейнджер что-нибудь компрометирующее Северуса, существенно портила настроение.

***

МакГонагалл терпеливо выслушала Поттера и Уизли и пообещала передать их предупреждение членам Ордена, однако, похоже, не слишком поверила их предположению, что на вручении дипломов выпускникам присутствовал не Люциус Малфой, а кто-то воспользовавшийся Оборотным зельем. А от намека, что это мог оказаться сам Волдеморт, она вообще отмахнулась, заявив:

– Мистер Поттер, вам не кажется, что в таком случае он обязательно постарался бы разобраться с вами, чтобы избавиться от угрозы быть убитым Избранным, как сказано в пророчестве.

Гарри не стал спорить с МакГонагалл и указывать ей на то, что она до сих пор мыслит необоснованными категориями Дамблдора, не задумываясь об их логичности, а Волдеморт мог уже тысячу раз его убить, подослав в Хогвартс своих людей или заявившись под видом любого другого человека. Гарри просто собирался поговорить на эту тему с Северусом. При всех своих достоинствах Минерва МакГонагалл оставалась консервативным человеком, сложно принимавшим новшества и не поспевавшим за всеми изменениями действительности.

***

Праздничный ужин в Большом зале сменили вечеринки в факультетских гостиных, где вместо тыквенного сока рекой лилось сливочное пиво, а желающие могли попробовать и огневиски, заранее тайно переправленное в школу. Это было своеобразной традицией, так что даже деканы не мешали выпускникам веселиться, а запасались антипохмельным зельем, чтобы утром привести своих бывших студентов в достойный вид, перед тем как отправить их по домам. Единственным условием, нарушение которого строго пресекалось, являлась попытка перенести празднование в коридоры и во двор школы.

***

Пока студенты отмечали свое прощание с Хогвартсом, Темный Лорд раздраженно мерил библиотеку Малфой-мэнора шагами, пытаясь вычленить хоть что-то полезное из того, что увидел в разуме бывшей подружки Поттера. Пожалуй, единственным, что не вызывало сомнений, была ненависть Грейнджер, направленная на всех вокруг и в первую очередь на Уизли и Поттера, которых она почему-то считала предателями.

– Северус докладывал, что эта девчонка поссорилась со своими друзьями, но я не предполагал, что все настолько серьезно, – пробормотал Волдеморт себе под нос. – Она, вероятно, бесполезна для организации давления на Поттера, но полностью терять ее из виду нельзя. Слишком уж радикальные идеи вертятся в голове этой глупой безродной дуры. Из-за ее мыслей о мести и наказании темных колдунов невозможно было прочесть что-нибудь существенное! Даже я не настолько кровожаден, как эта грязнокровная ведьма! Нужно взять ее под контроль и хотя бы изредка проверять, чем она занята, – подскочив к столу, Волдеморт, не присаживаясь, набросал несколько слов на пергаменте, а затем отбросил его на середину столешницы. – Так я не забуду завтра отдать необходимые распоряжения. Конечно, было бы лучше избавиться от нее, но в ближайшее время этого делать не стоит. Не хочу, чтобы ее убийство Поттер посчитал угрозой для себя. Поттер… Поттер… Что за игры он затеял? – Темный Лорд, задумавшись на несколько секунд, принялся водить по губам мягким пером, все еще зажатым в пальцах. – Если бы я не был уверен, что никто не догадывался о моем присутствии в Хогвартсе (даже Люциуса я поставил в известность, лишь когда привел его в чувство после своего возвращения), то подумал бы, что Поттер разглядел меня под личиной Малфоя. Не то чтобы он выдал себя чем-то, но этот всезнающий взгляд, пронзающий насквозь… У него действительно необычные глаза. Я убедился, что возня с пророчеством – дело рук Дамблдора. Он лично подтвердил это, когда мы беседовали «по душам», – губы скривились в насмешливой ухмылке. – Однако увидев сегодня мальчишку так близко, я не поручился бы, что он так уж безопасен для меня. От него исходила странная сила уверенности в собственном праве перечить мне. Это не обычная подростковая дерзость. Нет. Это что-то большее! Нужно поторопить Северуса – пусть поскорее найдет способ организовать мне встречу с Поттером. Убивать мальчишку нежелательно. Было бы глупо не воспользоваться любовью волшебников к нему. А вот найти компромисс, да так, чтобы он открыто поддержал Тикнесса – вот это было бы неплохо. Ну а если не выйдет… – Волдеморт прервал рассуждения. Он постоянно одергивал себя, если его мечты заходили слишком далеко и становились оторванными от реальности. – Сначала нужно поговорить с ним. И не так, как сегодня.

***

Получившие дипломы выпускники Хогвартса больше не числились студентами, а считались взрослыми самостоятельными магами, поэтому и отправляться по домам им предстояло соответствующим образом: либо аппарировав, либо воспользовавшись одним из общественных каминов, имевшихся почти во всех пабах, трактирах и отделениях совиной почты.

Поттер, пообещав через день-другой заскочить в гости, распростился с Роном сразу за школьными воротами. Он аппарировал в Блэк-хаус, где ему предстояло провести несколько часов в ожидании Северуса – должность директора обязывала того убедиться, что все бывшие ученики убрались с территории Хогвартса, а в факультетских апартаментах не осталось ни личных вещей, ни забытых питомцев. Не желая тратить время попусту, Гарри решил начать готовиться к визиту в Нору. Он, конечно же, уже спланировал, о чем хотел бы поговорить и с другом, и с его родителями, но визит Волдеморта в школу заставил его тщательнее задуматься о безопасности своих возможных союзников и их семей. Так что книга с рекомендациями по магической защите зданий, не являвшихся родовыми особняками, вполне сносно могла помочь ему с пользой скоротать время.

– Чем занят? – Северус вошел бодрым шагом в библиотеку и бесцеремонно отобрал у Гарри книгу, чтобы прочесть ее название. – Похвально. Но предлагаю тебе прервать самообразование и…

– Отправиться с тобой в постель, – перебив, предложил мгновенно вскочивший со своего места Гарри, при этом хитро улыбнувшись.

– Провоцируешь? – Северус распахнул объятия, не желая расстраивать партнера своим невниманием.

– А как ты догадался? – Поттер с удовольствием прижался к тому, без кого не мыслил своей жизни.

– Многолетний опыт работы с молодежью, переполненной гормонами, – чуть ехидно ответил Северус, блаженно прикрыв глаза – аромат любимого заставлял его млеть от одной мысли, что тот безраздельно принадлежит ему одному. – Прости, но сейчас я вынужден отказаться от твоего заманчивого предложения. Придется нам потерпеть до ночи.

– Я знал, на что подписался, когда согласился на партнерство с таким целеустремленным вампиром. За это я ценю тебя выше всех остальных и постараюсь оказаться достойным спутником жизни, – Гарри заглянул в лицо Северусу, чтобы тот увидел, что его слова – не шутка. – Я в курсе, что нас к трем ожидает Дариус и добрая половина семьи, чтобы поздравить тебя со вступлением в должность директора Хогвартса, а меня – с получением базового магического образования, что является исключительной редкостью для наших соплеменников.

– Как же мне повезло с тобой! – Северус не удержался и все же поцеловал Гарри, хотя и подозревал, что после этого им еще сильнее не захочется разрывать объятия и отправляться в Глазго. Намереваясь поскорее вернуться к деловому настроению, он сообщил: – Вечером нам предстоит посетить совет клана.

– Тоже поздравлять будут или что-то стряслось? – насторожился Поттер, тут же выдавая свою постоянную готовность бороться со всем миром ради спокойствия их семьи.

– Полагаю, они хотят узнать, что мы собираемся предпринять в ближайшем будущем. Я ведь их заверил, что активные действия мы начнем только после окончания учебного года, – подтолкнув Гарри в сторону выхода из библиотеки, Северус без слов предложил ему пойти переодеться перед визитом к родственникам.

– И они решили воспринять твое заявление буквально, поэтому собрали совет на следующий же день после получения мной документа об образовании, – фыркнул Поттер. – Расскажешь им о наших планах?

– Только в общих чертах. На этой стадии нам советчики не нужны.

– Поскорее бы расквитаться с Волдемортом, а то я как-то даже не чувствую особой радости от того, что стал дипломированным волшебником.

========== Глава 125. Визит к Уизли ==========

В доме Дариуса к приходу Снейпа и Поттера собралась впечатляющая компания, в которую вошли не только члены семьи, но и некоторые представители других ветвей клана, в основном из числа тех, кто в последнее время плотно работал с Никоделаусом. Выслушав поздравления и добрые пожелания, Северус и Гарри окунулись в море довольно приятного общения с соплеменниками, большинство из которых воспользовались случаем, чтобы познакомить остальных со своими соображениями по поводу предстоящих изменений в магическом мире и послушать, что по этому поводу думают другие. Все разошлись ближе к восьми вечера – на это время был назначен сбор совета клана.

Как ни странно, на собрание руководители пяти семей вампиров пришли не только для того, чтобы потребовать отчет от Северуса, как предполагалось ранее, но и планируя высказаться самим. С этого заседание совета клана и началось: по очереди взяли слово практически все его члены. Благо говорили по существу, и никто не растягивал свое выступление, стараясь уложиться в несколько минут.

– Северус, вы с Гарриусом услышали мнение совета клана, – Нериус придерживался безразличного тона, не желая пока демонстрировать свое отношение к обсуждаемым вопросам. – Что скажете?

– Как я понял, кое-кто из присутствующих считает, будто мы зря волнуемся, а ситуация в магическом мире не требует не то что вмешательства, но и вообще нашего внимания. Я не стану спорить и доказывать, что вы заблуждаетесь, ошибочно решив, что раз Темный Лорд, посадив в министерское кресло своего человека, до сих пор ничего не предпринял кардинального, то и в дальнейшем будет вести себя так же. Хочу лишь отметить, что он не распустил свою армию, а продолжает набирать в нее людей, хотя и делает это сейчас предельно скрытно, чтобы не навредить имиджу Тикнесса, которого на днях утвердят в должности. К тому же наши наблюдатели докладывают, что войско практически приведено в состояние готовности. Это полностью согласуется с полученными мною данными о том, что любое недовольство отказом администрации Министерства проводить выборы министра будет подавлено самым кардинальным способом. Темный Лорд готовит ряд реформ, которые Тикнесс запустит, как только получит полную власть. После смерти Дамблдора в магической Британии практически не осталось того, кто мог бы стать во главе оппозиции, чтобы сдерживать порывы Темного Лорда кардинально перекроить законы мира волшебников. Предполагаю, что эту роль будут прочить Гарриусу, однако у нас нет желания становиться на такой путь, – Северус переглянулся с Гарри, и тот кивнул в подтверждение его слов. – Мы предпочли бы убрать с арены власти Темного Лорда, жаждущего подмять под себя волшебников, чтобы держать их под жестким контролем соратников, не ограниченных в своих правах. Судя по его намекам, Британией он не намерен ограничиваться. А следовательно, напрашивается логичный вывод – он собрался втянуть в войну весь мир.

– Это ты так говоришь. Мы пока не увидели подтверждений твоим прогнозам, – подал голос Окинос, придерживавшийся своего правила – ни с кем не соглашаться без серьезных дебатов.

– Не пройдет и месяца – увидите, – пообещал Северус. – Однако мы, – он снова посмотрел на Гарри, давая всем понять, кого имеет в виду, – не намерены дожидаться, когда станет поздно, и уже к концу предстоящей недели планируем организовать переговоры с Темным Лордом.

– Полагаете, он прислушается к вам? – Окинос насмешливо фыркнул, и некоторые члены света клана поддержали его, одарив Снейпа и Поттера недоверчивыми и саркастичными взглядами.

– У нас имеются аргументы, от которых он наверняка не отмахнется. Однако я признаю, что надежды на положительный для нас исход переговоров не слишком много. К тому же мы серьезно разозлим Темного Лорда, вернее, Гарриус разозлит, так как именно он от имени Избранного будет вести диалог.

– Северус, так, может, лучше не рисковать, а понаблюдать – вдруг ты ошибся, и магическому миру не грозит ничего плохого? – подал голос Андреас, решивший принять сторону засомневавшихся в необходимости участия вампиров в делах волшебников.

– Ваше право. Прошу лишь не отбирать полномочия на вмешательство хотя бы у меня и Гарриуса, иначе нам будет сложно контролировать ситуацию. Вы прекрасно осведомлены, что Гарриус при всем своем желании не сумеет остаться в стороне, – было заметно, что Снейп держится из последних сил, чтобы не высказать перестраховщикам все, что о них думает.

– Вопрос о запрете вмешательства не стоит, – тут же уточнил Нериус, успокаивая его. – Пока не будет расформирована армия магов, вампиры продолжат наблюдать за ней. Предлагаю совету не спешить с выводами и не отказываться от возможности тщательно проследить за ходом реформирования уклада жизни волшебников. К тому же у нас, похоже, появился рычаг влияния на Тикнесса. Маргаритес взяла его в оборот, и, если ничего не помешает, она скоро станет первой леди магической Британии, – Нериус чуть усмехнулся, разряжая своим заявлением напряженность обстановки в зале заседаний.

– В таком случае нам нечего больше обсуждать. Все наши предыдущие решения пока остаются в силе. Северус по-прежнему несет ответственность за координацию действий отряда Никоделауса. Если армии дадут приказ выступить против мирных жителей – вмешаемся и не допустим этого. А Гарриус пускай побыстрее разберется с Темным Лордом, раз уж ему не уйти от судьбы Избранного магического мира, – Андреас, хоть и отказался в свое время от места старейшего клана в пользу Нериуса, не упускал случая показать значимость собственного слова на совете.

Желающих перечить не нашлось и все разошлись, оставшись каждый при своем мнении.

***

После столь неоднозначно прошедшего заседания совета клана Северус не захотел оставаться в Глазго и, попрощавшись с Дариусом, они вместе с Гарри вернулись в Блэк-хаус. У них не было ни времени, ни желания надолго задерживаться в гостях – уже со следующего дня им предстояло плотно заняться вопросами подготовки к отстранению Темного Лорда от власти.

– У меня есть для тебя небольшой подарок, – после позднего ужина заявил Гарри Северусу и попросил Кричера принести из спальни приготовленный сверток. – Это в честь твоего назначения директором. Раньше не было случая отдать.

Спустя пару минут Снейп рассматривал красивый письменный чернильный прибор из оникса, украшенный небольшими статуэтками в виде драконов на крышечках двух чернильниц и на пресс-папье.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он.

– Не хочу, чтобы ты пользовался вещами Дамблдора, – заметил Гарри, расплывшись в улыбке – он чувствовал через партнерскую связь, что угодил со своим ненавязчивым знаком внимания.

– Раз уж зашел разговор о сюрпризах… – Северус ласково погладил зеленоватого ониксового дракончика. – Я кое с кем из наших договорился, так что ты, как только будешь готов, сможешь сдать экзамены по общеобразовательным дисциплинам и получить документы о маггловском образовании. Ты же, насколько я знаю, потихоньку занимался по тем учебникам, что тебе Нико подбросил.

– Боюсь, до осени не успею, – несмотря на слова, глаза Поттера загорелись азартом. За последний год он полюбил изучать что-нибудь новое. Не последнюю роль в этом, естественно, сыграла его приобретенная способность с легкостью запоминать большие объемы материала. – Идем спать.

– Идем, – согласился Северус. – А насчет учебы – тебе некуда спешить. Кстати, ты до сих пор так и не сказал мне, чем намерен заняться в будущем, – подхватив со стола свой подарок, он направился следом за Поттером.

– Пока не уверен, но рассматриваю идею в будущем стать министром магии, – оглянувшись, полушутя-полусерьезно заявил Гарри, однако его цепкий взгляд внимательно следил за реакцией Снейпа на это заявление.

– Высоко замахнулся, но цель достойная. Можно попробовать, – одобрил Северус, ответив с легким восхищением. – Я не сомневаюсь, что у тебя все получится, если ты не передумаешь за те годы, когда будешь набираться опыта.

– Поживем-увидим.

Ночь Гарри и Северуса была наполнена жаркими объятиями, страстными поцелуями, нежностью и лаской, осознанием, что судьба наградила их по-царски, подарив счастье обрести партнера, который даже дышит с тобой в унисон. При таком раскладе их не страшили грядущие трудности, а из своей близости они черпали силу, которая, если понадобится, поможет им противостоять всему миру.

***

На следующее утро Гарри, пока Снейп разбирался с делами в Хогвартсе, несколько часов потратил на общение с вампирами, наблюдавшими за Малфой-мэнором и за лагерями с наемниками из армии Волдеморта. Не забыл он наведаться и к усадьбе Нотта, где завершилось строительство нового здания, предназначенного для хранения маггловского оружия. Созданный с учетом требований безопасности склад пока пустовал, но специалисты, устанавливавшие камеры наблюдения и прочее оборудование, мотались как ошпаренные – видимо, сроки сдачи объекта поджимали нешуточно и они боялись не успеть вовремя.

Проанализировав полученную информацию, Гарри пришел к выводу, что они с Северусом не ошибались – Волдеморт готовился к крутым реформам, которые наверняка не понравятся жителям магической Британии. Темный Лорд явно намерен жестко усмирять непокорных с помощью своей армии. И колесо всех перемен должно было завертеться очень скоро – из достоверных источников поступили сведения, что Тикнесс планирует через неделю собрать большой совет руководства Министерства для решения вопроса об утверждении его в должности министра магии.

На написание письма Волдеморту Гарри потратил всего несколько минут. Он не собирался ничего ему объяснять, а лишь предлагал обсудить некоторые вопросы. Этой, по сути, малосодержательной записке отводилась простейшая роль – положить начало диалогу. Чем бы ни закончились переговоры, при таком подходе удастся скрыть, что Снейп и Поттер находятся в доверительных отношениях. Как ни крути, но Северус ранее при докладах Темному Лорду утверждал, что Гарри с ним держится настороженно. Так что теперь было бы странным, если бы тот сразу согласился на предложение о встрече, исходящее от Снейпа. А так выйдет, что инициатором выступил сам Поттер. В принципе, такая осторожность необходима лишь на первых порах, позже Северусу все равно придется открыто выступить на стороне Гарри, чтобы ни у кого не осталось сомнений, каких идеалов он придерживается.

Вечером, прочитав заготовленное Поттером послание, Северус одобрил выбранную им форму подачи информации – сухо и по-деловому. Отправлять его пока не стали, требовалось сначала подготовить доказательства, которые не позволят Волдеморту усомниться в том, что все его оставшиеся в сохранности хоркруксы находятся в руках того, кого в магической Британии называют Избранным.

***

Поттер не стал откладывать свой визит к Уизли, ведь скоро на это могло не остаться времени, да и хотелось предупредить их о том, что не намерен сидеть сложа руки и продолжит борьбу с Пожирателями, поэтому уже через два дня он стоял на пороге Норы и широко улыбался в ответ на искренние поздравления хозяйки дома.

– Надеюсь, ты и в дальнейшем не станешь надолго пропадать, как прошлым летом, – беззлобно пожурила его Молли. – Тем более, что теперь вы с Роном не встретитесь в Хогвартсе на занятиях, как раньше.

– Постараюсь, – пообещал Гарри, он и впрямь собирался поддерживать с этим семейством более-менее тесный контакт. Как бы там ни было, но именно они чаще всего оказывались рядом с ним в трудные моменты жизни на протяжении последних лет. – Миссис Уизли, после того как я переговорю с Роном, мне бы хотелось кое-что обсудить с вами и мистером Уизли.

– Гарри, дорогой, называй нас с Артуром по именам, – Молли в поиске одобрения своей просьбы посмотрела на мужа, только что вернувшегося с работы. Тот согласно кивнул и протянул Поттеру ладонь для рукопожатия.

– Молли права. Мне будет приятно, если ты будешь обращаться ко мне по имени, – заверил Артур. – А о чем ты хотел поговорить?

– Есть несколько моментов, – чуть уклончиво ответил Гарри, который хотел сначала узнать мнение Рона по некоторым вопросам.

***

Беседа с другом заняла с полчаса. В первую очередь вяло обсудили планы на будущее и поговорили о специальном образовании, необходимом для получения работы в Министерстве. Затем Рон поделился сведениями о том, как устроилась Грейнджер. Оказалось, что он прекрасно осведомлен, где находится дом ее родителей, и уже не раз бывал там прежде, так как у него и впрямь ранее имелись виды на Гермиону. Гарри, услышав об этом, постарался не задумываться, почему же он об этом не знал и почему Рон и Гермиона могли по нескольку раз за лето встречаться, а к нему никогда не заглядывали, довольствуясь перепиской, да и то не всегда? Хоть он и понимал, что и сам мог сделать первый шаг в этом направлении, подобные мысли горчили и поднимали в душе муть обиды. А это сейчас, когда у него появилась огромная и дружная семья, было абсолютно лишним. Прошлое все равно нельзя изменить.

– Я вчера подумал, что Гермиона уже должна бы остыть после того инцидента в школе, и решил с ней поговорить. Сначала она заявила, что не хочет меня видеть, но потом довольно быстро сменила гнев на милость, даже в дом пригласила и угостила чаем. Мы неплохо поболтали. Правда, она раз десять повторила, что ты для меня – неподходящая компания. Мол, ты сам отказался от борьбы с Пожирателями, а теперь и меня сбиваешь с толку. Не имею представления, на основании чего она сделала выводы, – Рон развел руками, – но считаю, что ты должен быть в курсе ее мнения.

– Спасибо, что предупредил. Я не собираюсь иметь с ней никаких дел, но столь агрессивное отношение стоит учитывать, если вдруг придется с ней пересечься. А как насчет ее планов? Не поменялись? – Гарри прекрасно осознавал, что вампиры не могут приставить своего наблюдателя к каждому интересующему его волшебнику, поэтому был благодарен Рону за его инициативу в плане отслеживания действий Грейнджер.

– Она об этом мало говорила, а я не рисковал задавать много вопросов, чтобы не вызвать подозрения, будто я специально что-то выпытываю. Но кое-что она все-таки упоминала. Заявила, что хочет научиться правильно ориентироваться в политической обстановке, чтобы навести полный порядок в магическом мире. Говорила о необходимости установления контроля за сложным и опасным колдовством посредством отслеживания использованных заклинаний, что якобы можно провернуть, наложив на все волшебные палочки какие-то ограничения. Знаешь, мне кажется, что Гермиона действительно становится опасной и за ней стоит присматривать, – Рон закусил губу, словно ему было неприятно признавать подобное.

– И именно тебе из круга наших знакомых легче всего это сделать, – произнес Гарри чуть суховатым тоном. – Я был бы благодарен, если бы ты делился своими наблюдениями со мной.

– Для тебя это важно? – Рон поерзал на скамейке, на которой они устроились в тени старой яблони. Он до сих пор не слишком четко представлял, чем именно собирается заняться Поттер, намекая на то, что продолжит борьбу с Пожирателями.

– Это очень важно для магического мира. Нельзя допустить появления очередного фанатика, считающего себя вправе вершить чужие судьбы по своему усмотрению. Не думаю, что Грейнджер способна причинить неприятности в ближайшие месяцы, но постепенно она может собрать вокруг себя таких же, как и она, кардинально настроенных людей – жертв несправедливого или грубого отношения к ним. Да что я объясняю, ты и сам все понимаешь. Грейнджер нам пока не враг, но, к сожалению, уже и не друг. По крайней мере – для меня. Ее нужно удержать от фатальных для мира волшебников действий, – Гарри говорил подчеркнуто сдержанно, показывая, что относится к поднятой теме очень серьезно.

– Я по мере возможности прослежу. Мне не трудно пару раз в неделю встретиться с ней. Тем более она настойчиво агитировала меня вступить в Орден Феникса. Думаю, это не повредит, – Рон чуть смущенно улыбнулся. Он и раньше постоянно твердил, что хочет присоединиться к своим родным в борьбе с несправедливостью.

– Об Ордене стоит поговорить и с твоими родителями. Но для начала я хотел бы предложить им поставить на ваш дом дополнительную защиту. Пойдем посмотрим, смогут ли они уделить мне немного времени, – Гарри поднялся на ноги, потянулся, расправляя мышцы и улыбнулся, глядя на несколько запущенный сад. – Хорошо-то как. Погода – просто прелесть. В самый раз для… – он осекся, чуть не сказав «для охоты». Благо Рон, занятый своими мыслями, не прислушивался к его словам и не стал уточнять, что же он имел в виду.

***

Вопрос с установкой на Нору специальных чар для обеспечения безопасности ее обитателей решился быстро. Артур и Молли внимательно выслушали Поттера, прочли в захваченной им из дому книге описание предлагаемых им усовершенствований для их охранного контура и не стали отказываться от помощи. Джинни, узнав, о чем идет речь, заявила, что полагается на мнение родителей и вернулась в свою комнату. Ее роман с Дином Томасом перешел на новый уровень и был в самом разгаре, так что ей не хотелось сейчас вникать в такие будничные темы, как укрепление жилища магией.

– Я раньше и не знал, сколько существует возможностей усилить защиту нашего дома. Он ведь – не родовое поместье, – Артур не скрывал своего удивления. Гарри хотелось сказать, что для этого нужно было просто серьезно заняться этим вопросом, однако предпочел не делать замечаний. – Но для установки нужен сильный маг.

– Ты невнимательно читал, – Молли постучала пальцем по раскрытой книге. – Достаточно сложить силы нескольких обычных волшебников. Надо только суметь связать воедино потоки их магии.

– Я готов это взять на себя. У меня имеется подобный опыт. Давайте не станем откладывать на потом и кое-что сделаем прямо сейчас, – Поттер говорил убедительно, и Уизли не стали ему перечить. – Чары от поджога, от ударных заклятий и от нежданных гостей вполне можно установить за один раз. Плюс те, что уже есть в защитном контуре… Это станет солидной гарантией того, что в случае нападения вы успеете скрыться.

– Хорошо. Раз ты уверен, что сможешь это сделать, нам не стоит сомневаться, так что нужно попробовать, – Молли решительно направилась на выход. – Артур, Рон, чего сидите? Вы же читали, что нужно стать с двух сторон дома. Пойдемте. Гарри прав – в такое опасное время нам не повредит немного побеспокоиться о своей безопасности.

Поттер улыбнулся, наблюдая, как мама Рона активно принялась командовать. Он и в самом деле не видел ничего сложного в предстоящем колдовстве. К тому же вампирская чувствительность к магическим плетениям поможет ему без труда справиться с задачей.

Спустя полчаса Рон испытал новые чары, окружившие Нору: он сначала осторожно, а потом и в полную силу швырял в сторону дома Инсендио и Бомбардо – защита срабатывала без осечек, ни одно заклятие не причинило зданию ни малейшего вреда.

– Массированную атаку, конечно же, контур долго не выдержит, но, как я и говорил раньше, у вас появится время скрыться, вдруг все и впрямь окажется столь опасно, – попивая чай на кухне в кругу семейства Уизли, подытожил Гарри. – Не забудьте, что вам теперь придется обновить список лиц, допущенных для свободного прохода в ваш дом, – он усмехнулся, глянув на близнецов. Те явились после обновления щита и, уткнувшись в невидимую упругую преграду, не смогли даже дотронуться до двери, пока Молли не провела их в дом сквозь чары за руку, одновременно произнеся короткое заклинание, чтобы в следующий раз они без проблем самостоятельно преодолели магический рубеж.

========== Глава 126. Новый лидер ==========

Стоило Поттеру произнести напоминание мистеру и миссис Уизли, чтобы они не забыли магически закрепить разрешение для своих близких на проход сквозь установленные на их доме чары, как послышался довольно громкий звук, словно кто-то ударил в гонг, а спустя несколько секунд в комнату влетел патронус-рысь и голосом Шеклболта пожаловался, что не может приблизиться к Норе.

– Защита работает, – довольно потирая руки, констатировал Артур. – Пойду впущу гостя.

– А может, не стоит? Поговорим с ним во дворе, – неуверенно предложила Молли, однако, увидев мужа, настроенного похвастаться новой защитой на доме, предпочла не настаивать на своем и только махнула рукой.

Вскоре на кухню вошел Кингсли Шеклболт. Он даже слегка дернулся, когда увидел Поттера за столом, словно снова наткнулся на невидимую преграду.

– Артур, Молли, мне нужно кое-что вам сообщить, – произнес Кингсли таким тоном, что сразу стало понятно – он намекал на разговор тет-а-тет.

– Что-то случилось? – Молли тут же насторожилась.

– Нет-нет. Ничего такого. Это касается Ордена, – понизив голос, сказал Кингсли и кинул в сторону Гарри выразительный взгляд, выказывая ему свое недоверие. Тот в ответ лишь усмехнулся.

– Здесь нет посторонних, так что можешь смело говорить, – Молли сделала приглашающий жест рукой, предлагая Шеклболту присесть и не стоять столбом посреди комнаты.

– Но мистер Поттер не является членом Ордена.

– Кингсли, о чем идет речь? – со вздохом поинтересовалась Молли. Как и обычно, Артур предоставил ей право вести разговор. – Дамблдора больше нет. Насколько мне известно, никаких распоряжений на случай своей смерти он не оставлял, а всю информацию, которую ему приносили наши люди, в том числе и ты сам, он держал в секрете от остальных. Кто встанет во главе Ордена, не имеющего четкого плана, что следует предпринять? Ты в курсе, кому и какие задания давал Альбус? Как именно он вел работу и каким образом влиял на положение дел в Министерстве? Мы только с его слов знали, что наши усилия якобы приносят пользу, а как было на самом деле – неизвестно. Я начинаю сомневаться, что во всем этом имелся хоть какой-то резон. В прошлом, возможно, Орден и являлся реальной силой противостояния, но сейчас, после повторного его созыва, мы лишь слушали разглагольствования Альбуса о необходимости сплотиться и его невнятные заверения, что сначала нужно собрать какие-то данные. Так что, по-моему, следует подумать, есть ли вообще смысл собирать Орден, после того как Дамблдор так себя дискредитировал? Стоит признать, что тень упала и на всех нас. Может, нужно искать другой подход к борьбе с Пожирателями?

– Для того чтобы ответить на все эти вопросы мы и планируем собраться, – Кингсли не переставал коситься на Поттера, и это уже заметили все. – У нас есть некоторые идеи, но обсуждать их мы будем без посторонних.

Гарри нагло проигнорировал намек на то, что он здесь лишний. В разговор он пока не встревал, но и уходить не собирался, раз не прогоняли.

– Кто это «мы»? – подал голос Артур, когда пауза затянулась.

– Я пока предварительно побеседовал только с Минервой, Гермионой и Тонкс. Завтра предупредим Люпина и остальных.

– Хорошо. Согласна, что стоит сообща решить, как нам быть дальше. Но ты разве не в курсе, что случилось с Гермионой? Не опасно ли посвящать ее в наши планы о встрече? Рон и Гарри ведь предупредили Минерву, что ее сознание считывал неизвестный маг, возможно, даже сам…

– Ерунда! Ребятам показалось! Я разговаривал с Гермионой, и она сказала, что ничего такого не было. Тем более именно у нее есть кое-какие толковые идеи…

– Грейнджер действительно подверглась ментальному воздействию Волдеморта. Он находился в Хогвартсе под личиной Люциуса Малфоя. Имеются основательные подтверждения этого факта. У меня есть свои источники информации, о возможности которых вы можете судить по тому, как быстро была оказана помощь при нападении на Хогсмид, – жесткий тон Поттера заставил всех уставиться на него и слушать, не перебивая. – Отрицание Грейнджер самого факта проникновения в ее память доказывает ее незрелое отношение к работе оппозиции, если не сказать – преступное. Не исключено, что у Волдеморта теперь есть список всех членов Ордена. Да и министерский маяк на ней не стоит скидывать со счетов. Кому подчиняется Тикнесс и большинство руководителей отделов, вы знаете.

– Что за маяк? – Шеклболт впился в лицо Поттера требовательным взглядом.

– Она и об этом вас не предупредила? Рон, расскажи, – Гарри попросил друга озвучить то, что им поведала Грейнджер в день своего возвращения из больницы.

– Гермиона говорила, что ей запретили в течение пяти лет покидать страну. А еще на ней установили бессрочные официальные чары слежения, она считает, это из-за того, что с ней сделал Дамблдор, – Рон, как и Гарри, считал, что скрывать подобное от Ордена Гермиона не имела права.

– Я не знал… – Кингсли задумчиво покачал головой. – Ее способны с легкостью отыскать, а следовательно, и вычислить место сбора Ордена. Поттер, может, все же возглавишь Орден? Хватка у тебя, похоже, есть. Да и твои намеки на имеющихся агентов… Хотя и сомнительно, что они способны добыть столь специфические данные о самом Волдеморте.

– Мистер Шеклболт, вы слышите себя? Вы сами только что признали, что я чего-то стою. Так зачем мне лезть в чужие дела? Я не поддерживал Дамблдора, не без помощи умных людей раскусив этого прожженного интригана и манипулятора. Его идеи с самого начала отдавали гнильцой. У меня нет желания разбираться с его организацией, хотя я не отказался бы сотрудничать с некоторыми ее членами, в том числе и с вами лично, – Гарри был рад тому, как повернулись события. При таком раскладе ему оказалось проще донести до всех Уизли свои мысли о том, что Орден изжил себя. К тому же, судя по высказываниям Молли, та тоже пришла к такому же выводу.

– Я согласен, что Альбус совершил преступление, но его идеи о свободе и всеобщем благе…

– О какой свободе идет речь? Дамблдор лично курировал принятие законов об ограничении свобод магических существ, в частности – оборотней. И это невзирая на то, что в рядах его Ордена числится Люпин. Всеобщее благо? И как сюда вписывается то, что Дамблдор сначала попытался сделать сосудом для своей сущности Невилла Лонгботтома, а затем, когда номер не прошел и тому помогли избавиться от кровавой метки, он принялся за Грейнджер. Вы не слышали о Невилле? А вот со мной он поделился информацией сразу после того, как сообразил, что к чему. Я беседовал с миссис Лонгботтом по этому поводу задолго до ареста Дамблдора. Надеюсь, не нужно объяснять, почему Орден об этом не знал. Как в смысл всеобщего блага вписывается предательство соратников? Жертвой для получения необходимой магии смерти Дамблдор планировать сделать профессора Снейпа. Все это есть в материалах следствия. Можете проверить, если сумеете получить доступ.

– Так вот почему Северус его сдал, – Шеклболт понимающе вздохнул.

– Сдал? Постойте, вы считаете, что профессор Снейп должен был помочь Дамблдору спрятать труп Теренса и не мешать довести до конца ритуал с Грейнджер? Так, что ли?! – Поттер захлебнулся негодованием.

– Я не это имел в виду. Просто Северус с самого начала выказывал уверенность в виновности Альбуса.

– А какие могли быть сомнения, если Дамблдор совершил убийство на глазах своей ученицы, бросив Аваду в спину человеку, который, как выяснилось позже, пришел по-человечески предупредить его о возможных неприятностях? Ладно, не об этом сейчас речь, – Гарри остановил обсуждение противной ему темы. – Это ваша забота – что делать с Орденом Феникса. Но я советовал бы быть осмотрительнее. Особенно с Грейнджер и ее чудесными «толковыми» идеями. Кстати, Дамблдор передал ей не только сведения о полезных агентах и способах их подчинения, – на этих словах Поттер не удержался от язвительности, – но и свои деньги, хранившиеся в Гринготтсе. Якобы на нужды Ордена. Отдавать полученные средства она никому не собирается, считает, что это компенсация ей за кровавую метку, но можете попытаться воззвать к ее совести, – Гарри не стал скрывать «изнанку» активистки. – К тому же Грейнджер высказывала мысль о возрождении инквизиции, чтобы уничтожить всех злых колдунов.

– Минерва обо всем этом знает? – Шеклболт, пораженный шквалом новостей, перевел взгляд с Гарри на Рона и оглянулся на Молли.

– Нет. Мы рассказали ей только про чтение памяти Гермионы, – ответил Рон, а потом добавил: – Остальное к слову не пришлось. У нас никто не спрашивал, хотя все и знали, что мы дружили.

– Ясно. У нас есть, над чем поразмыслить, – Шеклболт, казалось, и не заметил, как попал под влияние мнения Поттера. Он подсознательно не хотел мириться с мыслью, что тот пойдет своей дорогой, а они, соратники великого светлого волшебника, останутся в стороне от великих свершений героя пророчества. – И ты, Гарри, тоже подумай. Орден можно реорганизовать и переименовать, если тебе так уж претит, что его создал Альбус. Однако ты должен понимать, что за тобой люди пойдут, а значит, оппозиция Волдеморту примет широкий размах.

– Имеете в виду, что Дамблдор назвал меня Избранным? – сарказм так и плескался в практически риторическом вопросе. – Но с чего вы решили, что это так и есть?

– После инцидента в Отделе тайн все наши знают о пророчестве, в котором четко сказано…

– Сколько можно повторять бред Дамблдора? Не было бы никакого пророчества, если бы этот ушлый старик не решил воспользоваться болтовней Трелони. Это из-за его интриг я остался сиротой! – Гарри рассказал правду о событиях, лишивших его родителей. Один Рон не проявлял удивления и возмущения, потому что уже слышал эту историю. – Мне об этом сообщил сам Дамблдор, когда я потребовал от него объяснений. Могу поделиться воспоминаниями, если не верите на слово.

– Как он посмел?! – Молли комкала в руках мокрый носовой платок, слезы заливали ее глаза. – Хоть мы с Артуром тогда и не входили в состав Ордена, но знали о его работе больше обычных волшебников, потому что мои братья состояли в нем. Любой фениксовец был готов умереть за то, что они считали делом своей жизни, но лишать людей выбора, отправляя их на смерть… – она покачала головой. – Это несправедливо! Еще и рисковать жизнью годовалого ребенка… Гарри, мне так жаль, что тебе выпала такая судьба.

– Полагаю, для Альбуса это было непростое решение, но… – Шеклболт хотел сказать, что Дамблдор все же добился неплохих результатов таким ходом, но осекся на полуслове, увидев грозно уставившегося на него Поттера.

– Возвращаясь к поднятому вами вопросу о том, чтобы возглавить противостояние, отвечу – я и так уже руковожу им, – после нескольких секунд игры в гляделки с Кингсли, холодно заявил Гарри. Уточнять, что он это делает вместе со Снейпом, пока было рано. – Всем, кто пожелает ко мне присоединиться, если в том возникнет необходимость, я не только дам четкие задания, но и объясню, зачем это нужно и какому риску придется подвергнуться. Однако я все же надеюсь справиться теми силами, которыми располагаю на сегодняшний день. У меня нетнедостатка в агентах для сбора информации о действиях врага, а на встречу с Волдемортом я предпочту идти с хорошо подготовленными бойцами за спиной. Но мне потребуются люди, работающие в Министерстве, чтобы навести там порядок после свержения власти Пожирателей Смерти, а так же те, кто позже займется сбором данных о потребностях обычных волшебников – это поможет установить правильный курс развития нашего мира, – Поттер обвел всех сдержанным взглядом, давая понять, что надеется на их поддержку.

– Можешь на меня рассчитывать, – поспешил заверить Артур, находившийся под впечатлением речи Гарри.

– И на нас тоже, – закивали близнецы, на удивление, сидевшие так тихо, что остальные едва не забыли об их присутствии.

– У меня есть надежные связи в некоторых отделах Министерства, – по-деловому поставил в известность Шеклболт, тем самым безоговорочно признав в Поттере лидера, за которым готов идти. – Где меня найти – ты знаешь. Позволишь рассказать Минерве и остальным членам Ордена… бывшего Ордена о том, что ты только что сообщил нам?

– Не всем. Запрещаю что-либо рассказывать о моих намерениях Грейнджер. Она – марионетка в руках собственной озлобленности на мир магов. Перевоспитывать ее сейчас мне некогда, а путаться под ногами я ей не позволю. Ее нужно сначала лечить. Флетчер, Фигг и старик Дож тоже не внушают доверия, так что и им ничего не говори, – Гарри мысленно ухмыльнулся – его дружеский визит в Нору превратился в мини-заседание инициативной группы из числа бывших сторонников Дамблдора.

– А что насчет Снейпа? Он работал на Орден Феникса, но при нынешнем раскладе… Ты, возможно, не в курсе, что он Пожиратель…

– Профессора Снейпа я знаю лучше всех вас, Кингсли, и могу заверить, что ваши опасения не стоят выеденного яйца. Так что при желании или необходимости можете обсуждать с ним поднятую здесь тему, – похоже, практика общения с сородичами-наблюдателями не прошла даром для Гарри. Ему с легкостью даже без вампирского внушения в диалоге с Шеклболтом удалось показать, кто тут главный, хотя ранее тот явно примерял на себя роль руководителя Ордена.

– Хорошо. Мне, пожалуй, пора, – Кингсли откланялся и, впечатленный беседой, поспешил домой, желая в спокойной обстановке обдумать и оценить все, что только что услышал.

– Ну ты и крут, дружище! – оставшись в окружении членов семьи, решился высказаться Рон. – У меня даже мороз по коже шел, когда ты говорил о своих планах. Ты же помнишь мое обещание? Не забывай – я всегда откликнусь, если тебе понадобится моя помощь.

– Конечно, помню, – расслабляясь, улыбнулся Гарри.

– Будь осторожен. Я понимаю, что тебе не сойти с того пути, на который тебя толкнули обстоятельства, но прошу – не забывай, враги не посмотрят на твою молодость и попытаются расправиться с тобой, – Молли по-матерински похлопала Поттера по руке.

– Спасибо за заботу. Я буду помнить ваши слова.

– А мы обязательно донесем до покупателей…

– …которые придут к нам в магазин…

– …что власти Пожирателей…

– …скоро придет конец!

Фред и Джордж по своей привычке говорили друг за другом, продолжая общую мысль.

– Я очень рад, что у меня есть все вы! – заверил Гарри, чувствуя приятное тепло, разлившееся в его сердце от такой единодушной поддержки. – Но мне тоже пора. Засиделся я у вас, – он выразительно посмотрел в окно, за которым давно сгустились сумерки, плавно сменившись темнотой ночи.

***

Снейп, несмотря на поздний час, внимательно выслушал рассказ Гарри о его плодотворном посещении семейства Уизли и одобрительно хмыкнул.

– Так значит, ты знаешь меня лучше, чем все они? – он, лукаво поглядывая, подвигал бровью.

– На-а-амного лучше, – Гарри расплылся в плутовской усмешке. – Я же ни в чем не солгал.

– Поверю тебе на слово, – Северус прикоснулся губами к виску любимого, устроившегося в его объятиях. – Итак, остатки оппозиции ты оповестил о своем выходе на сцену и примерил на себя костюм лидера противостояния. Не жмет? – чуть насмешливо поинтересовался он, не скрывая того, что очень гордится своим партнером. – Если что, подгоним одежки по размеру. Будем надеяться, бывшие орденцы, как и Кингсли, примут твои заверения к сведению и не станут портить нам игру. Что же касается наших планов… Твоя идея с демонстрацией хоркруксов Темному Лорду мне нравится. По крайней мере, заявления о захвате якорей не будут выглядеть голословными. Хотя мы и уверены, что собрали все созданные им артефакты, удерживающие его в этой реальности, все же не стоит сбрасывать со счетов крохотный шанс, что это не так. Нагини может оказаться не последним вместилищем копии его сущности. Поэтому следует быть очень внимательными и осторожными.

– Уверен, по реакции Волдеморта на мое сообщение ты поймешь, насколько оправданны наши надежды в этом плане. Я завтра подготовлю зал, пока ты будешь занят на работе. Думаю, за день справлюсь. Потом можно и письмо отправить, – Гарри зевнул. – Прости, я, кажется, засыпаю, – его морально измотал поход в Нору, все же должного опыта у него еще не имелось, так что долгие серьезные разговоры, когда приходилось взвешивать каждое слово, пока что отнимали много сил.

– Спи, родной. Я тоже устал сегодня. Все эти отчеты… Выяснилось, быть директором не так просто, как казалось со стороны, – признался Северус, подтрунивая над самим собой, но все же не скрывая, что очень рад назначению. – Надеюсь, до начала учебного года мы разберемся с Лордом и основными вопросами по Министерству.

– Нам еще неизвестно, с чем придется столкнуться, когда Тикнесс утвердится в должности, – сонно протянул Гарри и, развернувшись, поцеловал Северуса в скулу. – Спокойной ночи.

– Спокойной, – ответил Снейп.

Не прошло и минуты, как его дыхание выровнялось, вторя тихому сопению уснувшего Гарри.

***

Большую часть дня Поттер протрудился, переделывая тренировочный зал в Блэк-хаусе под хранилище хоркруксов. Оставлять те в Хогвартсе становилось опасно, ведь Темный Лорд знал, как попасть в Тайную комнату. После получения известия о захвате жизненно важных артефактов он, вероятнее всего, снова примется за розыски, желая убедиться, не обманули ли его. Поэтому не стоило рисковать, оставляя хоркруксы практически без присмотра в доступном для Волдеморта месте.

Зал для практики в чарах, в том числе и боевых, изначально был оснащен серьезной защитой, рассеивающей остаточную магию и не позволяющей никому извне засечь даже самое темное колдовство, творимое там. Именно поэтому выбор пал на него, когда пришло время задуматься, где же спрятать хоркруксы. Однако у зала имелись и серьезные недостатки: во-первых, это помещение практически не запиралось, а во-вторых, в него был открыт доступ для домовика. Спрятать эту часть подвала от Кричера удалось с помощью заклятия табу, а изощренное колдовство забвения заставит всех, кто сюда спустится, забыть о существовании каких-либо помещений под домом, кроме лаборатории, если раньше они об этом и знали.

С остальным же пришлось помучиться. Нельзя надеяться только на заклинания, если планируешь надежно запечатать вход, поэтому Гарри на специальной тачке протащил через тень несколько каменных блоков с намерением использовать их природную крепость. Гринготтские гоблины позавидовали бы, если бы им посчастливилось увидеть тяжелую створку, плотно вставшую в дверной проем и, слившись со стеной, наглухо перекрывшую вход в бывший зал для тренировок. Теперь внутрь мог попасть только вампир, хотя бы раз побывавший там, следовательно, кроме Снейпа и Поттера, никто не сумеет через тень добраться до спрятанных хоркруксов.

После небольшого перерыва на обед Поттер смотался в арендованный склад, куда по просьбе Северуса работники Дариуса еще неделю назад доставили тонкие плиты для облицовки стен и четыре декоративных колонны-постамента из пурбекского мрамора. Пришлось попыхтеть, пока переправил все это через тень в созданное утром хранилище. Дальше дело пошло легче: Гарри с помощью магии закрыл стены, пол и потолок отшлифованными темно-серыми панелями, а ближе к центру комнаты установил квадратные колонны-постаменты, доходившие высотой ему почти до груди, снабдив чарами, которые будут крепко удерживать все, что бы на них ни положили. Только после этого, окинув результаты своих стараний придирчивым взглядом и не заметив недочетов, Поттер смог расслабиться и позволить себе немного отдохнуть, дожидаясь возвращения Северуса домой.

========== Глава 127. Первый контакт ==========

– Теперь в переоборудованный тобой зал даже я не попаду, потому что о его виде знаю лишь со слов. Ты позволишь мне оценить, что у тебя получилось? Или предпочтешь оставить доступ только для себя? – спросил вечером после ужина Северус, выслушав рассказ Гарри о том, как он справился с поставленной задачей.

– Надеюсь, ты это несерьезно, – откликнулся тот, с подозрением глядя в ответ. – Я не рискну нести ответственность за хоркруксы Волдеморта в одиночку. Там теперь такие чары установлены, что никто никогда не найдет хранилище, если не побывает в нем. И это касается только вампиров. Волшебникам вообще до него не добраться. Даже те, кто узнает о нем от нас, спустившись в подвал, тут же забудут о его существовании. Я вообще подумывал, что нужно бы как-то подстраховаться. Не приведи Мерлин, с нами что-то случится, и тогда бессмертный Волдеморт скажет нам спасибо за сохранность его артефактов.

– Во-первых, с нами ничего внезапного не случится. Во-вторых, есть чары, связывающие любую материальную вещь с жизненной силой волшебника. Сразу после его смерти вещь разрушится. Таким образом некоторые волшебники защищают свои научные наработки, если не хотят, чтобы они попали в руки посторонних после их кончины.

– Но это хоркруксы, а не обычные вещи, – Гарри с сомнением покачал головой.

– Я приготовил четыре колбы с ядом василиска, подвесим их над хоркруксами. Именно стекло колб и свяжем с тобой. Это станет весомой причиной для Лорда даже не пытаться убить тебя, – Северусу только сегодня пришла на ум эта идея, и теперь он с удовольствием любовался восхищенным взглядом Поттера, оценившего его задумку.

– А можно связать одну и ту же вещь с двумя волшебниками?

– Можно. Если тебе так будет спокойнее, – Северус не стал вдаваться в детали, сообразив, что Гарри решил уберечь его от смертоносного гнева Лорда, особенно вероятного, когда тот узнает правду об их партнерстве.

– Отлично! Так и сделаем. А теперь пойдем и займемся делом, – предложил Гарри, горя энтузиазмом поскорее закончить с подготовкой и приступить к переговорам с Волдемортом.

– Сначала проверим чары в подвале, – бросил Снейп и решительно направился к лестнице.

– Не нужно. Ты же забудешь о тренировочном зале, а мне потом придется долго тебе объяснять, куда и зачем мы идем, – поспешно возразил Гарри, а потом задумался. – Мы как-то не учли… Вдруг и я забуду, когда спущусь вниз, и как тогда мы будем искать…

– Остановись! Не мели ерунду! – Северус засмеялся и схватил Гарри в охапку, чтобы успокоить – настолько растерянным тот выглядел. – Ты сегодня точно перетрудился. Во-первых, это твое колдовство, следовательно, ты ничего не забудешь при любых обстоятельствах. Во-вторых, я точно буду помнить, что ты подготовил хранилище, даже если забуду, что в Блэк-хаусе имелся тренировочный зал. И в-третьих, вряд ли чары забвения, рассчитанные на волшебников, страшны мне, ведь я – вампир, а на наше сознание сложно воздействовать. Идем.

Спустя пять минут Снейп вынужден был признать, что, по крайней мере, по одному пункту он почти ошибся. Установленные Поттером чары оказались куда сильнее тех, на которые были способны обычные волшебники, так что Северус, пройдясь в дальний конец коридора в подвале, где когда-то находилась дверь в зал для практики в колдовстве, принялся удивленно оглядываться.

– Не пойму, что мы здесь делаем, – растерянно коснувшись виска, произнес он.

– Ясно, – печально вздохнул Гарри и позвал: – Пойдем отсюда. Я наверху все объясню.

Когда зачарованная граница осталась в нескольких ярдах позади, Снейп остановился и тряхнул головой, словно сбрасывая морок, затем посмотрел назад и сказал:

– Там что-то должно быть, но я не соображу – что именно.

– Тренировочный зал, который я превратил сегодня в хранилище. А ты говорил, что на вампиров подобное не влияет, – чуть обвиняюще заметил Гарри.

– Стоп. Ты наложил чары забвения? – Северус проследил, как ему кивнули в ответ. – Силен! – похвала вышла с ноткой доброй зависти. – Сейчас, после твоей подсказки, я вроде все вспомнил. Вон там, справа, была черная дверь с серебряной ручкой в виде головы грифона, – он довольно точно указал место, где еще утром находился проход в просторный подземный зал. – Но теперь там сплошная стена.

– Это я подобрал камни в тон, соединил их в цельную глыбу и тщательно замуровал дверной проем, – Поттер улыбнулся. – Ты точно меня не разыгрываешь? – ему было не по себе из-за того, что Северус попал под действие его чар.

– Я похож на близнецов Уизли? Полагаю, память и без твоей подсказки позже восстановилась бы, но при возвращении туда, – Снейп кивнул в конец коридора, – я опять забыл бы, что мне там понадобилось. Ты отлично справился. Теперь покажи, как же теперь зал выглядит внутри.

– Пойдем, – Гарри взял Северуса за руку и ступил в тень, чтобы через пять шагов выйти в мрачно оформленной комнате с дюжиной негасимых факелов, закрепленных на стенах, обшитых темно-серым гладким камнем.

Крутнувшись на каблуках вокруг своей оси, Снейп оценил качество работы и вынес вердикт:

– Замечательно. Если соберусь сделать себе гробницу, позову тебя.

– Не смешно, – буркнул Поттер, все еще не успокоившийся после проверки чар забвения.

– А я и не смеюсь. Прекрати дуться.

– А если бы твое сознание пострадало? – выдал свои тревоги Гарри.

– Иди сюда, – Северус обнял любимого. – Запомни, мы – вампиры. Подобное колдовство не способно причинить нам непоправимый вред. Оно вообще не должно на нас влиять. Однако… Я давно в курсе, что ты – сильный и необычный маг, а сегодня получил очередное наглядное подтверждение этому. Теперь буду не столь беспечен, – он поцеловал Гарри в висок, успокаивая его тревоги. – Идем в Тайную комнату. Пора нам перепрятать наши сокровища.

Перемещение хоркруксов на новое место заняло около часа. Сложности возникли лишь со змеей. Магический кокон, в котором ее держали, имел слишком сложную структуру, чтобы он в сохранности перенес путешествие через другую реальность, поэтому пришлось его уничтожить. Нагини спала беспробудным сном, находясь в подобии комы, но все же оставалась живой, а значит, ей не было дороги в тень. Пришлось повторить все процедуры, которые использовали при ее поимке: временно ослепили, разбудили, а затем применили специальное заклинание, превратив в подобие мертвой. В Блэк-хаусе провели все процедуры в обратном порядке. Северус наколдовал новый колдомедицинский кокон, подключил к артефакту-накопителю, а затем отправил в него змею.

Все хоркруксы поместили на постаменты – выглядело внушительно, особенно Нагини, спавшая в клубке магических прядей, похожих на ленты полупрозрачного тумана. Над каждым хоркруксом на цепи подвесили по колбе с ядом василиска, четко выверив их положение, а затем с помощью не слишком сложного ритуала привязали хрупкое стекло к жизненной силе Гарри и Северуса. В заключение Поттер чарами нарисовал на полу огненный круг, разместив тот так, чтобы все четыре постамента оказались внутри него, и произнес заклинание, создавшее магический защитный купол – любой, кроме них с Северусом, кто попытается пройти через него, вспыхнет, как спичка.

– Ну вот и все. Можешь отправлять послание Лорду, – подвел итог их трудам Снейп.

– Завтра. Сегодня я выдохся, – Гарри еле шевелился.

– На тебе лица нет, – сочувственно отметил Северус, уводя его из хранилища.

– Надеюсь, оно отыщется к утру, – шутка вышла с налетом крайней усталости.

– Я помогу тебе принять душ, иначе ты заснешь в ванной, – Северус видел, что Гарри валился с ног – тот и впрямь слишком сильно выложился за день. Конечно же, можно было так не усердствовать по переоборудованию зала в хранилище, но им обоим не терпелось поскорее расквитаться с Темным Лордом.

– Хорошо, – это было последнее, что произнес Поттер в этот вечер. Он почти не запомнил, как его раздевали, купали, поили зельями и укладывали в постель.

***

В четверг, ближе к вечеру, Снейп получил персональный вызов от Темного Лорда. Тема предстоящей беседы не была для него секретом – недавно тот получил письмо от Поттера, о чем доложили наблюдатели-вампиры.

– Проходи, Северус, – в тон Волдеморта прорвалось нетерпение. Он два часа раздумывал над тем, как реагировать на послание дерзкого мальчишки, опередившего его в проявлении инициативы провести переговоры и тем самым выигравшего себе первоочередное право ставить условия по их организации. – Читай! – подчиняясь колдовству, небольшой лист пергамента скользнул по воздуху, подлетая к Снейпу.

– «Темному Лорду Волдеморту. Сэр, предлагаю обсудить сложившуюся в магической Британии ситуацию для предотвращения принятия вами неверных решений в плане управления страной. С уважением, Гарри Джеймс Поттер», – послушно вслух прочел Северус.

– Каков наглец! Щенок беспородный! Он собрался указывать мне, как я должен руководить Министерством! Что молчишь? – Темный Лорд не предложил Снейпу присесть, потому что и сам предпочитал обдумывать ситуацию, вышагивая по библиотеке из угла в угол.

– Поттеру не хватает опыта в составлении подобных посланий, он слишком прямолинеен. Обычно никто не вываливает на оппонента столько информации сразу. Ему недостает дипломатичности. Но что вы хотите, мой Лорд, от воспитанника Дамблдора, прожившего большую часть своей жизни среди магглов, которые его ненавидели, и учившегося на факультете Гриффиндор? – Северус саркастично скривился. – Зато по его писульке, – он небрежно покачал листок в воздухе, взяв его за уголок, – можно судить о теме, которую он хотел бы поднять. Правда, Поттер не написал, как он представляет себе проведение таких переговоров. Не думаю, что это – вызов на бой. Похоже, он действительно готов договариваться.

– Возможно, – Волдеморт слушал Снейпа, не перебивая. – Но о чем? Желает, чтобы я забыл о преимуществах чистокровных семей по сравнению с остальными? Или у него составлен целый список требований? А что будет, если я не соглашусь? Он собрался вместо Альбуса стать моим соперником в борьбе за право изменить магический мир по своему усмотрению? Не маловат он для этого? – Темный Лорд расхохотался, но потом вдруг резко умолк, а его лицо исказила гримаса ненависти. – Дамблдор!.. Вот о чем он говорил! Мальчишка, видимо, собрался угрожать мне, – он зыркнул на Снейпа, желая по его реакции разобраться, понял ли тот, о чем идет речь. О том, что Дамблдор считал Поттера хоркруксом, они разговаривали, но вопрос наличия других подобных артефактов не обсуждали. Северус излучал сдержанное любопытство – не более, это успокоило подозрения Волдеморта. – Как считаешь, если мое письмо Поттеру передашь ты, он оценит это?

– Он в курсе моего сотрудничества с вами, правда, считает, что я был шпионом Дамблдора. Полагаю, можно попробовать. Я пошлю ему сову с приглашением срочно встретиться. Ваше письмо докажет мальчишке, что я действительно уполномочен договориться о деталях. Мне только нужно узнать ваши пожелания по этому поводу. Боюсь, в Малфой-мэнор Поттер не рискнет прийти.

– Не слишком ли ты уверен, что он послушает тебя? – усомнился Волдеморт.

– Сложно просчитать его реакцию. Признаться, я уже голову сломал в поиске аргументов, чтобы уговорить Поттера на беседу с вами, мой Лорд. Даже подумывал обставить все как случайную встречу, хотя при этом появится серьезная опасность, что он не пойдет на контакт, посчитав, будто его заманили в ловушку, – Снейп развел руками. – Но при таком раскладе, – он кивнул на письмо, – все значительно упрощается. Он сам сделал первый шаг, следовательно, заинтересован в беседе. Скажите мне, где и при каких условиях вы согласны выслушать Поттера, и я передам ему ваши соображения.

– А мне твоя идея понравилась. Пригласи его в школу, и я там с ним побеседую. Пусть он «абсолютно случайно» столкнется со мной в твоем кабинете, – предложил Волдеморт.

– Можно попробовать, но, как я и сказал раньше, сложно гарантировать, что он согласится что-либо обсуждать при таких обстоятельствах, – Снейп не оспаривал мнения босса, но и соглашаться, не предупредив о рисках, не стал. – Я и так у него не в почете, а потом и вовсе нельзя будет рассчитывать на какое-либо доверие.

– Из Хогвартса невозможно аппарировать, так что – куда он денется? – Волдеморт ненадолго умолк, обдумывая свои дальнейшие действия. – Я приду в настоящем облике, он сразу даже не сообразит, с кем столкнулся. Запрем дверь и поговорим по душам. Срочно свяжись с Поттером и под любым предлогом пригласи к себе.

– Как прикажете, мой Лорд.

***

– Он вообще меня за дурака принимает? Неужели считает, что я рискну пойти туда, откуда не смогу сбежать? И вообще, что это за отношение? Он даже ответ мне писать не собирается? И полагает, что, заманив в ловушку, сумеет добиться от меня того, чего он там задумал? – возмущенный Поттер в одном полотенце на бедрах мотался по спальне – Северус застал его как раз после душа и сразу же поделился планами Темного Лорда.

– Но ты же не думал, что он по первому твоему намеку бросит все дела и примется выполнять твои пожелания? – Снейп насмешливо улыбнулся, наблюдая за его беготней.

– Но он мог бы хотя бы ответить, что готов побеседовать. Так нет же – сразу подстраивает мне западню! Знаешь, это было бы логично, если бы ему ничего от меня не требовалось, но он же сам вроде рассчитывал заручиться моей лояльностью.

– Гарри, ну что ты завелся? Мы же все равно не собирались организовывать вам свидание наедине, – Северуса забавляла реакция Поттера. – Завтра устроим активную переписку на тот случай, если Лорд установил за школой наблюдение. Откажешься от посещения Хогвартса и назначишь мне встречу в парке.

– Хорошо, – Гарри тут же растерял весь свой пыл и чуть натянуто улыбнулся. – И впрямь – чего это я так разнервничался?

***

На следующий день Снейп отнес Темному Лорду несколько коротких писем, полученных от Гарри в процессе разыгранного представления с перепиской.

– Никакие мои объяснения Поттер не принял и в Хогвартс идти отказался наотрез, однако встречу назначил. В Лондоне.

– Вижу, – пересматривая содержимое сложенных по порядку ответов Поттера, хмуро бросил Волдеморт. – Он осторожнее, чем я предполагал. Парк – не то место, где можно беседовать на серьезные темы, – прокомментировал он последнее прочитанное послание.

– Но я же не мог написать, что вы планируете прийти на встречу, – Снейп пожал плечами.

– И все же я пойду туда, – заявил Волдеморт тоном, отбивающим охоту спорить с ним.

– В таком случае нам нужно быть на месте через полчаса.

***

Поттер издали заметил, что Снейп направляется к нему в компании Темного Лорда. В принципе, на подобное они с Северусом и рассчитывали, но сердце все же несколько раз гулко ударило в ребра, пока Гарри усилием воли не взял себя в руки. «Итак, пришло время для решения главного вопроса», – мысль отдавала пафосом, но, несмотря на это, представлялась этакой вехой, ознаменовавшей начало операции по устранению Волдеморта от власти.

Для встречи выбрали тихое местечко на берегу живописного озера. Людей в пределах видимости находилось немного, но все же здесь не было пустынно, поэтому приходилось придерживаться правил и открыто не демонстрировать свои магические способности. Тем не менее Гарри подстраховался, оградив себя круговым щитом, способным противостоять заклятиям средней мощности и не пропускающим физические объекты – так что ни подстрелить, ни подойти к нему вплотную никто не сможет.

– Профессор Снейп, вы не предупредили, что будете не один. Мы так не договаривались, – Гарри поднялся со скамейки, на которой дожидался встречи, а когда расстояние между ними сократилось до пяти-шести ярдов, выставил перед собой ладонь и попросил: – Не подходите ближе.

– Поттер, прекратите ставить нам условия! – процедил Снейп, но Волдеморт схватил его за рукав рубашки, останавливая.

– Вы, ничего не поясняя, настаивали на встрече. Если это и впрямь важно, вам придется смириться с моими требованиями, – Поттер говорил спокойно, однако было видно, что расслабляться он не собирался и очень пристально следил за каждым движением собеседников. – Я вас слушаю.

– Это вы, мистер Поттер, хотели что-то со мной обсудить, – вступил в беседу Волдеморт и представился: – Я – Темный Лорд. Может, все же присядем? – он сделал пару шагов вперед и уткнулся в прозрачную магическую стену. – Даже так… Боитесь? – насмешливо скривившись, хмыкнул он и достал волшебную палочку, однако взламывать щит не спешил, а демонстративно навел магглоотталкивающие чары.

– Неплохо выглядите, сэр. С нашей последней встречи вы здорово изменились, – с долей ехидства отметил Гарри. Он проигнорировал замечание о волшебном барьере, лишь бросил на Снейпа злой взгляд, показывая, что недоволен его сюрпризом. – Все же вам следовало написать мне и предупредить о своем визите. Деловые люди поступают именно так. Тогда я более тщательно выбрал бы место для встречи или рассмотрел ваш вариант, если бы он был. Здесь неудобно вести деловые разговоры. Или вы не намерены беседовать? – он указал взглядом на волшебную палочку в руках Волдеморта.

– Я не собираюсь вас убивать, мистер Поттер, если вы намекаете на это. Хотя вас стоило бы проучить за дерзкое письмо.

– Не люблю ходить вокруг да около. Скажите, вы действительно готовы обстоятельно поговорить со мной о будущем нашего мира? Или полагаете, что я – мелкая сошка и не помеха вам в установлении тоталитарного режима? – Гарри тоже достал волшебную палочку, раз Темный Лорд так и не спрятал свою.

– С чего вы взяли, что я намерен…

– То есть армию вы собрали для того, чтобы играть с боевиками в плюй-камни. Так, что ли? – перебил его Поттер. – Ответьте на мой вопрос – вы готовы к серьезному разговору со мной?

– Да! – выплюнул Волдеморт, и его глаза полыхнули алым, выдавая раздражение.

– Рад это слышать, сэр, и благодарю, что отозвались на мою просьбу. Однако здесь и впрямь не место для этого.

– Предлагаю отправиться в Хогвартс. Это нейтральная территория, – забросил удочку Волдеморт.

– Не держите меня за дурака. Там стоит защита территории, которая не подчиняется мне, а я не намерен так рисковать своей безопасностью. Раз вы, по сути, воспользовавшись моим доверием, устроили мне ловушку, – Поттер выразительно зыркнул на Снейпа, все это время молча стоявшего в стороне, – полагаю, теперь ход за мной, и я могу первым предложить формат для беседы. Я напишу вам, – отчеканил Поттер и без предупреждения аппарировал.

– Наглый щенок! Я!.. Я – Темный Лорд! – лично пришел на встречу, а он бесцеремонно сбежал, будто он тут главный! Северус, я теперь вижу, что ты был прав, давая оценку этому заносчивому идиоту. Он собрался диктовать мне какие-то условия? – Волдеморт перешел на злобное шипение. – Я поставлю его на место!

– Вы намерены избавиться от Поттера? – Снейп не выказывал никаких эмоций.

– Нет. Это пока невыгодно, – с некоторой досадой признал Темный Лорд. – Сам по себе он не представляет никакой угрозы ни для меня, ни для моей власти, но даже видимость его поддержки добавит нашему министру преданности обычных волшебников, которым Альбус задурил головы сказками об Избранном, – Волдеморт ненадолго умолк, обдумывая свои дальнейшие действия. – Поттер молод и невоспитан, но с ним все же нужно поговорить. Слишком уж он уверен в своем праве ставить мне условия. Это подозрительно. Пойдем отсюда. Сколько можно торчать посреди парка, полного магглов!

========== Глава 128. Последние приготовления ==========

Вернувшись в Малфой-мэнор, Волдеморт испытывал непреодолимое желание доказать всем собственное право вершить их судьбы, ему хотелось кого-нибудь унизить, заставить ползать у своих ног в луже крови с заверениями в верности. Он тут же отпустил Снейпа, опасаясь не сдержаться и лишиться директора Хогвартса, оказавшегося свидетелем его неудачной встречи с Поттером, а затем прошелся по поместью, сбрасывая раздражение и злость на подвернувшихся под руку праздно проводивших время соратниках. До серьезного членовредительства Темный Лорд не дошел, но душу отвел, наблюдая за покорно принимавшими наказание Пожирателями. Как ни странно, но думать о переговорах с Поттером ему не хотелось, напротив, появилось настроение поработать над списком реформ, которые следовало поскорее провести в магической Британии. Лишь бьющаяся, как пульс, на задворках сознания мысль: «Я никому не позволю игнорировать меня!» – напоминала о наглеце, ставшем причиной ее появления.

***

Гарри не спешил с очередным посланием Волдеморту, следовало дать тому время успокоиться. Добившись хотя бы видимости права диктовать свои условия по организации переговоров, они с Северусом решили немного понаблюдать за реакцией Темного Лорда на столь провокационные упоминания об армии и тоталитарном режиме. К тому же следовало побеспокоиться о безопасности тех близких и знакомых волшебников, кто мог в первую очередь оказаться в зоне риска из-за плохого настроения Темного Лорда, когда тому предложат расстаться с мечтой о власти.

Поттер мотался по стране, выясняя взгляды на жизнь волшебников и отслеживая обстановку в разных магических поселениях, подолгу беседовал с вампирами-наблюдателями, стараясь составить четкое представление об изменениях, которые им предстояло провести после устранения влияния идей Пожирателей Смерти. Каждую свободную минуту он уделял изучению маггловских дисциплин, намереваясь как можно скорее сдать по ним экзамены. Его не покидала мысль занять высокий пост в Министерстве магии, и добиться этого он планировал не по протекции, а благодаря собственным заслугам. Гарри осознавал, что для этого придется многому научиться и обрести реальный опыт работы, начав с должности рядового чиновника. Хотя он и не собирался отказываться от привилегий, которые удастся получить благодаря статусу Избранного, это обязывало не лениться, ведь оказанное волшебниками доверие придется оправдывать.

***

В субботу, четвертого июля, Тикнесс пригласил на собрание руководителей всех Отделов Министерства, председателя Визенгамота и директора Хогвартса. На повестке дня стоял один-единственный вопрос – подписание заключения об отсутствии претензий к работе исполняющего обязанности министра магии, что являлось официальным поводом для утверждения его в должности без проведения выборов. Законом магической Британии подобное предусматривалось, так что формально никакие правила не нарушались. Необходимо было лишь единодушное согласие всех членов администрации. Если хоть один окажется против такого решения, то Тикнессу придется еще побороться за министерское кресло. Но Темный Лорд не собирался рисковать, поэтому подстраховался: во-первых, для заседания выбрали неприемный день, что гарантировало отсутствие случайных свидетелей, а во-вторых, перед входом в зал совещаний выстроился отряд Пожирателей Смерти, переодетых в аврорскую форму, но эта маскировка никого не ввела в заблуждение. Так что даже те, кто и рад был бы затянуть дело с назначением министра, поняли – никто не покинет Министерство, пока не поставит свою подпись на столь важном документе, гарантирующем получение Тикнессом полномочий в полном объеме.

Воскресный номер «Ежедневного Пророка» на первой странице напечатал интервью с новым министром магии – мистером Тикнессом. В принципе, эту новость волшебники восприняли спокойно и с одобрением. Предпринятая Темным Лордом тактика затишья принесла отличные плоды. Последние три месяца, когда Тикнесс стоял во главе Министерства, сменив погибшего Скримджера, в магической Британии стабилизировалась обстановка, прекратились разбойные нападения, о Пожирателях Смерти тоже почти забыли. Так что серьезных причин для жалоб у общественности не нашлось. К тому же еще не забылась беспрецедентная открытость судебного процесса над Дамблдором, и волшебники находились в некоторой растерянности, не определившись, можно ли хоть кому-то доверять без оглядки, поэтому не были готовы рисковать наступившим относительным спокойствием.

Вечером в тот же день на банкет в честь утверждения в должности Тикнесс явился под руку с очень красивой женщиной, которую представил как Маргарет Гуэрра. Кое-кто узнал в ней новую сотрудницу подразделения, обеспечивающего контакты с общественностью. Фамилия этого многочисленного итальянского рода волшебников, живущих по всему миру, была хорошо известна в Британии, поэтому ни у кого не возникло особых вопросов к вампирессе Маргаритес, когда та устраивалась на работу. Ее документы и легенда были подготовлены очень тщательно, так что даже проверка, тайком проведенная людьми Темного Лорда, когда та начала сближаться с Тикнессом, не выявила ничего подозрительного. Маргарет Гуэрра, впервые попав на мероприятие, где собрались сливки общества и цвет администрации Министерства магии, зарекомендовала себя с лучшей стороны – все были просто очарованы ею. Глядя на нее и Тикнесса, почти никто не сомневался, что в скором времени эта пара станет семьей, настолько гармонично они смотрелись вместе.

Снейпа тоже пригласили на торжество, так что он мог лично убедиться, что Маргаритес отлично справлялась с заданием клана и явно получала от этого удовольствие – Тикнесс не был ни старцем, ни уродом, ни глупцом, к тому же откровенно благоволил ей даже без внушения. Северус надеялся, что вампирам удастся взять новоиспеченного министра под контроль настолько, что не придется в ближайшие годы искать на эту должность кого-то другого, ведь Тикнесс, по сути, был неплохим специалистом в вопросах политики, экономики и права, за что и был выбран Волдемортом из десятка других претендентов.

***

Темный Лорд посвятил два дня пересмотру собственных планов по реформам, которые требовалось провести в первую очередь. Он не собирался заставлять Тикнесса с первых дней работы поднимать для обсуждения слишком непопулярные вопросы, однако считал, что пора начинать готовить общество к кардинальным переменам. И прежде всего это касалось отмены запретов на любые виды колдовства и ужесточение мер по сокрытию тайны существования волшебного мира от магглов, что в дальнейшем упростит их подчинение – фактор внезапности должен помочь справиться с задачей.

Составив для министра магии список неотложных дел, Волдеморт наконец-то отвлекся от этого увлекательного дела и вспомнил, что ждет послания от Поттера. То, что мальчишка не торопился с выполнением обещания, немного злило, потому что воспринималось как неуважение. Подождав еще пару дней, Волдеморт вызвал Снейпа и приказал ему связаться с Поттером. Однако его ждало разочарование – совы возвращались, не отыскав адресата. Ничем не смогли помочь и бывшие члены Ордена Феникса, к которым демонстративно за помощью обратился Северус. Гарри Поттер снова пропал, как и прошлым летом, не оставив ни единой зацепки для тех, кто решил бы его отыскать. Это разозлило Темного Лорда, однако он смотрел на вещи трезво и понимал, что сам спровоцировал ситуацию, лишив себя возможности контролировать процесс организации переговоров.

***

Поттер еще раз наведался к Уизли. Он специально пришел днем, когда почти все были на работе. Ему повезло – даже Джинни отправилась к подругам, так что дома он застал только Молли и Рона – именно с ними он и планировал побеседовать.

– Я пришел предупредить вас, – обхватив ладонями чашку с чаем и наслаждаясь запахами сдобной выпечки, витавшими на кухне Норы, признался Гарри.

– О чем? – Молли тут же подобралась.

– На днях я предприму некоторые шаги, которые могут очень сильно не понравиться Волдеморту. Именно ему, а не его приспешникам, – уточнил Гарри. Не имея возможности рассказать всю правду, он все же старался дать как можно больше информации тем, о ком заботился. – Вам лучше уехать отсюда. Хотя бы на месяц. Особенно это касается тебя, Рон. Я помогу снять вам дом, где захотите. У меня есть связи во многих городах.

– Что ты задумал? – в голосе Молли плескалась тревога. – Это что-то опасное, как я понимаю. Мы поможем…

– Нет-нет. Именно для меня это как раз не настолько опасно, – перебил ее Гарри. – К тому же я буду надежно защищен. Но вот отыграться на тех, кто мне дорог, вполне в духе Волдеморта. Вы ведь знаете, что ближе вас у меня никого нет. До остальных ему дела не будет. Разве что еще Люпину напишу, чтобы предупредить на всякий случай. Жаль, не знаю, где он живет, поэтому не смогу сделать этого лично, а в письме много не объяснишь.

– Я тебе дам адрес Ремуса, – пообещала Молли. – Кстати, он недавно приходил, интересовался, не собирается ли Орден возобновить свою работу. Я рассказала ему о твоей встрече с Шеклболтом. Он так обрадовался, что ты готов продолжить борьбу. Сказал, что отец гордился бы тобой.

– Это хорошо, но сейчас у нас другая проблема, – почему-то упоминание Люпином отца показалось Гарри не совсем уместным. Он и сам не смог бы объяснить, что вызвало такую реакцию, но интуитивно не хотел продолжать эту тему. – Речь о вас и вашей семье. Рон, ты ведь помнишь, как настойчиво пытался с тобой поговорить тот, кто скрывался под личиной Люциуса Малфоя? Я не хочу, чтобы мне пришлось выбирать между долгом и твоей жизнью.

– Мы можем попросить Билла приютить тебя, – Молли обратилась к сыну. Ее голос дрогнул, когда она наконец-то осознала, чем может обернуться для того дружба с Поттером. Не то чтобы она жалела, что их семья поддерживала Гарри, но мысль потерять ребенка ее пугала до дрожи.

– Боюсь, не отыскав Рона, Волдеморт просто отыграется на вас. Я все же рекомендовал бы Артуру взять отпуск, а близнецам стоило бы на время прикрыть свой магазин, – Гарри понимал, что не вправе заставлять Уизли поступать так, как он предлагает, но и понадеяться на удачу было бы слишком безответственно. – Я не утверждаю, что вам действительно будет что-то угрожать, но не исключаю этого.

– Сколько у нас есть времени? – Молли кивнула на объяснения Поттера и принялась мысленно прикидывать, что нужно взять с собой в первую очередь.

– Неделя максимум. Лучше вам исчезнуть до того, как я начну действовать.

– А что ты собрался сделать? – Рон не хотел прятаться. Его взгляд горел решительностью. – Если я буду рядом с тобой…

– Сейчас лучшее, чем ты можешь мне помочь, это побеспокоиться о своей безопасности, чтобы мне не пришлось на это отвлекаться. Рон, обещаю, когда мне понадобится крепкое плечо, чтобы опереться, я первым позову тебя, – почувствовав настроение друга, Гарри поспешил его успокоить. – Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Ладно, – в тоне Рона проскользнула обида, когда он сообразил, что делиться своими планами Поттер не намерен. – А как быть с Гермионой? Ты сам ее предупредишь или мне это сделать? Мы можем забрать ее с собой. Она ведь тоже… – Рон неопределенно махнул рукой, намекая на их прошлую дружбу.

– Мне очень жаль, но ей не следует ничего знать. Не вздумай даже намекнуть ей, иначе поставишь под удар свою семью. На ней министерский маяк. Так что если Волдеморт решит добраться до нее, ее отыщут без проблем. В таком случае она не должна привести Пожирателей к вам.

– То есть ею ты готов пожертвовать?

– Я не готов жертвовать всеми вами из-за нее! – Гарри с досадой вздохнул, заметив упрямый блеск глаз Рона. – Ситуация, скорее всего, будет такова, что вам просто понадобится скрыться на время, пока Волдеморт не осознает, что я не отступлюсь от своего. А его соратникам я найду занятие поинтереснее, чем гоняться за семьей Уизли. Но если ты считаешь, что можешь заплатить жизнью близких за призрачную возможность спрятать Грейнджер, то кто я такой, чтобы переубеждать тебя?

– Я забыл про маяк, – Рон, извиняясь, посмотрел на мать. – Конечно же, я не стану так рисковать, но все же Гермиона не заслужила, чтобы мы ее даже не предупредили.

– Рон, не заставляй меня брать с тебя клятву. С нее станется упомянуть о том, что я собираюсь что-то предпринять на одном из своих выступлений, – недовольно выплюнул Гарри. Вампиры, отслеживавшие ситуацию в магической части Лондона, добросовестно несли свою вахту, снабжая их со Снейпом свежей информацией о настроениях волшебников. – Да, я знаю, что она уже дважды в Косом переулке чуть ли не устраивала митинги и оба раза еле успевала смыться до того, как авроры могли вменить ей что-то серьезное.

– Что? – Молли явно была не в курсе художеств Грейнджер.

– О чем ты говоришь? Какие митинги? Гермиона жаловалась, что ее преследуют, и она не может показаться среди волшебников, – Рон, судя по всему, тоже не знал реального положения дел.

– Значит, так она тебе преподнесла свои выходки?

– Джордж видел, как на неекакая-то ведьма кричала прямо напротив их магазина, – сообщил Рон таким тоном, словно это все объясняло.

– Она ходила из лавки в лавку и везде пыталась завести разговор о том, как опасна темная магия и всякие ритуалы. Призывала волшебников к восстанию против тирании Министерства. Надеюсь, вы понимаете, что Грейнджер напрашивается на Азкабан?

– Совсем рехнулась, – Рон погрустнел. – Мне казалось, что она начала приходить в себя. Но все равно ее следовало бы как-то предупредить.

– Я подумаю, что можно сделать, – бросил Гарри. Ему тоже не нравилась ситуация с Грейнджер, но обещать Рону, что обязательно спасет всех-всех, он не хотел. – Мне пора. Я загляну через пару дней. Если понадобится помощь с жильем, дадите знать. Я найду вам дом с удобствами. Вы же понимаете, что я заинтересован в вашей безопасности не меньше, чем в своей, – Гарри поднялся из-за стола. – И спасибо за чай и булочки. Было очень вкусно, – похвалил он угощение. Несмотря на серьезность разговора, он успел насладиться изумительной выпечкой.

– Мы погостим у Билла. Он говорил, что у него надежные чары на доме. Подожди минутку, я запишу тебе адрес Ремуса и, пожалуй, Билла тоже – вдруг тебе все же понадобится помощь. Тогда ты сможешь нас отыскать, – Молли вырвала лист из блокнота, в котором, видимо, хранила рецепты, потому что на его обложке красовались жирные пятна, и черкнула карандашом пару строк. – Вот, держи.

– Если что-то не срастется с Биллом, я обязательно помогу вам, – кивком поблагодарив за адреса, пообещал напоследок Гарри и, пожав на прощание Рону руку, направился на выход.

Позже, обдумав ситуацию, Поттер все же написал Люпину письмо. Встречаться с оборотнем лично не имелось ни времени, ни желания. Одним предупреждением, как в случае с Уизли, с ним обойтись не удастся, Ремус наверняка примется расспрашивать о планах Гарри и о том, что он намерен предпринять. Неизвестно, к каким выводам после такой беседы придет Люпин и как отреагирует на просьбу посидеть тихо пару недель. С него станется устроить самодеятельность и попытаться самостоятельно разнюхать, что задумал Поттер, ведь делиться с ним планами никто не станет. Так что Гарри решил положиться на записку, в которой чуть ли не требовал, чтобы Люпин для собственной безопасности не появлялся в общественных местах магического мира в ближайшее время.

***

У Снейпа имелись свои дела, которые стоило уладить до того, как начнутся переговоры с Волдемортом. И не последнее место среди них занимала необходимость позаботиться о Малфоях, до минимума сократив для них риск попасть под горячую руку Лорда.

– Северус, как ты это представляешь? Ладно уж Нарцисса… Она не носит метку, поэтому может рискнуть сбежать из Малфой-мэнора. Но Драко! – Люциус покачал головой, судорожно пытаясь сообразить, как обезопасить сына от гнева Темного Лорда.

– Не истери, а подумай головой. У тебя же есть контакты во Франции. Организуй Драко вызов на собеседование в магическую Сорбонну. Насколько я помню, ты когда-то именно туда собирался отправить сына, чтобы он познакомился с вашими родственниками с континента и завел полезные связи. Полагаю, денег у тебя хватит, чтобы уладить это за неделю. Там проводят набор студентов лишь до конца июля, следовательно, отправляться необходимо будет немедленно. Темному Лорду представишь это как возможность распространить влияние Пожирателей Смерти на Европу. Уверен, он еще и похвалит тебя за предприимчивость. Единственное – он должен увидеть документ, подтверждающий, что Драко действительно едет в Париж, следовательно, ты не собираешься скрывать, где он будет находиться. Нарцисса, естественно, отправится сопровождать Драко. С этим тоже вопросов не возникнет, – Снейп умолк, давая Люциусу время обдумать предложение.

– Но в августе до начала занятий Драко будет нечего делать во Франции, даже если его примут.

– Вернется на время домой. Скорее всего, к августу все тем или иным способом утрясется. Но в любом случае вам следует всего несколько дней держаться подальше от Лорда, пока тот перестанет сгонять зло на всех подряд. Отправь семью подальше, а тебе я сообщу, когда нужно будет срочно посетить Гринготтс, чтобы проверить свои предприятия и что там еще сочтешь нужным сделать, главное – не пересекаться с Лордом, – Северус посмотрел на окружавший их лес. Они с Малфоем встретились для разговора в своем тайном месте, где не было ничего магического, чтобы не привлекать к себе внимания волшебников. – Да хоть здесь отсидишься. Поверь, никто не станет требовать у тебя отчета. Лорду будет не до того.

– Ладно. Это хороший план. Вряд ли я придумаю что-то лучше, – Люциус благодарно кивнул за подсказку. – Постараюсь быстро решить этот вопрос. Спасибо, что предупредил.

– Мне еще понадобится ваша помощь в будущем, так что я заинтересован в выживании твоей семьи, – Северус усмехнулся, сведя на словах все к своеобразному деловому соглашению. Когда клан отменит решение о вмешательстве, им с Гарри и впрямь понадобится поддержка волшебников, относящихся к разным кругам общества.

***

Полученные Ноттом распоряжения по немедленной закупке маггловского оружия не стали неожиданными, как и приказ о срочном обучении стрельбе из автоматов боевиков, набранных из слабых волшебников. Когда перед въездом на территорию поместья Нотта взорвался первый прибывший грузовик с боеприпасами, это посчитали случайностью и списали на небрежное отношение магов, ответственных за доставку груза. Однако лишившись и следующих двух машин с подобным товаром, сомнений в намеренном вредительстве не осталось. Темный Лорд отправил к Нотту два отряда бойцов под руководством надежных Пожирателей Смерти, чтобы те помогли ему прочесать все окрестности в поиске диверсантов, но это не принесло пользы, а очередную машину постигла участь первых трех. Правда, один из охранников, сопровождавших транспорт на пустынных участках пути, передвигаясь параллельным курсом на метле, уверял, что водитель исчез из кабины за секунду до взрыва. Ему не поверили, ведь управляли грузовиками исключительно магглы, которым впоследствии собирались стереть память, а следовательно, аппарировать те не могли, тем более на ходу. Откуда было знать Нотту и его помощникам, что они наняли вампиров, к тому же скрывших свой облик стойкой иллюзией. Тем, правда, пришлось основательно потренироваться быстро перемещаться в тень из сидячего положения, просто сдвигаясь на сиденье, но результаты усилий того стоили – склад по-прежнему пустовал.

Волдеморт был в бешенстве. Такого нарушения своих планов он терпеть не собирался.

– Хоть на метлах перевози оружие, мне все равно! Но если еще хоть один патрон потеряешь по пути на склад, я с тебя шкуру спущу! И это не оборот речи! – орал он после утери очередной партии боеприпасов Нотту, исполосованному огненным кнутом.

Вскоре с полигона пришли сведения, что партия автоматов, доставленных туда для тренировок, оказалась бракованной и непригодной для проведения стрельб, что еще сильнее распалило злость Темного Лорда.

– Это Орден Феникса сует свой нос в мои дела? – поинтересовался он у Снейпа, специально вызванного для разговора «по душам». – Почему ты не предупредил меня?

– Нет, мой Лорд. Не они. После ареста и смерти Дамблдора ни одного собрания так и не было. Даже если бы по какой-то причине подобное захотели утаить от меня, то все равно в Ордене никогда не имелось специалистов, разбирающихся в маггловском оружии.

– А зачем уметь в нем разбираться? Они его просто уничтожают! – возмущение захлестывало Темного Лорда, и он еле сдерживал желание немедленно отдать приказ своей армии провести карательную операцию, чтобы показать, что ожидает всех, если неизвестные продолжат вредить ему. И только понимание, что это навредит его планам, не позволяло пойти на поводу своих эмоций.

– Надо полагать, оружие на базе испортил грамотный человек, иначе неисправность обнаружили бы сразу, а не после начала тренировок. Да и машину волшебнику не так просто взорвать, как это кажется на первый взгляд, даже если она битком набита боеприпасами. А уж тем более в условиях, когда за каждым кустом прячутся наши люди, – Северус отвечал спокойно, не чувствуя за собой никакой вины.

– Тогда кто это? Не думаешь же ты, что это дело рук Поттера? Поттер!.. Он связался с кем-то, а мы до сих пор так и не выяснили – с кем именно. Неужели за ним действительно стоят Люди ночи? Вот у них наверняка есть знатоки оружия, – Темный Лорд всматривался в лицо Снейпа, ставшего в последнее время его главным советником, надеясь найти опровержение своих сомнений.

– Поттер никого не знакомил со своими помощниками в том инциденте в Хогсмиде. Да и переписку с кем бы то ни было он практически прекратил под конец учебного года.

– Какой-то кот в мешке, а не Избранный! Лучше бы он по стопам Альбуса пошел, тогда мы знали бы, на что он способен! Может, и вправду избавиться от мальчишки – и дело с концом? – Темный Лорд вздохнул и тут же остановил сам себя. – Нельзя. С него живого можно больше пользы получить, чем с мертвого. По крайней мере – пока.

========== Глава 129. Ультиматум ==========

Когда Тикнесс вскоре после утверждения в должности отдал приказ о создании комиссии для расследования вопросов, связанных с запретами на отдельные виды колдовства, а также инициировал программу по учету магглорожденных и полукровок, предназначенную якобы для того, чтобы проверить, насколько тщательно соблюдается Статут о секретности, Поттер отправил Волдеморту посылку.

Быстро проверив пакет на наличие проклятий, Темный Лорд вскрыл упаковку и несколько секунд недоуменно рассматривал квадратное настольное зеркало: довольно большое – в нем даже с близкого расстояния отражалось все лицо полностью; в простой, но изящной серебряной оправе, испещренной рунами и специальными магическими знаками. Не став гадать, что придумал Поттер, он принялся за чтение письма, которое на этот раз не отличалось лаконичностью пары строк, как в прошлый раз.

– Он считает, что я идиот и воспользуюсь неизвестно кем зачарованным сквозным зеркалом?!

Волдеморт замахнулся, словно собирался стукнуть по вызвавшему сомнения артефакту, но, не достигнув стеклянной поверхности, его рука сжалась в кулак и задрожала, выдавая бессильную ярость хозяина. До указанного в послании времени оставалось два часа.

***

Несмотря на то, что проверка всевозможными чарами показывала безопасность присланного зеркала, Темный Лорд предпочел не рисковать и вызвал Снейпа – тот единственный был в курсе предстоящих переговоров с Поттером. На этот раз он не стал делиться содержанием письма, в котором весьма прозорливо давалась характеристика действиям новоназначенного министра и высказывалось недовольство возможными последствиями подобной политики.

– Поттер решил поговорить через сквозные зеркала, – поставил в известность Волдеморт. – Не имею представления, где он раздобыл подобные и сколько галлеонов выложил за них. Когда он пришлет вызов, ты установишь связь, дотронувшись волшебной палочкой до зеркальной поверхности. Пароль – «Лунная ночь», – он скривился: то ли кодовая фраза вызвала у него неприятные ассоциации, то ли ему претила необходимость осторожничать и привлекать кого-то для помощи в столь простом деле, как активация сквозного зеркала. – Затем оставишь меня одного. Но далеко не уходи, возможно, ты мне понадобишься позже.

– Как прикажете, мой Лорд.

– Надеюсь, ты осознаешь меру ответственности за подобное доверие с моей стороны?

– Безусловно, мой Лорд, – Снейп был немногословен.

Пятнадцать минут ожидания прошли в тягостной тишине. Волдеморт не хотел заводить разговор со Снейпом, предпочитая настроиться на беседу с дерзким мальчишкой. Он решил вести разговор в личине монстра, полагая, что так будет выглядеть более устрашающе, чем окажет моральное давление на Поттера. Когда поверхность волшебного зеркала засияла, а отражение на ней подернулось серебристой дымкой, Северус, подчинившись жесту Волдеморта, выполнил то, что от него требовалось.

– Приветствую вас, сэр, – сухо поздоровался Гарри, как только установилась связь.

– Взаимно, Поттер, – небрежно процедил тот, давая понять, что относится к предстоящему разговору как к не слишком приятной, но необходимой рутине. – С чего начнем? Или следует считать, что свое мнение ты высказал в письме? – Волдеморт посмотрел на Снейпа, осторожно прикрывшего за собой дверь, и бросил на вход невербальные чары конфиденциальности.

– Прежде всего, я хотел бы предупредить, что предпочел бы разговор тет-а-тет. Полагаю, вы позже убедитесь, что это и в ваших интересах, – сдержанно отметил Гарри, намекая на брошенный куда-то в сторону взгляд оппонента. Он знал, что Северус получил вызов в Малфой-мэнор и предполагал, что именно ему Волдеморт мог позволить присутствовать при беседе, чего ни при каких условиях допускать не хотелось.

– Я сам буду решать, что в моих интересах, а что – нет, – отрезал Темный Лорд чуть резче, чем следовало, тем более в самом начале переговоров. Он пристально уставился на Поттера, лицо которого выделялось белым пятном на фоне темно-серой стены, судя по всему, из шлифованного камня. Картинка казалась бы черно-белой, если бы не сиявшие весенней зеленью глаза, не прикрытые привычными очками, и алые губы, вызывавшие мысль о том, что их обладатель совсем недавно долго целовался.

– Я не оспариваю вашего права. Мое дело – предупредить, – Гарри чуть склонил голову, подтверждая свои слова. – Вы спрашиваете, с чего мы начнем? Ответьте, пожалуйста, я верно догадался о том, что именно вы поручили Тикнессу? Вы намерены снять все запреты на темное и кровное колдовство? Не боитесь, что начнется хаос? Вседозволенность еще никогда не приводила к добру.

– А кто вам сказал, что пользоваться любыми заклятиями смогут все подряд? – вопросом на вопрос ответил Темный Лорд. – Естественно, для широкой публики подобное останется недоступным, хотя формально никаких ограничений не будет, – он покровительственно усмехнулся. – Мистер Поттер, неужели вы считаете, что кроме вас никто не умеет пользоваться головой? Мне бардак в стране не нужен. Так что можете не переживать – подобного не случится. Я сумею поддержать порядок.

– С помощью своей армии?

– Если понадобится, – кивнул Волдеморт. – Но, надеюсь, до этого не дойдет. Есть и другие способы удержать тупых обывателей от экспериментов. Предоставьте это специалистам.

– А перепись магглорожденных и полукровок? Планируете избавиться от их родственников – магглов? – Гарри оперировал не догадками, а фактами. Вампиры читали личные выкладки Волдеморта по реформам – тому было далеко до Дамблдора, более тщательно скрывавшего свои записи, даже если был уверен, что за ним никто не подглядывал.

– Достаточно стереть им память. Мы должны полностью отгородиться от магглов. Прецеденты в истории уже были, и я считаю – подобное пойдет на пользу миру волшебников. Слишком много глупостей бродит в головах тех, кто слишком плотно контактирует с простецами. Не зря был принят Статут о секретности. Разве никто не видит, что нам угрожает полное вырождение, если мы будем постоянно смешивать свою кровь с маггловской? Или вы не согласны?

– Применить Обливиэйт к тем, кто уже долгие годы знает, что их ребенок, брат или сестра является волшебником, все равно, что стереть часть их личности. Вы собираетесь заполнить психиатрические лечебницы новыми пациентами? Полагаете, маггловское правительство, которое в курсе существования нашего мира, не предпримет ответных мер? Можете не отвечать, – Гарри откинулся на спинку стула, и Волдеморту стало его видно почти по пояс. – В ваших идеях есть смысл, не спорю, но вы доводите их до абсурда. Нельзя позволять безнаказанно пользоваться непростительными заклятиями и проводить ритуалы с жертвоприношением людей! Очень неплохо было бы сократить число магглов, имеющих сведения о существовании волшебников, но недопустимо это делать столь варварским способом, о котором вы говорите. К тому же я уверен, что вы неискренни, и внедрение ваших планов не обойдется без жертв.

– Жертвы есть всегда. Неужели, Поттер, вы до сих пор так ничего и не поняли? Дамблдор настолько качественно промыл вам мозги, что вы продолжаете считать белое черным? Раскройте глаза! Разве ваш кумир – великий светлый волшебник – придерживался тех догм, которые с упорством годами вбивал вам всем в головы? Он безжалостно пожертвовал вашими родителями, чтобы устранить меня со своего пути к власти! Дамблдор сделал вас сиротой, устроив ловушку для меня! Он даже не позволил вам жить с крестным-волшебником, отправив того в Азкабан! – Волдеморт ненадолго умолк, не понимая, почему Поттер практически не реагирует на его провокации.

– Во-первых, Дамблдор – не мой кумир. Во-вторых, я в курсе того, какую роль он сыграл в моей судьбе. И про ловушку тоже знаю. Однако это именно вы убили моих родителей и пытались заавадить меня – годовалого ребенка, – отчеканил Гарри. Он не планировал поднимать эту тему, но не мог промолчать в ответ на намеки.

– Это не совсем так, – Волдеморт дернул головой, словно ему жал воротник. Было неприятно практически оправдываться, но он хотел показать, что не все так однозначно, как в свое время представил Дамблдор. А заодно он надеялся выяснить, как много личного в отношении Поттера к нему. – Давайте расскажу, что помню о том вечере. Я не собирался никого убивать, когда пришел в ваш дом.

– Неужели? Просто заскочили чаю попить? – съехидничал Гарри.

– Мне нужно было увидеть вас, Поттер, чтобы решить, есть ли смысл в Пророчестве. У меня с самого начала имелись сомнения на этот счет. К дому меня провел Питер Петтигрю, один из моих соратников, – заметив, как брезгливо скривился собеседник, Волдеморт не отказал себе в реплике на этот счет: – Порой и неприятные люди могут оказаться полезными. Дверь открыл ваш отец. Возможно, он был и храбрым магом, но слишком импульсивным и совершенно не думал, прежде чем что-то предпринимал. Видимо, понадеявшись на защиту дома и ожидая увидеть на пороге кого-то знакомого, ваш отец вышел ко мне без волшебной палочки. В то время мои колдофото не раз попадали на страницы прессы, так что узнать меня ему не составило труда. Не дав мне и слова сказать, он кинулся на меня с кулаками. Какая наивность и беспросветная глупость! Простите за откровенность. Я просто отшвырнул его со своего пути и вошел в дом, объясняя, что не собираюсь причинять вред ни ему, ни его семье, – услышав скептическое хмыканье, Темный Лорд заметил: – Можете считать меня кем угодно, но я отлично понимал, что в убийстве ребенка мало чести, Поттер.

– И тем не менее вы пытались меня убить. Зачем вы все это мне рассказываете? Считаете, я жажду знать подробности того, как стал сиротой?

– Хочу объяснить, на что способны поборники света, – процедил Волдеморт. – Так вот… Когда я вошел в дом, твой отец проорал предупреждение о моем приходе жене. По тому, что он смотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, я догадался, что тебя следует искать именно там. Я почти поднялся наверх, оставалась пара ступенек, как мне навстречу выскочила твоя мать с криком: «Только не Гарри!» Она еще что-то говорила, но я не прислушивался, потому что твой отец к тому моменту отыскал свою волшебную палочку, и до меня донеслось, как за моей спиной он произнес смертельное проклятие. Мне удалось увернуться, а вот твоя мать замешкалась – Авада поразила ее вместо меня. Дожидаться, когда в меня пошлют очередное проклятие, я не стал и ответил тем же. Что со мной произошло, когда я увидел тебя, сидевшего в детской кроватке – не знаю. Рука сама направила в твою сторону волшебную палочку, а потом меня поглотила темнота. Дамблдор, бравируя своей хитростью, объяснил мне, что использовал какие-то мудреные чары, толкнувшие меня на убийство. Мне удалось вытрясти из него правду, пока он ожидал приговора Визенгамота. Так что все, что случилось тогда в доме твоих родителей…

– Если бы вы туда не пришли, то все старания Дамблдора не стоили бы и ломанного кната. Хватит ворошить прошлое. Сейчас меня больше интересует настоящее. Вы утверждаете, что сомневались в истинности Пророчества, а что сейчас думаете по этому поводу? – Гарри подозревал, что Волдеморт специально завел разговор о смерти родителей, чтобы вывести его из себя и заставить в запале выложить все карты на стол. Но номер не прошел, вампиры более устойчивы к провокациям.

– Не было никакого пророчества – Дамблдор все выдумал, чтобы заманить меня в ловушку. Он сам мне признался. Так что я не собираюсь вас убивать, мистер Поттер, если вы не вынудите меня защищаться, – обращение прозвучало с некоторой долей издевки, словно Темный Лорд не воспринимал Гарри равным в их переговорах.

– А ваши соратники об этом знают? Я смогу спокойно жить, появляться, где захочу, не опасаясь, что они на меня нападут? И никто не станет мне препятствовать и угрожать, если я надумаю завести свой бизнес или решу попытать счастья на поприще министерского работника? – Гарри чуть подался вперед, вглядываясь в выражение лица Волдеморта, примолкшего под градом вопросов. – Мне безопасно заниматься наукой? А политикой?

– Конечно. Но, разумеется, при условии, что вы не станете подрывать мой авторитет и повторять ошибок Дамблдора. Более того, я мог бы помочь вам занять достойное место в нашем мире, – Темный Лорд решил перейти к конструктивной части беседы и выяснить, чем можно купить Избранного. Пускай Пророчество было ненастоящим, но ведь широкой публике это неизвестно, а Волдеморт не собирался никого переубеждать.

– Зачем вам это? Жаждете продемонстрировать свою лояльность к якобы врагу, тем самым заработав бонусы у волшебников?

– И это тоже, – скрывать подобное не имелось смысла – вывод напрашивался сам собой.

– Мне не нужно ваше покровительство. У меня есть, кому побеспокоиться о моем статусе в обществе.

– Имеете в виду тех, кто помог вам в Хогсмиде?

– Возможно, – почти беспечно ответил Гарри и пожал плечами. – Итак, вы обещаете мне полную свободу действий, при этом гарантируете безопасность. Я верно понял?

– Если вы не станете мутить воду, выступая против моих реформ, а ваша деятельность не причинит ущерба экономике магической Британии, – уточнил Темный Лорд и кивнул.

– Одним словом, я должен делать вид, что согласен с вашими идеями. Нет, так не пойдет. Мне не нравится мир, который вы собираетесь построить. Тикнесс только утвердился в должности министра и уже по вашему приказу дал ход двум весьма неоднозначным проектам. Не говоря о том, что я категорически против создания армии из волшебников, тем более, чтобы она находилась в частных руках. Так что боевиков придется распустить по домам, а реформы продумать тщательнее.

– А ты заставь меня, Поттер! – Темный Лорд сорвался. – Щенок, ты будешь диктовать мне условия?!

– Буду.

– Что? – казалось, Волдеморт слегка опешил от того, каким уверенным и вместе с тем спокойным тоном Поттер заявил о своем праве встать на его пути.

– Я выслушал ваше предложение. Полагаю, теперь моя очередь высказать свое.

– Кем ты себя возомнил?! Кто за тобой стоит? – только озвучив вопрос, Темный Лорд сообразил, что признался в собственной неосведомленности, а следовательно, уязвимости своего положения.

– Заверяю, я не возьму на себя больше, чем смогу выполнить. Вы готовы меня выслушать?

– Говори, – язвительно скривившись, выплюнул Темный Лорд. – Любопытно будет узнать, как далеко простираются твои детские фантазии.

– Я буду жить спокойно и не бояться удара в спину от вас и ваших соратников. Как, впрочем, и все остальные волшебники Британии. Для этого вы распустите собранную за последний год армию и незаконное формирование Пожирателей Смерти. Соответственно, вам придется забыть о том, что одного вашего слова достаточно, чтобы изменить уклад жизни британских магов. Вы откажетесь от власти и сдадитесь органам правосудия. Я же в свою очередь обещаю, что вас не отправят в Азкабан. Мы подыщем вам интересную работу, к примеру, в Отделе тайн. Вы же ученый? У вас будет возможность заниматься тем, что вам нравится, – Гарри говорил вполне серьезно, словно заключал деловую сделку, и это еще сильнее взбесило Волдеморта.

– Это ультиматум?! Ты в своем уме?! Как ты решился мне подобное предложить?! Я никогда не откажусь от того, чего уже достиг! Щенок! Я раздавлю тебя, как букашку, только попадись мне! – Темный Лорд метал искры из глаз, налившихся багровым огнем. Он вцепился руками в столешницу, чтобы не швырнуть в сквозное зеркало пару заклинаний, превращая то в пыль.

– Лучше бы вам дослушать, что еще я предложу взамен на вашу уступчивость, – все так же спокойно произнес Гарри, воспользовавшись паузой, пока до крайности возмущенный Волдеморт хватал ртом воздух, усмиряя свой гнев.

– Да что ты можешь мне предложить, мальчишка?! – прогрохотал тот.

– Ваше бессмертие, сэр, – Гарри придерживался учтивого обращения, несмотря на то, что ему так и хотелось бросить пару ругательств в лицо своему врагу.

– О чем ты говоришь?

– О хоркруксах. Ваших. Без них вы станете обычным смертным, не так ли? – Гарри торжествовал, заметив четкую тень страха, мелькнувшую во взгляде Волдеморта.

– Что ты знаешь о них? – разъяренно прошипел тот. – Что тебе наболтал старый дурак Дамблдор?

– Достаточно, чтобы я проникся уважением к способностям того, кто сумел не единожды пожертвовать часть своего магического потенциала для создания подобных артефактов, при этом оставшись вполне сносным волшебником.

– Сносным?! Да я…

– Однако вы были бы сейчас гораздо могущественнее, если бы не распылили свою силу, вложив ее в отпечатки своей сущности, – Гарри пожал плечами, отметив очевидное. Он сделал небольшую паузу, давая Волдеморту время на обуздание своих эмоций. – Вернемся к главному вопросу. Я обещаю, что не уничтожу все ваши хоркруксы, если вы согласитесь на мои условия и откажетесь от власти.

– Я убью тебя, если ты прикоснешься хотя бы к одному моему хоркруксу! – рявкнул Темный Лорд, очень жалевший, что в данный момент Поттер для него физически недосягаем и его нельзя убить на месте.

– Вижу, вами завладела жажда стереть меня в порошок и вы больше не готовы помогать мне занять достойное место в нашем обществе. Однако прошу не торопиться с приказом убить меня.

– Ты – труп, Поттер!

– В таком случае – и вы тоже! – твердо бросил в ответ Гарри.

– Что за намеки? Говори, что ты задумал!

– Я уже сказал об этом. Мне повторить свои условия? Откажитесь от власти и сдайтесь властям, в обмен на это я не стану уничтожать все ваши хоркруксы и устрою вас в Отдел тайн. Не спешите с ответом. Подумайте.

– Да что тут думать? Тебе сначала нужно разыскать то, чем ты меня осмеливаешься шантажировать! Уверяю, я доберусь до тебя раньше! – Темный Лорд почувствовал, как страх прокатился по его телу неприятной ледяной волной, когда он увидел наглую усмешку на лице Поттера.

– Сэкономлю ваше время, которое вам понадобилось бы для того, чтобы проверить, в наличии ли у вас ваши хоркруксы. Уверяю – их безопасность зависит только от вас самого.

– Что ты…

Договорить Темный Лорд не успел. Стоило Поттеру выверенным движением развернуть зеркало, как сразу стало ясно, о чем тот говорил. Увиденное оказалось мощным ударом, вызвавшим шок. Гарри чуть сместился в сторону, чтобы оказаться в поле видимости собеседника, и не отводил глаз от зеркала. Он специально установил свое кресло и стол со сквозным зеркалом повыше, чтобы открывался отличный вид на все четыре хоркрукса. Гарри знал, что Северус сейчас наблюдает за Волдемортом из тени, но и сам не желал упустить реакцию того на увиденное.

– Как? – невольно вырвалось у Темного Лорда. Его взгляд метался от одного хоркрукса к другому, мысленно сверяя их со своим списком. Не хватало лишь дневника и кольца, об уничтожении которых он и сам знал. Выходило – Поттер каким-то невероятным образом добрался до всех его якорей, даже до Нагини. – Это мистификация… Ты блефуешь, – на крик срываться было до дрожи страшно – а вдруг Поттер разозлится и избавится от хоркруксов прямо сейчас? Опасениям тут же было получено подтверждение.

– Скажите, какую вещь уничтожить, чтобы вы убедились, что я собрал здесь именно ваши хоркруксы, а не их подделки? Выбирайте сами, – предложил Гарри безразличным тоном.

– Ты не пос-смееш-шь!.. – зашипел Темный Лорд.

– Почему же? Именно я уничтожил ваш дневник еще учась на втором курсе. Так что мне мешает разобраться с этими творениями темной магии сейчас? Вот цена, которую я заплачу, если вы согласитесь на мои условия, – он ткнул пальцем в сторону хоркруксов.

– Ты вернешь их мне? – удивлению не было предела.

– Я не настолько наивен. Просто дам обещание не уничтожать, – пояснил Гарри.

– И я должен поверить тебе на слово? – Темный Лорд изо всех сил сдерживался, чтобы не разозлить Поттера, не желая того вывести из себя и подтолкнуть к уничтожению хоркруксов. – Я отыщу, куда ты спрятал…

– Во-первых, если в течение недели вы не согласитесь на мои условия, я приму меры – уничтожу один из этих артефактов. Скажем, через неделю или около того – еще один. Закономерность вы поняли, надеюсь. Так что вам банально не хватит времени, чтобы отыскать место, где я держу ваши хоркруксы.

– Я убью тебя!

– Не торопитесь. Видите те сосуды, закрепленные над каждой вашей драгоценной вещицей? В них налит яд василиска. Объяснять что случится, если стекло треснет, полагаю, не нужно, – Гарри демонстративно взмахнул волшебной палочкой, невербально наколдовав проявляющие чары, и от каждого из сосудов к нему протянулась светящаяся нить. – Они зачарованы на связь с моей жизненной силой, так же как и сама эта комната, которая заполнится адским пламенем после моей смерти. Убьете меня – лишитесь всех якорей и не сможете больше вернуться к жизни.

– Я схвачу тебя и буду мучить…

– О да! Месть сладка, верю. Однако не думаете же вы, что я единственный, кто в курсе наших с вами переговоров, и никто больше не знает о тех условиях, которые я вам озвучил? Так что у вас все равно есть лишь месяц для того, чтобы осуществить свои мечты, иначе – все четыре пьедестала опустеют, а вы станете беззащитным перед смертью, – Гарри говорил таким тоном, словно общался как минимум с тугодумом. – Лучше согласитесь на мое предложение.

– Как ты их нашел? Или это Альбус подсуетился? – Темный Лорд сообразил, что угрозы не помогут ему раздобыть полезные сведения, поэтому загнал свой гнев поглубже в душу и попытался перейти к более продуктивному разговору.

– Дамблдор лишь сообщил мне о наличии у вас хоркруксов. Остальное не имеет значения. Хотя… Немного мне помогла Беллатриса Лестрейндж. Чашу я точно не достал бы без ее невольного содействия. Пришлось долго караулить у Гринготтса, пока она решит туда наведаться по своим делам и получит качественный Империус, а затем, справившись с моим заданием, и Обливиэйт.

Гарри сделал вид, будто немного хвастается своей деловой хваткой. На самом же деле он понимал, что Волдеморт рано или поздно сообразит, что без участия Беллатрисы не обошлось, а в ее верности Лорду никто не сомневался. Следовательно, тот начнет искать среди своих людей предателей, заставивших ее пойти на такое преступление. Лишних жертв Поттер желал избежать, особенно учитывая, что под раздачу могли попасть те из Пожирателей, кто условно был готов примкнуть к противникам их лидера. Гарри с Северусом специально выбрали время для переговоров с учетом того, что сегодня большинство Пожирателей находились в поместье Ноттов и искали диверсантов. Это давало надежду, что Темный Лорд, даже будучи сильно разозленным, не захочет срывать их со столь важного дела, а удовольствуется своими подхалимами, которые постоянно крутились в Малфой-мэноре.

– Так вот, что она боялась мне выдать… – прошептал Темный Лорд, решив, что Беллатриса все же помнила, если и не о передаче чаши Поттеру, так о том, что у нее образовался подозрительный провал в памяти – это могло ее дискредитировать в глазах босса. – Поттер, почему я должен верить, что ты не уничтожишь их все, – он ткнул пальцем в сторону хоркруксов, – как только я дам согласие сдаться аврорам?

– Я не планирую избавляться от них, пока они могут служить мне гарантией вашей покладистости и моей безопасности. Но если вам будет спокойнее – дам клятву, что как минимум один оставлю в целости и сохранности, правда, вам придется магически подкрепить свое согласие выполнить все пункты договоренности о сдаче правосудию и дальнейшему невмешательству в политику.

– И как долго ты намерен не подпускать меня к власти? Я ведь смогу возрождаться и явно переживу тебя. Следовательно, согласившись с твоим условием, я лишь отстрочу свое восхождение на вершину власти. Только вот к тому времени буду сильно сердитым и не стану щадить тех, кого ты так рьяно сейчас защищаешь – всех этих глупых обывателей, не желающих видеть дальше своего носа! С твоей смертью данная тебе клятва потеряет силу. Так как? Неужели ты надеешься на мое перевоспитание? – вопрос прозвучал как насмешка над умственными способностями Поттера.

– Я намерен долго жить, так что успею придумать, как не допустить такого сценария развития событий, не нарушив своей клятвы вам, – Гарри не выглядел загнанным в угол или расстроенным собственной недальновидностью.

– Ладно, это все технические детали. Поттер, скажи честно, зачем ты затеял все это? Почему бы тебе просто не уничтожить хоркруксы, а затем и меня? – казалось, Темный Лорд искренне недоумевал подобному раскладу в этом деле.

– Вам такой вариант больше по душе? – Гарри хмыкнул. – Во-первых, я – не убийца. Во-вторых, вы – толковый ученый, жаль терять возможность подискутировать с вами в будущем, когда я еще немного подучусь и смогу обсуждать с вами некоторые аспекты магических наук на равных.

– Все же ты больше похож на Дамблдора, чем думаешь. Он тоже мог попытаться меня уничтожить, но предпочел оставить в живых, чтобы было с кем соревноваться. Альбус считал, что наше противостояние подстегнет ленивых по своей природе волшебников и заставит их активно развивать свое общество. Но он крупно ошибался. Только твердая рука и жесткое правление способно привести магическую Британию к процветанию. А что ты намерен предпринять для блага своих соотечественников? Отменишь Статут о секретности? Заставишь их смириться с очередными ограничениями при колдовстве?

– Для начала я освобожу их от вашей тирании. У вас есть время подумать над моим предложением. Советую не слишком затягивать. Я намерен сдержать свое слово и через неделю, если не получу вашего согласия, уничтожу… – Гарри оглянулся на подставки с хоркруксами, – медальон Слизерина. Теперь насчет связи. Сами понимаете, такое зеркало в кармане не поносишь, да и сидеть возле него постоянно я не намерен, поэтому каждый день ровно в полдень я буду готов принять ваш вызов, пароль для активации связи вы знаете. Если вы не выкажете желания побеседовать со мной в течение трех дней, я сам активирую зеркало и буду ждать вашего ответа. Советую не игнорировать меня. Я тоже могу рассердиться и не сдержать слово, уничтожив очередной хоркрукс раньше срока. Совы меня не найдут. Так что постарайтесь не лишить себя единственной возможности передать мне свое решение, – предупредил Гарри, хотя и знал, что зеркало было надежно зачаровано, так что случайно разбить его нельзя. Однако Темный Лорд славился изобретательностью, так что вполне мог найти способ превратить любой заколдованный предмет в пыль.

– Поттер, я никогда не пойду на уступки тебе!

– Тогда вы за это дорого заплатите. Для начала я уничтожу ваши хоркруксы, а затем лишу вас права выбора собственной судьбы, – строгий упрямый взгляд не оставлял сомнений, что Поттер намерен выполнить свое обещание.

– Сопляк! Ты собрался тягаться со мной?! – взвился Темный Лорд. Его силой воли призванное относительное спокойствие как рукой сняло.

– Я не позволю вам разрушить магический мир. Жду вашего решения.

Поттер разорвал контакт между зеркалами парного артефакта, и Волдеморт, скрипя зубами, уставился на собственное отражение на серебряной поверхности. Он глубоко дышал, словно после забега на внушительную дистанцию, в надежде обуздать свой бескрайний гнев, готовый вырваться на волю разрушительной волной колдовства, а этого нельзя было допустить, учитывая все еще не стабилизировавшуюся личную магию.

========== Глава 130. В ловушке ==========

Прошло не меньше двадцати минут до того, как Темный Лорд решил, что уже достаточно успокоился и теперь сумеет более-менее контролировать свои порывы, чтобы не навредить себе самому. Его так и подмывало превратить сквозное зеркало в кучку осколков, но он помнил предупреждение Поттера, что это единственная возможность связаться с ним, поэтому поспешил покинуть библиотеку, не желая сорваться и совершить непоправимое. Безопасность хоркруксов его волновала, пожалуй, сильнее, чем собственная. Такого ужаса, замешанного на гневе, он еще никогда не испытывал.

– Наглый щенок! Я разотру тебя в порошок! Как ты посмел тронуть мою Нагини? – бормотал себе под нос Темный Лорд, добираясь до зала, в котором обычно устраивал общие собрания Пожирателей, намереваясь там спустить пар и перейти к здравым рассуждениям. Он был уверен, что выход есть, просто он его сейчас еще не видел. – Петтигрю! Что ты здесь делаешь? Почему не на конюшнях?! – выкрикнул он, влетев в просторное, свободное от мебели помещение, у дальней стены которого на возвышении стояло одинокое массивное кресло – его трон.

– Так ведь Нагини…

Договорить Петтигрю не успел, магический огненный кнут опустился на его плечо, прожигая и одежду, и кожу.

– Это ты виноват в том, что ее похитили! – горящая плеть снова стегнула упавшего на колени и взвывшего от боли соратника. Темный Лорд почувствовал, как его затапливает эйфория от осознания своей власти над ним, а разум освобождается от влияния разрушающих его эмоций. – Ты обязан был контролировать Беллу! Белла!.. – Темный Лорд тут же вспомнил слова Поттера о чаше-хоркруксе и провел параллель с исчезновением Нагини. – Она предала меня, подчинившись Империусу! Пошел прочь! Позови ко мне Люциуса!

– Малфой отбыл с проверкой на свои предприятия, – просипел, превозмогая боль, Петтигрю, и сжался, ожидая очередного проклятия.

– Мордред! Тогда… – Темный Лорд мысленно перебирал кандидатуры, кому можно было бы поручить розыск Поттера, и вдруг сообразил, что никто не вызывает в нем достаточно доверия, чтобы надеяться на скорый и качественный результат. Все были либо одиночками, без родных и привязанностей, угрожая смертью которых, можно заручиться высоким уровнем исполнительности, либо обладали слишком посредственными умственными способностями, что тоже не подходило, имея столь сжатые сроки для реализации задумки. – Так и Малфой ведь без семьи сейчас… отправил их на континент… – одними губами прошептал Волдеморт, вспомнив, что буквально три дня назад Драко пришло приглашение на собеседование в Сорбонне, и послать его во Францию налаживать новые контакты для Пожирателей Смерти показалось хорошей идеей, а Нарцисса отправилась следом за сыном. – Эйвери и Мальсибер вернулись от Нотта?

– Нет, мой Лорд.

– Найди Снейпа, он должен быть в поместье, – ответа Петтигрю, поспешившего выполнить приказ, Волдеморт не услышал, тут же с головой окунувшись в анализ ситуации.

Картина вырисовывалась неприглядная. Поттер каким-то чудом отыскал все до последнего хоркруксы и теперь шантажировал, угрожая их уничтожением. На блеф его заявления не походили – слишком хорошо он подготовился к разговору. Одни зеркала чего стоили – и в прямом, и в переносном смысле. Если за небольшие подобные артефакты приходилось отдавать до тысячи галлеонов, то за такие Поттер, вероятно, отвалил целое состояние. Не говоря о том, что требовалось еще найти мастера, способного их изготовить.

– За Поттером, определенно, кто-то стоит. В одиночку он не сумел бы все организовать с таким размахом, – Темный Лорд, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники кресла, снова задышал глубоко и размеренно, не желая опять погрузиться в бурю эмоций. – Однако не стоит сбрасывать с весов и его самого. Слишком уверенно он держался для обычного вчерашнего студента Хогвартса. Нужно создать еще один хоркрукс, и тогда я перестану зависеть… – прошептал он. Отвлекаясь на звук собственного голоса, Темному Лорду легче удавалось держать себя в руках. – А потом у меня будет достаточно времени, чтобы найти и уничтожить этого сопляка, заодно выяснив, кто ему помогает. Никому не позволю командовать мной!

Дверь открылась, и в зал решительным шагом вошел Снейп. Преклонив колено, он по-деловому выпалил:

– Слушаю вас, мой Лорд.

– С-северус-с, кто стоит за Поттером?

– У меня нет сведений на этот счет, – Снейп успел полюбоваться из тени на то, как отлично провел беседу Гарри, и всего несколько минут назад прекратил наблюдение, давая Петтигрю возможность выполнить приказ и «отыскать» его.

– Узнай! – огненный кнут щелкнул в паре дюймов от головы Снейпа. Темный Лорд и сам не знал, что его вынудило отдернуть руку в последний момент.

– Сделаювсе, что смогу. Однако вы ведь в курсе, что даже совы не находят Поттера после той нашей встречи в парке. Так что на скорый результат я бы не надеялся, – сдержанно ответил Северус, так и стоя коленопреклоненным – ему не дали позволения встать.

– Меня не волнуют твои отговорки! Этот щенок посмел мне угрожать! Я был готов обеспечить ему достойное положение в обществе, а он решил меня шантажировать! – Темный Лорд вскочил со своего места и, казалось, сейчас начнет топать ногами, как рассерженный ребенок, у которого отобрали игрушку.

– Так избавьтесь от него, – подал голос Снейп. – Отправьте на его поиски всех соратников. Так мы наверняка быстрее отыщем, где он прячется.

– Нет! Он мне нужен живым и только живым! Ты слышишь?! Живым! А от того сброда, который называет себя Пожирателями Смерти, нельзя ожидать гарантий безопасности мальчишки! С-северус-с, у нас мало времени. Максимум – три недели. Потом будет поздно, – заметив вопросительно приподнятую бровь Снейпа, явно не понимавшего всей сложности ситуации, Темный Лорд, не желая затрагивать тему хоркруксов, все же пояснил: – Поттер украл у меня очень важные и ценные вещи. Он угрожает уничтожать их по одной каждую неделю, если я не соглашусь отказаться от власти. И поднимись! Мне надоело наклоняться, чтобы посмотреть тебе в лицо! – нервно бросил Волдеморт, отступая от Снейпа на пару шагов.

– Задача непростая. Мой Лорд, я ведь докладывал, что прошлым летом Дамблдор и его люди использовали разные ухищрения, чтобы найти Поттера, но даже кровный поиск не дал результатов.

– Полагаешь, он прячется за пределами Британии? Подобные ритуалы ограничены в пространстве и не распространяются через моря, – принявшись за конструктивное обсуждение проблемы, Темный Лорд практически полностью успокоился. Злость на Поттера никуда не делась, но она уже не мешала разумно рассуждать.

– Или в исключительно хорошо защищенном месте, – кивнул Снейп, встав напротив Волдеморта.

– Значит, отыскать его в отведенный срок, скорее всего, не удастся?

– Скорее всего. Разве что он открыто где-то появится, – подтвердил догадку Волдеморта Северус. – Может, есть шанс найти украденные вещи? На них не установлены маяки или следящие чары?

– Нет, – Темный Лорд умолк на пару минут, усиленно обдумывая ранее возникшую у него идею создать новый хоркрукс. – Скажи, что будет, если я сейчас проведу кровный ритуал третьей степени.

– С жертвованием собственной магии? – Снейп весьма натурально изобразил на лице тревогу. – Ни в коем случае, мой Лорд. Ваша личная магия все еще нестабильна. Подобная нагрузка наверняка сделает вас сквибом независимо от того, насколько велик ваш потенциал. Вызовите любого колдомедика, и он подтвердит мои слова. Подождите, пока восстановитесь полностью.

– До осени? У меня нет времени!

– Я не знаю, что толкает вас на такой шаг, но не рискуйте. Найдите иной способ решить проблему. Может, стоит поручить проведение ритуала кому-то другому?

– Это невозможно! – Темный Лорд принялся кружить по залу, обдумывая слова Снейпа по поводу приглашения независимого специалиста для оценки здоровья. В голову закралась вредная мыслишка – вдруг Снейп обманывает и специально убеждает, что нельзя колдовать в полную силу? – Иди, Северус, и постарайся все же выяснить, где Поттер и кто за ним стоит.

***

На следующий день после взвешивания всех за и против Темный Лорд приказал Малфою позвать семейного целителя. Пришлось сбросить иллюзию и взять клятву с Люциуса, увидевшего настоящее лицо своего хозяина, однако ситуация требовала тщательной проверки самочувствия. Полчаса колдомедик скрупулезно диагностировал пациента, представленного ему другом семьи, а затем озвучил результаты, в точности совпадавшие с выводами Снейпа – придется на пару месяцев серьезно ограничить себя в колдовстве, иначе есть угроза навсегда заблокировать большую часть потенциала.

– Может, стоит пойти по пути Альбуса и вместо одного ритуала провести три более простых? Сначала приготовить слепок сущности, затем связать с собой сосуд, и лишь после этого задействовать магию смерти для создания хоркрукса…

Темный Лорд тут же сел за расчеты. Целитель оставил ему все данные исследований, так что у него было от чего оттолкнуться, производя вычисления. Спустя пятнадцать часов Волдеморт убедился, что, даже используя другой подход при создании хоркрукса, он истощит свои силы настолько, что лишь в лучшем случае останется очень слабым магом.

– Проклятие! – мраморное пресс-папье полетело в стену, когда после повторной проверки получившихся результатов Темный Лорд убедился, что создать хоркрукс он сможет не раньше чем через несколько месяцев, но и тогда ему будет грозить критическое снижение магической мощи до уровня среднестатистического волшебника – чего он не собирался допускать ни при каких обстоятельствах. Он чувствовал себя в западне, из которой не видел выхода. – Не нужно было спешить с Нагини. Я слишком сильно выложился тогда, следовало дождаться окончательного восстановления, но неполноценное сознание не позволило мне правильно оценить риски. Повторять ошибку я не стану! Остается одно – вернуть хоркруксы до того, как Поттер их уничтожит. Но где, Мордред побери, этот идиот их спрятал?! Нужно его вынудить отказаться от своей идеи. Я докажу, что со мной не стоит играть в такие игры, Поттер! – процедил сквозь зубы Волдеморт. – Петтигрю! – позвал он дежурившего за дверью слугу, успевшего залечить раны от огненного кнута, полученные накануне. – Разыщи Эйвери и Яксли. Срочно! – скомандовал он, не обращая внимания на то, что время давно перевалило за полночь.

***

Вампиры четко выполняли распоряжения Северуса, объявившего о начале операции по отстранению Темного Лорда от власти. Прежде всего, все три лагеря наемников незаконной армии были взяты под жесткий контроль. Как только Волдеморт соберется использовать их для нападений, тех сразу обезвредят. Для этого разработали определенные планы и схемы действий. Особое внимание при отслеживании обстановки в Министерстве уделялось Пожирателям Смерти, занимавшим ответственные посты и, конечно же, Тикнессу и его окружению. Во всех крупных магических поселениях дежурили наблюдатели, готовые по сигналу отправиться на помощь любой из команд своих собратьев.

Всякие попытки Нотта выполнить приказ и завезти на территорию своего поместья маггловское оружие по-прежнему срывались вампирами, для которых не было большой сложностью выглянуть на миг из тени, пустить заклинание, а затем снова скрыться в складках пространства. Так что даже переправляемые на метлах ружья превращались в горку ржавчины еще до того, как их доставляли к месту назначения.

Как только стало известно о распоряжении Волдеморта захватить Рона Уизли и Гермиону Грейнджер, Поттер сразу же предпринял соответствующие меры безопасности. Он тут же повторно предупредил всех Уизли и посоветовал им немедленно уйти с работы и хотя бы на пару дней укрыться в доме Билла, куда они перебрались после визита Гарри. С Грейнджер все оказалось сложнее, пришлось действовать грубо – на объяснения времени не было, однако выглядеть монстром и отвечать за ее смерть Гарри не хотел. Он был уверен – Волдеморт использует всякую возможность для того, чтобы донести до каждого волшебника информацию о том, что Избранный спрятался за спинами друзей и без сожалений готов ими пожертвовать. Гермиону, стоило ей утром выйти из дома, надежно усыпили, заблокировали ее министерский маяк, напоили жидким Конфундусом (дня три ее мысли будут путаться, не давая реально оценивать действительность) и поместили в частную клинику, специализирующуюся на психологической помощи жертвам насилия – благо вампиры имели связи по всей Британии. Все обставили так, будто она потеряла сознание прямо посреди улицы. Поттер заранее придумал этот ход и на всякий случай подготовился к нему после немого упрека, который он прочел во взгляде Рона во время их последней встречи. Он надеялся, что лечение, пусть и практически принудительное, пойдет Грейнджер на пользу. Вряд ли удалось бы уговорить ее добровольно согласиться на подобное, а так вроде и оправдание какое-никакое есть – реальная угроза ее жизни.

***

Волдеморт рвал и метал, когда ему доложили, что не могут отыскать ни Уизли, ни Грейнджер, несмотря на установленный над ней министерский контроль. Яксли и Эйвери едва остались живы после профилактического многоразового Круцио. Ловушка, устроенная Поттером, постепенно захлопывалась, отсекая пути к свободе и превращаясь в настоящий медвежий капкан – Волдеморт не представлял себе жизни с осознанием, что больше ничего не защитит его от окончательного ухода за грань.

Разговаривать с наглым мальчишкой у Темного Лорда не имелось ни малейшего желания, однако когда в установленный срок зеркало затуманилось и стало ясно, что ему дают знак не игнорировать вызов, он коснулся волшебной палочкой артефакта и через силу произнес:

– Лунная ночь.

– Приветствую вас, – Поттер был само спокойствие. – Рад, что вы ответили. У нас есть, что обсудить.

– Поттер, мне не о чем с тобой разговаривать! Верни мне мои вещи, и я рассмотрю вопрос о том, чтобы сохранить тебе жизнь.

– Простите, но вы сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия. Будьте мужчиной и примите верное решение. Это наши с вами дела, зачем же вы пытаетесь втянуть в них посторонних? Не стоит, – Гарри покачал головой, бросив на собеседника предупреждающий взгляд, прожигавший насквозь. Волдеморту стало не по себе, хотя он и постарался не подать виду. Ему показалось, что он заглянул в глаза беспощадному хищнику, готовому разорвать его на клочки.

– На что ты намекаешь, сопляк? – злобно бросил он.

– Где ваши манеры, сэр? – брезгливо скривив губы, отчитал Темного Лорда Поттер. – Я не намекаю, а открыто указываю на то, что вам не следует искать способ шантажировать меня. Оставьте в покое моих друзей, знакомых и прочих людей. Предупреждаю – каждая невинная жертва будет окуплена уничтожением хоркрукса. У вас их всего четыре. На днях истекает срок для медальона Слизерина. Так как, вы готовы отказаться от власти и положиться на правосудие?

– Чтоб тебе сгореть в адском пламени, Поттер! Я никогда не соглашусь на это!

– Подумайте еще. Хорошенько подумайте и не делайте ошибок, пытаясь вынудить меня отступиться. Вы опасны для общества. Невзирая на интересные и верные идеи вы довели их до абсурда, стремясь к безграничной власти. Поэтому я считаю своим долгом остановить вас. И я сделаю это! Примите мои условия, и это сохранит вам жизнь. Более того – вы сможете продолжить заниматься наукой, как раньше, – Поттер сумел выдержать ровный тон, не допустив ярких эмоций в свою речь.

– Я убью тебя!

– Вряд ли. Поговорим через три дня, если вы не изъявите желания сделать это раньше. Время связи – полдень. Не забудьте. И не делайте ошибок, – повторил предупреждение Поттер и прервал контакт между зеркалами.

Темный Лорд скрипнул зубами. Ему придется выяснить, откуда Поттеру стало известно о его планах захватить в плен его друзей, ведь он отдавал команду сделать все максимально тихо, чтобы не вызвать общественный интерес к своим делам раньше времени. Прикинув, откуда могла произойти утечка информации, Волдеморту пришлось признать, что утаить подобное было непросто, раз при поиске Грейнджер его людям пришлось задействовать министерские службы.

– Он блефует! Ему невыгодно уничтожать все мои хоркруксы! Он и сам об этом говорил, ведь они – гарантия его безопасности. Я заставлю его вернуть их мне! Как я мог допустить такое? Почему понадеялся, что никто не догадается об их существовании, и не позаботился понадежнее спрятать то, от чего зависит мое бессмертие? – Волдеморт вдруг осознал, что принялся обвинять себя самого, и немедленно поспешил переключить внимание на другую проблему, не желая скатиться к самобичеванию.

***

Каждая минута была наполнена ожиданием неприятностей, напряжение не отпускало ни Гарри, ни Северуса. Хотя бы один из них днем дежурил в Малфой-мэноре, отслеживая действия Волдеморта, чтобы вовремя вмешаться в ход событий, и стараясь надолго не отлучаться. Только по ночам соплеменники сменяли их на этом ответственном посту, не позволяя им отказывать себе в отдыхе. Когда члены совета клана узнали о том, что все хоркруксы Темного Лорда найдены и хранятся в тайном месте, они попытались надавить на Северуса и заставить уничтожить эти жуткие артефакты одним махом. Однако их старания не увенчались успехом. После объяснений, что, судя по наблюдениям, при разрушении хоркрукса часть магического потенциала, закреплявшего в нем отпечаток сущности волшебника, каким-то образом возвращалась к создателю, изменяя его на физическом уровне, вампирам пришлось уступить и согласиться на план Северуса и Гарри. На убийство Волдеморта вампирами было наложено вето, а при таком раскладе он в итоге после полосы дестабилизации личной магии мог стать сильнее и получить возможность создать новые подобные артефакты, которые наверняка спрячет надежнее, чем прежние. Следовательно, было выгоднее избавляться от хоркрусов Темного Лорда постепенно, дольше не давая его магии успокоиться, тем самым выигрывая себе время для принятия мер. К тому же оставался открытым вопрос – а не погибнет ли Волдеморт, если у него не останется ни единого хоркрукса, ведь он уже возродился один раз, так что его жизнь вполне могла зависеть от наличия якоря. При таком раскладе не было гарантии, что вампирская магия не сочтет Поттера виновным в смерти родича и не накажет его, а этого Северус допускать не собирался.

Вампиры наблюдали, как Темный Лорд не находил себе места. Он снова и снова посылал своих людей на поиски Уизли и Грейнджер. Он вызвал к себе Снейпа и попытался выяснить, с кем еще дружил Поттер, а узнав, что в последний год тот вообще почти отдалился от всех, собрался захватить в плен его сокурсников гриффиндорцев. Северусу еле удалось его отговорить, аргументируя тем, что Поттер, конечно же, расстроится, ведь он – благородный герой и спаситель, но своей жизнью вряд ли станет рисковать, выручая тех, кому до него практически не было дела во время учебы в школе.

Чтобы надавить на Волдеморта, Гарри и Северус решили пожертвовать одним или двумя хоркруксами. Их уничтожение приведет к временному ухудшению самочувствия Темного Лорда и должно подстегнуть его страх перед смертью, заставив пойти на уступки. Но даже если тот по-прежнему будет упорствовать, это пойдет на пользу при вынужденном переходе ко второму плану – Темный Лорд из-за проблем с личной магией не сможет достойно противостоять Поттеру в открытой схватке.

========== Глава 131. Кардинальные меры ==========

Волдеморт выпил двойную порцию успокаивающего зелья и отправился в библиотеку, где на его рабочем столе стояло сквозное зеркало. До сеанса связи с Поттером оставались считанные минуты. Разумеется, его несложно проигнорировать, продемонстрировав свой характер, однако цена могла оказаться велика – было жизненно необходимо знать, какой следующий ход намерен сделать этот наглый вымогатель.

– Итак, вы не отказались от своих намерений отыскать моих друзей, – вместо приветствия процедил сквозь зубы Поттер, умышленно демонстрируя свое недовольство.

– Сразу к делу, Поттер? Даже не поздороваешься? Где твои манеры? – Волдеморт вернул замечание, ранее полученное им самим.

– Я предупреждал, чтобы вы не делали ошибок. Однако вы все же решили продолжить испытывать мое терпение. Зря. Я жду вашего ответа: вы согласны выполнить мои требования и сдаться правосудию, отказавшись от власти?

– И не мечтай, Поттер!

– В таком случае у меня нет выхода, – Гарри развернул зеркало так, чтобы Волдеморту было хорошо видно подставку с медальоном Слизерина, к которой тут же подошел и сам. – Сейчас опробуем качество яда василиска.

– Ты не посмеешь! – заорал Темный Лорд. Такого он не ожидал. – Ты же говорил, что только через неделю… – он захлебнулся своими словами, поняв, что выглядит жалким попрошайкой.

– А вы до завтрашнего дня измените свое решение? Примете мои условия капитуляции? – голос Гарри был холоден, его тон заставлял содрогаться от звучавшей в нем твердости.

– Ни за что! Никогда!

– В таком случае, какая разница – сегодня или завтра? Считайте это наказанием за вашу самоуверенность, – Гарри прикоснулся волшебной палочкой к колбе с ядом и посмотрел на Волдеморта, отражение которого, благодаря вампирскому зрению, отлично видел в сквозном зеркале, краем глаза наблюдая за собственными действиями. Он использовал невербальное заклятие, проделав в сосуде два небольших отверстия, словно проткнув его снизу вверх невидимой спицей, а затем быстро отступил на безопасное расстояние.

Яд медленно закапал на медальон, но хоркрукс не реагировал и, похоже, не собирался поддаваться его разрушительной силе. Волдеморт облегченно рассмеялся.

– Надеешься убедить меня, что это…

Однако Гарри не дал ему договорить. Он сумел скрыть собственное недоумение из-за случившейся заминки, но тут же вспомнил, как они с Северусом тщательно исследовали все хоркруксы и выяснили, что медальон открывается, если использовать парселтанг, как ключ, а внутри него находилась странная, словно живая, магическая субстанция, видимо, то и был сам опечаток сущности. Поттер порадовался, что не разбил колбу, а позволил яду неспешно капать, в надежде сохранить часть этого ценного ингредиента, восстановив целостность сосуда, как только хоркрукс уничтожится. Теперь это дало ему время, необходимое для произнесения одного-единственного слова на змеином языке:

– Откройс-ся!

Крышечка медальона откинулась, и очередная капля яда попала внутрь. Раздался короткий, но крайне неприятный вопль, словно кого-то пытали, и над хоркруксом всплыло облачко полупрозрачного черного тумана, которое тут же рассеялось.

– Как ты посмел! Я убью тебя, Поттер!

Волдеморт закричал, вторя уничтоженному хоркруксу – отчаянно, с сожалением и болью. Его руки сжались в кулаки, монстроподобное лицо побелело от гнева, а глаза заполыхали багровым пламенем – казалось, еще миг, и оно вырвется на волю, сжигая все на своем пути.

– И потеряете остальные хоркруксы, – напомнил Гарри, возвратившись в кресло и отвернув зеркало от почерневшего медальона. – Примите свою судьбу, согласитесь на предложенные мной условия.

– Никогда! – Темного Лорда трясло от гнева.

– Не делайте глупостей, сэр. Еще один неверный шаг, и вся магическая Британия увидит ваше настоящее лицо. В прямом смысле слова. Кстати, вам не надоело прятаться за этой мерзкой иллюзией? – Гарри специально резко сменил тему, надеясь вынудить Волдеморта прекратить убиваться по уничтоженному хоркруксу и косвенно помогая ему побыстрее взять себя в руки.

– Откуда ты?.. – заявление Поттера вызвало у Темного Лорда недоумение, ведь все, кто был в курсе его внешнего вида, дали ему клятвы о неразглашении.

– Заверяю, я знаю о вас все. Для меня не секрет ни одно ваше действие, ни один приказ, отданный вами своим прихвостням. Я знаю о каждом вашем шаге, о каждой мысли, – Гарри дотронулся пальцами до своего виска, наталкивая Волдеморта на выгодный для себя вывод – неверный, но в некоторой степени логичный, учитывая прошлые события.

– Мысли?.. – Темный Лорд неосознанно повторил жест Поттера, а затем в его взгляде засветилось понимание. – Ты по-прежнему связан со мной ментально? Почему я этого не чувствую?

– Может быть, вы подсознательно опасаетесь меня и просто игнорируете все, что связано со мной? – предположил Гарри, закрепляя свои позиции. Требовалось убедить Волдеморта, что искать предателей в рядах Пожирателей не стоит. Как бы там ни было, но Малфои помогали по мере своих сил, да и в будущем на них имелись планы. Так что Гарри считал своим долгом защитить их и избавить от болезненных проклятий Темного Лорда. Да и некоторые другие Пожиратели Смерти могли стать полезными после того, как будет решен вопрос с их предводителем. – И мой вам совет – соглашайтесь на мои условия и не тратьте время на поиск выхода, которого не существует. Сохраните свою жизнь и станьте полезным нашему миру, развивая магические науки.

– Зачем? Чтобы ими в конце концов воспользовались никчемные магглы, которых ты так обожаешь? – злобно выплюнул Темный Лорд.

– И почему вы не слушаете, что вам говорят? – Гарри с досадой покачал головой. – Я – не Дамблдор. Он – не мой кумир, а его идеи так же нежизнеспособны, как и ваши, из-за отсутствия в них чувства меры. Почему бы вам не выяснить, каким я вижу мир волшебников, прежде чем приписывать мне несуществующие замыслы.

– Хочешь сказать, что сладкий яд Дамблдора не проник в твою душу? Верится с трудом.

– Я уважаю магглов, равно как и все существующие разумные расы. Однако я противник открытого союза с теми, кто не обладает даром колдовства. Ни к чему хорошему это не приведет. И тем не менее рекомендовал бы не относиться к магглам, как к существам второго сорта, ведь волшебникам не выжить без доставленных из их мира продуктов и бытовых товаров. Можно найти вполне приемлемый формат взаимодействия с другими расами, никого не унижая и не кичась своими способностями.

– Идеалист! – презрительно бросил Волдеморт. – Мне нет дела до твоих взглядов на жизнь, Поттер. Я подчиню себе всех и буду править миром так, как захочу!

– Долго ли вы проживете, если все ваши хоркруксы испарятся серым дымом? Сегодня вы увидели, что я не блефую. Впереди у нас выходные. Отдохните и хорошенько поразмыслите над моим предложением. Я буду ждать вашего ответа. Надеюсь, вы сделаете верный выбор.

Только когда зеркало, подернувшись на миг дымкой, прояснилось и отразило окружавшую обстановку, сигнализируя о разрыве связи, Темный Лорд сообразил, что Поттер уже в третий раз ухитрился вести партию первой скрипки в их беседе. Даже выпитое перед разговором зелье не смогло обеспечить ему самому достаточного спокойствия, чтобы перехватить инициативу и осадить зарвавшегося мальчишку.

– Он уничтожил мой хоркрукс! – потрясая руками, словно грозил кому-то невидимому, завопил Волдеморт и тут же обмяк и обессилено откинулся на спинку кресла. – Как мне его остановить? Притвориться, что готов сдаться – вдруг выйдет выяснить, где он держит остальные хоркруксы? Выторговать встречу с ним тет-а-тет и захватить в плен? Или лучше продемонстрировать, на что способна моя армия?

Темный Лорд взял чистый лист и записал только что пришедшие в голову способы избавления от проблемы, а затем принялся взвешивать все за и против того или иного хода. В итоге он пришел к выводу, что ничто не даст ему полной гарантии успеха, а вот риск потерять хоркруксы имелся нешуточный при любом подходе к решению вопроса.

– Если скажу, что готов пойти на уступки, и начну переговоры, якобы желая заручиться более надежными гарантиями, то прежде всего потеряю лицо, признав себя виновным непонятно в чем. Стремиться к власти – не преступление! А если Поттер собрался спросить с меня за все смерти, приписанные моим соратникам Дамблдором и ему подобными, то я язык сотру, доказывая, что это не наших рук дело. Хотя и Белла с Барти любили пошалить… – Темный Лорд печально улыбнулся, словно тоскуя о прошедших днях, но тут же сник, вспомнив о том, кто передал Поттеру два его хоркрукса – чашу и змею. Он был уверен, что Нагини укусила Беллатрису, когда та ловила ее, чтобы отдать врагу. – Нет, этот вариант не подходит. Я не стану ползать на коленях, чтобы выпросить себе лучшие условия существования, даже если Поттер и согласится отдать мне оставшиеся хоркруксы ради моей капитуляции! – возмущенно прошипел Волдеморт. Он предпочитал озвучивать свои размышления, это позволяло ему лучше концентрироваться на вопросе, который следовало решить. – На встречу наедине Поттер не согласится ни при каких условиях, особенно после того, как я ему пообещал тысячи мучений. Остается одно – пригрозить войной, а для демонстрации силы устроить налет на Косой переулок или тот же Хогсмид. Не такой, как предприняла Белла, а серьезный – с жертвами и разрушенными домами. Затем довести до сведения волшебников, что оставлю их в покое, если Поттер сдастся мне. У него не будет выхода. Но… Вдруг он придет и принесет мне труп моей Нагини? – неконтролируемая дрожь прошла по телу Темного Лорда. – С него станется уничтожить все хоркруксы. И толку мне от его смерти? Месть, конечно, приятное занятие, но я же стану обычным смертным! Мордред! – Волдеморт в порыве бессильной злобы смахнул все со стола и моментально похолодел, когда сквозное зеркало полетело вниз вместе с бумагами, перьями и книгами. От внезапного осознания, что натворил, он, казалось, забыл о том, что является волшебником, и кинулся вручную ловить дорогой артефакт. Каким-то чудом подхватив тот на лету, не дав упасть на мраморные плиты пола, Волдеморт облегченно вздохнул. – До чего меня довел этот мальчишка, над такой ерундой трясусь! – выдавил он, ставя зеркало на стол – горло плохо слушалось его после стресса. – Завтра же проверю готовность боевиков. Поговорю с командирами отрядов. Как же все некстати! Тикнесс еще не подготовил публику к большим переменам, когда могла бы понадобиться демонстрация силы армии. Ты мне за это заплатишь, Поттер! – и тут перед внутренним взором Волдеморта пронеслась картина, как Поттер, нагло усмехаясь, бросает ему под ноги мертвую Нагини и искореженные, почерневшие чашу и диадему – последние его хоркруксы. – Я никогда не соглашусь! – Волдеморт стукнул кулаком по столу, а затем, обхватив голову руками, принялся раскачиваться на месте, стараясь обуздать свой гнев. Выхода из ситуации он не видел.

***

Пока Северус следил за Темным Лордом, безуспешно пытавшимся выбраться из устроенной ему западни, Гарри отправился к Уизли, которые все еще скрывались в доме у Билла. Ему нужно было увидеть Рона.

– И долго нам еще прятаться? – Молли чувствовала себя немного неуютно в доме, где не была хозяйкой.

– Я бы советовал вам еще пару недель хотя бы на ночь сюда возвращаться, – Гарри не скрывал своих опасений. – Волдеморт сейчас очень сердится на меня, он может отыграться на вас. Я, конечно, узнаю, если он отдаст команду напасть на Нору, но, сами понимаете, пока мне сообщат, пока я организую защиту… Молли, потерпите. Самое лучшее, чем вы можете мне помочь, это побеспокойтесь о своей безопасности. И пусть близнецы будут начеку. Они очень уязвимы в своем магазине.

– Да разве они бросят свое дело? – Молли развела руками. – Мы их в тот раз после твоего срочного предупреждения еле два дня удержали здесь. Ладно, ты хотел поговорить с Роном. Не буду вам мешать.

– Можете остаться. Я принес вести о Грейнджер.

– Ты знаешь, где она? Я вчера не застал ее дома, – Рон чуть виновно потупился в ответ на укоризненный взгляд Поттера.

– Я же просил тебя туда не ходить!

– Мне не терпелось узнать, чего она хотела добиться своими выступлениями в Косом переулке, о которых ты рассказывал, – сознался Рон, похоже, не слишком раскаиваясь в своем поступке.

– Ты неисправим! – Гарри не скрывал своего недовольства. – Волдеморт приказал своим ищейкам найти тебя и Грейнджер. Зачем так рисковать? Я же пообещал тебе, что с ней будет все в порядке, когда приходил предупредить вас в последний раз.

– Знаешь, как нудно сидеть взаперти? Даже мои документы на курсы авроров отец сам вчера отнес в комиссию, – пожаловался Рон.

– И правильно сделал. Ему в Министерстве почти ничего не угрожает. Он там работает, а Волдеморт не желает поднимать шум, чтобы не помешать Тикнессу готовить почву для своих нововведений. По крайней мере – пока. Ладно, надеюсь, ты все же постараешься прислушиваться к голосу разума, – Гарри махнул рукой. – Грейнджер в маггловской частной клинике, одно из отделений которой специализируется на психологической помощи жертвам насилия. Сами понимаете, я не хочу, чтобы еще кто-либо об этом знал. В целях ее и вашей безопасности.

– Как тебе удалось ее уболтать? – Рон переглянулся с матерью, которая так и не покинула комнату, хотя в разговор не вмешивалась.

– Никак. Она потеряла сознание на улице, а я ее отправил на лечение, – Гарри смущено покраснел под проницательным взглядом Молли. – Вы же понимаете, что сама она ни за что не согласилась бы принять помощь от меня, а отвечать за ее смерть от рук Волдеморта я не намерен.

– Но у нее же министерский маячок, – напомнил Рон.

– Для надежности я заблокировал его. Но при выписке сниму ограничения. В той клинике лечат и больных с психическими отклонениями, и некоторых других, так что там куча всяких приборов, они, в принципе, глушат действие сигнальных чар. Так что Гермиона сможет оправдаться перед Министерством и доказать, что никуда не сбегала, если к ней возникнут вопросы. А сейчас я предлагаю проведать ее. Рон, к тебе она прислушается и не станет прерывать курс лечения.

– Она еще не сбежала оттуда?

– Нет. Ей дают успокаивающие препараты, – Поттер не стал уточнять, что пару дней назад, когда закончилось действие жидкого Конфундуса, она попыталась уйти, но специально предупрежденный врач-вампир остановил ее и позаботился, чтобы она оставалась под присмотром.

– Думаешь, магглы ей помогут? – с сомнение поинтересовалась Молли.

– Ей, судя по словам медиков, уже лучше, а прошла всего неделя. Так что, пойдешь со мной? – Гарри обратился к Рону, не желая тратить время напрасно – Северус мог в любой момент вызвать, если Волдеморт решится на какую-нибудь глупость.

Спустя десять минут Гарри и Рон, аппарировавшие под мантией-невидимкой в тихий уголок большого парка, окружавшего клинику, встретились с Грейнджер, очень удачно к этому времени вышедшей на прогулку. В первый момент она, увидев их, казалось, очень обрадовалась, однако уже в следующий – нахмурилась, что-то прикидывая в уме.

– Поттер… Признавайся, это ты меня сюда засунул? – в тоне почти не было ни злости, ни упрека – только любопытство.

– Не сердись, – Гарри поднял руки, признавая свое участие в ее госпитализации.

– А стоило бы. Только я не могу. Меня чем-то здесь поят таким, что все плохие эмоции подавляются.

– Так это же хорошо, – Рон улыбнулся. – Ты была слишком расстроена обстоятельствами, а сейчас сможешь спокойно обо всем подумать. Не обижайся на Гарри. У него не было выбора. Ты потеряла сознание, наверное, из-за перенапряжения, а тебя требовалось срочно спрятать, – Рон, конечно же, догадался, что обморок Гермионе устроили специально, но подыграл Поттеру.

– Зачем прятать? К тому же меня все равно могут найти по сигналке, – было непривычно, что Гермиона говорит слегка нараспев и держится немного отстраненно, совсем как Луна Лавгуд.

– Здесь полно специального медицинского оборудования, излучение при работе которого, как ни странно, глушит сигнальные чары на тебе, – сухо пояснил Поттер и глянул на Рона, передавая ему слово.

– Тот, кого нельзя называть, приказал поймать тебя и меня, собираясь этим шантажировать Гарри.

– С чего бы это? Хотя… Люциус Малфой тогда ко мне, наверное, не зря цеплялся. А вы не помогли мне избежать легилименции! – казалось, Грейнджер попыталась возмутиться, но расслабленное состояние не способствовало этому.

– Давай оставим подобные разговоры на другой раз, – предложил Рон. – Вот держи, мама тебе передала домашних пирожков, – спохватился он и передал пакет с душистой сдобой. – Лучше скажи, как ты здесь, что с тобой делают?

– Спасибо, – поблагодарила Гермиона за гостинец. – В основном я здесь просто отдыхаю, пью лекарства, хожу на лечебную гимнастику – это всякие упражнения для укрепления тела, – пояснила она на вопросительный взгляд Рона. – Со мной каждый день занимается психолог. Мы просто долго разговариваем о всяком. Я сразу даже не сообразила, что это не магическая больница, пока мой лечащий врач – он волшебник – не предупредил меня, чтобы следила за своими словами при беседах с другими пациентами и не упоминала о колдовстве, если не хочу, чтобы меня сочли чокнутой, – она перевела взгляд на Гарри. – Поттер, ты ведь знал, кто меня будет лечить, не так ли? Я не отрицаю, что здесь мне спокойно и даже немного нравится, но учти, я не собираюсь чувствовать себя обязанной тебе, потому что ни о чем подобном не просила тебя.

– Считай свою реабилитацию подарком от меня, – Гарри мысленно усмехнулся – ему проще было потратить деньги на лечение, чем следить, чтобы Грейнджер никуда не влезла и не помешала его планам. – Я оплатил трехнедельный курс.

– Ты же понимаешь, что это почти принуждение…

– О чем ты говоришь? Ты упала в обморок посреди Косого переулка. Хорошо, что мои люди были поблизости и забрали тебя оттуда. А когда пришла в сознание – начала бредить и нести всякую чушь. Что, по-твоему, я должен был предпринять? Отправить тебя в Святого Мунго? Так сейчас ты висела бы на дыбе у Волдеморта, а мне пришлось бы решать – спасать тебе жизнь ценой собственной или стоять на своем, – Гарри презрительно скривил губы. – Лечись, Грейнджер, и не создавай другим хлопот.

– Гермиона, ты же сама говоришь, что тебе здесь нравится, – Рон попытался сгладить впечатление от резковатого заявления Поттера. Не то чтобы он вдруг простил Гермионе все ее выходки, просто по старой памяти был с ней более мягким и терпимым. – Я теперь знаю, где ты находишься, и буду навещать тебя, если захочешь.

– Принеси мне учебники за седьмой курс. Ты знаешь, где они лежат у меня дома. Буду повторять материал, а то совсем все забуду и не смогу сдать нормально экзамены, – Грейнджер отвернулась от Гарри, намеренно игнорируя его. Ей не хотелось сейчас разбираться с причинами его поступка. Такие мысли вызывали у нее волнение, а это было неприятно, после того как она смогла наконец-то отдаться во власть покоя, который ей дарило лечение.

– Договорились. Ты же не уйдешь отсюда? Гермиона, здесь ты в безопасности, – Рон заглянул ей в лицо и увидел лишь безмятежность – это слегка выбивало из колеи. Ее заторможенность явно имела не естественное происхождение.

– Мне не нравится, что я не по своей воле сюда попала, но не вижу смысла отказываться от отдыха в этом замечательном месте, – Грейнджер взмахом руки указала на ухоженный парк. – Позже разберемся со всем.

– Нам пора, – бросил Гарри, увидев вдали врача-вампира, который помог ему пристроить Грейнджер, знаками дававшего понять, что долго общаться с его пациенткой не стоит.

– Я завтра принесу тебе книги. Только здесь же магглы, тебе придется прятать учебники от них.

– Сама знаю – не дура, – отмахнулась от замечания Гермиона.

– Тогда – до завтра.

Уизли и Поттер не стали задерживаться и ушли в глубь парка, а Грейнджер, ведомая легким вампирским внушением, направилась в другую сторону, моментально потеряв интерес к ним.

Всю дорогу до места, откуда можно аппарировать, не привлекая к себе внимания, Рон восхищался и красивым больничным корпусом, и ухоженными клумбами, и поступком Гарри, не оставившего Гермиону на произвол судьбы.

– Надеюсь, ты не решил, что я намерен возобновить с ней дружеские отношения? – не выдержав расточаемых в его адрес дифирамбов, Поттер собрался объяснить свои действия. – Не обманывайся, Рон. Я по-прежнему не желаю иметь ничего общего с Грейнджер. Это сейчас она такая покладистая, потому что ее накачали лекарствами. Еще неизвестно, как она будет вести себя после курса лечения. Надеюсь, что спокойнее, но эмоции все же вернутся к ней. А ты в курсе, какой она бывает. Просто я не хочу нести ответственность за ее смерть. Я так же помогу любому человеку, если это окажется мне по силам.

– И все равно, ты – молодец. Мне так жаль, что я не могу ничем быть тебе полезным, – Рон расстроенно вздохнул.

– У тебя еще все впереди, – бросил неопределенно Гарри и вовлек друга в парную аппарацию. Он хотел быть уверенным, что тот успешно добрался до защищенного дома.

========== Глава 132. Конец армии Волдеморта ==========

Поттер выслушал сообщение Северуса о том, что Темный Лорд, намереваясь заставить вернуть ему хоркруксы, не исключает возможности использовать свою армию для организации нападения на мирных жителей.

– Наши готовы обезвредить боевиков в любой момент, как только мы дадим им команду.

– Это хорошо, но остаются еще Пожиратели Смерти, – Гарри устало опустился на диван – день, полный хлопот, вымотал его не на шутку. – Обычные боевики всего лишь дали магическую клятву подчиняться Волдеморту, так что здесь все просто: нет приказа – нет наказания за нарушение клятвы. Следовательно, их нужно просто изолировать ото всех. А Пожирателей он достанет через метку, где бы они ни находились. Так что, хоть их и не так много, избежать нападений может и не получиться. Я надеялся, что Волдеморт не станет так сопротивляться, когда поймет, что выхода нет и при любом раскладе он рискует потерять все хоркруксы. Но он упрям, как осел.

– Мы с самого начала знали, что у нас мало шансов уговорить его. Разумеется, это было бы здорово, если бы он по своей воле согласился на наши условия, ведь многие его идеи не лишены смысла, так что добровольное сотрудничество могло бы иметь неплохие перспективы. Но чего нет – того нет, – Северус подсел ближе и обнял Гарри, притянув его к себе.

– Считаешь, что пора переходить ко второму плану? Насколько мне известно, Дариус договорился насчет артефакта, так что дело только за доставкой, – в голосе Гарри плескалась досада. Во-первых, он действительно рассчитывал сохранить контакты с Волдемортом, ведь тот обладал неординарным умом и являлся кладезем знаний. Конечно, шантаж – не самый лучший способ заручиться гарантией нормальных деловых отношений, но другого способа поумерить аппетиты Темного Лорда, к сожалению, не имелось. А во-вторых, было жаль тратить уйму денег и ингредиентов из трофейного василиска на «Столетнюю тюрьму» – так назывался артефакт, который позволит надолго избавить мир от Волдеморта, не убивая его. Ни одна из семей вампиров не предложила помощи в оплате, считая, что это дело Избранного – Поттера.

– Полагаю, можно сначала попробовать сменить тактику. Мы же прикидывали вариант, при котором Темный Лорд узнает о твоей новой сущности. Надежды, что он испугается и сдастся, тоже мало, но переходить ко второму плану рано – нужно сначала позаботиться об усилении твоей безопасности. Нужно сделать тебя если и не неуязвимым, то, по крайней мере, максимально защищенным и сильным, – Северус ухмыльнулся, когда Поттер вопросительно уставился на него.

– Ты говоришь о том, о чем я думаю?

– Вампиры не читают сознание друг друга – это смертельно опасно, – насмехаясь, отметил очевидное Снейп. – Но если ты имеешь в виду заключение брачного союза, который позволит тебе в критической ситуации использовать мои силу и знания, то да – я имею в виду именно это. Ты готов провести обряд и стать моим мужем?

– Разве это не опасно для тебя? Волдеморт наверняка заметит изменение твоего магического фона, он же сильный и опытный волшебник, – тревога в голосе плохо сочеталась с восторгом и предвкушением, вспыхнувшими в глазах Гарри.

– Перемены не произойдут скачком. Для установления полноценных уз потребуется около недели. Именно к тому сроку и ты обретешь дополнительные бонусы, которые могут пригодиться во время операции, предусмотренной нашим вторым планом, – Северус был предельно серьезен, но азарт Поттера и его готовность соединить их жизни воедино грели ему душу. – Все равно у нас осталась всего пара-тройка недель на то, чтобы избавить наш мир от Темного Лорда. Нельзя дожидаться, пока он стабилизирует свою магию. Не стоит надеяться, что уничтожение пары хоркруксов сильно пошатнет его нынешнее здоровье. Мы же выяснили, что основные перемены в нем произошли после освобождения отпечатка его сущности, находившегося в тебе. В общем, мне все равно пора показать, на чьей я стороне, – Северус поцеловал Гарри в висок, действием уточняя свое заявление. – Так ты согласен?

– Ты с самого начала собирался предложить мне заключить брак до окончательных разборок с Волдемортом или это спонтанное решение?

– Гарри, ты не ответил мне! Я должен начать волноваться? Ты против нашего союза? – Северус притворился обиженным – уж он-то видел, как Поттеру не терпится окончательно узаконить их отношения.

– Да! Да! Да! Я согласен, и ты прекрасно об этом знаешь, потому что наши эмоции давно не секрет друг для друга, – Гарри улыбнулся и потянулся за поцелуем. Насколько бы уставшим он ни был, все равно не отказался бы от возможности ощутить предельную близость своего любимого.

– Вот и отлично! Значит, устроим двойной праздник – проведем обряд на твой день рождения, – вволю нацеловавшись, подвел итог Северус.

– Пугать Волдеморта клыками будем до или после этого выдающегося мероприятия?

– Лучше – до того. Дадим Темному Лорду пищу для размышлений, а сами более-менее спокойно пройдем ритуал партнерства. Давай детали обговорим завтра. У меня сейчас, глядя на твои покрасневшие губы, что-то мысли работают в не слишком деловом направлении, – признался Снейп, вызвав тем самым у Поттера довольную улыбку.

– Пойдем в постель, пока никто не примчался с неприятными новостями, – Гарри вполне устраивало предложение Северуса. – Должен же я показать, как рад предстоящемубракосочетанию, – он соблазнительно провел языком по губам, намекая на то, как именно собрался выполнять свое обещание.

– Ты сведешь меня с ума, – заявил Северус, вскакивая с дивана и хватая Гарри в охапку. Несколько шагов в тени – и они оказались в спальне, не тратя времени на подъем по лестнице.

***

К счастью, Темный Лорд не спешил что-то предпринимать немедленно и дал Гарри и Северусу немного времени для спокойной разработки планов своих дальнейших действий. Однако уже в понедельник Никоделаус поднял их с постели ни свет ни заря, сообщив, что тот аппарировал в расположение одного из отрядов боевиков. На сборы ушла пара минут, и уже вскоре Поттер и Снейп в окружении пары десятков вампиров из тени следили за действиями Волдеморта и мысленно молились всем богам, чтобы тот не вздумал прямо сейчас возглавить свою армию и отправиться громить поселения волшебников. Это был бы самый отвратительный вариант событий, который они в свое время просчитывали наперед и готовились предотвратить.

– Радуйтесь, мои воины! Пришло время показать, на что вы способны! – Темный Лорд прохаживался перед строем и удовлетворенно рассматривал быстро и организованно выстроившихся на поляне магов. Не было сомнений, что их хорошо вымуштровали, приучив к дисциплине и покорности, а следовательно, с ними не возникнет проблем и они четко выполнят любой приказ. – Мир должен узнать о вас! О вашей мощи! Мы превратим в рабов всех, кто не захочет склониться перед нами!

Волдеморт еще минут двадцать продолжал в том же духе восхвалять своих боевиков, которые к настоящему моменту ничем особым ему полезны не были – в основном лишь проедали деньги его ближайших соратников. Он заражал их жаждой крови и трофеев. Чего-чего, а умения влезать людям в душу у Темного Лорда не отнять. Иначе никогда за ним не пошли бы те, кто считал себя сливками магического общества, единственными достойными править миром. Гарри наблюдал, как у бывших обитателей трущоб расправлялись плечи, гордо задирались головы, а в глазах разгорались костры веры в свою исключительность.

– Готовьтесь еще до вечера получить инструкции, – в заключение сказал Волдеморт, выразительно посмотрев на командира отряда, и аппарировал.

Затаившиеся в складках реальностей вампиры бесшумно выдохнули – у них еще было время остановить этих любителей легкой наживы до того, как они натворят бед. По знаку Снейпа все переместились в условленное место, чтобы обсудить ситуацию.

– Нико, отправь людей в другие два лагеря наемников. Подозреваю, Темный Лорд может и к ним заглянуть, – попросил Северус. – Пусть проследят и доложат. Оставь на важных постах минимум наблюдателей, остальные пускай подтягиваются сюда, – он оглянулся на вход в огромную пещеру, уже давно оснащенную соответствующими чарами, чтобы превратить ее в своеобразную тюремную камеру. – Начнем зачистку, как только выясним, куда отправился Темный Лорд.

Никоделаус моментально раздал задания помощникам, перепоручив им выполнение распоряжений Снейпа. За последние месяцы он отлично организовал связь между членами своей весьма разросшейся группы, поэтому уже через пять минут пришло подтверждение, что Северус оказался прав – Волдеморт толкал речь перед боевиками второго отряда.

– Сколько людей нам предстоит переместить? – Гарри не собирался отсиживаться в стороне. Северусу его помощь пока не нужна, тот и сам отлично справлялся с руководством операцией.

– Около сотни в каждом из трех оставшихся лагерей. Остальных мы уже давно сдали аврорам, – бросил Никоделаус, ни на шаг не отходивший от Снейпа – все же он лучше ориентировался в том, кого из вампиров куда лучше направить, чтобы необходимое было выполнено лучшим образом.

– Гарри, возьми на себя контроль над лагерем, пока ребята будут переправлять боевиков, – озадачил Поттера Северус. – У тебя вполне хватит сил в одиночку удерживать антиаппарационный купол. Там территория не слишком большая. Ни один человек не должен уйти, иначе провалим все дело.

– А не много ты взваливаешь на Гарри? – озабоченно спросил Никоделаус. – Может, лучше все же вам вдвоем…

– Он справится, – отрезал Снейп, перебивая того. – Я пока буду отсюда следить за обстановкой. Главное, чтобы наблюдатели не забывали вовремя отчитываться.

– Не волнуйся, они свое дело знают, – заверил Никоделаус.

– Гарри, бери ребят и вперед, – скомандовал Северус, ободряюще посмотрев на своего партнера.

***

Дважды повторять Поттеру не требовалось. Все вампиры, явившиеся к этому моменту на место встречи, дотрагиваясь друг до друга, чтобы не затеряться в тени, отправились следом за Поттером. Кое-кто заранее воспользовался дезиллюминационными чарами. Их задача – пробежаться по окрестностям и поймать всех, кто мог случайно отойти слишком далеко от лагеря, чтобы оказаться вне зоны проводимой операции.

Гарри вышел в реальный мир на окраине палаточного поселения, в котором совсем недавно побывал Волдеморт. Чтобы не отвлекаться на дополнительное колдовство, Поттер воспользовался мантией-невидимкой. Он тут же отыскал один из восьми заблаговременно тайно установленных вокруг лагеря неприметных колышков с питающейся от накопителя магии сердцевиной из специального сплава, легко входившего в резонанс с магией чар определенного направления. В данном случае они отметят границы территории, которую следовало накрыть антиаппарационным куполом. Гарри сразу же принялся за колдовство. Его магия, подчинившаяся заклинанию и направленная волшебной палочкой, потекла бурным потоком, затопляя все вокруг. Благо среди боевиков не было сильных магов, способных почувствовать ее. Зацепившись за колышки-помощники, магическое полотно по воле Поттера вздулось невидимым пузырем, создав преграду для желающих воспользоваться аппарацией, аккурат к тому моменту, когда вернулись «бегуны» и доложили, что отлучившихся боевиков не обнаружено.

– Можно начинать, – тихо произнес Гарри, зная, что прятавшиеся сородичи ожидали его сигнала.

Вампиры вынырнули из тени и быстрым шагом двинулись вперед, выстроившись широкой цепью. Объединив свои усилия, они затуманивали разум всех волшебников на пару десятков ярдов вокруг себя. Некоторые из бойцов, застигнутых врасплох появлением в лагере посторонних, пытались дотянуться до своих палочек, однако вампирское влияние тут же останавливало их. Уже через считанные минуты боевики, не успев толком сообразить, что произошло, стали безвольными куклами, не интересующимися происходящим вокруг них. К ним применяли чары, делавшие их условно мертвыми, и переносили через тень в приготовленную для этого пещеру, где укладывали на наколдованные тюфяки, отбирали волшебные палочки, затем возвращали к жизни и усыпляли.

Не прошло и получаса, как лагерь, еще недавно заполненный ликованием предвкушающих скорое выступление магов, опустел. Гарри снял чары и собрал вспомогательный инвентарь, не желая оставлять ни малейших следов своего присутствия. Он бросил взгляд на кипевшие над кострами котлы с завтраком, на брошенную кое-где одежду, которую так и не успели надеть или отнести в палатку, и последним ступил в тень.

***

Никоделаус раздавал команды налево и направо, когда к нему подошел Поттер и спросил:

– Нико, а где Северус?

– Он взял на себя второй объект, чтобы не терять время. Ушел буквально пять минут назад. Скоро оттуда начнут поступать «посылки», – отозвался тот. – Ждем сообщения с третьего лагеря – Темный Лорд сейчас там ораторствует.

– Так я пойду и помогу Северусу, – бросил Гарри, но скрыться не успел, остановленный цепкой рукой, ухватившей его за плечо.

– Он сказал, чтобы ты не геройствовал, а отдохнул. Обезвреживание третьего отряда тоже на тебе будет, раз уж все так аврально вышло. Северус собирается после завершения своей части операции заглянуть в Малфой-мэнор, – на одном дыхании выпалил Никоделаус.

– Хорошо, – тут же покладисто согласился Гарри. Во-первых, он действительно неслабо выложился, колдуя в одиночку антиаппарационные чары над лагерем боевиков, и ему требовалось восстановиться. А во-вторых, он не рискнул бы ослушаться Северуса, являвшегося командующим у вампиров, задействованных в делах с волшебниками, тем самым подвергая сомнению его авторитет.

Гарри удалось лишь обменяться беглыми взглядами с Северусом, прежде чем он отправился на последнюю стоянку войска Волдеморта, чтобы повторить трюк с куполом, мешавшим волшебникам сбежать от них.

Операция по тотальной демобилизации армии Волдеморта заняла чуть больше полутора часов. К счастью, все было закончено до того, как первый гонец от Темного Лорда направился к боевикам с инструкциями для постановки задачи по нападению на мирных жителей.

***

– Повтори, что ты сказал! – Темный Лорд вскочил со своего трона и навис над Эйвери, принесшим невероятную новость.

– Мой Л-лорд, в л-лагере пусто. Вернее – во всех л-лагерях… Я проверил…– коленопреклоненный Пожиратель Смерти еще ниже опустил голову, не желая видеть, когда волшебная палочка рассечет воздух, отправляя в него Круцио – на меньшее он не надеялся.

– Да что ты блеешь?! – Темный Лорд, не желая выслушивать всякий бред, аппарировал – он единственный, кроме хозяев, имел возможность перемещаться в подпространстве из любой точки поместья.

Представшая его взору картина сильно отличалась от той, которую он наблюдал буквально несколько часов назад. Над поляной плыл неприятный запах подгоревшей каши, костры прогорели и погасли, то там, то здесь валялись всякие вещи (одежда, посуда, предметы гигиены и быта), словно их бросили, не озаботившись донести до нужного места. Следов борьбы нигде не наблюдалось. На всем лежал отпечаток чего-то необъяснимого и зловещего. Казалось, будто обитавшие здесь люди просто испарились, оставив после себя неоконченные дела. То же самое наблюдалось и в остальных двух лагерях. Волдеморт был настолько выбит из колеи, так растерян и, чего скрывать, напуган, что даже гнев пришел к нему не сразу, а лишь после возвращения в Малфой-мэнор.

Эйвери, все так и стоявший на коленях посреди зала, пострадал первым. Благо Темный Лорд вовремя вспомнил, что от убитых соратников помощи не дождешься, поэтому тот отделался парой Круцио и несколькими ударами магического хлыста.

– Полный сбор! – завопил Волдеморт и, схватив еле дышавшего после наказания Эйвери за руку, через его метку передал соответствующий сигнал Пожирателям Смерти. – Я покажу им!.. Покажу, как сбегать! – ему было легче списать все на банальное предательство боевиков, испугавшихся реального боя. – Жрали в три горла за мой счет, а теперь решили скрыться? Не выйдет! Я все равно вас отыщу, и тогда Авада покажется вам желанной! – бушевал Волдеморт, криками выплескивая из себя и гнев, и страх перед силой, сумевшей справиться с его людьми – невзирая на слова, он прекрасно осознавал, что его армия пострадала от чьего-то нападения.

Первыми на вызов, само собой, откликнулись находившиеся в поместье: Малфои, Кэрроу, Нотт, и Петтигрю. Темный Лорд, все еще вне себя от постигшего его фиаско, подозвал к себе Нотта.

– Сколько у тебя боевиков?

– Четырнадцать. По семь в смене на охране склада, – четко отрапортовал тот, не желая вызвать неудовольствие и без того разъяренного Лорда.

– Разве диверсантов больше никто не ищет? К тебе ведь посылали людей из лагеря, – переключившись на решение конкретных вопросов, Темный Лорд постепенно более-менее брал себя в руки. По крайней мере, он больше не содрогался от одной мысли о бесследной пропаже трех сотен его людей.

– Бессмысленно продолжать, они неуловимы. Оружие переправляем через камины, с боеприпасами сложнее, но мы придумаем…

– Круцио! Болван! Я не разрешал прекращать поиски! – Темный Лорд рассчитывал, что хотя бы часть его воинов находилась в поместье Нотта, а не в тайных лагерях в лесной глуши, но его надеждам не суждено было сбыться.

– Люциус!

– Слушаю, мой Лорд, – Малфой уже имел представление, что происходит, потому что Снейп ухитрился передать ему короткое сообщение с предупреждением быть предельно осторожным и объяснением причины, почему Волдеморт обязательно взбесится в ближайшем времени.

– Отправляйся и выясни, что случилось с боевиками. Мне нужен свежий взгляд на случившееся, – приказал Темный Лорд. – А, Северус! Ты вовремя. Отправляйся с Люциусом. Эйвери задаст направление вашей аппарации и объяснит ситуацию. Жду вас максимум через полчаса.

Пока Малфой и Снейп, ведомые Эйвери, знавшим, где пряталась армия Волдеморта, выполняли задание, собрались остальные Пожиратели Смерти и выслушали инструкции, что им предстояло сделать этим вечером. Косой переулок должен превратиться в поле боя, однако убийств следовало избегать – такова была поставленная перед ними задача. Как бы там ни было, но Темный Лорд осознавал, что это нападение серьезно подмочит репутацию Тикнесса, получившего приказ не преследовать Пожирателей Смерти, поэтому доводить ситуацию до крайности не собирался, как бы ему ни хотелось собственноручно стереть с лица земли пару десятков человек, чтобы смыть их кровью горечь от потери армии.

***

Когда вернулись Снейп и Малфой, Темный Лорд отправил остальных соратников готовиться к выступлению, чтобы не мешали их беседе.

– Что скажете?

Северус переглянулся с Люциусом и взял на себя обязанность озвучить результаты их вылазки. Как бы там ни было, вампиры выносливее обычных волшебников, так что даже если Волдеморт вздумает его наказать, он отделается легче, чем Малфой.

– Объективно мало что удалось выяснить, мой Лорд. Похоже, все люди покинули лагеря в довольно ограниченный срок. Ничего не говорит о том, что имело место нападение. Магических отпечатков в пространстве, свидетельствующих о массовой аппарации, не выявлено, хотя они могли и рассеяться, если после перемещения прошло несколько часов. Пешком тоже вряд ли все ушли – следов вокруг поселений на земле очень мало и они ведут не дальше нескольких сот ярдов, – Снейп говорил по-деловому, без эмоций в тоне.

– Так что же там произошло?! Люциус!

– Возможно, их что-то испугало или их околдовали, заставив покинуть место расположения отрядов, – выпалил Малфой вывод, к которому они якобы пришли, а на самом деле подсказанный Северусом. Люциус догадывался, что тот прекрасно знал, что случилось с армией Волдеморта, однако даже не пытался выведать детали, по крайней мере – пока.

– Возможно?!

– Мой Лорд, нужно поискать пропавших. Эманаций смерти в лагерях нет, я тщательно проверил, – поспешил вмешаться Северус, понимая, что еще миг – и Люциус будет корчиться под Круцио. – Значит, боевики, скорее всего, живы. Операцию авроров, я так понимаю, предполагать бессмысленно.

– Да. Тикнесс не посмел бы без моего ведома такое предпринять.

– Остается два варианта – люди ушли сами или их к этому вынудили. Но при любом раскладе их поиск может принести полезные результаты и внести ясность в ситуацию, – Снейп надеялся вынудить Темного Лорда отказаться от запланированного нападения на Косой переулок, о чем ему осторожно сообщили вампиры, пока он бродил по пустым лагерям боевиков. – Согласитесь, если гипотетически предположить, что кто-то решил от них избавиться, то сделал бы это на месте, но нет ни трупов, ни следов от их уничтожения. Не исключено, что бойцы спрятались по домам или там, где жили раньше.

– В этом есть логика, – кивнул Волдеморт. – Займемся этим завтра. А сегодня у нас есть другое дело – пора напомнить о себе. Через час проведем акцию устрашения в Косом переулке и… – договорить он не успел, перед ним вдруг из серебристых туманных нитей соткалась фигура крупного оленя, заговорившего голосом Гарри Поттера:

«Сейчас же отмени приказ о нападении на Косой переулок, не то всем твоим игрушкам сегодня же придет конец, как это уже произошло с твоей армией! Я же просил не совершать глупостей!»

========== Глава 133. Раскрытая тайна ==========

Темный Лорд в шоке уставился на бьющего копытом призрачного оленя, не имея представления, как ему реагировать на столь дерзкую выходку Поттера. В голове, как птица в силках, забилась болезненная мысль: «Я забыл о сеансе связи!» А следом – не менее неприятная: «Такое унижение! Мной командует сопляк! Хорошо, что я выгнал Пожирателей из зала, а с этих двух нужно взять обет».

Такой ход Снейп и Поттер тоже рассматривали, желая любым путем не допустить появления жертв среди мирного населения. Так что Северус не только не удивился инициативе Гарри, но и одобрил ее.

– Наглый мальчишка! Он еще будет мне угрожать! – наконец оттаял Волдеморт. Он обжег алым взглядом Снейпа и Малфоя, покорно уставившихся на пол у своих ног. Жажда отомстить кому-нибудь за свой проигрыш Поттеру в этом раунде, к счастью, не пересилила желания посоветоваться хоть с кем-то более-менее разумным, а находившиеся рядом с ним соратники, несомненно, являлись самыми подходящими для этой цели. – Теперь вы поняли, куда делись мои воины?! Их уничтожил Поттер, объявив мне войну! Что скажете?

– Не думаю, что Поттер уничтожил ваших людей, мой Лорд. Не стал бы он рисковать своей репутацией Избранного и освободителя всех угнетенных, – в тоне Снейпа явно прозвучали нотки презрения. – Возможно, он просто намерен передать их аврорам.

Именно так вампиры и планировали поступить, правда, не сразу, а продержав боевиков пару-тройку дней в состоянии сна – никто не собирался тратить деньги и силы, чтобы их кормить и удерживать от побега. За такой срок их здоровье не успеет значительно пошатнуться, зато поубавится прыти. А чтобы Волдеморт не смог вмешаться и не попытался их освободить, перед передачей правосудию планировали переписать всех боевиков поименно и отправить список в «Ежедневный Пророк» и в другие печатные издания. Тикнессу, продемонстрировавшему небывалую открытость в деле Дамблдора, при таком раскладе не удастся спустить все на тормозах и придется устроить судебный процесс по всем правилам.

– Это вернет их мне?! Нет! – Волдеморта затрясло от бессильной злобы. – Я смогу лишь их убить, но вырвать из рук толпы не выйдет. Обыватели не упустят такого развлечения! А как же! Армия Темного Лорда пала от руки Поттера!

Снейп мысленно усмехнулся – именно в таком ключе все и будет подано общественности, так что интуиции и логики у Лорда не отнять. Действительно было жаль лишать магическую Британию такого выдающегося ума. Но переупрямить Волдеморта Поттеру вряд ли удастся, как ни прискорбно это признавать.

– Может, следует все же поискать боевиков? – подал голос Малфой. – Вдруг удастся изменить расклад сил?

– И отменить сегодняшнее нападение? – прочел между строк Темный Лорд.

– Простите, мы не в курсе, на что намекал Поттер, но если это очень важно для вас, то, пожалуй, стоит подкорректировать планы. Мы должны руководствоваться лишь тем, что выгодно вам, мой Лорд. Раз Поттер столь открыто предупредил о своих намерениях, то почему бы не воспользоваться его глупостью? – высказался Снейп, очень осторожно воздействуя на Волдеморта своей магией, успокаивая, чтобы тот не надумал наказать своих советчиков.

– Не имеет значения, на что он намекал! Но ты прав – это весьма важно! – страх потерять хоркруксы ледяным слизнем прополз по спине Темного Лорда. – Вопрос в другом – откуда Поттеру стало известно о предстоящей операции в Косом переулке? Еще и полчаса не прошло после того, как я ознакомил Пожирателей с этим планом. У нас завелся предатель! – Темный Лорд пристально уставился на Снейпа и Малфоя, вдруг сообразив, что только эти двое никуда не отлучались после того, как он озвучил им свои намерения по поводу визита Пожирателей на главную волшебную улицу Лондона. – Под подозрением все, кроме вас, – проговорил он со злостью, отлично понимая, что быстро вычислить шпиона не удастся. – Северус, признавайся, у Альбуса был еще кто-то внедрен в наши ряды, кроме тебя? – Волдеморт получил моральное удовлетворение, заметив, как Люциус не смог удержать на лице маску и выдал свое удивление, пораженно распахнув глаза.

– Нет, мой Лорд. По крайней мере, мне об этом неизвестно. Прямая связь с Орденом была только у меня и Петтигрю.

– Питер давно отошел от дел, – презрительно хмыкнул Волдеморт. – Да и слишком он труслив, чтобы работать на два фронта. А ты все время был при мне, как и Люциус. Как я могу что-либо замышлять, если все мои… – Темный Лорд поперхнулся собственными словами, вспомнив намек Поттера, что тот поддерживает с ним ментальный контакт и читает его мысли. Считать себя предателем и шпионом Волдеморт не собирался, но и выхода из ситуации не видел. – Поттер, нам нужно встретиться, и тогда мы поговорим, кто, что и кому должен. Мне надоело, что ты шастаешь в моей голове. Слышишь? – на грани слышимости злобно процедил он сквозь зубы. Малфой и Снейп сделали вид, что ничего необычного не произошло. А спустя минуту в зале сформировался очередной патронус-олень и бросил всего два слова: «Я подумаю». Темного Лорда снова сотрясла дрожь еле сдерживаемого гнева – он получил подтверждение тому, что Поттер читает его как раскрытую книгу. Это неимоверно бесило и угнетало. – Уйдите прочь! – заорал он. Северус и Люциус поклонились и поспешили к выходу. Уже у самой двери их догнало распоряжение: – Ждите моего приказа!

***

Гарри в компании дежурных вампиров наблюдал за Волдемортом из тени. К его счастью, тот так вышел из себя, что обратился к нему вслух, а не мысленно, и Поттер этим воспользовался, подтвердив свой статус якобы свободно получавшего информацию непосредственно из разума Темного Лорда. Осознание, что события начали развиваться настолько стремительно, что у них с Северусом не остается времени, чтобы сверить свои планы и обсудить дальнейшие шаги, слегка давило на нервы, но Гарри держался и старался действовать с умом.

Никоделаус назначил ответственных за работу с пленными боевиками. Вампиры по очереди приводили тех в сознание и опрашивали – кто они, откуда, когда и зачем присоединились к Темному Лорду. Все это записывалось, чтобы в перспективе облегчить работу аврорам. Большинство захваченных волшебников отказывались отвечать по своей воле, опасаясь плохих последствий для себя, и на них приходилось воздействовать определенным образом, развязывая языки и исключая возможность лгать. После беседы преступников снова усыпляли.

Тикнесс не находил себе места, вышагивая по кабинету. До него дошли сведения, что Темный Лорд объявил полный сбор – Яксли перед отправкой на вызов заскочил и предупредил об этом министра. Тикнессу не нравилось, что его не поставили в известность о том, что замышляли. Не то чтобы он жаждал отчетов от Темного Лорда, однако был не против большего уважения с его стороны. Маргарет (чудесная и умная красавица, отдавшая ему свое сердце) значительно повысила его самооценку в последнее время. К тому же она вполне серьезно пообещала ему поддержку своей семьи – а это дорогого стоило, ведь род Гуэрра славился хитростью, изворотливостью и военными победами независимо от того, в какой стране жили и работали его члены. На всякий случай Тикнесс предупредил Робардса и приказал ему быть наготове. Он даже подумывал проигнорировать запрет не трогать Пожирателей Смерти, притворившись, что не разобрался в ситуации, если те устроят что-то слишком уж опасное для его имиджа успешного министра.

***

Тем временем Пожиратели Смерти терялись в догадках, почему Темный Лорд собрал их, но не отдавал команды начинать операцию. Многие, конечно же, предпочли бы вернуться домой и не участвовать ни в каких сомнительных мероприятиях, но имелись и те, кто нервно расхаживал по коридорам Малфой-мэнора, усмиряя жажду ринуться в бой немедленно.

Лишь ближе к вечеру Волдеморт решился. Ему казалось, что он нашел выход, по крайней мере, из одной ловушки.

«Поттер, ты не хочешь нападения на Косой переулок? Что ж, его не будет. Но ты не станешь мешать моим людям веселиться в Хогсмиде. Признай, что ты неосмотрительно слишком конкретизировал условие», – подумал Темный Лорд, будучи полностью уверенным, что его спич попал по назначению. Подождав минут пять и убедившись, что Поттер не спешил выставлять очередные условия, он позвал отиравшихся в Малфой-мэноре соратников – никто не рискнул уйти, все ожидали приказа.

– Обстоятельства изменились, – окинув взглядом два десятка замерших перед ним волшебников, заявил Темный Лорд. – Полагаю, вам лучше сначала потренироваться в Хогсмиде. Это не Лондон, но вы найдете, как там развлечься. Помните, это предупредительная акция. Горы трупов мне не нужны.

– Не смей! – на этот раз Гарри не стал покидать тень, чтобы отправить патронус. Время поджимало, да и, отлучившись даже на минуту, он рисковал пропустить что-то важное. Он просто подошел под прикрытием тени к самому трону Волдеморта и прошипел предупреждение тому на ухо – пусть думает, что это голос в его сознании. Это был немного рискованный поступок (вдруг Гарри чем-то себя выдаст?), однако он сработал.

Темный Лорд дернулся, заозирался, а потом сдался – все-таки перспектива лишиться всех хоркруксов его не прельщала. Поттер, уже доказавший, что не склонен к пустопорожним угрозам, держал его на крючке, болезненно впивавшемся в самое сердце.

– Однако это будет только после того, как вы справитесь с поиском пропавших боевиков из моей армии, – тут же сменил планы Волдеморт, сделав вид, что так и задумывалось. – Триста человек, это слишком много, чтобы им было легко спрятаться, – признаваться, что к исчезновению приложил руку Поттер, он не рискнул, чтобы раньше времени не подвергать опасности свой авторитет. – Обшарьте всю Британию, загляните под каждый камень, но выясните, где они находятся! – заметив недоуменные переглядывания своих соратников, он уточнил задачу: – Раз вы не знаете в лицо всех, кого именно вам нужно найти, то сосредоточьтесь на поиске информации о возвращении волшебников домой после длительного отсутствия, – Волдеморт догадывался, что задание выглядело как минимум странно, но не мог же он признаться, что его шантажирует Поттер, каким-то образом пробравшийся прямо к нему в голову.

Когда зал покинул последний Пожиратель Смерти, Темный Лорд запер дверь, наложил заглушающие чары и только тогда дал волю эмоциям – он разбил в щепки свой трон, затем восстановил его, а затем снова едва не растер в пыль. Заклинания были не слишком энергоемкие, зато наглядно демонстрировали призрачную способность изменить реальность – стоило лишь захотеть.

***

Оставив наблюдателей следить за бушующим Волдемортом, Гарри поспешил вернуться в Блэк-хаус, надеясь, что Северус заглянет туда, перед тем как отправится к Никоделаусу. Хотелось побыть с любимым наедине хотя бы несколько минут, убедиться, что с ним все в порядке, и узнать его мнение о собственной импровизации. Расчет оказался верным. Не прошло и двадцати минут, как в гостиную, где Гарри коротал время до встречи, быстрым шагом вошел Снейп.

– Какой же ты молодец! – заявил он с порога. – Я уж думал, что придется и всех меченых в пещеру отправлять.

– Чтобы Волдеморт активировал болевой импульс через их темные метки на полную мощность? – Гарри покачал головой. – Ты сам говорил, что это не выход. К тому же Пожиратели – это не нищие боевики. Мы и представления не имеем, какими амулетами они обвешаны и получится ли протащить их через тень.

– Темный Лорд не простит такого давления на себя.

– А что он сделает? Армии у него больше нет. Как только Пожиратели это осознают в полной мере, некоторые из них снова будут рады уйти из-под его влияния, даже несмотря на то, что он в последнее время более-менее вменяемый. К тому же Волдеморт до дрожи боится потерять хоркруксы и стать обычным смертным, – Поттер презрительно фыркнул. – Нам несложно скрутить его, даже не вступая в бой. Загвоздка лишь в необходимости публичности того, что мы с ним сделаем. Да что я повторяю тебе известные факты? Ты и так все это знаешь. Лучше скажи, открываем общественности настоящее лицо Темного Лорда или в этом нет необходимости?

– Полагаю, обычным волшебникам нет особого дела до того, как он выглядит, а вот Пожиратели Смерти задумаются, зачем их лидер скрывал от них свой облик. Это внесет смуту в их разумы, и они легче оправдают свое предательство. Не все, конечно же, но те, кто с самого начала был не слишком рад его возрождению, наверняка пойдут нам навстречу. Если и не согласятся помогать, то, по крайней мере, не станут мешать, надеясь отделаться условными наказаниями после свержения власти Темного Лорда, – Северус повторял то, что уже не раз обсуждал с Гарри, но он понимал, что тому требуется поддержка и подтверждение, что они на правильном пути.

– В таком случае я прямо сейчас этим и займусь. Увлечение Тазеуса придется нам очень кстати. Он ухитрился сделать отличные колдофото, а у меня на всякий случай уже заготовлены комментарии к ним – осталось отправить копии в редакции магических изданий. Если хоть в одной газете появится этот материал, то уже завтра к вечеру вся магическая Британия будет в курсе, как выглядит Темный Лорд, жаждущий повелевать всем миром, – Гарри на миг прильнул к Северусу, обнимая его и черпая в близости силы и уверенность, что у них все получится так, как они и задумывали.

– А я навещу Нико и выясню, как у них дела с пленными, – бросил Снейп и, прежде чем выпустить Гарри из объятий, целомудренно поцеловал его в уголок губ – разжигать страсть сейчас было ни к чему.

***

На следующее утро несколько газет рискнули обнародовать материалы, полученные от анонимного источника, знакомя своих читателей с внешностью Волдеморта, предоставив публике возможность полюбоваться и его монстроподобным лицом, и настоящим. Правда, «Ежедневный Пророк» не решился напечатать непроверенные данные. А как их проверишь – не идти же к самому Темному Лорду за разъяснениями? Не желая накликать на свою голову неприятности, главный редактор «Пророка» не счел необходимым даже Тикнессу сообщать о принесенном поздно вечером почтовой совой пакете с необычными колдофото. Конечно, было заманчиво бросить такую «бомбу», но рисковать головой не хотелось, так что страх пересилил жажду щегольнуть сенсацией.

Когда в полдень сквозное зеркало подало сигнал, что Поттер готов выйти на связь, Темный Лорд уже был в курсе того, что снимок его физиономии украсил некоторые утренние газеты. Он, конечно же, распорядился, чтобы Тикнесс организовал проверки изданий, так неосмотрительно предавших гласности его тайну, но понимал, что даже их закрытие уже ничего не исправит – он не мог появиться на публике без того, чтобы не быть узнанным. Это разрушило его планы практически инкогнито сменить Тикнесса на месте министра на следующих же выборах, чтобы не нервировать мировое сообщество волшебников, открыто заявляя, что в Британии к власти пришел Темный Лорд. Все же быть пугалом ему не очень нравилось, особенно после того, как главный его оппонент – Альбус Дамблдор – отошел в мир иной и не имелось необходимости противопоставлять свои методы его начинаниям. Волдеморт жаждал власти, готов был на любые меры, в том числе, и на насилие и принуждение, однако умышленно настраивать против себя магов не собирался. Сейчас он предпочел бы другую тактику – тайный захват власти. Чтобы было поздно что-либо менять, когда до всех дойдет, кому именно они отдали право руководить ими. Теперь же, после публикации, все его старания скрыть свой облик потеряли смысл.

– Добрый день, сэр. Что-то вы долго не отвечали на вызов. Я уж подумал, вы решили, как и вчера, проигнорировать меня или предпочли беседу в вашем разуме.

В тоне Поттера Темный Лорд четко уловил издевку и не сдержался:

– Признавайся – твоих рук дело?! – он показал газету. – Как тебе это удалось?!

– Почему вы так сердиты? Вы же сами вынудили меня это сделать. Я же просил не делать глупостей. А как мне это удалось, полагаю, вы и сами догадались. Вы неплохо вышли на колдофото. На том, где вы не похожи на то ли змею, то ли ящерицу. Полагаю, вы поняли, что снимок сделали во время похорон Дамблдора. Очень удачный ракурс, не правда ли? – Гарри и сам был поражен, когда просматривая колдофото Тазеуса, увидел на одном из них Темного Лорда, стоявшего в одиночестве возле могильного камня, надписи на котором, правда, не было видно. Впрочем, сейчас это давало повод поддеть Волдеморта. – Уступите и согласитесь на мои условия, чтобы он не стал пророческим для вас. Не позвольте такому же камню увенчать вашу могилу. Сохраните себе жизнь.

– А кто посмел снять меня… меня…

– В вашей мерзкой личине? – помог ему с определением Поттер. – Я это сделал, – Гарри почти не соврал, потому что именно на разговор с ним через зеркала отвлекся Волдеморт, когда Тазеус под прикрытием чар на пару секунд вынырнул из тени, чтобы сделать колдофото.

– Как ты пос-смел? Будеш-шь молить о ссмерти! – Темный Лорд вдруг перешел на парселтанг.

– Не с-смеш-шите меня. Мои люди без труда с-справилис-сь с ваш-шей армией, не з-забыли? – Гарри тут же продемонстрировал, что подобным его не удивить и не сбить с толку, а затем снова перешел на привычный для общения язык: – Мне помогают благородные и справедливые воины, не то что твои наемники, продавшиеся за горсть монет.

– Это руководство таких, как ты и твой Орден Феникса, довели людей, что они готовы на все, чтобы выжить!

– Только не говорите, будто не в курсе, что я не имею ничего общего с организацией Дамблдора, – Гарри презрительно скривился. – А я и такие, как я, как раз и наведем порядок, чтобы подобные вам больше не использовали в своих гнусных целях магов, из-за обстоятельств или собственной лени оказавшихся на обочине жизни. Хватит тратить мое время. Вы согласны сдаться и отречься от власти?

– Нет!

– В таком случае мне придется уничтожить чашу Хельги Хаффлпафф, – Поттер развернул зеркало, демонстрируя Волдеморту его хоркрукс. – Даю на размышление…

– А встретиться тет-а-тет слабо? Боишься меня? – злобно спросил Темный Лорд и приблизил лицо почти к самому зеркалу, полагая, что так выглядит более устрашающе.

– Я не боюсь вас. Раз вы так жаждете побеседовать без зеркал, что ж, я организую это… послезавтра. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, иначе потеряете еще один свой хоркрукс. И напоминаю – никаких лишних телодвижений, никаких нападений на мирных жителей и попыток как-либо навредить мне или моим людям. Завтра я передам ваших наемников аврорам, не смейте даже пытаться их освободить. Не стоит портить Тикнессу репутацию удачливого борца с террористами. Он очень старается, и у него неплохо выходит. Из него получится отличный министр магии, если вы не станете вмешиваться и сбивать его с верного пути приказами о необходимости неуместных жестоких реформ.

– Даже так? Хочешь воспользоваться плодами моих многолетних усилий, чтобы взойти на вершину власти? Но я же не сдамся! Так и знай! И что ты будешь делать, когда тебе не останется чем меня шантажировать?

– Сотру вас с лица земли! – жестко ответил Гарри и оборвал связь. – Упрямый осел! – бросил он в сердцах. – Согласился бы, глядишь – пользу принес бы, да и в свое удовольствие занимался бы наукой, может, книгу написал бы. А так будет бороться за выживание. Милосерднее убить его, да рисковать не хочется, вдруг и впрямь магия воспримет это как причинение вреда кровному родственнику, – Поттер скрипнул зубами и со вздохом поднялся из кресла. Нужно было отправляться в Глазго – они с Северусом планировали сегодня поставить Дариуса в известность о своем намерении совершить обряд бракосочетания – тот наверняка захочет устроить прием. Время, конечно, неподходящее для праздников, но традиций нарушать не стоило. Уж за несколько часов волшебный мир не рухнет.

========== Глава 134. Демонстрация силы ==========

Дариус был очень рад, что его названный сын наконец-то решил закрепить узы партнерства. Он понимал, что связь между Северусом и Гарриусом уже упрочилась настолько, что и без обряда стала неразрывной, но все же некоторые бонусы им еще предстояло получить.

– Три дня! Вы предупредили меня всего за три дня! Северус, это безответственно! – несмотря на смысл сказанного, Дариус выглядел довольным, как кот, стащивший у хозяина колечко колбасы и не наказанный за это. – Соберем всех в «Розе ветров». Я, конечно, предпочел бы устроить прием дома, но времени маловато. Это – во-первых. А во-вторых, здесь проведем основной обряд, следовательно, ночью посторонним, которые явно захотят продолжить праздник до утра, не место рядом с вами, – он тут же принялся строить планы.

– Мы хотели бы провести обряд в Блэк-хаусе, – спокойно, но с нажимом заметил Снейп. – Мы ведь там планируем жить.

– Да? А как же свидетели? – Дариус не скрыл своего разочарования, однако настаивать не стал, понимая, что молодая пара желает усилить собственное жилище за счет энергии, которая будет бушевать вокруг них после завершения кровного обряда бракосочетания.

– Я открою доступ в Блэк-хаус для вас, Нериуса и Никоделауса, – пообещал Гарри, уже ознакомившийся с ритуалом, который им предстояло провести с Северусом.

– Хорошо. В таком случае тем более лучше отпраздновать у Люциса – не придется оставлять гостей в доме без хозяина, – подытожил Дариус.

– Вполне согласен с тобой. Мы сами оплатим все расходы, – заверил Северус. – Тебя я попрошу договориться с мастером церемоний, чтобы он потом сделал необходимую запись в учетной книге Министерства магии. Мы оформим брак по всем правилам не только вампиров, но и волшебников. Правда, учитывая обстоятельства, объявление в прессе, как это принято у магов, давать не будем.

– Но информация все равно просочится, ведь Гарриус – не обычный волшебник, да и ты теперь директор Хогвартса – личность публичная… – начал Дариус, а затем облегченно улыбнулся и кивнул, поняв, чего хотел добиться Северус. – Ты наконец-то уходишь от Волдеморта.

– Ухожу. И ты прав – информация все равно дойдет до прессы, но, надеюсь, чуть позже. Нам нужно выиграть всего несколько дней, чтобы без эксцессов подтвердить узы. Я хочу, чтобы все знали, на чьей я стороне, – Северус проникновенно взглянул на Гарри, в тысячный раз безмолвно заверяя того в своей любви.

– Не волнуйтесь, я все организую. Мастер церемоний у вампиров свой имеется, так что с этим проблем не будет. Занимайтесь личными делами. Не забудьте только позаботиться о приличной одежде. Полагаю, светло-серые костюмы с шелковыми мантиями на тон темнее вполне подойдут для официального заключения брака, – высказал свои пожелания Дариус.

– Ты похож на наседку, – фыркнул Снейп.

– Мой сын вступает в брак, поэтому я немного волнуюсь. А хозяйки в моем доме нет, – чуть ли не оправдывался Дариус, но продолжал улыбаться – он был очень рад за Северуса и его партнера.

– Так мог бы и сам жениться, давно пора обзавестись парой детишек. Вон даже Маргаритес облюбовала себе мужа, – Северус беззлобно насмехался. Он уже не раз поднимал вопрос о том, что Дариусу пора подумать о кровном наследнике.

– Успею. От женщин одни хлопоты, тем более – от беременных. Лучше расскажите, что планируете делать с Волдемортом, он не помешает нам, не придется ли прямо от алтаря бежать спасать мир? – Дариус перевел тему в другое русло.

– Накануне свадьбы мы покажем ему, с кем он имеет дело, – Гарри приоткрыл рот, демонстрируя клыки и намекая на свою вампирскую сущность. – Естественно, мы позаботимся, чтобы он ни с кем это не смог обсудить.

– Надеемся, Темный Лорд несколько дней будет в шоке от новостей и не станет портить нам настроение, – добавил Северус.

– Вам виднее, как лучше поступить, – вздохнул Дариус. Он предпочел бы по-тихому испепелить Волдеморта и развеять его прах по ветру, но совет клана считал, что вампиры не должны быть причастными к его уничтожению, якобы в дань правилу о невмешательстве, которое пришлось нарушить из-за особых обстоятельств.

– Скорее всего, на следующей неделе тебе придется отправиться в Румынию и выкупить артефакт, – предупредил Северус. – Если честно, надежды на запугивание мало, а Темный Лорд уже почти догадался, что хоть один его хоркрукс мы все же сохраним.

– Я с Михней сторговался, так что проблем не будет. Частный самолет готов вылететь в любой момент, сам знаешь.

– Вот и отлично. Приглашения разошлешь? – спросил Северус и, получив кивок в ответ, передал стопку специальных почти строгих бланков с фото брачующихся, куда осталось вписать имена гостей. – А мы прямо сейчас заглянем в «Розу» и договоримся о фуршете.

Поттер и Снейп отправились в заведение Люциса, а Дариус, не откладывая, занялся оформлением приглашений – завтра все сородичи узнают о предстоящем торжестве.

***

Вечером Гарри и Северус выслушали доклады вампиров, наблюдавших за общественными местами, в том числе и за Министерством магии. Статьи с колдофото Волдеморта, напечатанные в некоторых газетах, волшебники восприняли по-разному. Одни считали это обманом и глупой шуткой, ссылаясь на то, что верить можно только «Ежедневному Пророку», а в нем ничего подобного не публиковали. Другие же наоборот вырезали снимок из газеты, намереваясь всегда иметь его при себе, чтобы не дать Волдеморту ввести себя в заблуждение. Третьи недоуменно пожимали плечами, заявляя, что они и раньше не знали, как выглядит Темный Лорд, такчто и теперь им не холодно и не жарко от того, что он сменил внешность. А вот Пожиратели Смерти насторожились, особенно те, кто вспомнил, что уже сталкивался с волшебником, представленным в газете в качестве Темного Лорда, и речь не о монстре, распоряжения которого они выполняли. Те, кто был поумнее, сразу заподозрили, что их, скорее всего, планировали лишь использовать, заработав на этом определенный вес в обществе, а они так и не узнали бы, что это сделал их Лорд.

***

На следующий день даже «Ежедневный Пророк» не смог отмахнуться от сенсационного материала и все же напечатал список террористов, которых вместе с их чистосердечными признаниями, оформленными по всем правилам, мистер Гарри Поттер пообещал передать аврорам, как только те определятся, куда они устроят задержанных. Впечатляло как количество пойманных преступников, так и размах проведенной операции по их поимке. Хотя из подробностей имелось лишь упоминание, что для обезвреживания боевиков использовались сильнейшие сонные чары и ни одно боевое или травмирующее заклинание не было применено.

Тикнесс получил аналогичный список на три часа раньше, чем пресса, с письменным предупреждением от Поттера, что утаить информацию не удастся. Так что к моменту выхода новости в печать министр успел не только переговорить с Робардсом, но и попытался посоветоваться с Темным Лордом. Увы, в Малфой-мэноре его ожидал холодный прием.

– Иди к дементорам! Делай, что хочешь! – проорал Волдеморт, выглянув из библиотеки, когда ему доложили, что пришел министр магии, и захлопнул дверь так резко, что она чудом не слетела с петель.

Поттер не поленился и Темному Лорду прислать копии всего пакета документов – и список, и чистосердечные признания боевиков с упоминаниями, что перед их задержанием их навещал сам Волдеморт и потребовал приготовиться к проведению крупной операции по запугиванию волшебников. Это был полный крах всех надежд, связанных с созданием личной армии. Волдеморт жаждал причинять боль, чтобы чужими мучениями успокоить свое истерзанное действиями Поттера сердце. Однако он отлично осознавал, что дело может дойти до схватки с Избранным, так громко заявившим о себе и своей позиции в прессе, поэтому раскидываться профилактическими Авадами и Круцио нельзя – силы требовалось очень тщательно беречь.

Из-за широкой огласки Тикнесс не мог представить все как недоразумение. Поэтому он распорядился подготовить тюремные камеры и переправить в них всех, кого задержала народная дружина Поттера (именно так Гарри назвал своих помощников), а затем провести тщательное расследование и определить всем меру наказания, соразмерную их вине. Далеко не все задержанные принимали участие в реальных нападениях, о чем Поттер тоже не забыл упомянуть в письмах газетчикам, как и то, что он не вправе решать, кого следует отпустить, а кого судить.

Робардс, справившись со всеми подготовительными работами, задался вопросом, как ему связаться с Поттером, но стоило ему озвучить свои проблемы в разговоре с Тикнессом, как на имя министра пришло короткое послание с указанием адреса, куда следует отправить отряд за первой группой боевиков. Каково было удивление Робардса, когда он, сравнив координаты с имеющимся в Аврорате справочником, понял, что они приведут их к поместью Поттеров, давным-давно скрытому под магическим куполом ненаходимости, не позволявшим видеть его не только магглам, но и волшебникам – можно было днями ходить вокруг да около и не только не суметь подойти к границе вплотную, но даже и не заподозрить, что рядом спрятана территория в сотни акров.

– Значит, он вступил в наследство, – прокомментировал Тикнесс сообщение Робардса, поспешившего поделиться с ним новостью. – Держать там пойманных разбойников разумно. Он сможет выпускать их хоть по одному, а сам оставаться под прикрытием надежных чар. Так что его самого не удастся схватить, даже если кто-то на это и отважится. И не удивлюсь, если поблизости будут крутиться несколько репортеров. Это демонстрация силы. Общество назвало Поттера Избранным, а он теперь показал, на что способен, подтверждая свой статус. Ссориться с народом нам нельзя. Так что не предпринимайте ничего, что может быть истолковано, как агрессия против Поттера или небрежное выполнение своих обязанностей. Из-за огласки, которой мы предали дело Дамблдора, придется и этим заниматься предельно открыто. Судя по намекам в прессе, сделанным с подачи Поттера, там больше половины задержанных можно будет отправить по домам, оштрафовав или назначив условный срок. Так что Азкабан не переполнится из-за новых осужденных. Работайте, – Тикнесс махнул рукой, указывая на дверь. Сам он хотел в тишине пораскинуть мозгами, чтобы предусмотреть, что еще ожидать от активировавшегося Избранного и Темного Лорда, отказавшегося давать рекомендации по поводу задержания его наемников.

***

Тикнесс оказался прав в своих предположениях. Гарри с помощью друзей переправил задержанных в поместье Поттеров. Он пока не планировал там жить, поэтому даже не стал заниматься приведением в порядок старинного дома, больше походившего на небольшую крепость, а лишь перенес найденные несколько портретов своих предков в Блэк-хаус и убедился, что здание надежно защищено от проникновения посторонних. Спящих воинов бывшей армии Волдеморта разместили в паре палаток, установленных у границы территории. Когда появилась солидная группа авроров, Гарри, уже разобравшийся с возможностями охранного контура, снял чары невидимости с небольшого его участка, чем заставил некоторых прибывших дернуться от неожиданности. И немудрено, ведь для них, аппарировавших на пустое поле без единого деревца или кустика, вдруг из ниоткуда появился вид то ли на лес, то ли на неухоженный парк и большие маггловские палатки, перед которыми стоял Поттер.

– Приветствую вас, мистер Робардс, – Гарри, естественно, без проблем узнал начальника Аврората, возглавившего отряд конвоя. – Как вы планируете организовать переправку задержанных?

– Мистер Поттер, вы даете себе отчет в том, что ваши действия являются преступными? Вы незаконно удерживаете…

– Стоп-стоп-стоп! – Гарри решительно прервал Робардса, вздумавшего продемонстрировать знание законов и собственную значимость. – О том, как квалифицировать мои действия по поимке террористов, вы поговорите с моим адвокатом, если в этом возникнет необходимость. Я и мои помощники сделали за вас вашу работу, о чем уже знает вся магическая Британия. Если бы вы постарались, то сами отыскали бы лагеря, в которых люди Волдеморта тренировали наемников. Так что это еще вопрос, чьи действия – мои или ваши – являются преступными. Я надеялся обойтись без прессы, но раз вы так заговорили… – Гарри оглянулся – возле палаток под чужой личиной стоял Северус, который, прежде чем демонстративно аппарировать, коротко кивнул, давая понять, что сейчас организует репортеров.

– Куда вы послали своего человека?

– Мистер Робардс, вы намерены выполнить распоряжение министра? Или продолжите заниматься болтовней и пустыми угрозами? Повторяю вопрос: как вы планируете организовать переправку задержанных? – Гарри был сама невозмутимость, добраться до него авроры не могли, хоть и находились всего в десятке ярдов.

– Что вам известно о распоряжении министра? – выпалил Робардс, но развивать тему не стал, потому что рядом прозвучало несколько хлопков аппарации – прибыли репортеры, к которым он и обратился: – Кто вам позволил здесь находиться?

– Мы не на вашей частной территории! А сюда нас пригласил мистер Поттер! – тут же самодовольно заявила Рита Скитер – известная журналистка, способная кого угодно довести до белого каления, и Робардс предпочел с ней не связываться, лишь скомандовал:

– Отойдите в сторону и не мешайте работе авроров! Мистер Поттер, выведите задержанных за периметр чар, а мы тут разберемся, как лучше их переправить к месту, где будет проводиться разбирательство.

– Считаете, разумно будет их разбудить? Не разбегутся?

– Они до сих пор под сонными чарами? – удивился Робардс.

– А вы предполагали, что я их связал или заковал в кандалы? Простите, но это не в моей компетенции. Я предпочитаю щадящие методы, особенно учитывая, что виной многих из них является неразборчивость в выборе профессии и желание заработать несколько галлеонов для семьи. Меру их ответственности перед законом определит суд, – пояснил Гарри и принялся спокойно ожидать, что скажет Робардс, принявшийся советоваться со своими подчиненными.

– Вы можете передать их нам спящими? Человек по десять за один раз. Полагаю, так будет надежнее, хоть и непривычно. Правилами подобное не запрещено, – Робардс повел головой так, словно ему жал воротник аврорской формы.

– Конечно. Принимайте.

Гарри взмахом палочки откинул полог одной из палаток и, повинуясь его колдовству, оттуда выплыли один за другим, как связка сосисок, тела десяти боевиков. Они без проблем миновали защитные чары, заранее настроенные на ограниченном участке на одностороннюю проходимость. Авроры тут же подхватили «добычу» и аппарировали, а их коллеги приготовились принять следующую группу задержанных. После переправки ста человек сделали небольшой перерыв – Робардс отправился проконтролировать, как устроили задержанных, а заодно и обновить состав задействованных в операции авроров, потому что многократные аппарации, к тому же с «грузом», плохо сказывались на самочувствии волшебников. Как бы там ни было, но за четыре часа управились. В заключение Поттер под внимательными взглядами репортеров отлевитировал Робардсу солидный баул с оригиналами признаний задержанных магов, а через несколько секунд его поместье снова скрылось под чарами невидимости.

***

Не успели Северус и Гарри немного отдохнуть после напряженной работы с аврорами, как домовик принес письмо. Сразу после окончания учебного года Поттер перенастроил чары на Блэк-хаусе, открыв доступ официальной почте из Гринготтса, Министерства и Хогвартса – их совы имели специальный магический знак как раз для таких случаев.

– Хозяин, птица была очень настойчива, – протягивая небольшой свиток, недовольным тоном сообщил Кричер.

– Это из школы, – взламывая печать, отметил Северус. – Минерва ожидает меня. Видимо, что-то срочное.

– Даже пообедать не дадут, – пробурчал Гарри.

– Постараюсь вернуться поскорее. Но ты не жди меня, если задержусь, и поешь сам, – Снейп клюнул немного надувшегося партнера в щеку и ступил в тень, перемещаясь к доступному транспортному камину, не собираясь тратить время на пешую прогулку по школьному двору, а без нее в данном случае не обойтись при аппарации, ведь конспирация – прежде всего.

***

Выйдя из камина в директорском кабинете, Снейп столкнулся взглядом с МакГонагалл, дожидавшейся его в компании Шеклболта.

– Северус, нужно же хоть иногда наведываться в школу, – пожурила его та без особого энтузиазма.

– Насколько я помню, все отчеты мы сдали, предварительные планы на следующий учебный год приготовили. Любая почта из Отдела образования отыщет меня и за пределами Хогвартса. Зачем я здесь нужен? Охранять замок? Так я не сторож, – отмахнулся Снейп. – Если тебе доставляет удовольствие сидеть здесь в одиночестве, то кто я такой, чтобы запрещать? – беззлобно хмыкнув, уточнил он. – Так что за срочность?

– Кингсли все тебе объяснит, – перевела стрелки МакГонагалл и недовольно поджала губы – она привыкла, что Дамблдор редко отлучался из школы, и ей теперь приходилось подстраиваться под стиль работы нового директора.

– Я по поводу Ордена Феникса. Сколько мы еще будем откладывать? Поттер вон действует и не сидит на месте. Мы ведь можем ему помочь, – Шеклболт недолюбливал Снейпа, однако уважал его за то, что тот не давал пустых обещаний и всегда был готов помочь, если это оказывалось ему по плечу.

– Та-ак… Давай поподробнее. Кто это «мы»? – Северус уселся за стол, жестом предложив собеседникам устроиться поближе к нему.

– Мы – это активисты Ордена Феникса.

– А разве Орден не развалился? И кто им руководит теперь? – Снейп напрягся – неужели он что-то упустил, и за его спиной сформировалось неучтенное крыло оппозиции?

– Да в том-то и дело, что никто не руководит, потому что мы так и не собрались ни разу после смерти Альбуса. Но это неправильно. Гарри нужна наша помощь, – воодушевленно отметил Шеклболт.

– Поттер просил у кого-то помощи? – Северус мысленно костерил не в меру активных борцов за всеобщее благо. Только путающихся под ногами орденцев вампирам сейчас и не хватало.

– Нет, но это же очевидно. Он бросил Министерству вызов, сделав за авроров их работу. Да еще и те статьи с колдофото Волдеморта. Не знаю, насколько они соответствуют истине, но уверен, что это тоже работа Поттера.

– Соответствуют, – со вздохом заверил Северус. – Что вам от меня нужно?

– Ну как же? Ты ведь – директор Хогвартса! Нам пора взяться за Пожирателей. Ты же не перешел на их сторону? – вдруг спохватился Шеклболт. Упомянув о Пожирателях Смерти, он вспомнил, что Снейп был одним из них, хотя Дамблдор и утверждал раньше, что это лишь для того, чтобы шпионить в пользу светлой стороны противостояния.

– Я не поддерживаю идеи Темного Лорда, связанные с террором, насилием и вседозволенностью для избранных членов общества. Тебя ведь это интересовало, Кингсли? – чуть насмешливо спросил Снейп. – Но при чем моя должность к тому, о чем ты говоришь? Или ты провел параллель с тем, что Альбус тоже был директором школы?

– Северус, мы не можем отсиживаться по домам, когда мальчик начал действовать, – укоризненно сказала МакГонагалл. – Кингсли прав, мы должны подключиться к его борьбе.

– И помешать его планам, прибавив хлопот! – язвительно резюмировал Снейп, чуть резче, чем требовалось. – Вы в курсе, что инициатива наказуема? Как вы собираетесь согласовывать свою работу с тем, чем занят Поттер?

– Гарри бывает у Уизли. Я попробую с ним связаться. Нам сейчас нужно только организоваться, собрать своих и убедиться в их готовности выступить под знаменами Поттера.

– Кингсли, кого ты надумал собирать? Люпина? Так ему лучше не мелькать в магическом мире, потому что оборотни сейчас почти вне закона. Кстати, благодаря Дамблдору. Тонкс? Она аврор, как и ты, поэтому и без всяких Орденов Феникса борется с преступностью, – Северус, глядя на упрямо задранные подбородки соратников по светлой стороне, догадывался, что без категорического запрета у него вряд ли что-то выйдет – их инициатива вполне способна в самый неподходящий момент катастрофически помешать им с Гарри.

– Так мы же можем потихоньку начать работу над общественным мнением, рассказывая обычным волшебникам, кто на самом деле ими руководит, кто занял кресло министра…

– Остановись! Где ты нахватался этой революционной чуши? У Грейнджер? – рыкнул Снейп, все сильнее убеждаясь в том, что, если срочно не принять меры, у вампиров появится новая головная боль.

– Это, кстати, неплохая идея, – чуть ощетинившись на замечание, заявил Шеклболт. – А Грейнджер, к твоему сведению, пропала. Боюсь, она погибла.

– Что ты говоришь?! – МакГонагалл охнула и схватилась за сердце.

– Ее нет дома, а министерские следящие чары, которыми ее отметили после суда, не работают. Я узнавал по своим каналам, – Шеклболт хмуро покачал головой, заставив МакГонагалл еще сильнее разволноваться.

– Бедная девочка! Мы обязаны были о ней позаботиться!

– И почему не позаботились? Разве Орден – не одна семья? – язвительно поинтересовался Снейп. – Прекратите истерику! – рыкнул он на Минерву. – А теперь слушайте меня внимательно! Во-первых, ваша сбрендившая Грейнджер жива и проходит психиатрическое лечение. Это все, что я могу вам сказать о ней. Остальное вас не касается. Во-вторых, оставьте свою мышиную возню и не мешайте Поттеру. Он знает, что делает.

– Но мы не собираемся оставаться в стороне, когда ему нужна…

– Кингсли, ты забыл, что тебе сказал Поттер, когда вы встретились в Норе?

– Откуда ты знаешь? Я тебе не говорил, – Шеклболт подозрительно посмотрел на Снейпа.

– Включи мозг и не задавай идиотских вопросов!

– Ты в курсе его планов? И знаешь, как его найти? – спросила МакГонагалл.

– На оба предположения ответ – да. Не мешайте Поттеру, не проявляйте ненужной инициативы, не ставьте ему палки в колеса.

– Но мы тоже хотим внести свой вклад…

– Кингсли! – Снейп повысил голос. У него было такое ощущение, что он разговаривает с тупым неуправляемым подростком. – Я сказал – ждите, когда Поттер попросит вашей помощи. Если вы подложите ему свинью, обещаю лично разобраться со всеми виновными.

– Северус, не горячись и не сгущай краски. Ну чем мы помешаем, если…

– Минерва, никаких «если», – грубо оборвал МакГонагалл Снейп. – Поттер разворачивает серьезную операцию, неужели вы не поняли еще? Сидите тихо и не вмешивайтесь. Мало ему было дуры Грейнджер?!

– Так это Гарри ее… – Шеклболт умолк на полуслове, увидев грозный взгляд Северуса.

– Обещаю, я сам передам вам любую просьбу Поттера, если она у него появится, – Снейп теперь не боялся открыто признаться в сотрудничестве с Гарри членам Ордена Феникса. Вряд ли они побегут трезвонить об этом на каждом углу, привыкнув хранить тайны оппозиции. Да и сам Северус уже в ближайшие дни намеревался продемонстрировать общественности свое сотрудничество с Гарри. Один лишь факт заключения ими брака заставит волшебников воспринимать их как единое целое, пусть и не всех обрадует эта новость. – И еще… Минерва, попрошу всем, кто будет меня разыскивать в ближайшую пару недель, отвечать, что я в отпуске и собирался съездить за границу. Не ищите ни меня, ни Гарри.

Шеклболт оценивающе посмотрел на Снейпа, от него не ушло, что тот назвал Поттера по имени.

– А где вы на самом деле…

– Не важно. Скоро вы все поймете.

– Ты решил примазаться к славе Избранного? – Кингсли не понравилось, что Снейп командовал так, словно имел на это право.

– Не суди по себе, – предупреждающие нотки в тоне не заметил бы лишь глухой. – У вас еще есть вопросы, которые нужно обсудить?

– Нет, – МакГонагалл покачала головой. Ее вполне устраивало подчиниться просьбе Снейпа. Она и при Альбусе не слишком рвалась на баррикады, а в нынешней обстановке и вовсе была не против, чтобы ее оставили в покое и позволили спокойно учить детей трансфигурации. Как бы там ни было, возраст у нее уже почтенный.

– В таком случае – всего доброго. Не мешайте Поттеру, – напомнил Северус, поглядев на Шеклболта, и повторил: – Он знает, что делает.

========== Глава 135. Последний довод ==========

Тридцатого июля Поттер готовился предъявить Волдеморту доказательство, способное убедить того в необходимости капитуляции. Северус собирался ассистировать, отдав главную роль Гарри, вполне логично полагая, что слава Избранного даст тому больше шансов завоевать расположение народа, если именно его представить победителем Темного Лорда.

Время приближалось к полудню. Волдеморт с раздражением бросил в ящик стола пустой флакон от успокаивающего зелья.

– Превращаюсь в невротика! – в сердцах бросил он и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл глаза, ожидая, когда снадобье начнет действовать.

Ему было жизненно необходимо держать себя в руках, особенно, если Поттер действительно сдержит обещание и устроит им встречу. Может, удастся выяснить, где тот прячет хоркруксы, и вернуть их себе. Гнев в столь важном деле – плохой помощник. Темный Лорд был уверен, что условия встречи Поттер озвучит, когда свяжется через зеркала.

Тело расслаблялось, мысли больше не путались и стали яснее, почти без усилий получилось взять эмоции под контроль. И тут раздался звук шагов в глубине библиотеки, вызвавший нешуточную тревогу – Волдеморт в ожидании сеанса связи выгнал отсюда всех посторонних. Он хотел приготовить волшебную палочку, однако вдруг выяснил, что не в состоянии пошевелиться. Бесшумно появившегося пару секунд назад за его спиной Снейпа он не заметил.

– Вы хотели поговорить наедине? – из-за ближайшего стеллажа вышел Поттер собственной персоной.

Темный Лорд непроизвольно скользнул взглядом по его фигуре: узкие брюки подчеркивали стройность, начищенные до блеска туфли демонстрировали аккуратность, строгий черный камзол, расшитый серебряной нитью и шелковая летняя мантия нараспашку говорили о хорошем вкусе и финансовом достатке.

– Так как здесь нам могут помешать ваши соратники, приглашаю перейти в более подходящее место. Спите, – последнее было произнесено так мягко, словно это мать укладывала своего ребенка, а не враг задумал провернуть что-то, возможно, смертельно опасное без предварительного договора.

Шокированный Волдеморт терялся в догадках, как дерзкому мальчишке удалось пробраться в Малфой-мэнор, когда его веки смежились и он отключился. Пришел в себя Темный Лорд в просторной комнате, пол, стены и потолок которой были выложены темно-серым, почти черным гладким камнем. Он сидел на стуле, тело по-прежнему не слушалось, правда, вертеть головой, он мог, чем и воспользовался, чтобы исследовать обстановку. Поттер, излучая всем своим видом полное спокойствие и безразличие, расположился напротив за столом со сквозным зеркалом и не мешал ему, позволив некоторое время полюбоваться на хоркруксы, оказавшиеся совсем рядом, стоило лишь посмотреть влево.

– Как вы себя чувствуете? Может, воды? Не переживайте, в ней нет добавок, – предложил Поттер.

Волдеморт заметил, как чья-то рука протянула к его губам стакан, и он вскинул глаза, желая увидеть того, кто притаился у него за плечом.

– С-снейп! Ты предал меня! – никакое успокаивающее зелье не могло остановить волну гнева, поднявшуюся в душе Волдеморта.

– Я спасаю вам жизнь, мой Лорд, – в обращении Северуса проскользнула легкая ирония. – Попейте воды, вам станет легче говорить. Обычно после перехода появляется жажда. Могу дать клятву, что ничего в нее не добавлял.

– Обойдусь! Предатель!

– Воля ваша.

Стакан тут же исчез, заставив Волдеморта непроизвольно облизнуть пересохшие губы и немного пожалеть о своем опрометчивом отказе – горло и впрямь драло до боли.

– Как ты попал в Малфой-мэнор? Тебя Снейп провел? Или Люциус тоже с вами заодно? Только он мог…

– Успокойтесь и перестаньте сыпать предположениями, – остановил его Гарри. – Мне не нужна ничья помощь, чтобы попасть туда, куда захочу. Полагаю, демонстрация моих возможностей вас впечатлила. Вы же не станете отрицать, что в данный момент находитесь в полной моей власти?

– И что же ты не расправишься со мной? – Темный Лорд и впрямь чувствовал себя так, словно его заживо похоронили – он не видел ни единого выхода из ситуации.

– Неужели я ошибся, и вы еще недостаточно восстановились после возрождения? – Гарри покачал головой. – У вас проблемы с памятью? Я ведь уже объяснял, что считаю ваш разум достоянием магической Британии и не намерен беспечно его уничтожать, зная, что вы способны еще многое сделать для нашей науки. Сэр, не упрямьтесь, пойдите мне навстречу. Зачем вам власть, если ради нее придется заплатить жизнью?

– Я никогда не склонюсь перед мальчишкой, у которого молоко на губах не обсохло! Уверен, ты врешь. Есть какая-то причина, не дающая тебе расправиться со мной, – Темный Лорд блефовал, хотя он и впрямь думал, что существуют некие обстоятельства, которые Поттер еще не озвучил.

– Значит, вы продолжаете противиться своей судьбе.

– Я верну свои хоркруксы…

– И не надейтесь. Сюда не сможет попасть ни один волшебник. Здесь нет двери, – Гарри подождал, пока Северус повернет стул с Волдемортом вокруг оси, чтобы тот убедился в справедливости прозвучавшего заявления. – Вы не сможете аппарировать в эту комнату – защита вас не только не пропустит, но и не позволит вычислить, где все это находится, – Поттер обвел рукой вокруг себя. – Хотя, думается мне, вы уже пытались это сделать, используя увиденное в сквозном зеркале, я же показывал вам приметные постаменты с хоркруксами – их вид можно было рискнуть использовать как привязку для перемещения, если бы не окружающие это помещение чары. Итак, что же мне с вами делать? – Гарри поднялся с места и подошел к Волдеморту. – Раз вы отказываетесь сотрудничать, придется уничтожить еще один артефакт с отпечатком вашей сущности. Так как? Может, все-таки пойдете сдаваться правосудию?

– За кого ты меня держишь, сопляк?!

– Ясно. Нужен наглядный стимул, – Гарри без страха повернулся спиной к Темному Лорду (Северус жестко контролировал того, они даже волшебную палочку, спрятанную в рукаве, не стали отбирать) и спокойно подошел к чаше Хаффлпафф. – Я даже немного рад, что вы пока не согласились на мои условия. У меня появилась отличная возможность проверить одну свою теорию. Я полагаю, что вы вернули себе человеческий облик лишь благодаря уничтожению некоторых ваших хоркруксов. Той информации, что хранилась в бесплотном духе, оставшемся после развоплощения, было недостаточно для вашего возвращения в мир телесного существования. Иначе вы справились бы намного раньше. Это благодаря мне и уничтоженному мной дневнику вы сумели возродиться в той уродливой форме, иллюзию которой упрямо поддерживаете. Простите за самоуправство, но мне приятнее смотреть в человеческое лицо, – Гарри кивнул на стол, и Волдеморт только сейчас заметил там свой амулет. – Итак?.. – он указал волшебной палочкой на колбу с ядом василиска, зависшую над хоркруксом, созданным из древней чаши.

– Ты не посмеешь! Я вложил душу в это творение! Ты не имеешь права его уничтожать! – заорал Волдеморт, осознавая, что Поттер не шутит.

– Одна ваша клятва – и я оставлю хоркруксы в покое.

– Я не могу отступиться от своей цели! Это сильнее меня! Прекрати играть с огнем, Поттер! Снейп, сейчас же останови его, или я отправлю тебя на дыбу!

– Вы ничего мне не сделаете. Но я советовал бы согласиться с предложенными вам условиями, чтобы сохранить себе жизнь и как минимум один хоркрукс, который позволит вам возрождаться бесконечно, – спокойно сказал Северус, так и оставаясь позади Темного Лорда, откуда было проще воздействовать на него вампирской магией, выборочно ограничивавшей способность двигаться, чего сложно было достичь с помощью обычного колдовства.

– Я вас всех уничтожу!

– Жаль. В таком случае…

Гарри повторил уже однажды использованный метод, создав заклинанием в колбе два крошечных отверстия, через одно из которых яд закапал на чашу. Понадобилось совсем немного, чтобы послышался короткий, но неприятный и какой-то потусторонний крик, а от испорченного хоркрукса отделилось серое облачко неизвестной летучей субстанции. Если раньше подобный сгусток просто растворялся в воздухе, то теперь он пересек комнату и будто впитался в грудь Волдеморта, с ужасом взиравшего на уничтожение своего хоркрукса.

– Судя по вашей реакции, никаких ярко выраженных ощущений вы не почувствовали, – констатировал Гарри, запечатавший колбу с ядом и пристально наблюдавший за Темным Лордом.

– Т-ты!.. Ты заплатишь за это! – выдавил тот из себя.

– За что? Я лишь помогаю вам восстановиться. Моя теория верна – это же очевидно. Какая-то часть магии, вложенной в хоркрукс, возвращается к его создателю. Насчет магической силы – не уверен, хотя, возможно, и она у вас увеличится. У меня просто нет надежных данных для оценки. А вот физическое состояние улучшится наверняка. Вы же вернули себе человеческий облик после уничтожения кольца и еще одного неучтенного вами хоркрукса. Хотя, как по мне, вы и сейчас выглядите весьма неплохо, когда не прячетесь за иллюзией, – было не совсем понятно: Поттер насмехался или говорил искренне. Однако Темный Лорд, несмотря на сжигавшую его злость, не упустил важного сообщения.

– Значит, Дамблдор не врал – ты был хоркруксом? – он даже дыхание задержал, ожидая ответа.

– Был, – не стал скрывать Поттер.

– И как тебе удалось?.. – все же любопытство ученого прорвалось в тоне.

– Как? Хмм… С вашей помощью, сэр, – Гарри сверкнул глазами и продемонстрировал аккуратные вампирские клыки.

– Ты?! Ты стал!.. «Не будет знать всей его силы»… Так вот о чем шла речь, – к концу фразы Волдеморт перешел почти на шепот.

– Ты сам превратил глупую болтовню, использованную Дамблдором как наживку, в пророчество. Я стал тем, кто тебя остановит! – резко посерьезнев, отрезал Поттер, переходя на неуважительное обращение, хотя до этих пор не позволял себе подобного, невзирая на ответную грубость. – Тебе придется подчиниться! – он подошел почти вплотную и наклонился над ошарашенным Волдемортом, вызвав у того дрожь от созерцания клыков и прикосновения к лицу пальцев с нечеловеческими когтями. – Либо ты сейчас же принимаешь мои условия, либо можешь распроститься с этим существованием! – удерживая за подбородок, чтобы тот не отвернул голову, поставил условие Гарри.

– Ты же утверждал, что я нужен тебе живым, – голос Темного Лорда дрогнул, за что он тут же возненавидел и себя, и свой страх перед вампиром, и Поттера за его измененную природу.

– Обещаю, ты останешься жив, но по тысяче раз в день будешь проклинать свое упрямство! – Гарри обещающе ухмыльнулся, снова показывая клыки. – И каково твое решение?

– Я верну себе хоркруксы или создам новые, но на уступки не пойду! Можешь сделать из меня донора…

Поттер расхохотался, прерывая тираду Темного Лорда.

– Да ни один вампир не станет пить твою кровь, даже умирая от истощения! Она воняет тленом! Ты проживаешь проклятую жизнь! Тебе еще придется отвечать за свои художества, когда попадешь за грань. Так что я на твоем месте не спешил бы туда. Учитывая, что силенок у тебя не хватит, чтобы создать новый хоркрукс – ведь ты не рискнешь остаться сквибом? – предлагаю засунуть свою гордость в задницу и принять мои условия, сохранив то, что уже создано тобой.

– Я подумаю, – вдруг выдал Темный Лорд. По нему не было видно, что он смирился, так что напрашивался единственный вывод – он решил потянуть время. – Дай мне пару месяцев для принятия решения.

– Ты все еще держишь меня за идиота? Открой глаза! Я добрался до твоих хоркруксов! Я лишил тебя армии! В конце концов, ты сидишь здесь, приклеенный к стулу, в моей полной власти, и еще продолжаешь надеяться, что у тебя есть выход, который ты отыщешь за два месяца? Планируешь рискнуть и создать еще один якорь, когда твоя личная магия успокоится?

После этих слов Волдеморт попытался оглянуться, чтобы посмотреть на Снейпа. Он не без причин считал, что это именно от него Поттер узнал о проблемах с магией, вот только было интересно, как Снейпу удалось преодолеть условия клятвы.

– Не забивайте голову ненужными сейчас вопросами, мой Лорд, – отозвался Северус, даже без легилименции прекрасно поняв, о чем тот сейчас размышлял. – На кону ваша спокойная и интересная жизнь. Не отказывайтесь от нее.

– А с тобой я еще разберусь! Уж тебе-то от меня не уйти! – огрызнулся Темный Лорд.

– Не мечтай понапрасну, – хмыкнул Гарри. – Два месяца – это много. Могу дать пару недель. Но предупреждаю – у тебя остался один-единственный шанс сделать верный выбор.

– И что потом будет? – убедившись, что прямо сейчас вампир его убивать не собирался, Волдеморт, хоть и с некоторым трудом, но вернулся к высокомерному тону.

– Нет, у тебя и впрямь туго с памятью, – едко бросил Поттер. – Либо ты дашь клятву, отрекаясь от власти и соглашаясь на суд, либо я превращу твою жизнь в ад, и ты ничего не сможешь изменить, разве что решишься на самоубийство.

– Мне нужны эти две недели, – смерив Поттера расчетливым взглядом, заявил Волдеморт. Он уже настолько устал сегодня сердиться, злиться, бояться и расстраиваться, что практически растерял все эмоции.

– Хорошо. Я заберу у тебя зеркало, раз ты предпочитаешь встречи вживую. Этот парный артефакт обошелся мне в кругленькую сумму, так что разбрасываться подобным было бы расточительством. Через две недели мы поговорим. Так уж и быть, не стану пока избавляться от твоих хоркруксов. Да их и осталось – раз-два и обчелся, – Гарри посмотрел на диадему Рейвенкло и змею.

– Что с моей Нагини? – спросил Волдеморт, и Поттер был готов поклясться, что услышал в его голосе тревогу за змею – именно за змею, а не за хоркрукс.

– Она в порядке. Просто спит под медицинскими чарами, – Гарри взмахнул волшебной палочкой, демонстрируя диаграмму проверки, подтверждавшую правдивость его слов. Почему-то ему захотелось показать, что он не изверг и не издевается над живым существом только из-за того, что тому не посчастливилось стать живым артефактом. – Мы обо всем договорились. Тебе пора назад в Малфой-мэнор.

– Ты используешь вампирский способ передвижения? – Волдеморт тут же пожелал откусить свой язык до того, как из его рта вырвался вопрос.

– Естественно. Иначе как бы я выкрал тебя из основательно защищенного поместья? – заметив мстительные искры, мелькнувшие во взгляде Волдеморта, Гарри поспешил его разочаровать: – Прежде чем мы вернем тебя туда, откуда взяли, я позабочусь, чтобы ты ни с кем и ни при каких обстоятельствах не смог обсудить то, что сегодня узнал. У тебя просто физически не выйдет сообщить или намекнуть кому-либо об этом. Любая попытка будет караться магическим откатом, а при твоих обстоятельствах потенциал следует беречь. И еще: тебя будет тошнить от одной мысли причинить вред или неудобства вампирам – так что о специальных чарах можешь забыть, как и о том, чтобы спрятаться за уже существующими в каком-нибудь доме. Ты просто не вынесешь контакта с ними так, словно сам стал вампиром.

– И как ты это сделаешь? – насторожился Темный Лорд, не слишком доверяя этим невероятным обещаниям.

– Я уже все сделал, – Гарри не стал уточнять, что столь тонкими и сложными настройками его разума озаботился Северус еще в процессе их беседы. Естественно, изменить природу организма, сделав его подобным вампирскому, Снейп не мог, однако кое-что Темный Лорд и впрямь будет воспринимать очень болезненно. К примеру, Определитель вампиров он точно прочувствует во всей красе. – Если хочешь убедиться, что я не соврал – сходи к поместью Нотта. Только не сделай глупость и не аппарируй прямо на территорию его домовладения, если, конечно, у тебя открыт туда доступ. Сдохнешь от боли! Хватит и пары шагов в толще защитного контура. Оттуда хоть сбежать сможешь. И не делай этого при свидетелях, иначе сдадут тебя тупые соратники палачу, как темную тварь, – с ехидцей в тоне, предупредил Гарри. Он рассчитывал, что Волдеморт обязательно захочет проверить, не блеф ли все предупреждения о непереносимости противовампирских чар. После порции боли от Определителя он вряд ли рискнет испытывать судьбу.

– Что-то ты слишком опытным стал…

– Это не опыт, а видовая способность, – поставил в известность Гарри. – Все! У меня еще много дел. Так что… Засыпай…

***

Очнулся Волдеморт в библиотеке Малфой-мэнора. Подняв голову со сложенных на столе рук, он чуть заторможенно посмотрел по сторонам, пытаясь сообразить, почему он спит не в своей постели. И тут память начала подбрасывать картинки фантастической встречи с Поттером.

– Чушь! Меня опоили!

Мысль о галлюциногене казалась довольно обоснованной. Темный Лорд вскочил и решительно направился к стеллажам с книгами. Он прошелся по широким проходам взад-вперед и, никого не обнаружив, облегченно вздохнул.

– Приснится же такой ужас…

И тут его взгляд зацепился за стол – сквозное зеркало исчезло. Проверка подтвердила, что входная дверь надежно запечатана личными чарами. Вывод напрашивался неприятный: история с Поттером-вампиром – реальность.

– Да чтоб тебя мантикора сожрала! Чтоб ты никогда не рождался! А Снейп! Предатель! Лечил он меня! – бумаги и писчие принадлежности полетели на пол. – Ты еще пожалеешь, что рискнул пойти против меня! – мысль о том, что и Снейп, вероятнее всего, вампир, заставила передернуться от брезгливости и страха. – Я уничтожу всех вамп… вам…

Обещание возмездия так и осталось не сформулированным до конца – тошнота появилась внезапно, Темного Лорда скрутило так, словно он глотнул яда. Спустя несколько минут стало легче, оставив ощущение усталости.

– Откат? – неверяще прошептал Волдеморт. – Значит, не соврал паршивец? И что мне теперь делать? Как перехитрить вамп… – желудок снова отозвался болезненным спазмом, и вместе с этим пришло осознание, что работает магическое табу, так что не стоит лишний раз даже думать про вампиров, не то что вслух о них говорить. – Я даже спрятаться от такого гада не могу! Или могу? – тут же вспомнилось упоминание Поттера о специфических чарах.

Уже через пять минут Темный Лорд стоял под прикрытием зарослей молодых сосен чуть поодаль от въезда на территорию поместья Ноттов. Рисковать и аппарировать прямо к хозяйскому дому он не стал, вняв предупреждению Поттера – лучше уж выглядеть смешным, чем умереть. Медленно приближаясь к границе, которую, являясь сильным волшебником, прекрасно чувствовал на расстоянии, Темный Лорд ожидал чего угодно, но не усиленного Круцио. Его ноги подогнулись, и он взвыл от ужасной боли, отозвавшейся в каждой клетке, в каждом нервном окончании. А ведь он, прежде чем ставить эксперимент, тщательно продиагностировал чары контура и был уверен, что для человека не предвиделось никаких видимых последствий, он просто-напросто должен был уткнуться в стену из непроницаемых охранных магических плетений. Само собой, речь не шла об основательном исследовании. Главное, он убедился, что здесь не имелось опасных для его жизни проклятий. Темный Лорд был в курсе, что Нотты предельно серьезно относились к своей безопасности и защитили свои земли не только от любителей поживиться за чужой счет, но и от анимагов, оборотней и вампиров. Поэтому именно это поместье было выбрано для создания склада маггловского оружия.

Кое-как на четвереньках выбравшись из зоны воздействия чар, Темный Лорд прислонился спиной к стволу сосны и замер, дожидаясь, когда боль полностью отступит.

– Дурак! Хоть бы зелья захватил! И вообще – зачем я полез проверять? Совсем мозги растерял! Помрачение какое-то! – шепотом костерил себя Темный Лорд. – Смысла же в этом никакого, потому что прячься – не прячься, а встретиться с Поттером все равно придется. Нужно хоть один хоркрукс спасти. Пфф… А их и осталось всего два. Но не соглашаться же?! Я целую жизнь к этому шел, а теперь взять и все бросить?! Ни за что! Мордред, а восстанавливающее не помешало бы, да и обезболивающее тоже. С-сне-ейп!.. Чем же тебя не устраивало мое доверие? Ты будешь умирать долго и болезненно…

Только спустя минут двадцать Темный Лорд рискнул аппарировать в Малфой-мэнор и сразу же попытался вызвать Снейпа. Но ни через час, ни через три тот не явился. Ближе к вечеру Волдеморт распорядился:

– Люциус, возьми пару помощников, разыщи Снейпа и приведи ко мне. Учти, он наверняка будет сопротивляться. Мне он нужен живым!

Еще до ночи удалось выяснить, что ни в Хогвартсе, ни дома в Коукворте Снейпа нет. Зато в Отделе образования давно лежит завизированное министром магии уведомление о том, что Снейп собирается посетить Европу во время отпуска, который по правилам директору школы магии предоставлялся с середины июля до середины августа.

Жажда мщения, плохое самочувствие и досада на безвыходное положение не добавляли Темному Лорду ни терпимости, ни доброты – почти все Пожиратели, попавшиеся ему на глаза в этот день, испробовали на себе силу его гнева. Больше всего досталось Петтигрю, ставшему в последнее время виновным во всех неудачах Волдеморта.

– Это ты потащил меня в дом Поттеров! – орал Темный Лорд, ловко управляясь с магическим кнутом. Он закрылся со своей жертвой в зале для собраний и отводил душу, вкладывая в удары всю ненависть к Поттеру и предателю Снейпу. – Если бы не ты, ничего не случилось бы! Не было бы никакого выжившего мальчика и Избранного! Никто не угрожал бы мне!

Петтигрю не умер чудом. Помогла аптечка со снадобьями, ранее постоянно пополняемая Снейпом.

========== Глава 136. Свадьба ==========

За Волдемортом тщательно следили с того мгновения, когда Снейп и Поттер вернули его в Малфой-мэнор. Не то чтобы раньше это делали спустя рукава, но накануне торжества, куда планировали заглянуть хотя бы на пару часов все до последнего вампиры британского клана, ребята Никоделауса хотели убедиться, что Темный Лорд не устроит ничего неожиданного.

– Он устал сгонять злость на своих соратниках и отправился спать.

Северус облегченно вздохнул, услышав доклад. Все было не так ужасно, как он ожидал. Люциус, заранее предупрежденный им о предстоящем плохом настроении Темного Лорда, использовал на всю катушку навыки дипломатии, чем сумел минимизировать личный ущерб: минута под Круцио – сущий пустяк по сравнению с поркой огненным хлыстом. Да и некоторые другие Пожиратели теперь были обязаны Малфою за его намеки не попадаться Темному Лорду на глаза без весомой причины.

– Думаешь, он завтра не отмочит ничего фееричного? – чуть позже, уже лежа в постели,поинтересовался Гарри. Он немного нервничал перед предстоящим бракосочетанием. Все же время было напряженное, и никто не мог гарантировать, что все пройдет так, как запланировали.

– Армии у него нет. Насчет операций с Пожирателями ты его предупредил, – принялся перечислять Северус. – К поместью Нотта, куда его так удачно направили, он сходил и убедился, что мы не соврали – спрятаться от вампиров ему не удастся. Сегодня он был очень зол на тебя и меня, так что не задумывался о ситуации в целом. Полагаю, завтра до него дойдет, кто помог тебе в Хогсмиде скрутить Лестрейнджей.

– Люди ночи, – Гарри усмехнулся, вспомнив подброшенные Волдеморту идеи на этот счет. – Так мы можем надеяться, что он впадет в уныние и хотя бы пару-тройку дней будет посыпать голову пеплом и никуда не станет рваться, чтобы напакостить нам?

– Очень на это надеюсь. Давай поспим. Завтра нас ждет непростой день, хотя и очень приятный, – Северус притянул к себе будущего мужа, устраивая его под боком. – Утром нужно забрать костюмы из ателье, а то боюсь, Дариус расстроится, если мы не будем выглядеть празднично, – пробормотал он уже через дрему.

– Не будем его расстраивать, – согласился Гарри, зевнул и закрыл глаза. В объятиях партнера он моментально расслаблялся, и весь мир казался ему далеким и малоинтересным.

***

Расчет оказался верным: Волдеморт, накануне захлестываемый гневом и жаждой мщения, после ночного отдыха сумел сосредоточиться на анализе ситуации, что принесло ему сразу несколько открытий, и главное из них – он понял, кто стоит за Поттером, и ужаснулся. Как справиться с вампирами, так близко подобравшимися к нему, он не представлял. Конечно, можно поднять вопрос в прессе и попытаться раздуть истерию среди обывателей, но для этого требовались факты преступного поведения вампиров, а их как раз и не было.

Темный Лорд заперся в библиотеке и принялся перерывать научные труды в поиске хотя бы малейшего намека на выход из создавшегося положения. Его изыскания сопровождались раздражительностью и дурным настроением – некоторые из книг безжалостно сбрасывались на пол или теряли страницы, вырванные в порыве бессильной ярости.

***

А тем временем Снейп и Поттер заканчивали последние приготовления к собственной свадьбе, отправившись на охоту. Правда, на этот раз им требовалась не кровь для восстановления сил, а пара оленей, к тому же живых. Погоня за животными позволила им отмежеваться от тревог последних дней и почувствовать себя свободными и счастливыми. Условности ни волшебного, ни обычного мира не играли для них в эти минуты ни малейшего значения. Они радовались возможности слиться с природой и хоть ненадолго стать ее детьми.

Подарки новобрачным еще до обеда доставили в дом Дариуса, завалив ими всю комнату, в которой обычно останавливались Гарри и Северус. Поттер еще до переодевания в праздничный наряд успел одним глазом взглянуть на них и немного удивился: телевизор и компьютер вполне гармонично смотрелись рядом с какими-то артефактами, зависшими в силовых коконах, с картинами великих маггловских художников (это определил Северус), с хрустальными фиалами для драконьей крови и зачарованной посудой, над которой весело вертелся симпатичный половник, готовый приступить к обязанностям помощника повара. Гарри собирался в ближайшие дни тщательно рассмотреть все, что подарили вампиры, ставшие ему семьей. Конечно же, он немного жалел, что не может пригласить на свадьбу волшебников – тех же Уизли и Люпина, некоторых одногруппников и учителей, но утешался обещанием Снейпа обязательно устроить вечеринку с ними, когда разборки с Темным Лордом останутся позади.

***

В шесть часов вечера в закрытую для посторонних «Розу ветров» начали прибывать первые гости. Северус и Гарри встречали их, стоя на небольшом возвышении в центре зала, украшенном зеленью и превращенном в крохотный кусочек леса со столом и парой стульев. Прибывшие подходили к ним, говорили несколько добрых слов и устраивались за столиками, освобождая место следующим соплеменникам, желавшим поздравить пару запечатленных, наконец решившую закрепить узы, подаренные им самой судьбой.

Когда собрались все члены клана, за исключением тех, кто не смог прибыть вовремя из-за невозможности уйти с работы, и нескольких ребят из отряда Никоделауса, несших дежурство на важных постах в мире волшебников, к Поттеру и Снейпу поднялась мастер церемоний. Ею оказалась пожилая волшебница, много лет жившая в счастливом браке с вампиром и числившаяся внештатным сотрудником Министерства магии.

Гарри уже однажды присутствовал на свадьбе волшебников, так что ничего нового не увидел, разве что на месте одного из будущих супругов на этот раз стоял он сам. Мастер по очереди спросила у них с Северусом, по своей ли воле они вступают в брак, и, получив утвердительные ответы, произнесла заклинание. Полупрозрачная золотая лента, выскользнувшая из ее волшебной палочки, связала запястья Гарри и Северуса, а через пару секунд растаяла в воздухе. Мастер поздравила новобрачных и заверила, что передаст им все положенные документы, как только сделает запись в учетном журнале Министерства магии. Гости сопровождали ее слова аплодисментами, однако не спешили с тостами и хвалебными речами, их больше интересовал традиционный вампирский ритуал, первую часть которого смогут наблюдать все, а вторую – выбранные парой свидетели.

Как только Тазеус, исполнявший роль колдографа, подал знак, что удовлетворен количеством сделанных им снимков, запечатлевших сочетание браком по обычаям волшебников, Северус и Гарри сбросили мантии, оставшись в классических костюмах, более привычных в среде вампиров. Люцис на правах хозяина заведения, в котором праздновали свадьбу, занялся подготовкой к очередному действу. К помосту были придвинуты столы с десятками небольших хрустальных фужеров, а усыпленных и вымытых оленей, пойманных Снейпом и Поттером несколькими часами ранее, подвесили на специальных крюках за задние ноги над широкими стеклянными мисками.

– Да будет отныне ваша охота всегда удачной, жизнь – сытой и спокойной, друзья – верными, а враги – покоренными, – провозгласил старейший клана торжественным тоном. – Скрепите свои узы кровью, чтобы ничто вас не разлучило ни в этом мире, ни в ином.

После этого Нериус принялся вполголоса читать магическую заклинательную формулу. Северус, дождавшись его кивка, точным ударом когтей вспорол горло одному из оленей. Несколько брызг, как благословение, попали ему на лицо, а затем кровь, масляно поблескивая, потекла в миску спокойной струйкой, словно вода из крана. Второй кивок Нериуса, продолжавшего произносить слова заговора, стал сигналом для Гарри, повторившего действия Снейпа с другим оленем. На его лице тоже остались пара алых пятен.

Северус и Гарри взяли фужеры и набрали в них буквально по глотку горячей живительной влаги и, стоило Нериусу умолкнуть, напоили ею друг друга, а затем, подтверждая свой союз и смешивая на губах выпитую кровь, поцеловались на глазах у публики. Какая же свадьба без этого? Гости принялись хлопать в ладоши, выкрикивать поздравления и пожелания. Тем временем Люцис и его помощники быстро разлили оленью кровь по приготовленным фужерам и раздали приглашенным. Здравницы зазвучали еще громче, каждый старался подобрать такие напутственные слова, чтобы новобрачные их оценили и запомнили. Импринтинг был явлением не слишком распространенным, а Северуса и Гарри, невзирая на их молодость по меркам вампиров, нельзя назвать обычными членами клана, поэтому их свадьба однозначно считалась особенной.

Обескровленные туши оленей отправили на кухню, и уже спустя час, когда иссякла фантазия поздравлявших, гости полакомились жареным мясом.

Танцы и разговоры с родственниками на темы, далекие от политики, скрасили Гарри и Северусу время до того момента, когда им пора было приступить ко второй части брачного ритуала.

Провожали молодоженов шутками и советами, порой весьма откровенными. Нериус, Дариус и Никоделаус последовали за ними; скоро кто-то из них вернется в «Розу ветров», чтобы подтвердить, что союз Северуса и Гарриуса закреплен по всем правилам.

***

Блэк-хаус никак специально не готовили к проведению брачного ритуала, комнаты не украшали, по коридорам не развешивали флажки и шарики. Лишь снабдили гостиную для свидетелей угощениями и предупредили Кричера, чтобы он ни при каких обстоятельствах не показывал носа перед посторонними, если дорожит своей жизнью.

Все прошли в спальню, где Северус и Гарри закрепят созданные ритуалом узы. Требовалось, чтобы вампирская магия, которой поделятся свидетели во время кровного ритуала, наполнила эту комнату, став дополнительной защитой для тех, кто практически не будет способен позаботиться о своей безопасности несколько ближайших часов.

– Совсем скоро вы станете единым целым. Мне не выпало испытать подобное, но говорят, это великолепное ощущение. Я рад за вас, – Дариус улыбнулся. Сегодня он уже говорил много приятных слов, но считал своим долгом и сейчас поддержать названного сына и его партнера. – Северус, Гарриус, мы проследим, чтобы магия не вырвалась из этого здания и не выдала вас. Будьте счастливы.

– Северус, хорошенько постарайся. Если Гарриус останется недоволен, мне придется провести для тебя курсы, – шутливо бросил Никоделаус.

– Готовы? – Нериус чуть улыбнулся, наблюдая, как Северус и Гарри, раздевшись до пояса, жадно разглядывают друг друга, словно видят в первый раз – брачный ритуал уже запущен, осталось лишь его завершить.

– Конечно, – Снейп кивнул, не отрывая глаз от своего партнера, который сейчас казался ему божественно привлекательным.

Нериус, Дариус и Никоделаус, предварительно слегка поранив себе ладони, взялись за руки, заключив Гарри и Северуса в кольцо, и принялись в унисон читать охранное заклинание. После пары фраз они расцепили пальцы и сделали по шагу, отдаляясь от центра, затем повторили заклинание и отступили еще, и еще, насколько позволил размер комнаты.

Когда воздух начал слегка мерцать, подтверждая, что их усилия не были напрасны, Северус произнес ритуальную фразу и впился клыками в запястье Поттера, прокусывая вену. Размеренно сделав три глотка, он зализал крошечные ранки и только тогда посмотрел любимому в лицо. Гарри чуть не охнул – глаза Северуса стали алыми, а их зрачки пожелтели и изменили форму, став похожими на кошачьи. Это было настолько красиво и завораживающе, что Поттер с трудом вспомнил слова, только что произнесенные его мужем, и повторил их, а затем испил крови Северуса. Ощущение было такое, словно он сходу осушил бутылку крепкого вина – в голове чуть зашумело, а на тело обрушился шквал возбуждения.

Ни Северус, ни Гарри не видели, как Нериус, Дариус и Никоделаус понимающе переглянулись и вышли из спальни, оставив их наедине наслаждаться закреплением партнерских уз. До самого утра как минимум двое свидетелей находилось в гостиной, расположенной вблизи спальни, и прислушивались к магическому фону, стараясь не упустить контроля над выбросами, сопровождавшими единение двух сильных вампиров. Благо особняк имел отличные щиты, что значительно упрощало задачу. Нериус отлучался в «Розу ветров», чтобы объявить членам клана, продолжавшим там праздновать, что брак закреплен окончательно. Никоделаус проверял посты в мире волшебников, на которых каждые три часа сменялись наблюдатели, желая убедиться, что к утру их не будет ждать неприятный сюрприз.

А Гарри и Северус находились в своем собственном неимоверном мире, наполненном чувственной негой и огненной лавой вожделения, они сплетались телами и душами, тянулись сердцами, смешивали дыхание и магию, объединяли ментальные поля и судьбы. Закрепление связи запечатленных – это не просто отличный секс, это больше, чем признание права партнеров на место в жизни друг друга, это полное слияние на разных уровнях бытия. У них не осталось тайн от партнера, они действительно становились единым целым. Их личные эмоции, желания и порывы теперь были открыты им двоим.

***

Спустя девять часов Гарри после непродолжительного сна открыл глаза и сразу же улыбнулся – он чувствовал себя замечательно. Тело словно ласкала еле теплая волна, слизывая усталость и напряжение, даря бодрость и ощущение всемогущества. Собственная свадьба ему понравилась – такого заряда положительных эмоций он не получал давно. Обычно любой праздник хоть кто-нибудь портил завистью, презрением и даже ненавистью, направленными конкретно на него. А в этот раз все гости искренне радовались за них и, казалось, черпали в их счастье надежду и на собственную удачу в жизни. У вампиров не принято прятать эмоции, когда проводятся кровные ритуалы – будь то свадьба, рождение малыша или введение юного члена клана в пору вступления в силу.

– О чем думаешь? – подал голос Северус, проснувшийся практически одновременно с Гарри, но молчавший, не желая мешать любимому наслаждаться окружающей их гармонией. Он ловил его эмоции, но мысли читать не мог, да и не хотел.

– Мне еще никогда не было так хорошо. Я сейчас в согласии с самим собой и всем миром. Все видится настолько правильным, что не хочется ничего менять. Так бы и лежал здесь вечность.

– Да? – Северус приподнялся на локте и, насмешливо улыбнувшись, заглянул в лицо Поттеру. – А как же естественные потребности?

– Ты специально? Вот даже и не думал об этом, пока ты не напомнил! – Гарри, смеясь, поднялся с постели и направился в сторону туалетной комнаты.

– Нам все равно нужно пойти отпустить наших свидетелей. Они же не уйдут, пока не убедятся, что мы снова контролируем ситуацию, – Северус откинулся на спину и смачно потянулся, напрягая мышцы, и застонал от удовольствия, разлившегося по телу. Осознание, что они с Гарри теперь супруги, затапливало душу неимоверным удовлетворением и благодарностью судьбе за оказанную честь познать узы такого редкого партнерства.

– А сколько мы… были заняты собой? – вернувшись в спальню с мокрой головой и полотенцем на бедрах, спросил Гарри и взглянул на часы. – Почти восемь. Мы же не выпали из действительности на несколько дней?

– Надеюсь, нет. Мы плотно контактировали после импринтинга, так что должны были управиться с созданием полноценной связи относительно быстро. Судя по тому, что на улице светло, сейчас утро. Кричер! – позвал Северус и встал с кровати, намереваясь быстро принять душ, как и Гарри.

– Что хозяин прикажет? – домовик восхищенно пожирал глазами Снейпа. С того времени, когда он узнал о вампирской сущности Поттера, а позже и о его партнере, он боготворил их.

– Какое сегодня число?

– Первое августа, – четко отрапортовал Кричер.

– Наши гости в доме? – Северус не сомневался в том, что вампиры не оставят их без защиты, но все же решил удостовериться – мало ли что могло случиться, пока они закрепляли узы?

– Они в гостиной. Кричер не показывался им на глаза, как и приказали хозяева, – поспешил заверить домовик.

– Отлично! – взмахом руки Северус отпустил Кричера. – Сейчас ополоснусь, и пойдем отпускать родственников – пусть отправляются отдыхать, – бросил он Гарри и скрылся за дверью в душевую.

– У тебя Темная метка исчезла с руки или ты ее спрятал под иллюзией? – Гарри встретил освежившегося партнера вопросом. Он удивился, ведь обычно Северус не заморачивался и не тратил силы на подобное, зная, что Поттеру без разницы, какие рисунки «украшают» его предплечье.

– Исчезла, да в ней и нет необходимости. А еще с нас с тобой спали все обеты и магические клятвы, которые мы давали волшебникам, – Северус быстро оделся, подошел к Гарри и взял его лицо в ладони. – Ритуал, который мы с тобой провели, возможен только в том случае, если в брак вступают два вампира. Он не только связал нас неразрывными партнерскими узами, но и очистил от всего наносного. Мы практически родились заново. Ты же читал об этом?

– Читал, но, наверное, не проникся, – признался Гарри. – Выходит, у нас перед волшебниками нет больше никаких обязательств.

– Пфф… Любое обязательство в первую очередь – это личный выбор. Мы сами берем на себя эту ношу. Так что с одной стороны – нам больше не грозят откаты за невыполнение условий клятв, когда-либо данных волшебникам, но с другой – у нас есть долг и обязательства чести, которые мы все равно выполнили бы, независимо от обетов.

– А как с клятвами вампирам?

– Ты – вампир, обещания своим сородичам придется выполнять, так же как и неизменны кровные родственные узы, поэтому магическая ответственность за их нарушение никуда не исчезла, – насмешливо уточнил Северус и поцеловал Гарри в скулу. – Ладно, идем благодарить родственников за помощь.

***

Нериус, Дариус и Никоделаус четко почувствовали, когда под утро Северус и Гарри уснули после закрепления партнерской связи, но уходить не спешили, давая тем возможность немного прийти в себя после дурманящего сознание ритуала. Они лениво обсуждали последние события в мире волшебников и строили предположения, чем же так рассержен Темный Лорд, само собой, кроме потери армии. Ведь никто так и не узнал, куда Гарри и Северус перемещали Волдеморта через тень, хотя некоторые догадки и имелись.

– Вы только поглядите на них! Сияют, как вкусившие райских удовольствий! – Никоделаус первым заметил свежеиспеченных супругов.

– А если так и есть? Не завидуй столь откровенно! – Северус фыркнул. – Спасибо вам, что охраняли нас, – он поклонился. Гарри вторил ему.

– Будьте счастливы и полезны для клана! – Нериус ограничился традиционным пожеланием.

– Вы и впрямь выглядите иначе, – Дариус поспешил обнять сына и его партнера. – Что-то неуловимо изменилось в вашей внешности. Нет, вы не стали похожими, – он покачал головой, всматриваясь в лица Северуса и Гарри, – просто какой-то намек на то, что вы видите в окружающем больше остальных, что ли. Не знаю, как объяснить. Когда придумаю, как это выразить словами – скажу, – пообещал он. – Я же говорил, что вам не потребуется целая неделя, – камешек брошен в огород Северуса, когда-то отказавшегося немедленно провести брачный ритуал и заявившего, что у них нет столько времени, чтобы закрепить запечатление.

– Само собой, теперь она нам не потребовалась, потому что мы месяц за месяцем укрепляли узы без ритуала, – отмахнулся Северус и оставил последнее слово в этом споре за собой.

– Чем собираетесь заняться?

– Будем готовиться к показательному заточению Темного Лорда. У нас на это есть две недели. Так что пора отправляться к Михне. Привези нам «Столетнюю тюрьму», отец.

Дариус тут же перестал улыбаться и с легкой досадой в голосе сказал:

– Я рассчитывал услышать что-то вроде намерения на недельку отправиться в свадебное путешествие. Но воля ваша. Я привезу обещанное. Завтра же и отправлюсь.

– Мы обязательно устроим себе отпуск, но чуть позже, – заверил Гарри. – Сначала разберемся с Волдемортом. Мы уже подрезали ему крылья, но этого мало. Он не успокоится и продолжит идти своим курсом. Чтобы избавиться от самых рьяных Пожирателей, фанатично жаждущих для себя безграничных привилегий, нам нужно лишить их поддержки лидера.

– Вам бы думать об отдыхе где-нибудь у теплого моря, а вы все про борьбу… – махнул рукой Дариус. – Никуда ваш Волдеморт не делся бы и через месяц.

– Я понимаю ваше стремление побыстрее справиться с основной задачей. Так что смело рассчитывайте на меня и мою поддержку, – Нериус всегда старался избегать многословности. – Мне пора.

– Еще раз благодарю за помощь. Вы всегда с радостью будете приняты в нашем доме, – Гарри не собирался закрывать доступ в дом для тех, кто уже здесь побывал. К тому же это оказалось бы затруднительным, ведь противовампирских чар в защите Блэк-хауса, само собой, не было и не предвиделось, а при таком раскладе любой представитель их клана мог пройти через тень туда, где побывал хоть раз, независимо от наличия Фиделиуса или чар ненаходимости.

Спустя пять минут Кричер подал Северусу и Гарри плотный завтрак – пусть они и чувствовали себя замечательно, но истраченные ночью силы следовало восстановить.

========== Глава 137. Визиты вежливости ==========

Гарри, насытившись, отставил недоеденный десерт и по-деловому поинтересовался:

– Итак… С чего начнем?

– Немного поболтаем о том о сем, пока завтрак уляжется, потому что заниматься сексом на полный желудок нежелательно, – Северус подмигнул любимому. – А в полдень пойдем поздравлять Маргаритес.

– У нее день рождения? – Гарри немного удивился, ведь его еще не приглашали на подобные семейные праздники. Вампиры, в общем-то, не слишком много внимания уделяли счету прожитых лет.

– Нет. У нее свадьба! – Северус откинулся на спинку стула и наслаждался недоумением мужа.

– Свадьба? Но она вчера была в «Розе ветров» без сопровождающего. Кто согласился… Мерлин! – Поттер стукнул себя по голове. – Я идиот. Ты же говоришь о Тикнессе? Не так ли?

– Да. Сегодня министр женится на Маргарет Гуэрра. Вчера в «Ежедневном Пророке» было объявление об этом.

– Ты знал? Почему же ничего не сказал мне? И как тебе удалось скрыть это от меня? Мы же теперь не в состоянии…

– Постой! – Северус наклонился и взял Гарри за руку, останавливая поток его вопросов. – Вижу, у тебя создалось превратное представление о том, как будет работать наша партнерская связь. Я и сам всего не знаю. Такие пары, как у нас, не слишком стремятся рассказывать о себе. Так что придется все осваивать самим. Но одно я уже проверил и могу с некоторой долей уверенности утверждать, что мы, несмотря на ощущения, утверждающие обратное, не получили полный доступ к памяти друг друга и вряд ли сможем делиться абсолютно всеми мыслями и эмоциями. Воспринимать окружающий мир за двоих сразу было бы как минимум утомительно. Я специально попросил Дариуса и Нико, чтобы не говорили тебе о свадьбе Маргаритес, хотя об этом было известно еще неделю назад. Как видишь, ты так и остался в неведении и после нашего ритуала. Как я предполагаю, мне, вероятнее всего, станет известно, если ты серьезно поранишься, но царапина останется для меня недосягаемой тайной. – Северус усмехнулся. – Подобное и с эмоциями – только яркие и насыщенные я почувствую на расстоянии. Если ты не поставишь четкий вопрос – не получишь на него ответ: ни вербальный, ни мысленный. Все это, конечно же, действует и в обратном направлении.

– Хочешь сказать, если бы я хотел узнать о свадьбе министра, то, скорее всего, выяснил бы это? – Гарри слушал внимательно, потому что желал поскорее разобраться, как он сможет пользоваться опытом Северуса, перенимая его напрямую через их партнерские узы, о чем он вычитал в одном из вампирских трудов.

– Полагаю, это так. Мы уделим время для того, чтобы проверить мою теорию. Но ты должен понять, что мы теперь – единое целое, но все же каждый из нас – это самостоятельная личность. Иначе потеряешь себя, растворишься в связи и запутаешься в эмоциях. А теперь нам пора отдохнуть от умных разговоров, – Северус поднялся сам и увлек за собой Гарри в сторону выхода из столовой. – Предпочту заниматься с тобой любовью в постели – там удобнее.

– А как мы попадем на свадьбу Маргаритес и Тикнесса? И нужно ли? Ты же не забыл, что нас кое-кто разыскивает и готов убить? – по пути Гарри не переставал задавать вопросы, отвлекаясь от мыслей о том, чем они совсем скоро займутся.

– Меня пригласили, я же не последний человек в обществе – директор Хогвартса. А тебе закон не писан. Так что появиться на банкете без предупреждения – это в твоем стиле. Вряд ли кто-то рискнет нас схватить на таком важном мероприятии, если мы не станем там долго задерживаться. Поздравить министра под зоркими взглядами публики и прессы, значит, выказать свое отношение к действующей власти, – Северус и сам был не прочь сохранить сосредоточенность на чем-то постороннем до того, как они доберутся до спальни – вожделение грозило снова погрузить его в близкое к одержимости состояние.

– Многие в курсе, что Тикнесс – игрушка Волдеморта. Не воспримется ли мой шаг как согласие с таким положением дел? – Гарри цеплялся за разговор, словно утопающий за соломинку. Он чувствовал, как его вены заполнялись жидким пламенем желания, очертания окружающего начинали размываться, словно он погружался под воду, и лишь Северус оставался в фокусе его зрения.

– Чтобы такого не произошло, подбери правильные слова при поздравлении. Я подскажу, – пообещал Северус. – Надеюсь, мы не выпадем из реальности снова на половину суток, – пробормотал он, толкая Гарри на кровать и принимаясь сдирать с себя одежду.

– Мы знали, что нам придется первые дни часто уединяться, – Гарри хоть и с трудом, но вспомнил заклинание и обнажился, применив беспалочковые чары. – Как же хорошо! – простонал он практически в губы обнявшему его мужу.

Благо опасения Снейпа не подтвердились. Спустя пару часов они оба полностью владели собой, погасив на время огонь притяжения окончательно формирующихся партнерских уз.

– Что-то мне подсказывает, что Маргаритес не зря выбрала для свадьбы этот день, – накидывая на плечи неброскую, но достаточно нарядную мантию, высказал свои подозрения Гарри.

– Я попросил ее. Она все равно планировала окрутить Тикнесса как можно скорее. А так еще и мы с тобой извлечем пользу. Пока в обществе все с недельку будут обсуждать скоропалительную свадьбу министра и гадать, не беременна ли невеста, наш брак никого сильно не заинтересует, даже если уже сегодня сведения о появлении записи в учетной книге просочатся за пределы отдела регистрации.

– Будем надеяться, что это так, но… Северус, ты же не будешь против, если я расскажу о нас Рону и его родителям? Не хочу потом выслушивать упреки. Они все-таки всегда меня поддерживали, как могли.

– Я не против, но с тобой в Нору не пойду. Могу только представить, что мне скажет Молли с ее-то взрывным характером, – фыркнул Снейп. – Отдувайся пока сам. А я когда-нибудь после разборок с Темным Лордом объяснюсь с ней, если она все еще будет настаивать на этом.

– Боишься, что обвинит в совращении меня – юного и невинного? Вряд ли она вспомнит, что я давно совершеннолетний, – Гарри рассмеялся. – Я люблю тебя, а ты – меня. И это единственное, что им придется услышать в качестве объяснений.

– Ты прав. Кстати, Маргаритес, так сказать, к алтарю будет вести глава семьи – Фанес. Там и еще кое-кто из наших появится в качестве приглашенных со стороны невесты или простых наблюдателей, к примеру – тот же Люцис никогда не пропустит столь знаменательного события, так что смотри, не выдай вашего знакомства.

***

Для проведения церемонии бракосочетания Пия Тикнесса и Маргарет Гуэрра в Атриуме Министерства магии установили изящную беседку, украшенную вьющимися белыми розами. Официальные гости расположились на стульях в отделенном магией секторе, куда прошел и Снейп, предъявив распорядителю приглашение. Все остальные волшебники, пожелавшие присутствовать на этом мероприятии, могли наблюдать за происходящим издали, встав за границей чар. Среди них затерялся и Поттер, намереваясь подойти к министру с поздравлениями чуть позже. В Атриуме собралось много репортеров, правда, внутри огражденной зоны работали журналисты лишь из самых известных изданий, в том числе и иностранных. Это Маргаритес настояла, чтобы Тикнесс именно так организовал их свадьбу, упирая на то, что он – первое лицо магической Британии и подобная публичность не только оправданна, но и желательна, ведь так он подчеркнет, что ничего не скрывает от народа, который доверил ему управление их миром.

Маргаритес была бесподобна в белоснежном платье и с миленьким букетом алых роз в руках. Тикнесс, как ни странно, выглядел вполне приемлемо для того, чтобы их пару без натяжки назвали красивой. Церемония прошла довольно быстро и мало чем отличалась от той, что накануне провели для Гарри и Северуса. Разве что изящно обставили процедуру передачи невесты отцом жениху, а в завершение все присутствующие смогли лицезреть первый поцелуй новобрачных. Гарри и Северус своих гостей этим не баловали: никого из них нельзя было принять за невесту, а с поцелуями пришлось осторожничать из-за проведения вампирского брачного обряда.

Чтобы никто не помешал счастливым молодоженам в сопровождении гостей пройти в министерский банкетный зал, колдовством соорудили для них проход, оттеснив зевак с их пути. Но разве Поттеру помеха какие-то чары ограждения? Ему было достаточно сделать полшага вперед, отделившись от сплошной массы толпы, чтобы попасться на глаза приближавшемуся Тикнессу. Тот чуть не споткнулся на ровном месте от неожиданности – он ведь был в курсе, что Темный Лорд совсем недавно разыскивал этого парня по всей Британии. Спасибо, жена помогла избежать неловкости, крепко поддержав за руку, на которую якобы опиралась. Пронырливые репортеры тоже не зря ели свой хлеб и тут же оказались рядом и защелкали колдокамерами, когда Гарри, поклонившись, заговорил.

– Министр, мадам, примите мои самые наилучшие пожелания в этот прекрасный день! Пусть ваша жизнь будет долгой и счастливой! В качестве подарка примите заверение, что я всегда поддержу действующего министра, особенно в вопросах обеспечения мира на землях волшебников, и не успокоюсь, пока не выведу на чистую воду того, кто ответственен за организацию сети террористов, которую недавно разоблачили с моей помощью.

Поттер провел перед собой рукой и сотворил облако разноцветных бабочек, живо разлетевшихся в разные стороны и послуживших прекрасным отвлекающим маневром, позволившим ему снова затеряться в толпе.

– Даже нашу свадьбу использовал для своей политической рекламы, – процедил еле слышно Тикнесс.

– Пий, не будь к мальчику так строг. Он в своем праве, ведь и впрямь помог тебе с задержанием тех ужасных преступников, – улыбаясь на публику, пожурила его жена.

– Но его намеки могут дорого мне обойтись.

– Не переживай, дорогой. Никто нас не тронет. Я же обещала – моя семья поможет тебе. Все будет хорошо. Улыбнись, а то люди подумают, что мы ссоримся, – Маргаритес вдохновенно демонстрировала всем, как сильно она счастлива стать женой министра.

На банкет Снейп не остался, раскланявшись с Тикнессом и его молодой супругой сразу после ухода из Атриума. Он видел, как ошарашенно на него косились Малфой, Яксли и Нотт, хотя и не предпринимали попытки его задержать, не желая испортить министру праздник, одобренный Темным Лордом. Слава Мерлину, сам Волдеморт и не планировал почтить свадьбу своим присутствием, ведь Поттер растиражировал его колдофото на весь мир, а приходить под чужой личиной, по его мнению, было бы несолидно. Не такое уж и важное событие – чья-то свадьба, считал Темный Лорд. А тут еще происшествия последних дней и вовсе выбили его из колеи, так что он вряд ли даже вспомнил, что министр сегодня женится.

Домой Северус и Гарри вернулись почти одновременно.

***

На следующий день, оставив Северуса разбираться с отчетами вампиров-наблюдателей за последние двое суток, Гарри, как и планировал, отправился к Уизли. В воскресный день в Нору заглянули близнецы Фред и Джордж, так что рассказывать о своем изменившемся семейном положении Поттеру пришлось и им – не выгонять же их из отчего дома только лишь для того, чтобы ограничить круг осведомленных.

– Так о чем ты хотел поговорить? – участливо спросила Молли, поздравив Гарри с прошедшим днем рождения и усадив его за обеденный стол вместе со всей семьей. – Или это что-то секретное? – она зыркнула на Джинни – ту единственную пока удавалось держать подальше от вопросов противостояния Волдеморту, однако получила в ответ упрямый взгляд дочери, что не сулило ничего хорошего.

– Вообще-то – секретное. Пока. Но не связано с политикой, это личное.

Гарри вдруг сообразил, что не знает, как сказать о своем браке так, чтобы избежать неловких вопросов. Он уже успел поговорить с Роном и предупредить, что через пару недель понадобится его помощь – тот до сих пор сидел довольный появившейся перспективой оказаться полезным в серьезном деле. Подробности они не обсуждали, но договорились встретиться в другой раз, когда план будет разработан до мельчайших деталей. Гарри и некоторых членов бывшего Ордена Феникса собирался подключить, чтобы хоть немного отвести общественное внимание от вампиров, которые будут задействованы в операции и станут основной ее силой.

– Личное? – переспросила Джинни и пристально уставилась на Поттера, словно боялась пропустить хоть слово.

– Я вступил в брак, – Гарри сделал видимой аккуратную печатку на пальце. На свадьбе они с Северусом не обменивались кольцами – это маггловская традиция, однако приобрели одинаковые и зачаровали их как портключи, с их помощью можно будет перенестись друг к другу, если партнерская связь подаст сигнал тревоги.

– Да что ж ты так официально – «вступил в брак»? – расплылась в доброй улыбке Молли. – Говори просто – женился. И кто твоя избранница? Вы решили обойтись без свадьбы?

– Не думаю, что будет уместно говорить, что я женился, потому что мой избранник – мужчина.

– Так вот почему ты бегал от меня! Финниган все же был прав! – вырвалось у Джинни, но она тут же прикрыла рот рукой и покраснела.

– По крайней мере, я никому не морочил голову, – отозвался на ее реплику Гарри и ухмыльнулся, наблюдая, как Рон пораженно на него таращился, а близнецы, скабрезно ухмыляясь, хлопали друг друга по плечам и тараторили: «А мы догадывались, что ты влюбился. Мы давно подозревали. Догадывались, да. И не ошиблись».

– Мужчина? И кто это? Мы его знаем? – чуть встревоженно принялась расспрашивать Молли.

– Северус Снейп.

За столом на минуту стало тихо, даже Фред и Джордж резко умолкли, словно на них наложили Силенцио. Только Артур продолжал есть как ни в чем не бывало, с любопытством поглядывая на остальных и ничуть не удивляясь услышанному.

– Северус?.. Гарри, а ты не поторопился с браком? Понимаешь, он тяжелый человек…

– Молли, мне приятна ваша тревога, но не волнуйтесь, у нас с Северусом полное взаимопонимание. Мы любим друг друга. Давно. Это не спонтанное решение, поверьте.

– С-с С-северусом? Ты называешь его…

– Рон, ну не называть же мне мужа «директор Снейп»?

– Дружище, ты меня убил своей новостью, честное слово, – Рон помотал головой, словно его и впрямь оглушили, а потом несмело улыбнулся. – А я тоже смогу его так называть? Раз мы с тобой друзья…

– Попробуешь, – Гарри засмеялся, представив себе эту картину. Нет, он не сомневался, что Северус стерпит столь фамильярное обращение и даже замечания, возможно, не сделает, но вот сам Рон при этом наверняка будет выглядеть забавно.

– Ну, брат, ты даешь. Вы же грызлись семь лет! – Джордж решил вывести Поттера на чистую воду и удостовериться, что тот пошутил. – Он же – мышь летучая! Вампир подземельный и сальноволосый ублюдок! Ой! – он подпрыгнул на месте – его словно крапивой стегнули по заднице.

– Не увлекайся! Ты говоришь о моем муже, о том, кто мне дорог и кого я люблю, – без тени усмешки предупредил Гарри. – Я не просил тебя повторять глупости студентов и, к сожалению, мои тоже.

– И все же тебе стоило посоветоваться, – Молли вздохнула и покачала головой. – Ты еще так молод, зачем так спешил? Северус намного старше тебя. Почему вы тайно провели брачный обряд? Вы же скрепили союз магией? Или нет?

– Да. Мы договорились с мастером церемоний и все сделали по правилам. Свидетелем был Николас и еще пара наших знакомых.

– А почему ты меня не позвал стать свидетелем? – в голосе Рона прорвалась обида.

– Прости. Ты же знаешь, что за вами наблюдают. Я к вам под мантией-невидимкой прихожу, чтобы не доставить лишних неприятностей. Мы объявления в прессе не давали, но как только всем надоест обсуждать свадьбу Тикнесса, обязательно начнут чесать языками о нас, ведь запись в книге учета может увидеть любой сотрудник отдела регистрации. На колдофото, которые появятся в газете, рядом с нами будут никому не известные маги, и вы останетесь в относительной безопасности. К тому же я не был уверен, что у тебя получится, не краснея и не злясь, стоять рядом с Северусом во время бракосочетания, – добавил Гарри чуть ехидно.

– Вот тут ты прав, – фыркнул Рон. – Не мог выбрать кого-нибудь получше. Того же Нико хотя бы. Он симпатичный, молодой и веселый.

– Нико окучивает Лаванду. Возможно, у них что-то и получится в будущем, – выдал секрет Гарри. Никоделаус действительно уже несколько раз встречался с Лавандой Браун после их знакомства и находил ее довольно интересной девушкой.

– Правда? А я не знал.

– Пфф… Что там какая-то Лаванда? Ты и о своем друге ничего не знал, – бросил Фред. Джордж после предупреждения Поттера предпочел помалкивать и держать личное мнение при себе.

– И все-таки… Артур, а ты что молчишь? – Молли по-прежнему не выглядела довольной, хотя и читать мораль тоже не спешила.

– За вами успеешь… – буркнул тот. – Гарри, поздравляю тебя и желаю вам с Северусом счастья.

– Тебя не удивляет выбор Гарри? А вдруг Северус как-то повлиял… – Молли прикусила язык, заметив, насколько сердито полыхнул взгляд Поттера.

– А что здесь удивительного? Они с прошлого года нашли общий язык. Да и вот совсем недавно, когда Кингсли здесь был, Гарри сказал, что знает Северуса лучше всех нас. Я уже тогда подумал, что это неспроста, – Артур пожал плечами, давая понять, что нужно просто быть внимательнее к мелочам.

– Прости, Гарри, я не с того начала, – Молли вдруг сообразила, что так и не поздравила того с бракосочетанием. – Конечно же, я желаю вам с Северусом только всего самого хорошего. Надеюсь, ты не пожалеешь, что так поспешил.

– Как я уже сказал – это было взвешенное решение. К тому же мне не помешает стать чуть сильнее перед стычкой с Волдемортом, а вы ведь в курсе, что брак с незаурядным магом гарантирует прирост личного потенциала.

– Так ты из-за этого…

– Нет! Мерлин! Это просто напоминание о том бонусе, который я получил. Еще прошлым летом я согласился бы на брак, если бы мне не нужно было возвращаться в Хогвартс! Северус слишком щепетилен в вопросах профессиональной этики и не хотел ничего слышать о моем совершеннолетии и тому подобном, – признался Гарри, и его щеки зарумянились, выдавая смущение.

– Похвально. Наверное, я все же несколько предубеждена из-за его жесткого характера. Гарри, ты же понимаешь, что я желаю тебе только добра?

– Конечно.

– Никогда не подумала бы, что ты будешь дурацки улыбаться, произнося имя Снейпа, – заявила Джинни, помогая матери замять неловкость.

– А я действительно дурацки улыбаюсь? – вопрос смущенного своей откровенностью Гарри адресовался Рону.

– Еще как! – подтвердил тот. – Я все еще не могу поверить, что ты не разыгрываешь нас.

– Нет, это не розыгрыш. Но я попрошу вас никому пока ничего не говорить, даже друзьям. Я просто не хотел, чтобы и вы узнали об этом из газет, поэтому и пришел рассказать. Кстати, Шеклболт грозился собрать Орден. И как?

– Никого он не собирал, – бросила Молли. – Да и кто там что-то толковое мог предпринять? Альбус тоже это понимал и раньше лишь создавал видимость бурной деятельности, а в последнее время и он перестал притворяться. Но ты не забывай, что мы всегда поможем тебе всем, что в наших силах, – поспешила она заверить Поттера.

– Не забуду. Мне пора возвращаться, пока Северус не кинулся меня разыскивать.

– Теперь не загуляешь. Муж тут же призовет к порядку и отшлепает за непослушание, – Фред рассмеялся своей шутке.

– Постой! Так Снейп знаком с Николасом, раз тот был у вас свидетелем? – вдруг спросил Рон, сделав кое-какие выводы, когда пришел в себя после неожиданного известия о браке Поттера.

– Вообще-то, это Северус познакомил меня и с Нико, и с теми ребятами, которые помогли нам тогда в Хогсмиде, – рассказывать такие подробности было не обязательно, но Гарри хотелось, чтобы Уизли поняли, какой на самом деле его партнер.

– То есть… А он случайно не был тогда… Оборотка? Да? Это же Снейп не отходил от тебя во время боя? И это о нем ты тогда сказал, что у тебя только один парень? – Рон просиял, когда Гарри уверенно кивнул в ответ. – Вот это да! Конспираторы! Мама, можешь не волноваться. Видела бы ты, как они слаженно действуют! Такое ощущение было, что они читали мысли друг друга! Все, я сдался! – Рон поднял перед собой ладони. – Раз ты говоришь, что тогда рядом с тобой был Снейп, то я теперь безоговорочно верю, что никто тебя не принуждал к браку. Вы исключительно подходите друг другу. Мерлин! Я это сказал?! Такого не может быть! Если бы Снейп был хоть симпатичнее…

Гарри лишь бросил хитрый взгляд на расходившегося друга. Он был ему благодарен за сказанное – теперь уже и Молли улыбалась, следовательно, Северус может не опасаться, что она вынесет ему мозг при встрече, пытаясь докопаться, как это он окрутил бедного мальчика, который выжил.

– Мне действительно пора. Рад был всех вас повидать, – Поттер откланялся и поспешил удалиться, пока обсуждение его отношений с Северусом не начало новый виток.

========== Глава 138. Ошеломляющая новость==========

В понедельник Дариус вернулся из Румынии и привез древний артефакт, аренда которого стоила им солидных денег и приличного количества ингредиентов из василиска. По истечении установленного срока придется либо вернуть его, либо договариваться о новых условиях пользования.

Гарри внимательно со всех сторон рассмотрел огромное аркообразное зачарованное зеркало, в которое, пожалуй, можно было въехать верхом на коне, с устойчивым основанием из плоского отшлифованного серого камня и магией сплавленной с ним массивной металлической рамой, испещренной множеством рун и сакральных знаков.

– Столетняя тюрьма, – перевел он название, написанное на латыни. – Чем-то похоже на зеркало Еиналеж, в котором Дамблдор прятал философский камень от Волдеморта, поселившегося в башке Квиррелла, только еще больше.

– Есть мнение, что у них один создатель. Всего известно семь подобных древних зеркал с различными свойствами, – пояснил Дариус. – В Китае хранится самое опасное из них – оно заставляет дух отделиться от тела взглянувшего в него человека. Только очень продвинутые в подобных практиках волшебники способны использовать это свойство для путешествий по миру в бестелесном виде, а потом возвращаться к обычной жизни. Если в зеркало взглянет неподготовленный – он просто станет подобием призрака.

– А здесь? – Гарри раньше в двух словах объясняли, как работает этот артефакт, но он был не прочь узнать о нем немного больше.

– Мастер использовал метод свернутого пространства и поместил в зеркало копию реально существующего земного участка. Судя по описанию, там есть лес с какими-то животными, река с рыбой, пахотное поле. Так как место создано волшебством, то магию там тоже можно использовать, но слушается она слабо, – Дариус с удовольствием принялся рассказывать внимательно слушавшим его Гарри и Северусу. – После активации с помощью специального заклинания начнется столетний цикл работы. Раз в год, считая день активации, на одни сутки будет открываться односторонний проход: сто раз отсюда внутрь, а в сто первый – оттуда сюда. Так что если потребуется, заключенному можно будет передать какие-то вещи и пищу. Ежегодно в этот день помещенный в тюрьму человек должен кровью, брызнутой на зеркало, превратившееся в портал, подтверждать, что он жив. Если он дважды подряд пропустит этот ритуал, то артефакт отключится, посчитав его мертвым, и путь оттуда будет закрыт. Я привез несколько основательных трудов о «Столетней тюрьме». Можете почитать. Имеются также мемуары двух магов – один по своей воле скрывался там от мира, а другого отправляли в наказание. Оба выжили, вернулись и поделились воспоминаниями о жизни внутри артефакта. Я с их работами ознакомился во время полета. Впечатляюще! Если бы оттуда можно было выйти в любое время, я не отказался бы исследовать искусственный мир, созданный несомненно великим мастером.

– Обязательно все почитаем, – заверил Северус, удовлетворенно кивнув. Свойства артефакта его вполне устраивали, и все ранее разрекламированное Михней, похоже, подтвердилось. – А как зеркало отреагирует на нахождение в тени? Нужно же его как-то переправить к месту операции.

– Все будет нормально, главное – активировать его после доставки и перемещать назад (или куда там решите), когда проход закроется. То есть сутки его нельзя будет передвигать. Это все тоже есть в бумагах, копии которых мне передали с зеркалом.

– Отлично. Нужно будет приготовить палатку и разные мелочи, необходимые в быту. Всякой крупы и тушенки, чтобы Волдеморт не умер от голода, пока не обустроится на новом месте, – предложил Гарри.

– Какой ты заботливый, – язвительно прокомментировал его слова Северус.

– Волей судьбы он стал мне кровным родственником, – Гарри тяжко вздохнул. – Я обязан беспокоиться о его благополучии.

– Молодец, – вполне серьезно похвалил Дариус.

– Оу… А туда только одного наказанного можно запихнуть? – во взгляде Гарри замерцали искры предвкушения.

– Судя по описанию, магический проход пропустит десять живых существ при ежегодном открывании, но срок работы артефакта будет считаться лишь по человеку, который первым преодолеет магический проход сквозь зеркало. То есть можно будет подселить к Темному Лорду квартирантов и через двадцать лет, но отсидят они меньше и вернутся в этот мир вместе с ним. А еще это позволит, если понадобится, переправить к нему овец и другую живность. Для обычных вещей, как я понял, ограничений нет, – уточнил напоследок Дариус.

– Что ты задумал? – Северус по партнерской связи почувствовал, что вопрос Гарри не был праздным.

– А мы ему подселим всяких Петтигрю и Кэрроу. Дадим им выбор – Азкабан или продолжение службы Лорду. Догадываюсь, выбор окажется не в пользу отдыха с дементорами.

– Хочешь сделать там свалку всякой швали? Не забывай, что все они потом могут вернуться в наш мир, если доживут.

– Да ладно тебе! Ты же прекрасно понимаешь, что Лорд как минимум половину из них со временем перебьет, – отмахнулся Гарри, которому в голову пришла такая замечательная мысль.

– Ладно, подумаем, – пообещал Северус, не став спорить с мужем при свидетелях. Дома он намеревался объяснить, что не стоит так активно помогать изобретательному Темному Лорду. Вдруг им повезет, и Волдеморт без постороннего вмешательства скоропостижно скончается в своей необычной тюрьме, тогда без посторонней помощи ему не возродиться.

До поры до времени «Столетнюю тюрьму» оставили в доме Дариуса, чтобы члены совета клана смогли посмотреть на нее и утолить любопытство, а привезенные вместе с зеркалом документы Северус прихватил с собой, намереваясь все очень тщательно изучить.

***

Ко вторнику сведения о браке Избранного и директора Хогвартса до прессы еще не дошли, но Темному Лорду усердные соратники уж успели донести о появлении в учетной книге соответствующей записи. Как принесший эту новость Нотт расплачивался собственным здоровьем, Снейп наблюдал лично и удивлялся, где Волдеморт брал силы для колдовства при его нестабильной магии, если он налево и направо раздавал Круцио и прочие «приятные» подарки.

Накануне Северус встретился с Малфоем и пообещал наведаться к Темному Лорду, чтобы тот никого не заавадил за нерасторопность при поиске «предателя номер один». Заодно предупредил о предстоящей очередной вспышке негодования у Темного Лорда, посоветовав держаться от того подальше и оповестить об этом тех из соратников, кто морально готов освободиться от его власти.

Время близилось к полуночи, когда Темный Лорд отложил в сторону книгу и вздохнул. Он перечитывал все, что мог найти о хоркруксах, надеясь отыскать способ запастись новым якорем и при этом не потерять часть личного потенциала.

– Нужно было прикончить его сразу после возрождения, – буркнул Волдеморт, явно имея в виду Поттера. И тут за его спиной раздался весьма знакомый низкий голос:

– Обо мне или о моем муже беспокоитесь, мой Лорд?

Темный Лорд, услышав с недавних пор ненавистный баритон, сразу же выяснил, что двигаться он не в состоянии, как и при прошлом визите Поттера. Он лишь зашипел от бессилия и факелом вспыхнувшего гнева. Снейп медленно прошел по библиотеке, появившись в поле зрения собеседника. Гарри на этот раз остался в тени, чтобы не нервировать Волдеморта – пусть поговорит со своим бывшим соратником.

– У тебя хватило наглости заявиться сюда?! Ты умрешь, Снейп!

– Должен предупредить вас, что моя смерть станет катастрофой для ваших оставшихся хоркруксов, так как небезызвестные вам колбы связаны с жизненной силой не только Поттера, но и моей.

– Упырь проклятый! Подстраховался!

– Я не упырь. Нехорошо при вашем уровне знаний не разбираться в подобных вещах, – притворно ласково пожурил Северус. – Мой Лорд, что же вы так упрямы? – риторически спросил он, взмахом руки наколдовал себе стул и сел напротив Волдеморта. – Вы хотели меня видеть? Простите, не мог заглянуть раньше, был занят устройством личной жизни. Но это вам уже известно, – Снейп придерживался делового тона, хотя очень хотелось подпустить язвительных ноток.

– Теперь я знаю, чем расплатился Поттер за твое предательство! И как? Его сладкая задница оказалась достойной заменой нашим идеалам?

– Я никого не предавал, потому что никому не служил с самого начала. Неужели это непонятно?

– Признаешься, что предавал меня с первой минуты, как согласился принять мое клеймо?

– Я – не животное, чтобы меня клеймить, – Северус приподнял рукав и продемонстрировал чистое предплечье. – Наша раса никогда не одобряла рабство, так что никто из нас никогда по своей воле не позволил бы надеть на себя ошейник. Вы никогда не были властны надо мной. Я притворялся покорным, потому что хотел быть в курсе ваших настоящих замыслов. Мне жаль, что вы сошли с того пути, по которому обещали повести всех ради счастливого будущего магической Британии. Вы сосредоточились на своих играх с Дамблдором и забыли, к чему стремились с самого начала, озлобились и перестали чураться методов принуждения и террора.

– Так вот что привело тебя к служению Альбусу и мне. Желание сделать все в угоду вампирам! Ты же у нас самый умный! И как тебе удавалось скрывать такую амбициозность? Должен признать, ты – великолепный актер. Теперь мне все ясно… Ты и тебе подобные решили взять реванш за столетия угнетения, ведь вам было запрещено открыто жить среди волшебников. Вы собираетесь захватить власть? Ну что ж, раз не я буду учить их уму разуму, то пусть эти глупые обыватели, не пожелавшие прислушаться к моим предупреждениям, отказавшиеся от полезного колдовства и практически потерявшие способность защитить себя от кровососов, корчатся под вашими клыками! – Темный Лорд больше всего на свете не любил чувствовать себя уязвимым, поэтому в настоящий момент был готов даже умереть, лишь бы изменить ситуацию, когда он неспособен расквитаться со Снейпом. – И что же это вы так долго ждали? С вашими-то умениями!

– Нам никогда не была нужна власть и головная боль по управлению волшебниками. Однако вы, Лорд, и Дамблдор едва не устроили здесь апокалипсис местного масштаба, бодаясь за право сделать все по-своему. Самое прискорбное, что итоговая цель у вас обоих поначалу была одинаковой, только вот в процессе борьбы друг с другом вы оба забыли об этом и дошли до крайности в планах, которые намеревались претворить в жизнь. Вы слишком круто взялись исправлять то, что, по вашему мнению, требовало изменений. Так что нам пришлось вмешаться, надеясь остановить уничтожение магической Британии, – Северус решил немного просветить Темного Лорда и объяснить причины происходящего с ним.

– Снейп, мне без разницы, зачем ты это делаешь! Я клянусь, если у меня появится хоть малейшая возможность – я убью и тебя, и твою игрушку! Выходит, это ты обратил Поттера в обмен на его согласие стать твоей подстилкой?! Никчемный мальчишка! Даже умереть не смог достойно!

– Не оскорбляйте моего мужа и не опускайтесь до пустых угроз! Он по-прежнему почитаем в этом мире и у него достаточно достоинств, чтобы любовь волшебников к нему не была беспочвенной. Это он ведет первую скрипку в борьбе с вами, а я и мои соплеменники помогаем ему, – Северус не скрывал гордости своим мужем, когда говорил о нем. – Насчет вашего желания меня убить, повторю – не торопитесь. Вспомните о чудесных колбах с ядом василиска. Если умру я или Гарри, хоркруксы тоже уничтожатся. Вы проиграли. Смиритесь. Воспользуйтесь предоставленной вам возможностью и выйдите из противостояния с наименьшими потерями. Сохраните свою жизнь, станьте полезным обществу! По-настоящему полезным! – Северус не сомневался, что Темный Лорд не последует его совету, но придерживался прежней линии поведения, чтобы не дать тому повода заподозрить, что ему уже уготована иная участь, чем та, о которой постоянно повторяют.

– Ты – дурак, если думаешь, что я пойду на подобное! Вам мало уничтожить мои хоркруксы, вы еще и размечтались, что я соглашусь унизиться, публично признав себя виновным? Не дождетесь! – лицо Волдеморта, не прикрытое иллюзией, побагровело и исказилось от негодования. – Поттеру не хватает смелости убить меня? Так сделай это вместо него! Тебе же не привыкать! Или такой вариант не подходит, потому что не вписывается в рамки пророчества, выдуманного Альбусом? Ведь нужно же все красиво обставить, не так ли?

– Не без того, – хмыкнул Снейп. – Но ваша смерть действительно не входит в планы мистера Поттера. Он готов пойти на уступку и передать вам один хоркрукс сразу после того, как вы дадите клятву сдаться правосудию. Ему думается, что такой стимул может помочь вам принять верное решение, – Северус поднялся, и наколдованный им стул испарился. – Не стоит пытаться отыскать меня или моего мужа. Вам до нас не добраться. Лучше подумайте, какими исследованиями вам хотелось бы заняться в первую очередь. Само собой, для этого вам придется принять условия мистера Поттера.

– А он разве теперь не Снейп? – презрительно поинтересовался Темный Лорд, желая оставить последнее слово за собой.

– Нет. Для вампиров фамилия несущественна, так что мы остались при своих. И мой вам совет, перестаньте разбрасываться гнусностями. Это лишь подчеркивает ваше незавидное положение. Будьте мужчиной и найдите в себе силы признать свой проигрыш.

Северус зашел за книжные стеллажи и скрылся в тени, не желая делать это на глазах мага. Спустя несколько секунд Темный Лорд обнаружил, что подвижность к нему возвратилась. Спать не хотелось, невзирая на позднее время, к тому же появилось кое-что, требующее тщательного обдумывания. Желание Поттера проявить благородство и вернуть хоркрукс давало простор для фантазии о том, как обратить это в свою пользу.

– Идиот! Ты сам дашь мне в руки ключ к моей победе! Я спрячу свой якорь так, что ты никогда не найдешь его, а потом отыщу способ добраться и до тебя, и до всех вампиров… – боль скрутила Темного Лорда, забывшего о персональном табу, не позволявшем желать зла вампирам и с кем-либо обсуждать что-либо с ними связанное.

***

Первая заметка о браке Поттера и Снейпа, которые являлись довольно известными личностями в магическом мире, появилась в «Ежедневном Пророке» в среду. Все было представлено в качестве непроверенного слуха – редакция явно не хотела портить отношения с новым директором Хогвартса, но и не могла отказать себе в праве первой публикации этой сногсшибательной новости. Северус и Гарри к этому времени уже успели подготовиться морально и пригласили Риту Скитер, пообещав ей эксклюзивное интервью и несколько колдофото с церемонии тайного бракосочетания. Так что уже на следующий день волшебники могли полюбоваться на сдержанных, но явно довольных Снейпа и Поттера, вокруг рук которых обвилась магическая лента, подтверждавшая их партнерство. Ни гостей, ни окружающую обстановку, по которой можно было бы идентифицировать место, где проводился обряд, на снимках рассмотреть никто не сумел бы, лишь на одном в кадр попали Никоделаус и никому не известный Лукас, что подтверждало – брак был заключен при свидетелях.

Не успели совы доставить газеты всем подписчикам, как в Нору заявился Ремус Люпин. Молли переговорила с ним во дворе, сославшись на то, что в доме Джинни занимается уборкой.

– Я в курсе, что ты дала Гарри мой адрес. Он мне об этом написал, когда предупреждал о возможной опасности для меня из-за некоторых его действий в отношении Пожирателей, – Люпин сразу перешел к делу. – Как я понял, он бывает у вас. Ты знаешь, где его можно найти?

– Нет. Гарри сам приходит к нам, когда считает необходимым, – Молли догадывалась, по какому поводу Люпину понадобился Поттер, потому что и сама, не будь она предупреждена заранее, захотела бы переговорить с ним после жаркой статьи Риты Скитер, так преподавшей новость, что оставалось ощущение недосказанности, ускользающей правды и нераскрытой тайны.

– Может, он прячется на Гриммо?

– Даже если и так, ты все равно туда не попадешь – дом давно закрыт ото всех.

– Как же мне найти его?.. – Ремус закусил губу, выдавая свою нервозность – до полнолуния оставались считанные дни.

– Зачем тебе Гарри? – Молли хотелось успокоить оборотня, но она не рисковала сообщать, что Гарри лично оповестил ее семью о своем браке.

– Ты еще не читала сегодняшний «Пророк»?

– Ремус, ты должен их понять – сейчас не лучшее время для торжества, все так зыбко и непонятно. Поэтому они и не устраивали свадьбу.

– Да при чем здесь свадьба? Я удивился бы, если бы Снейп решился на подобное! Но Гарри! Зачем ему это? Я боюсь, что Снейп заморочил ему голову, – Люпин выглядел действительно расстроенным. – Вдруг это для того, чтобы помешать Гарри продолжить борьбу с сама знаешь кем?

– Прекрати себя накручивать! Все с Гарри хорошо! И не нужно наговаривать на Северуса. Его назначили директором школы, он у всех на виду. Как он может навредить Гарри?

– Точно! Он же директор! – казалось, Люпин не прислушивался к увещеваниям Молли. – Минерва должна иметь возможность связаться со Снейпом. А если мне повезет, то я и Гарри найду в школе! Прости, я должен спешить, – он махнул на прощание и заторопился к воротам, откуда можно было аппарировать.

– Ремус, они заключили брак неделю назад. Чего ты хочешь добиться? – вслед ему крикнула Молли, но в ответ не получила ни слова.

***

Сова из Хогвартса застала Северуса за расчетами – сколько точно вампиров им с Гарри понадобится для заключительной операции по устранению Темного Лорда. Он, конечно, прекрасно понимал, что ни один член совета клана не откажет себе в удовольствии понаблюдать из тени за тем, как они справятся с задачей, но его интересовали лишь те, кто будет принимать непосредственное участие в отправке Волдеморта в «Столетнюю тюрьму». Гарри тем временем прикидывал, как он расставит активистов из волшебников, которых намеревался привлечь для создания массовки и обеспечения подстраховки от неожиданностей.

– Минерва просит срочно прийти в школу, – прочитав послание, поставил в известность Северус, заметив вопросительный взгляд мужа. Они все еще старались надолго не разлучаться после вампирского закрепления партнерских уз. Разумеется, сейчас им требовалось реже уединяться в спальне, чем в первые дни, но притяжение все еще было сильным, а игнорировать его рискнул бы только сумасшедший.

– Наверное, хочет поздравить, – чуть ехидно предположил Гарри. – Сам справишься?

– А тебе не терпится подержаться за руки и поцеловаться на публике? Скитер было мало? – подначил Северус, напомнив, как журналистка «уличила» их в якобы слишком холодном отношении друг к другу.

– Я все равно пойду с тобой. Понаблюдаю из тени. Ты же не против?

– Идем, – Снейп и сам хотел предложить Поттеру сопроводить его – осознание, что муж находится буквально в шаге от него, помогало спокойно переносить разлуку. Правда, когда Гарри отправлялся к Уизли, Снейп предпочитал оставаться дома, так же как и тот не увязывался следом на его встречи с Малфоем.

***

В директорском кабинете Гарри, очутившийся на месте раньше Северуса, вынужденного ради конспирации проходить в школу через камин, застал странную картину: Люпин вышагивал от окна до входной двери, а сидевшая у стены на стуле МакГонагалл провожала его недовольным взглядом и поджимала губы, словно не одобряла такого поведения. Стоило Северусу ступить в кабинет, как Люпин кинулся к нему с грозным криком:

– Что ты сотворил с Гарри?!

– Минерва, что он здесь делает? – волшебная палочка в мгновение ока оказалась в руке Снейпа и уткнулась в грудь подскочившему Люпину.

– Он прислал сову – хотел о чем-то поговорить. Ремус – член Ордена, и я впустила его… – МакГонагалл даже встала, услышав гневные нотки в тоне Северуса.

– Меня не интересует, чей он член! – просто-таки выплюнул Снейп. Как и всякий другой вампир, он не любил оборотней, хоть и признавал их право на существование. – Я, кажется, доступным языком объяснил, что в Хогвартсе не должно быть никаких посторонних! Минерва, зачем ты меня вызвала? Стряслось что-то из ряда вон выходящее? Я уже думал, Темный Лорд собрался напасть на Хогвартс.

– Это Ремус потребовал, чтобы я тебя вызвала, – последовал четкий ответ.

– То есть тобой командуют все, кому не лень? Минерва, где твое самолюбие?

– Так не драться же с ним, когда он отказался уходить?! И вообще… Это вы с Поттером заварили кашу – вот и расхлебывайте теперь! – та задрала подбородок и направилась к выходу.

– Заместитель директора МакГонагалл, я вас не отпускал! – рявкнул Снейп, а затем язвительно добавил: – Это вы вытащили меня из объятий молодого мужа в медовый месяц, так что теперь сядьте и наслаждайтесь моим обществом. И не говорите, что не читали газет и не догадывались, за каким дементором сюда принесло Люпина.

– Не сообразила, – призналась та и послушно села на указанный стул. Она и сама понимала, что спровоцировала неприятный инцидент, впустив Люпина в школу.

– Снейп, что ты сделал с Гарри?! – встрял Ремус в разговор, как только волшебную палочку убрали от его груди.

– Тебе в подробностях? – цинично скривившись, поинтересовался Северус. – Разве ты не знаешь, что делают новобрачные? Или жалеешь, что не пригласили тебя свечку подержать?

– Чем ты опоил его?! Зачем тебе это нужно?!

– Вот уж и не подумаю в чем-либо отчитываться перед тобой, Люпин. Это наше с Гарри личное дело! И запомни – если будешь совать свой нос, куда не следует, прокляну, – Северус так выразительно посмотрел на оборотня, что даже МакГонагалл вздрогнула. – И вообще – что ты здесь делаешь? Разве Гарри не попросил тебя сидеть в своей берлоге тихо и не появляться в магическом мире?

– Откуда ты знаешь?

– Ты тупой осел, а не оборотень, раз задаешь такой вопрос, – саркастично констатировал Снейп. – Гарри – мой муж. Естественно, я в курсе его дел, особенно, если это наши с ним общие дела. Возвращайся домой, Люпин. Полагаю, Гарри скоро тебя навестит, чтобы вправить мозги и попросить об услуге. Правда, я теперь не уверен, что он не изменит свои планы. Только импульсивного оборотня ему не хватало, чтобы завалить все дело.

– Ты мной не командуй! Я выведу тебя на чистую воду! Гарри никогда по своей воле не согласился бы стать твоим партнером!

– Это лишь подтверждает тот факт, что ты абсолютно его не знаешь, – как от назойливой мухи отмахнулся Снейп.

– Да ты же гнобил его…

– Ремус, прекрати! Я же тебе говорила, что Северус и Гарри давно нашли общий язык, – не выдержала МакГонагалл, чувствовавшая себя особенно виноватой после законных обвинений Снейпа.

– А почему вы не позвали в свидетели кого-нибудь из Ордена?

– Может, нам следовало пригласить на бракосочетание и Темного Лорда с парочкой Пожирателей? Я ведь не только с Орденом контактировал, – Северус специально дразнил Люпина.

– Вот об этом я и говорю! Где Гарри?

– Люпин, ты сейчас же покинешь Хогвартс. Иначе я вызову авроров, – отчеканил Снейп, указывая на камин. – Гарри, возможно, будет расстроен, но он поймет, что я поступил правильно.

– Я еще разберусь! – выкрикнул Люпин, перед тем как исчезнуть в зеленом всполохе магического огня каминной транспортной сети. Рисковать он не решился, зная Снейпа, который не имел привычки разбрасываться пустыми обещаниями.

– Минерва, есть еще вопросы, требующие моего внимания? – Северус спокойно обратился к МакГонагалл.

– Нет. Все под контролем.

– Потерпи еще немного, и к сентябрю я вернусь к своим обязанностям.

– А что ты намекал о том, что Гарри будет нужна помощь? Я тоже…

– Минерва, ты и так оказываешь нам огромную помощь, присматривая за школой. Прости, что накричал. Это Люпин меня вывел из себя, – повинился Северус. Портить отношения с собственным заместителем не входило в его планы.

– Ничего. Я понимаю. Сама виновата, не нужно было идти на поводу у Ремуса. Но он так возмущался, что я не знала, как его успокоить,– оправдалась МакГонагалл. – А как там Гарри? Признаюсь, и для меня ваш брак – огромная неожиданность, – любопытство все же прорвалось в ее тоне.

– Гарри в полном порядке и очень счастлив, как и я.

– Пусть у вас все будет хорошо! – пожелала МакГонагалл, предпочитавшая не вмешиваться в чужие семейные дела. – Передавай Гарри мои поздравления.

– Спасибо. Постарайся меня не дергать в ближайшие дни, – попросил Северус и, коротко поклонившись на прощание, шагнул в камин.

========== Глава 139. Друзья и враги ==========

Гарри, невзирая на сильную занятость (они с Северусом выверяли каждый шаг, который им предстояло сделать в решающей операции), все же смотался к Люпину, опасаясь, что тот выкинет какой-нибудь фортель и помешает их планам.

– Наконец-то! Тебе удалось вырваться от этого носатого ублюдка! Мы засадим его в Азкабан за его выходки! Тварь пожирательская! Он решил таким образом дискредитировать Избранного? Не выйдет!

– Силенцио, – демонстративно ткнув палочкой в Люпина, произнес Гарри. – Ремус, успокойся и запомни: Северус – мой горячо любимый муж. Если ты продолжишь в том же тоне и будешь его оскорблять, я не только перестану с тобой общаться, но еще и прокляну чем-нибудь неприятным. Фините.

– Он напоил тебя чем-то и заставил думать, что…

– Ремус-с! Не будь ребенком! О каком привороте ты говоришь? Прошлым летом меня никто не мог отыскать. Как думаешь – это случайность? Или я чему-то научился? – Гарри решил попробовать достучаться до Люпина, упирая на логику. Объяснять, что это именно благодаря Снейпу он сам поумнел, не входило в его планы.

– Не представляю, где ты прятался. Мне не удалось тебя найти. Альбус утверждал, что искал тебя с помощью обряда…

– Кровного. Я знаю. И не напоминай мне о нем. Это же насколько нужно быть целеустремленным в желании сделать из меня марионетку, чтобы даже кровь мою хранить! Кстати, без моего разрешения. Но это – другой вопрос. Ты лучше скажи, раз я настолько хорош, что меня не могли отыскать ни вы, ни Пожиратели, то как я мог пропустить амортенцию? Империо же я сбрасываю, это известно многим, – Гарри вздохнул. – Ремус, надеюсь, на этом прения по поводу моего счастливого брака мы закончим.

– Но он же ненавидел твоего отца и Сириуса.

– Я в курсе. А еще он тебя терпеть не может. Если продолжишь в том же духе…

– Ты не понимаешь! Своим поступком ты предаешь память родителей! Это Снейп передал пророчество своему хозяину! Ты обязан выполнить свой долг! – Люпин захлебывался обличительными словами. – Я не позволю тебе отступить! Инкарце…

Договорить Люпин не успел, застыв каменной глыбой. Даже если бы он применил невербальный вариант связывающего заклинания, и тогда Гарри не составило бы труда остановить его.

– Это что еще за выходки?! – Гарри так рявкнул, что у Люпина расширились зрачки от неожиданности. – Я знаю все о Северусе! И о его шпионской деятельности тоже! А еще я в курсе ваших с Сириусом и Джеймсом художеств! Вы чувствовали себя героями, когда вчетвером травили его? Только вам так и не удалось сломить Северуса. Именно благодаря своему несгибаемому характеру он мне так дорог! А еще он очень честный и надежный, не то что некоторые.

– Настолько, что переметнулся к Пожирателям, как только Альбуса не стало? – злобно процедил Люпин. Способность говорить у него не пропала, хоть он по-прежнему не мог пошевелиться.

– Я просил не вспоминать Дамблдора…

– Да что ты заладил! Я не одобряю того, что сделал Альбус, но без него оппозиция рассыпалась. Мечты о всеобщем благе, за которые твои родители отдали жизни, никогда не исполнятся! Твой Снейп теперь лижет зад Волдеморту за полученную директорскую должность. Еще стоило бы задуматься, а не он ли подтолкнул Альбуса к преступлению? Гарри, ты не можешь предать наше дело и подчиниться Пожирателю! Позволь мне помочь тебе. Мы найдем способ расторгнуть брак, и ты будешь свободен для того, чтобы исполнить свой долг перед волшебным миром.

– Ясно, – сказано было тихо, но от холода, напитавшего единственное короткое слово, все вокруг начало покрываться инеем. – Где ты был, когда мне требовалась помощь? В двенадцать я в одиночку сражался с василиском, а в четырнадцать соревновался на равных с более опытными соперниками на Турнире Трех Волшебников, где меня обманом заставили участвовать. Я тогда едва не погиб от руки возродившегося Волдеморта. Да, в конце концов, где ты был, когда погиб Сириус, а меня все бросили у родственников, ненавидевших меня? Почему не хотел прислушаться к моим сомнениям и игнорировал мое нежелание вступать в дамблдоровский Орден? А теперь, стоило мне обрести настоящую поддержку, как ты решил проявить инициативу и все разрушить? Кто ты такой, что вздумал вмешиваться в мою личную жизнь? А? Какое право ты имеешь указывать мне, с кем я могу состоять в браке, а с кем – нет?

– Я желаю тебе только добра…

– И поэтому настаиваешь на каком-то моем долге? Я никому ничего не должен! Все! Я был терпелив, надеясь, что ты сумеешь разобраться в ситуации. Но, видимо, не судьба. Ты – раб Дамблдора. Даже после его смерти ты продолжаешь отрабатывать вложенную в твою голову программу. Это тебе следует провериться в Мунго и выяснить, осталась ли у тебя хоть малая способность действовать по собственной воле. Я не желаю больше с тобой общаться. Не ищи встреч со мной. Не смей надоедать тем, кто действительно меня поддерживает.

– Ты тоже продался Волдеморту? Может, уже и меткой обзавелся? – вопросы сочились таким сильным презрением и бешеным гневом, что лишь вампирская закалка помогла Гарри не отшатнуться.

– Люпин, скажи, что плохого я тебе сделал, что ты так меня ненавидишь? Ведь мой брак с Северусом – не главная причина этого? Верно? Просто тебе невыносима мысль, что я могу быть счастлив, – Гарри спросил просто так, желая позлить Люпина, и не ожидал, что попадет в яблочко.

– Из-за тебя погибли все, кто были моими единственными друзьями, моей семьей! Ты своей глупой выходкой убил Сириуса! Лучше бы ты сам свалился в ту жуткую Арку! Если бы ты не родился, Джеймс остался бы жив! Я говорил ему, что не стоит спешить со свадьбой, но твоя мать настаивала… А теперь ты еще и отказываешься выполнить предначертанное, обесценивая их самоотверженность, спасшую никчемную жизнь годовалого сопляка – твою жизнь! Да ты не заслужил даже чулана, в котором тебя держала Петуния! Ты должен выполнить пророчество, чтобы потраченные на тебя усилия не стали напрасными!

Гарри увидел, как глаза Люпина изменились, приняв свой звериный вид, хотя до полнолуния оставалось еще два дня. Такая частичная трансформация у оборотней изредка случалась лишь при очень сильной эмоциональной встряске.

– Так вот в чем все дело… Поэтому ты так жаждешь, чтобы я пошел и убился о Волдеморта… – насмешливо протянул Гарри, сразу успокоившись. Все встало на свои места, и ему больше не было нужды искать объяснения настойчивости Люпина во влиянии на него установок Дамблдора. – Тебя не волнуют несчастья общества, ты просто хочешь убедиться, что судьба справедливо отомстила мне за твое одиночество. Не так ли? Что ж, придется тебя разочаровать. Я буду жить долго и счастливо с моим партнером. Мы заключим договор с какой-нибудь ведьмой и заведем детей. Наша семья станет большой и дружной. А ты можешь здесь на дерьмо исходить от своей ненависти. Мне нет дела до того, кто обвинил годовалого ребенка в смерти родителей, самостоятельно выбравших свой путь. Но запомни – не смей приближаться ни ко мне, ни к Северусу!

– Иначе что? – глаза Люпина полыхнули ненавистью.

– Иначе мы убьем тебя. И поверь, это не пустая угроза. Ты только что четко дал понять, что я – твой самый большой враг. Полагаю, ты уже попытался бы избавиться от меня, если бы Дамблдор не уговорил тебя, что из моей смерти можно извлечь выгоду. По твоим звериным глазам вижу, что не ошибся. Так вот теперь и у тебя есть два врага – я и Северус! Беги, Люпин! Беги как можно дальше, чтобы ненароком не оказаться у нас на пути, – Гарри говорил тихо, но Северус, наблюдавший за встречей из тени, наверняка знал, что он готов разорвать оборотня голыми руками, и лишь врожденное благородство не позволяло ему сделать это немедленно. Если бы Поттер оставался волшебником, он, вероятнее всего, вообще не стал бы угрожать, а просто развернулся и, обиженно насупившись, ушел. Но Люпину не повезло – перед ним стоял вампир, для которого жизнь и благополучие семьи и соплеменников были главным приоритетом существования.

Поттер бросил в Люпина отменяющее заклинание, освобождая его от магических оков, и тут же аппарировал. Он так и не услышал гневные проклятия бессильно рухнувшего на колени оборотня. А вот Северус задержался на пару минут, чтобы в будущем при случае вернуть все эти жестокие слова Люпину, бросив их ему в лицо.

***

Дома Северусу пришлось успокаивать Гарри, потому что открывшаяся правда оказалась для того весьма болезненной – он и не подозревал, что его может так люто ненавидеть тот, кто притворялся другом.

– Хочешь, мы сейчас же устроим на него охоту? – шептал Снейп в макушку прижавшемуся к нему Гарри. – Ты сможешь по кусочку отрывать его плоть и скармливать собакам.

– Я не такой кровожадный, хотя нарисованная тобой картина и греет мне сердце, – буркнул Поттер, уже немного придя в себя. – Пусть живет и лопается от зависти каждый раз, когда будет слышать о наших с тобой успехах и счастье. А он услышит – я позабочусь, чтобы пресса не забывала о нас.

– Не кровожадный, но мстительный. Вполне в духе нашей расы. Что бы там ни выдумывали глупые волшебники, мы не сторонники бессмысленного убийства. Мне нравится твой настрой. Однако Люпина теперь придется не упускать из виду. С него станется настроить против тебя бывших орденцев, – предупредил Северус.

– Значит, нужно сыграть на опережение и предупредить тех, в ком мы заинтересованы, о невменяемости Люпина, который чуть не перекинулся до полнолуния, нападая на меня из-за неугодного ему брака. Никакой лжи! – Гарри хитро усмехнулся. – Мы даже признаемся, что я пообещал его убить. В порыве обиды, праведного гнева и тому подобного, – он хмыкнул. – Я буду предельно честным со всеми, не стану ничего скрывать, пусть видят, что я не святой, и знают, на что идут, поддерживая меня. Единственное, чего я не стану афишировать, это того, что я вампир. Скоро совет клана отменит право на вмешательство, так что в этом вопросе необходимо оставаться предельно осторожными.

– Одобряю, мой хороший, – Северус все больше убеждался, что подаренный ему судьбой партнер станет значительной величиной в магическом мире, тем самым помогая клану держать руку на пульсе истории. Гарри выбрал путь, отличный от того, каким шли и Дамблдор, и Темный Лорд. Снейп догадывался, что Поттеру будет сложно, но тот, похоже, этого не боялся, за что хотелось любить его еще больше, если это возможно. – МакГонагалл при необходимости с удовольствием подтвердит, что Люпин был не в себе, когда говорил со мной. Скоро полнолуние, так что вряд ли он прямо сейчас помчится гадить тебе, но следует поторопиться. Я советовал бы сегодня же предупредить тех, от кого мы ожидаем существенной помощи. Ничего конкретного по нашим планам пока говорить им не стоит, но намекнуть о необходимости быть готовыми к активным действиям не помешает.

– Согласен. Думаю, тебе стоит побеседовать с МакГонагалл и Малфоями, а я встречусь с Шеклболтом – поймаю его дома. Попрошу, чтобы он сам предупредил Нимфадору Тонкс и Гестию Джонс – ему проще с ними связаться. Ну и на минуту загляну к Уизли.

– Ты уже научился верно ориентироваться в обстановке. Меня это радует. Если со мной что-то случ…

– Тшш!.. Не смей даже в шутку о таком думать! – Гарри развернулся в объятиях и твердо взглянул на Северуса. – Я слишком сильно люблю тебя, помни об этом. С нами ничего не случится. Ты по-прежнему руководишь действиями вампиров в вопросе смены стороны влияния на министра магии. Я очень рад, что ты позволяешь и мне принимать участие в планировании, хоть у меня в подобном опыта кот наплакал. Это дает мне ощущение собственной значимости. Учитывая наши намерения использовать мою сомнительную славу Избранного, такая практика поможет мне в дальнейшем не выглядеть круглым идиотом.

– Я тоже очень тебя люблю, – Северус понимал, что Гарри волнуется перед решающим актом их затеи с устранением Темного Лорда, поэтому он так многословен и даже немного суеверен. – Полагаю, дела вполне могут немного подождать, – прошептал он в губы любимому, – пока я еще раз докажу, что это не пустые слова.

Северус поцеловал Гарри. Сначала нежно, словно пробовал его на вкус, а затем все сильнее впиваясь ему в губы, демонстрируя страсть и жажду обладания. Одежда тут же стала лишней и полетела на пол, когда ими завладело вечное, как сам мир, желание слиться в единое целое. Ничто другое не имело такой силы убеждения во взаимности чувств, как ментальное слияние в то время, когда переплетались потоки их личной магии, а сердца стучали в унисон в ритме пульсации жизни.

***

Шеклболт был удивлен, увидев Поттера на пороге своего дома. Он с трудом удержался от расспросов, откуда тот знает его адрес. Выслушав рассказ о встречах Северуса и Гарри с Люпином, он спросил:

– И чего ты ожидаешь от меня? Хочешь узнать, что я думаю по этому поводу? – заметив легкий кивок, Кингсли со вздохом признался: – Я тоже был поражен новостью о твоем браке со Снейпом. Однако вспомнив некоторые детали своих прошлых встреч с вами, пришел к выводу, что, в общем, в этом нет ничего необычного, а влезать в личные отношения таких сильных магов, как ты и Снейп – себе дороже, – он усмехнулся. – Насчет твоего долга перед Отечеством… Я все еще считаю, что у тебя есть шанс победить Волдеморта хотя бы потому, что в обществе создалось такое мнение. Даже если пророчество – ложь, как считаешь ты, знание волшебников о нем способно сыграть нам на руку. Обязан ли ты это делать? Да. Как и любой иной ответственный гражданин. В ответе ли ты за погибших борцов за светлое будущее? Нет. Они сами выбрали свою судьбу. Твое обещание Ремусу убить его мне кажется жестоким. Но, думаю, это ты сказал в порыве обиды и злости. Я прошел проверку? – Кингсли чуть насмешливо усмехнулся.

– Прошел. Спасибо за откровенность. Уточню – Люпина я действительно теперь считаю своим врагом. Он первым попытался меня связать. Что у него было на уме – не знаю и знать не хочу. Особенно учитывая его частичную трансформацию. Ты ведь в курсе, что это свидетельствует о серьезной эмоциональной нестабильности? Поэтому попрошу не делиться с ним никакими планами борьбы, особенно, если они будут исходить от меня или Северуса. И еще… Пожалуйста, передай то, о чем я рассказал, и мою просьбу Тонкс и Джонс, – Гарри понравилась четкость в ответах Шеклболта. Он хоть и считал того немного заносчивым идеалистом, но не отказывал ему в способности анализировать обстановку и принимать верные тактические и стратегические решения.

– Я так понимаю, что-то назревает? Иначе ты не пришел бы меня предупреждать.

– Да. Тучи сгущаются над головами Пожирателей. Будьте предельно внимательны и осторожны. Скоро мне понадобится ваша помощь, конечно же, если вы будете готовы сотрудничать, – расплывчато объяснил ситуацию Поттер.

– Рассчитывай на нас. Даже если будет нужно просто поддержать тебя морально – не стесняйся и зови и меня, и остальных. А Уизли? Им тоже передать твои слова? Или ты…

– Я сам к ним загляну прямо сейчас. Мне еще нужно договориться с Роном на завтра по одному вопросу, – Гарри умолк, вспомнив, что мало кто в курсе организации им практически принудительного лечения Грейнджер.

– О чем? Или это личное?

– Хмм… Грейнджер завтра оканчивает курс реабилитации, нужно встретиться с ней и попросить, чтобы посидела тихонько.

– Так ты знаешь, куда пропала Гермиона? Уверен, что она жива? Ее негласно разыскивает министерский следователь, потому что чары слежения не срабатывают. Я на днях узнал.

– Жива. Как только вернется домой – чары заработают. Они сбоят в окружении маггловской специфической техники. У нее будут документы о прохождении психологической профилактики, так что недоразумение разрешится без проблем. Разве что специалисты задумаются об улучшении подобных маячков для установки слежения, – Гарри объяснял уверенно, хотя даже и не заикнулся, что для надежности лично заблокировал маяк у Грейнджер, используя вампирские способности. – Мне пора.

Следующим пунктом в плане Поттера на вечер было посещение Норы. Разговор там мало отличался от того, что произошел с Шеклболтом. Разве что Гарри не потребовалось подтверждение лояльности со стороны этой семьи – он и без этого знал, что всегда получит от них поддержку.

***

Гермиона Грейнджер, довольно тепло распрощавшись с лечащим врачом и прихватив сумку со своими вещами, ранее принесенными Роном, имевшим доступ в ее квартиру и навещавшим ее в больнице несколько раз, вышла из корпуса реабилитационного центра и тут же увидела Уизли и Поттера, спешивших по аллее, ведущей из глубины парка.

– Как мы вовремя! – радостно воскликнул Рон. Откуда ему было знать, что Гарри заранее выяснил, когда точно той выдадут последние рекомендации идокументы о прохождении курса реабилитации.

– Пришли убедиться, что меня вылечили? – резковато спросила Гермиона, уставившись на Поттера. Она до сих пор не решила, как относиться к его самоуправному поступку, благодаря которому она очутилась в этой закрытой клинике. С одной стороны, она считала это принуждением, но с другой, не могла отрицать, что ей и впрямь сейчас все произошедшее больше не виделось в столь мрачных красках, как прежде, и ее не душила мысль, что жизнь разбита и уже ничего нельзя исправить.

– Брось! Ты же не станешь утверждать, что это было лишним, – Гарри указал в сторону здания.

– Не стану. И что теперь? Не зря же вы примчались, словно я сама не в состоянии аппарировать домой, – Гермиона отдала сумку Рону, жестом изъявившему желание помочь, и направилась в ту сторону, откуда только что пришли ребята.

– Мы хотим предупредить тебя кое о чем, – Рон стал серьезным. – Кингсли узнал, что тебя ищут ответственные за наблюдение за тобой – твой маяк перестал работать. Гарри уверен, что это из-за каких-то приборов в больнице.

– А может, маяк сломался? – надежда и страх очередного наказания одновременно отразились во взгляде Гермионы.

– Не думаю, – Гарри покачал головой. – Отойдем подальше от клиники и попробуем проверить. Само собой, если ты не против.

– А ты знаешь, как?

– Что в этом сложного? Ты и сама умеешь отыскивать «жучки», настроенные на следящие чары, – Поттер пожал плечами. Он уже успел незаметно отменить свое колдовство, блокировавшее метку Гермионы, поэтому был уверен в результативности проверки.

– Хорошо.

– Чем планируешь заняться? Будешь готовиться к поступлению на учебу, как и собиралась? – Рон решил прозондировать почву, желая выяснить, не думает ли Гермиона продолжить свои вылазки в Косой переулок.

– Не знаю пока. Нужно проверить, принято ли решение по моим родителям. Потом будет видно.

– Тебе нельзя сейчас появляться в магическом мире. Тебе сообщат, если родителей вернут в Британию. Пожалуйста, не подвергай себя опасности и оставайся среди магглов. Если придут из Министерства с вопросами – покажешь выписку из клиники, и претензий к тебе не будет, – Гарри говорил спокойно, надеясь, что его просьба выглядит убедительной.

– Почему мне нельзя появляться среди волшебников? Я – не преступница!

– Гермиона, Рона и тебя по приказу Волдеморта разыскивали Пожиратели. Сейчас они вроде притихли, но это не гарантирует вам безопасности, – Гарри вздохнул, догадавшись, что дух упрямства все еще не сломлен.

– Я не боюсь Волдеморта и его прихвостней! – Грейнджер гордо задрала подбородок. – И зачем мы с Роном ему понадобились? Почему он не тебя ищет?

– Я наступил ему на больную мозоль, создав такие условия, что до меня он не может добраться. Он планировал шантажировать меня.

– Значит, ты прячешься, как трус, и предлагаешь нам тоже…

– Прекрати! И послушай Гарри! – не выдержал Рон. Он привык видеть Гермиону в последнее время спокойной и уравновешенной, а теперь она снова начала качать свои права, и это ему не понравилось. – Если ты о чем-то не знаешь, это не значит, что это что-то не существует! Гарри заботится о тебе, обо мне, о моей семье и о других людях. Он не хочет, чтобы кто-то пострадал. Мы всей семьей две недели жили у Билла, потому что глупо рисковать без нужды. Неужели ты готова умереть из-за своих заблуждений?

– Если Гарри сидит сложа руки, это не обязывает и меня вести себя так же, – надулась Грейнджер, явно не ожидавшая выговора от вечно покладистого Уизли.

– Как ты можешь такое говорить?! Гарри не сидит сложа руки! Он уничтожил армию Волдеморта, передал всех его боевиков аврорам. Сейчас ведется следствие! – возмутился Рон.

– А мне откуда об этом знать? В клинику «Ежедневный Пророк» совы не приносили, – Гермиона растерянно посмотрела на Поттера. – Это правда?

– Считаешь, Рон все выдумал? – ехидно спросил Гарри и остановился – они сошли с главной дорожки и сейчас стояли на узкой тропинке, окруженной зарослями падуба. – Нас никто здесь не видит. Проверяй свой маяк.

– Похоже, работает, – спустя пару минут сказала Гермиона.

– Значит, можем аппарировать. Простите, мне придется с вами здесь расстаться. И не забывайте – ваша безопасность в ваших руках.

========== Глава 140. Полная готовность ==========

Северус и Гарри не только чуть ли не поминутно расписали действия каждого участника будущей операции, но и провели тренировку, смоделировав предстоящие действия и проверив работоспособность своего плана. Оставалось заручиться поддержкой волшебников, главной задачей которых будет отвлечение внимания случайных свидетелей от вампиров, а позже на них можно будет возложить «бремя» победителей.

С бывшими членами Ордена Феникса и Отряда Дамблдора было проще: Гарри намеревался буквально накануне запланированной акции с помощью Рона и Кингсли собрать некоторых из них в арендованном у магглов специальном помещении для общественных мероприятий и попросить о помощи. Имелась обоснованная надежда, что давно настроенные на борьбу волшебники откликнутся на его просьбу.

А вот с Пожирателями Смерти вопрос стоял острее. Невзирая на то, что многие желали освободиться от Темного Лорда, не особо считавшегося с ними и их личными интересами, а лишь командовавшего и приказывавшего, все носившие на предплечье метку боялись его гнева и мести своим родным. Еще не забылось получение наследником Малфоев предельно сложного задания из-за допущенной отцом оплошности, расплатой за невыполнение которого была обещана смерть для всей семьи. Только невероятная удача помогла Драко выбраться из той переделки.

Снейп долго беседовал с Люциусом Малфоем, придумывая, как заручиться поддержкой соратников. Сколько бы они ни прикидывали, но довериться решились лишь Эйвери и Яксли. Несмотря на их показную преданность Темному Лорду, они иногда рисковали без его ведома осторожно предупреждать Тикнесса и других руководителей Министерства о запланированных Пожирателями акциях. Приказы Волдеморта они выполняли четко и без промедления, однако зачастую старались свести причиненный людям вред к возможному минимуму. За это их фанатично преданная Лорду Беллатриса Лестрейндж называла чистоплюями, неспособными и курице голову отрезать. Для задуманного Снейпом Эйвери и Яксли были вдвойне полезны, потому что, как и Малфой, являлись значительными величинами в администрации Министерства, следовательно, перетянув их на свою сторону и выведя из-под катка правосудия, они заручатся специалистами, которые позже помогут управлять магической Британией. Как бы красиво ни звучали лозунги Дамблдора о равенстве всех магов, как бы они ни манили показной справедливостью, но на данном этапе следовало опираться на тех, кто обладал достаточным опытом, чтобы сформировать крепкое правительство и не допустить к власти мечтающих о единоличной выгоде. Поговорить с Яксли и Эйвери вызвался Люциус, пообещав позаботиться о клятвах неразглашения, а в случае чего – и об Обливиэйтах. Он, как и те волшебники, что придут вместе с Поттером, узнает детали предстоящего лишь в последний момент, но считал необходимым подготовить почву заранее.

Уже через два дня Северус получил сообщение, что их с Малфоем расчет оказался верным. Мало того, Яксли заверил, что, если понадобится, он сумеет втемную использовать Мальсибера и Тикнесса – те оба прислушивались к его мнению и к тому же были недовольны необходимостью подчиняться Волдеморту, хотя являлись сильными перестраховщиками.

***

До часа икс оставалось три дня, когда по сквозному зеркалу с Северусом связался озабоченный Никоделаус. Обычно он сразу рассказывал все, что считал нужным, но на этот раз попросил, чтобы Снейп позвал Гарри. Благо тот был рядом, о чем и сообщил, заглянув в зеркало.

– Зачем я тебе понадобился? – хмуро спросил Поттер. Он сообразил, что вряд ли услышит что-то приятное.

– Грейнджер в Малфой-мэноре.

– Что?! Как ее туда занесло?! – Гарри не сдержал возмущения.

– Алекто Кэрроу притащила.

– Что с Грейнджер?

– Жива. Ожидает «аудиенции» Лорда в малом зале заседаний. Малфой отправился докладывать о ее задержании, – уточнил Никоделаус.

– Я иду, – Гарри посмотрел на Снейпа, хотя и чувствовал через узы, что тот одобряет его решение. В преддверии серьезной операции оставлять без внимания такой факт было нельзя ни в каком случае.

– Мы идем, – уточнил Северус, разрывая связь сквозных зеркал.

***

Услышав о поимке Грейнджер, Темный Лорд с досадой посмотрел на Люциуса.

– Мои приказы нужно выполнять в срок. И зачем мне теперь эта грязнокровка? – устало спросил он.

– Прикажете избавиться от нее, мой Лорд?

– Не спеши. Может, мне и удастся извлечь из этого какую-нибудь пользу, – Волдеморт надел на шею медальон, наводивший качественную иллюзию, и, сверкнув вмиг покрасневшим глазами, покинул библиотеку, где обычно проводил свои дни.

Когда Гарри и Северус добрались до малого зала совещаний Малфой-мэнора и осмотрели его под прикрытием тени, то лишь недовольно переглянулись. Грейнджер с подбитым глазом, расцарапанной щекой, туго связанная по рукам и ногам, как личинка какого-то насекомого-великана, извивалась на полу, пытаясь освободиться от пут, а Алекто Кэрроу в компании своего брата с презрением наблюдала за ее бесполезными потугами.

– И кто тут заглянул к нам в гости? – насмешливо прошипел Темный Лорд, медленно и словно лениво переступив порог комнаты. Он бросил беглый взгляд на плененную волшебницу и уставился на склонившуюся в поклоне Алекто, намекая, что вопрос адресовался ей.

– Это подружка Поттера, мой Лорд. Грязнокровка Гермиона Грейнджер. Она что-то вынюхивала в Косом переулке, когда я увидела ее и поспешила выполнить вашу волю.

– И сколько волшебников видели, как ты связывала ее? Судя по виду, эта глупая ведьма без боя не сдалась, – Волдеморт еще раз посмотрел на Грейнджер у его ног, а затем подозвал к себе стул и уселся.

– Я помню о приказе быть осторожными, мой Лорд. Я использовала отвлекающие чары, – заверила Алекто.

– Ясно, – взмахом руки Темный Лорд указал обоим Кэрроу на дверь, а когда те покинули зал, уставился на Грейнджер. Та тщилась держаться высокомерно, но это было весьма затруднительно в ее положении – связанной и лежа на спине. – И что мне с тобой делать? – вопрос явно был риторическим. – Где ты была месяц назад, когда тебя разыскивали мои люди? Говори! – повысил голос Темный Лорд, когда понял, что Грейнджер не спешит ему отвечать.

– Я проходила лечение в больнице.

– Болела, значит? Тебе повезло, иначе мы встретились бы раньше, – расспрашивать о подробностях Темный Лорд не собирался – его это не интересовало. Пускай министерские чиновники сами разбираются с качеством чар слежения, наложенных на эту преступницу. – Давай договоримся, ты расскажешь, где прячется Поттер, а я не стану тебя сильно мучить.

– Откуда мне знать, где он? – буркнула Грейнджер.

– Вы не помирились? Чему ты удивлена? Неужели забыла нашу с тобой встречу в Хогвартсе? Ты тогда так покладисто позволила мне заглянуть в твой разум, – язвительное замечание вызвало в ответ злой взгляд. – У тебя там такой бардак был, что у меня нет никакого желания прямо сейчас повторять тот опыт. Говори – где Поттер обосновался?

– Не знаю! А если бы и знала, то не сказала!

– Гриффиндор… Круцио! – послушав несколько секунд, как горланит пленница, мучимая непростительным заклятием, Темный Лорд отменил пытку и снова спросил: – Где Поттер? Куда он спрятал… мою Нагини? – вспоминать о хоркруксах показалось несвоевременным – вдруг девчонка и впрямь не в курсе дел Поттера?

– Я н-не знаю… – просипела Грейнджер.

– Напоить бы тебя Веритасерумом… Эй, кто там за дверью! – повысив голос, окликнул Темный Лорд, прекрасно зная, что рядом обязательно кто-то крутится.

– Что прикажете, мой Лорд? – в зал вошел Лестрейндж. Их с братом недавно без огласки выпустили из Азкабана по приказу Волдеморта, решившего, что те уже достаточно наказаны за прокол в Хогсмиде, а сейчас они были нужны ему на свободе.

– Принеси сыворотку правды! – последовало распоряжение.

Спустя несколько минут Лестрейндж доложил:

– Мой Лорд, Снейп давно не пополнял аптечку. Там нет Веритасерума, – а затем вполголоса добавил: – Да и остальных зелий не густо.

– Так сами сварите! Или купите, раз Мерлин мозгов не дал! – рассерженный Темный Лорд вскочил на ноги. – Немедленно достать сыворотку! Эту пока отправьте в подвал, – ткнув пленницу носком туфли в бок, приказал Темный Лорд и покинул зал.

***

Спустя минут пятнадцать, когда Грейнджер, брошенная в клетку для преступников в подвале Малфой-мэнора, начала всхлипывать, а Поттер уже готов был вытащить ее оттуда, появился Драко Малфой.

– Не скули, Грейнджер, раз ума нет. Тебе Поттер не говорил сидеть тихо, как мышь под веником? – его голос сочился презрением и недовольством.

– Иди к Мордреду, Малфой! Пришел поиздеваться? Пожиратель! – сквозь слезы бросила Гермиона.

– Я-то могу и уйти, а вот как ты без меня отсюда выберешься, дура? – миндальничать Драко явно не собирался.

– Что?

Пока Грейнджер недоуменно смотрела на бывшего сокурсника, тот рассек палец и капнул крови на замок – тот немедленно открылся. Взмах палочки – и наколдованные Кэрроу веревки исчезли, освобождая пленницу.

– Поднимайся! Скорее! Я не горю желанием из-за тебя подставляться под наказание Лорда! – прикрикнул Драко на не слишком торопившуюся вставать Гермиону.

– Между прочим, меня пытали, – пробурчала та, но поднялась на ноги.

– Иди за мной. Быстро!

Захлопнув дверь камеры, Драко повел Грейнджер в конец коридора, где повторил процедуру с кровью, только на этот раз открыв потайную дверь в каменной кладке.

– Топай! Тоннель длинный, но никаких ловушек там нет. Разве что пауки или крысы встретятся. Выберешься за пределами поместья, – проинструктировал Драко, втолкнув Грейнджер в узкий проход, и хотел уже закрыть за ней дверь, когда та взмолилась:

– У меня нет палочки, она у той уродины, что притащила меня сюда.

– И не подумаю связываться с Алекто! Купишь новую! – рыкнул Драко, и без того серьезно рисковавший.

– Но там темно! Дай хоть факел.

– С тобой одни неприятности… Держи! – Драко наколдовал негасимую свечу и ткнул в руку Грейнджер.

– С-спасибо.

Гарри под прикрытием слоя реальности двинулся за Грейнджер. Снейп остался понаблюдать за Темным Лордом, так что идти ему пришлось в одиночестве. Путь и впрямь оказался неблизким: ярдов пятьсот – не меньше. Когда впереди забрезжил свет, Гарри обогнал Гермиону, первым вышел на улицу и огляделся. Вокруг был редкий лес, а выход тоннеля походил на естественную пещеру, правда, основательно зачарованную для отвлечения внимания. К моменту, когда Грейнджер добралась до него, Гарри вынырнул из тени и встал у дерева, росшего поблизости.

– Как самочувствие?

Грейнджер дернулась и взвизгнула от неожиданности, услышав голос Поттера.

– Откуда ты?.. – она попыталась кинуться к нему с объятиями, но ее остановил суровый тон:

– Я задал вопрос. Мне нужно знать, перенесешь ли ты аппарацию?

– Со мной почти все нормально. Еще больно после Круцио, но терпимо, и ран нет.

– Тогда держись, – Гарри подал Гермионе руку и, стоило ей вцепиться в нее мертвой хваткой, сразу аппарировал.

– Где это мы?

Грейнджер посмотрела по сторонам и чуть скривилась – они очутились в грязной комнате, похожей на деревенский сарай.

– В лесу. Думаю, это заброшенный охотничий домик. Маггловский, – уточнил Гарри. Они с Северусом когда-то во время охоты случайно наткнулись на это старое строение. – Во дворе есть колодец. Далеко не отходи – там могут быть дикие звери. Я сейчас принесу тебе лекарства, еду, одеяла и одежду. Ты же не против, чтобы Рон наведался в твою квартиру? И не смей даже пытаться аппарировать отсюда, если хочешь жить. Второй раз никто не станет вытягивать твою задницу из неприятностей.

– У меня нет волшебной палочки.

– Потом разберемся.

– Но здесь нужно прибраться…

– Ручками, мисс Грейнджер, – кинул Гарри и аппарировал.

Поттер все еще был зол на то, что Гермиона не послушала его совета и отправилась в Косой переулок, поэтому решил дать себе время для того, чтобы успокоиться. Сначала он заскочил домой и взял некоторые зелья, в частности от последствий Круцио, затем захватил Рона из Норы, и, пока тот хозяйничал в доме Грейнджер, в ближайшем магазине накупил всяких продуктов, чтобы хватило на пару-тройку дней.

К тому времени, когда ребята переместились к Гермионе, та успела лишь выуженной из хлама полуистлевшей тряпкой протереть стол и лавку, сидящей на которой ее и застали – боль от пыточного проклятия все же давала о себе знать. Пока ожидали, когда выпитое зелье подействует, Гарри и Рон в две волшебные палочки расчистили комнату от пыли и мусора, заодно приведя в порядок старый топчан и отмыв до блеска оконные стекла и найденную в грубо сколоченном шкафу немудреную посуду.

– Рассказывай, – сухо потребовал Гарри, когда на лицо Грейнджер вернулись краски, давая понять, что ей стало лучше.

– Да что рассказывать? Я пошла в Косой переулок, а там на меня напали. Волдеморт допытывался, где тебя найти. Я ничего не сказала.

– Потому что не знала, – едко прокомментировал Гарри и взглядом попросил продолжать.

– Он приложил меня Круцио. Хотел напоить Веритасерумом, но зелья не оказалось под рукой. Какой-то Пожиратель сказал, что Снейп давно не пополнял аптечку. Потом меня отправили в тюрьму в подвале, – Гермиона умолкла.

– А дальше? – Рону тоже было интересно, что стряслось, потому что Гарри ничего толком не объяснил, только сказал, что вытащил Грейнджер от Волдеморта.

– Пришел Малфой и выпустил меня. Гарри, откуда ты знал, что я выйду из того тоннеля?

– Сам Люциус Малфой? Так Волдеморт решил тебя не задерживать? И про какой тоннель ты говоришь? – поняв, что Гарри не спешит отвечать, спросил Рон.

– Не Люциус, а Драко. И никто меня не отпускал. Малфой отправил меня по секретному проходу, он кровью на стену брызнул, и камни раздвинулись. А Гарри встретил меня на выходе уже за пределами Малфой-мэнора.

– Драко раскрыл тебе тайну поместья? – Рон ошарашенно уставился на Грейнджер. – Ты вообще понимаешь, что он сделал? Я имею в виду, кроме того, что спас тебя от Волдеморта?

– Что?

– Драко здорово рисковал своей жизнью, так что ты у него в долгу. И будь готова дать ему клятву неразглашения, конечно, если он не предпочтет воспользоваться Обливиэйтом, – Гарри почти не утрировал ситуацию – он и сам не ожидал, что Малфои решатся на подобное. Один, в надежде узнать планы Темного Лорда, рискнул отправиться к тому с докладом о задержании Грейнджер, тогда как никто другой не отважился это сделать, помня об устойчиво плохом настроении босса, а другой помог ей сбежать из поместья, открыто использовав при этом кровную магию. – Так зачем ты пошла в Косой переулок? Я же попросил пару недель не появляться в магическом мире, – поинтересовался Поттер, игнорируя возмущенный вид Грейнджер, пораженной его предупреждением о долге Малфоям.

– Хотела купить в букинистической лавке подшивку газет за последние три недели. Должна же я выяснить, как ты справился с армией Волдеморта! – с вызовом сообщила Грейнджер, зыркнув на Рона, намекая, что знает об озвученном факте только с его слов.

– Могла бы в Нору заглянуть, а не соваться в Лондон, – с укоризной отметил Уизли.

– Твоя мама четко дала понять, что не хочет видеть меня у вас дома, – фыркнула Гермиона, задрав подбородок.

– Поэтому ты отправилась туда, где тебя и поймали! С Волдемортом интереснее беседовать, чем с моей мамой? Гарри же не шутил, когда предупреждал об опасности. А если бы не удалось тебя спасти?

– Но ко мне приходили из Министерства. Буквально на следующий день после возвращения из клиники. Скопировали медицинское заключение и сказали, что все в порядке и у них нет ко мне претензий. Откуда мне было знать, что это не гарантирует мне свободы? Раз в Министерстве знают, где меня найти, то и Волдеморт мог бы меня прямо дома захватить. Разве не так? – недовольно оправдывалась Грейнджер.

– Не так. Я же специально уточнял тебе, что он уже особо не заинтересован в вашей с Роном поимке, но Пожирателям закон не писан. Что и получилось. Недалекая Кэрроу решила выслужиться, – Гарри говорил холодно, не проявляя эмоций.

– То есть Малфой не так уж и рисковал, потому что меня все равно отпустили бы? Он просто притворялся, что…

– Не будь дурой! Ты когда-нибудь слышала, чтобы Пожиратели отпустили того, кого взяли в плен?! – Рон не сдержался и нагрубил подруге, до которой, похоже, не доходило, из какой переделки ее выручили.

– Рон прав. Живой ты оттуда не вышла бы. Сначала Темный Лорд поил бы тебя Веритасеруом, как водой, выпытывая все, что его интересовало, – принялся расписывать «прелести» плена Гарри. – Потом, не получив информации о моем месторасположении, перерыл бы твое сознание. Если после этого ты и осталась бы вменяемой, то все равно никто не стал бы тебя отпускать. Тебя использовали бы для шантажа, вынуждая меня пойти на уступки.

– Какие уступки?

– Значит так, сидишь здесь, пока я не скажу, что можно вернуться домой. Продукты я принес, потом еще подкинем – или я, или Рон.

– Я в тюрьме?

– Ты в безопасном месте! – припечатал Гарри, уставший от общения с Грейнджер, у него и без нее хватало хлопот. – Не нравится? Я сейчас же верну тебя домой, где, возможно, уже сейчас тебя ищут Пожиратели – побега они не простят, даже если никакой нужды в тебе и не имеют. Но потом даже не надейся, что я хоть пальцем пошевелю для твоего спасения! – он перешел на угрожающий тон.

– Мне нужна волшебная палочка! Ее отобрала та Пожирательница…

– Обойдешься пока. Я не полезу в логово врага из-за куска деревяшки! – подобное для Гарри было ерундовым делом, но исчезновение палочки Грейнджер наведет Пожирателей на мысль, что ей помогает кто-то из своих. А так имелась солидная надежда свалить все на Кэрроу, тщательно не обыскавшую свою пленницу, так что у той оказалась еще одна волшебная палочка, с помощью которой она и сбежала. Волдеморт, даже если догадается, что это дело рук вампиров – ничего сказать по этому поводу не сможет из-за магического запрета, а среагировать на подозрение ему придется. Вот пусть Алекто и расплачивается. Главное, чтобы Малфоев не заподозрили. Такие сложности сейчас, чуть ли не накануне ответственной операции, Гарри были ни к чему. – Когда появится возможность – купишь новую, – он направился на выход.

– Ты сам сказал, что тут могут быть дикие звери…

– Я наведу элементарные чары на дом, никто сюда не доберется: ни люди, ни звери, – пообещал Поттер, планируя на всякий случай и антиаппарационный щит наколдовать, чтобы Грейнджер не сбежала. – А ты не лазь по лесу, – предупредил он и вышел на улицу, намереваясь сдержать слово.

– Гарри умеет ставить защиту. Не волнуйся, я точно знаю. Кроме одежды, одеял и полотенец, я прихватил для тебя книги, писчие принадлежности, свечи, спички и фонарик, – Рон показал на собранные им сумки. – Завтра принесу старые газеты, раз ты хочешь быть в курсе событий. Прости, не могу долго здесь задерживаться – мама волнуется.

– Почему же не заберешь меня к себе домой?

– Потому что из-за твоей выходки нам опять придется жить у Билла. Как думаешь, где тебя будут искать в первую очередь? – в тоне Рона прорезалось недовольство. – Мама явно уже покинула Нору. И нет – к Биллу я тебя не смогу взять. Защита тебя не пропустит, потому что ты – не Уизли.

– Кровная? Значит, и вы применяете запрещенное…

– Так что же ты не отказалась от помощи Драко, когда увидела, что он использует кровное колдовство, раз тебе так претит подобное? – перебивая Гермиону, раздалось презрительное замечание Гарри от двери. Ответа он не стал ждать, потому что тот ему и не требовался. – Я закончил. Не выходи за пределы поляны, иначе и сама не найдешь дома, – предупредил он. – Рон, ты идешь? Нам нужно еще кое о чем договориться.

Ребята ушли, а Гермиона, угрюмо хмурясь, принялась разбирать сумки, планируя обустроиться до того, как на улице стемнеет окончательно.

***

В пятницу, четырнадцатого августа, на окраине Лондона в просторном зале какого-то общественного здания собралось около тридцати волшебников. Группа молодых ребят стояла чуть обособленно от остальных. Гарри передал Шеклболту и Рону Уизли координаты для аппарации сюда в назначенный час, и теперь с удовольствием отметил, что они справились с поставленной задачей на отлично. Это очень радовало и обещало ему солидную поддержку. Рон привел с собой Лонгботтома, Финнигана, Томаса, Смита, Корнера, Макмиллана, Голдстейна, Колина и Денниса Криви и, конечно же, своих братьев Джорджа и Фреда – ни одной девушки, как и просил Гарри. Вместе с членами бывшего Ордена Феникса пришли несколько новых активистов, за которых Шеклболт поручился лично.

– Добрый вечер! – привлек к себе внимание Гарри, стоявший на возвышении вроде небольшой сцены. Рядом с ним застыл Северус, только что вернувшийся со встречи с Малфоями и Яксли. Все заозирались – никто не заметил, когда они появились в зале. – Огромное спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Поверьте – я очень ценю вашу самоотверженность. Сразу же предупреждаю, на это помещение наложены коллективные чары конфиденциальности, какие использует Визенгамот при рассмотрении особо важных секретных дел. Прошу у вас прощения, что не предупредил заранее, но иначе моя предосторожность не имела бы смысла.

Все одобрительно закивали, прекрасно осознавая, что это забота о них самих же – даже если откинуть возможность предательства со стороны одного из присутствующих, существовала вероятность попадания в руки Пожирателей, а те умели выбивать сведения. При нынешнем же раскладе память об этом собрании будет блокирована магически, и они смогут сохранить в тайне все, что здесь услышат или увидят.

– Если кто-то вдруг передумал и желает уйти, сделайте это сейчас. Никто не станет вас осуждать, потому что то, во что я вас втягиваю, очень опасно. Я вместе с опытными людьми, – Гарри повернулся и выразительно посмотрел на Снейпа, давая понять, о ком говорит, – разумеется, очень тщательно все просчитал, но предусмотреть все неожиданности просто невозможно. Так что опасность все же имеется весьма реальная, – Гарри сделал паузу, позволяя всем обдумать его предложение. – Итак, все решили остаться? Отлично! Я предлагаю вам завтра принять участие в операции по устранению от власти Темного Лорда и его самых преданных соратников.

– А не самых преданных? – чуть насмешливо поинтересовался Финниган.

– А не самые преданные встанут на нашу сторону. Шеймус, сейчас мы все подробно расскажем, – Гарри улыбнулся, увидев удивление на большинстве лиц. – Успех наших действий зависит не только от слаженности работы, но и от четкого понимания того, что происходит. Для начала я хочу, чтобы вы запомнили – Темного Лорда мы обезвредим, но он останется жив. Это обязательное условие! Ни я, ни кто-то другой не станет его убивать, потому что иначе погибнет слишком много людей, связанных с ним магическими узами метки. Не все они жаждут находиться под влиянием Темного Лорда, – это заявление было шито белыми нитками, но никто и впрямь не знал, как поведут себя метки, если действительно убить Волдеморта. – Мы не вправе брать на себя ответственность за столько смертей.

– Беспокоитесь о муже? – подал голос маг средних лет, имени которого Поттер не знал.

– Уточните свой вопрос, – не стал отмахиваться Поттер.

– Снейп – Пожиратель. А вы намекаете, что все меченные умрут, если убить Темного Лорда – их хозяина, – гордо вскинув голову, выполнил тот просьбу.

– У меня нет метки, – Северус приподнял рукав летней мантии, демонстрируя чистое предплечье. – Если вы не в курсе, я был шпионом в стане Пожирателей. Об этом покойный Дамблдор, наложивший специальные чары на мою руку перед тем, как Темный Лорд поставил на нее свое клеймо, оповестил общественность еще после прошлого падения Волдеморта, – он криво усмехнулся, наблюдая пораженный взгляд Шеклболта, который раньше лично видел метку на его руке. Гарри и Северус, не желая объясняться с волшебниками, решили все представить заслугой Дамблдора – пускай с того света поможет им создать правдоподобную легенду, которую нельзя надежно проверить.

– После смерти Дамблдора она исчезла? – вполголоса уточнил Шеклболт и получил кивок в ответ.

– С этим разобрались, – констатировал Гарри, демонстрируя легкое недовольство поднятой темой. – Повторяю – мы не имеем права рисковать жизнями десятков волшебников, поэтому добьемся своей цели иным путем. Со мной будет работать группа магов с континента. Это опытные и сильные боевики, именно они помогут мне загнать Темного Лорда в ловушку. Надеюсь, до серьезной битвы не дойдет. Ваша главная задача – защитить Атриум, где будет проходить операция, от проникновения туда случайных посторонних и остановить Пожирателей, которые рискнут вмешаться в события. Те из вас, кто знает в лицо людей, замеченных среди сторонников Волдеморта, которых я сейчас перечислю, запомните – они помогают нам. Малфои – отец и сын, Яксли, Эйвери, Мальсибер. Так что прошу быть внимательными и ориентироваться на месте – кто кому враг. Авроры под руководством Робардса тоже выступят на нашей стороне, если министр посчитает необходимым отдать им команду. А мы позаботимся, чтобы у него такое желание обязательно возникло. А теперь несколько слов о том, как все будет происходить, – Гарри очень сжато объяснил суть предстоявшего, ловя на себе одобрительные взгляды присутствующих. – Все из вас получат конкретные задания. Работать будете в парах – это необходимо для обеспечения вашей большей безопасности. Молодежь проинструктирую я, – Гарри улыбнулся Рону и стоявшим вокруг него друзьям по учебе, – а тех, кто пришел с мистером Шеклболтом, прошу подойти к Северусу – он поставит задачи вам. Уверен, завтра мы покончим с угрозой нашему миру, исходящей от Темного Лорда. Спасибо за вашу поддержку!

Следующие полчаса Гарри и Северус разбивали пришедших активистов на пары и объясняли, что им нужно сделать, не забывая предупреждать об опасности и необходимости действовать предельно осторожно.

– Все получили задания? Как вы заметили, мы постарались предусмотреть многое. Но реальность вносит свои корректировки, так что будьте бдительны. Встретимся завтра в Атриуме Министерства магии. Да сопутствует нам удача!

========== Глава 141. Расстановка игроков ==========

Вернувшись в Блэк-хаус после собрания активистов, Северус вполне серьезно отметил:

– У тебя отлично получается держать аудиторию под контролем. Я ожидал больше вопросов и, честно сказать, подозрительности к твоим словам – не потому что не верил в тебя, а просто зная человеческую природу. Но ты был на высоте! Молодец! Я горжусь тобой, любимый.

– Спасибо. Как оказалось, слава Избранного – не пустой звук. Мне важно знать твое мнение и чувствовать твое плечо рядом, – Гарри расплылся в довольной улыбке, а затем отблагодарил мужа за похвалу горячим поцелуем.

Они оба немного нервничали перед операцией, поэтому слова поддержки были очень кстати.

– Пора сообщить Темному Лорду, что мы запланировали на завтра мероприятие для него, – Северус не дал Гарри забыться и вернул его внимание делу.

– Идем, – решительно скомандовал тот. – Покончим с этим, потом можно будет более-менее спокойно пообедать.

***

Темный Лорд бросил на стол очередной фолиант, который намеревался прочесть в надежде отыскать выход из сложившейся ситуации. Он уже подумывал, что стоило убить Поттера, не заботясь о судьбе оставшихся хоркруксов, а затем спрятаться ото всех и дождаться, когда личная магия полностью стабилизируется. Имелся небольшой шанс, что сил потом хватит на создание нового артефакта, который обеспечит ему бессмертие. Однако имелась проблема – Поттер стал вампиром. С такими существами и при обычном раскладе непросто справиться, а тут этот мальчишка позаботился о магических ограничениях, не позволявших без неприятных последствий даже подумать о специальном противовампирском колдовстве.

– Время почти вышло, – раздалось за спиной, однако развернувшись, Волдеморт никого не увидел – в библиотеке он по-прежнему был один.

– Прячеш-шься? Боиш-шься?

– Нет. Я просто осторожен, – Гарри вышел из-за стеллажа с книгами – ему понравился такой прием, когда он был здесь в прошлый раз.

Темный Лорд тут же вскинул руку, намереваясь атаковать, но Поттер исчез из виду, а через мгновение стоял за его спиной, цепко ухватив за плечо, и прижимал кончик своей волшебной палочки ему к горлу.

– Как некрасиво. Я пришел по делу, а ты собрался напасть на меня. Давай все же поговорим. Я не займу много времени, – Гарри подтолкнул Темного Лорда к креслу возле стола, благо его увеличившаяся сила с лихвой компенсировала небольшую разницу в росте, что позволило без труда справиться с сопротивлением. – Неужели непонятно, что будь у меня желание тебя убить, ты давно кормил бы червей в могиле? Я не бахвалюсь своими способностями, а просто констатирую факт, – последовало уточнение.

Снейп, отобрав палочку у Темного Лорда, встал в стороне, позволив Гарри вести беседу, как они и уговаривались.

– Так убей меня и все закончится!

– Что ж ты так не ценишь свою жизнь? – ударил по больному Гарри, прекрасно сознавая, что заявление Волдеморта – не его истинное желание, а лишь способ не потерять лицо.

– Поттер, зачем тебе все это? Чего ты добиваешься?

– Хочу, чтобы ты жил и своим трудом на благо общества расплатился за все то зло, что принес магическому миру. Итак, ты просил время на размышления – я тебе его дал. Ты готов принять мои условия?

– Снейп говорил, что ты согласен вернуть мне один из уцелевших хоркруксов. Это правда?

– Правда, – подтвердил Гарри. – Но только при условии, что ты сдашься правосудию. Обещаю, ты сможешь беспрепятственно отдать артефакт на хранение любому из твоих соратников до того, как тебя уведут авроры.

– Уведут и убьют?

– Нет. Я гарантирую, что ты не попадешь в Азкабан. Хотя и свободы тоже не обещаю. Тебя закроют в Отделе тайн до тех пор, пока ты не завоюешь наше доверие.

– Чушь! – вспылил Темный Лорд. Его раздражало бессилие что-то изменить – он не был связан или обездвижен, но даже использовать беспалочковую магию не рисковал, догадываясь, что Поттер-вампир все равно успеет увернуться, а он сам только растратит свой потенциал.

– Это бесполезная болтовня. Мы ходим по кругу, – раздраженно бросил Гарри, все так и стоявший напротив Волдеморта. – Значит, так… Даю тебе еще день. Завтра ровно в полдень жду тебя в Атриуме Министерства магии. Я принесу хоркрукс. Если не придешь – я его уничтожу. Если опоздаешь – я его уничтожу. Если откажешься принять мои условия – я его уничтожу. Тебе ясно?

– И что ты будешь делать, когда тебе нечем будет меня шантажировать?! – завопил Волдеморт. – Ты – беспородный щенок! Не тебе ставить условия мне – Темному Лорду! Не позволю тебе растоптать мой авторитет! Никуда я не пойду завтра, и что тогда?

– Тебя притащат, как куль с мукой, связанным по рукам и ногам. И ты отправишься в тюрьму, – пообещал Поттер.

– Что мне мешает натравить на тебя завтра своих людей?

– Твои псы сдохнут, – выплюнул Гарри. – И ты это знаешь. Сделай, как я говорю, если хочешь жить в относительном комфорте. Приди завтра в Атриум и в присутствии министра и репортеров откажись от своих планов, демонстративно сдайся аврорам, и я тогда верну тебе хоркрукс и создам условия для приемлемой жизни и научной работы.

– И что мне пользы от хоркрукса, если ты наверняка не позволишь никому возродить меня, когда я умру.

– Получишь клятву на этот счет. Все. Жду тебя завтра в полдень. Не опаздывай.

Волшебная палочка Темного Лорда щелкнула, упав на стол, и покатилась по столешнице. Тот лишь на миг отвлекся, посмотрев на нее, а когда поднял взгляд, обнаружил, что Поттер и Снейп исчезли.

– Значит, в Атриуме и при свидетелях? При них ты не сможешь использовать свои штучки, иначе все твое племя волшебники под корень изничтожат! Ты забыл, что я не один? Я приду завтра со своими слугами, и мы посмотрим, чья возьмет! – Волдеморт говорил вслух, получая от произнесенных угроз моральное удовлетворение. Он догадывался, что Поттер каким-то образом его слышит, а вот насчет возможности того читать мысли уже серьезно сомневался после проведения нескольких провоцирующих экспериментов, так что план реванша он собирался тщательно продумать чуть позже, когда успокоится после визита вампиров.

***

Завтрак прошел в напряженной тишине. Северус и Гарри накануне вечером сходили на охоту и пополнили запас личной выносливости, напившись свежей крови, а заодно и потешили свои инстинкты хищника, чтобы не сорваться в пылу возможной битвы. После полуночи они переправили через тень «Столетнюю тюрьму», установленную на низенькую платформу с колесиками, в Атриум Министерства магии и, активировав, оставили ее там под присмотром вампиров, скрыв под зачарованной тканью. Приготовления были закончены, сегодня им предстояло поставить точку в правлении Темного Лорда. Они не сомневались в успехе операции. Волновало лишь наличие шанса, что не все может пройти гладко – от неожиданностей никто не застрахован. Но на самый крайний случай у них тоже имелся запасной план – вампиры под прикрытием дезиллюминационных чар используют свою способность передвигаться с ускорением и просто спеленают всех противников. Это будет не столь феерично, как задумано, но зато удастся избежать ненужных жертв. А уж объяснение, как это удалось провернуть, потом придумают. Если бы не необходимость создать для волшебников красивую картинку борьбы добра со злом, то Северус и Гарри просто засунули бы Темного Лорда в артефакт с искусственным миром, и дело с концом. Однако им приходилось думать о негативных последствиях тайного исчезновения столь одиозной личности и принимать меры для убеждения общественности в полной и окончательной победе Избранного.

– Надеюсь, Маргаритес и Яксли уговорят Тикнесса, иначе нам может оказаться сложновато сдерживать любопытных. Хоть сегодня и суббота, в Министерстве, скорее всего, будет достаточно всяких служащих, норовящих покрутиться под ногами, – поставив пустую чашку из-под кофе на стол, отметил Гарри – молчание вдруг показалось ему тягостным, и он поспешил избавиться от этого чувства.

– Я отправил письмо министру полчаса назад. Полагаю, прямо сейчас Тикнесса обрабатывают. Можем посмотреть, пока у нас есть время, – предложил Северус, догадываясь, что от бездействия нервозность Поттера только разрастется.

– Идем. А потом заглянем в Малфой-мэнор – должны же мы знать, в каком настроении Темный Лорд, – пояснил свое намерение Поттер.

***

– Пий, ты должен помочь Избранному. Это чудесная возможность избавиться от сам знаешь кого, – уговаривала Маргаритес мужа – министра магии. Сегодня она вдруг изъявила желание сопровождать его на работу – тот по субботам разбирал бумаги по не очень срочным вопросам.

– Или сдохнуть под Круцио, – буркнул Тикнесс. Он и сам понимал, что оказался в довольно щекотливом положении, когда для подстраховки хотелось угодить обоим – и Поттеру, и Темному Лорду.

– Этого не случится. Моя семья тебе поможет.

Узнать, как кто-то посторонний способен повлиять на столь стремительно развивавшиеся события, Тикнесс не успел: без стука распахнулась дверь, и в кабинет решительно ступил Яксли, вызвав у Тикнесса гримасу недовольства.

– Ты входишь сюда, как к себе домой.

– Ты сам посылал за мной, – пожал плечами тот. Даже если приглашения и не последовало бы, он все равно намеревался в ближайшие десять минут прийти сюда и вправить мозги министру. Малфой уже передал сообщение, что Тикнесс получил письмо от Поттера, но не предпринимает никаких мер.

– Читай, – по гладкой столешнице скользнул лист пергамента и через пару секунд оказался в руках Яксли.

– Поттер встретится с Лордом, – пробежав глазами короткое послание, подытожил тот. – Отличная новость. Мы догадывались о чем-то подобном, – Яксли не стал признаваться, что получил утром секретный приказ от Лорда, который решил не ставить в известность Тикнесса, так как у того не было темной метки. – Думаю, тебе следует прислушаться к просьбе и поднять авроров по тревоге, чтобы они обеспечили блокирование всех уровней Министерства. Мальчишка прав – лишние жертвы не добавят тебе авторитета.

– Вы спелись? – Тикнесс оглянулся на Маргаритес, тихо стоявшую у камина, а затем перевел взгляд наЯксли, тем самым давая понять, о ком говорит.

– У твоей супруги прекрасная интуиция на верные решения. Пий, неужели ты не понимаешь, что это, – Яксли указал на пергамент, брошенный на стол, – единственный способ сохранить свое положение при любом исходе предстоящей встречи? Забота о народе – твоя главная задача.

– Полагаешь, Лорд спустит мне с рук, если я запру двери для его соратников и не допущу их в Атриум? Он придет сюда, – Тикнесс постучал по столу, намекая на свой кабинет, – и я не смогу оказать ему неповиновение. И вообще, я должен доложить ему о письме Поттера.

– Не волнуйся. Лорд уже в курсе, что мальчишка разослал приглашения, а когда придет время, ему будет не до тебя. Так что, когда он придет сюда, просто сделай вид, что ничего сверхъестественного не происходит – Лорд не любит слишком инициативных и оценивающих его действия. Раз он тебя не предупредил, значит, рассчитывает обойтись без твоей помощи.

– Но Робардсу дано указание не выступать против…

– Я сам сниму с него это ограничение, – поспешил заверить Яксли, поняв, что речь идет о запрете действовать против Пожирателей Смерти. О том, что Эйвери уже справился с этим, он распространяться не стал. Как и о действиях Мальсибера, искренне считавшего, что выполняет переданное через Яксли распоряжение Темного Лорда, выпроваживая всех посторонних из здания Министерства. Хоть день был и неприемным, некоторые волшебники все же норовили попасть к чиновникам по своим делам в обход правил.

– Ладно. Но ты должен понимать – отвечать перед Лордом потом будем вместе, – Тикнесс почти облегченно вздохнул, отыскав того, на кого свалит все шишки, если дойдет до разборок. Не то чтобы он был трусом или мерзавцем, но как расчетливый политик всегда старался прикрыть свой тыл.

Наблюдение за происходившим в кабинете министра из тени принесло свои плоды – организаторы большой операции по устранению Волдеморта могли не переживать, здесь все складывалось так, как и планировалось. Северус тронул Гарри за руку и жестом показал, что им пора уходить, если они хотят перед вступлением в игру взглянуть на настроение Темного Лорда.

***

Малфой-мэнор походил на улей – одни Пожиратели Смерти приходили, другие, получив инструкции, покидали поместье. Гарри и Северус узнали из сжатого доклада наблюдателей, что рано утром Темный Лорд в первую очередь побеседовал с теми соратниками, которые служили в Министерстве магии, в числе которых к счастью были Люциус Малфой, Эйвери и Яксли. Он отправил их на рабочие места с приказом выявить и по возможности обезвредить всех союзников Поттера, а к полудню прийти в Атриум и поддержать его в бою, если до этого дойдет дело. Все это отлично согласовывалось с планами вампиров.

– С тобой пойдут охранники из поместья Нотта. Возьмете под контроль Косой переулок. Особо уделите внимание подходу к Гринготтсу. Как только получите от меня сигнал, прогоните всех с улицы – пускай идут по домам или прячутся в магазинах. Никого не пускать к гоблинам. Никого! Если понадобится – убивайте, но слишком не усердствуйте, иначе нам некем будет потом управлять. Без денег все быстро поймут, кто тут хозяин, – Волдеморт усмехнулся, отдавая приказ Гойлу. Он догадывался, что Поттер узнает о его распоряжениях, и был уверен – тому придется принять меры, чтобы обезопасить людей. Расчет был прост – чем больше своих пособников Поттеру придется отослать с заданием по поддержанию порядка в иных местах, тем меньше их окажется в Атриуме.

Послушав еще какое-то время распоряжения, отданные Кэрроу, которым предстояло отправиться в Хогсмид и имитировать нападение не только на деревню, но и на Хогвартс, Северус и Гарри вернулись в Блэк-хаус. Они не переживали из-за инициативы Темного Лорда – для подавления подобных выходок у них имелись наготове несколько небольших отрядов вампиров, которые не позволят Пожирателям бесчинствовать и спеленают их раньше, чем те примутся за свои грязные дела. Гарри и Северус на всякий случай под мантии надели легкие костюмы из драконьей кожи – подобные обычно предпочитали профессиональные дуэлянты. Кроме того, что предстоявшее требовало особого подхода к экипировке, в таком виде они и смотрелись весьма эффектно. Поттер позаботился о соответствующем облачении и для Рона Уизли, которому предстояло сыграть особую роль, а Снейп предупредил Малфоев и Шеклболта, чтобы те побеспокоились о своей защите.

– Осталось совсем немного, и мы сможем вольно вздохнуть, – напряженно улыбнувшись, сказал Гарри. До полудня оставалось чуть меньше часа.

– У нас все обязательно получится, – заверил Северус, через партнерские узы чувствуя переживания любимого. Он притянул того к себе и жарко поцеловал. – На счастье! – прокомментировал он свой порыв, а затем помог Гарри надеть на левую руку специальную защитную перчатку с вшитыми в нее особым способом ампулами, наполненными ядом василиска, которые лопнут лишь под воздействием вампирских чар, и подал диадему – хоркрукс Темного Лорда.

– Пора. Пойдем убедимся, что все верно поняли объяснения и заняли свои места. Да и установку зеркала следует проконтролировать, – Гарри давал себе отчет, что говорит об очевидном, но он пользовался последней возможностью хоть что-то сказать перед операцией, ведь в тени им с Северусом придется довольствоваться жестами и ментальной связью. А позже он будет вести диалог лишь с Темным Лордом на виду у свидетелей – на встречу пригласили не только министра, но и цвет администрации Министерства, а также репортеров.

***

К началу двенадцатого в Атриуме Министерства магии не осталось ни одного постороннего, здесь собрались лишь те, кто участвовал в операции, и те, кому отведена роль наблюдателей. Высокопоставленные чиновники, создавая видимость непринужденной беседы, устроились поближе к каминам, видимо, рассчитывали побыстрее сбежать, если запахнет жареным. Возможно, они проигнорировали бы письма Поттера и отказались бы от чести присутствовать на опасном мероприятии, но в присланных им приглашениях весьма недвусмысленно было отмечено, что это их гражданский долг, поэтому списки не прибывших на встречу будут переданы для печати в газетах, чтобы общественность знала своих «героев». О том, что слово Поттера не расходилось с делом, уже успели уяснить даже самые рьяные скептики, оценив размах его операции по задержанию террористов. Общественные деятели и репортеры, рассеявшиеся по всему залу, но ненавязчиво оттесненные какими-то ребятами с как минимум аврорской выправкой к стенам, производили впечатление обычных зевак, и только наблюдательный человек заметил бы хищные цепкие взгляды журналистов, не упускавших ни единой детали происходившего. Везде сновали молодые люди, что-то озабоченно рассматривая то на полу, то на потолке, шепотом переговариваясь и явно готовясь к чему-то важному. Возле знаменитого фонтана в центре Атриума крутились какие-то мужчины в мантиях с глубокими капюшонами, которыми руководил довольно известный в определенных кругах мистер Шеклболт, однако понять, чем они заняты было не под силу даже самым проницательным наблюдателям. Пару раз к ним подходил Люциус Малфой в компании с представительным пожилым мужчиной, закутанным в тяжелую плотную мантию не по погоде и выглядевшим как большой начальник. Только Гарри, следивший за обстановкой из тени, знал, что под маской спутника Люциуса прятался его Северус. В конце концов Малфой ненадолго присоединился к группе тех, кто составлял администрацию Министерства, чтобы ближе к полудню отправиться в кабинет министра, как было приказано всем Пожирателям Смерти, а Снейп скрылся за дверью в конференц-зал, открытый для них Яксли, где они с Гарри и остальные вампиры могли без опаски разоблачения перемещаться в тень и обратно.

В одиннадцать тридцать в Атриуме появились авроры, четко и без суеты заняли посты у всех входов и выходов, в том числе возле лифтов и единственного рабочего камина – на остальные внезапно опустились решетки, свидетельствуя об их блокировании. В Аврорате имелись планы действий при чрезвычайных происшествиях, так что для выполнения распоряжения министра магии о прекращении любого передвижения по зданию Министерства и изоляции Атриума не потребовалось много времени.

Чары отвода глаз сработали на отлично, поэтому никто из непосвященных не увидел, когда и откуда появились Поттер и Снейп. Их вдруг просто заметили возле компании, что топталась у фонтана. Они демонстративно поприветствовали Шеклболта, о чем-то быстро по-деловому переговорили с ним и стоявшими рядом магами. Гарри, держа в руке диадему, направился почти в другой конец освобожденного от людей пространства – своеобразного поля для переговоров. Тут же двое из скрывавших лица под капюшонами, скинули широкие маскировочные одежды: Драко Малфой и Рон Уизли, одетые в защитные боевые костюмы под легкими мантиями, явно накинутыми на плечи лишь для соблюдения дресс-кода волшебников, направились следом за Гарри. Их задачей было прикрывать спину Избранного. Все трое держали волшебные палочки наготове. Поттер решил доверить столь ответственное дело вчерашним студентам, а не кому-то из более опытных активистов, лишь для того, чтобы подчеркнуть, что магический мир может смело опереться на молодое поколение. К тому же его выбор пал на ребят, так сказать, с разных сторон противостояния, что само по себе являлось очень знаковым, а в скором будущем должно сыграть роль фактора, который позволит обществу по-новому взглянуть на некоторых бывших Пожирателей. Гарри не слишком беспокоился о безопасности, потому что их страховал сам Никоделаус, прячась под дезиллюминационными чарами. Но никому знать об этом не следовало.

Пока Гарри двигался, в Атриуме стало тихо, присутствующие перестали даже шепотом переговариваться. Несомненно, им было страшно, ведь не каждый день вас настойчиво и даже с некоторой степенью угрозы приглашают на встречу Темного Лорда и Избранного, однако и не явиться, выдав свою трусость, никто из них не рискнул, планируя и дальше при любом исходе диалога продолжить работу на прежних должностях. Дойдя до выбранного на глаз удобного места, Гарри остановился и развернулся лицом к фонтану, от которого только что пришел. Именно с той стороны появится Волдеморт, потому что теперь благодаря стараниям Эйвери и Артура Уизли попасть в Министерство можно лишь единственным путем – через камин в кабинете министра магии. Рон и Драко переглянулись, согласовывая свои действия, и встали в паре шагов за спиной Поттера, развернувшись так, чтобы взять под контроль каждый свой сектор окружающего пространства. Тем временем Гарри наколдовал большие часы и подвесил их в воздухе над собой, а молодые люди, ранее рассматривавшие Атриум с интересом строителей или, напротив, специалистов по сносу сооружений, снова задвигались вдоль стен, размещаясь в одном им известном порядке. Это не ушло от внимания репортеров, принявшихся что-то строчить в своих журналистских блокнотах, а кое-где даже мигнули вспышки колдокамер.

***

До полудня оставалось пять минут, когда из камина в кабинете министра магии вышли Нотт и Макнейр, а следом за ними после небольшой паузы и Волдеморт, пропустивший вперед своих соратников для того, чтобы они сориентировались на месте и обеспечили ему безопасность перемещения. Затем, воспользовавшись камином, явились еще восемь Пожирателей Смерти, не считая тех, кто уже ожидал их прибытия вместе с министром.

– Миссис Тикнесс? – Темный Лорд тут же узнал жену министра, колдоснимки которой видел в «Пророке», тщательно описывавшем свадьбу первого лица магической Британии. – Позвольте принести запоздалые поздравления с бракосочетанием. Занятость не позволила мне сделать это вовремя, – казалось, Темный Лорд с удовольствием отвлекся от мыслей о том, что ему предстояло.

– Добрый день. Спасибо за поздравление, – Маргаритес, ничуть не смутившись и не испугавшись монстроподобного облика, чуть склонила голову, выказывая свое почтение.

– А что вы забыли в этом угрюмом месте? – Волдеморт рассматривал ее с затаенным подозрением.

– Сегодня я по воле случая составила мужу компанию на работе, а узнав о предстоящих переговорах, захотела стать свидетелем исторического события и своими глазами увидеть, как вы в очередной раз продемонстрируете свое величие и могущество, поставив мальчишку Поттера на место.

– Понятно, – прозвучало холодно и жестко.

Темный Лорд все еще не желал признавать себя побежденным, но понимал, что шансов справиться с вампирами у него ничтожно мало. Однако надежда на чудо все еще грела его сердце, а соратники своей откровенной решительностью добавляли веры в счастливый случай. Отказываться от встречи с Поттером он не стал не столько из-за страха потерять еще один хоркрукс, а потому что не мог позволить кому-либо засомневаться в авторитете того, кто носил звание Темного Лорда. Он перевел взгляд на Яксли и, дернув подбородком, отдал ему безмолвный приказ доложить обстановку.

– Мы избавились от случайных зрителей. В Атриуме начальники отделов и секторов, репортеры и люди Поттера. Авроры перекрыли все входы и выходы, так что никто не сбежит без нашего ведома.

– Отлично, – похвалил Темный Лорд, а Яксли зыркнул на Тикнесса, словно говорил: «Я же тебе обещал, что проблем не будет». – Люциус, что Поттер там задумал? Тебе удалось выяснить?

– Его сопровождает Снейп. Оба в боевом облачении. Насколько можно судить из наблюдений, в мероприятии задействована преимущественно молодежь, человек двадцать, может, больше. Сложно точно определиться, они смешались с репортерами и всякими общественниками, приглашенными Поттером. Некоторых я помню по визитам в Хогвартс, но много и неизвестных мне лиц. Они по всему залу подпирают стены. С Поттером и Снейпом в Атриуме контактировал Шеклболт – охранник маггловского премьер-министра. Возле него крутится с полдюжины человек, скрывающих лица под капюшонами. Я лично переговорил с Поттером и договорился о мерах безопасности на переговорах, – Малфой умолк, ожидая уточняющих вопросов.

– Говоришь, лица скрывают? Скорее всего, опытные бойцы, которых он расставит после того, как мы определимся с размещением своих людей, чтобы блокировать наши действия, – высказал предположение Темный Лорд, проигнорировав последнее заявление Малфоя, и посмотрел на Пожирателей, столпившихся возле двери и ожидавших команды выдвигаться. – Будьте предельно внимательны. Бой не начинать без моей команды, но разрешаю ответить при открытой атаке на вас. Нотт, ваш фланг – левый, Яксли и Мальсибер идите с ними. Рудольфус, ваш – правый, Малфоя и Эйвери берете с собой, – было ясно, что подробные инструкции две группы Пожирателей, уже закрывших лица масками, получили заранее, а теперь прозвучали лишь имена тех, кто дополнительно вольется в их коллективы. Темный Лорд снял амулет, скрывавший его настоящее лицо, и, не обращая внимания на удивленные взгляды тех, кто до сих пор считал публикацию в прессе выдумкой, скомандовал: – Вперед!

========== Глава 142. Столетняя тюрьма ==========

Как только невидимый информатор доложил, что Волдеморт в сопровождении почти дюжины Пожирателей через камин прошел в кабинет министра, Снейп стремительным шагом пересек зал и присоединился к Поттеру, встав справа от него, но сместившись на полшага назад, тем самым демонстрируя, кто будет вести переговоры.

Пока внимание окружающих было приковано к действиям Снейпа, большинство оставшихся возле фонтана магов исчезли из виду, применив чары дезиллюминации. Однако сконцентрироваться на этом факте репортерам не удалось – к месту, где стоял Поттер и его люди, от офиса министра магии чуть не бегом направились Пожиратели Смерти при полном параде – в специфических черных балахонах и масках. Следом за ними, гордо расправив плечи, шествовал Темный Лорд, а сзади него, отстав на добрых десять ярдов, шел Тикнесс в сопровождении супруги. Пожиратели, миновав фонтан, разделились на две группы и, растянувшись в жидкие цепи, принялись выстраиваться двумя рядами, вставая лицом к центру созданного подобия широкого коридора, на дальнем конце которого стоял Избранный, отреагировавший на их появление лишь кривой усмешкой, а затем выразительно посмотревший на наколдованные часы, показывавшие семь минут первого.

Темный Лорд как раз только начал путь между редких шеренг своих соратников, он понял намек Поттера и хотел было возразить, что в Атриуме он появился вовремя, как вдруг один из Пожирателей Смерти, возглавлявший группу слева, не сдержавшись, довольно громко прошипел:

– Как ты посмел?!

Проследив за его взглядом, Волдеморт понял, что возмущение адресовано не Поттеру, как ему показалось сначала, а ранее не замеченному им Драко Малфою, явно собравшемуся прикрыть Избранного от нападения сзади. Гнев вскипел в венах Темного Лорда – а он-то решил не задействовать наследника Малфоев, посчитав его слишком молодым и неопытным для подобной акции! Безошибочно отыскав среди своих сопровождающих Люциуса, он заметил гордо поднятую голову и получил твердый взгляд в ответ. Разбираться с предателями было недосуг, однако осознание того, что его слуги готовы ударить в спину, серьезно подорвало и без того хрупкую надежду на добрый исход этой встречи. Остановившись в десяти шагах от Поттера, Темный Лорд прикипел глазами к диадеме в его руке.

– Позаботимся, чтобы нам никто не помешал, – произнес Гарри, казалось бы, бесцветным тоном, однако всем сразу стало ясно, что это предупреждение не делать поспешных выводов из того, что будет предпринято, как бы это ни выглядело на первый взгляд.

Волдеморт не успел произнести ни слова в ответ, как вдруг всех его Пожирателей, словно упругой волной воздуха слегка оттеснило к стенам, заставив попятиться. Пока они восстанавливали равновесие, со всех сторон вперед выскочили восемь ребят-волшебников, образовывая подобие длинного овала, внутри которого находились лишь участники переговоров, бросились на колени и с размаху воткнули в пол небольшие штыри – не выше десяти дюймов, и тут же отскочили назад. Все произошло очень быстро, а их действия выглядели настолько невероятными (пол ведь был выложен из мраморных плит!), что даже Пожиратели Смерти слегка растерялись и ничего не предприняли, ведь им запретили развязывать бой по личной инициативе. Правда, если бы они и попытались, то обнаружили бы, что не в силах сдвинуться с места благодаря усилиям вампиров. Лишь Люциус Малфой не потерял свободы действий и тут же шагнул вперед, входя внутрь условно очерченной области, и торопливо развернулся. Почти в унисон со Снейпом, находившимся за его спиной, он произнес короткую формулу заклинания и провел волшебной палочкой линию, словно издали соединял воткнутые в землю странные колышки. Северус то же самое сделал с другой стороны, замыкая непрерывную линию. Для наблюдателей это выглядело весьма впечатляюще – с каждого магического устройства, как только на него указывала волшебная палочка, вверх с наклоном к центру вырывался луч света, а затем он расширялся, словно раскрывался огромный переливающийся веер. Спустя пять секунд посреди Атриума вырос защитный купол – полностью прозрачный, лишь изредка пробегавшие по его поверхности крохотные белые искры указывали, где проходила граница. Малфой направился к напряженно замершему Темному Лорду, крепко зажавшему в пальцах волшебную палочку и готовому отразить атаку. Приблизившись, Люциус поклонился ему и недрогнувшим голосом оповестил так, словно выполнил его задание:

– Защита установлена, мой Лорд, – а затем, будто так и подразумевалось, опаленный яростным взглядом Волдеморта, прошел мимо того и встал поодаль за его спиной, так же, как и Рон с Драко, когда исчезла видимая необходимость защищать спину Поттера, отошли подальше, почти к самой границе мерцающего купола.

– Поттер, ты передумал вести диалог и решил сразиться со мной? – подозрительно прищурившись, поинтересовался Темный Лорд. Ему стоило неимоверных усилий не дать своим слугам сигнал к бою.

– Что вы! Наши с вами люди создали приемлемые условия для переговоров. Разве вас не предупредили? – Гарри придерживался серьезного делового тона, не выказывая ни насмешки, ни высокомерия, а Волдеморт вдруг вспомнил, что Малфой действительно упоминал о том, что позаботился о безопасности. – Присутствующие в Атриуме будут слышать и видеть, что происходит в ограниченной зоне, но не смогут вмешаться или причинить вред кому-либо из нас.

– Но ты пришел не один, – Темный Лорд бросил ненавидящий взгляд на Снейпа.

– Никто не мешал вам тоже взять с собой советника, если вы нуждаетесь в нем. Это повсеместная практика на подобных мероприятиях, – Гарри пожал плечами. – Предлагаю перейти к делу и не тратить время попусту.

– Согласен. Сейчас же передай мне вещь, которую ты принес, и я не стану тебя убивать, – высокомерно потребовал Темный Лорд.

– Это произойдет не раньше, чем вы магически поклянетесь принять условия своей полной капитуляции и пообещаете сдаться аврорам.

За пределами защитного купола зашумели свидетели, гадая, что такого важного в женском украшении, которое Поттер держал в руках, а некоторые репортеры рискнули задать этот вопрос погромче, надеясь получить ответ. Однако Поттер не спешил удовлетворять их любопытство – он полностью сосредоточился на Волдеморте, не без причин ожидая от него нападения. По самым придирчивым оценкам Снейпа, с которыми Гарри был полностью согласен, у Темного Лорда не имелось ни малейшего шанса изменить ситуацию в свою пользу, и тот это прекрасно осознавал, а следовательно, чувствовал себя загнанным в угол и рассчитывал лишь получить шанс отобрать хоркрукс. Вряд ли какие-то другие причины послужили Волдеморту поводом для появления на этой встрече. Разве что еще нежелание потерять авторитет у своих людей.

– Поттер, не будь наивным простаком! Что мне мешает сейчас убить тебя? Тебе не справиться со мной ни в одиночку, ни в компании своего партнера, – последнее слово было выплюнуто с крайним презрением. – Или ты надеешься на своих помощников? Не стоит. Здесь слишком много свидетелей, чтобы твои люди смогли воспользоваться нечестными методами, недостойными героев, а в равном бою вам не устоять против меня.

– Не нужно строить предположения, просто примите свое поражение с достоинством. Иначе мне придется уничтожить эту вещь и остановить вас силой. Не думаю, что такой сценарий вам по душе.

– Тебе не запугать меня, мальчишка! Я – Лорд Волдеморт! В моих руках власть и сила! А ты – всего лишь громко орущий неоперившийся птенец, ошибочно полагающий, что его все боятся, – невзирая на уверенность, прозвучавшую в тоне Темного Лорда, он не опускал волшебную палочку, продолжая целиться ею в Поттера с того самого момента, когда их накрыл защитный купол.

– Вы – тиран! Ваша цель – установить в магической Британии тоталитарный режим! Вы вынуждаете министра и его администрацию выполнять ваши приказы, угрожая развязыванием кровавой бойни! – Гарри слегка утрировал, но суть его заявлений оставалась правдивой. – Вы, устроив перепись магглорожденных и полукровок, решили начать с устранения всех магглов, являющихся их родственниками и осведомленных о существовании волшебников. Вы добиваетесь принятия законов, которые снимут с вас и ваших приспешников обвинения в геноциде нечистокровных и разумных магических рас, а заодно собираетесь предоставить своим рьяным сторонникам возможность пользоваться магией без ограничений, не исключено, что вплоть до принесения человеческих жертв в различных темных ритуалах.

Некоторые чиновники, призванные стать свидетелями, осуждающе покивали, но те из них, кто добился своих должностей благодаря протекции Пожирателей и лояльных к ним лиц, лишь сжали кулаки, видимо, мысленно просчитывая, могут ли их обвинить в излишней инициативе по данному вопросу, если вдруг Поттер и впрямь одержит победу. Практически ни у кого не осталось сомнений в том, что все решится здесь и сейчас. Слишком продуманным выглядело мероприятие.

– Да что ты понимаешь в политике?! Откуда тебе знать, какие цели я преследую?! – возмутился Темный Лорд. – Не надоело голословно обвинять меня во всех грехах? Я могу сказать о тебе то же самое, и чем ты докажешь, что я неправ?!

– Мистер Малфой, – тихо произнес Гарри, повернув голову вбок, чтобы стало понятно, что он обращается к Драко, но не сводя глаз с Волдеморта, – будьте добры, продемонстрируйте репортерам пару страниц, исписанных рукой моего оппонента, где четко указаны суть и цель предстоящих реформ. Сличить почерк эксперты смогут, использовав для сравнения экзаменационные работы мистера Тома Риддла, нынче пафосно зовущего себя Темным Лордом.

Волдеморт едва не кинулся вперед, чтобы отобрать у Драко бумаги, которые тот тут же, не выходя за границу защиты показал журналистам. Вспышки колдокамер оповестили всех, что теперь просто уничтожить улику будет недостаточно. А до того, что эти документы были добыты банальным воровством, никому не имелось дела.

– Ты поплатишься за это! – угроза Темного Лорда адресовалась Малфою-младшему, но тот даже не взглянул на него. – Поттер! Хватит с меня твоих выходок! Ты обещал отдать мне это, – он ткнул пальцем в диадему, – так сдержи свое слово!

– Только после вашей клятвы, сэр, – напомнил Гарри. Его вампирское чутье подсказывало, что Волдеморт готовится к атаке – видимо, надеется отобрать хоркрукс, после чего попытается убить и своих противников. Собственно, на это и был расчет. Правда, Гарри полагал, что придется дольше стараться, чтобы добиться такой реакции.

– Я не собираюсь идти на уступки! Ты не можешь мне указывать! Устроил представление, чтобы меня унизить? Ты – балаганный клоун, Поттер! И дурак к тому же! Эта магическая клетка станет твоей могилой! Тебе никогда не справиться со мной!

– Зря… – Гарри так расстроенно покачал головой, словно и впрямь жалел Волдеморта. – Вы недооцениваете значение пророчеств. Я – тот, кто способен вас победить и вернуть мир в магическую Британию. Уверяю – так и случится, даже если вы не согласитесь на мои условия.

– Я никогда не опущусь до сделки с Избранным! – странное упоминание о пророчестве слегка сбило с толку Темного Лорда, ведь в прошлых разговорах они вроде пришли к обоюдному мнению, что Дамблдор все просто выдумал. Он и не заметил, что напомнил всем о статусе Поттера. Не имея времени разбираться с намеками, Волдеморт лишь разозлился из-за смены темы. – Отдай то, что принадлежит мне, и сегодня останешься жив!

– Вы сделали выбор. Раз вы отказываетесь принять выставленные вам условия и капитулировать, я вынужден выполнить свое обещание, – Гарри отвел руку с зажатой в ней диадемой в сторону, намекая на то, что готовился сделать. – Ваше окончательное слово, сэр?

– Будь ты проклят, Поттер! Ты не посмеешь…

Губы Гарри шевельнулись, словно произнося заклинание, хотя на самом деле этого не требовалось при использовании вампирской магии – представление было рассчитано на десятки пар любопытных глаз, пристально наблюдавших за его действиями. Крохотные ампулы, закрепленные в перчатке, лопнули, и яд василиска для надежности в нескольких местах щедро окропил диадему Ровены Рейвенкло, из которой в воздух взвилась струйка странной черной дымки, тут же метнувшейся к Волдеморту и словно впитавшейся в его грудь. Пока наблюдающие строили предположения, что произошло, Темный Лорд взревел, словно раненный зверь, и запустил в Поттера взрывное проклятие. Гарри без видимого труда выставил перед собой на всю ширину отделенной чарами области добротный щит, даже не дрогнувший под напором магии. Снейп набросил на руку Гарри с зажатым в ней уничтоженным хоркруксом зачарованный мешок и уже через секунду и перчатка, и диадема оказались надежно упакованными, а пролитый яд василиска перестал представлять для окружающих опасность.

– Убейте всех! – заорал Волдеморт, отдавая приказ своим соратникам, однако следить за тем, выполняют ли те его команду, ему было некогда – он полностью сосредоточился на Поттере, желая поставить того на место, убить, превратить в прах под своими ногами. Направляясь сегодня на эту встречу, Волдеморт не рассчитывал, что ему придется увидеть, как уничтожают его хоркрукс, и это вывело его из себя настолько, что он кинулся в бой, позабыв о своих проблемах с магией.

– Вы решили пожертвовать и своим фамильяром? – удерживая перед собой чары, спросил Гарри. Они с Северусом хорошо подготовились к операции, поэтому были уверены в свойствах используемого Поттером колдовства, обеспечившего защиту от подавляющего большинства заклятий. – Подумайте! Осталась еще одна попытка сделать все правильно.

– Я сейчас расквитаюсь с тобой, затем убью тех, кто тебя поддержал в этом представлении, а потом покажу всем остальным, как следует подчиняться Темному Лорду! – Волдеморт принялся кидать проклятие за проклятием, однако они все поглощались щитом Поттера, лишь заставляя тот светиться, будто он покрыт золотой пыльцой.

Снейп и Малфой-старший тут же занялись обеспечением стойкости защитного контура, оберегая присутствующих от беды, а заодно помогая Поттеру, тянувшему часть магии из купола для своего непростого колдовства. Пожирателей Смерти, пришедших вместе с Волдемортом, вампиры связали, не дав им даже опомниться, стоило одному из тех лишь поднять волшебную палочку, направив ее на Поттера. Заодно их лишили и возможности говорить, чтобы не создавали лишний шум. Рон и Драко подошли к Гарри ближе, но не настолько, чтобы мешать ему управлять щитом, постепенно приближавшимся к Волдеморту и заставлявшим того пятиться.

То что Поттер даже не пытался бросить в ответ хоть какое-то заклятие, выводило Темного Лорда из себя даже сильнее, чем наглое требование сдаться аврорам в обмен на артефакт, пусть и столь важный. Поняв, что терять практически больше нечего и не надеясь при сложившемся раскладе спасти Нагини, он пытался достать своего врага хотя бы одним из незатратных по силе магии проклятий. Пара брошенных им Авад, без особого труда прошивших щит Поттера, от которых тот удачно уклонился, сразу сказались на состоянии личного магического потенциала, что тут же отразилось на качестве последующего колдовства Волдеморта. Это заставило его отказаться от применения убивающего заклятия и довольствоваться более простыми, но не менее смертоносными. Правда, они по-прежнему сдерживались щитом Поттера.

Темный Лорд все продолжал постепенно отступать от неумолимо приближавшейся сверкавшей золотом стены, наколдованной Поттером, и не видел, что за его спиной кое-что изменилось. Несдержанные возгласы эмоциональных репортеров он списал на реакцию, вызванную наблюдением за магическим противостоянием. А тем временем внутри контура, где шла странная битва, между Люциусом Малфоем и Темным Лордом появились Шеклболт и еще трое крепких парней, скинувших с себя дезиллюминацонные чары. Они не стали вмешиваться в дела Гарри и не напали на Темного Лорда с тыла, хотя это и казалось самым разумным. Вчетвером они живо стянули невидимую маскировочную ткань, до этих пор скрывавшую от чужих глаз древний артефакт. Спустя пару секунд перед всеми предстало огромное зеркало, а Шеклболт и его помощники выстроились по его сторонам, приготовив волшебные палочки.

– Давайте! – скомандовал Гарри, уменьшая площадь своего магического щита и резко ускоряя его движение на Волдеморта, тем самым захватывая все его внимание.

Драко и Рон немедленно бросились на пол и, воспользовавшись отсутствием помехи снизу, тут же наколдовали сдвоенное Глассио, превратившее мрамор под ногами Темного Лорда в лед, а четверо союзников Поттера, лишь минуту назад обнаружившие свое присутствие, с помощью чар изменили форму наколдованного льда, превратив его в подобие желоба, своим краем упиравшегося прямиком в центр необычного зеркала. Уже в следующий миг Темный Лорд, подталкиваемый щитом Гарри, заскользил по гладкой поверхности. Не успел он среагировать и растопить лед под ногами, как влетел в своеобразный портал и тут же шлепнулся, не удержавшись на ногах, ведь скользить по грунтовой дороге невозможно.

– Вот и все, – как-то буднично произнес Гарри, дезактивируя щит и опуская волшебную палочку. Ни особой радости, ни триумфа победителя на его лице не было заметно. Зато Драко и Рон, вставшие по бокам, облегченно улыбались, не стесняясь посторонних взглядов.

За спиной Поттера тут же очутился Северус и, обняв его за плечи, прижал к себе. Как бы он ни был уверен в том, что Гарри справится, все же нервное напряжение не отпускало его до последнего мгновения. Разумеется, если бы он заметил, что что-то идет не так, он тут же передал бы весь контроль над куполом Малфою, а сам ринулся на помощь Гарри.

– Ты молодец, – прошептал Северус на ухо любимому.

– Мы справились, – так же тихо ответил тот, и окружающие притихли, стараясь расслышать, о чем они говорят.

– Вот видишь, я же обещала, что моя семья тебе поможет, – раздалось самодовольное заявление первой леди магической Британии в наступившей тишине.

– Ты хочешь сказать?.. – Тикнесс удивленно посмотрел на жену, на Поттера, Шеклболта, Малфоя, а затем на тех, кто придерживал связанных Пожирателей Смерти.

Больше ни Маргаритес, ни ее муж-министр не произнесли ни слова, обменявшись весьма выразительными взглядами, и внимание присутствующих снова переключилось на Избранного и его людей.

– Мистер Поттер, объясните, что произошло? – задал вопрос самый смелый из репортеров, все еще отделенный защитным куполом от победителей. – Куда делся Тот-Кого-Нельзя-Называть?

Не успел Гарри что-либо сказать, как те, кто стоял поближе к древнему артефакту, дружно охнули – в зеркале отразился Темный Лорд, словно он довольно близко подошел к нему с другой стороны, и принялся бросать какие-то заклятия, освещавшие перламутровую поверхность цветными бликами.

– Поттер, что ты со мной сделал? Где я?

Голос беснующегося Волдеморта донесся словно издали, и все в Атриуме тут же притихли, прислушиваясь и не желая пропустить ни слова.

– Я бы на вашем месте не усердствовал, если вы намерены все же когда-то вернуться в наш мир, сэр, – очень серьезно предупредил Темного Лорда Гарри. – Мало ли что? Все же это – артефакт, и мы не знаем, как на него повлияет ваше изобретательное колдовство. Одно могу сказать наверняка – ничто не поможет вам досрочно выйти из заключения. Максимум, чего вы добьетесь, это навсегда отрежете себе путь сюда.

– О каком заключении ты говоришь, щенок? – Волдеморта трясло от негодования, однако швырять заклятия он прекратил, убедившись, что они не проникают через невидимую преграду, отделившую его от Атриума Министерства магии, да и силы, похоже, уходили гораздо быстрее, а это как минимум настораживало.

– Зеркало, в которое мы вас загнали, называется «Столетняя тюрьма». Возможно, вы о нем слышали, – Гарри подошел поближе и тут же на всякий случай наколдовал прозрачный щит, прикрывший портал, в который превратился артефакт, чтобы никто случайно не попал в зазеркалье к Волдеморту на расправу.

– Этого не может быть! Семь зеркал – это сказка! Выдумка!

– Значит, все же слышали, – сделал вывод Поттер из возмущений. – Нет, это не вымысел. Мне удалось разыскать этот древний артефакт на континенте и выкупить его. Я передам вам копию описания действия этого удивительного зеркала. У нас есть почти сутки до того, как проход закроется. Вы теперь вынуждены прожить сто лет в том мире, искусственно созданном истинным гением среди волшебников. Только тогда портал откроет для вас проход в наш мир. Мне действительно жаль, что вы не согласились на мои условия. Ваши знания могли бы быть полезными для нас. Теперь у вас есть возможность в одиночестве подумать о смысле жизни в свободное от бытовых будней время.

– Заткнись и верни меня обратно!

– Увы… Никто не сможет этого сделать, – Гарри развел руками. – Так что вам не стоит ждать помощи даже от своих самых преданных слуг. Изнутри вы вообще не в силах повлиять на ситуацию. А любая попытка отсюда серьезно вмешаться в чары на зеркале приведет к уничтожению артефакта как такового, а следовательно, погибнете и вы. Столетнее заключение, по крайней мере, оставляет вам шанс выжить.

– Зачем тебе это, Поттер? Почему ты не ответил на мою атаку? Почему не убил меня? – Темный Лорд, казалось, поверил Поттеру и начал погружаться в отчаяние от услышанного.

– Мне не нужна ваша смерть. Она ничего не исправит, не вернет погибших, не отстроит разрушенные дома. В Азкабане вам не место – вы все равно рано или поздно сбежали бы оттуда. На мои условия капитуляции, включавшие в себя работу на благо нашего мира, вы ответили отказом. У меня не было выбора, мистер Том Риддл.

– Не называй меня так! – Волдеморт стукнул кулаком по магической преграде, отделившей его от реальности.

– Это ваше имя, – Гарри пожал плечами и отвернулся. Он убедился, что купол по-прежнему стоит на месте, поддерживаемый Малфоем, и попросил: – Северус, пожалуйста, помоги Люциусу убрать щиты.

Сопровождавшие Шеклболта ребята тут же встали ближе к Гарри – вампиры приготовились отразить любое нападение, если вдруг кому-то вздумается отомстить победителю за поверженного Темного Лорда. Тикнесс, явно уже пришедший в себя после заявления жены и сориентировавшийся в обстановке, тут же отдал распоряжение:

– Мистер Робардс, обеспечьте мистеру Поттеру охрану и проследите, чтобы репортеры вели себя сдержанно.

– Благодарю, министр, – отозвался Гарри, а затем посмотрел на Рона:

– Ты знаешь, что нужно сделать.

Уизли кивнул и направился к камину. Один из вампиров, присматривавших за общим порядком, тут же пошел следом, зорко поглядывая по сторонам и на всякий случай следя за его безопасностью. Спустя минут десять Рон вернулся с двумя большими сумками, и Гарри извинился перед репортерами, пообещав продолжить отвечать на их вопросы чуть позже.

– Мистер Риддл, простите, мне пришлось отвлечься, – сказал Поттер Волдеморту, злобно зыркавшему из зеркала, поверхность которого слегка мерцала, свидетельствуя, что портал все еще открыт. – Там, где вам придется жить, должны найтись дом, лес, река, рыба, дичь. Так что умереть от голода вам вряд ли грозит. Однако последний обитатель тех земель вернулся в наш мир полстолетия назад, поэтому сложно судить, как много вам придется приложить усилий, устраивая свой быт. Держите! – Гарри вынул из одной из сумок баул поменьше и швырнул его в портал, предварительно сняв ранее установленный щит. – Откройте! – последовала команда, однако Волдеморт не шелохнулся и даже не взглянул на упавшую у его ног вещь. – Перестаньте сверлить меня взглядом. Откройте и проверьте – сможете ли вы достать хоть что-нибудь изнутри. Там чары расширения пространства, но я не уверен, будут ли они работать там у вас.

Одарив Поттера сотым злым взглядом, бывший Темный Лорд наклонился, откинул крышку баула и сунул в него руку.

– Что? Вы издеваетесь?! – заорал он, вытащив оттуда клетку с парой живых кур.

– Ничуть, – пряча смех, ответил Гарри – тот смотрелся исключительно забавно. – В сумке есть еще съестное, правда, преимущественно в замороженном, законсервированном и высушенном виде, – предупредил он.

– Так те овцы в клетках тоже ваших рук дело? – голова Риддла мотнулась, указывая ему за спину, что давало повод считать, что он уже успел осмотреться на месте.

– Там баран и две овцы. Должны же мы были проверить, что портал не убьет вас при перемещении.

– Какой заботливый! – выплюнул Риддл. – Благородный победитель? Да?

– Я не изверг и уважаю законы о пленных. Ловите! – Гарри, убедившись, что чары расширения пространства прекрасно работают и в зазеркалье, тут же швырнул по очереди обе сумки, принесенные Роном. – Там не только еда. Разберетесь. Книги я выбирал на свой вкус, так что не обессудьте, если не угодил. Отыщете и описание «Столетней тюрьмы».

– Герой! – презрение высшей пробы плескалось в тоне Риддла, осознавшего свой проигрыш. Он бы с удовольствием сбежал из поля видимости и Поттера, и любопытных зевак, чтобы не унижаться, принимая подачки, но жажда выжить любой ценой останавливала его, заставляя выяснить как можно больше о том положении, в котором он очутился. К тому же чем дальше, тем сильнее он чувствовал ужасную усталость.

– Какой есть, – хмыкнул Гарри и чуть озабоченно кивнул Северусу, сделавшему ему знак, понятный лишь им двоим. – Не уходите, пожалуйста, – заметив, что Риддл отвернулся и собрался удалиться, попросил он со всей сдержанностью, на которую был способен – его обеспокоила нездоровая бледность врага.

– Еще не наигрался, щенок? – прошипел тот и хотел проигнорировать Гарри, но его остановило единственное слово:

– Нагини.

– Ты не посмеешь ее убить! – Волдеморт чуть ли не распластался по зеркальному окну в реальный мир.

Поттер не ответил. Они все еще сверлили друг друга неприязненными взглядами, когда Снейп, отлучавшийся в конференц-зал, вернулся, левитируя перед собой огромную змею, не подающую признаков жизни. Пожиратели Смерти, которых все еще никуда не отправили, а лишь по приказу министра передали под охрану аврорам, прекрасно узнали ее.

– Поттер, Снейп!.. Я выживу и выйду отсюда, и если вы еще не сдохнете к тому времени, то я буду убивать вас медленно и мучительно за то, что вы сделали с моим фамильяром! – дрожа от ненависти прошипел Риддл, увидев Нагини.

– Твоя змея жива. Она спит. Не думал же ты, что я рискну притащить ее сюда вполном сознании? Можешь убедиться, только отойди немного, – Северус фыркнул, увидев крайнее недоверие в ответном взгляде, и магией закинул свою ношу в портал.

– В-вы… Вы отдали ее мне? – быстро проверив состояние Нагини и выяснив, что его не обманули, спросил Риддл, с трудом пряча растерянность и удивление.

– Ты сам сказал: она – твой фамильяр. Ей будет скучно без тебя. А так ты сможешь хоть с кем-то поговорить, – Гарри с легкой насмешкой наблюдал, как его враг проверял змею диагностическими чарами. Он специально перешел на более доверительный тон, стараясь не нагнетать обстановку, и без того ужасно сложную, особенно для Риддла. – Не переживай – она в полном порядке.

– Вижу. И все равно, я не понимаю… Она же…

Гарри покачал головой, давая понять, что не стоит раскрывать секрет змеи посторонним.

– Чего ты не понимаешь? До сих пор не веришь, что я сдержал бы свое слово? Зря ты сопротивлялся и не согласился на мои условия, – Гарри говорил тихо, не на публику, хотя и не закрывался чарами от присутствующих в Атриуме. – Я действительно был готов сотрудничать с тобой, само собой, при условии, что ты отказался бы от власти и был поражен в правах на срок, установленный судом. Но твое эго тебя погубило. Мне жаль. Теперь мы сможем видеться лишь раз в году, когда портал будет запрашивать подтверждение, что ты жив. Не забывай ежегодно жертвовать каплю своей крови, иначе придется тебе там жить, пока не появится очередной провинившийся, а потом отбывать столетнее заключение вместе с ним. Сегодня портал будет открыт до глубокой ночи. Кстати, в свидетельствах очевидцев утверждалось, что там, – Гарри кивнул на зеркало, намекая на мир внутри артефакта, – время течет так же, как и в той точке планеты, где производился вход. Так что у тебя будет – Лондонское. Посмотри, что мы тебе собрали. Если возникнут пожелания что-то еще добавить – скажешь, и мы постараемся выполнить твою просьбу. Само собой, в разумных пределах, – тут же предупредил Поттер. – Я вернусь через пару-тройку часов. А это для того, чтобы тебе не надоедали, – прокомментировал свои действия Гарри, снова установив магический щит перед порталом, но на этот раз добавив чары отвлечения внимания.

========== Глава 143. Формальности основного этапа ==========

Тикнесс с трудом справлялся со страхом, раскинувшим ему свои щедрые объятия. Как бы там ни было, но Поттер только что открыто заявил, что знает о влиянии Темного Лорда на политику, проводимую министром. У Тикнесса даже мелькнула мысль, а не отдать ли приказ аврорам, чтобы схватили Поттера за самоуправство, устроенное им в здании Министерства? Нет, он не стал бы выдвигать тому обвинение в расправе над Темный Лордом, но и оставлять без внимания устроенное здесь, позволив командовать и устанавливать свои правила, было чревато последствиями. Менять одного хозяина на другого не входило в планы Тикнесса, однако и уступать должностное кресло кому бы то ни было тоже не хотелось, как и идти под суд за содействие Пожирателям Смерти. Останавливало от рискованного шага лишь то, что Поттер продемонстрировал незаурядные магические способности, так что взять его силой вряд ли получится, если он сам не сдастся. А он вряд ли это сделает. Мысли вертелись в голове Тикнесса с огромной скоростью, отыскивая выход из положения, и тут он услышал шепот жены, склонившейся к самому его уху:

– Дорогой, не наделай глупостей. Тебе сейчас выгодно если и не дружить с Поттером, то заручиться его поддержкой. Слышал же, как он сказал, что ты – жертва диктатуры Темного Лорда? – Маргаритес нагло считывала мысли мужа и решила вмешаться, пока тот не наломал дров.

– Ты знала, что затевается? – воспользовавшись чарами конфиденциальности, сквозь зубы спросил Тикнесс. Ему не понравилось, что жена что-то проворачивала за его спиной вместе с Поттером, а именно на это указывала ее реплика о помощи семьи.

– Пий, давай разборки оставим на потом. Но чтобы тебе было спокойнее, клянусь, я никогда не стала бы действовать тебе во вред. Я действительно люблю тебя. Согласись, тебе было опасно располагать некоторой информацией, пока Темный Лорд имел возможность шарить в твоей голове, – Маргаритес сделала вид, что немного огорчена недоверием, мелькнувшим в тоне мужа. – Ну же! Сосредоточься! Скажи Поттеру спасибо, похвали за освобождение от тирана. Отправь Пожирателей в тюрьму, только сначала разберись, кто из них на чьей стороне играл.

– Полагаешь, меня не отправят следом за ними?

– Милый, ты же – министр! Что за речи?! Тебе пора приниматься за дело: на нас уже смотрят твои подчиненные. Кстати, их тоже нужно будет потрясти для острастки, заодно и чистку кадров проведешь. Я в тебя верю, любимый! – Маргаритес ободряюще улыбнулась.

***

Как только защитный купол дезактивировали, тут же были собраны колышки-артефакты, а репортеры с удивлением рассматривали абсолютно неповрежденный пол Атриума, хотя ранее казалось, что волшебные штыри должны были оставить в нем дыры. Всех задержанных Пожирателей Смерти авроры переместили в одно место – так было проще их охранять до получения дальнейших распоряжений. Именно к ним и направился Поттер в сопровождении Снейпа и Люциуса Малфоя. Тикнесс после короткого, но плодотворного разговора с женой, решил присоединиться к нему, чтобы выяснить, что задумал Избранный, в очередной раз справившийся с Волдемортом. Репортеры и любопытные шлейфом потянулись следом, не желая упустить ничего интересного.

– Рад видеть вас в добром здравии, министр, – Гарри чуть склонил голову в почтительном приветствии, однако его взгляд был далек от раболепия и покорности – он весьма выразительно предупреждал об осторожности в действиях и словах.

– Позвольте поблагодарить вас, мистер Поттер, за освобождение магической Британии от тирании Темного Лорда! – Тикнесс решил последовать совету супруги, однако толкать длинную речь пока не спешил, полагая, что займется этим позже, если обстоятельства не изменятся.

– Это было нашим общим делом, сэр. Спасибо за отлично организованную поддержку авроров. Мистер Робардс, – Поттер учтиво кивнул начальнику Аврората, остановившемуся за плечом министра, отмечая его заслуги. – Полагаю, нам следует освободить бывших сторонников мистера Риддла, которые активно нам помогали в процессе его поимки, – Гарри намеренно не использовал титул Волдеморта, чтобы смягчить формулировку и не подчеркивать статус Пожирателей Смерти.

– Конечно, – согласился Тикнесс и уставился на Яксли – все же смекалки у него было не отнять, так что хотя бы одного из союзников Поттера он вычислил без труда.

– Мистер Эйвери, мистер Яксли, благодарю вас за сотрудничество, – Гарри пожал руки волшебникам, освобожденным по кивку Робардса своим подчиненным. – Надеюсь, вы понимаете, что впереди у нас еще много работы, в том числе и с работниками правопорядка? – обещать безусловную амнистию Поттер не собирался – пусть попотеют на благо Отчизны. Однако и молча наблюдать, как бросят всех бывших Пожирателей Смерти в Азкабан, он тоже не планировал. Все должны быть наказаны в пределах своей виновности, но это можно соотнести с полезностью, которую каждый из арестованных способен принести обществу.

– Несомненно. Можете на нас рассчитывать, мистер Поттер… и вы, министр, – заметив, как Гарри скосил глаза в сторону Тикнесса, Яксли быстро сориентировался в правилах игры.

– Мистер Мальсибер, можем ли мы надеяться, что вы и впредь останетесь столь же преданны администрации Министерства, как сегодня при подготовке к мероприятию? – Гарри знал, что этого волшебника использовали практически втемную, но Люциус объяснял, что ему не доверились лишь исходя из требований безопасности, а на самом деле тот относился к числу готовых поднять бунт против Лорда.

– Конечно! – не раздумывая ни секунды, заверил тот. Как и все нормальные волшебники, он не стремился отправиться в Азкабан.

– Отлично, – прокомментировал Тикнесс в ответ на вопросительный взгляд Поттера, явно интересовавшегося, каково будет решение министра по этим людям, которые, как многим было известно, официально считались союзниками Темного Лорда, но выступили на стороне его противников. – Отпустите этих троих, они будут нам помогать, а остальных отправьте в камеры предварительного заключения и начинайте с ними работу, – распорядился он, пристально уставившись на Робардса. Тот бросил короткое: «Слушаюсь», – и принялся раздавать приказы, выполняя поставленную задачу. – Нам следует еще многое успеть сегодня. Мистер Поттер, мы можем открыть свободный доступ в Атриум? И как быть с зеркалом? Полагаю, его следует переправить в Отдел тайн.

– Доступ открывайте, только позаботьтесь, чтобы сюда не хлынула толпа любопытных, что неизбежно случится после обнародования произошедшего. «Столетнюю тюрьму» нельзя трогать, пока не закроется портал. Потом я заберу ее отсюда.

– Но в ней находится преступник мирового масштаба! – подал голос Джек Смит – начальник Отдела тайн, которому не терпелось исследовать столь редкий, прямо-таки легендарный артефакт. – Мы не можем допустить, чтобы плененный Темный Лорд, так сказать, находился в частных руках.

– Неужели? – Гарри переглянулся со Снейпом и едко рассмеялся. – Выходит, освободить вас от влияния великого темного волшебника, добравшегося до власти, я могу, а вот содержать под стражей нет? – ехидно поинтересовался он. – Вам следовало самим арестовать Темного Лорда, раз вы так печетесь о том, где он будет отбывать свое наказание. Вы еще поставьте мне в вину то, что я без решения Визенгамота назначил ему срок заключения! Этот уникальный артефакт принадлежит мне по праву договора об аренде на сто лет. Я дорого заплатил за него, весьма существенно опустошив свой личный сейф в Гринготтсе. Мне магической клятвой запрещено разглашать имя владельца «Столетней тюрьмы», поэтому, так сказать, перекупить аренду у меня никто не сможет. И я никому не доверю ее хранение. Я мог бы предложить вам забрать мистера Риддла и поместить его в исправительное заведение по вашему выбору, но это невозможно. Судить меня за умышленное ограничение свободы преступника вы не рискнете, иначе поднимется бунт, ведь общество радо избавиться от Темного Лорда. Само собой, не считая его преданнейших последователей, которых, смею вас заверить, не так уж и много. Максимум, чем я могу успокоить ваши тревоги по поводу того, не воспользуюсь ли я вашим доверием в противоправных целях и для личной выгоды, это принесением общественного обета. Министр, будьте добры, сделайте одолжение, станьте скрепчим, а присутствующие выступят в качестве свидетелей. Не хочу возникновения всяких домыслов на этот счет, – Гарри окинул взглядом волшебников и вампиров, окруживших их широким кольцом и прислушивавшихся к каждому произнесенному слову. Он протянул руку с волшебной палочкой перед собой и четко произнес: – Магией клянусь хранить артефакт «Столетняя тюрьма» с заключенным в ней мистером Томом Марволо Риддлом в недоступном для посторонних месте, а по истечении срока через сто лет предоставить общественности возможность наблюдать возвращение отбывшего наказание в нашу реальность, если он будет еще жив к тому времени. Обязуюсь, согласуясь с возможностями этого артефакта, по мере необходимости следить за приемлемыми условиями содержания пленника. Обещаю не использовать артефакт с заключенным в него мистером Риддлом в личных целях и для принесения вреда обществу волшебников и других обитателей планеты. В случае моей смерти обязательство перейдет к моему наследнику, – Тикнесс прикоснулся своей волшебной палочкой к той, что держал Гарри, и в воздухе появилась золотистая нить, тут же обвившая запястье клявшегося, после чего исчезла, словно впитавшись в кожу. – Все! Вопрос исчерпан. Это мой артефакт! И храниться он будет у меня! Я выполнил долг Избранного и избавил магическую Британию от Темного Лорда! – пафосно заявил Поттер, поглядывая вокруг себя и ожидая, не возникнут ли возражения. Не возникли. Он удовлетворенно кивнул. – Господин министр, как вы считаете, есть ли необходимость проводить пресс-конференцию немедленно?

– Нет. Полагаю, здесь было достаточно журналистов, чтобы они могли непредвзято осветить последние события, не исказив истину и не напридумывав небылиц, – Тикнесс бросил публике предупреждающий взгляд, сделав ударение на последних словах. – Сейчас им нужно поторопиться и успокоить людей, пока те, кто не смогли попасть в Министерство, не подняли панику. Если у общественности возникнут вопросы, то соберем журналистов в понедельник. А сейчас у нас много работы. Необходимо разобраться с задержанными, – он махнул рукой в сторону выхода, куда отвели Пожирателей Смерти.

– Министр, позвольте обратиться с просьбой. В Хогсмиде и в Косом переулке добровольцы задержали два боевых отряда Пожирателей Смерти, пытавшихся развязать там кровавую бойню в то время, когда здесь проводилась серьезная операция. Будьте добры, распорядитесь, чтобы авроры забрали схваченных преступников, – Гарри специально обратился при свидетелях, чтобы наверняка поднять свой рейтинг Победителя и Героя до высот, с которых не так-то просто будет его скинуть тем, кому придется не по нраву его слава. Северус долго и обстоятельно объяснял ему, зачем это нужно и почему не стоит отказываться даже от малейшего шанса закрепить таким образом личные позиции. Мир переменчив, и то, что сегодня воспринято как геройство, завтра могут осудить. Для этого нужно, чтобы ни у кого не осталось сомнений в добрых намерениях Поттера и его способности защитить народ от любой опасности.

– Робардс, вы слышали, – переадресовал просьбу Тикнесс, мысленно готовясь к тому, что теперь парадом командовать будет Избранный, что, учитывая его возраст, не представлялось приятным, невзирая на вполне грамотные действия до этого момента. – И организуйте надежный защитный периметр для охраны артефакта, – он указал на зеркало, возле которого начали собираться люди, воспользовавшиеся открытым доступом в Министерство и удерживаемые на расстоянии силами помогавших Поттеру волшебников. – Пока мистер Поттер не сможет забрать его, мы обязаны позаботиться о сохранности. А сейчас нам необходимо выработать план действий в чрезвычайной обстановке. Начальники отделов, – обратился он к присутствующим чиновникам, – прошу в конференц-зал. Мистер Поттер, приглашаю вас и ваших… советников, – Тикнесс зыркнул на Снейпа и Малфоя – не отходивших от Гарри ни на шаг, – на совещание в моем кабинете. У нас есть что обсудить.

– Согласен, – не стал перечить Гарри. Как бы ему ни хотелось остаться сейчас с Северусом наедине, но время расслабляться еще не пришло. Вот когда зеркало будет установлено в тайной комнате Блэк-хауса, тогда можно будет вздохнуть с облегчением. – Я только быстро переговорю со своими людьми и сразу же подойду, – пообещал он и, не дожидаясь реакции на свои слова, направился к фонтану, где собрались все участвовавшие в операции друзья по учебе в Хогвартсе и члены бывшего Ордена Феникса. Большинство вампиров, как и планировалось, «исчезли» из Министерства сразу, как только было открыто каминное сообщение, а на самом деле остались здесь для подстраховки, скрывшись в складках теней. Рон Уизли и Драко Малфой стояли немного особняком, в компании Шеклболта рассматривая портал в уникальном артефакте и делясь мнением по поводу успешной акции с задержанием Темного Лорда.

***

– Как настроение? – обращаясь к Драко и Рону, Гарри постарался выглядеть не столь официально, как в присутствии министра.

– Феноменальный артефакт, – Драко кивнул на зеркало, не став отвечать на вопрос Поттера решив считать его символическим, ведь и так было понятно, что без Темного Лорда и дышится легче.

– Когда ты мне о нем рассказал, я не поверил, что такое может существовать в действительности, – подтвердил его мнение Рон.

– Вы нашли общий язык? – задумывая взять в помощники Уизли и Малфоя, Гарри слегка волновался, что они забудут его наставления и устроят свару. Но все прошло, как нельзя лучше, а Поттер недвусмысленно продемонстрировал всем, что не собирается делить волшебников на хороших и плохих только из-за их сомнительного прошлого или по принадлежности к той или иной семье. Он надеялся, что его посыл был более чем очевиден, учитывая состав помогавших ему волшебников.

– Даже не надейся! – хмыкнул Драко и расплылся в хитрой ухмылке.

– Никогда! – поддержал его Рон, сдерживая плутовскую усмешку.

– Отлично, значит, у вас еще все впереди. Как уже говорилось раньше, я был бы весьма вам благодарен, если бы вы на собственном примере показали, что сотрудничать можно и не являясь друзьями. Ладно, поговорим потом. Рон, ты намекал, что Джинни возмущалась…

– Да она меня едва не прокляла, когда я ей сказал, что ты позвал на помощь только ребят. Так что готовься – она тебе еще отомстит.

– Не рискнет, потому что я напомню, кто мой партнер, а Джинни еще год в Хогвартсе учиться. Так можешь ей и передать, – ехидно прокомментировал обещание Рона Поттер. – Сходи домой и успокой мать и сестру. Расскажи, что все прошло по плану. Они же волнуются. Драко, полагаю, тебе тоже не мешало бы наведаться в Малфой-мэнор в сопровождении авроров и наших ребят. Люциусу сейчас некогда, сам понимаешь, – Гарри оглянулся на Малфоя-старшего и удостоился от того согласного кивка, а затем посмотрел на стоявших рядом стражей порядка – те сразу сориентировались и отправили одного к Робардсу за группой захвата. – Кингсли, я попрошу тебя, возьми пару-тройку своих людей и сходи с Драко, позаботься о его матери. Мало ли как там все сложится, – намек касался авроров, порой перегибавших палку при выполнении заданий. – Мне так будет спокойнее. Заодно захватишь бумаги Темного Лорда – Драко покажет, где их найти, они понадобятся при расследовании, – Гарри был уверен, что и Никоделаус, сопровождавший его под прикрытием тени, тоже сейчас отправит в бывшую ставку Волдеморта нескольких вампиров, чтобы подстраховали волшебников при зачистке поместья.

– Я прослежу, Гарри, не волнуйся. Ты и так весьма четко сегодня расставил акценты, так что, думаю, проблем не возникнет, – Шеклболт тут же показал, что обладает отличной смекалкой.

– Не знаю, в курсе ли ты, но метки пропали, – практически на ухо Гарри шепнул Драко, ожидая сопровождающих.

– У всех? Уверен? – спросил Гарри, быстро наколдовав защиту от любопытных. Ему об этом еще не доложили. Они с Северусом ожидали чего-то подобного, поэтому и разыграли карты так, чтобы уничтожить диадему, пока Волдеморт еще не попал в свою тюрьму, а Нагини и планировали отправить вместе с ним, подозревая, что их арестанту понадобится наличие хотя бы одного хоркрукса для выживания после возрождения. Таким образом в этой реальности не осталось ни единого отпечатка сущности Риддла. Казалось вполне логичным, что в прошлом метки у Пожирателей Смерти не исчезли полностью после развоплощения Волдеморта, а лишь побледнели, только потому, что существовали хоркруксы.

– Насчет всех не скажу, но у меня ее точно уже нет, – заверил Драко, довольный, что первым сообщил эту новость Поттеру, зарабатывая тем самым дополнительные бонусы доверия. – Когда вы отправили Лорду змею, мою руку на короткий миг обожгло болью, а потом все прошло, но я все же улучил момент, чтобы проверить, что случилось, – объяснил он, как узнал о столь приятном для него обстоятельстве.

– Отлично! Полагаю, то же самое произошло со всеми метками. Конечно, это вызовет затруднения для расследования, но, с другой стороны, никого не осудят лишь за наличие знака на руке, – развеяв свои чары, Гарри переключился на следующий вопрос, ожидавший срочного решения. – У кого маяки? – бросил он в сторону оставшихся нескольких ребят-вампиров.

– У меня! – тут же отозвался Лукас, добившийся права участвовать в операции и очень этим гордившийся.

– Дай парочку, – попросил Гарри. Он тут же проверил работоспособность переданных ему магических приборов, созданных вампирами по заказу Снейпа.

Если бы кто-то заглянул внутрь такого «колышка», то обнаружил бы там один из кристаллов-накопителей, ранее стоявших в жутких улавливателях остаточной магии, так удачно экспроприированных Северусом, а теперь послуживших отличной базой для артефактов, которые помогли справиться с Темным Лордом и его войском. Правда, заряжать их пришлось несколько иным – более гуманным – путем, а не так, как в свое время планировал Волдеморт с подачи Селвина.

Поттер воткнул в пол по маяку с двух сторон зеркала, а затем парой взмахов волшебной палочки подсоединил их к ранее наколдованному им замкнутому защитному контуру.

– Энергии хватит надолго. Теперь любому магу придется потрудиться, чтобы взломать мои чары, – прокомментировал свои действия Гарри. Вампиры, конечно, могли переместиться в тени, минуя наколдованный им щит, но среди них не было дураков отправляться к Риддлу в гости на сто лет, ведь контур был поставлен почти вплотную к зеркалу. – А ребята присмотрят за порядком. Не так ли? – просьба адресовалась Лонгботтому и остальным друзьям по школе. Те с готовностью закивали, обрадовавшись, что их миссия еще не закончена. – Артур, – Гарри посмотрел на самого старшего из присутствовавших Уизли, – пойдешь с нами к министру.

– Но я руковожу всего лишь сектором… – начал Артур, но умолк под твердым взглядом Поттера, сообразив, что у того есть какие-то планы на него.

– Все. Нас заждались в конференц-зале, – Гарри еще раз посмотрел на тех, кто отозвался на его призыв о помощи и улыбнулся им. – Бдите, пока я буду объяснять свое поведение, – шутливо бросил он и решительно направился на совещание.

Гарри с удовольствием вернул бы право руководства всей «кухней» Северусу, но ситуация требовала, чтобы именно он – как Избранный – оставался в центре внимания публики.

***

Министр с женой встретили Поттера и его команду у дверей конференц-зала. Северус, сообразив, что министр желает переброситься с Гарри парой слов наедине, тут же увел всех своих внутрь.

– Мое почтение, миссис Тикнесс, – Гарри улыбнулся вампирессе и склонился в приветственном поклоне. – Простите, что не уделил вам внимания раньше, но обстоятельства… Сами понимаете.

– Конечно, мистер Поттер, – Маргаритес держалась безукоризненно, не проявляя ни единой лишней эмоции. – Поздравляю вас с одержанной победой! Это было зрелищно! Я рада, что магическая Британия находится под вашей надежной защитой, Избранный. Дорогой, полагаю, мое присутствие на совещании будет неуместным, – обратилась она к Тикнессу. – Подожду тебя дома.

Поттер был больше чем уверен, что Маргаритес никуда не уйдет, а устроится в тени, чтобы следить за ходом совещания. Пока совет клана не отменил разрешение на вмешательство, она ни за что не откажет себе в подобном, желая оставаться в курсе всех местных дел. Как бы там ни было, Маргаритес весьма заинтересована, чтобы ее муж не терял своих позиций и надежно сидел в министерском кресле.

– Хорошо, – кивнул Тикнесс и проводил удалявшуюся супругу пристальным взглядом, а затем посмотрел на Поттера. – Вы ведь знакомы с моей женой, не так ли?

– Заверяю, у вас нет ни малейших причин для ревности, министр. Я счастлив в браке со своим партнером, – серьезно отметил Гарри, не став давать однозначный ответ. – Вы еще что-то хотели уточнить до того, как мы присоединимся к остальным?

– Да. Чего мне ожидать от вас? Вы планируете переворот? Полную смену руководящего состава Министерства? Какие привилегии вы хотите получить за устранение Темного Лорда? – Тикнесс не стал ходить вокруг да около. – Я должен знать, какой линии мне следует придерживаться на совещании.

– Разумно, – согласился с ним Поттер. – Отвечу коротко… Мне не хотелось бы слишком сильно вмешиваться в политику, потому что у меня нет достаточного опыта. На мой взгляд, ваша кандидатура вполне приемлема на посту министра. Естественно, вам придется откорректировать направление, заданное мистером Риддлом, но, полагаю, вы и сами знаете, что следует подправить. Пожирателей Смерти следует судить. Однако перегибать палку не нужно – среди них есть вполне адекватные люди. Руководящий состав нужно перетрясти. Сами знаете, не все являются хорошими специалистами, а кое-кто в последнее время добился должности не совсем честным путем, – Гарри говорил по-деловому, но спокойно и без давления. – Полагаю, мистер Малфой и мистер Яксли помогут вам разобраться. Только не подумайте, что я требую слепо подчиняться их советам. Я вообще ничего не требую, потому что не имею на это права. Но вы же хотели услышать мое мнение? Не так ли?

– Да. А как быть с тем, чего вы хотите для себя?

– Я хочу спокойно жить. Собираюсь учиться дальше, – Гарри пожал плечами. – Конечно же, я не откажусь от должности чиновника, чтобы с чего-то начать свой трудовой путь, потому что еще не определился окончательно, какое занятие будет мне по душе. Мистер Тикнесс, боюсь, нас заждались. Не будем давать повод для злых языков, желающих уличить нас в сговоре и тому подобном.

– А вот от намеков о сговоре я не отказался бы, – министр мгновенно просчитал выгоду для своего имиджа.

– Максимум, что я могу засвидетельствовать, это то, что вы якобы были в курсе готовящейся операции, но в целях конспирации специально не вникали в детали, – Гарри усмехнулся – такой, как Тикнесс, не пропадет при любом раскладе.

– Спасибо. Этого будет вполне достаточно, чтобы объяснить, как вам удалось все организовать прямо в Атриуме Министерства. И вы, и я таким образом избавимся от множества ненужных вопросов, – министр указал на выгодность такой небольшой лжи для обеих сторон договора.

– Разумеется, – спорить с очевидным было бы глупо, и Поттер это знал. Он смерил Тикнесса задумчивым взглядом, отмечая для себя, что с этим политиком следует быть начеку – тот никогда не упустит выгоды для себя, еще и повернет это так, словно сделал одолжение.

========== Глава 144. Вопросы и ответы ==========

В конференц-зале стоял гул, похожий на жужжание пчелиного роя – почти все переговаривались, не повышая голоса, но порой весьма эмоционально. Даже появление министра и Избранного не заставило всех умолкнуть, правда, речи приобрели общее направление, и теперь отчетливо было слышно не единожды повторенное: «А вот мы сейчас и узнаем».

Министр сел во главе стола, Поттер занял место напротив него, так что все присутствующие оказались как бы между двух полюсов, равно интересующих их.

– Тише! Что за балаган? – Тикнесс строго зыркнул на своих подчиненных, и они умолкли, хотя многие и не скрывали недовольства. – Очень удачно, что вы все сегодня оказались в Министерстве и стали свидетелями, не побоюсь преувеличения, грандиозного события – пленения Темного Лорда.

– Удачно?! Это так называется? – вспылил полноватый волшебник с круглым лицом. – Нас вынудили прийти сюда и рисковать своими жизнями! А если бы мы погибли?

Гарри не знал, какой отдел тот возглавлял, да и не слишком стремился вникать в подобное, однако, судя по реакции некоторых присутствующих, понял, что такого же мнения придерживаются и другие.

– Не велика потеря, – проворчал себе под нос Снейп на грани слышимости, и Поттер опрометчиво не сдержал ухмылку, вызванную его репликой, о чем тут же пожалел. Отовсюду посыпались упреки и возмущения.

– Что смешного, мистер Поттер?

– На каком основании вы нам угрожали публичным обвинением в трусости и некомпетентности?

– Вы не имели права! Подобное недопустимо!

– Это превышение гражданских полномочий! Я так этого не оставлю!

– Устроить бойню прямо в Атриуме! А если бы здание не выдержало и рухнуло нам на головы?!

– Объясните, кто те люди, которые были с вами? Они не отметились у дежурного и не зарегистрировали свои волшебные палочки! Я проверял!

– Тихо! – рявкнул Тикнесс. – Что вы себе позволяете? Это совещание или птичий базар? Придерживайтесь порядка – и получите ответы на свои вопросы! – он бросил на Гарри выразительный взгляд просто кричавший: «Я же говорил, что вам понадобится моя помощь!» – Мистер Поттер действовал с моего согласия. Все предпринятое им было направлено на достижение важной цели – победы над Темным Лордом. Не скрою, деталей операции я не знал, но полагался на находчивость и здравомыслие мистера Поттера, ведь на карте стояло будущее магической Британии. Кто-то считает, что это ошибочный шаг и нам следовало и дальше гнуться под властью Темного Лорда?

– О чем вы говорите? Разве Темный Лорд захватывал власть? Нужно еще разобраться, кого это тут якобы победил Поттер! – вредничавший маг пытался притвориться наивным простаком, но тут же был одернут Яксли:

– А вы, мистер Олди, помолчите. Я прекрасно помню, сколько денег вы передали Темному Лорду за то, чтобы получить ныне занимаемую должность, потому что лично их принял у вас, – Яксли недобро усмехнулся.

– В-вы! Вы – Пожиратель! – вскинулся тот, кого назвали мистером Олди.

– Я работал с Темным Лордом, – не стал отпираться Яксли. – Однако на моих руках нет крови. Я был полезен Лорду как политик и успешный сотрудник Министерства, так же как и некоторые другие. Мне не страшно дать показания для Визенгамота. За свои ошибки я заплачу, не волнуйтесь. Но это я, а не вы, помог мистеру Поттеру избавиться от Темного Лорда, – он самодовольно задрал подбородок.

– Давайте не будем сейчас разбираться, кто что сделал и какую сторону поддерживал, – снова взял слово Тикнесс. – Для этого уполномоченные структуры проведут тщательное разбирательство, и все виновные получат наказания по заслугам. Перед тем, как перейдем к организации работы в рамках чрезвычайного происшествия, предлагаю прояснить непонятные моменты по самому факту сегодняшнего события. Не хочу, чтобы мои сотрудники распространяли домыслы, для этого хватит и желтой прессы, там многие горазды на выдумки. Мистер Поттер, вы готовы утолить любопытство администрации Министерства?

– Конечно, – Гарри кивнул, собираясь с мыслями.

– Итак, по очереди, – Тикнесс кивком указал на сотрудника, сидевшего слева от него.

– У меня нет вопросов, – буркнул тот. По всему было видно, что он не мог дождаться, когда сможет вернуться домой.

– Следующий, – министр взглядом дал понять, кто может вступить в диалог.

– Как ваши люди проникли в Министерство, мистер Поттер? О них нет записи в журнале дежурного.

– Что в этом невероятного? – Гарри пожал плечами. – Мы все прошли через каминную сеть и не стали отмечаться у дежурного. Журнал ведь служит для учета лиц, явившихся либо по вызову, либо на прием к одному из работников Министерства. А у нас просто была назначена встреча в Атриуме с Темным Лордом, – в ответ на сказанное чиновник нахмурился, но ничего возразить не смог.

– Кто те добровольцы, которые задержали отряды Пожирателей в Хогсмиде и в Косом переулке? – очередь дошла до Робардса, и он решил воспользоваться случаем, чтобы выяснить, с кем связался Поттер, ведь тот и раньше уже демонстрировал недюжинные навыки своих людей.

– Наемники из Греции и Италии, – скупо бросил Поттер заранее приготовленную ложь и одарил Тикнесса многозначительным взглядом. Тот тут же понял намек на жену – род Гуэрра был известен в мире именно своими боевыми магами, не гнушавшимися вставать под чужие знамена, если это оказывалось выгодно их семье. А еще некоторые из них являлись вампирами, но об этом, к счастью, знали лишь те, кто и сам принадлежал к этой расе.

– Они же не доставят нам хлопот? – Тикнесс поспешил отвлечь тех, кто обратил внимание, как на него посмотрел Поттер.

– Ни в коем случае. Они сегодня же отправятся по домам, – заверил Гарри, не желая распространяться на эту тему, однако Робардс был иного мнения.

– Но их нужно опросить по всем правилам. Мне доложили, что сегодня, передав связанных Пожирателей… – Робардс сглотнул, видимо ему на память пришел прошлый случай, когда Поттер передавал ему в Хогсмиде также основательно упакованных преступников, – они отказались отправиться в Аврорат для дачи показаний. Мои люди не смогли их уговорить. Те просто развернулись и ушли.

– А чего вы ожидали? Они выполнили работу за авроров. Почему ваши патрули не справились сами? Я отвечу – потому что их там не было. Вопрос исчерпан?

– Существует закон, и они обязаны были объяснить, на каком основании схватили тех людей… – начал Робардс, но под насмешливым взглядом Поттера умолк.

– Так отпустили бы террористов, раз никто вас письменно не заверил, что они опасны для общества! – Поттер разозлился и не стал этого скрывать. – Мистер Робардс, что-то я не пойму, вы ищете предлог, чтобы меня арестовать? Или вам претит согласиться, что со своей работой вы уже давно не справляетесь, игнорируя выходки преступников и позволив создать у себя под носом частную армию? В чем дело?

– Вы тоже завели себе армию из наемников! Теперь будете диктовать нам свои условия? Да чем вы лучше Темного Лорда? – вспылил тот в ответ, когда ему наступили на любимую мозоль.

– Во-первых, у меня нет армии. Нанимать временных помощников для чего бы то ни было за договорную оплату их услуг имеет право любой человек. Во-вторых, кто вам доктор, если вы не видите разницы между мной и Темным Лордом? А в-третьих, да, я, как и любой гражданин, буду диктовать свои условия, но не с позиции силы, а с точки зрения здравого смысла, о котором ранее упоминал господин министр. Я не для того старался и очищал наш мир от террористов, чтобы такие, как вы, ничего не делали, зато строили из себя поборников буквы закона! Мне, знаете ли, жаль и своих усилий, и своих денег, которые пришлось потратить для того, чтобы выполнить, между прочим, вашу работу, мистер Робардс!

– Это не отменяет того, что вы обязаны подчиняться…

– Робардс, прекратите! – прервал Тикнесс главу Аврората, заметив, что тот не собирается отступать. – Мистер Поттер прав, не пытайтесь обесценить его труды на благо нашего мира. Вы! – он грубо ткнул пальцем в следующего чиновника, предлагая тому высказаться и отвлекая внимание присутствующих от главы Аврората, пока прямо здесь не всплыл факт, что Робардс в последнее время находился под Империо.

– Мистер Поттер, вам не кажется, что вы поступили неблагородно, заманив Темного Лорда в ловушку? Так не поступают настоящие герои! Вы же не слизеринец! Этот метод подошел бы Пожирателю, а не Избранному. Народ ожидал от вас несколько иного. Вы должны быть образцом отваги, а не хитрости.

– А вы, полагаю, гриффиндорец, раз вас так возмущают наши методы? – не удержался Снейп, вызвав кривые ухмылки на некоторых лицах.

– С чего бы это кому-то решать, как мне выполнять предназначенное пророчеством? – Гарри все же рискнул ответить на столь глупый, по его мнению, вопрос. – Что лично вы сделали для того, чтобы избавиться от Темного Лорда? Ничего? А на каком основании вы говорите от имени народа, который в большинстве своем полагался на то, что придет тот, кто уже однажды выжил после смертельного проклятия, и спасет всех? И вообще – кто вам сказал, что я буду играть честно с врагом, у которого опыта на полстолетия больше, чем у меня? Это война, а не спортивное состязание. Или вы предпочли бы, чтобы я дождался, когда Темный Лорд устроит побоище, где полегли бы сотни магов, а я потом – такой важный и смелый на белом гиппогрифе с копьем наперевес, как средневековый рыцарь, сразился с ним, при этом получив пару жутких проклятий, шрамы от которых украсили бы мою героическую шкуру? Ваше представление о героизме – чушь! Мистер, не знаю вашего имени, я совсем недавно продемонстрировал, что справиться с Волдемортом мог любой, кто приложил бы для этого достаточно усилий и смекалки. Ничего сверхъестественного в устроенной нами ловушке не было. Только строгий расчет и тщательная подготовка.

– Но ведь все знают о пророчестве… Только вы могли его убить… – пролепетал обвинитель в недостатке героизма, намеревавшийся лишь смутить Поттера и сбить с него спесь, но не ожидавший такого напора логики.

– А я его и не убивал! Или вы и этого не поняли? Так после совещания пойдем вместе и поговорим с Темным Лордом, конечно же, если он изъявит желание с нами общаться, – с легкой язвительностью предложил Гарри, а затем посмотрел на следующего волшебника, давая понять, что готов продолжить отвечать на разумные вопросы. Процедура эта была неприятной, но, к сожалению, обязательной. Не то чтобы Поттеру требовалось оправдать свои действия, но и продемонстрировать свою открытость для диалога не мешало бы.

– А что за вещь Темный Лорд требовал у вас в обмен на вашу жизнь? Чем так важно для него было то украшение и что вы с ним сделали?

– Это был хоркрукс Темного Лорда, – отчеканил Поттер и все вокруг, кроме Снейпа и Малфоя, охнули. Северус тут же положил на стол перед Гарри зачарованный мешок. – Чтобы мое заявление не было голословным, я готов передать на экспертизу остатки диадемы Ровены Рейвенкло, – снова по комнате пронеслись пораженные вздохи, – в которой Темный Лорд хранил часть своей сущности. Я уничтожил хоркрукс, использовав для этого яд василиска, спрятанный в капсулах, закрепленных в специально изготовленной перчатке. Она тоже здесь, – он указал на мешок.

– Полагаю, этим займутся мои сотрудники, не так ли министр? – спросил начальник Отдела тайн Джек Смит.

– Несомненно, – подтвердил Тикнесс.

– Мистер Поттер, а вы действительно были согласны отдать, как мы выяснили теперь, хоркрукс Темному Лорду, если бы он согласился на ваши условия? Кстати, мы так наверняка и не знаем, что вы требовали от него, – Смит решил, что после всплывшей информации о темномагическом артефакте он может нарушить порядок и не дожидаться своей очереди задавать вопросы.

– Я требовал его полной капитуляции и сдачи аврорам. Это я озвучил в Атриуме для всех, так что не стоит пытаться уличить меня в сокрытии столь важных сведений. И да, я был готов отдать хоркрукс, разумеется, после клятв, ограничивших дееспособность Темного Лорда. Мало того, я добивался бы создания условий, которые позволили бы мистеру Риддлу приносить пользу обществу, работая на благо магических наук. Заточение в Азкабан – суровое наказание, однако обществу нет от этого никакой выгоды, кроме изоляции преступников, которых нужно кормить и охранять. В этом вопросе моя позиция проста: нарушившие закон способны тем или иным способом приносить государству пользу, так что наказание следует выбирать с учетом их возможностей.

– Мы можем узнать, что за приспособления вы использовали, когда создавали защитный купол?

– Это артефакты, изготовленные по спецзаказу.

– Я понял, что это артефакты, но на каком принципе он работают? Предоставьте моему отделу для изучения хотя бы один экземпляр, – глаза Смита предвкушающе сверкнули.

– Я не собираюсь ни с кем делиться секретами своих вещей, – Поттер лишь покачал головой на такую наглость.

– Но они могли бы пригодиться аврорам, так что вы обязаны…

– Повторяю – это личные вещи. Вы не вправе ничего от меня требовать! Хватит! Я выполнил пророчество, избавив вас от Темного Лорда, а вы, кстати, еще не расплатились со мной за оказанную магическому миру услугу. Так что попридержите свои аппетиты. Вас еще что-то интересует?

– Да. Мистер Поттер, а как зеркало, поглотившее Темного Лорда, попало в Атриум Министерства? Учитывая его габариты, пронести подобное в кармане вам не удалось бы, – продолжил допытываться Смит так, словно и не его только что грубовато осадили.

– Мне помогла магия. Раскрывать свои секреты я не намерен.

– Но если кто-то выяснит, как вам такое удалось, это может угрожать безопасности Министерства…

– Значит, работайте над этим вопросом усерднее, – Поттер уже устал отбиваться от непонятных претензий Смита.

– Вернемся к вопросу о хранении «Столетней тюрьмы». Я считаю, что этот артефакт должны проверить эксперты, которые подтвердят его заявленные свойства…

– Исключено. Пока там находится мистер Риддл, никаких исследований проводиться не будет во избежание нарушения работоспособности артефакта, – категорично заявил Поттер, уже волком зыркая на Смита. – К тому же вряд ли у вас найдется тот, кто сможет разобраться в чарах на этом легендарном зеркале, – чуть презрительно добавил он.

– В таком случае вы должны позволить специалисту оценить место, где будете установлен артефакт с заключенным в нем Темным Лордом, а так же обеспечить доступ официальным лицам, которые регулярно станут проверять его сохранность, – не сдавался начальник Смит.

– Может, вам и ключ от сейфа в Гринготтсе отдать? Я освободил вас от Темного Лорда? Что вам еще нужно? Я его победил, как и гласило пророчество. Свой гражданский долг я выполнил. Вы не имеете права требовать доступ к моим личным вещам, а зеркало именно им и является.

– Министр, испокон веков подобные раритеты хранились в Отделе тайн. Вероятнее всего, это темномагический артефакт, и мы обязаны его изъять, – Смит решил зайти с другой стороны, однако Гарри не позволил ему манипулировать мнением министра.

– В таком случае, как зеркало, показывающее всем, кто в него посмотрится, желания их сердца – одно из семи, к которым относится и «Столетняя тюрьма» – оказалось в Хогвартсе, когда я учился на первом курсе? Я лично его видел, и ходил к нему не единожды, пока Дамблдор не решил просветить меня и не объяснил, что оно способно свести с ума, заставив жить в мире иллюзий. Почемувы его не изъяли? Как допустили, чтобы оно оказалось в Хогвартсе, полном детей? Ах да… Вы не были в курсе. Но Дамблдор ведь являлся председателем Визенгамота, уж он-то знал, чем угрожает влияние того артефакта. А «Столетняя тюрьма» ближайшие сто лет будет представлять некоторую опасность лишь один день в году тем, что можно по неосторожности надолго попасть внутрь артефакта. Но я обязался спрятать его. Так что никому ничем оно не грозит.

– Мистер Смит, не настаивайте. Мистер Поттер принес общественную клятву. Этого достаточно, чтобы мы доверили ему хранение артефакта. Я понимаю ваш профессиональный интерес к столь уникальной вещи, но придется смириться с обстоятельствами, – Тикнесс показал, что осведомлен о причинах, заставляющих начальника Отдела тайн настаивать на своем. – У вас еще есть вопросы?

– Мистер Поттер, когда и как вы собираетесь вынести зеркало из Министерства? – скрипнув зубами, спросил тот.

– Вам это не нужно знать. И предупреждаю – никто не станет за этим наблюдать. Ночью я его унесу тем же способом, как и доставил сюда.

– Так же нельзя! Вы не отвечаете ни на один мой вопрос! – возмутился Смит. – Вы говорили Темному Лорду о копиях каких-то записей о зеркале. Будьте добры предоставить и нам один экземпляр…

– Темному Лорду я передал документы лишь для того, чтобы он по незнанию не совершил чего-либо опасного для его жизни. Вам они не нужны, – Гарри чувствовал, что еще немного – и он встанет и уйдет отсюда. Все чего-то требовали от него, словно имели на это право, тогда как он планировал лишь пояснить неясные им моменты по поводу пленения Риддла. – Это мой артефакт по праву заключенного мной договора. Я же не выспрашиваю у вас описание того амулета, который делает вашу внешность незапоминающейся? Мне не нужно, чтобы какой-то умник, изучив бумаги, решил, что он способен спасти Темного Лорда.

– Но вы не имеете права распоряжаться судьбой Темного Лорда по своему усмотрению!

– А вы заберите его! – зло выплюнул Гарри. – Считайте, что я его убил! А я сам позабочусь об артефакте. Клятву я дал, так что хватит муссировать эту бесперспективную тему! Приходите со своими запросами через сто лет, может, что-то у вас и выгорит.

Снейп заметил, что терпение Поттера подходит к концу, и решил отступить от собственных правил не демонстрировать их партнерство перед посторонними. Он дотронулся до его руки, напоминая, что готов в любой момент прийти на помощь и призывая взять себя в руки. В конференц-зале стало тихо – всем стало понятно, что Избранный вышел из себя, а следовательно, неизвестно, чего можно ожидать от него.

– Мистер Поттер, вы можете огласить имена тех, кто вам помогал? – после минутного молчания, выдержанного для того, чтобы Гарри успокоился, спросил Тикнесс.

– Для каких целей?

– Общественность должна знать тех, кто непосредственно участвовал в спасении магической Британии, – пожал тот плечами.

– Вы и так всех их видели. Но если это важно, то мистер Малфой, мистер Шеклболт и мистер Рон Уизли помогут вам с этим вопросом, – Гарри понимал, что и без его помощи со временем будут идентифицированы все, кто ему помогал, ведь они не скрывали своих лиц во время операции. О вампирах, конечно, речь не идет, они использовали личины, не желая быть узнанными когда-либо в будущем.

– То есть вы работали с тремя разными группами? Я правильно вас понял? – снова влез со своими вопросами Робардс.

– Вы все правильно поняли, – процедил Гарри, не став уточнять, что четвертой условной и основной группой были «наемники», а Снейп вполголоса едко добавил:

– Как ни странно.

– Все! С основными вопросами касаемо инцидента мы разобрались, – Тикнесс снова остановил Робардса, который, похоже, не терял надежды взять реванш в споре с Поттером. – Я жду ваших предложений, что следует при нынешних обстоятельствах предпринять в первую очередь.

– Взять под контроль прессу, – предложил сидевший слева от министра маг, в самом начале совещания отказавшийся задавать вопросы Поттеру. – Они сейчас такого нагородят, что от истины останутся только крохи.

– Согласен, – Тикнесс посмотрел на своего секретаря, сидевшего за отдельным столиком, и тот принялся что-то активно строчить на пергаменте. – Еще что?

– Наградить мистера Поттера и тех, кто рисковал собой, находясь рядом с ним во время операции по обезвреживанию Темного Лорда, – подал голос тощий старичок, до которого так и не дошла очередь задавать вопросы Избранному. – Объявить завтрашний день праздничным и устроить несколько общественных мероприятий в честь бескровной победы над тираном, – он недобро зыркнул на того, кто ставил под сомнение героизм Гарри. Большинство присутствующих закивали, поддерживая это мнение.

– Отлично! Вам и карты в руки. Организуйте все, как следует, – Тикнесс не имел ничего против такой инициативы.

– Праздники – это хорошо. Темный Лорд ведь не в одиночку проворачивал свои грязные дела. Нам нужно в первую очередь позаботиться о его соратниках, – камень был брошен в огород о чем-то хмуро размышлявшего Робардса, не проявлявшего интереса к начавшемуся обсуждению.

– Да-да, нужно арестовать всех Пожирателей Смерти!

– Всех с метками отправить в Азкабан!

– Отобрать у них поместья! Мистер Поттер правильно заметил, что нужно извлекать пользу!

– Позвольте! – Гарри поднял руку, призывая всех умолкнуть. – Во-первых, надеюсь, что к данному моменту самые активные поборники идей Темного Лорда уже задержаны. Не исключаю, что следовало бы проверить некоторые поместья, к примеру, у мистера Нотта, на предмет наличия спрятавшихся рядовых боевиков и создания складов оружия, – Поттер удовлетворенно хмыкнул, заметив удивление на лицах чиновников. – Однако прозвучавшее только что предложение отбирать частную собственность – это безумие. Даже у самых преданных Волдеморту Пожирателей Смерти есть семьи, и их нельзя лишать дома. Назначить штрафы? Возможно. Но лишать домов и средств существования недопустимо. Не переступайте черту, не уподобляйтесь тем, с кем ведете борьбу. И еще… Я услышал упоминание о Темных метках. Боюсь, должен вас разочаровать: скорее всего, метки исчезли с предплечий бывших соратников Темного Лорда. Подобное колдовство завязано на личную магию волшебника, создавшего такую связь, а тот для этой реальности сейчас как бы мертв, – Эйвери и Малфой кивнули Поттеру, подтверждая его слова, а Яксли, видимо, не успевший еще проверить, почему болела рука, облегченно вздохнул.

– Но как нам теперь доказать, что они творили ужасные вещи? За что мы будем судить их?

– Ну уж не за наличие на руке сомнительного украшения, а за конкретные совершенные преступления, подтвержденные свидетелями, мистер Робардс, – чуть язвительно подсказал Поттер. – Надеюсь, с решением организационных моментов вы справитесь и без меня, господа. Вопросов к директору Хогвартса тоже, полагаю, у вас нет. Нам нужно посмотреть, что там с зеркалом. Возможно, заключенному требуется еще что-то из вещей или продуктов, так что простите, я пока займусь неотложными делами, – Поттер поднялся со своего места, и Северус последовал его примеру. – Мистер Тикнесс, если у вас возникнут вопросы ко мне или появится необходимость связаться со мной по любому другому поводу, обращайтесь к мистеру Малфою. Он отыщет способ помочь вам с этим. Или же шлите официальное письмо. Для обычных сов в мой дом нет доступа. Всего доброго, господа.

Гарри и Северус покинули конференц-зал, и стоило им закрыть за собой дверь, как там снова поднялся гвалт. Кто-то возмущался высокомерным поведением Поттера, другие, напротив, восхваляли его сдержанность и рассудительность. Однако долго это не продлилось, Тикнесс решительно прервал свободный обмен мнениями и призвал к сосредоточенности – им и впрямь в ближайшее время следовало многое изменить и подкорректировать в своей работе.

========== Глава 145. Мелочи, отбирающие силы ==========

Использовав сильнейшие чары отвлечения внимания и окружив себя сферой конфиденциальности, Поттер озабоченно посмотрел на Снейпа.

– Что тебя беспокоит? – партнерская связь давно сигнализировала Северусу, что Гарри если и не паникует, то, во всяком случае, сильно нервничает.

– Они настроены обвинить меня и всех, кто был со мной, в незаконных действиях, – признался Гарри, осторожно подбирая слова, чтобы выразить свои опасения, возникшие после совещания, на котором они только что присутствовали. – Им было бы комфортнее, если бы я ничего не предпринимал. Их все устраивало, а я нарушил покой в их болоте.

– Не обобщай. Всего трое не скрывали возмущения нашим шоу, еще двое молча выражали свое недовольство. А это даже не половина состава администрации. К тому же мы и впрямь устроили в Министерстве бедлам, – Снейп хитро усмехнулся, отчего стал выглядеть моложе, невзирая на использование старящей его стойкой иллюзии. Ему тоже были не чужды тревожные мысли, но сейчас перед ним стояла задача успокоить Гарри и помочь ему успешно довести дело до конца. – Не переживай. Мы ведь для этого и приглашали журналистов. Они уже публикуют свои статьи, так что скоро все волшебники узнают о твоей роли в окончательном избавлении мира от Темного Лорда. После этого никто не посмеет тебе угрожать. Просто этим зажравшимся чиновникам страшно, что ты сумел такое провернуть за их спинами, продемонстрировав их полную несостоятельность и отсутствие контроля над ситуацией. Они же видят в тебе всего лишь вчерашнего студента, мальчишку, и уверен – задумываются, чего от тебя ожидать лет через пять. Они до дрожи боятся, что ты уже сейчас начнешь наводить свои порядки и лишишь их щедрой кормушки. Только избавились от Дамблдора и Темного Лорда, являвшихся ключевыми фигурами нашего мира, а тут нарисовался ты – молодой, дерзкий, самоуверенный и настолько ловкий, что провернул такое грандиозное мероприятие у них на глазах.

– Я не один это провернул, а с многочисленными помощниками! Знал бы ты, как мне трудно делать вид, что все подчиняются исключительно моим приказам! А ведь это в основном твоя заслуга! – Гарри хотелось обнять Северуса, прижаться к нему, почувствовать, как сливается их магия, но он понимал, что расслабляться еще рано.

– Ты же знаешь, что так нужно, иначе нам и впрямь не уйти от ответственности за некоторые нарушения. Одно хранение зеркала чего стоит! – Северус смотрел Поттеру в глаза, стараясь придать тому сил выдержать нелегкое испытание, выпавшее на его долю. – Но тебе, Избранному, исполнившему пророчество и избавившему всех от тирана, простят что угодно. У тебя все прекрасно получается. Гарри, я горжусь тобой! Осталось дождаться, когда портал закроется, и потом мы сможем отдохнуть.

– Знаю. Но это так выматывает. Все время помнить, что я тут главный… – Гарри чуть нервно улыбнулся и покачал головой.

– Тренируйся. Ты же планировал в будущем занять кресло министра. Или уже передумал? – беззлобно поддел его Северус.

– Но так то же в будущем…

– Хватит рефлексировать! Пойдем займемся делами – тогда и время пролетит быстрее.

***

Все волшебники, помогавшие Поттеру по его личной просьбе, не желая ничего пропустить и надеясь выяснить, как события будут развиваться дальше, так и продолжали вертеться возле «Столетней тюрьмы». Авроры взяли артефакт в довольно широкое кольцо, создав своеобразный кордон и не подпуская к нему посторонних, правда, с участниками операции им пришлось считаться и не мешать тем выполнять возложенные на них Поттером обязанности.

– Кингсли, вы так быстро справились? – поинтересовался Снейп, посчитав, что ничего страшного не произойдет, если он даст Гарри немного отдохнуть от необходимости играть первую скрипку, и окинул сгрудившихся вокруг них союзников внимательным взглядом, желая выяснить, как они воспримут его инициативу. Было похоже, что это никого особо не удивило.

– В Малфой-мэноре задержали Алекто Кэрроу, Питера Петтигрю и пятерых странных типов, не пожелавших признаваться, кто они и что делали в поместье. Видимо, мелкая сошка, – сообщил Шеклболт. – Больше там нечего было делать.

– Драко, поместье не пострадало при обыске? Как Нарцисса? – Северус считал себя в некоторой степени ответственным за благополучие тех бывших Пожирателей Смерти, которые в итоге отвернулись от Волдеморта и помогли им с Гарри.

– Все нормально, сэр. Бумаги Лорда я лично передал аврорам, а мама уже распорядилась, чтобы домовики принялись приводить в порядок комнаты, где… В общем, вы поняли, – Драко чуть смутился, сообразив, что его слушают те, на кого он в школе смотрел свысока, поэтому тут же сменил тему: – Пока мы были в Малфой-мэноре, совы принесли почту, – он с ухмылкой тут же вручил Снейпу внеочередной выпуск «Ежедневного Пророка», состоявший буквально из пары страниц, щедро украшенных полудюжиной колдофото, снятых в Атриуме во время пленения Волдеморта, и набранного крупным шрифтом заголовка – «Темный Лорд побежден Избранным!»

– Оперативно сработали репортеры, – заметил Снейп и расположил газету так, чтобы и Гарри мог читать одновременно с ним.

Первая половина статьи красочно и с долей пафоса описывала то, что произошло сегодня в Министерстве, затем журналист дал свою оценку действиям Поттера и его команды, в основном состоящую из похвал и восторгов, хотя и не обошлось без капельки недоумения и неодобрения (куда же без этого?).

– Гарри Поттер шел по Атриуму, словно воплощение самой Справедливости, а за его спиной, как два крыла – Неизбежность и Благородство – следовали Драко Малфой и Рональд Уизли, – зачитал Гарри вслух и рассмеялся. Он повернулся к Рону, наблюдавшему за его реакцией на статью, и насмешливо спросил: – Вы уже решили, кто из вас кто?

– А разве непонятно? – вклинился Драко, не давая тому ответить, и принял нарочито надменный вид. – Естественно, я – Благородство. Это даже не подлежит сомнению. А Уизли – Неизбежность, куда же без него, если дело касается Поттера? – он криво усмехнулся, желая реабилитироваться за то, что слегка забылся и снял маску сноба, рассказывая Снейпу про свое поместье.

– Молчал бы, благородный ты наш… – на удивление беззлобно протянул Рон. – Где бы ты сейчас был, если бы не Гарри?

– Вот тут ты прав, – вполне серьезно кивнул Драко. – О Мерлин! Я согласился с Уизли! – тут же прокомментировал он свои слова вполголоса, а затем опять вернулся к деловому тону. – Гарри Поттер, для меня было честью сопровождать тебя во время столь значимого события. Можешь и впредь рассчитывать на мою полную поддержку, если в том возникнет необходимость, – практически официально заявил он и слегка поклонился. Его слова прозвучали весьма многообещающе, а окружающими были восприняты чуть ли не как клятва в верности, что произвело неизгладимое впечатление, судя по изумленным взглядам.

– Ты здорово мне помогал в последний год, так что кому же еще я доверил бы прикрывать свою спину, как не Рону и тебе? – Поттер тут же просек, для чего Драко устроил это показательное выступление – тому требовалось закрепить свои позиции если и не друга, то близкого к Избранному человека. Имея свои планы на семейство Малфоев, Гарри решил ему подыграть. – Я от всей души благодарю всех, кто, невзирая на опасность, пришел сегодня сюда, чтобы помочь мне справиться с Темным Лордом, угрожавшим превратить магическую Британию в страну рабства и угнетения! – обратился он к бывшим однокурсникам и тем, кого привел Кингсли – все они поспешили подобраться к нему поближе, стоило им с Северусом появиться в зале. – Я рад, что у меня есть столько единомышленников, неравнодушных и смелых людей, готовых бороться за то, чтобы волшебникам жилось лучше. Спасибо вам! – воспользовавшись тем, что Малфой задал тон, Гарри предпочел поскорее расквитаться и со своей «обязательной программой».

– Мы всегда будем рядом! Ты только позови! – выкрикнули Фред и Джордж, по привычке продолжая мысль друг за другом. Остальные активно закивали, поддержав их ответ Поттеру.

– Отлично. Мне понадобится еще немного вашей помощи. Следует присмотреть за зеркалом до вечера. Защитный контур – это хорошо, но могут найтись любители, которые захотят доказать, что они круче, и попытаться его дезактивировать. Авроры, конечно же, постараются предотвратить диверсию, но мне будет спокойнее, если здесь за всем понаблюдает и кто-то из вас. Вам нет необходимости всем оставаться здесь целый день. Договоритесь между собой и организуйте дежурство по двое-трое, – особой надобности в подобном не имелось, но Гарри старался дать всем понять, что без них он не справился бы. Такой подход к решению проблемы гарантировал переключение общего внимания с вампиров, выступивших в качестве наемников, на волшебников.

– Не волнуйся, Гарри, я прослежу за этим, – пообещал Шеклболт.

– Если что – обращайся прямо к министру или к Люциусу Малфою. Сейчас мы попытаемся поговорить с мистером Риддлом, а затем нам надо отлучиться, но мы постараемся надолго не исчезать отсюда, – Гарри кинул короткий взгляд на Снейпа, давая понять, о ком он говорит. Они не имели ни малейшего желания до ночи сидеть возле «Столетней тюрьмы» на виду у всяких зевак, которых уже набилось в Атриум несколько десятков, невзирая на выставленных на входе авроров. Вампиры присматривали за артефактом из тени, так что ситуация находилась под их полным контролем. – Если есть срочные вопросы, – он повернулся к бывшим однокурсникам, – задавайте сейчас.

– А куда вы денете его? – Финниган мотнул головой в сторону зеркала.

– Спрячем понадежнее, – буркнул Гарри. Он не собирался устраивать пресс-конференцию, поэтому уточнил: – Я имел в виду вопросы по поводу дежурства у зеркала. Все остальное обсудим, скажем, в… – он посмотрел на мужа, прикидывая, когда они смогут уделить внимание объяснениям своим сторонникам, которые, по сути, просто четко выполнили их распоряжения, не получив никакой информации помимо необходимой для выполнения части своей работы.

– В среду, – подсказал Северус, и язвительно добавил: – Надеюсь, к тому времени авроры и репортеры уже вдоволь напьются нашей крови.

– Значит, так предварительно и договоримся. Я отдельно сообщу, где мы сможем собраться. Само собой, это касается тех, кого заинтересует эта встреча, – Гарри улыбнулся.

– Все, кто готов уделить время нашему делу, подойдите ко мне, я составлю список, – скомандовал Шеклболт, беря организацию дежурств в свои руки.

Поттер не стал следить за его действиями, а направился к зеркалу. Он отменил свои щитовые чары, которые не только не позволяли никому попасть в портал, но и изолировали тот от звуков, чтобы Риддл ни с кем бесконтрольно не общался. Всмотревшись в то, что попадало в поле видимости за границей, разделявшей две реальности, Гарри вслух предположил:

– Сумок нет, значит, он прислушался к совету и изучает их содержимое.

– Не факт, – Северус хмыкнул, указывая на недостаточность логики в заявлении Поттера, и сразу добавил: – Но на его месте я бы не капризничал, как обиженный ребенок, если он надеется выжить.

– С-снейп! Выбирай выражения! – из-за скалы, стоявшей чуть поодаль от портала и перекрывавшей обзор справа, вышел бывший Темный Лорд. Он все еще выглядел злым, но Гарри показалось, что это больше напускное, ведь теперь и впрямь приоритет был за поиском способа выжить.

Толпа зевак, окруживших артефакт, загудела, увидев в зеркале человека, подошедшего к самой границе между реальностями, и догадавшись, что это и есть тот самый Темный Лорд, одно существование которого вносило в их жизнь страх и неуверенность в завтрашнем дне. Послышались угрозы и всякие другие нелицеприятные выкрики, поэтому Гарри пришлось тут же отгородиться от этого гвалта чарами.

– Прошу прощения, мой Лорд, я не заметил вас, – съехидничал Северус в ответ на возмущение Риддла, когда вопли горевших праведным гневом магов перестали мешать ему. Он и тех крикунов с удовольствием поставил бы на место, напомнив, что они сидели сложа руки, пока Поттер исправлял ситуацию в их мире. Но, к сожалению, пока Гарри не закрепит своих позиций победителя Темного Лорда, следовало делать вид, что все идет как надо.

– Предатель! – выплюнул Риддл и перевел взгляд на Гарри. – Что ты имел в виду, когда уточнял свое обещание доставить все, что мне понадобится, словами «в пределах разумного»?

– Не ждите, что я дам вам маггловское оружие. Никаких артефактов и дорогостоящих вещей, – Гарри пожал плечами. – Говорите, что нужно, а я скажу, смогу ли выполнить вашу просьбу.

Риддл скривился, услышав упоминание о просьбе – он привык требовать. Однако положение, в котором он очутился, диктовало свои условия, в том числе и снисходительность к тем, кто на этот раз оказался победителем.

– Мне нужны ингредиенты – расширенный алхимический набор, оборудование для зельеварческой лаборатории и побольше тетрадей, блокнотов, письменных принадлежностей и чернил. Мне мало того, что вы передали.

– Целебные зелья мы вам собрали. Зачем вам ингредиенты?

– Для опытов, Поттер! Буду изобретать яд, которым отравлю тебя и твоего мужа, когда выберусь отсюда! Если ты делал предложение снабдить меня тем, что пожелаю, лишь для красного словца, то так и скажи! – глаза Риддла налились алым.

– Вам доставят запрошенное. Надеюсь, вы будете тестировать свой яд на себе, – не остался в долгу Поттер. Сейчас, когда его не слышали посторонние, он не считал обязательным сдерживаться – день выдался сложным и напряженным, даже вампирские нервы начинали сдавать. – Что еще?

– Мороженой морской рыбы побольше и… сладостей, – лицо Риддла стало еще бледнее, чем обычно, когда он озвучил свои предпочтения в еде. Однако гордо молчать, а позже мучиться из-за невозможности побаловать себя бисквитом или ложечкой меда, он не собирался. – Одежда… Снейп, это ты подбирал мне гардероб? Все черное, словно у гробовщика!

– Предпочтете голубое в желтых звездах? Я всегда знал, что вы завидуете Дамблдору, – ехидно отозвался тот. – Смею напомнить, что вы волшебник, так что достаточно лишь желания, чтобы перекрасить штаны и рубашки в тот цвет, который будет вам по душе. Хоть в красный с золотыми снитчами!

– Как же я не замечал, что ты меня так ненавидишь? – казалось, тон Снейпа смутил Риддла.

– Это вовсе не так. Ведите себя достойно и получите в ответ такое же отношение. Вам не идет роль привередливого аристократа, особенно при нынешнем положении дел, – пояснил Северус свое неуважительное обращение.

– Пока все, Поттер. Надеюсь, я могу еще поразмыслить над тем, что мне может понадобиться в заключении?

– Несомненно. У вас еще есть для этого время. Сейчас распоряжусь, чтобы выполнили ваш заказ. Я снова поставлю щит вокруг артефакта, чтобы никто ненароком не повредил его и не мешал вам своими криками, – предупредил Гарри, и они с Северусом отошли на несколько шагов от портала, чтобы восстановить защитные чары, питающиеся от двух небольших магических накопителей, установленных по обе стороны от легендарного зеркала.

***

Снейп и Поттер планировали на какое-то время покинуть Министерство, намереваясь, во-первых, приготовить для Риддла запрошенные тем вещи, а во-вторых, следовало наведаться к Дариусу, где должны собраться участвовавшие в сегодняшней операции вампиры, кроме все еще наблюдавших за обстановкой в магическом мире, и поблагодарить их за помощь. Они уже были готовы преодолеть рубеж из любопытных волшебников и добраться до камина, когда их догнал оклик Драко:

– Гарри, подожди минутку!

– Слушаю тебя, – Поттер удивился, что тот до сих пор не отправился домой, ведь дежурить у зеркала в компании «светлого воинства» он вряд ли собирался.

– Я чуть не забыл отдать вот это, – Драко протянул Гарри волшебную палочку, но тот не спешил ее брать, лишь окинул рассеянным взглядом – у него в голове уже вертелись мысли о том, где лучше закупить все, что требовалось Риддлу.

– Зачем мне…

Договорить Поттер не успел, подошедший к ним любопытный Рон, мгновенно узнал магический инструмент.

– Это же Гермионы! – воскликнул он.

– Я подумал, что лучше отдать ее вам, а не… – Драко дернул головой, намекая на авроров. – А то потом хлопот не оберешься, пока удастся вернуть хозяйке.

– Спасибо. Ты очень правильно рассудил, – Гарри пару секунд повертел чужую волшебную палочку в пальцах и протянул ее Рону. – Пожалуйста, отнеси ее Грейнджер, когда освободишься здесь.

– Ну уж нет! – Рон даже руки спрятал за спину, демонстрируя то ли нежелание прикасаться к палочке, то ли отказываясь выполнить просьбу. – Знаешь, что она мне устроила, когда прочла газеты за те три недели? – он выразительно покивал, намекая на время, проведенное Гермионой в клинике. – Я еле сбежал от нее. Сам пойдешь к ней и объяснишь, почему ты не посоветовался с ней, когда выбирал себе партнера для брака, – Рон, нервно усмехнувшись, зыркнул на Снейпа. – А заодно и про сегодняшнее расскажешь. Уверен, у нее найдется, в чем тебя обвинить и по этому поводу.

– Вы ее под замком держите, что ли? – Драко заинтересованно переводил взгляд с одного на другого участника диалога. – Грейнджер совсем озверела, да?

– Вроде того, – вместо Поттера язвительно ответил Снейп.

– Северус! – укоризненно произнес Гарри. – Мы просто спрятали ее после похищения, – пояснил он Драко ситуацию.

– Понятно. Но ты же мне потом расскажешь подробности? – растягивая слова, спросил Драко, и плутовская улыбка коснулась его губ – он понял, что не все так мирно, как Поттер хотел это представить.

– Посмотрим, – отмахнулся тот. – Ладно, Рон, завтра вместе сходим. Сегодня у меня не будет ни минуты свободной. Запасись газетами – не собираюсь я еще и рассказывать ей о сегодняшних событиях. Все, мы ушли. У нас еще куча дел.

Снейп и Поттер, уставшие от таращившихся на них любопытных зевак, наконец-то покинули Министерство, намереваясь поскорее добраться до места, откуда можно будет спокойно пройти через тень в Глазго.

***

– Бесконечный день, – пожаловался Поттер, когда они ступили на порог дома Дариуса. – Всего-то и дела было на полчаса, а теперь все эти мелочи и хлопоты отбирают все силы и время, которое можно было бы провести гораздо плодотворнее, – он стрельнул глазами на Снейпа, а тот лишь хмыкнул в ответ и на пару секунд прижал его к себе, успокаивая и обещая позже наверстать упущенное за сегодняшний день.

Зал для приемов был забит до отказа, что заставило Гарри и Северуса пораженно застыть у входа, ведь в операции участвовало гораздо меньше вампиров, а здесь, похоже, уже собрался весь клан. Когда же, заметив их прибытие, все принялись хлопать в ладоши, они и вовсе на краткий миг растерялись, но быстро сориентировавшись, притворились, что им льстит такое внимание, сдержанно заулыбались и по проходу, созданному расступившимися в стороны соплеменниками, направились к центру комнаты, где их поджидали отец и старейшие всех семей.

– Поздравляем вас с удачно выполненной миссией! Мы все благодарны вам за исправление ситуации в мире волшебников, от которого зависит и благополучие клана, – Нериус пожал руки Северусу и Гарри.

– Спасибо! Нам помогали многие, так что это наша общая заслуга, – сдержанно отметил Северус, поклонившись Никоделаусу, стоявшему вблизи в окружении своих ребят.

– И все же именно семья Дариуса приняла на себя главный удар по решению этой проблемы. Мы об этом не забудем, – заверил Аргирис – самый авторитетный вампир клана – и присоединился к рукопожатиям.

Гарри и Северусу пришлось выслушать короткие восхваления чуть ли не от каждого из членов совета клана, но они стойко держались, невзирая на острое желание спрятаться ото всех и провести хотя бы час в тишине и покое.

– Мы понимаем, что у вас впереди еще много хлопот сегодня, поэтому не станем долго задерживать, – снова взял слово Нериус и с улыбкой добавил: – Но себе не откажем в удовольствии отпраздновать это знаменательное событие – вампиры впервые в истории оказали столь серьезное влияние на жизнь волшебников, по сути, выручив тех из большой беды. Позвольте еще раз выразить вам свою признательность и заверить, что ваши усилия высоко оценены всеми нами, – он театральным жестом обвел рукой присутствующих и выразительно посмотрел на Снейпа и Поттера, а затем и на остальных вампиров, принимавших участие в операции и стоявших немного особняком. – Час назад на внеочередном заседании совет клана принял решение о возвращении запрета на вмешательство в дела волшебников. Отныне британские вампиры возвращаются к жизни в рамках освященных веками законов. Однако, посовещавшись, мы пришли к выводу, что нам стоит все же для исключения подобной ситуации в будущем и в качестве чествования заслуг перед кланом присвоить Северусу и Гарриусу почетный статус Наблюдателей и оставить им привилегии использовать видовые способности без ограничений для стабилизации положения в мире волшебников.

Все снова дружно зааплодировали, послышались поздравления и добрые пожелания, а Гарри склонился к уху Северуса и спросил:

– То есть теперь через нас с тобой вампиры будут управлять политикой магов? Я же верно понял? Мы призваны играть роль кого-то вроде серых кардиналов?

– Когда станешь министром, это уже не будет играть роли, – улыбнувшись, заверил Северус. – Но да, ты прав. Помнишь, мы как-то в «Розе» обсуждали проблемы волшебников?

– Ты о том, что вампиры считают большинство из них заносчивыми идиотами?

– Да, – Северус отвел Гарри в соседнюю комнату, где были накрыты фуршетные столы, как на обычном торжественном приеме, и принялся наполнять тарелку, намереваясь подкрепиться, заодно поясняя, что имел в виду, напомнив о том давнем разговоре с соплеменниками. – Магическое общество кидается из крайности в крайность. Одни считают себя пупом земли, презирая все остальные расы разумных, а другие ратуют за полное слияние с миром магглов, полагая, что они одинаковы. Но это большая ошибка, и она наверняка приведет к очередной войне, в которой волшебники могут и не выжить.

– И нас с тобой только что поставили в известность, что нам предстоит разгребать дерьмо, в котором тонут маги? – резковато и чуть нервно сделал вывод Гарри и впился зубами в сочный кусочек мяса, приготовленного с кровью.

– Вроде того. Но мы ведь все равно собирались остаться в мире волшебников, – философски заметил Северус и пожал плечами. – А при таком раскладе подобные привилегии нам только на руку.

– Согласен, – кивнул Гарри. – Мне нравится не чувствовать ограничений, – он улыбнулся на многозначительное хмыканье Снейпа, явно намекавшего, что Поттеру и в бытность волшебником правила были не писаны. – Я не против слегка навести порядок в умах некоторых недалеких политиков. Правда, мне самому еще предстоит многому научиться, прежде чем я начну всех строить и командовать парадом, – он хитро прищурился, намекая на свою цель добраться до министерского кресла.

– Вот и чудесно! Давай ешь. Нам еще заказ Лорда выполнять. Да и охраной зеркала придется теперь самим озаботиться.

– Ты хочешь сказать… – Поттер распахнул глаза, когда до него дошло, что значит восстановление запрета на вмешательство.

– Не волнуйтесь, – к ним подошел Никоделаус. – Моим ребятам позволено вам помочь, пока артефакт не будет забран из Министерства. Совет клана учел этот момент, – он улыбнулся. – Так что ешьте спокойно. Что там просит ваш поверженный Лорд?

Гарри быстро перечислил список запрошенного Риддлом и облегченно вздохнул, когда Никоделаус пообещал сам справиться с приготовлением всего необходимого.

========== Глава 146. Завершение операции ==========

В Министерство магии Гарри и Северус вернулись ближе к вечеру, принеся с собой еще две зачарованные сумки, все расширенное пространство которых было до отказа заполнено тем, о чем просил Риддл. Робардс, крутившийся возле «Столетней тюрьмы» якобы с проверкой несения службы аврорами, увидев их, попытался начать качать права.

– Вы не имеете права передавать заключенному все, что вздумается. Есть перечень запрещенных вещей, и я обязан проверить сумки перед тем, как вы отправите их Темному Лорду, – заявил он, одарив колючим взглядом недоуменно уставившихся на него Северуса и Гарри.

– Неужели? Мистер Риддл из-за неспособности Аврората исполнять возложенную на него работу на должном уровне вынужден отбывать наказание в частной тюрьме, принадлежащей мистеру Поттеру, – ехидно заметил Снейп в ответ на его претензии. – Так что и правила там устанавливать будет мистер Поттер. У вас нет полномочий что-либо требовать от него в отношении того, что он считает необходимым передать своему подопечному.

– У нас есть законы! Вы не можете их игнорировать! – вскипел Робардс, которого раздражала самоуверенность этих двоих.

– А где были ваши законы, когда вы дожидались, пока Избранный выполнит за вас вашу работу? – парировал Северус, жестом попросив Гарри не вмешиваться.

– Никто его не просил… – закончить фразу Робардс не успел, его прервал властный окрик министра:

– Прекратите! Не превышайте своих полномочий, мистер Робардс. Не забывайте, что в отношении вас начато разбирательство. Не усложняйте свое и без того непростое положение, – Тикнесс говорил сдержанно, но его взгляд безапелляционно приказывал Робардсу умолкнуть. – Простите, мистер Снейп, мистер Поттер, – он изобразил легкие поклоны тем, к кому обращался, – моего подчиненного немного занесло. Сегодня сплошная нервотрепка, сами понимаете. Я пришел лично сообщить вам, что принято решение в понедельник в полдень все же провести пресс-конференцию. Администрация намерена и впредь придерживаться правил открытости перед общественностью. Очень желательно, чтобы вы присутствовали. Журналистов будут интересовать не только вопросы, изменится ли позиция правления в нашем мире, но и такие, на которые лишь вы сможете дать исчерпывающие ответы.

– Мы придем, – пообещал Гарри.

Когда Тикнесс и Робардс, напряженно переговариваясь, отправились прочь, Поттер убрал защитный контур вокруг зеркала и позвал Риддла. Передача принесенных вещей прошла без комментариев с обеих сторон, и пожеланий от заключенного больше не поступило. Гарри, побеспокоившись о сохранности зеркала и безопасности окружающих, переключился на беседу с Лонгботтомом и Финниганом, как раз дежурившими у артефакта. Снейп же предпочел поговорить с Шеклболтом (казалось, после возвращения из Малфой-мэнора не отлучавшимся из Атриума ни на минуту), исподволь выясняя, готов ли тот и в дальнейшем сотрудничать с ними.

***

До полуночи время тянулось долго. Гарри и Северус поодиночке еще ненадолго исчезали по нескольку раз, подготавливая все к полному завершению операции, однако больше не оставляли магическое зеркало без своего личного присмотра – мало ли на что решатся власти, особенно с подачи начальника Отдела тайн, до дрожи желавшего заполучить столь выдающийся артефакт для изучения.

Предупредив авроров, чтобы не поднимали шума, и попросив их и людей Шеклболта, все еще дежуривших здесь, отойти подальше, Северус и Гарри в две волшебные палочки накрыли «Столетнюю тюрьму» непрозрачной черной полусферой. На расспросы стражей порядка о том, что они собрались делать, Поттер дал четкие пояснения:

– Скоро портал закроется, и мы переправим артефакт в надежное место для хранения. Нам нужно сосредоточиться. Не пытайтесь пройти через наши чары, снять их или как-либо на них воздействовать, иначе пострадаете, – предупредил он и указал на купол, под которым без проблем скрылся Снейп. – И вообще лучше не приближайтесь туда во избежание больших неприятностей.

Убедившись, что все его услышали, Гарри последовал за партнером. У них впереди было много работы. Если в Министерство зеркало им помогли доставить Никоделаус и Дариус, то теперь им придется справляться самим, потому что они никому не планировали показывать путь в тайную комнату Блэк-хауса. По крайней мере – пока. Для начала они переправили из дому платформу на колесиках, которую убирали, доставив зеркало в Атриум, увеличивая устойчивость артефакта, а затем решили скоротать время, перекинувшись несколькими словами с пленником.

– Мистер Риддл! – окликнул Гарри, поглядывая на наколдованные часы – до закрытия портала оставалось не больше получаса.

– Не называй меня так! – донеслось из-за скалы, где предпочитал прятаться от посторонних взглядов бывший Темный Лорд вместе со своей змеей. – Чего тебе нужно, Поттер? – он нехотя подошел поближе.

– Да вот решил попрощаться. Надеюсь, вы внимательно прочитаете все, что касается работоспособности вашей тюрьмы, и не станете игнорировать предписаний. Не хотелось бы навсегда потерять с вами связь.

– Не горю желанием вообще когда-либо лицезреть ни тебя, ни твоего мужа-предателя! Вы лишили меня всего! Всего! – выплюнул Риддл, злобно зыркая на Поттера и Снейпа. Его бесило бессилие что-либо изменить прямо сейчас, но он надеялся в конце концов отыскать выход из положения, поэтому и не впадал в беспросветное уныние.

– Не драматизируйте. Мы сохранили вам жизнь и вернули Нагини. Будете хорошо себя вести, возможно, в будущем подселим к вам кого-нибудь из ваших поклонников. Кого предпочтете – Петтигрю или Кэрроу? – Гарри не чувствовал вины за то, что обрек врага, убившего его родителей и многих других людей, на сто лет одинокой жизни. Это ведь действительно было лучше смерти. Превратившись в вампира, он вообще несколько иначе смотрел на многие вещи.

– Мне без разницы, на ком отрабатывать пыточные и испытывать яды, – процедил Риддл, но не смог скрыть заинтересованности и надежды во взгляде.

– Встретимся через год. Обязательно приходите к порталу. Поговорим. Если понадобится, снабдим вас необходимыми вещами и продуктами. Правда, не рассчитывайте на такую же щедрость, как сейчас, и постарайтесь устроить свой быт, чтобы полностью обеспечивать себя всем необходимым, – Гарри скосил глаза на часы – стрелки отсчитывали последние минуты до закрытия прохода в искусственный мир, если верить описаниям «Столетней тюрьмы».

– Какой ты благородный… Что? Что происходит? – Риддл отскочил от портала и не сумел скрыть страха, на миг отразившегося на его лице.

– Что вы видите? У нас все пока без перемен, – Гарри было интересно, как все выглядит изнутри.

– Зеркало заволокло дымкой… Оно превращается в камень! – в голосе Риддла прорезалась паника.

– Через год, когда звон колокола призовет вас, капнете крови на место перехода, и портал снова откроется на сутки, правда, вы все равно не сможете выйти оттуда до срока, – успел сказать Гарри, как увидел, что по зеркалу побежала рябь – артефакт явно был готов «уснуть». – До встречи, мистер Риддл.

– Чтоб тебе гореть в…

– Все, – констатировал Снейп, глядя на свое отражение в зеркале, в глубине которого больше не отражался другой мир. – Можем перевозить тюрьму.

– Мне почему-то немного грустно, – признался Гарри и вопреки сказанному улыбнулся.

Переставив древний артефакт с помощью чар левитации на передвижную платформу, Северус и Гарри переглянулись, настраиваясь, и дружно толкнули его в тень, чтобы через несколько шагов, сделанных в складках реальностей, выкатить в угрюмой темно-серой комнате, облицованной плитами из пурбекского мрамора.

– Прекрасно вписывается в мрачность хранилища, – оценил Северус, когда зеркало было установлено там, где совсем недавно красовались подставки с хоркруксами.

– Пойдем уберем маскировку в Атриуме и отправимся наконец-то спать. Я выжат как лимон, – Гарри потянул Северуса за рукав, вынуждая следовать за собой.

Вернувшись в Министерство, они обнаружили, что кто-то все же пытался проникнуть через их чары, о чем их предупредили яркие желтые искры, рассыпавшиеся по внутренней поверхности защитного купола.

– Идиоты! – прошипел Снейп и выставил перед собой волшебную палочку, предпочитая приготовиться к любым обстоятельствам. Им все равно требовалось выйти из-под защиты, так как дезактивировать непроницаемую для посторонних полусферу можно только извне, а оставлять ее для исследования умниками не входило в их планы, так как колдовство было вампирским.

Выходя за границу скрытого пространства, Гарри и Северус тут же стали свидетелями жесткой перепалки на повышенных тонах, приправленной откровенной руганью, между аврорами и людьми Шеклболта.

– Что здесь произошло?! – гаркнул Поттер, заставляя всех умолкнуть. – Разве я не просил в целях безопасности не подходить к защитному контуру? – и тут он увидел валявшегося на полу аврора. – Что ему было непонятно в моем предупреждении? – заметив специфические темные разводы на лице и руках потерпевшего, словно после поражения молнией, Гарри без труда определил, что тот пытался пройти через их вампирский щит.

– Он выживет? – выкрикнул молодой аврор, с надеждой заглянув в лицо Поттера.

– Если полежит здесь до утра без помощи целителя, то умрет, – холодно бросил Снейп, отвечая вместо мужа. – Почему он еще не в Мунго? Ему требуется лечение, – проследив, как один из служителей порядка метнулся к камину, он поинтересовался: – Объясните же, наконец, зачем этот ненормальный полез туда, куда былозапрещено приближаться?

– Нам дали приказ выяснить, как вы собираетесь вынести артефакт из Министерства, – признался все тот же молодой аврор под недовольными взглядами своих коллег. – Я говорил Филу, чтобы не рисковал, но он мечтает стать во главе отряда…

– Одним словом, хотел выслужиться и пошел против воли Избранного, – насмешливо констатировал Снейп. – Когда он придет в сознание, растолкуйте этому недоумку, что он поступил исключительно опрометчиво. Не стоило выполнять приказ ценой своего здоровья. Тем более – такой приказ. Похоже, никто до сих пор так и не понял, что совершил мистер Поттер и какие выводы необходимо из этого сделать, – напустив туману, вволю полюбовавшись на подозрительные и смущенные взгляды авроров, Северус развернулся к Гарри. Они одновременно взмахнули волшебными палочками. Через пару секунд от купола не осталось и следа.

– Где зеркало?! – вскрикнул кто-то, не сдержав удивления.

– Мы его забрали, – Снейп в ответ криво усмехнулся, поднимая с пола большую сумку, вроде тех, в которых через портал переправляли вещи Риддлу, специально оставленную внутри контура, чтобы дать пищу для размышлений и пустить любителей разгадывать загадки по ложному следу.

– Нам пора. Передайте мистеру Робардсу, чтобы в следующий раз думал, какие приказы отдает, – бросил Гарри аврорам. – Кингсли, большое спасибо, что помогли нам. Позже переговорим, – Гарри окинул благодарным взглядом всех его ребят, оставшихся в Атриуме до последнего, и поспешил за Северусом, направившись к дежурному камину, работавшему круглосуточно.

Для Малфоя, взявшегося присматривать за министром, уже приготовили список этих людей, а уж тот проследит, чтобы они заняли достойные должности и продолжили оставаться полезными во время перестройки работы Министерства.

***

Гарри развалился на кровати и уставился в потолок, ожидая возвращения Северуса из душа. Он пытался понять, что чувствует по поводу завершения операции, но ему никак не удавалось разобраться в этом.

– Что застыл? Вдохни уже, – Северус подошел бесшумно и уставился на задумавшегося Поттера.

– Да вот никак не соображу – радует меня победа или нет? Вроде мне положено ликовать, раз у нас все вышло без единой осечки, а враг повержен, но мне почему-то… пусто, что ли?

– Глупости! Не бери в голову, – Северус бесцеремонно подвинул Гарри и улегся рядом. – Просто ты еще не до конца осознал, что эта цель достигнута и тебе пора двигаться дальше.

– Знаешь, перед тем как портал закрылся, я на мгновение пожалел, что не могу попасть в тот мир, чтобы исследовать его, своими глазами посмотреть, как там все устроено.

– Еще скажи, что тебе захотелось подружиться с Темным Лордом, – фыркнул Северус и сгреб Гарри в охапку, прижимая его к себе, как дети любимого пушистика, без которого не могут уснуть.

– Было бы интересно, наверное. Мне и впрямь жаль, что он не согласился капитулировать. Я помню, ты сразу предупреждал, что надежды на такой исход мизерно мало, что ему не позволит гордость, даже если он и поймет выгодность сделки. Но все равно… – Гарри вздохнул и теснее прижался к мужу. – Он в своей злобе показался мне честнее многих других. Тот же министр…

– Прекрати ныть, – Северус поцеловал Гарри в макушку – до нее не нужно было тянуться. – И смирись с тем, что министром пока будет Тикнесс. Маргаритес нам не простит, если мы сейчас скинем его с должности, – язвительно уточнил Снейп, впрочем, не слишком уклонившись от истины. – Перестань мыслить категориями гриффиндорца на всю голову. Нет добра и зла, есть целесообразность и бесполезность. Как бы некоторые ни распинались, восхваляя личную свободу действий и мыслей, все люди друг друга используют в той или иной степени. Даже мы с тобой используем друг друга для помощи, поддержки, получения удовольствия. Да, такой подход к существованию циничен, но вполне отражает суть самой жизни, – заметил он, услышав возмущенное фырканье Гарри.

– Никакой романтики и возвышенности? А благородство, любовь, ненависть?

– Они помогают нам оправдывать свой эгоизм, заставляющий так или иначе действовать в сложившихся обстоятельствах, – посмеиваясь, выдал Северус.

– Только не говори, что ты именно так и видишь мир! – Гарри попытался приподняться, чтобы заглянуть Северусу в лицо, но тот прижал его к постели, не позволив это сделать.

– Эта теория ничем не хуже любой другой, – в тоне Снейпа отчетливо слышался смешок. – Давай спать. Меня сейчас даже на завалящий секс не хватит. Старость, знаешь ли, коварная штука. Чуть перенапрягся днем – и вот, пожалуйста…

– Несчастный ты мой. Так уж и быть, прощу тебе невнимание к моей неотразимой молодости. Ой! Не нужно считать мои ребра! Ты первый начал жаловаться! – Гарри рассмеялся. – У меня такое ощущение, что я бегу куда-то и не могу остановиться.

– Мы справились. Больше нет нужды думать о Темном Лорде. Расслабься и позволь себе отдохнуть, – прошептал Северус так, что от его голоса по телу Гарри пробежали мурашки удовольствия, и, как ни странно, напряжение, державшее в своих оковах последние сутки, тут же начало отпускать, вызывая довольный вздох. – Спи, родной. Нам нужно отдохнуть и набраться сил. А утром обещаю реабилитироваться и отлюбить тебя до помрачения рассудка.

– Отличая перспектива, – согласился Гарри и зевнул. Тревоги исключительно сложного дня наконец немного отступили, и он позволил сну завладеть им.

***

Весьма приятно начатое в объятиях мужа воскресенье припасло для Поттера и несколько досадных моментов. Пока Снейп в компании Тикнесса, Малфоя и еще нескольких толковых специалистов срочно разрабатывали стратегию действий правительства магической Британии на ближайшее будущее и договаривались о линии поведения на предстоящей в понедельник пресс-конференции, Гарри занялся более обыденными делами и отправился в Нору за Роном, намереваясь вместе с ним сходить к Гермионе.

Молли Уизли, увидев Поттера на пороге своего дома, прослезилась.

– Как же я рада, что ты сумел справиться с Темным Лордом. Это было так рискованно! – она пристально осмотрела Гарри со всех сторон, будто выискивали следы ран и проклятий. – Ты – настоящий герой! Так хорошо все продумал, – приговаривая, она подтолкнула гостя к кухне, откуда доносились ароматы свежей выпечки. – Проходи. Расскажешь, как тебе удалось обхитрить такого сильного врага, а то я не все поняла из газет. Рон вообще отказывается что-то рассказывать, отмахивается, мол, ничего особенного не произошло, а Артур вернулся домой поздно ночью настолько усталым, что я не стала его расспрашивать. Но я же не вчера родилась и догадываюсь, что не все так просто было. Как тебе удалось придумать такой замечательный план? Так хорошо, что никто не пострадал!

– Рон прав, рассказывать особо не о чем, в «Пророке» все замечательно описали. На подготовку ушло несколько месяцев, а в Атриуме мы управились буквально за полчаса. И не нужно так меня расхваливать. Я не настолько умный, чтобы разработать такую операцию в одиночку. Если бы не Северус и его знакомые, то у меня ничего не вышло бы. Это он придумал, как заманить Волдеморта в ловушку. А наши ребята со школы и люди Шеклболта помогли все провернуть в лучшем виде, – Гарри кивнул улыбнувшемуся Рону, присевшему рядом с ним, и насупленной Джинни, замершей у двери и не ответившей на приветствие. – Так что не приписывайте мне одному все заслуги.

– Да не так уж и много мы тебе помогли, – скромно отозвался Рон. – Ты и без нас справился бы, я уверен.

– О да! Если бы у меня было два десятка рук, то я точно не стал бы просить о помощи и забрал бы все лавры победителя себе одному, – фыркнул Поттер.

– Гарри, скажи честно, это ты запретил Рону брать меня на операцию? Почему он заявил, что мне не место рядом с вами? Я же сражалась в Отделе тайн! – горечь, обида и вызов смешались в тоне Джинни, бросавшей недовольные взгляды на брата.

– Да сколько ты будешь меня доставать?! – бросил в сердцах Рон. – Вот видишь? Я тебе об этом и говорил! – обратился он к Поттеру, задумчиво покусывавшему губу. – Она услышала, как отец предупреждал меня и просил действовать осторожно, прикрывая тебе спину, и сразу сообразила, что что-то затевается. После этого принялась меня доставать, не давая проходу, – то ли пожаловался, то ли наябедничал он.

– Нечего было важничать и строить из себя невесть кого! Я тоже член Отряда Дамблдора! – вспылила Джинни. – Еще и Дин вел себя так, будто не в курсе того, что готовилось. Но он же не умеет врать, и я прекрасно видела, как он отводил глаза!

– Джинни, детка, успокойся. Мальчики справились, а тебе и впрямь не нужно было в это вмешиваться, – попыталась урезонить дочь Молли.

– Я – не детка! Я тоже хотела участвовать в главном сражении!

– Да не было никакого сражения. И слава Мерлину, что все обошлось благополучно, – Молли укоризненно покачала головой.

– Гарри, ты мне не ответил! – казалось, Джинни сейчас топнет ногой, требуя подчинения.

– Что ты хочешь от меня услышать? Да, это я решил, что девочкам не место там, где опасно. Детали операции ни Рон, ни Дин не могли с тобой обсуждать, потому что они были под чарами неразглашения. Да тебе и не нужны были подробности того, что планировалось. Джинни, нельзя так реагировать на то, что мы защищали тебя и твоих подруг от возможной беды, – заметив, что его слова не успокоили юную бунтарку, Гарри тяжко вздохнул. – Пойми, я рад, что удалось уговорить министра пойти на риск, и он поддержал нас, отдав приказ аврорам помогать нам. Все это решалось буквально за час до моей встречи с Волдемортом. А если бы Тикнесс предпочел считать нас нарушителями порядка? Нам пришлось бы отбиваться и от авроров, и от Пожирателей, – он утрировал и был уверен, что до такого не дошло бы при любом раскладе, но шанс развития событий по такой схеме все же имелся. – Я не мог рисковать девчонками. Понимаешь? Не мог! Так что прекрати обижаться и иди похвали своего парня – он держался молодцом! Дин вместе с другими ребятами помог установить усиленный защитный купол, не позволивший сбежать Волдеморту, а потом он задержал кого-то из его соратников. Прости, я не следил, кто из наших кого именно спеленал, – уточнять, что без помощи вампиров вряд ли волшебники справились с такой легкостью, Гарри не стал.

– И все равно ты не имел права отказывать мне в присутствии при таком грандиозном событии. Это дискриминация! Ты – женоненавистник! Поэтому и не женился нормально, а выбрал себе…

– Остынь! – Гарри не повысил голос, но единственное произнесенное им слово прозвучало как щелчок кнута. – Джинни, не забывайся и не смей обсуждать мою личную жизнь. Твои обиды меня не волнуют, так что нечего устраивать здесь демонстрацию независимости. Это была моя операция, и я решал, кто станет мне помогать. Только мое мнение имело значение. Ясно? – такой жесткий тон Рон ранее замечал у друга лишь при его разговоре с Грейнджер, поэтому поспешил вмешаться:

– Не веди себя как ребенок! – обратился он к сестре. – Ты не имеешь права что-либо требовать от Гарри.

– Но я ведь… – Джинни умолкла, сообразив, что спорит по инерции. Ее немного испугала холодность Поттера, когда тот делал ей замечание. – Ладно… проехали, – бросила она и уставилась на свои руки, сомкнутые в замок. Такой властности от Гарри она не ожидала. В последний год они с ним мало общались в школе, и теперь она засомневалась, может ли вести себя с ним как прежде, словно они равные. Зыркнув на Рона, Джинни убедилась, что тот не испытывал в обществе Поттера неудобства, которое возникло у нее после того, как ее почти грубо осадили.

– Рон, нам нужно отнести кое-кому волшебную палочку, которую вернул Драко, – заметив, как друг закатил глаза к потолку, Гарри, бросив выразительный взгляд в сторону Джинни, чуть язвительно поинтересовался: – Полагаешь, там тоже будут претензии?

– Пфф… Еще какие! Так что прошу – запасись терпением. Я не собираюсь прятать в лесу труп Гермионы…

– Рон! Как ты можешь такое говорить? – Молли погрозила сыну зажатым в руке полотенцем.

– Да она меня в прошлый раз чуть до сумасшествия не довела!

– Нужно быть терпимым. Девочка много пережила, попала в плен, – Молли покачала головой.

– По ней не скажешь, – буркнул Рон. – Пойдем, дружище. Я не отдам тебя на растерзание злой мегере, – он подхватился с лавки и заспешил на выход, вынуждая Гарри последовать за ним. Когда они оказались на улице, Рон с нервным смешком отметил: – Вот так пообщаешься и решишь, что все зло от женщин.

– Не преувеличивай. Я знаю парочку более-менее нормальных, – рассмеялся Гарри, поддержав шутку друга.

– Не верю! Познакомишь, чтобы я убедился? – попросил тот, приготовившись к перемещению в паре.

– Обязательно, – едкий ответ Поттера растворился в вихре аппарации.

========== Глава 147. Удовлетворение любопытства ==========

Гермиона как раз только искупалась и теперь расчесывала волосы, просушивая их, когда в дверь постучали. Так как никто, кроме Уизли, не приходил к ней после того, как пять дней назад Поттер засунул ее в эту дыру, она без сомнений в личности гостя крикнула:

– Рон, заходи!

– А я не один, – с порога поставил в известность Рон. – Ты как здесь?

– Как на курорте, – с долей раздражения ответила ему Гермиона, а увидев его спутника, отложила расческу на стол и слегка напряглась, собираясь с мыслями – у нее было о чем поговорить с Поттером. – Привет, Гарри.

– Привет, – откликнулся тот и обвел единственную в доме комнату внимательным взглядом – чистота и порядок приятно его удивили, он почему-то думал, что Грейнджер, сравнившая свое положение с содержанием в тюрьме, не станет тратить на это силы. Как бы там ни было, но они с Роном позаботились лишь об основном, когда оставляли ее здесь в одиночестве и без волшебной палочки. – А ты неплохо устроилась, – отметил Гарри и без приглашения уселся на лавку у стола.

– Вы надолго? – заметив приподнятую в немом вопросе бровь Поттера, Гермиона уточнила свой интерес: – Я хотела о кое-чем тебя расспросить.

– Спрашивай, – Гарри, конечно же, будучи предупрежденным заранее, мог проигнорировать ее желание устроить разбор полетов, но, предполагая, что, учитывая упорство Грейнджер, ему все равно когда-то придется с ней побеседовать, решил разобраться со всем прямо сейчас. К тому же, как он считал, это станет неплохой практикой перед завтрашней пресс-конференцией, где при самой тщательной подготовке вряд ли удастся избежать каверзных нападок журналистов.

– Почему ты женился… эмм… заключил брак с профессором Снейпом?

– Ты решила перемыть мне кости, как уличная торговка? – Поттер криво усмехнулся. – Я мог бы сказать, что это не твое дело и тебя абсолютно не касается, но все же отвечу. Я люблю его, разве не понятно?

– Гарри, тебе не кажется это странным? Ты ничего не говорил о том, что тебе нравится профессор Снейп, и вдруг вы заключаете брак, к тому же магический. Это как-то неправильно…

– Почему неправильно? Потому что он мужчина? – пока Грейнджер не перешла на назидательный тон, а выказывала лишь недоумение и, как ни странно, тревогу, Поттер предпочел не противиться и поддержал разговор.

– Ну… и это тоже. Мне казалось, что ты всегда хотел большую семью, а в таком браке у тебя не будет детей. Ты же сильный волшебник, да и профессор Снейп тоже, так что это просто преступление не передать вашу наследственность следующему поколению. Если честно, я немного удивлена, что, судя по публикациям, ваш союз приняли почти спокойно, – было заметно, что Гермиона старалась тщательнее подбирать слова – то ли чтобы не обидеть Поттера и не вызвать его гнева, то ли просто почему-то смущаясь поднятой ею же самой темы.

– Тебе было бы приятнее, если бы на нас ополчилось все магическое общество? – насмешливо спросил Гарри. – Не забывай, что Северус стал директором Хогвартса, так что умные волшебники решили не ссориться с ним, ведь в школе учатся их дети, внуки, племянники и так далее. Да и я вроде как буду под его присмотром, – вызывающая усмешка коснулась его губ. – А насчет собственных детей… так я и вовсе не пойму твоих замечаний. Если мы с Северусом захотим завести малыша, то сделаем это без особых проблем.

– Ты говоришь о суррогатном материнстве, распространяющемся у магглов? Но это ведь все равно неестественно! И вообще, я считаю недопустимой эксплуатацию женщин…

– Перестань строить предположения и слезь со своего конька – «я знаю все лучше всех», – беззлобно остановил ее Гарри. Он пока еще говорил спокойно, почти развлекаясь претензиями Грейнджер. – Будь уверена, наших с Северусом детей обязательно выносит ведьма. Сама же отметила, что мы сильные волшебники, так что нам не резон связываться с магглой, – он с вызовом посмотрел на собеседницу, ожидая ее реакции. Гермиона его не подвела.

– Так вот как ты заговорил? Ты тоже стал приверженцем чистой крови?! Такие, как я, для тебя теперь второй сорт?

– Ну что за каша у тебя в голове? Хоть на миг задумалась бы о том, что сказала, – Гарри язвительно усмехнулся. – Я ни словом не обмолвился о чистоте крови, а лишь уточнил, что для того, чтобы сохранить свой потенциал в потомстве, нам с Северусом нужно иметь детей, рожденных волшебницей.

Гермиона сделала пару глубоких вдохов, явно, старательно успокаиваясь, чтобы не продолжить спор, ведь она ранее имела шанс убедиться, что терпение Поттера не безграничное и он может просто перестать отвечать на ее вопросы, если она начнет слишком активно настаивать на своем. В последние дни у нее было достаточно свободного времени, и она в полной мере осознала, из какой беды он ее вытащил, так что выглядеть неблагодарной Гермионе не хотелось. Но и промолчать, не высказав своего мнения по некоторым вопросам, было выше ее сил.

– Только и твердишь: «Северус, Северус…» Да как вообще получилось, что вы сошлись? Гарри, ты не думаешь, что профессор Снейп как-то повлиял на тебя? Вы же даже не встречались! Ты никому не говорил, что симпатизируешь ему, не советовался… вон хотя бы с Роном. И вообще, у тебя же был парень, тот, что тогда не отходил от тебя в Хогсмиде. Ты же сам говорил!

Гарри переглянулся с Роном и усмехнулся, вспомнив, как семья Уизли устроила ему похожие разборки.

– Прежде всего запомни – я ни с кем не обязан обсуждать личные дела, и мне не нужны советы в этом вопросе. И тем не менее вы с Роном практически еще с прошлого лета знали, что у меня появился любимый человек. И если ты была не слишком внимательна, что упустила этот момент – не моя вина. А вообще… Вот скажи, как ты себе представляешь наши с Северусом встречи в Хогвартсе? Полагаешь, если бы мы ходили под ручку по школе, как Джинни и Дин, и томно заглядывали друг другу в глаза, то это выглядело бы нормально?

Рон расхохотался, привлекая к себе внимание.

– Представил себе эту картину! – пояснил он вспышку своего веселья, выставив перед собой ладони в извиняющемся жесте. – Да тебя точно посчитали бы извращенцем! Прости за прямоту, но у твоего мужа такая репутация… – Рон помахал рукой, словно не мог подобрать слова, а на самом деле просто не желая произносить вслух то, что сотни раз говорили студенты за спиной у Снейпа.

– Он строгий, язвительный и не терпит глупости. Я знаю, Рон, – Гарри тепло улыбнулся, вспомнив, каким еще бывает его Северус, но озвучивать и эти его качества он не собирался.

– Но а как же твой парень? – Гермиона все еще никак не могла смириться с выбором Поттера. Не то чтобы ей было какое-то до этого дело, но она никогда не видела в желчном Снейпе человека, способного создать счастливую семью.

– То есть если бы на месте Северуса оказался какой-то там парень, тебя меньше волновал бы вопрос моего внезапного брака с мужчиной? Или ты намекаешь на мое непостоянство? – по поджатым губам Грейнджер Гарри догадался – она и сама не знала, чего добивалась. Возможно, ей просто хотелось доказать, что Поттер совершил ошибку, потому что не посоветовался с ней. – Я когда-то сказал Шеймусу, что у меня одна-единственная сердечная привязанность, и это было истинной правдой.

– Неужели ты до сих пор не поняла? Даже я сообразил быстрее! – Уизли чуть не подпрыгивал на месте, желая раскрыть Гермионе маленькую тайну.

– Ро-он… – Гарри усмехнулся, выводя друга на чистую воду. – У тебя была подсказка.

– Ну да… – не стал отпираться тот. – Гермиона, помнишь Нико? Так вот это Снейп познакомил с ним Гарри. С ним и с теми ребятами, что нам тогда помогли в Хогсмиде во время нападения Пожирателей. Вот теперь у тебя столько же исходных данных, как было и у меня, – Рон с легким вызовом посмотрел на Грейнджер. Он очень гордился собой за ту догадку и теперь хотел убедиться, что и впрямь обладает неплохо развитой логикой, которая пригодится ему на службе аврором.

– Ты хочешь сказать, что это профессор Снейп притворялся Николасом?

– Нет! Он был тем, вторым, который не отходил от Гарри и в паре с ним сражался с Пожирателями!

– Мы еще восхищались, что у них все так слаженно выходило, – задумчиво проговорила Гермиона и кивнула своим мыслям. – И все равно…

– Хватит, – холодно оборвал ее Поттер. Ему надоело толочь воду в ступе, к тому же Грейнджер больше не являлась его близкой подругой – он не желал до скончания веков выслушивать ее нотации. – Я и так слишком много объяснил тебе по этому поводу, хотя ты и не вправе была даже расспрашивать меня о личном, тем более выказывать свое неудовольствие моим выбором партнера.

– Я не выказываю неудовольствие. Я просто переживаю за тебя, – попыталась пояснить свой интерес Грейнджер, выглядя при этом довольно искренней.

– Спасибо, у меня своя голова на плечах имеется. Это все, что ты хотела обсудить? – Поттер догадывался, что до конца беседы далеко, ведь они с Роном еще не сообщили о вчерашней операции в Министерстве.

– Нет, не все. Как тебе удалось захватить боевиков Волдеморта? Откуда ты узнал, где их искать? Кто тебе помогал? Почему ты решил сам это сделать, а не просто сообщил аврорам? – как из рога изобилия посыпались вопросы, но, слава Мерлину, они были по одной теме.

– Мне помогли Северус, Нико и его ребята. Как именно мы это провернули, тебя не должно волновать. Узнать, где находились лагеря, помог лазутчик. Руководство авроров по инициативе Волдеморта получило приказ не трогать Пожирателей и не реагировать на сообщения о вербовке боевиков и местах дислокации их отрядов. Напротив, им было велено разыскать источник анонимных сообщений, которыми мы заваливали Министерство. Так что выбор тактики при расформировании армии Темного Лорда, полагаю, очевиден, – Гарри был лаконичен, но, зная Грейнджер и ее революционные замашки, решил ответить на все вопросы по этому поводу.

– Так это вы помогали аврорам? А я думала, что кто-то из Ордена Феникса. Еще и злилась, что меня держали в стороне от той работы. Но почему ты молчал? Мог бы подключить и нас! Хотя бы тех, кто был с тобой в Отделе тайн. Мы помогли бы! Представляю, как ты смеялся над моими потугами призвать молодежь в ряды сопротивления!

– Если честно, я не слишком внимательно следил за тем, какие речи ты толкала, потому что был занят более важными делами. И поясни, как бы, к примеру, ты лично помогла нам искать лагеря боевиков? Рыскала бы по Лютному и другим подобным клоакам, выслеживая вербовщиков? Вот это действительно звучит смешно, – Гарри презрительно фыркнул.

– Но ты не должен был отказываться от помощи друзей! Мы считаем, что это неправильно!

– «Мы» – это кто? Не говори за других! И объясни, что неправильного в том, что я заботился о твоей безопасности?

– Спасибо, что ты спас меня от Пожирателей! И за клинику тоже большое спасибо! Я раньше немного злилась за твое самоуправство и повела себя нехорошо… В общем, я очень тебе благодарна за заботу. Честно! Но это не отменяет того, что ты мог бы попросить помощи…

– Когда она мне понадобилась, я ее попросил, – Гарри достал из кармана вчерашний срочный выпуск «Ежедневного Пророка» и бросил на стол перед Гермионой. – Вот!

– Что?! Как это?! – увидев заголовок, воскликнула Грейнджер, распахнув от удивления глаза, но Поттер не стал ничего говорить, а лишь указал кивком на газету, предлагая ознакомиться со статьей.

Несколько минут в маленькой комнатке заброшенного охотничьего домика слышались лишь громкие вздохи Гермионы, сопровождавшие ее чтение развернутого сообщения о заключении Темного Лорда в столетний плен.

– А как же я? Почему ты не взял меня с собой? Зачем тебе понадобился Малфой? Я видела, что ты с ним тайно сближаешься, но не до такой же степени, чтобы создавать из него героя! Он лишь дискредитирует тебя как борца за светлое будущее магического мира! Общество тебя не поймет!

– Мне нет дела до мнения общества, я поступаю, как считаю нужным, – отмахнулся Гарри. – К тому же ты сильно ошибаешься, полагая, что я сделал неверный выбор. Все очень рады такому повороту событий. Повторю, если ты не обратила внимания – все! Не только горстка активистов из бывшего Ордена Феникса, а и те, кто был вынужден работать под гнетом Темного Лорда.

– Ну конечно! Ты еще скажи, что их нужно простить! Они – темные маги, убийцы и преступники! Их место – в Азкабане! – Гермиона кипела от гнева на Поттера за то, что он оставил ее в стороне во время своего выступления против Волдеморта. А еще была раздавлена осознанием, что ее пламенные речи в Хогвартсе и Косом переулке, когда она исподволь внушала всем, кто решался ее слушать, что Гарри – трус, отказавшийся от своей участи Избранного, теперь бросали тень на нее саму.

– Преступники понесут наказание, соразмерное их вине.

– Но не Малфои? Да? Кто еще из Пожирателей Смерти получил у тебя индульгенцию?

– Вклад в дело по устранению Темного Лорда от власти тоже будет учтен. Ты уже забыла, что Драко спас тебе жизнь? И да, ты права, есть еще люди из ближнего окружения Темного Лорда, которые помогли мне справиться с задачей. Так же, как и наши ребята, – Гарри кивнул на Рона, – и те, кого привел с собой Шеклболт.

– Значит, Орден тоже принимал участие? Так почему ты не позвал и меня?

– Гермиона, в операции девчонки не участвовали, – влез в разговор Рон, устав сидеть молча. – Гарри так решил, чтобы не подвергать их опасности, – уточнил он. – К тому же твою волшебную палочку Драко вернул уже после обыска в Малфой-мэноре. Он наткнулся на нее первым и припрятал от авроров, чтобы у тебя было меньше хлопот с ее возвращением. Кстати, тебе, обязательно нужно дать показания по поводу твоего похищения и пыток. Алекто Кэрроу и ей подобные гады задержаны, а твое свидетельство станет дополнительным основанием для их ареста.

– Разве мало метки на ее руке?

– А вот тут вышел неприятный сюрприз для наших блюстителей закона. Метки исчезли, когда Волдеморт отправился в свое заключение в артефакте, – поставил в известность Поттер, протягивая Гермионе ее волшебную палочку.

– Почему ты не отдал ее сразу, как только вы пришли? – рассерженно спросила та, любовно поглаживая свой магический инструмент – она уже и не надеялась его увидеть.

– Чтобы ты тут же меня прокляла за принуждение провести время здесь? – пошутил Гарри, криво, по-снейповски, усмехнувшись.

– Не преувеличивай, не настолько я злюсь на тебя, – отмахнулась Гермиона, настроение которой заметно подскочило, стоило ей вернуть себе возможность колдовать. – Так говоришь, метки исчезли? Почему? Ведь раньше они оставались даже после развоплощения Волдеморта. А сейчас, как я понимаю, он остался жив.

– Его нет в нашей реальности, так что он для этого мира как бы не существует. А раньше метки не исчезали, потому что оставались хоркруксы.

– Ты их нашел, да? Уничтожил? Сколько их было? – Гермиона продолжала засыпать Поттера вопросами, видимо, не сомневаясь, что он обязан удовлетворить ее любопытство.

Гарри глянул на Рона – тот тоже явно жаждал услышать ответы, поэтому, как бы ни хотелось сохранить все в полной тайне, пришлось все-таки поделиться хотя бы частью информации, раз эти двое были и раньше втянуты в дело.

– Да, я нашел все, их больше нет. Диадему Рейвенкло, в которой хранился отпечаток сущности Темного Лорда, я уничтожил вчера у него на виду, спровоцировав на нападение, чтобы загнать в ловушку. Десятки свидетелей наблюдали это, – Гарри говорил без особого энтузиазма.

– Похоже, ты не слишком рад, – скупо отметила Грейнджер. Упоминание о хоркруксах всколыхнуло ее воспоминания о собственной участи из-за планов Дамблдора.

– Я дико устал – последние дни оказались очень напряженными, – упоминать о том, что его больше устроило бы иное решение проблемы с Риддлом, Гарри не стал. Вряд ли ему с легкостью удалось бы доказать Гермионе и Рону, что уничтожать того, кто обладает поистине грандиозными знаниями, не рационально и следует попытаться использовать его способности на благо развития магических наук. – Все! Я ответил на твои вопросы. Волшебную палочку мы тебе вернули. От Темного Лорда и его основных приспешников избавились – списки задержанных напечатают завтра после пресс-конференции, так что можешь возвращаться домой.

– Но ты мне не рассказал, как тебе удалось все провернуть! Здесь написано только то, что репортер увидел своими глазами, и все. Но нет ни слова, где ты взял то зеркало. И почему решил использовать его. Оно же, наверное, темномагическое? Не проще было бы отправить Волдеморта на поцелуй к дементору. Так было бы надежнее. И что теперь будет? Кто станет министром? Чем ты планируешь заняться?

– Министр у нас есть – это мистер Тикнесс. Я не справочное бюро, так что тебе придется поискать ответы где-то в другом месте. Рассказывать о том, как готовилась операция, не собираюсь. Отмечу лишь, что без помощи Северуса и Нико у меня ничего не получилось бы. Я поступил с Темным Лордом так, как посчитал нужным. Если кто-то не согласен с моим выбором, ничем не могу помочь – нужно было действовать, не дожидаясь моего вмешательства. Все! – Гарри хлопнул ладонью по столу и поднялся на ноги. – Мне пора. Рон, встретимся завтра в Министерстве. Приходи к полудню на пресс-конференцию и захвати наших, кто участвовал в операции, надеюсь, они удовлетворят свое любопытство и мне не придется еще раз им все рассказывать. Не вижу необходимости во встрече в среду, раз уж все складывается именно таким образом. Если честно – мне уже надоело всем что-то объяснять. Чувствую себя чуть ли не преступником, вынужденным оправдываться, а не тем, кто избавил магический мир от Темного Лорда.

– Пока, Гарри. Не хандри! Я обязательно приду и передам ребятам твое приглашение, – заверил Рон, тепло улыбнувшись. Он удивлялся, как это его друг выдержал такой напор от Грейнджер и ни разу не сорвался?

– Пока, – подала голос Гермиона, все еще недовольно зыркавшая на Поттера, отказавшегося делиться с ней подробностями.

Гарри махнул на прощание и заторопился к границе поляны под внимательным взглядом Рона, наблюдавшим за ним через распахнутую дверь.

Когда издали раздался хлопок аппарации, Гермиона не удержалась от замечания:

– Он стал слишком высокомерным! Не удивительно, что ему теперь комфортно с Малфоем, а не с нами!

– Ты не права. Гарри проделал огромную работу, чтобы справиться с Волдемортом. Ты даже не представляешь, как все было просчитано. До секунды! Мы с ребятами получили четкие инструкции, Гарри поговорил с каждым из нас отдельно, по несколько раз повторив, что нам предстоит сделать. Он не скрывал, чем все может обернуться, и что, возможно, придется вступить в открытый бой. Гарри просил всех хорошенько подумать, перед тем как соглашаться на риск.

– А кто из наших участвовал? Ну, кроме тебя, разумеется, – перебила Гермиона, жутко жалея, что приходится узнавать обо всем из рассказов.

– Невилл, Дин, Шеймус, Фред и Джордж, братья Криви, Смит, Корнер, Макмиллан и Голдстейн. Я был с Гарри, а остальные обеспечили создание купола. Они такие штучки волшебные вроде коротких палок расставляли по кругу, а Малфой-старший и Снейп потом наколдовали что-то, словно включили их. Здорово смотрелось. Я хоть и не мог особо отвлекаться, но все же успел увидеть. А потом наши ребята вместе с людьми Кингсли задержали Пожирателей, которые пришли с Волдемором.

– Гарри не имел права оставлять меня в стороне! – надула губы Гермиона, еще сильнее жалея, что пропустила столь важное событие. К тому же все на поверку оказалось не таким уж и опасным. Ее имя с первого курса связывали с Поттером, и нужно же было такому случиться, что теперь, когда тот выступил против Волдеморта, она оказалась словно ни при чем. А ведь это был такой отличный шанс получить легкий доступ на работу в Министерстве без всяких протекций. – Но он выбрал Малфоя! Теперь понятно, о чем они секретничали. Я ведь умею планировать не хуже других, ты же в курсе! Так почему он не обратился ко мне?

– Не скажи. Про Малфоя не знаю, а со Снейпом тебе не тягаться. Он наверняка намного лучше разбирается во всяких интригах, так что тут я Гарри понимаю. И, между прочим, с Драко оказалось довольно легко общаться, если говорить по делу. Мы с ним вчера буквально за десять минут согласовали свои действия, ведь до того я лишь с Гарри обсуждал, что и как нам следует провернуть. В итоге мы с Драко сработали на отлично. Все получилось очень слаженно и без сбоев даже без предварительной тренировки, – Рон не скрывал, как его радовало участие в таком грандиозном проекте, и даже не заметил, что называл Малфоя по имени. Он достаточно подробно пересказал, что происходило в Атриуме Министерства магии с момента появления Волдеморта и до того, как младший Малфой отправился с аврорами проводить обыск в собственном доме, а его отец вместе с Гарри и Снейпом ушли на совещание при министре магии. – Драко принес тебе волшебную палочку, а мог бы и не заморачиваться, если бы действительно был такой заразой, какой всегда старался казаться. Я уже не говорю о твоем спасении. Кстати, ты не слишком распространяйся в Аврорате, каким именно путем вышла из Малфой-мэнора. Не стоит говорить о чужих секретах.

– Если меня спросят, я врать не стану, – упрямо бросила Гермиона, а Рон лишь покачал головой и подумал, что нужно предупредить об этом Драко – пусть скроет тайный проход понадежнее. – Я благодарна Малфою за спасение, но это не искупает его поведения на протяжении семи лет.

– Да что он тебе сделал, кроме того, что обзывался? Уж как бурно я на него всегда реагировал и то понял, что пора взглянуть на все по-взрослому. Ты хоть представляешь, на что он решился, когда открыто поддержал Гарри? Если бы что-то сорвалось, и он, и его отец однозначно были бы трупами!

– Ни секунды не сомневаюсь, что они не рискнули бы, если бы не были уверены в успехе, – ядовито прокомментировала его слова Грейнджер. – Они покупали себе свободу и оправдание в глазах общества! Так что нечего расхваливать их смелость.

– Даже если это и так, то Гарри очень верно сделал, привлекая к операции Малфоев и некоторых других сторонников Волдеморта. Тех, кто не участвовал в нападениях и тому подобном, – Рон и сам поначалу не понимал, почему Поттер выбрал именно его и Драко в качестве главных помощников. Но когда спокойно поразмыслил, то сообразил, что это было предпринято для примирения обеих сторон противостояния. Нельзя нагнетать разобщенность и доводить дело до абсурда, начав мстить всем подряд. – Это был сложный выбор, но правильный. Я бы сказал, исключительно дипломатичный. Мне тоже не нравится, что приходится считаться с некоторыми Пожирателями, но мирная жизнь требует компромиссов.

– Да откуда ты знаешь, что Малфой-старший никого не убивал? Он столько лет служил Волдеморту!

– Он слишком большой чистоплюй для этого, – хмыкнул Рон. – Визенгамот выяснит, кто и в чем виноват. Это не наше дело.

– Тикнесса посадил в кресло министра Волдеморт, подстроивший несчастный случай Скримджеру! Неужели ты не понимаешь, что его нужно заменить и судить? А инициатива с переписью полукровок и магглорожденных? Все так и останется? Да? – Гермиона начинала закипать. Она старалась держать себя в руках, пока говорила с Поттером, на личном опыте не раз убедившись, что того не впечатляет ее горячность. Но сейчас, в присутствии более мягкого и отзывчивого Рона, она могла дать волю своим эмоциям.

– За то время, когда Тикнесс был во главе Министерства, обстановка в нашем мире значительно улучшилась. Так какие к нему претензии? Тикнесс – хороший политик. Так папа говорит, а уж он-то разбирается в подобном. Кстати, отцу предлагают стать начальником Отдела магического правопорядка.

– А что же Яксли? Он ведь вроде тоже помогал Поттеру, – насмешливо поинтересовалась Гермиона, стрельнув глазами на газету, лежавшую на столе.

– Он будет понижен в должности до заместителя начальника. Как бы там ни было – у него неплохой опыт работы, – Рон пожал плечами, не желая слишком задумываться, какие перестановки ожидают Министерство, его по большому счету сейчас интересовало только то, что касалось его семьи.

– Опыт работы Пожирателем! – презрительно выплюнула Гермиона. – А что мне теперь делать?

– У тебя же были планы пойти учиться, разве ты уже передумала?

– Да нет, но я полагала, что мне это понадобится, чтобы свергнуть Волдеморта… – Грейнджер расчетливо прищурилась. – Но ты прав, возможно, так даже лучше. Можно сосредоточиться на других задачах, которые следует решить Министерству. Так, мне пора собираться, – она принялась махать волшебной палочкой, складывая свои вещи в сумку, вытащенную из-под кровати. – У меня впереди много дел. Завтра до пресс-конференции нужно успеть подать заявление о моем похищении и узнать в Отделе образования, когда они соберут комиссию, чтобы я смогла сдать экзамены. Ты иди, Рон. Тебя, наверное, уже заждались дома.

– Угу. Спасибо, Рон, что помог мне справиться после плена и рассказал столько интересного, – насмешливо бросил Уизли и направился на выход.

– Я думала, ты и так понимаешь, что я очень благодарна тебе! Мы же друзья! Или ты уже, как и Поттер, считаешь, что это не так? – не переставая колдовать, спросила Гермиона, похоже, не слишком вникая в суть своего же вопроса.

– Даже не знаю, – на грани слышимости прошептал Рон, на миг оглянувшись, и ушел, не дожидаясь, пока Грейнджер начнет вправлять ему мозги.

Рон и впрямь не совсем понимал, что чувствует к той, кого когда-то считал своей девушкой. Его все настойчивее посещала мысль, что он зря цепляется за их детскую дружбу, потому что от нее ничего не осталось. Если Гарри, невзирая на то, что у него появилась личная жизнь семейного человека, продолжал заботиться об окружающих, в частности о самом Роне и его родных, то Гермиона, похоже, думала исключительно о себе одной. Она и с Роном общалась лишь тогда, когда нужна была его помощь или он мог снабдить ее какой-то полезной информацией. Само собой, Рон понимал, что друзья не должны считать, кто кому сколько добра сделал, но подмеченная им закономерность неприятно скребла по душе когтистыми лапами обиды и разочарования.

========== Глава 148. Последние точки над «i» ==========

Пресс-конференцию по совету Малфоя устроили в Атриуме – там же, где был обезврежен Темный Лорд, тем самым подчеркнув символичность мероприятия, призванного подвести итоговую черту под недавними важными событиями их мира. Как и на свадьбе Тикнесса, часть зала, где установили длинный стол и ряды стульев, оградили чарами с односторонней слышимостью, а вокруг рассредоточились авроры, отвечавшие за порядок среди любопытных, явившихся посмотреть на все своими глазами.

К полудню за столом устроились герои дня и некоторые члены администрации Министерства во главе с министром магии, а приглашенные репортеры и большинство участников операции, организованной Поттером, расположились напротив на приготовленных для них стульях. Первым взял слово Тикнесс. Он вкратце обрисовал ситуацию, поблагодарил Поттера и всех его помощников за освобождение магической Британии от Волдеморта. Затем за дело взялись журналисты, в первую очередь сосредоточившись на Поттере и Снейпе.

В основном вопросы были похожи на те, что обсуждались парой дней ранее в кабинете министра, поэтому Гарри и Северус без проблем отвечали на них. Детали того, как была организована поимка боевиков армии Волдеморта и как именно удалось вынудить Темного Лорда прийти на встречу, оказавшуюся для него фатальной, естественно, не разглашали, сославшись на тайну нанятых в Европе специалистов, хотя информацию, чем являлась диадема, принесенная Поттером, скрывать не стали. Репортеры тут же провели аналогию между Темным Лордом и Дамблдором, которые использовали одинаковые методы в своей деятельности. Само собой, кое-какие вопросы были явно провокационными, но Гарри удавалось либо свести все к шутке, либо пояснить, что нарисованные в умах волшебников картинки далеко не всегда совпадают с реальностью, а следовательно, всем придется смириться с его недостатками, в частности с тем, что он не убил Темного Лорда, а лишь пленил его.

– Скажите, пожалуйста, а что бы вы сделали, если бы Темный Лорд не напал на вас, а согласился с выставленными требованиями?

– Сдержал бы свое слово, – Гарри слегка удивленно посмотрел на задавшего вопрос, потому что об этом он сказал еще в самом начале пресс-конференции.

– Не думаете ли вы, чтопревышаете свои полномочия, давая любые обещания от имени всех волшебников и закона? – продолжил атаку тот же репортер.

– Я никогда не говорил от чьего-либо имени, кроме своего, – жестко припечатал Поттер. – И меру наказания устанавливал бы закон.

– Простите, но как же тогда с этим согласуются ваши заявления о том, что вы отдали бы диадему, являвшуюся жутким артефактом, Темному Лорду, а его избавили бы от необходимости отбывать наказание в Азкабане? – вопрос сочился пренебрежением и злорадством хитреца, решившего, что загнал оппонента в угол. – Разве за преступления ему не грозил поцелуй дементора?

– Прежде чем спрашивать о подобном, тщательно изучите свод законов магической Британии, – саркастично парировал Гарри, переглянувшись со Снейпом – они в свое время потратили уйму времени, чтобы найти правовые основания для своих действий, подозревая, что могут найтись желающие «закопать» их вслед за Волдемортом. – Там есть несколько уложений, касающихся деятельности всяких Темных Лордов и борьбы с ними. Они приняты пятьсот лет назад и с тех пор не изменялись и не были отменены. По праву победителя я волен делать с поверженным Темным Лордом, что пожелаю, – Поттер не отказал себе в выразительном жесте – он достал из принесенной с собой папки пару листков, на которые скопировал текст документов, на которые ссылался, и передал их министру. – Так что ваш вопрос не имеет смысла. Я ни на йоту не превысил своих полномочий, потому что именно я победил Темного Лорда Волдеморта, о чем официально объявлено в прессе.

Следующие вопросы журналисты адресовали министру и начальникам отделов, выясняя, какого направления в своей работе они намерены придерживаться после устранения опасности, которую представлял Темный Лорд и его приспешники.

В заключение Тикнесс воспользовался случаем и, не откладывая на другой раз, объявил прессе о принятом решении администрации Министерства магии отныне считать пятнадцатое августа днем победы справедливости над тиранией зла, принесенного миру кликой Пожирателей Смерти, и присвоить Поттеру законное звание победителя Темного Лорда Волдеморта и героя магической Британии, в связи с чем тут же под громкие овации вручил тому Орден Мерлина первой степени. Затем свои награды получили и остальные: Снейп стал кавалером Ордена Мерлина второй степени, а Люциус Малфой, Кингсли Шеклболт, Драко Малфой и Рон Уизли надели Ордена Мерлина третьей степени. После этого Тикнесс зачитал список тех, кто значился в помощниках Поттера, и заверил, что все они получат именные благодарности и денежные вознаграждения соответственно вкладу, внесенному в победу над Пожирателями. Само собой, для Гарри и Северуса это не стало неожиданностью – они еще накануне узнали о планах министра. Все награжденные теперь были обязаны Поттеру и Снейпу своим положением в обществе, ведь прекрасно осознавали, что их помощь хоть и оказалась необходимой, но не являлась такой уж значительной и заслуживавшей столь высоких почестей.

Когда пресс-конференция закончилась, Тикнесс все же не удержался, чтобы не поинтересоваться у Поттера в частном порядке, почему тот не сослался на свои права победителя, когда начальник Отдела тайн требовал у него «Столетнюю тюрьму».

– Статус победителя еще не был закреплен за мной. Вы только сегодня утром подписали соответствующие бумаги, – честно признался Гарри.

– Хитер, наглец, – с легким восхищением в тоне констатировал министр. – Мистер Поттер, полагаю, что вас может заинтересовать предложение войти в состав моих советников, скажем, в качестве координатора по связям с общественностью. Должность, правда, не ключевая, но вы и сами говорили… – Тикнесс пожал плечами. Он решил, не откладывая, расквитаться с некоторыми долгами – как бы там ни было, но Поттер помог ему остаться в министерском кресле сейчас и, похоже, планировал помогать и в будущем.

– Я с удовольствием приму ваше предложение, – тут же согласился Гарри, оценив выгодность своего положения на этом посту – кроме прочего, Тикнесс практически отдавал ему в руки надзор за прессой. Это значило, что вампиры смогут влиять на мнение волшебников по любому поводу. Так что даже если такая работа и не кажется очень интересной, то с точки зрения полезности для клана было бы непростительной ошибкой отказаться от нее. К тому же в этой же отрасли работала и Маргаритес – жена министра, которая станет отличной помощницей, а на первых порах и наставницей.

– Вот и прекрасно. С начала сентября сможете приступить к обязанностям. Как вы и просили, я распорядился на ближайшее время предоставить в ваше распоряжение конференц-зал. Спасибо, мистер Поттер, что не отказались пообщаться с прессой.

– Это мой долг, министр, – раскланявшись с Тикнессом, Гарри посмотрел на Снейпа, все это время молча стоявшего в паре шагов за его спиной. – Я сделал верный выбор?

– Ты сделал исключительно верный выбор, – заверил тот серьезным тоном, хотя ему очень хотелось ободряюще улыбнуться любимому, но десятки посторонних глаз не позволяли ему снять маску холодного прагматика.

– Я пойду поговорю с ребятами, – Гарри мотнул головой в сторону Рона, вокруг которого собралась приличная толпа бывших сокурсников, среди которых, как ни странно, затесалось и несколько слизеринцев. – Присоединишься ко мне?

– Нет, справляйся сам со своей гвардией. Мне с такими и в школе еще предстоит воевать. Встретимся дома.

– Вот так и начались их будни… – чуть насмешливо протянул Гарри.

– Это жизнь, мой дорогой. Жизнь… – нежно прикоснувшись к руке Поттера на прощание (на большее не отважился), Снейп направился к кабинету министра, с которым хотел переговорить перед возвращением в Хогвартс. До начала занятий осталось совсем мало времени, и требовалось многое утрясти побыстрее, ведь хотелось еще выкроить хотя бы недельку для обещанного мужу совместного отдыха.

***

Разговор со сверстниками дался Гарри гораздо проще, чем игра в вопросы и ответы с репортерами. Очень утешало, что Грейнджер сидела молча, явно демонстрируя свою обиду на то, что распорядители не пропустили ее в сектор пресс-конференции из-за отсутствия ее имени в списке приглашенных, хотя она и настаивала, что является подругой Поттера и Уизли. Вообще-то, беседа с ребятами быстро переключилась на другие темы, связанные со свержением власти Темного Лорда лишь опосредствовано. Гарри поинтересовался, кто чем намерен заняться в будущем, планируя использовать потенциал молодежи для корректировки положения в магическом мире, в чем и признался, не скрывая своих мотивов. Инициатива была одобрена и поддержана, все заверили, что готовы приложить усилия для устранения несправедливости и улучшения уровня жизни своих соотечественников.

Одним словом, Поттер, воспользовавшись случаем, не только разобрался с любопытством друзей, перенеся встречу с ними со среды, как намекал ранее, на понедельник, а еще и заручился их обещанием содействия в будущем, если в том появится необходимость.

Когда большинство разошлись, а возле Поттера остались лишь члены семейства Уизли и Гермиона Грейнджер, упорно не желавшая уходить, несмотря на ее полное игнорирование присутствующими, Рон сказал:

– Мы прекрасно понимаем, что в победе над Темным Лордом нашей заслуги почти нет, поэтому благодарны тебе, Гарри, что ты дал нам возможность оказаться причастными к этому.

– Да-да. Рончик прав, – в унисон заверили Фред и Джордж.

– Мы этого не забудем, и будь уверен, всегда поддержим тебя и придем на помощь, ты только позови, – закончил Рон свою маленькую речь, которую, похоже, приготовил заранее.

– Вот об этом можете не волноваться. Вы – первые, к кому я приду, если начнутся трудности, – заверил Гарри с улыбкой, но ему почему-то стало слегка неловко после того, как ему чуть ли не в глаза сказали, что раскусили его маневр с привлечением к операции конкретных волшебников. Пусть его ни в чем и не обвинили, а наоборот, поблагодарили, все же червячок сомнения в искренности закрался в его вампирскую душу, и он мысленно вздохнул, вспоминая слова Северуса о том, что ему непросто будет сохранить дружбу из-за необходимости скрывать свою сущность и новые способности.

– А радости? – хитро прищурившись, уточнил Фред.

– Ты о чем? – чуть растерялся Гарри. Он за своими размышлениями не сумел быстро сориентироваться, на что получил намек.

– Радостями делиться ты намерен? Или только трудностями? – расшифровал вопрос брата Джордж, хотя это и не сильно помогло Поттеру.

– Они хотят узнать, собираетесь ли вы с мужем устроить свадьбу теперь, когда проблемы с Волдемортом позади, – сунула свой нос в беседу Джинни, предпочитавшая отмалчиваться после полученного от Поттера выговора. Но, несмотря ни на что, она пришла хотя бы издали послушать пресс-конференцию, а потом присоединилась к братьям, когда те пошли на отдельную встречу с Гарри.

– Ах, вы об этом… – тот тут же расцвел в довольной улыбке. – Нет, свадьбу мы не планировали проводить, а вот вечеринку в ресторане, возможно, и устроим на днях. Пригласим всех, кто нам помогал, друзей и коллег Северуса. Может, Нико согласится прийти и кто-нибудь из его ребят.

– Отлично! – Фред хитро усмехнулся, явно что-то замышляя.

– Не забывайте, Северус не потерпит ваших глупых шуточек, – с ехидцей заметил Гарри, решив напомнить, кто его супруг и какой у него характер.

– Почему сразу «глупых»? – фыркнул Джордж, обменявшись с братом заговорщицкими взглядами. – И вообще, что он нам сделает? Баллы снимет?

– Ну смотрите, я вас предупредил, – покачал головой Гарри, усмехаясь. Как бы он ни благоволил близнецам, но порой и его выводила из себя их фантазия, воплощенная в шутливые приколы. – Мне пора. Я еще хочу успеть немного позаниматься. У меня экзамены скоро.

– Что? – Рон растерянно уставился на него. – Какие экзамены?

– Ты куда-то поступаешь учиться? – первой догадалась Джинни.

Гарри заметил, как Грейнджер, за которой он незаметно следил на протяжении всего разговора с Уизли, навострила уши.

– Для начала я намерен получить базовое маггловское образование.

– Зачем? Хотя, это не наше дело, – тут же прервала себя Джинни, а Гермиона чуть скривилась, похоже, не согласившись с ней. – Так ты не пойдешь работать в Министерство? Мне казалось, что сейчас удобный случай…

– Удобный, – Гарри кивнул. – И я им обязательно воспользуюсь. Но одно не мешает другому. Я буду работать и учиться.

– Здорово! Станешь большим начальником и поможешь мне устроиться на теплое местечко, – задрав нос, заявила Джинни. И тут Гарри заметил, что она исподтишка поглядывает на Грейнджер, сразу поняв, зачем поднят этот вопрос. Джинни, для которой семья была священной, так и не простила Гермионе выходку с родителями. Так что, отыскав способ куснуть ту, сразу же воспользовалась им.

– Без проблем. Обязательно что-нибудь придумаем, – пообещал Гарри, поддержав игру. – А теперь – всем пока! – он чуть дурашливо помахал рукой и устремился прочь, догадываясь, что беспечно болтать они могут до самой ночи, а у него и впрямь имелись планы кое-что почитать до того, как Северус придет из Хогвартса.

***

Кингсли Шеклболт сразу после пресс-конференции вернулся в свой кабинет. Особая должность, предполагающая тесный контакт с миром магглов, требовала наличия защищенного от любопытных рабочего места, где можно было и переодеться, и спокойно написать отчет, и даже отдохнуть, если из-за ненормированного графика не удавалось попасть домой. Кингсли мысленно прикидывал, с чего бы ему начать – сходить к премьер-министру и проверить, как у того дела, или все же уделить больше внимания магическому миру, оставив магглам возможность самим побеспокоиться о своей безопасности? Не успел он прийти к какому-нибудь конкретному решению, как в дверь коротко стукнули, а затем, не дожидаясь его позволения, вошел Люпин.

– Чем обязан? – Кингсли помнил предупреждение Поттера о возможной невменяемости этого оборотня, поэтому, не скрываясь, приготовил волшебную палочку.

– Почему меня не позвали на операцию Ордена Феникса?

– Что ты имеешь в виду? Орден прекратил свое существование вместе со смертью Дамблдора, – Шеклболт медленно опустился в кресло за столом, указав рукой на стул напротив себя, предлагая Люпину присесть.

– Не рассказывай мне сказки! Сегодня опубликовали имена всех, кто в субботу был в Атриуме. Там почти все орденцы отметились. За редким исключением. Так почему ты ничего не сказал мне о готовящейся акции? Уж я-то не позволил бы Волдеморту так легко отделаться! – Люпин раздувал ноздри, выдавая свое раздражение.

– Эту операцию готовили Поттер и Снейп. Они и решали, кто станет им помогать, – Кингсли не видел ничего неверного в том, чтобы сказать правду.

– Ах, Снейп! Предатель! Сначала отправил на тот свет Дамблдора своими интригами и занял его должность, а теперь выторговал себе оправдание за служение Темному Лорду, предав и его! Так вот почему половина пожирательских уродов теперь мнит себя героями! – взгляд Люпина заметался по комнате. – Кингсли, мы должны все исправить!

– Что исправить? – Шеклболт без труда догадался, о чем говорил Ремус. Сам же он отлично понимал необходимость идти на уступки некоторым бывшим Пожирателям, ведь их опыт в работе по управлению магической Британией сложно переоценить. Само собой, речь шла не о тех, у кого были руки по локоть в крови.

– Нужно арестовать Тикнесса и всех тех Яксли и Малфоев! Им не место среди нормальных людей! – с горячностью выдал Люпин.

– Но мистер Поттер иного мнения. А его слово сейчас на вес золота.

– Поттер предал нас! Предал своих родителей, когда начал якшаться с Малфоем и ему подобными. Да и Снейп не лучше! Поттер – пожирательская подстилка! Так он ценит наши идеи? Разве ты не видишь, чего он добивается? Он хочет оставить все, как прежде! Так же, как было и при Темном Лорде! Только на трон свергнутого врага сядет он – Избранный! – в тоне Люпина сквозило крайнее презрение. – Ему нужно показать, где место таким предателям! В Азкабан его!

– Ты вообще соображаешь, что говоришь о Гарри Поттере? О том, кто всегда был надеждой волшебников на лучшую жизнь, и кто оправдал их ожидания? – если раньше Кингсли не очень верил в то, что Люпин способен выказывать сильную неприязнь к Поттеру, то теперь лично убедился в этом.

– А он что – неприкасаемый? Почему о нем нельзя говорить? Или он – образец для подражания? Всех, кто поддерживал Темного Лорда, нужно отдать дементорам. А раз Поттер так о них беспокоится, то пускай идет следом и сдохнет! Ты должен был позвать меня в субботу! Я бы не позволил устраивать это кукольное представление! – ярился Люпин, и Шеклболту казалось, что еще немного – и тот начнет рычать. – Как ты мог такое допустить?! Это же насмешка над всей нашей борьбой!

– Ремус, либо ты успокоишься, либо я позову авроров, – скупо бросил Кингсли. Он планировал и дальше поддерживать Поттера и его мужа, которым удавалось так чудесно строить планы и воплощать их в жизнь. Программа, которую накануне озвучил Снейп на совещании у министра, вполне укладывалась в рамки того, что Кингсли считал справедливостью и разумным подходом к управлению страной.

– Что?! Ты тоже им продался?! У вас не осталось ничего святого! За что погибли Джеймс и Сириус?! Вы втоптали в грязь их имена, пойдя на сделку с Пожирателями! Дамблдор предупреждал, что нельзя оставлять ни одного из них, иначе ничего не изменится!

– Прекрати орать! – гаркнул Кингсли, которому надоели истерические крики. – Ты с ума сошел, что ли? С чего ты взял, что ничего не изменится? Почему обвиняешь Гарри невесть в чем? При чем здесь какие-то идеи Дамблдора? Ремус, у меня создается впечатление, что с тобой не все в порядке. Ты случайно не проклят? Может, ты давал какие-то клятвы, и они теперь вынуждают тебя так реагировать на победу над Волдемортом?

– Я клялся лишь избавить мир от Темного Лорда и его Пожирателей! – процедил Люпин, вздрагивая всем телом, словно его бил озноб. – Так же, как это делали все члены Ордена!

– Видимо, не так же, – заметил Шеклболт, пытаясь сообразить, как ему реагировать на выступление, которое невольно пришлось выслушать.

– Альбус говорил, что их всех нужно убить! Только тогда мы сможем построить новый светлый мир, свободный от грязного колдовства и тех, кто не хочет подчиняться нашим правилам.

– Чьим «нашим»? Твоим, что ли? Ремус, а ты не забыл, что ты – темная тварь, так что, следуя твоим призывам, тоже подлежишь уничтожению, – Кингсли знал, что искажает смысл сказанного Люпином, но не смог удержаться от реплики.

– Я никогда не потакал своей звериной сущности!

– Об этом ты расскажешь Снейпу, которого едва не разорвал, – бросил Шеклболт. Школьная история, когда Блэк чуть не скормил Люпину Снейпа, выплыла случайно во время очередного скандала, устроенного Сириусом, и была знакома почти всем орденцам. – А теперь послушай меня и не перебивай. Гарри совершил немыслимое – он сумел справиться с Темным Лордом, сдал правосудию его армию и помог в поимке Пожирателей Смерти, жаждавших погубить наш мир. Сейчас Тикнессом принимается ряд важных решений, нацеленных на изменение политики Министерства. Так что «по-прежнему», как ты утверждаешь, не будет. Предлагаю тебе успокоиться и прекратить обвинять всех в несуществующих грехах.

– Не то что? Сдашь меня аврорам как темную тварь? Значит, так теперь выглядит справедливость по-поттеровски? Пожирателей оставим на воле, а борцов за светлое будущее отправим в тюрьму? Быстро же ты переметнулся, Кингсли! Уже присмотрел себе теплое место? – Люпин встал со стула и направился к двери. – Сам разберусь, раз ты такая продажная сволочь. Я поставлю всех на место и уничтожу вашего липового Избран… – договорить он не успел – Петрификус и Силенцио догнали его у двери.

– Прости, Ремус, но я не могу тебя отпустить. Ты явно не в себе. Полежи немного здесь, а я посоветуюсь, к кому лучше направить тебя на лечение, – отлевитировав грозно вращавшего глазами злого Люпина на кушетку, стоявшую за ширмой в дальнем углу кабинета, Шеклболт поспешил разыскать Снейпа, надеясь, что он еще не покинул пределы Министерства, задержавшись за беседой с Тикнессом или Малфоем.

Спустя час Люпин был доставлен в закрытое отделение больницы Святого Мунго, где обычно проходили лечение либо высокопоставленные чиновники, не желавшие находиться в общих палатах, либо, наоборот, охраняемые преступники, требовавшие внимания целителей. Снейп, конечно, был бы рад раз и навсегда избавиться от того, кто так открыто угрожал его Гарри, но все же согласился, что отдать Люпина «на растерзание» колдомедикам, изучающим физиологию и психику оборотней, гораздо гуманнее в плане пользы, которую может принести эта никчемная жизнь. Гарри, узнав вечером об инциденте в кабинете Шеклболта, заявил, что лично побеспокоится, чтобы ему обязательно доложили, если Люпина вдруг посчитают здоровым.

– Не собираюсь терять его из виду. Все же у него с головой не все в порядке. Столько лет притворяться и скрывать свою убийственную ненависть – это нужно еще суметь.

– Вполне с тобой согласен. Поэтому уже договорился с главным целителем, что Люпина не отпустят из больницы без нашего с тобой ведома. Вампирское внушение не позволит ослушаться моего приказа.

– Как же хорошо быть вампиром! Особенно имея карт-бланш на применение видовых способностей, – Гарри расцвел в прямо-таки хищной ухмылке, показав клыки во всей их острой красе.

========== Глава 149. Свадебная вечеринка и новые цели ==========

Еще два дня Северус и Гарри беспрестанно вертелись волчком, стараясь как можно быстрее уладить свои текущие дела: в Хогвартсе, в Министерстве и в клане. В среду вечером они подвели итоги и пришли к выводу, что наконец-то могут позволить себе прерваться на несколько дней и совершить ранее отложенное свадебное путешествие. Не то чтобы они так сильно поддерживали традиции в этом плане, но отдых был ими честно заслужен. К тому же они в нем действительно нуждались, ведь лето выдалось хлопотное и непростое. На континент в этом году решили не ехать, а довольствоваться тем, что может предложить отечественная индустрия развлечений и, разумеется, природа, привлекавшая вампиров возможностью чувствовать себя свободными от ограничений людских законов и правил.

Свой выбор Северус и Гарри остановили на Южном Уэльсе и отправились в Суонси*. Они с любопытством обычных туристов исследовали полуостров Гауэр, наслаждались видами множества живописных врезанных в скалы бухточек, любовались на старинные замки и их развалины, купались на пляже Россили**. По вечерам посещали рестораны, бары и клубы, пару раз заглядывали на дискотеки и танцевали в свое удовольствие, не замечая оценивающих жарких взглядов посторонних. Однажды соблазнились просмотром пьесы, поставленной под открытым небом в замке Ойстермаут.

Ночи же принадлежали им безраздельно, даря безграничное счастье единения, когда сердца стучали в унисон, дыхание становилось одним на двоих, а тела сливались в невероятном упоении, стремясь стать единым целым. Это были незабываемые дни, наполненные активным досугом и согласием во всем, нежностью, лаской и окончательным осознанием, что они навечно связаны неразрывным союзом, обещавшим, что и впредь им не грозит утратить взаимопонимания, уважения и любви.

– Не хочу возвращаться, – лениво и чуть капризно проворчал Гарри, развалившись на широкой кровати гостиничного номера после упоительного секса, больше походившего на шторм эмоций и бурю приятных до умопомрачения ощущений. Он сладко умирал и возрождался несколько раз за это «прощальное» утро в Суонси. Северус был неутомим в желании доставить ему как можно больше дивного, яркого, обжигающего и незабываемого блаженства.

– Никто не хочет, а надо, – вторил ему таким же умиротворенным тоном Северус, лежа на боку и подпирая голову рукой, чтобы было удобнее смотреть на любимого, разомлевшего от его стараний. Он все никак не мог насытиться им, каждое их соитие открывало все новые и новые грани удовольствия, доказывая неистощимую фантазию мироздания, соединившего их узами импринтинга. – И вообще, чего ты стонешь? Это же не тебе через несколько дней придется иметь дело с тремя сотнями оголтелых подростков, так и норовящих свернуть себе шею, – несмотря на затронутую тему, в голосе Снейпа не слышалось недовольства предстоящим, скорее, в нем были предвкушение и капелька азарта.

– У меня в конце сентября экзамены по маггловским предметам. Есть договоренность, – поставил в известность Гарри, с хитрой улыбкой посмотрев на мужа, а после небольшой паузы добавил: – А в ноябре я подам заявление в Оксфорд, скорее всего, на отделение политики и международных отношений, если ты не посоветуешь что-то другое.

– Надеешься в следующем году приступить к учебе в университете? Не высоко замахнулся? Справишься? – Северус многозначительно хмыкнул. Он, конечно, знал, что Гарри в последние месяцы уделял много времени самостоятельным занятиям, а также неоднократно консультировался с Никоделаусом и некоторыми другими вампирами, но не думал, что тот уже чувствует себя готовым штурмовать Оксфорд. – Успеешь оформить необходимые документы?

– Да. Мне помогут. И не ухмыляйся! Мои знания будут исключительно настоящими. Все-таки здорово иметь вампирскую память, – Гарри цокнул языком, словно смаковал собственные слова.

– Если ума нет, то хорошая память не спасет. Так что не умаляй своих собственных качеств, – Северус не скрывал восхищения. – Я полагал, что тебе понадобится пара лет, чтобы освоиться с маггловскими науками.

– Вообще-то, я и раньше на летних каникулах читал старые учебники Дадли, чтобы скоротать время, так что приблизительно был знаком со школьной программой. Но в Хогвартсе не было ни причин, ни поводов это демонстрировать. К тому же я сейчас могу пользоваться отголосками твоих знаний через нашу партнерскую связь, а это облегчает понимание материала. Так что если у меня и были вопросы по некоторым темам, теперь с этим нет проблем.

– Такое впечатление, что ты оправдываешься. Глупый, – Северус потянулся и, наклонившись, легонько коснулся губ Гарри своими. – Своими успехами нужно гордиться. Почему же я не заметил, что ты так солидно продвинулся в самоподготовке?

– Я не хотел грузить тебя еще и этими заботами. Тебе и так было чем заняться. А Нико и Лукас прекрасно справились с обязанностями репетиторов, если мне что-то было непонятно. Они и в заочную школу меня устроили, чтобы с документами не появилось проблем, – открыл еще один секрет Гарри, лукаво стреляя глазами. – Должен же я быть достойным такого уважаемого вампира, как ты… – он потянулся за еще одним поцелуем, в котором ему, само собой, не отказали.

– Ты – герой магической Британии. Куда уж достойнее, – поддернул Северус, оторвавшись от его медовых губ. – Поднимайся, иначе мы с твоим настроением лежебоки до вечера не вылезем из постели. Ты не забыл, что собирался в субботу устроить вечеринку с волшебниками, так сказать, в честь нашей свадьбы? Осталось всего два дня на подготовку. А я не смогу тебе помочь с организацией, потому что мне придется вникать в школьные дела, ведь в понедельник начнутся занятия.

– Уговорил, – Гарри сел, но вставать с постели не торопился. – Эмм… Северус, мы как-то не обсуждали эту тему… А где мы будем жить во время учебного года? Ты же не собираешься запереться в Хогвартсе без меня?

– В чем проблема? Я полагал, директорские апартаменты вполне для этого подойдут. По крайней мере, в ближайшие годы. Или ты не хочешь жить в школе? – Снейп застегивал пуговицы на рубашке и пристально вглядывался в лицо мужа, отыскивая там следы сомнений или недовольства, но увидел лишь солнечную улыбку.

– Да мне все равно, лишь бы оставаться рядом с тобой, – беспечно пожав плечами, согласился на предложенное Гарри и наконец-то сполз с кровати. – Это был прекрасный отдых. Спасибо тебе, что показал мне такие красивые места, – подойдя к Северусу вплотную, прошептал он, а затем для убедительности поцеловал.

– У меня уже губы болят, – неискренне пожаловался тот, но нежность во взгляде говорила совсем об ином. – Следующим летом отправимся в Европу, – пообещал он и подтолкнул Гарри к шкафу, намекая, что ему пора одеться.

Обедали они уже в Глазго в доме Дариуса.

***

В субботу в лучшем ресторане магической Британии Гарри и Северус собрали своих друзей, хороших знакомых и коллег, с которыми хотели бы разделить радость заключенного партнерского союза. В принципе, даже при благоприятных обстоятельствах для волшебников не было ничего необычного, если свадебное торжество проводилось через неделю или даже месяц после заключения брака, а уж в данном случае, когда речь шла об устранении Темного Лорда, так и вовсе вопросов не возникло.

За столиками в просторном зале сидели бывшие сокурсники Гарри и их учителя, Люциус Малфой с семьей и некоторые вампиры, а на почетном месте красовались министр и его жена. Гарри, рассылая приглашения, предупредил, что их прием неофициальный, так что подарки готовить не нужно, а они с Северусом просто будут рады провести вечер в приятной компании. Но как бы там ни было, гости не поскупились на пожелания всяческих благ. За месяц все успели смириться со столь неординарным союзом директора Хогвартса и Избранного, так что поздравления звучали вполне искренне.

Угостившись, кто вином, а кто и медовухой или виски, все расслабились и отдались на волю отдыху. Некоторые гости объединялись в группы и беседовали на интересовавшие их темы. Другие же – преимущественно молодежь – отправились на танцпол, устроенный в дальнем краю зала. Они лихо отплясывали под аккомпанемент приглашенных по такому случаю «Ведуний», с удовольствием согласившихся выступить на вечеринке у победителя Волдеморта даже без предварительного договора.

– Отдых пошел на пользу твоему мужу и его облику, – выразив мнение поголовного большинства присутствующих, констатировал Драко, обратившись к Гарри, когда тот на короткое время остался один – Северус разговаривал с Тикнессом и Малфоем-старшим.

Друзья Поттера сначала настороженно отнеслись к появлению на торжестве Драко в компании Блейза Забини и Панси Паркинсон, но увидев, как Рон Уизли спокойно с ними общается, успокоились и перестали задумываться о том, что еще совсем недавно они не могли без оскорблений разойтись в коридорах Хогвартса.

– Не то слово, – поддержала его Джинни, ей с трудом удавалось отводить глаза от похорошевшего Снейпа.

– Полагаю, здесь сыграл роль и брак с молодым партнером. Ему теперь приходится мыть голову и забывать о черных мантиях, чтобы не выглядеть чучелом рядом с молодым мужем, – бросил Джордж, вклинившись в обсуждение внешности «злобного зельевара», а нынче – директора Хогвартса.

– Снейп – не дурак, он понимает, что иначе Гарри быстренько найдет ему замену, – поддержал брата Фред.

– И кто же на такое осмелится? – Поттер насмешливо заломил бровь, весьма удачно повторяя этот мимический жест Северуса.

– Мне тоже хотелось бы это знать, мистер Уизли, – раздался бархатный голос за спиной близнецов, не обративших внимания на знаки, подаваемые им сестрой. В тоне Северуса было столько скрытой угрозы, что Фред и Джордж тут же втянули головы в плечи и виновато опустили глаза, забыв, что они уже давно не студенты. – Так уж и быть не стану снимать с вас баллы, – ехидно бросил Снейп, обнимая Гарри за плечи. Он специально после возвращения из Суонси значительно «помолодел», изменив стойкую иллюзию, которую носил, чтобы не демонстрировать своего настоящего, по-вампирски привлекательного лица – отбиваться от поклонниц не входило в его планы в то время, когда требовалось быть предельно осторожным, курсируя между двумя лагерями политического противостояния. Теперь же он выглядел значительно свежее прежнего, а в ближайшие полгода планировал еще «скинуть» пару-тройку лет, чтобы гармоничнее смотреться рядом со своим мужем – вот в этом близнецы не ошиблись, но подобное не давало им повода говорить о нем пренебрежительно.

– Спасибо, сэр, – в унисон ответили Фред и Джордж, а затем быстро ретировались, перед этим как-то подозрительно переглянувшись и никак не отреагировав на кулак, тайком показанный им Поттером.

– Я пришел спросить, ты не обидишься, если я еще немного внимания уделю министру? – спросил Северус, специально подошедший к компании, собравшейся вокруг Гарри, когда благодаря своему вампирскому слуху и с пяти ярдов отлично расслышал, какую тему поднял Драко.

– Конечно, иди и поговори с ним, а то я не представляю, как развлекать таких гостей, – Гарри тепло улыбнулся мужу и слегка пожалел, что они не могут прямо сейчас уединиться и хотя бы поцеловаться без свидетелей.

– Ну братцы и вляпались… – бросила Джинни.

– А Снейп все же – красавчик. И как ты, Гарри, только разглядел такую конфетку? – Лаванда Браун отпустила Никоделауса поболтать с другими гостями и присоединилась к сверстникам.

– Так, давай не заглядывайся на моего мужа. У тебя есть своя конфетка, – рассмеявшись, отшутился Гарри.

– Оу… Я так рада, что ты познакомил меня с Нико! – Лаванда счастливо заулыбалась. – Он такой… такой… Самый лучший! – с придыханием выдала она, не скрывая своего восхищения, и помахала Никоделаусу, посмотревшему в этот момент на нее почти с другого конца зала, словно услышал, что речь шла о нем. Правда, Гарри, зная о чутком слухе своего родича, был уверен, что именно так и было.

– И скоро ваша свадьба? – Джинни, несмотря на свое природное добродушие, была немного завистлива к успехам других девушек у парней. Поэтому не удивительно, что она задала столь провокационный вопрос, желая поставить Лаванду в неловкое положение. Однако на этот раз прогадала.

– Не думаю. Мы с Нико решили, что не стоит спешить. Сначала мне нужно определиться со специальностью. Да и встречаться, ходить на свидания – это так романтично… – Лаванда мечтательно прикрыла глаза.

– То есть вы уже обсуждали вопрос о свадьбе? – Джинни удивилась.

– Конечно! Нико сделал мне предложение, и я его приняла, – признание прозвучало с легким вызовом.

– Поздравляю! – Гарри бесцеремонно чмокнул Лаванду в щечку. – А Нико молчал! Вот же – тихоня!

– Спасибо. Мы обязательно пригласим тебя на помолвку, – пообещала Лаванда и хотела еще что-то сказать, но ее внезапно перебил Драко.

– А вот и Грейнджер! Что же это она так сильно опоздала? Или ты ее не приглашал? – светлая бровь вопросительно изогнулась.

– Не приглашал. У нее родители пару дней назад вернулись из Австралии, так что я посчитал, что ей не до вечеринок, ведь они нездоровы, – едва скрывая недовольство, пояснил ситуацию Гарри и, вздохнув, направился к незваной гостье. На самом деле он вообще не собирался приглашать Грейнджер ни при каких обстоятельствах – ее нравоучения ему надоели хуже горькой редьки. С другого конца зала к нему поспешил Снейп, тоже заметивший «сюрприз» на пороге.

– Привет, – Гермиона натянуто улыбнулась. – Пришла вот поздравить с бракосочетанием, – она протянула Гарри небольшой пакет.

– Не стоило беспокоиться, – Поттер не стал усугублять ситуацию и все же взял подарок. – Мы предупредили приглашенных, чтобы не заморачивались подобным. Проходи, – сдержанно пригласил он.

Северус окинул Грейнджер таким выразительным взглядом, что та тут же принялась оправдываться, хотя и не сводила удивленного взгляда с него.

– Я случайно узнала, когда зашла к Фортескью за пирожными. Он сказал, что вы заказывали у него торт, и спросил, не опаздываю ли я к вам на вечер. Все же в курсе, что мы с тобой друзья, Гарри. Я подумала, что могу на полчаса заглянуть сюда, ведь скоро у нас не будет времени, чтобы пообщаться, из-за моей учебы. Я записалась на курсы… – под насмешливым взглядом Снейпа она сдулась и умолкла, ведь память тут же подкинула воспоминание о том, как Поттер четко ей заявил, что они больше не друзья.

– Мы считали, что ты сейчас сильно занята в связи с возвращением родителей, – сухо бросил Гарри. В его тоне явно прозвучал упрек, что Гермиона, ради желания явиться куда ее не звали, оставила одних отца и мать, по ее требованию практически вырванных из той среды, где они в последнее время смогли наконец-то кое-как устроиться, несмотря на проблемы с их памятью.

– Да, конечно. Но это так трудно – видеть их в таком состоянии. Колдомедики сказали, что память восстановить нереально, так что придется просто рассказывать родителям о прошлом. Знаешь, если бы не фотографии, то они не поверили бы мне, что я – их дочь, – чуть нервно призналась Грейнджер и тут же прикусила себе язык, сообразив, что ее жалобы вряд ли уместны на торжестве по случаю бракосочетания.

Пока они шли через зал, обслуживающий персонал быстро сориентировался и накрыл отдельный столик для опоздавшей гостьи.

– Присаживайся. Спасибо, что пришла нас поздравить. Прости, поговорим позже. Сейчас нам нужно уделить внимание остальным гостям, – Гарри чуть поклонился и под руку с мужем ушел, оставив Грейнджер в одиночестве скрипеть зубами – ей не удалось скрыть ни своего разочарования холодным приемом, ни злости на Поттера, отвергнувшего ее дружбу. Правда, похоже, сидеть в относительной изоляции ей осталось недолго – к ней уже направлялись близнецы Уизли, любившие собирать новости и сплетни.

– Вот же настырная барышня! Все еще надеется на твоем горбу въехать в Министерство и отхватить там уютную должность. Не мытьем, так катаньем. Решила взять тебя осадой. Осталось еще «вылеченному» Люпину заявиться, чтобы составить ей компанию, и будут на пару точить на нас зубы, – тихо прошипел Снейп, прекрасно сообразивший, зачем Грейнджер, наплевав на правила, явилась незвано.

– Ну уж нет! Только Люпина мне тут не хватало! Я слов на ветер не пускаю, а совершать убийство при таком скоплении свидетелей мне как-то не с руки, – шутливым тоном парировал Гарри, хотя сверкнувшая в его взгляде злоба говорила о том, что он готов на полном серьезе разобраться с Люпином столь кардинально, если тот снова перейдет ему дорогу.

Стоило Гарри вернуться к компании бывших однокурсников, как Джинни тут же, не скрывая раздражения, поинтересовалась:

– Зачем ты ее пригласил? – она так и не простила Грейнджер ее проступок. И даже объяснения о влиянии на действия той Дамблдора не смягчили ее отношения.

– Я ее не приглашал, но не выгонять же. Пусть поест, поболтает с близнецами, – Поттер, оглянувшись, убедился, что Фред и Джордж о чем-то оживленно беседуют с Гермионой.

– Похоже, она уже забыла, как настраивала против тебя факультет, обзывая трусом и самовлюбленным липовым героем, – подлила масла в огонь Лаванда.

– Это, конечно, не мое дело, – вклинилась Паркинсон, – потому что и я не без греха, – Поттеру достался ее извиняющийся взгляд, – но я встречала вашу мисс «я самая умная» в Косом переулке. Она заверяла всех, что их надежды на Избранного тщетны, потому что он не собирается их защищать от тирании Министерства.

– Девочки, успокойтесь. Мне приятно, что вы заботитесь обо мне. Гермиона, как и все мы, имеет право на личное мнение по всякому поводу. И то, что оно нам не нравится, не делает ее преступницей, – Гарри улыбнулся, но категоричность тона не дала обмануться собеседникам – он не желал продолжать разговор на эту тему. – Лучше расскажите, чем планируете заняться в будущем.

Вдруг со всех сторон раздался треск, словно кто-то сломал с десяток сухих веток, музыка умолкла, а воздух наполнился десятками летающих под потолком огненных сердечек с крылышками, издававших то ли тонкий свист, то ли мышиный писк, из-за которого все тут же кинулись прикрывать руками уши.

– Фред! Джордж! – раздался крик Молли Уизли, перекрывший вызванный странными фейерверками шум.

Означенные личности, точно так же закрывавшие уши, как и остальные гости, тут же попятились к выходу, но не тут-то было – реакция у Северуса оказалась непревзойденной, так что близнецы Уизли моментально были обездвижены. Тем временем Гарри парой взмахов волшебной палочки, словно невидимым лассо, ухитрился поймать и уничтожить почти все писклявые огни. Лишь парочка успела спрятаться за воздушными шторами на окнах, угрожая в любой миг их поджечь, но ими занялись официанты. Поттер с трудом сдерживался, чтобы не пялиться на Маргаритес, вытаскивавшую своего мужа из-под стола, куда тот, как и некоторые другие присутствующие, спрятался от мощной атаки горящих сердец.

– Не рассчитали немного, – поделился с братом своим мнением Фред, а в установившейся тишине его услышали практически все.

– Мистер Уизли, и в чем же вы просчитались? – характерно заломив бровь, поинтересовался Снейп, на удивление весьма благодушным тоном. Несмотря на неоднозначный эффект, созданный неожиданным фейерверком, он был мысленно благодарен близнецам, заставившим встряхнуться разомлевших от сытной еды и винных паров гостей.

– Это новый вид продукции из нашего магазина – фейерверки для всяких семейных праздников, которые можно запускать прямо в помещении, – с готовностью принялся объяснять Фред, не смущаясь, что из-за чар все еще не может ступить ни шагу. – Не переживайте, они ничего не повредят! – чуть повысив голос, обратился он к официанту, который все еще пытался пленить последнее прыткое сердечко, с писком носившееся в дальнем конце зала. А затем продолжил пояснения: – Мы проводили испытание на улице – там звук не казался таким громким. А еще мы не учли, что они будут перебивать друг друга, поэтому нельзя разобрать, что они говорят. Эти, – он дернул головой, намекая на уничтоженные огни, – распевали поздравления нашим новобрачным, – Фред расплылся в довольной улыбке, словно только что его засыпали похвалами.

– Нам следует ожидать еще какого-нибудь сюрприза? – на этот раз довольно требовательным тоном спросил Снейп, буравя ребят предупреждающим взглядом. Он беззастенчиво прочел мысли близнецов и знал, что они намеревались распылить над тортом специальный порошок, чтобы попробовавшие его гости начали смеяться без видимой причины.

– Н-нет?

– Вы спрашиваете или утверждаете? – Северус снял ограничивающее подвижность заклятие.

– Ребята, это было бы весело на вечеринке в гриффиндорской гостиной, но не здесь, – покачал головой Гарри, по партнерской связи получивший ментальное сообщение от мужа о тайных планах близнецов. – Не смейте портить мой свадебный торт, иначе я попрошу министра, и он закроет ваш магазин, – с людоедской улыбкой пообещал он.

– Вот так всегда – никакого веселья! – неискренне пожаловался Джордж, настороженно поглядывая на Снейпа и Поттера. – А откуда ты?..

– Догадался, – бросил Гарри и, повернувшись к музыкантам, махнул им, предлагая сыграть что-нибудь более приятное для слуха, чем визг фейерверков.

К счастью, близнецы прислушались к просьбе и больше не стали испытывать продукцию своего магазина на гостях Поттера и Снейпа. Так что все смогли спокойно насладиться десертом без непредусмотренных рецептом добавок.

Уже прощаясь перед уходом, Рон все же рискнул проверить, позволит ли Снейп назвать его по имени.

– Гарри, Северус, надеюсь, мы и в дальнейшем будем поддерживать отношения.

class="book">– Несомненно, Рон, – с улыбкой пожал ему руку Снейп, чем вызвал у того секундный ступор. Гарри рассмеялся, догадавшись о поставленном другом эксперименте.

– Ну и как? Получилось? – тихо спросил он у него минутой позже.

– Сброшу в думосбор и буду показывать своим внукам, – заверил Рон, все еще пораженно посматривая на Снейпа, прощавшегося с другими гостями. – Если бы не видел собственными глазами, то никогда не поверил бы, что он способен улыбаться, уже не говоря о том, что не испепелил меня за то, что назвал его Северусом.

– Вообще-то, это его имя, – Гарри не скрывал своих теплых чувств к мужу, когда говорил о нем или смотрел на него.

– Я рад за тебя, дружище. Похоже, ты сделал правильный выбор. Встретимся как-нибудь в выходные? – Рон оглянулся на родителей, поджидавших, пока он распростится с другом.

– Обязательно!

***

Жизнь покатилась мирным путем. Министерство магии под руководством Тикнесса постепенно проводило необходимые для развития общества реформы – пусть и не все волшебники их одобряли, но по прошествии некоторого времени не могли не признать полезность предпринятых мер. Возле министра постоянно находились его советники – Малфой, Яксли, Шеклболт, Артур Уизли и Снейп с Поттером. Они держали под контролем все области деятельности: от развития магического садоводства до возобновления курса на возвращение родовой ритуалистики, от наблюдения за маггловскими техническими и военными достижениями до международной торговли артефактами, от работы над новыми законами до последних веяний мировой колдовской моды, от изменений в сфере образования до создания рабочих мест для слабых волшебников и сквибов. Одним словом – всем нашлось занятие по способностям и наклонностям.

Северус Снейп ввел в Хогвартсе несколько новых предметов для изучения, инициировал работу целого ряда факультативов и кружков для организации отдыха и повышения уровня знаний и умений студентов. Гарри Поттер активно готовился к поступлению в Оксфорд и вместе с Маргаритес обеспечивал министру связь с общественностью и отслеживал по публикациям в периодике магической Британии настроения волшебников, стараясь вовремя их скорректировать. Драко Малфой отправился во Францию получать европейское образование. Рон Уизли, как ни странно, учитывая его врожденную леность, стал отличником учебы на курсах авроров, ему прочили неплохой карьерный рост в будущем, если он не сбавит обороты. Гермиона Грейнджер, устроив родителей на работу, где не требовалась особая квалификация, училась на каких-то маггловских курсах и регулярно наведывалась в Министерство, чтобы подать очередное заявление, надеясь занять одну из освободившихся или вновь созданных должностей. Правда, пока безрезультатно – ее кандидатуру постоянно отклоняли, аргументируя отказ то наличием судимости за использование Обливиэйта, что подвергало сомнению ее законопослушность и моральные качества, то недостаточным уровнем знаний реалий мира волшебников, рекомендуя уделить внимание именно магическому образованию. Ремус Люпин надолго застрял в больнице – целители выявили у него следы неоднократного воздействия корректирующих сознание заклятий и даже затруднялись строить прогнозы на полное излечение, однако обещали сделать все возможное, чтобы вернуть его к более-менее нормальной жизни. Так что ему предстоял сложный путь к выздоровлению.

––––––––-

*Суо́нси – прибрежный город и графство в Уэльсе. Суонси – второй по величине город Уэльса после Кардиффа. Первый замок был построен в Суонси в 1106 году.

**Полуостров Гауэр, пляж у деревни Россили –

http://www.blog.edukation.com.ua//wp-content/uploads/2013/02/18.jpg

========== Глава 150. Несколько диалогов из будущего ==========

Год спустя

Поттер вторые сутки практически не отходил от «Столетней тюрьмы», несмотря на беззлобные насмешки Снейпа, говорившего, что он похож на безнадежно влюбленного, с нетерпением поджидавшего свидания и опасавшегося, что его объект воздыханий не придет. Но Гарри лишь отшучивался, в душе переживая – вдруг артефакт даст сбой и не установит ежегодную связь с этой реальностью, как было обещано в описании его работы. Само собой, в хранилище, устроенном в подземелье Блэк-хауса, были поставлены сигнальные чары, которые сработают сразу, как только там проявятся любые изменения магического поля, однако Гарри не хотел пропустить момента, когда зеркало «оживет». Его терпение подходило к концу, а тревога все сильнее сжимала сердце, и тут раздался мелодичный звон, исходивший словно из ниоткуда. Поттер, устроившийся с книгой на удобном диване, подскочил на ноги – о таком в записях, переданных вместе с артефактом, не было ни слова. Как бы внимательно он ни всматривался в зеркальные глубины, но кроме своего отражения ничего там не видел. Спустя полчаса звон повторился. И снова потянулись минуты ожидания. Снейп, посредством партнерских уз почувствовав, что муж чем-то сильно взволнован, оставил свои опыты в лаборатории и пришел выяснить причину его состояния. Так что бывшего Темного Лорда Волдеморта, а ныне заключенного Тома Риддла они увидели одновременно. Тот, как ни старался придать своему лицу бесстрастное выражение, мало в этом преуспел и выглядел сердитым и каким-то обиженным одновременно.

– Привет! Рад вас видеть! – первым подал голос Гарри.

– Век бы тебя не видеть, Поттер! – прошипел Том в ответ, а Снейп тут же едко прокомментировал:

– Так это легко устроить – мы просто не будем приходить в день связи.

– Как ваши дела? Как устроились? Вам что-то нужно? – Гарри, заметив злобно поджатые губы Риддла, поспешил сгладить ситуацию. Он надеялся услышать хоть короткий рассказ о том, чем тот занимался в прошедший год.

– Превосходно устроился! У меня аж двухкомнатные апартаменты с удобствами во дворе! Отделка из натурального дерева, пол каменный, волчья шкура на полу перед очагом. Да-да, здесь даже нормального камина нет! А до естественного бассейна в виде озера полмили пути! – раздражение выплеснулось ироничными восклицаниями.

– Волчья? Разве здесь есть хищники? – Гарри скорее удивился, чем испугался за безопасность своего узника.

– Поттер! Не думаете же вы, что я опущусь до того, чтобы сидеть на козлиной шкуре?! Магия здесь работает не в полную силу, но на трансфигурацию подстилки ее достаточно! – возмущенно вскинулся тот.

– Мистер Риддл, давайте начнем с того, нужно ли вам что-то? Нам ведь будет необходимо время, чтобы справиться с вашим заказом, если вы его приготовили, – Гарри и сам не заметил, как начал говорить так, словно перед ним как минимум тяжело больной человек, которого нельзя волновать резким тоном.

– Не называй меня этим именем! Если для обращения мой статус Темного Лорда встает поперек твоего горла, то используй мой псевдоним – Волдеморт.

– Вам так нравится тратить драгоценное время на подобные пустяки? Повторю свой вопрос – вам требуются какие-то вещи или продукты?

– Да. У меня список, – Риддл достал из кармана обычный маггловский блокнот – такими его снабдил Поттер, когда отправлял в заключение.

– Диктуйте, – Гарри демонстративно развернул на небольшом столике свиток и установил над ним прыткопишущее перо.

Спустя двадцать минут он отнес перечень пожеланий Никоделаусу, который пообещал помочь с покупками, чтобы Гарри не отвлекался и мог побеседовать с заключенным в артефакт магом. Понадобилось почти два часа дипломатических танцев, чтобы натянутая атмосфера слегка разрядилась, Риддл перестал ершиться, а беседа потекла более-менее спокойно. Гарри и Северус услышали о том, что, кроме забот о хлебе насущном, отбиравших у Волдеморта довольно много времени, он все же занимался исследованиями.

– Похоже, вы надеетесь вернуться к нам раньше времени, – чуть насмешливо отметил Гарри, проанализировав направления наук, выбранных Риддлом для углубленного изучения. – Вряд ли, даже зная структуру колдовства, создавшего вашу тюрьму, вы сумеете справиться с этой задачей, так сказать, изнутри. Это достойная задача для такого выдающегося ученого, как вы. К тому же вы попутно сможете столько всего интересного изобрести…

– Не думайте, что я отдам вам результаты своих изысканий, чтобы вы их выдали за свои! – вдруг окрысился Риддл, до этого вполне спокойно обсуждавший со Снейпом возможность создания зелья, которое помогло бы связи разумов двух волшебников, находившихся в разных реальностях.

– А если я поклянусь, что издам труды под вашим именем? Поделитесь изысканиями? На новые зелья и заклинания можно оформить патент, деньги будут вам не лишними после возвращения, – предложение Северуса было заманчивым.

– Я подумаю, – пару секунд помолчав, явно прикидывая перспективы, сказал Риддл. – Но твоя же клятва и ломаного кната не стоит! – вдруг он вспомнил, что даже метка не задержалась на предплечье Снейпа.

– Поговорим об этом, когда у вас появится что предложить миру, – ухмыльнулся тот. – Уверен, мы найдем решение, устраивающее нас обоих.

К концу сеанса связи Риддл, получивший свой заказ в полном объеме и даже с бонусами в виде копий нескольких редчайших книг по интересующей его теме, быстренько отысканных Поттером в собственной библиотеке, был настроен к своим тюремщикам если и не дружески, то вполне терпимо.

***

Еще шесть лет спустя

– Все началось с Дамблдора… – произнес Северус, давая Гарри отправную точку для размышлений.

На того еще иногда накатывали сеансы самокопания, когда он вспоминал то, что с ним случилось в прошлом, и по-новому оценивал с высоты обретенного за прожитые годы опыта. Правда, пока еще не слишком большого в свои всего-то двадцать пять лет, что по меркам вампиров приравнивалось к ранней юности. Поттер в такое время не впадал в депрессию и не искал виновных, чтобы наказать их за свое несчастливое детство, но обычно сторонился чужих, пока не прокрутит все в голове. В этот раз у него ушло всего два дня на то, чтобы убедиться – все получили по заслугам, а те, чья вина не доказана, нынче не имеют на него никакого влияния, чтобы продолжать вмешиваться в его судьбу.

Гарри ни разу не пропустил ежегодный сеанс связи с узником «Столетней тюрьмы» и уже чуть ли не подружился с ним. Перед обаянием Поттера, к тому же еще и вампира, было сложно устоять – вот и бывший Темный Лорд начал сдавать позиции и теперь уже практически не выказывал злости во время их бесед. В преддверии очередной встречи с ним Гарри спросил у мужа:

– После разговора с Риддлом съездим куда-нибудь к морю?

– Может, попозже. Михня вчера прислал письмо – зовет нас в гости. У него сын женится.

– Оу!.. И кто счастливая избранница Драгоса? – заметив лукавый взгляд Северуса, Гарри неверяще покачал головой и предположил: – Еще одна подружка Лаванды? Что, действительно?

– Она считает, что это поможет ей в будущем добиться для вампиров заслуженного места в магическом мире, – посмеиваясь, подтвердил его догадку Северус. – Предприимчивая девица. Если честно, мне она казалась пустоголовой, когда училась в школе. И я рад, что ошибался. Всего за два года после того, как они с Нико поженились, она сумела выбить себе должность в Отделе сотрудничества с магическими расами и развила там бурную деятельность. Обеты не дают ей что-либо конкретное рассказать о нас и заставляют придерживаться исключительной конспирации, но это не стало для нее помехой, – Снейп не скрывал своего доброго отношения к невестке.

– Не прибедняйся, если бы ты не замолвил слово министру, она еще долго обивала бы пороги Министерства. Не как Грейнджер, конечно, но все же своим взлетом по должностной лестнице Лаванда обязана тебе. Кстати, ты в курсе, что Нико считает тебя виновным в том, что у них еще нет детей, ведь его жена заявила, что сначала сделает карьеру, а потом будет рожать вампирят. Я вообще поражаюсь – она так спокойно восприняла известие о том, что ее муж – магическое существо, если судить по классификации волшебников. А как искренне она обрадовалась, узнав, что и мы с тобой такие же, как ее муж… – Гарри в свое время был удивлен, что Никоделаус сразу после свадьбы решил признаться жене и раскрыть тайну своего происхождения. Это не было чем-то из ряда вон выходящим при заключении брака, но обычно происходило после появления детей. Зато теперь он мог открыто, не скрывая своей природы, общаться не только с Лавандой, но и с Парвати Патил, и, как ни странно, с Луной Лавгуд, которых предприимчивая однокурсница пристроила в надежные руки вампиров. И это, как правильно заметил Северус, всего за два года.

– Если она продолжит с тем же энтузиазмом, то лет через пятьдесят магический мир Британии полностью будет повязан с вампирами, чего нельзя допустить. Нам еще придется придерживать ее инициативы, иначе маги исчезнут, а мы лишимся возможности размножаться естественным путем. Выходя замуж только за вампиров, ведьмы перестанут рожать обычных волшебников и волшебниц. Во всем нужна мера, нельзя нарушать равновесие, – несмотря на улыбку, Северус высказал вполне серьезное мнение.

– Для этого мы и пробрались к власти. Будем поддерживать баланс, – Гарри пожал плечами, давая понять, что он готов к работе. – Значит, в этом году едем отдыхать в Румынию, – вернулся он к начальной теме беседы. – Тоже неплохо. В прошлый раз мы всего пару дней провели у Михни, я ничего толком там и не рассмотрел.

– Кстати, ты вспомнил про Грейнджер. Как там она? Что-то я ничего о ней не слышал пару месяцев. Ее газету прикрыли, что ли?

Интерес Северуса был не праздным. Грейнджер оказалась упрямее мула и продолжала борьбу с темной магией и ритуалистикой, даже не прислушиваясь к заявлениям специалистов, утверждавших, что тщательно следят за тем, чтобы не использовалось вредящее колдовство, независимо от его окраски – светлое или темное. Ее не устраивало существование перечня недозволенных заклятий и ритуалов, она ратовала за полный запрет всего раздела магии, связанного с обрядами. Она не понимала сути их действия, принимая магию лишь в пределах «взмахнул палочкой или выпил зелье – получил результат». Не сумев устроиться в Министерство, она вышла замуж на главного редактора одной из второсортных газетенок, выпускаемых в магическом мире, и принялась атаковать сознание общественности через печатное слово, что, порой приносило ожидаемые ею результаты, вызывая среди обывателей волну недовольства правительством магической Британии. Для своевременного реагирования приходилось тщательно следить за публикациями, чтобы не довести ситуацию до кризисного состояния.

– Да никто не трогал ее «Реку перемен», – Гарри язвительно скривился, произнеся название, на которое Грейнджер сменила старое – «Котел сплетен». – Просто Гермиона беременна, и ее мучит токсикоз. Так что ей сейчас не до сочинения пасквилей.

– Что? У ведьм не бывает токсикоза, – Снейп недоуменно приподнял бровь.

– Пфф… Она уже в печенках у Маргаритес. Тикнесс собирается баллотироваться еще на один срок, а Грейнджер портит ему предвыборную картину, нападая на качество реформирования, – Гарри хмыкнул.

– Значит, токсикоз – дело рук Маргаритес?

– Ну… не совсем. Ей ведь нельзя вмешиваться, как нам. Но это по ее просьбе заклинание временного бесплодия дало качественный сбой. И теперь вот такое несчастье с нашей «дорогой революционеркой», не планировавшей в ближайшем будущем заводить детей – впервые в истории у ведьмы целители зафиксировали проявление токсикоза беременных, – с издевкой в тоне признался Гарри и даже не покраснел – совесть его не тревожила. Он теперь вообще несколько иначе смотрел на обычных волшебников, чем на вампиров и тех, кто был им близок. – Так что пускай немного отойдет от дел и посидит в сторонке, пока пройдут выборы, раз не хочет понять, что ножом можно и почистить ребенку яблоко, и убить, но ножи из-за этого не запрещают ведь.

– Однако оппозиция тоже нужна. Она сдерживает любителей экспериментировать с запретным колдовством, – заметил Северус не в назидание, а словно между прочим.

– Так мы же ее и не трогали, да и сейчас лишь на пару-тройку месяцев заткнули. Вот останется Тикнесс у власти – тогда пускай Грейнджер и продолжает свою мышиную возню, которая дает ей повод гордиться собой, – насмешка явно прорезалась в замечании Гарри. – Кстати, ты слышал, что она взяла в штат Люпина?

– Нет, не слышал. И кем? Цепным псом?

– Угадал! Вроде того. Начальником охраны. На их типографию было несколько покушений – пытались ее сжечь. Не смотри так – мы не имеем к этому ни малейшего отношения! Министерство там абсолютно не замешано. Это недовольные фигуранты их публикаций пытались вывести на чистую воду эту «Реку перемен». Газета ведь и после смены названия так и осталась рупором сплетен, там даже на каждой странице внизу отмечено, что сведения неподтвержденные, так что верить или нет – дело самих читателей. Хитрый ход. Их и оштрафовать за ложь и клевету нельзя. Острых высказываний они не допускают, подают все в виде слухов. Ну, кроме серьезных, так сказать, статей Грейнджер, конечно же. В общем, у них теперь там круглосуточная охрана, а Люпин всем заведует.

– Спелись.

– Угу. Обоим мое существование как кость в горле. Люпин обвиняет меня в смерти моих же родителей, словно я – годовалый мог как-то изменить ситуацию. А Грейнджер обижена, что я не позволил ей стать героиней наравне с Роном и другими ребятами, приняв участие в пленении Темного Лорда, – Гарри вздохнул. Он только вчера перебирал в памяти все, что пришлось пережить в те времена. – Да еще и не устроил ее на работу, пользуясь своими связями у министра. Такой вот я плохой, черствый и неблагодарный, не помню добра и заботы, забыл, как она давала мне списывать домашние задания.

– Вот только в Министерстве Грейнджер не хватало с ее пропагандой! И не уймется же никак! – Северус усмехнулся. Он пока что не считал бывшую подругу Гарри с ее лозунгами опасной для них, однако предпочитал приглядывать за ней. – А вот то, что она пригрела возле себя Люпина, мне не нравится. Как бы они не создали какой-нибудь Орден. Держи их на контроле.

– Я тоже об этом подумал, когда они сошлись по работе. Так что не волнуйся – я их не выпущу из поля зрения.

– Хватит серьезных разговоров. У меня есть некоторые потребности…

– А моя фантазия поможет тебе с ними справиться, – перебил его Гарри и провоцирующе облизнул губы. – Пойдем в спальню или хочешь в лесу? Я знаю отличное глухое местечко, магический фон там – закачаешься. Думаю, заняться сексом в тени деревьев…

– Грр… Поттер, ты сведешь меня с ума! – Северус, глаза которого загорелись огнем жажды обладания, подскочил с места и скомандовал: – Веди! Так уж и быть – разложу тебя на траве! Потом не жалуйся, что было жестко.

– Ты не пожалеешь, – соблазняюще мурлыкнул Гарри и потянул его за руку в тень.

***

– Хорошо выглядишь, Том. Охота была удачной в этом году?

– Вполне, – Риддл с удобством расположился на плетеном кресле напротив открывшегося одностороннего портала «Столетней тюрьмы». – В лесу развелось много кроликов и куропаток, так что мне пришлось постараться, чтобы уменьшить их поголовье, иначе они съели бы все на моем огороде, и никакие чары их не остановили бы. Мерлин! Я рассуждаю, как какой-то фермер! – одернул он себя, рассердившись на свою болтливость. Хотя это-то как раз было понятно: сказывался недостаток общения с людьми, змея – не тот собеседник, даже будь она во сто раз умнее своих ползучих сородичей из-за помещенной в нее части души волшебника.

– Очень рад за тебя. Прости, нам так и не удалось уговорить Визенгамот пожертвовать хотя бы одним заключенным, чтобы отправить его к тебе. Как ты помнишь из моих рассказов, Кэрроу, Лестрейнджи и Петтигрю лишились своих душ в тот же день, как их осудили – охранник Азкабана, нарушивший правила и отправивший к ним дементоров, потерял жену от рук Пожирателей. Он был наказан за превышение полномочий, но… – Гарри развел руками. – Остальные нераскаявшиеся твои соратники получили сроки от десяти до двадцати лет, и заменить их на почти столетнее заключение суд по закону не имеет права. Тот же Нотт согласен был присоединиться к тебе, но Визенгамот решил, что он волен это сделать лишь после того, как отбудет назначенное ему наказание в Азкабане, если к тому времени не потеряет такое желание. У нас есть негласная договоренность с Визенгамотом – если кто-то в последующие годы будет осужден на поцелуй, то нам позволят поговорить с ним насчет отправки к тебе. Но я не надеялся бы, что нам повезет, ведь за последние лет сорок те пятеро твоих бывших слуг были единственными, кто получил такое наказание.

– Жаль. Хоть какого-нибудь маггла мне забросили бы. Что вам стоит?

– Нет, – Гарри покачал головой. – Мы это уже обсуждали. Только по личному согласию к тебе сможет попасть человек, и никак иначе. Таково мое решение. Том, ты не забыл, что наказан за свои преступления? Унял бы свою гордыню – сидел бы сейчас в Отделе тайн. Тоже не свобода, но и не такая вот изоляция от нашей реальности.

– Я все чаще задумываюсь, а не водил ли нас за нос пресветлейший Дамблдор, когда намекал, что то дурацкое пророчество – ложное? Ты ведь все же исполнил его! – раздраженно бросил Риддл. – И сила твоя – в твоей нынешней сути. Я ничего не мог противопоставить твоему вампирскому началу.

– Мне нравится быть вампиром! Это и впрямь – огромная сила! И я говорю не о магии, – Гарри довольно прищелкнул языком. – И как ни странно, я должен именно тебя поблагодарить за то, что стал таким, – услышав, как фыркнул Снейп, сидевший рядом и дожидавшийся свое очереди побеседовать с Риддлом, Гарри повернулся к нему и, тепло улыбнувшись, добавил: – Я и твою роль в этом не умаляю, – он умолк, уставившись на мужа, но, казалось, продолжил беседовать с ним без слов.

– Хватит ворковать! – прервал их игру в гляделки Риддл. – Снейп, что там с моим заказом по ингредиентам? Исследования свойств найденного мной здесь магического растения с плотоядными наклонностями сдвинулись с мертвой точки, но мне не хватает результатов опытов по совместимости с другими веществами растительного и животного происхождения. Знаешь ли, выбор здесь все же бедноват из-за ограниченности территории.

Снейп и Риддл принялись обсуждать вопросы зельеварения, а Гарри расслабленно наблюдал за их научными спорами и в который уже раз пожалел, что Риддл оказался таким упрямым и не согласился на его предложение капитулировать, поступившись гордостью.

***

Двадцать лет после победы

– Гарри, мне кажется, тебе все же следует серьезно задуматься над этим, – Снейп, сидевший за своим рабочим столом в директорском кабинете Хогвартса, уставился в спину Поттера, рассматривавшего что-то за окном. – Тикнесс уже два срока отмотал в министрах. Люциус тоже получил свои несколько лет славы, протирая мантии в самом важном кресле магической Британии, – он чуть ехидно фыркнул, вспомнив, как Малфой чуть в обморок не падал от счастья, когда ему удалось обойти на выборах четверых других кандидатов, причем в честном состязании за пост.

– Я не хочу. Северус, я еще не чувствую себя достаточно готовым к подобному шагу, – он развернулся и взглянул в глаза мужу. – Мне еще нет и сорока – совсем не авторитетный возраст. Какой из меня министр?

– Но ты и так уже почти руководишь магической Британией! Люциус и шагу не может сделать без совета с тобой! Чего ты опасаешься? Народ тебя любит и поддержит! Это даже не обсуждается. Так что? – Снейп подошел к мужу и, заглянув ему в глаза, серьезно переспросил: – Что тебя сдерживает? Ты же не боишься ответственности?

– Нет, – Гарри усмехнулся. – Вот чего никогда не избегал – так это ответственности за свои поступки. Ты же меня знаешь уже целую вечность! Не хочу на выборах соперничать с Грейнджер. Она, безусловно, проиграет, в этом нет ни малейших сомнений. Но… Мне хотелось бы поставить ее на место до того, как я соберусь сесть в министерское кресло, чтобы это не выглядело как использование своего служебного положения.

– Вот именно из-за этой… – Северус еле сдержал сочное ругательство, – общественной активистки тебе и стоило бы не откладывать свои планы на потом. Она набрала вес в обществе, и я не стопроцентно уверен, что Люциус справится и сумеет удержаться на роли министра магии. А если Грейнджер доберется… Да ты и сам прекрасно знаешь, что будет. Или ты снова поспособствуешь, чтобы муж ее обрюхатил, как тогда – в первые выборы после устранения Темного Лорда?

– Что-нибудь новое придумаем. Но Люциусу придется задержаться еще на один срок. Из него вышел отличный министр. Но если он так боится… Можем и Тикнесса выдвинуть – о его успехах в руководстве страной еще не забыли, так что шансы утвердить на должность своего человека у нас возрастут, – Гарри обхватив мужа руками и уложив ему голову на плечо, будто рассуждал вслух.

– Ты дождешься, что Грейнджер добьется своего, и тогда все наши усилия пойдут фестралу под хвост, – продолжил уговаривать Снейп. – Она пойдет дальше, чем Альбус. Тот лишь прикрывался своим магглолюбием, на самом деле ничего такого не испытывая, а она… Слава Мерлину, что ей еще не взбрело в голову бороться с законами Статута о секретности! Но остальное! Она же низведет магию до уровня балаганных фокусов! В Хогварсте будут учить лишь Люмосу и чистящим чарам. Ты же в курсе, что она сейчас пытается протолкнуть, манипулируя общественным мнением! Согласись, мы ее слегка недооценили.

– Не ее, а реакцию волшебников. Они наконец-то вынули голову из задницы и заметили, что кроме их магического мирка существует огромный мир магглов. Но сведений об их истории развития им не хватает, да никто и не стремится самостоятельно в чем-то разбираться. Обывателей интересуют лишь технические достижения и способы их адаптации для работы в домах, наполненных магией. На этом Грейнджер и играет, просвещая всех лишь о том, что ей удобно. Собрала единомышленников и агитирует за какую-то утопическую свободу от «грязного колдовства». Она планирует зарегистрировать первую магическую партию Британии, представляешь?

– И у нее это может получиться. Мы сами исподволь проводили курс, учитывающий принципы демократии. Теперь можем за это и поплатиться, – высказал свое сомнение Снейп.

– Не-а. Ничего у нее не выйдет. Я уже прозондировал почву и могу заверить – существующий закон магической Британии ей этого не позволит. А изменять его ей в угоду мы ни при каких условиях не станем, – Гарри не скрывал эмоций, демонстрировавших его торжество и превосходство, что легко уловил его муж.

– Пояснишь?

– Еще два века назад имел место подобный прецедент, и тогда Визенгамот совместно с еще существовавшей тогда Палатой лордов приняли закон, что магическая Британия будет придерживаться курса, устанавливаемого действующим кабинетом министра, и никакие другие политические силы не получат права на узаконивание, следовательно, не смогут вмешиваться в управление страной. Они это аргументировали тем, что волшебников не так уж много, чтобы позволить им разобщение на почве различия своих идеологических взглядов. Даже Дамблдору не удалось отменить этот закон, хоть он и предпринимал несколько настойчивых попыток на этот счет. Поэтому его противостояние с Волдемортом так и осталось вне закона, а министры, даже забыв об этом древнем соглашении, получившем статус неизменяемого, все равно воспринимали его выступления как посягательство на их власть, – Гарри потерся щекой о щеку Северуса, успокаивая его тревоги. – Так что пускай Грейнджер катится со своими грандиозными планами к Мордреду.

– Ты провел отличное исследование. Я уже не успеваю за тобой, – Снейп ответил на ласку, поцеловав любимого в висок. Сколько бы лет они ни прожили вместе, сколько бы ни спорили по любым поводам, дороже друг друга у них не было никого на целом свете. – Выходит, вы обломаете крылья свободолюбивой птичке Грейнджер? И это произойдет до выборов, солидно ее дискредитировав – незнание законов вызовет подсознательное недоверие избирателей к ней.

– Да. К тому же она лишится поддержки части своих единомышленников, надеявшихся на создание в Министерстве новых должностей для членов их партии, которые они смогли бы занять. Ну а мы еще что-нибудь подкинем – есть там в ее статьях гнилые места, на них и сыграем. Маргаритес уже работает над этим. Оппозиция нужна, чтобы обычные волшебники постоянно могли наслаждаться пониманием, что сделали верный выбор, потому что действующее правительство всегда готово защитить их от всяких обманщиков, готовых втянуть наш мир в очередное кровавое противостояние.

– Какой изощренный подход к демократии! Народ может решать, как должен быть устроен мир, но исключительно в рамках, установленных министром магии. Да? Как же я люблю тебя, – Северус взял лицо Гарри в ладони. – И почему я вдруг засомневался в том, что у тебя все под контролем?

– Потому что у тебя есть чем заняться и без политики, как таковой. На тебе ведь не только Хогвартс, но и все направление развития магической Британии в области научных разработок. Ты же у нас эксперт в этом. Так что не забивай себе голову всякими мелочами. Я же всегда советуюсь с тобой, если в чем-то сомневаюсь, – Гарри было приятно, что его старания были высоко оценены именно тем, чье мнение для него являлось самым важным в жизни. – Пусть Люциус еще один срок побудет министром, а я продолжу совершенствоваться в качестве его заместителя и первого советника. А в следующий раз я, так уж и быть, сменю его, раз он так устал, что готов уже сейчас уступить мне свое кресло.

Поттер откровенно насмехался – Люциус Малфой никогда по своей воле не отдал бы любую власть кому бы то ни было. Но тот прекрасно понимал, что магической Британии не избежать предначертанной судьбы и она очень скоро окажется под пятой Избранного. И не на министерский срок-другой, а скорее всего – пока Поттеру самому не надоест командовать волшебниками. Тот и сейчас уже практически правил в их мире, хотя и скрывался за спиной сначала Тикнесса, а сейчас – его, Малфоя. О том, что Поттер – не обычный маг, уже догадывались многие, потому что Гарри принципиально не прятался за иллюзией и по-прежнему выглядел как двадцатипятилетний. Пока что это списывали на его врожденную особенность, якобы подаренную ему вместе с испытаниями, принесенными пророчеством. Но Лаванда – жена Никоделауса – не только родила двоих забавных здоровых вампирят-близнецов, что являлось исключительной редкостью, но и почти преуспела в своем желании добиться равных прав практически для всех разумных магических рас на территории магической Британии. Еще максимум лет десять – и дело будет окончательно решенным. Тогда Северусу и Гарри можно будет подумать и о том, чтобы раскрыть секрет своей молодости.

– Что ж, не стану больше настаивать. Хотя не скрою, мне уже не терпится похвастаться перед отцом, что мой муж стал министром магии, – Северус лукавил, он хоть и уважал тех, кто умел взять власть в свои руки, но не считал подобное главным критерием для оценки личных качеств человека.

– Слава Мерлину, мы – вампиры. Так что у нас есть еще много лет впереди для того, чтобы насладиться осознанием, что именно мы имеем прямое отношение к изменениям в этом мире.

========== Эпилог или еще немного о будущем ==========

Пятьдесят лет после победы

Том Риддл, все такой же высокомерный, но уже давно растерявший свою злость на обстоятельства, закинувшие его в артефакт, стоило установиться связи, окинул пристальным взглядом Снейпа и Поттера, единственных, кто ежегодно встречался с ним.

– Итак, что вы мне скажете? Вы сумели отыскать вырванный кусок в вашем материальном мире? – вместо традиционного приветствия спросил он.

Риддл пару десятилетий назад пытался доказать, что живет в одной реальности с ними, сделав предположение, что портал «Столетней тюрьмы» просто переносит в место на Земле, надежно спрятанное под сложными чарами ненаносимости. Он это аргументировал тем, что им удалось доказать – все найденные там якобы ранее неизвестные науке растения являлись результатом скрещивания вполне знакомых – словно их развитие просто пошло по другому пути, что вполне возможно в замкнутом на века пространстве. Однако в конце концов ему пришлось отступить и признать несостоятельность своего мнения под весом доказательств. Прежде всего, Снейп на голову разбил его теорию о возможности такой силы мутаций всего за несколько столетий, заявив, что это результат магического растениеводства. Значит, это работа либо создателя артефакта, либо тех волшебников, что были заключены в «Столетней тюрьме» раньше. А затем он напомнил об отлично известном факте – у всех Пожирателей Смерти с предплечий исчезли метки, словно тот, с чьей личной магией они имели прямую связь, умер.

Однако Риддл не успокоился и все пытался разгадать тайну места, в котором очутился. Несколько лет назад он высказал другую гипотезу, будто в артефакт заключен не искусственно созданный мир, а вполне настоящий, каким-то образом изъятый и помещенный в зазеркалье. И теперь вот ждал ответа – не удалось ли Снейпу наконец найти доказательства этого.

– Нет, Том. Наша реальность не имеет изъянов в материальной составляющей такого характера, что ты предположил, – Северус покачал головой. Он очень серьезно отнесся к проверке высказанного Риддлом мнения, потому что ему самому было интересно разгадать загадку создания семи зеркал.

– Но как тогда, Мордред побери, кто-то сумел создать такую тюрьму?! Это – не иллюзия! – он махнул рукой себе за спину. – Но никакая трансфигурация не сможет держаться столько лет! Ладно уж растения и животных можно было переправить сюда, и они просто расплодились, но горы, озеро, реку – как это можно было сотворить? А солнце? – Риддл принялся расхаживать туда-сюда перед открытым порталом. – Вы можете себе представить такой уровень колдовства? Я – нет!

– И тем не менее у нас не имеется повода считать что-либо невозможным, если мы этого не умеем, – озвучил очевидное Северус.

– Может, магглы не так далеки от истины, и их боги действительно существуют или хотя бы когда-то существовали?

– Это вопрос не ко мне, – криво усмехнулся Северус. – Я предпочитаю работать с более реальными вещами.

– Да ладно вам… Ну не знаете вы, как кто-то сделал это зеркало…

– Тебе, Поттер, легко отмахиваться от столь важного вопроса, ведь это не ты заперт в одиночестве и уже полвека не прикасался к человеку, имея в любовниках лишь собственную руку! – возмутился Риддл.

– Ну прости, что нам не удалось никого к тебе подселить. Мы честно старались, – несмотря на слова, в тоне Гарри не слышалось даже тени досады или раскаяния за свою нерасторопность. – Зато у тебя есть Нагини…

– Что за намеки?! Я не трахаюсь со змеями!

– Пфф… – Гарри усмехнулся тому, как его слова воспринял Риддл. – Вообще-то, я имел в виду возможность какого-никакого общения, ведь в Нагини заключен отпечаток тебя самого, так что она должна быть довольно неглупой. А одиночество пошло на пользу твоему интеллекту – уже издано больше двадцати твоих научных трудов, не считая регистрации новых зелий и чар.

– Да что мне пользы от науки? Думаешь, мне просто смотреть на вас – под завязку наполненных сексуальностью? А годы-то уходят! – признание прозвучало несколько обиженно, хоть Риддл и старался выдать все как констатацию факта.

– Ох, что-то у тебя странное настроение сегодня. Ты себя в зеркале видел? За пятьдесят лет ты почти не изменился, будто вампиром стал. Не знаю уж – чары какие-то особые в твоем зазеркалье или это свойство возрожденного бессмертного тела, но, похоже, ты вернешься сюда довольно молодым, так что успеешь наверстать упущенное и еще натрахаешься вволю, – Гарри из вредности потянулся к Северусу и страстно поцеловал его, дразня Риддла, решившего вдруг поднять столь неожиданную тему.

– Нет! Ну вы только посмотрите! Мало того, что они узурпировали власть в магической Британии – один и не думает покидать Хогвартс, а другой уже четвертый срок сидит в министерском кресле, так еще имеют совесть издеваться надо мной! – в обвиняющих восклицаниях Риддла не хватало искренности. Он с затаенным интересом наблюдал за своими тюремщиками, так жарко отдававшимися своим чувствам даже после стольких лет брака. Он завидовал… Жутко завидовал их партнерству. И хоть это еще сильнее усугубляло его жажду познать что-то подобное, он все же с жадностью ловил их каждый взгляд друг другу, каждое слово, обращенное к родному существу, каждое прикосновение, наполненное нежностью, заботой и любовью.

***

Еще тридцать лет спустя

Зачарованное древнее зеркало на несколько секунд подернулось дымкой, а когда изображение прояснилось, Гарри и Северус получили возможность наблюдать, как Риддл не смог удержать на лице привычную маску бесстрастности, какой обычно встречал их, и выдал свое крайнее удивление, увидев, что на этот раз впервые за долгие десятилетия вместе с ними пришли его повидать еще двое мужчин.

– Привет, Том! – Гарри сделал жест рукой, предложив тому присесть в им же самим приготовленное кресло. – Как самочувствие? Как Нагини? Охота была удачной?

– Привет. Все как всегда. Здесь ничего не меняется, – Риддл заинтересованно скосил глаза на новые лица.

– Позволь тебе представить наших сыновей, – с гордостью в голосе произнес Снейп. – Кадмус и Лазарус, – мужчины по очереди кивнули, представляясь.

– Вот оно что! Вы, наконец-то, решили познакомить меня со своими наследниками. Не очень же спешили, а мы ведь почти семья, не так ли, Гарри? Мальчики, похоже, уже давно выросли из детских штанишек. Ничего так получились, симпатичные. Особенно младшенький, – сыронизировал Риддл, демонстрируя свой иногда прорывавшийся вредный характер.

– Выросли, Том. Выросли, – усмехнулся в ответ «младшенький» Лазарус, которому уже перевалило за тридцать, но выглядел он, как и все вампиры, едва вышедшим из юношеского возраста. – Приятно познакомиться с автором стольких замечательных трудов по фундаментальной магологии, – он склонил голову в учтивом поклоне, не отрывая глаз от легендарного Темного Лорда, плененного его отцом восемьдесят лет назад. Ему явно нравилось то, что он видел, и его взгляд зажегся каким-то особым огнем.

Риддлу казалось, что он просто наяву чувствовал, как его тело ласково ощупывали, даже не прикасаясь к нему. Его бросило в жар, и, чтобы отвлечься, он поинтересовался:

– А вы уже женаты?

– Я – нет. А у Кадмуса сынишке третий год пошел, – Лазарус непринужденно поддержал беседу. – Но, надеюсь, скоро и у меня появится сердечный друг.

– Рад за тебя, – Риддл с трудом оторвал взгляд от слегка нагловатого «младшенького» – тот только выглядел робким и невинным, а на поверку оказался довольно дерзким, по крайней мере, об этом просто кричала его манера бесцеремонно тщательно рассматривать и оценивать собеседника. – Так ты, Поттер, уже дедушка? Забавно! А выглядишь, немногим солиднее того мальчишки, который засунул меня в эту дыру.

– Том, мы сегодня планировали серьезно поговорить, – остановил его экскурс в прошлое Гарри. – Чем ближе конец твоего заключения, – Риддл фыркнул – уж он-то оставшиеся двадцать лет не считал таким уж малым сроком, – тем сильнее я тревожусь. Вот уже даже и не знаю, почему. Причин вроде нет, но все же…

– Уж не намекаешь ли ты, что я застрял здесь навсегда? – Риддлу много раз в голову приходила такая мысль, но он с упорным постоянством отгонял ее, не желая превратиться в трясущегося из-за осознания безнадежности сумасшедшего.

– Нет. Я полностью уверен в артефакте. Но мало ли что может произойти? Сейчас все спокойно…

– Прекрати ходить вокруг да около, – одернул его Снейп – он уже заметил, что после появления детей и нескольких серьезных происшествий с ними, когда их жизни угрожала реальная опасность, Гарри стал жутким перестраховщиком. Вот и сегодняшняя беседа была результатом его новых привычек. – Том, мы на всякий случай познакомили тебя с сыновьями. Если мы по какой-то причине не сможем прийти во время связи с тобой – они нас заменят. А еще, – Северус потянулся и взял с рядом стоявшего столика небольшую каменную фигурку единорога, – вот это будет отныне стоять у самого зеркала под куполом, который накрывает его, оберегая от внешнего воздействия. Это портключ, который перенесет тебя после освобождения на границу Запретного леса у Хогвартса. Активируется названием этого вот животного, – он повертел скульптуру в руке. – Гарри считает, что даже если никто не появится встретить тебя в тот счастливый день, – Снейп чуть ехидно скривился, – то ты должен иметь возможность выбраться отсюда. Как ты помнишь, это место недоступно обычным людям и волшебникам, а вампиры сюда могут попасть, лишь побывав здесь. На данный момент это те, кого ты видишь, и никто иной. Вот и все, что тебе хотел сказать Гарри, – Северус улыбнулся мужу и сжал его руку, открыто демонстрируя свою привязанность.

– Спасибо за заботу, – Риддл был искренне тронут предусмотрительностью Поттера, которому не переставал удивляться все годы знакомства с ним.

Дальше все пошло по накатанной: Риддл продиктовал список необходимых ему вещей и, пока Лазарус и Кадмус отправились выполнять его просьбу, Гарри и Северус рассказали Тому о положении в магическом мире и в Британии в частности, затем выслушали его краткий отчет о проведенных им за годизысканиях. Часа за три до конца сеанса связи принесли вещи, упакованные для переправки в зазеркалье.

– Там все, что вы хотели, – забрасывая в портал по очереди сумки, заверил Лазарус.

– Вы не можете дать мне всего, что я хочу, – сквозь зубы прошипел Риддл, стараясь не смотреть на отчего-то смущавшего его молодого мужчину.

– Попробую, – дерзко заявил тот и развернулся к родителям. – Надеюсь, вы не станете на меня обижаться за мой выбор.

– Ты о чем? – Гарри даже вздрогнул от предчувствия чего-то нехорошего.

– Я собираюсь отправиться в тот мир, – он указал на открытый портал. – Отец, – обратился он к Снейпу, – ты же знаешь, что мои исследования очень тесно переплетаются с теми, что проводит мистер Риддл. Это всего на двадцать лет, – он умоляюще посмотрел на Поттера. – К тому же мы будем ежегодно видеться.

– Лазарус-с, ты соображаешь, о чем говоришь? – голос Гарри стал суровым, Риддл такого точно никогда за ним не замечал. – Я даже не намекаю на то, что ты собрался туда, где годами томится наш враг, пусть Том и ведет себя как друг, и что мы не в силах будем тебя защитить, если он вздумает отыграться на тебе за свой плен, – Поттер не стеснялся, что его слышал Риддл. Он говорил то, о чем думал. – Главное же – мы не имеем представления, как на тебе отразится сам переход в тот мир! – он ткнул пальцем в зеркало. – Ты – вампир, а артефакт рассчитан на обычного волшебника!

– Насчет обычности я бы поспорил, – подал голос Риддл, с жадностью прислушиваясь к спору. Он был готов принести любые клятвы, лишь бы заполучить себе добровольного союзника в ссылке.

– А ты молчи! – рыкнул Поттер. – Лазарус, если даже в той реальности окажется пригодная для тебя среда обитания, то не забывай – там нет людей. Он, – Гарри снова махнул рукой в сторону портала, – немногим лучше нежити. Его кровь пахнет тленом, она несъедобна. Ты собираешься двадцать лет питаться кровью кроликов?

– Я кое-что припас, – Лазарус достал из сумки, висевшей на его плече бокс, заполненный флаконами с кровью, и продемонстрировал его родителям. – Не волнуйтесь, на год хватит. Со мной все будет в порядке, – он не просил позволения поступить так, как хочет, а просто успокаивал Гарри, и все это понимали.

Лазарус давно стал самостоятельным вампиром, так что имел право сам решать, что ему делать. Конечно, родители, как старшие по статусу, могли сейчас категорически запретить ему идти к Риддлу, но они всегда воспитывали в сыновьях ответственность и учили их думать, прежде чем что-то предпринимать, так что, кроме предупреждений, они ни на что не пойдут сейчас.

Гарри и Северус переглянулись, а затем почти синхронно потянулись к собственным шеям, Кадмус отстал от них буквально на мгновение – спустя несколько секунд все трое протянули Лазарусу свои флаконы с драконьей кровью, которые носили все вступившие в силу вампиры.

– Это твой выбор, так что последствия тоже пожинать тебе, – прижав к себе сына, напутствовал Северус.

– Не забывай, что ты – сын тех, кто покорил магическую Британию, – слова Гарри, тоже обнявшего Лазаруса, прозвучали чуть пафосно, но их глубокий смысл лежал на поверхности.

– Ну ты и выдал! – Кадмус тоже на миг прижал брата к себе. Между ними было больше двадцати лет разницы, но это не помешало им стать настоящими друзьями. – Покажи всем, на что ты способен. Я уверен, из тебя выйдет ученый, не хуже нашего отца.

Так уж получилось, что старший сын – Кадмус – унаследовал внешность от Северуса, но наклонности и способности к политике от Гарри. Тогда как у Лазаруса все было наоборот – он завораживал всех взглядом ярко-зеленых глаз, но лелеял любовь к наукам и с детства мог днями не вылезать из библиотеки или часами стоять над котлами с вонючим варевом, ставя эксперименты.

– Спасибо, что не останавливаете, – Лазарус улыбнулся родным, а затем наконец посмотрел на Риддла. – Осталось узнать, что вы скажете на это, сэр? Ведь, как бы там ни было, вы – властелин тех земель, куда я намереваюсь отправиться на двадцать лет.

– Гарри, Северус, – Риддл, выслушав Лазаруса, все же обратился не к нему, – я помню рассказ о том, что вампиры неспособны навредить кровным родственникам, так что понимаю ваши опасения за сына, который не сможет даже постоять за себя, если бы я задумал дурное. Если для вас еще что-то значит мое слово, клянусь, что не причиню вреда вашему наследнику и позабочусь о нем в силу своих возможностей.

– Ты пообещал! – бросил Снейп, одарив Тома таким взглядом, что другой на его месте уже сбежал бы подальше от страха за свою шкуру.

Лазарус, взмахнув рукой на прощание, сделал шаг в портал и уже через секунду стоял рядом с Риддлом, у которого был слегка пришибленный вид – тот до последнего сомневался, что он все-таки осмелится. До окончания сеанса связи Поттер и Снейп не обращали на своего арестанта внимания, а лишь расспрашивали Лазаруса о его самочувствии, заставили сделать диагностику и проверить доступность видовой трансформации. Риддл даже отшатнулся, когда на руках его гостя за один удар сердца выросли острые как бритва когти, без труда срубившие молодое деревце, и клыки, напомнившие, что вампиры – не просто кровососы, как он когда-то выражался, а настоящие хищники. Одним словом, Северус и Гарри остались довольны, добившись отличных результатов, вынудив сына продемонстрировать, что он не безоружен, так что хоть убить и не может из-за кровного родства, но лишить рук и ног вполне способен с легкостью.

Когда артефакт, отработав положенную программу, стал снова зеркалом, Гарри не выдержал и уткнулся Северусу в плечо, чтобы скрыть от Кадмуса невольные слезы. Даже став взрослыми, их сыновья оставались для них детьми, по которым болело сердце, а именно Гарри в силу обстоятельств больше уделял им времени, особенно, когда они были еще крохами.

– Все будет хорошо. Ты же знаешь, что наши ребята никогда нас не подводили, – успокаивающе проговорил Северус и дернул подбородком, безмолвно давая понять Кадмусу, чтобы тот оставил их наедине.

Нежность и ласка Северуса довольно быстро сделали свое дело, и из хранилища Блэк-хауса Гарри вышел уже в полной уверенности, что его младший сын нигде не пропадет.

***

Сто лет после победы

До полуночи оставались считанные минуты, луна высоко висела над Запретным лесом, и даже легкая облачность не мешала ей заливать все вокруг серебряным светом. На Астрономической башне было свежо и немного ветрено. Северус и Гарри устроились на парапете плечом к плечу, поджидая гостей из Румынии. Михня и Драгос – вампиры из рода Цепеш – собрались посетить их по очень важному поводу: через несколько часов должен был вернуться Лазарус из, так называемой, научной экспедиции длиной в двадцать лет вместе с Темным Лордом Волдемортом, отбывшим заключение в «Столетней тюрьме». Михня планировал сразу и друзей повидать, и забрать свой артефакт.

Гарри и Северус, конечно же, ежегодно виделись с сыном и получали подтверждения, что Риддл твердо держал свое слово и заботился о нем, даже более того, как ни пытался скрыть, было заметно, что он просто боготворил их Лазаруса. И все же им не терпелось убедиться, что возвращение в эту реальность пройдет без сюрпризов.

– Мне кажется, что Том прав – то давнее пророчество было настоящим. И даже Дамблдор не ошибался, когда твердил, что сила, способная победить все на свете – это любовь. Только вот пророчество не обо мне… – Гарри умолк, оборвав фразу, будто задумавшись, а Северус продолжил его мысль:

– А о Лазарусе. Ты это хотел сказать?

– Да.

– Если они правы, и Том полностью вернул свою человеческую сущность после ритуала с Нагини, то…

– Неисповедимы пути господни, сказала бы моя тетя Петуния, – Гарри и сам не знал, почему вдруг вспомнил Дурслей. Может, потому что ему все же пришлось с ними встретиться спустя много лет после расставания тем летом, когда он стал вампиром. У Дадли родилась внучка – волшебница. Поздний ребенок, слабоватый, но со стабильным потенциалом, позволившим ей пройти обучение в Хогвартсе по упрощенной программе, специально разработанной для таких детей.

– Вот уж точно. Кто бы мог сто лет назад подумать, что Темный Лорд, прослывший злобным душегубом, будет на руках носить вампира – сына самого Гарри Поттера, – Северус ехидно хмыкнул.

– Это точно, – Гарри кивнул, соглашаясь с мужем, и прильнул к нему, прижимаясь теснее. – Как думаешь, а что будет дальше?

– Не знаю. Кадмус пока успешно справляется на месте министра. Когда тебе надоест отдыхать – снова подменишь его, – Северус насмехался над Гарри, который никак не хотел упускать власть из своих рук, хоть постоянно и жаловался, что ему надоело следить за каждым чихом балбесов-волшебников. Даже когда Поттер открыл тайну своей молодости, маги, привыкшие ни о чем не задумываться, радуясь стабильности в их мире, которой удалось добиться благодаря усилиям вампиров, сделали вид, будто нет ничего необычного в том, что ими правит существо другой расы.

– Вампиры больше не изгои в мире волшебников, и это только наша с тобой заслуга, – Гарри тепло улыбнулся.

– Ну почему же? К этому хорошенько приложила руку и Лаванда – любимая жена Нико, да и твои друзья – Рон и Невилл.

– Да. Жаль, что они состарились. Рон не любит, когда я к ним прихожу. Он, конечно, ничего не говорит, но я же вижу, что он завидует моей молодости. По-доброму, но завидует. Да и Лаванда уже здорово сдала, – Гарри расстроенно вздохнул. Он хотел отвлечься разговором, чтобы не считать минуты до активации портала, но тему явно выбрал не очень хорошо. Ему, несмотря на вампирскую сущность, все еще оставалось дело до бывших друзей-волшебников, и их дряхление на фоне собственного цветущего вида – Гарри и сорока не давали на вид – вызывало печаль. – И все же, как себя поведет Том, когда вернется сюда? Не захочет подвинуть Кадмуса?

– Посмотрим. Мне даже интересно было бы такое понаблюдать, а то скучновато стало после того, как движение Грейнджер за отмену темного колдовства развалилось, стоило только ей отойти в мир иной, к тому же – столь по-глупому.

– Сама виновата. Нечего было на место скончавшегося Люпина брать другого непроверенного оборотня. Благотворительница… – тон Поттера сочился презрением. – Она думала, что они все такие покорные, как Ремус после промывания мозгов в Святого Мунго, и будут глотать низкокачественное антиликантропное, которое, кстати, далеко не на всех действует. Нельзя так издеваться над магическими существами. Вот и поплатилась. Это же нужно, настоять, чтобы тот вышел на работу в полнолуние, а потом еще и припереться проверять – послушался ли он ее, – Гарри покачал головой. Все произошло еще сорок лет назад, но он до сих пор (слава видовой памяти!) помнил колдоснимок в «Пророке», освещавшем чрезвычайное происшествие. Тогда еще кое-кто начал мутить воду и пытался запороть практически принятый закон о равенстве магических рас и их мирном сосуществовании.

– Смотри, вон они! – Северус привлек внимание задумавшегося Гарри, указав ему на Черное озеро, где из водной пучины начал подниматься дурмстранговский корабль-призрак – Михня Цепеш все-таки добился своего и стал директором школы волшебников, как и Снейп.

Перед Поттером предстало и впрямь завораживающее зрелище: матовый свет луны освещал старинный корабль, подпрыгивавший на волнах еще не успокоившегося после его прибытия озера, мокрые паруса чернели на фоне серебристой дорожки, змеившейся по воде, а от борта уже отделились небольшие шлюпки и заскользили к берегу.

– Пора встречать гостей, – Северус нежно поцеловал Гарри в губы, а затем они вместе спрыгнули с башни и, словно две огромные ночные птицы, устремились в темноте вниз к своей цели.

Они были свободны как ветер, овевавший их лица, невзирая на ответственность за мир, которую они сами взвалили на свои плечи. Впереди их ждала долгая жизнь, полная тревог и трудностей, любви и счастья.

– Мне нравится быть вампиром! – разнеслось над спящим Хогвартсом восторженное признание Гарри Поттера – Избранного, героя магической Британии и любимого мужа Северуса Снейпа.