Наследник [Робин Штенье] (fb2) читать онлайн

Наследник

Пролог

Но кто? Кто тебе скажет,

Что вечности срок истекает сегодня,

А смерть собирает свой стол новогодний,

И плачет на елке ангел бумажный.

Робин Штенье

Империя, Жевье. 16 дойчью 330 года Эпохи Земли.

Принц Лисард Крито

Лисард стоял, прислонившись спиной к дереву, и слушал размеренный голос ИИ, перечисляющий готовность систем, результаты сканирования поместья, данные с развед-шмеля собственного производства, готовность шетаро, что заберет после… Все это было полезной информацией, но Лис с нетерпением ждал, когда полностью активируется экзоскелет. Конечно, можно идти и так, но получить откат от использования пси в больших количествах не хотелось. Приходилось ждать.

Он закрыл глаза и стал мысленно повторять монолог, что скажет Жаклин при встрече. Речь сочинили с Алексом неделю назад на только что достроенной базе Лисарда на Ирабэ. Алекс прилетел с годовым запасом пива, которое оказалось не утагайским, а то ли пехским, то ли чешским… с Терры, в общем. Им и отмечали, едва не залив мониторную и получив нагоняй от Сэма. Потом играли в сихей на Шанго, и Лис проиграл, расстроился и придумал этот дурацкий план с Жаклин… Но, с другой стороны, с чего-то надо начинать.

— Активация экзоскелета завершена, — наконец-то выдал ИИ. — Доступные мощности…

Лисард уже не слушал. Выскользнув из тени, он побежал к высящейся впереди живой изгороди. Дал усиление на ноги, прыгнул, выстроил для себя щит и окутал руки пленкой из чистой пси. Ухватился за верхушку, перелетел на другую сторону.

— Мастер, вы только что вывели из строя внешний периметр…

— К кометам его! — весело отмахнулся Лис, предполагавший, что так и получится.

Благодаря урокам Мардж он научился контролировать приступы гнева и лучше управлялся с собственной пси, но обнулять ее, как тот же Алекс, так и не научился. Нужны были реальные бои, а не тренировочные. К тому же, Мардж его щадила, хоть и не признавалась, потому Лис сбежал.

И сейчас он бежал к Живому Источнику, понимая, что думать о куртизанке гораздо приятнее, чем о Жаклин. И дело было вовсе не во внешности: на фотографиях в информаториях, освещающих светскую хронику, герцогиня Жадо выглядела изумительно. Она стала чуть выше, округлее, даже грудь появилась, чему Лисард с Алексом дружно удивились. Не суть, ее красота все равно не вызвала восхищения. Афтийцы с их зачастую приторными лицами казались более живыми и настоящими, чем Жаклин. Но для предстоящей партии она подходила идеально.

Особняк стоял недалеко от воды, сюда же выходили окна комнат, занимаемых Жаклин. Лисард планировал забраться к ней на балкон, но сейчас передумал. Если она закричит или вызовет охрану — хороший вариант, а вот целоваться с ней в случае чего не хотелось. Он достал из кармана нового шмеля и направил в окно, тот приклеился к стеклу и принялся вибрировать. Лис мог лишь предполагать, увидели шмеля или нет, потому что отражающий щит никто не собирался убирать, и творящееся по ту сторону окна было не видно.

— Мастер, они сумели отключить наших жучков, создающие помехи. Боюсь, у вас пара минут до того, как служба безопасности обнаружит вас здесь.

— Отслеживай. Метра три для маневра будет достаточно.

В идеале все пять, но если Жаклин к нему не выйдет, то все зря. А он не хотел просто так тратить время, да и на вторую подобную выходку денег не осталось. Герцогиня как назло не появлялась, подтверждая слова Алекса, что затея на редкость глупая и невыполнимая. Плохо, очень плохо. Лис уже собирался достать нового шмеля, когда двери на балкон открылись, и к нему вышла незнакомая блондинка, кажется, его ровесница. Парень уже решил попросить ее позвать Жаклин, как в клипсе завизжало:

— Да говорю же! Принц!

Лисард поморщился и включил интеллектуальное управление громкостью, после чего визг стал терпимее. И вообще, стоило ли так оживляться? Ну принц, и что? У него еще два брата-принца, а один вообще король пиратов. Но возмущение быстро стихло, когда на балконе показалась сама Жаклин. Отлично!

Герцогиня перегнулась через перила и внимательно смотрелась в ночь, пришлось разрешить ИИ включить ближайший фонарь. Когда на темную фигуру Лисарда пролился свет, Жаклин закрыла ладонью рот и подалась назад.

— Подожди! — закричал Лис, понимая, что нельзя дать ей уйти. — Подожди, Жаклин! Я знаю, почему ты это сделала! Тогда на Иторе! Я простил тебя! — на самом деле нет, но удержать ее на балконе помогло. Воодушевленный небольшой победой, он прошел вперед, игнорируя оповещения о приближающихся охранниках, и протянул к девушке руку: — Идем со мной! Я знаю, что тебя заставили, но я спасу тебя от них. Да, я все знаю, Жаклин. Но это не имеет значения.

Эффект получился неожиданным. Блондинистая подружка Жаклин завистливо охнула, сама же герцогиня вбежала в комнату, что-то набирая на управляющем браслете. Благодаря шмелю, Лис услышал ее быструю речь вперемешку со всхлипами: «Папочка, он действительно здесь! Он все знает! Что мне делать?!»

Лисард усмехнулся и поспешил обратно, ускорившись по максимуму. Фонари предварительно были выключены, а значит улыбку не должны заметить. Иначе не хорошо получится. Он привычно тряхнул головой, отгоняя лишние мысли и ненужные эмоции, и сосредоточился на побеге. Надо уйти на тридцать метров от особняка по побережью — там будет ждать шетаро, на нем уже к противоположному берегу, на неохраняемую территорию, где его подберет Шанго. Но если бы все запланированное легко выполнялось, жизнь была бы скучна до оскомины.

— Мастер, через три метра стазис-ловушка, дальше по курсу еще пятнадцать. Одну прошли только что.

Вовремя предупредил, ничего не скажешь!

— На сколько из них хватит заряда экзоскелета и защитных браслетов? — останавливаясь, спросил Лисард.

Если расставили ловушки по его маршруту, значит шетаро обнаружили. Это объясняет, почему у балкона ему хватило времени. И еще это очень плохо!

— На тринадцать стазисов.

— Направь все на поглощение отката моей пси, — Лис остановился и принялся отключать браслеты, кроме медицинского.

— Мастер, вероятность ловушки больше…

— Они точно там. И шетаро нашего уже нет. Но раз основательно подготовились, значит у них есть псевдо-крылья. Один из них я и захвачу, чтобы перебраться через Источник.

Несмотря на срыв планов, настроение наоборот улучшилось. Он пару месяцев проторчал на Ирабэ, пытаясь расшифровать надписи на руинах и заодно наблюдал за стройкой — скука смертная, а тут хорошенькая драка намечается. Пси быстро покрыла руки, лицо, тело, вырвавшись из спины крыльями. Теперь можно было идти, ничего не боясь, и Лис, предвкушая развлечение, пошел. Но в конечном пункте его ждал зевающий Алекс и мирно спящие неподалеку охранники Жадо.

— Младшенький, — недовольно проворчал Алекс, отстраняясь от замахнувшегося на него по инерции Лисарда, — нафига ты меня-то бить собрался?

— «Нафига»? Что значит «нафига»?

— Слег такой. Потом объясню. Ладно, пошли уже, Шанго волнуется, все уши про тебя прожужжал. И заметь, это совсем не метафора!

Он потянулся и, подойдя к кромке воды, завозился с управляющим браслетом.

— Я знаю, что значит этот сленг! — обиделся Лис. — Я спрашиваю, зачем ты сюда приперся?

Убирать крылья Лисард научился в первую очередь, но, если не использовать их перед этим, процесс занимал много времени. И вообще Алекс должен был просто ждать вместе с Шанго!

— А я тебя спрашиваю, зачем вытаскивать Жадо в центр предстоящей партии, когда он так хорошо и спокойно сидит себе и не высовывается?

— Планы у меня на него. Плановые.

Что за планы Алекс и сам прекрасно знал, как-никак делал поправки, учитывая разные моменты, о которых Лисард и не догадывался. Так что без Алекса сегодняшняя вылазка могла и не случиться, или случиться далеко не такой удачной, и дело даже не в готовящихся ловушках и уничтоженным шетаро.

— Кстати, — Алекс снова зевнул и уставился вдаль, откуда к ним плыл катер с Шанго, — список твоих маленьких долгов опять увеличился, а это значит…

— Что я обязуюсь выполнить одну твою маленькую просьбу. Вернее, еще одну. Я помню.

— Хороший мальчик, — друг расплылся в благодушной улыбке. — Не переживай, я тут решил заменить их на одну большую. Где-то годика через два-три. Пообещай, что, если тебе передадут кое-что, сославшись на меня, ты непременно это заберешь и позаботишься об этом.

— Клянусь! — Лис коснулся указательным и средним пальцами правой руки по очереди лба, губ и груди в жесте вечной клятвы, радуясь, что пси успело нормализоваться. — Но с тебя теперь пиво за сорванную драку.

Алекс задумался, почесал затылок и грустно выдал:

— Ну, теперь либо на Скайзен, либо на Терру. Утагай, к несчастью, в Республиках…

— Тогда на Терру, ты давно обещал экскурсию устроить.

Катер причалил как раз вовремя — ИИ поднял тревогу, что к ним приближается новый патруль. Но последнее, что тот успеет засечь: корабль неизвестной модели, стартовавший прямо с планеты, чьи конечные координаты будут с пометкой «Пустой Космос». Лис улыбнулся, пообещав себе уже завтра придумать, что скажет Ноксу по поводу шумихе в поместье Жадо. Нагоняй намечался знатный, как и планировалось.

Глава 1.1 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 4 день каелу 333 год Эпохи Земли

Ночью на Ирабэ прошла гроза. В это время года часто бывали грозы, но эта оказалась сильнее прочих. Еще и молния ударила в дерево, растущее близко к Мертвому Источнику, и оно упало в воду. Специальных дроидов на базе не держали — придется вытаскивать самому. Лисард недовольно огляделся, отмечая другие последствия природной стихии: у принимающей станции некоторые из антенн сбиты или вовсе разрушены, на посадочной площадке валялся разнокалиберный мусор и ветки, у флая поцарапана обшивка. У дома, в котором он жил, прилетая на планету, в боку торчал шпиль маскировочной установки. Последнее в очередной раз заставило подумать о том, что пора бы нормально отстроить все, а не довольствоваться защищенными подземными уровнями. Лис еще раз недовольно покосился на шпиль и обернулся к андроиду-управляющему Сэму.

— Дом, милый дом, — сквозь зубы процедил парень. — И до моего прилета все это убрать, вам совесть не позволяла? Не верю, что гроза только что закончилась. Могли бы прибраться.

Он придирался не из-за того, что увиденное его огорчило — виной дурного настроения было последнее задание. Но робот вытянулся по струнке, как заправский солдат, и принялся докладывать:

— Гроза началась в 18:47 здешнего часового пояса. В 19:13 нам поступил запрос от экс-принца Деймона. Король пиратов в очередной раз сменил ключ, поэтому полная расшифровка сообщения заняла десять часов. В 5:19 гроза закончилась, и я отдал приказ дроидам приступить к уборке базы. В 5:27, то есть 6 минут 27 секунд назад прибыли Вы. Все сделанное мной — сделано строго по инструкции, оставленной Вами, без каких-либо вмешательств совести. Совесть у меня отсутствует, только программа, обновленная и перенастроенная Вашим Высочеством шесть лет назад.

— Меня окружают бессовестные роботы, — невесело усмехнулся Лисард. — Что ж, продолжайте действовать по инструкции. Дерево из источника уберу чуть позже, а сейчас пойду послушаю, что там прислал старший братец.

Он прошел в дом, внутри которого, несмотря на торчащий в стене шпиль, был полный порядок. Время от времени по полу шныряли домашние дроиды-уборщики, да на стенах мигали лампочки системы безопасности, работали кондиционеры. На Ирабэ Лисард поселился три года назад, и никто, кроме Алекса и Деймона, не знал местонахождение базы. Алексу он рассказал сам, и тот, пытаясь расшифровать послание в руинах, почти полгода жил здесь. Естественно, безрезультатно. Деймону же пришлось сообщить год назад, когда тот сумел найти общий язык с Ноксом, и сейчас они работали не то, чтобы вместе, но время от времени помогали друг другу. И теперь брат с удовольствием использовал компромат против Лиса, подталкивая к мысли о смене убежища.

Поручения от Деймона приходили почти так же часто, как от Нокса. Отказать Лис не мог — это подставляло под удар собственные темные делишки. Приходилось стискивать зубы и отправляться выполнять очередную просьбу. Новое задание в преддверии дня рождения вряд ли предполагало что-нибудь серьезное — скорее какая-нибудь дурацкая шутка. Например, Деймон решил, что давненько не напивался в обществе младшего брата, и приглашает на Эндобу.

Готовое к просмотру сообщение застыло на одном из мониторов в режиме ожидания. Лисард сделал соответствующий пси-пас на управляющий браслет и стал слушать стандартное приветствие брата — за целый год Деймон так и не придумал ничего нового.

— Корабль «Полчерепа» будет ждать на орбите Сотты, герцогство Рин. Капитан Долорес Интивентэ передаст тебе груз. Будь осторожен — это биологическое оружие. На Солеа отвозить не рекомендую — им интересовались Ждущие, нужно хоть раз оставить их с носом. Лучше забери себе как подарок на день рождения. Соединишь приятное с полезным, так сказать. Не скучай.

— Гьеджит! — выругался Лис.

К счастью, в руках не оказалось ничего, чем можно было бы запустить в монитор, иначе Сэм опять принялся бы нудить о том, что имущество следует беречь. Биологическое оружие в подарок! Веселенький день намечается. Лисард решил, что сегодня точно кого-нибудь убьет!

Он с грустью осмотрел мирно замершую в лучах утреннего солнца комнату: на столе ждал свежесваренный сарч, только что принесенный андроидом; сам Сэм вытянулся по струнке, готовый выдать новый отчет по первому требованию Лисарда. Понимание того, что в этот раз отдохнуть ему не получится, радости не добавило.

— И опять куда-то лететь… — Лис обернулся к андроиду: — Можете и дальше следовать инструкциям, пока меня не будет. Раз уж совесть я вам не запрограммировал.

— Ваше Высочество не оставит более никаких указаний? — последней шутки Сэм не понял.

Кажется, пора настроить им блок, отвечающий за чувство юмора, иначе потом хлопот не оберешься. И еще сарказм, надо научить их понимать сарказм.

— Когда Вас ожидать? — продолжил допрашивать Сэм.

— Не знаю, — признался парень, — надеюсь, в этой жизни.

На улице за те десять минут, что Лисард был дома, роботы успели привести в порядок почти все: оставался только шпиль в стене, обшивка флая и дерево в Мертвом Источнике. Последнее Лис наградил суровым взглядом и, недолго думая, разрядил в него один из браслетов. Пепел осядет на дно — значит, в Источнике больше прибираться не нужно.

Флюверс в подземный ангар отправить еще не успели, и андроид Тван, второй пилот и медик в одном лице, еще возился внутри. Услышав, что они отправляются на следующее задание, принялся отчитывать Лисарда за то, что тот совсем не отдыхает. Забавно, но Лис сам перепрограммировал Твана семь лет назад, потому если и мог сердиться за отповедь, то только на самого себя.

— Ваше Высочество, — наставительно вещал Тван, выдавая новую дозу стимулятора, — Вам нужен сон, шесть или даже семь часов! Последний раз Вы спали 35 часов 17 минут назад! Это очень вредно для здоровья! А ведь Вы, конечно же, не поели! Вот когда Вы ели в последний раз? Вы же знаете!

— Прекращай, — отмахнулся Лис. — Высплюсь, когда вернемся. А сейчас летим вот сюда.

В руках андроида оказался кристалл с координатами места, где ждал корабль пиратов. Сам Лисард занял кресло пилота и активировал защитный кокон, искренне надеясь, что «биологическое оружие в подарок» на самом деле окажется оружием. Интуиция подсказывала обратное.

Глава 1.2 Принц Лисард Крито

Империя, орбита Сотты-5, 4 день каелу.

Мало того, что Лисарда продержали в стыковочном отсеке больше десяти минут, так еще и за открытыми дверьми никого не оказалось. Лишь тихо перемигивались пси-датчики на стенах, пару раз от лифта к лифту пронеслась команда дроидов обслуги, но ни одного живого человека не появилось. Он, борясь с сонливостью, облокотился на стену: холодный душ, принятый наспех в флюверсе не помог вовсе, а действие стабилизаторов подозрительно быстро закончилось. Ну и ладно, сейчас заберет посылку, если та поместится на корабль, и завалится в спячку на пару дней.

Но стоило сомкнуть веки, как тут же услышал чье-то тихое покашливание. Неужели он успел уснуть? Лис открыл глаза и смерил оценивающим взглядом капитана Долорес Интивентэ: из браслетов лишь управляющий, кобуры с ригелем или бластером не наблюдалось, даже парализатор с собой не взяла. Как-то подозрительно.

— К вам обращаться как к члену императорской семьи или как к офицеру имперской армии? — Интивентэ медленно подняла руку в жесте приветствия, словно высокородная имари на приеме у императора.

Стоящий рядом с ней помощник Чарльз Линт нехотя последовал ее примеру. Лисард лениво перевел взгляд на Линта: бластер, пара защитных браслетов на полной мощности, собственная пси на троечку по шкале от одного до десяти — как у обычного человека, но больше, чем у Интивентэ. Забавно: почему на роль капитана Деймон назначил именно ее?

— Обойдемся без формальностей. Где груз? — общаться с подчиненными брата Лису никогда не нравилось, а уж сегодня особенно.

Вместо ответа Интивентэ посмотрела на датчики пси-поля. Проверяет хорошо ли работает защита? Погром им устроить что ли?

— Ну так и? — Лис поторопил капитана с ответом.

— Умирает, — призналась Интивентэ, отводя взгляд в сторону, словно нашкодивший ребенок. — И я надеюсь, что Вы заберете ее отсюда раньше, чем время изменится на прошедшее. Ведь приказ короля пиратов был доставить груз живым, каким он бу…

— Вы сказали «ее»? Капитан, вы на своих кораблях сотнями перевозите рабынь на рынки Тано и Кильбахи. И ни один из пиратов не зарился на товар, как бы аппетитно тот не выглядел. Что случилось в этот раз?

— Новички, — она виновато развела руками, — глупые и алчные — животные, одним словом. Хотели… эм… рассмотреть товар поближе. Груз оказался с характером. Неожиданно, да? Так вот, одного из них ей удалось убить его же бластером, а второй решил отомстить за напарника. Я пришла непростительно поздно, — Интивентэ снова опустила голову, выждала время и продолжила свое повествование: — Рана оказалась серьезной, девушка без сознания и истекает кровью… Но забрать Вы её сможете еще живой.

Итак, добрый братец Деймон решил навязать ему психованную рабыню, решившую подраться с вооруженной охраной. Даже прикрылся передачей биологического оружия. Нет, пара часов без сна того не стоили — к комете под хвост такие подарки! Долорес Интивентэ истолковала его молчание по-своему и принялась расписывать как ей жаль девушку, что та совсем еще юна и невинна, но столкнулась с безразличным взглядом Лисарда и замолчала.

— Что ж, думаю, как поступить с трупом вы и сами придумаете, капитан. И передайте моему брату, чтобы впредь он такие неразумные подарки не делал. Всего хорошего, — он уже развернулся, собираясь вернуться на свой корабль, когда Интивентэ схватила его за руку.

— Вы не можете оставить ее нам. Теперь это не наша проблема. К тому же, если король не убедится, что груз передан, команду «Полчерепа» накажут! Вы просто обязаны ее…

— Я ничего никому не обязан. Ваш труп — ваши проблемы. В следующий раз лучше подбирайте подчиненных, — Лис легко скинул руку Интивентэ и продолжил свой путь.

— А Алекс так старался, когда похищал груз с ее родной планеты, — не отставала от него женщина.

Она старалась сказать это достаточно громко, но как бы невзначай. И кажется, у нее получилось, потому что Лисард остановился.

— Вы имели ввиду Алекса Венкса?

— Я сама удивилась, когда тот появился на моем корабле, — хмыкнула Интивентэ, почувствовав, что Лис заглотил наживку.

Алекс сотрудничает с Деймоном? Они же терпеть друг друга не могут! Хотя с другой стороны, абы кого Алекс не стал бы посылать таким занятным способом. Имеет ли это отношение к данной когда-то клятве или нет? В угадайку играть можно было сколь угодно долго, но, если капитан Интивентэ не врет, девчонка-груз умирает — придется забрать. Для возврата отправителю, конечно же.

На доступность нормального медицинского оборудования у пиратов полагаться не приходилось — на этом обычно экономят. Значит, надо поторопиться. Лисард отправил Твану приказ, чтобы тот подготовился оказать первую помощь тяжело раненому и повернулся к Долорес:

— Хорошо. Я ее заберу. Ведите.

Линт как-то странно посмотрел на Лиса, словно Лис собирался несчастную добить, а не спасти. Однако, капитан решила, что это уже не ее дело: жестом приказала помощнику посторониться и кивнула Лисарду:

— Следуйте за мной.

Лифт, ведущий в отсек с пленными, находился рядом — такой же вместительный, как на грузовых катеона, хотя пираты, промышлявшие работорговлей, переделывали свои корабли из акатема военных. Поездка на нем длилась недолго, и уже через минуту они вышли на нужном уровне. Лисард осмотрелся в поисках возможной опасности — ничего.

Коридоры, камеры и решетки выкрашены в белый, пол — в серый, потому из-за слабого освещения отсек напоминал психиатрическую лечебницу для преступников. Если бы не охрана, одетая как попало, сходство было бы полным. Над одной из камер горел тревожный цвет, сообщая наблюдателям и охранникам, что заключенный не совсем в добром здравии. Совсем не в добром. Капитан привела их именно к этой камере, и бородатый широкоплечий пират открыл дверь, но внутрь проходить, как полагалось охраннику, не стал. Вместо этого Интивентэ жестом пригласила Лисарда войти первым, что он и сделал, недовольно отметив, что Чарльз Линт все же проследовал за ним.

Девчонка, перепачканная в своей и чужой крови, лежала на полу в позе эмбриона; глаза ее были закрыты. Со стороны казалось, что она уже не дышала, лишь затянутый на запястье медицинский браслет мигал едва заметным зеленым огоньком, отсчитывая слабый сердечный ритм. Браслет, значит, нацепили, а первую помощь не оказали? Бред какой-то.

Лисард склонился над девушкой и перевернул ее на спину, осматривая раны: в боку и на груди, совсем близко к сердцу. Еще были множественные следы от побоев, ссадины, разбитые бровь и губа. На левой щеке красовался глубокий порез, нож валялся рядом. Лис подобрал его, пару секунд вертел его в руках, после чего не глядя бросил в стену.

Звук удара металла о металл послужил сигналом к переключению скрытого механизма в голове: только что он полностью контролировал ситуацию, и вот уже просто сторонний наблюдатель. Такая послушная все это время сила Руна Громовой Птицы пробудилась и вгрызлась в сеть корабля, словно вирус. Первыми взорвались ближайшие датчики, затем по всему отсеку, расползаясь от искомой камеры, как от чумного очага. Все правильно, он должен уничтожить всех, кто посмел причинить ей вред.

— Ты что творишь?! — Линт выхватил ригель и сделал несколько выстрелов, но разряды натолкнулись на пси-щит Лисарда.

Парень развернулся и наотмашь ударил Линта, словно отмахнулся от надоедливого насекомого. Тот отлетел к стене, потом свалился на пол и затих. Лис недобро посмотрел на помощника капитана и успел сделать шаг в его сторону, когда сознания коснулся чей-то прохладный пси-импульс. Лисард машинально обернулся к девчонке и встретился с ней взглядом.

— Тамеру, — выдохнула девушка и снова закрыла глаза.

В голове прояснилось: ее ледяное «тамеру» усмирило желание убивать и рушить, а потом и вовсе свело на нет. Это не был ментальный приказ, она его просто отчитала, как нерадивого ребенка. И он послушался, вернее Громовая Птица послушался и спрятался обратно в темноту подсознания. Опасная девочка, слишком опасная, чтобы оставлять в живых. Убить сейчас? От одной этой мысли стало так плохо, что захотелось пустить себе в лоб разряд, предварительно убрав все щиты. Но кто тогда поможет ей? А ведь отправитель груза никто иной как лучший друг Алекс Венкс, чтоб его!

Лисард поднял вернувшуюся в бессознательное состояние пленницу на руки и направился к выходу.

— Как вы и хотели, я забираю груз, — уточнил он для ждущей в коридоре Интивентэ.

Женщина не ответила, только отстранилась, выпуская из камеры. Провожать Лиса пошел тот бородатый охранник: плелся позади и даже не зашел в лифт, выбрав соседний. Лишь у стыковочного отсека пират не сдержал облегченного вздоха, когда за Лисардом закрывалась перегородка. Но Лиса экипаж «Полчерепа» уже давно не интересовал — парень спешил передать драгоценную ношу Твану.

Уже на флюверсе, прыгнув в Пустой Космос и убедившись в безопасности конечной координаты, Лисард пытался по горячим следам понять намерения Алекса, собственное сумасшествие и способности подарка. Судя по передаче, Алекс сделал так, чтобы девчонка пробудилась. На цивилизованных планетах Обжитого Космоса пси пробуждали с помощью серии вакцин Солнцеликого, при этом ребенок должен быть не старше пяти лет и абсолютно здоровым. При таком раскладе даже самые слабые способности отчетливо проявлялись и дальше легко использовались носителем в повседневной жизни. Пробуждение, подобное случившемуся на «Полчерепа», даже в легендах, байках и слухах не часто встречалось. А вот в реальности пожалуйста…

Лис понял, что Тван смотрит на него подозрительно кротко.

— В чем дело? — ожидая очередную гадость, спросил парень и угадал.

— Девушка потеряла много крови, а у нее редкая группа, — принялся оправдываться робот, не переставая обрабатывать раны пациентки, — такая же, как и у Вас, а последние ее запасы я использовал месяц назад, когда Ваше Высочество пострадал при взрыве сколтадо республик. После этого Вы ни разу не останавливались ни на одной приличной планете, поэтому я не смог пополнить запасы. А заменители из-за недавнего пробуждения использовать нельзя…

— Тван, не создавай проблем на пустом месте, — Лисард уже понял куда клонит робот, в конце концов тот был запрограммирован оберегать здоровье Его Высочества, а не случайных попутчиц. — Если тебе нужен донор, вот он я. И не надо говорить, что в моем состоянии это опасно. Ты возьмешь у меня необходимый минимум, и пока будешь спасать нашу… эм… гостью, я отдохну. Потом заглянем на приличную торговую планету, где ты купишь все, что захочешь, хоть саму планету. Это приказ, не подлежащий обжалованию, высший приоритет. Так что приступай к работе, — он охотно протянул руку с закатанным по локоть рукавом андроиду, не смеющему ослушаться хозяина. — Да, и не забудь потом сделать что-нибудь с ее лицом, чтобы никаких шрамов.

Лис пропустил мимо ушей последующую следом отповедь Твана, выделив из ворчливого потока слов «заменитель волью Вам», «буду вынужден погрузить Вас в сон», «стартую к Орсиму». Парень кивнул, радуясь, что с нынешней системой навигации флюверсом сможет управлять даже робот. А сон — это как раз то, о чем Лисадр давно мечтал.

Глава 1.3 Вице-канцлер Суэльских Республик Магдалена Сардинас, мать принца Лисарда Крито

Суэльские Республики, Церра, 4 день каелу

Магдалена Сардинас никогда не претендовала на звание хорошей матери, но отлично помнила тот день, когда родила Лисарда — более беспомощной она себя не чувствовала. Проклятый всеми существующими и выдуманными богами день! Женщина скривилась, словно от боли, и, тряхнув головой, продолжила расчесывать волосы. Ничего, сегодня у нее есть неплохая возможность превратить этот день в праздник, сделав подарок самой себе.

В дверь постучали: секретарь отличался пунктуальностью. На Церре, в отличие от имперских планет, чаще использовались простые люди в услужении, нежели роботы. Конечно, благодаря этому риск покушения на жизнь или проникновения шпионов увеличивался, но сообразительный подчинённый много лучше запрограммированной железяки. Да и кто сказал, что андроида нельзя взломать?

— Поможешь мне, Дэрилл? — женщина беспомощно показала на застежки на спине и приказала пси-полю впустить посетителя.

— Мади, — Дэрилл Маерс склонил голову в приветствии, после чего поспешил выполнить просьбу начальницы, — вы, как всегда, восхитительны.

— Спасибо, — благосклонная улыбка тронула пухлые губы, задержавшуюся ямочками на щеках. — Шетаро уже подали?

— Да, мади.

— Тогда идем: не люблю заставлять людей ждать.

Дэрилл любезно подал ей руку, и они спустились в холл, а затем через парадный вход вышли к ожидающему шетаро. Путь Магдалены лежал на один из островов Церры, где находился научно-исследовательский центр, занимающийся проектированием военных космических кораблей и системами защиты и обнаружения. Один из проектов центра Магда спонсировала из собственного кармана, потому могла в любое время заявиться к ним и потребовать доклад. Но не сегодня — сегодня ее пригласили, чтобы показать долгожданные результаты.

Они летели над бескрайним океаном: изредка встречали острова, но те были столь малы и незначительны, что практически все время пути Магда видела лишь безупречное синее полотно. Цитадель Воды — так назвал Артур II Церру, когда одиннадцатилетним мальчишкой разгромил союзные войска республиканцев с помощью Черного Флота, оставив в живых Дориана Сардинеса. «Я не убью рожденного, равно как и ты не убьешь меня» — сказал тогда юный император, после чего отбыл на Теман, где и подписал мирный договор. Не то, чтобы Магдалену заботил Артур Жестокий, просто порой ей казалось, что, если она поймет его, решить собственные проблемы будет намного проще. Ведь по слухам одно только имя Артура Жестокого заставляло канцера нервничать.

Магда настолько увлекалась своими мыслями, что океан для нее закончился внезапно, уступив место зеленым холмам с блестящей площадкой для шетаро перед зданием НИИ. Дэрилл вышел из шетаро первым, затем открыл вторую дверь и помог выбраться Магдалене. Их уже ждали. Профессор Бахман Нанда собственной персоной с кем-то из помощников, чьих имен Магда не запомнила при первой встрече, но их проверяли — значит волноваться не о чем.

Профессор сложил ладони лодочкой на уровне груди и склонил голову в жесте мира:

— Здравствуйте, мади Магдалена, мади Маерс, — еще один поклон.

Незнакомый с ним человек мог бы подумать, что ученый в чем-то провинился и теперь подлизывается, но это было не так: Нанда — выходец из Акваста, а тамошние жители воспитываются чересчур вежливыми и обстоятельными.

— Добрый день, профессор, — вице-канцлер протянула руку для поцелуя. — Ваши дела столь же замечательны, как и ваши успехи?

— Мади добры и проницательны, — поцеловав ее руку, Нанда улыбнулся и развернулся в пол-оборота к зданию НИИ: — Желаете посетить мониторные и выслушать доклады там?

Магда кивнула. Так они и поступили. В мониторной ее с секретарем усадили в удобные кресла, подали сарч. Затем на центральный экран вывели изображения с орбитальных лабораторий Кинрю, на двух вспомогательных — графики, какие-то цифры, каркасную модель новой модели боевых кораблей. В механике Магдалена не разбиралась, потом сосредоточила внимание на основном изображении и дополняющем рассказе Нанды. Тот вещал что-то о модернизации конструкции, о изменении топливного состава, псевдо-живых волокнах нового образца. Суть была одна: интересующие Магду акатема с длинным прыжком возможны, причем в ближайшем будущем. Хорошая новость, теперь можно будет прыгать сразу к ключевым планетам без захвата промежуточных баз-траекторий.

— И как скоро вы сможете снабдить нас такими акатема?

Профессор принялся тереть переносицу, словно думал непосредственно носом. Выглядел он забавно, но улыбаться не хотелось — ответ был крайне важен для нее.

— Все зависит от того, требуются ли вам абсолютно новые корабли или вы согласны на модернизацию типовых конструкций. Постройка акатема с нуля дает девяносто три процента гарантии на работоспособность данной технологии, но займет это год, может два. В то время как обычная модернизация займет пару месяцев, не более. Но здесь есть риск при использовании. Не обязательно, но до десяти процентов на то, что двигатели могут отказать, я дам.

Придется рискнуть. Для того, что она задумала, год — это долго. Плюс строительство таких громадин сложно скрыть, и тогда сюрприз не удастся. А этого никак нельзя допустить! Полноценные корабли можно заказать и потом, если останется зачем.

— Второй вариант мне подходит. Жду от вас пять акатема через два месяца. Финансовый вопрос обсудите с моим помощником Дэриллом Маерсом.

Пяти будет вполне достаточно. Святыми числами пусть балуются Ждущие — Магдалена устала ждать.

Глава 1.4 Принц Александр Крито, брат принца Лисарда Крито

Империя, Эссифо, 4 день каелу

Его Высочество Александр лежал в ванне из кости диарга с бокалом вина в одной руке и управляющим браслетом в другой. Долгие пресс-конференции, вроде той, что несколько часов назад случилась на Акмактаре, Сандро выматывали: долго улыбаться в кадр, чтобы никто не засомневался в твоей искренности — тяжкий труд. И это на фоне давящегося злобой верховного жреца Иеримила: старик не ожидал, что император отберет у культа Создателей Школы Восьмерых, которые в свое время даже Мартин Крито не тронул.

«Дерьмо случается», — злобно подумал Сандро и погрузился с головой в теплую воду, желая смыть маячащую в памяти искаженную злобой морду жреца.

В отличие от Иеремила, толпа ликовала, приветствуя принца. Но здесь были свои подводные камни — кубов новостных эхо-студий хватало, над некоторыми виднелись голограммы журналистов. Из них-то и посыпались первые вопросы.

— Талани Кросс. Канал «Ты должен знать». Почему Ваше Высочество забирает под свою опеку Школы Восьмерых? Вы считаете, что религии не место в современном образовании?

— Канал «Империя Сегодня». Это как-то связано с побывавшими здесь недавно сотрудниками СОБа?

— Немного терпения, — Сандро лучезарно улыбнулся, поднимая руку в жесте приветствия.

В отличие от старшего брата Артура, он не пользовался глушилками на подобных мероприятиях, предпочитая немного помолчать, слушая по клипсе досье на собравшихся журналистов. Сегодня, как и всегда — ничего интересного. Парочка ветеранов с крупных новостных каналов, что примутся копать под жреца сразу после конференции. Штук пять их подражателей, умеющих выводить на чистую воду лишь завсегдатаев светских хроник, ловя тех с тщательно скрываемыми любовниками/любовницами. Несколько представителей от Нейтральных Земель, половина из которых шпионы. И зеленоглазая афтийка с какого-то исторического канала.

— Рассматриваете ли вы сегодняшний день как опорный пункт в вашем продвижении к престолу Империи? — голос афтийки даже под действием стабилизации микрофона звучал взволнованно, словно это было самое первое интервью в ее жизни.

— Давайте по порядку. Проект о становлении Школ светскими заведениями подготовили Его Величество Годжи II и министерство образования Империи. Я всего лишь скромный исполнитель, — Сандро сделал легкий поклон в сторону публики, вызвав одобрительный гул. — Что касается сотрудников СОБа — меня не известили о причине их посещения Акмактара. Думаю, это тайна следствия, потому призываю вас не мешать правосудию. И, наконец, последний вопрос. Наследником трона становятся не благодаря парламентским выборам, что само по себе является ответом.

— Мы бы за тебя проголосовали! — проревел кто-то из ближних рядов, и все подхватили:

— Единственный принц! Единственный принц!

Пришлось сложить руки лодочкой на уровне груди в жести мира и слегка склонить голову, пряча поглубже ненависть к своему прозвищу. Кстати, свое имя он так же ненавидел. Вот что за блажь чуть ли не каждого третьего мальчика в семье называть Александром? Шансы на престол оно не увеличивало, а в его случае еще и злило Нокса, которого звали так же.

Мелодичный голос роботессы вырвал Сандро из воспоминаний, чтобы сообщить о прибытии князя Винсента Эгри с докладом о посещении им Жевье. Пришлось вынырнуть и позволить андроиду вытереть себя и помочь с одеждой — слишком услужливая, надо бы заказать другую программу. Сандро посмотрел на пустую бутылку в своей руке и со вздохом бросил ее на пол. Где-то в ванной оставалась еще одна, на поиски которой принц потратил полчаса, умудрившись опрокинуть на себя один из флаконов с ароматическими добавками для ванны. Роботессу не стал звать, чтобы переодеться — так и вышел к ожидающему его князю.

— Ты пахнешь корицей, — Винсент скривился и недовольно воззрился на полупустую бутылку вина: — Которая по счету?

— Корица прекрасна. Особенно, если добавить ее в сарч, а к нему подать круассаны с апельсиновым джемом, — Сандро с удовольствием заметил отвращение на лице Винсента и сменил тон на серьезный: — Как прошли очередные посиделки у Людвига в честь предсказуемой победы на выборах в Большой Совет? Кто в этот раз прилетал поздравить?

Винсент задумался, повертел в руках ММ и сделал несколько больших глотков из предложенной Сандро бутылки. Рассказывать не спешил, уставившись в мозаичный пол, словно искал там подсказку. Принц не торопил: Винсент в принципе не был особо разговорчивым, а после встреч с некоторыми людьми слова приходилось тащить из него раскаленными клещами. Или что там у древних использовали при пытках?

— Итак, там был лже-виконт Серж Дент. И, видимо, в этот раз он прилюдно поцеловал тебя в засос, страстно зазывая в свои несуществующие владения. И не надо так смотреть — я просто предположил из-за чего ты можешь так выглядеть, только и всего. К тому же, насколько знаю, тебе все равно с кем спать.

Винсент не ответил, снова приложившись к бутылке. На самом деле нарисовавшийся из ниоткуда лже-виконт вот уже четыре дня гостил у герцога Жадо, непонятно зачем и почему. Но Людвиг и старикашка Ронт принимали парня как равного, соглашаясь с его мнением. Уговори он их сделать Жаклин главным блюдом вечера — герцог, не задумываясь, так бы и поступил. Впрочем, Дент отнесся к герцогине, мнящей себя как минимум нави-богиней вселенского масштаба, весьма доброжелательно, и если не вскружил девице голову, то расположил уж точно. К Камью, об одураченной герцогине пусть думает младший братишка, Сандро она мало интересовала. Он сделал пси-пас управляющему браслету с приказом подать ужин на террасе — сегодня на небосводе должны были появиться все шесть лун Эссифо.

— Виконта не было на сегодняшнем приеме.

Голос Винсента прозвучал неожиданно, Сандро успел увериться, что тот еще пару часов проведет, созерцая пол и прикладываясь время от времени к пустой бутылке.

— Он распрощался с герцогом днем ранее, растворившись со своим флюверсом в Пустом Космосе. Хозяина Жевье это не напугало и не удивило, а любопытство к конечным координатам проявил лишь Ронт. Но дело совсем не в виконте, — Винсент потянулся к опустевшей бутылке, выругался сквозь зубы, обнаружив, что вина нет, и продолжил: — Вода в планетарных Источниках… Она ведет себя странно.

Вода в планетарных Источниках! Вот что его выбило из колеи. Сандро бы засмеялся, но решил, что сегодня достаточно поиздевался над Винсентом. Да и беспокоиться о его задании незачем, раз Дент не призывает Людвига покинуть свой уютный рай стабильного дохода с престижной должностью в Большом Совете. Вот если бы лже-виконт спровоцировал его на какие-нибудь активные действия, например, выступить против императора, можно поволноваться, а так… Вода в Источниках всего лишь вода.

— Всего-то? Пророчеств о скором конце вселенной, надеюсь, не будет? Или у тебя и они припасены?

Винсент не ответил, вновь погрузившись в собственные мысли. Сандро пожал плечами и пошел к выходу, раздумывая: заказать еще скайзенского вина или сразу эйму. Незаметно для себя, он вышел в сад совсем в другой стороне от террасы. Три из шести лун Эссифо уже были на небосводе, четвертая выплывала из-за горизонта, похожая на огромный фонарь. Сандро сделал несколько шагов ей навстречу и увидел, что идет к местному Источнику, часть которого находилась на территории резиденции.

— Вот и повод проверить чего с ней не так, — пробормотал он и зашел по щиколотку в ледяную воду, но последнее его ни капли не смутило.

Присел на корточки, положив ладонь на водную гладь. Руку пронзила острая боль, в ушах зазвенело, показалось, что кто-то слишком громко визжит. Сандро вскочил на ноги и, выбежав на берег, закрыл уши руками.

«Плохо! — метались в голове чужие мысли. — Очень плохо! Плохо-плохо-плохо! Не хочу просыпаться! Не хочу! Не сейчас!»

— Ну так спи! — заорал Александр непонятно кому. — Спи! — и уже тише добавил: — Не хочешь — не будь, на все воля твоя.

Чужак в голове успокоился, но вода, где только что стоял Сандро, вспенилась, собралась в шар и силилась подняться в воздух. Вздымалась, плюхалась обратно, распадаясь крупными каплями, собралась вновь и так по кругу. Потом капли стали собирать новые шары вокруг, отрываться все выше и выше, но все равно непременно падали обратно вниз. Вода сходила с ума. Источник боролся сам с собой. И Сандро вдруг понял, что не знает, на чьей он стороне.

Глава 1.5 Принц Александр Крито, брат принца Лисарда Крито

Империя, Солеа, 5 день каелу

Поужинать вчера Сандро так и не удалось — позвонил Артур и слезно умолял прилететь на Солеа, чтобы присутствовать на его разговоре с отцом и Ноксом. Брат, хоть и был великовозрастным болваном, боялся Годжи, как огня. Впрочем, боялся не зря: Артур частенько влюблялся в безродных шлюшек, с которыми спал, а потом на полном серьезе собирался на них жениться. Вот и в этот раз отыскал какую-то Хелену Миди, кажется, бывшую журналистку, из-за которой собирался отказаться от прав на трон. То есть итоги разговора Сандро заранее представлял, но все равно прилетел.

Семейство собралось в зале Малого Совета, обсуждая действия Лисарда на Тенее: братишка не только выполнил требования пикетирующих, что захватили сразу три космопорта, но и вытащил столько грязного белья местных властей наружу, что Обжитый Космос до сих пор лихорадит. Правда, среди обывателей этот поступок поднял Лисарда над толпой — этакий благородный мститель, заступник справедливости. Но ни Годжи, ни Нокс радости от произошедшего не испытывали.

Для начала они поругались, в очередной раз выясняя, кто разрешил Лисарду стать спецагентом внутренней и внешней безопасности, потом выясняли какой идиот отправил его на такое компрометирующее задание. При таком накале страстей Артуру было бы лучше тихо сидеть и не привлекать к себе внимание, но тот, воспользовавшись секундной заминкой спорящих, решилвмешаться:

— Может вам не стоит злиться на парня, все же хорошо закончилось.

— Может тебе уже стоит перестать шляться по сомнительным бабам и остепениться?! — не глядя на него рявкнул Годжи.

Отец в гневе редко следил за словами, когда разговаривал с близкими, а огрызаться с ним на равных умел лишь Деймон. Артур же только обиженно поджал губы и поднялся со своего кресла, но уйти ему не дали.

— Сядь на место! — император не собирался сбавлять тон, что ничего хорошего не предвещало. — Думаешь, я не в курсе, что ты хочешь сообщить о своем намерении отказаться от прав на престол и жениться на шлюхе-простолюдинке?!

А вот это Годжи явно зря. Сандро умоляюще посмотрел на Нокса, и тот поспешил вмешаться:

— Предлагаю обсудить эту возможность позже, когда все успокоятся. К тому же, насколько я знаю, недавно по Эху поступило сообщение от Деймона. Так, Артур?

Пару мгновений Артур колебался, потом все-таки сел.

— Есть, почему не быть? — он зло усмехнулся и продолжил: — Вы заметили, что кресло Лисарда сегодня пустует?

Разве это должно было вызвать удивление после того, как братишка разбил на предыдущем Большом Совете витражи с Башней Авы? Аллийские витражи — они, как известно, и на Лотри аллийские витражи. Под внешним слоем стекла находилась тонкая электроника, благодаря которой картинка оживала, перенося смотрящего на нее в мир чудес и волшебства. Именно начинку и сжег Лисард, когда решил, что достаточно наслушался насмешек со стороны Людвига Жадо и сторонников герцога. Каким образом ему это удалось — вопрос тот еще, однако предъявить Лису так ничего и не смогли, и инцидент списали на технические неполадки. Так прекрасная легенда о встрече Авы Кометы с императором Артуром Мудрым в Башне, находящейся вне времени и пространства, лишилась своего стеклянного воплощения.

Происшествие с витражами опечалило многих, а вот верховного жреца Создателей Иеримила это порадовало. А так как времена Артура Жестокого, когда император мог выкинуть парочку жрецов в открытый космос за непочтительное отношение к правителю, давно прошли, а религия снова набирала влияние на умы и сердца людей, Годжи согласился, чтобы зал Малого Совета украшали витражи с Создателями. Жрец не учел одного — нынешний император был прямым потомком человека, прозванного Кошачьим сыном. Не учел того, что аллийцы не просто являлись современными творцами чудес, они жили, чтобы творить. А их мнение на счет религии еще со времен Рема Декали охранял Черный Флот, чью атаку не смогли отразить даже войска Лотта. В общем, новые витражи Сандро понравились, он даже пообещал себе заглянуть в зал Большого Совета и еще раз полюбоваться на них.

— И почему его нет?

Вопрос Годжи отвлек Сандро от размышлений, и все повернулись к Артуру.

— Помощник короля пиратов передал по одному из закрытых каналов, что в честь дня рождения Его Высочества Лисарда Деймон сделал тому особый подарок. Посему просит не беспокоить принца в следующие две недели. Я просто не отправил ему приглашение, зная об этом. И судя по вашим лицам, мне одному любопытно, что там такого подарили.

— Зная твоего брата, это должно быть оружие, — Годжи залпом осушил бокал, затем поднялся, собираясь уйти.

— Сдается мне, новость была не одна? — Нокса, в отличие от брата, такой ответ не устраивал.

— Увы, дядя. В этот раз только подарок, без спасения отечества или прочих гадостей.

Помощники Деймона выходили на связь с Артуром только в крайних случаях, и только если Лисард был недоступен в тот момент. В основном послания касались действий республиканцев, будто у Нокса своих шпионов не было. Стало быть, сегодня соль послания заключалась именно в неком подарке.

Сандро усмехнулся, догадавшись, что же именно подарили братишке. Скорее всего прислал смазливую рабыню, завуалировав все под передачу биологического оружия — это так жестоко, что не посещай Лисард куртизанок с Этерьих, можно было подумать, что у парня какие-то проблемы с женщинами. Но Деймон любил зло пошутить, а уж если он был в курсе сердечных терзаний Артура…

Сандро встал, изобразил жест прощания и поспешил ретироваться, не желая слушать, что Нокс думает по поводу короля пиратов и его подарков. К счастью, дядя не обратил внимания на его побег, уперев вопрошающий взгляд в Артура. Брата Сандро не жалел — ему полезно получить нагоняй, может неожиданно поумнеет.

В зале Большого Совета было ожидаемо пусто. Принц прошел в центр и с улыбкой посмотрел на новые витражи.

Там на стеклянном полотне с ненавистью смотрели друг на друга Рун и Халла, каждый со своего края витража. Недовольный, что на него не обращают внимание, Ар дергал близнеца за рукав туники, а из его карманов торчали листы с формулами. Гов одной рукой останавливал Халлу, другой придерживал Мура. На лице последнего блуждала улыбка мартовского кота. Увидел новую красотку для своей коллекции? Ишну и Стет держались за руки, но отвернули друг от друга головы с застывшем на щеках румянцем. Тарша и вовсе сидел на корточках и смотрел в лужу под ногами, а из лужи на него смотрели зеленые глаза.

— И кто же посоветовал Его Величеству установить здесь это?

Если всю жизнь можно любить одну и ту же женщину, значит можно и ненавидеть одну и ту же. Но у спрашивающей было право находиться здесь, потому Сандро натянул приветливую маску и повернулся к главе Ждущих.

— Ваше Высочество, — он изобразил приличествующий ситуации жест и улыбнулся, — чудесно выглядите. Похоже, ваше недовольство предвосхищает истерику на сей счет Его Высокопреосвященства.

Мартиша проигнорировала сравнение собственной персоны со стариком Иеримилом, вперившись ненавидящим взглядом в лимонные глаза Мура.

— Вы могли бы занять достойное место в его коллекции, — предпринял вторую попытку Сандро. — Хотя, зная ваши своднические способности, вероятность занять место поставщика так же велика. Баронесса фон Штрэн, — он поднял руку и стал загибать пальцы, — Дара Фуко, графиня Чемирэ, сестры дэ Лаванье…

— Признаю, вы раскрыли всех моих агентов в постели императора. Но что-то он не спешит выгонять их оттуда. Или вы подняли этот вопрос, потому что хотите подобного внимания со стороны сестер в ожидании?

— Нет, спасибо, не нуждаюсь в своднических услугах.

— Может зря? — она улыбнулась одними губами. — Ваш отец сегодня особенно невыносим. У нас была прекрасная возможность избавиться от Магдалены Сардинас раз и навсегда. И что он делает? Отправляет агента, чтобы устранил моего человека, — Мартиша совершенно по-детски сжала кулаки и нахмурилась.

Принцу показалось, что, если бы Годжи вдруг оказался здесь, тумаков от главы Ждущих ему не миновать. Но надо отдать ей должное, в последние годы она очень много сделала для Империи, особенно после уличения в многократных попытках убить Лисарда. Конечно, Сандро не нравились ее методы… Но ведь и у него самого оные зачастую не были нравственными.

— Вы приходили побеседовать не о вице-канцлере Республик. И не о том, что принц Артур слишком увлекся одной из ваших жриц, которую, наверняка, вы сами подложили ему в постель. Обсуждали Теней?

— Обсуждали, — Мартиша сделала неопределенный жест рукой, что-то среднее между жестами сильного разочарования и уличения дурака. — Кстати, почему мальчишки не было сегодня?

— Со слов Артура, Деймон прислал Лисарду интересный подарок на совершеннолетие. Улыбка на лице Артура была такая, будто свое он отпразднует еще не скоро.

— Вот как, — Мартиша, наконец, оторвалась от созерцания ненавистной ей мозаики и посмотрела Сандро в глаза: — Ставлю Солеа против Пожирателя Миров, это женщина.

Глава 1.6 Принц Лисард Крито

Империя, Орсим, 6 день каелу

Когда Тван предложил задержаться на Орсиме, где они остановились для пополнения запасов медикаментов, Лисард согласился: он все равно не знал, что делать с несчастной девчонкой. Не отправлять же ее обратно к Деймону с надписью: «Не нуждаюсь!». Особенно после того, что Лис устроил на «Полчерепа». Еще и Алекс во всем этом замешан, чтоб ему всю оставшуюся жизнь Гову поклоняться! И вот куда ее теперь? Лис знал ответ еще у пиратов, когда склонился над ней в камере, но ответ этот ему не нравился. Не нравился и тот факт, что Алекс вернулся на Теман, и отпинать его за содеянное теперь невозможно. Даже спросить, почему он поступил именно так, не получится, а идея с таким способом передачи была явно его. Что друг хотел показать ему таким образом? Кроваво-красные волосы, фиолетовый оттенок глаз и тихий приказ «Тамеру». Она не просила о помощи, она приказывала ему остановиться.

— Та-ме-ру, — произнес Лис, пробуя слово на вкус.

Магии в нем было ноль, по крайне мере, в устах Лисарда. Он даже не знал, на каком оно языке. Тайна на тайне и тайной погоняет. И все дороги ведут на Ирабэ. Он шумно выдохнул, понимая, что выхода все равно нет. Ждущих Лис по понятным причинам на дух не переносил, до Алекса не достучишься, о Деймоне даже думать нельзя. Еще был Нокс. Но оставаться в должниках у дядюшки как-то не хотелось.

Вернулся с покупками Тван. Он, в отличие от оставшегося на Ирабэ Сэма, понял, что про планету Лис пошутил, и ограничился только покупкой медикаментов. Хотя совести у него, как и у собрата, видимо все-таки не было, потому как даже о такой мелочи, как одежда для груза, робот не задумался. Пять дней подряд от порта к порту, а он покупает себе трудновыговариваемые медикаменты и инструменты, хорошо хоть кормить не забывает. Про одежду придется напомнить — не навечно же они здесь.

— Тван, тебе придется сделать еще одну вылазку в город, — Лис стал перечислять, что им еще понадобится. Пришлось серьезно напрячь память, вспоминая, что таскала с собой Мардж от планеты к планете, когда им довелось путешествовать вместе.

— Груз остается у нас? — уточнил андроид, воспользовавшись заминкой хозяина, видимо список дамской первой необходимости утомил даже железного парня.

— У нас и с нами, — вздыхая, подтвердил Лис, вдаваться в подробности ему не хотелось.

— В таком случае, у меня есть инструкция для решения данного вопроса.

— Нет, эта сволочь не Гову должен поклоняться, а Кай Лонгу! — выругался Лисард, вспоминая как Алекс, изобразив знак мира, сообщил, что подкорректировал программу для андроидов. Мало того, что эти бессовестные гадины теперь зовут его исключительно «Ваше Высочество», так еще инструкциями по приему дам на Ирабэ обзавелись!

— Я могу приступить к выполнению своих обязанностей? — спросил Тван, проигнорировав предыдущее высказывание Лисарда.

— Вали.

Андроид ушел, и парень от души понадеялся, что дорогой друг Алекс ничего сверхвыдающегося в эту инструкцию не напихал. Уточнить сразу Лис забыл, оставалось ждать возвращения робота. И что-то подсказывало, что парой часов тут не обойдется, если не парой дней. В памяти снова всплыла Жамель, в этот раз она выбирала платье. Лис усиленно замотал головой, прогоняя наваждение и мысли о том, что Тван будет выбирать так же — еще пару дней безвылазно в корабле он не выдержит. А оставить корабль без присмотра нельзя, из-за груза. Стало быть, сиди и жди, как хороший мальчик, не забывая надеяться на лучший исход.

Он вывел на панели изображения порта, но ничего, кроме кораблей, там не было. Скука смертная. Лис поставил наблюдение на запись и отправился проведать девчонку, о которой ему теперь по капризу судьбы придется заботиться. Хотя «судьбе» он хорошенько врежет при встрече, чтобы больше так не капризничала.

Показатели аппаратов, подключенных к девушке, как и раньше, остановились на грани фола. Тван сделал больше, чем возможно, сделал вовремя, и данные должны бы оказаться лучше, но те упрямо замерли у линии смерти. Если они не поднимутся хотя бы на пару делений, об отлете в ближайшее время придется забыть. Повинуясь странному порыву Лис подошел ближе к укутанной трубками, датчиками и разными устройствами кровати и погладил лежащую там по забинтованной щеке. Волна пришла сразу, сбила с ног и заставила согнуться от боли не хуже груза в камере пиратского акатема. Теряя сознание, он уже знал, где окажется — в месте, куда никогда бы не хотел попадать снова.

Башня Стража I. Некто из прошлого

Ева Кузнецова

Стены и сама лестница, включая перила и колонны, их поддерживающие, были сделаны из мрамора или очень похожего на него камня. Ева поднималась по винтовой лестнице уже минут двадцать, но не встретила ни одного окна. Потолок также был недосягаем и чернел где-то вверху. Почему всем нормальным людям после смерти достается свет в конце тоннеля, а ей полумрак и уходящие во тьму бесконечные ступени? Мерцания перламутровых шаров, парящих вдоль стены, хватало лишь на то, чтобы не споткнуться. Ева прошла еще несколько витков, остановилась и, свесившись с перил, посмотрела вниз — там, как и наверху, чернела бездна. Иди — не иди, ничего нового не встретишь.

Вдруг нога, не нащупав под собой ступеньки, на мгновение зависла в воздухе, но Ева продолжила шаг. В итоге упала на лестничный пролет, употребив при этом исконно русское выражение из разряда «покрепче». Когда же девушка подняла голову, увидела в стене проем, ведущий на балкон. Значит, здесь есть что-то еще, кроме бесконечной лестницы, а это уже плюс.

На балконе спиной к проему стоял высокий мужчина, облаченный в белоснежный мундир. Его черные с проседью чуть длинные волосы и короткий плащ развевались на несуществующем ветру, что на фоне заката выглядело эпично.

— Ангел смерти? — Ева привыкла, что в этом мире некому слушать, поэтому, не стесняясь, задала вопрос вслух.

Незнакомец обернулся, хотя до этого стук от падения и ругательство проигнорировал. Он долгое время молчал, пронзая девушку взглядом стальных глаз, от чего та смутилась и не решалась подняться с колен. Наконец, мужчина тряхнул головой, убирая с лица непослушную прядь, и поспешил на помощь.

— И что ты тут делаешь? — спросил он, заботливо протягивая Еве руку.

На вид незнакомцу казалось лет сорок — сорок пять, у него были правильные черты лица, родинка над левой бровью и татуировка в виде летящей кометы на шее.

— Я? — удивилась девушка, опираясь на оказавшуюся неожиданно теплой руку. — Ну, вроде как умерла… Загробный мир, все дела…

— Ты не мертва.

— Умерла, — Ева вздохнула и отвернулась к террасе, думая, как бы перевести разговор в другое русло — вспоминать о своей смерти не хотелось. — А что это за место? И почему я здесь?

Незнакомец улыбнулся, но не торопился отвечать. Казалось, он вспомнил что-то родное и близкое, от чего его улыбка наполнилась еще большим теплом. Мужчина потрепал Еву по голове, как котенка, и спросил:

— Как тебя зовут в этом воплощении?

— Ева, — буркнула девушка. Ей хотелось спросить, что еще за «воплощение», но она не стала, только отстранила чужую руку.

— Ева? — он удивленно приподнял одну бровь и широко улыбнулся. — Ева значит. Удивительно, что из многообразия имен во Вселенной именно Ева. Наверное, это именно то, что люди называют «судьбой», а ангелы — «кармой». Или ты быть может?.. Нет, конечно же, нет — ты бы тогда меня вспомнила и увидела правильно.

Замечательно: единственный человек на всю башню, вроде бы не извращенец, но все равно псих. Девушка осторожно оглянулась назад, пытаясь отыскать путь к отступлению, но лестница исчезла, оставляя ее один на один с незнакомцем. «Отлично! — подумала она, судорожно облизывая вдруг пересохшие губы. — Добро пожаловать в рай для тронутых. Знать бы еще за какие такие заслуги такое счастье».

— Имя как имя, — Ева начала потихоньку отходить к стене, надеясь на то, что, когда она к ней подберется поближе, проем вернется на место. — Редкое, возможно, но не единственное в своем роде. На всей Земле, пожалуй, тысяча Ев наберется. А то и больше… С учетом искажения на том или ином языке.

Незнакомец заметил ее попытки удрать и, подняв руки на уровне груди, заявил:

— Не бойся: я не причиню тебя вреда. Обещаю!

Его голос оставался все таким же мягким и спокойным, но перед ее глазами встали совсем другие люди и события, заслоняя собой все. Они лопотали что-то на незнакомом ей языке и неприятно улыбались. Один из них погладил Еву по щеке, девушка дернулась от чужой руки и упала на каменный пол. В глаза било рыжее солнце, пробиваясь неожиданно ярким свет сквозь многочисленные грозовые облака, застилающие горизонт.

«Умерла, — подумала Ева, осознав, что боли от падения ни сейчас, ни тогда на лестнице не почувствовала. — Все-таки я умерла».

К ней склонился сероглазый незнакомец и вновь протянул руку, чтобы помочь подняться.

— Я же говорю, что не сделаю тебе ничего плохого, — он мягко улыбнулся и добавил: — Здесь никто и ничто не причинит тебе вреда. Ну, кроме непосредственно длительного пребывания здесь, потому как живым в Башне не место — она высасывает жизненные силы.

— Но я-то мертва, — возразила Ева, принимая помощь и поднимаясь на ноги. — Боли не чувствую, тело ненастоящее, да и место тоже…

— Здесь не существует боли — только память. Поверь мне, я здесь давно, я знаю о чем говорю. И вот еще, — он кивнул ей под ноги.

Ева послушно опустила глаза и уставилась на свою тень. Но язвительный комментарий по этому поводу так и остался невысказанным, потому как следующим, что она увидела, было отсутствие тени у незнакомца.

— Видишь? В отличие от меня ты вполне себе живая, хоть и не исключено, что больна или ранена. Но опять же, раз ты здесь, а не умерла, то это не такая уж большая проблема. Потому успокаивайся, и я отведу тебя к Изначальному Источнику, через который ты попадешь обратно в свое тело. Хорошо?

Ева кивнула. Если она жива, то может и впрямь все не так плохо. И чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, которые насмехаясь над ее надеждой на лучшее, вновь замаячили в мыслях, девушка спросила:

— А как тебя зовут? И почему ты так хорошо знаешь, как здесь все устроено? И почему ты мертв? Мертв и здесь, когда я бы?..

— Меня зовут, — мужчина на секунду задумался, будто из тысячи имен выбирал подходящее, — Артур, император Артур III. Мое человеческое воплощение умерло довольно давно, и теперь я здешний Страж. Мне ли не знать, кто из посетителей Башни мертв, а кто жив? Мне ли не знать, кому в Башне не место? Вот тебя, например, здесь быть не должно.

— Не умерла, — буркнула Ева себе под нос и вздохнула.

— Нет, — подтвердил Артур и приобнял ее за плечи, — самая что ни на есть живая девочка. Пойдем к Источнику?

— Сейчас, — Ева, неожиданно для себя самой, уткнулась ему в плечо, пытаясь не разреветься.

Ее не торопили. Артур продолжал обнимать ее за плечи одной рукой, второй гладил по волосам, обещая, что все непременно будет хорошо. И что-то родное было в этих объятиях, ближе и роднее объятий матери.

Башня Стража I. Закат

Принц Лисард Крито

Местный закат был самым прекрасным и самым печальным зрелищем во Вселенной: несуществующая звезда тонула в море облаков, поджигая их своим пламенем. Пламя медленно тянулось к башне, но его движение длилось вечность. Вечность огонь пытался сжечь Башню Стража с ее обитателями, и вечность не мог ничего с ней поделать. Лишь кровавые слезы звезды, жгущие близлежащие облака. Лишь печаль догорающих облаков, не сумевших остановить звезду.

Впервые попав сюда, Лисард боялся этого места: ему было всего четыре, а предшествующие события лишь усиливали страх. Сейчас он понимал, что кроме сожалений здесь ничего нет. Он еще несколько минут смотрел на закат, потом повернулся к проему с виднеющейся в нем лестницей и решил поискать внизу пригласивших его сюда. Каким образом он и в этот раз оказался на вершине Башни, его нисколько не интересовало.

Спускаться пришлось долго. Лисард успел разувериться, что здесь вообще кто-нибудь есть кроме него, но продолжал идти. Терпение было вознаграждено с лихвой, когда в очередном пролете оказался проем, а в проеме мирно беседующие Артур III и «подарок». Очень мило, прямо прослезиться можно.

— Какая прелесть, — усмехнулся он, зная, что его поймут — в Башне не существовало языкового барьера. — Позволите нарушить ваше уединение?

Девчонка вздрогнула и нервно обернулась на Лисарда, экс-император Артур III приветливо улыбнулся.

— В таком виде ты гораздо больше напоминаешь прежнего себя, — Артур поднял руку с раскрытой ладонью в приветственном жесте, но ему не ответили.

— Избавь меня от своих комплиментов, — историческая личность Лиса нисколько не интересовала: умер — покойся с миром и не мешайся под ногами, а вот девчонка была жива. — Судя по всему, я здесь за ней.

Девушка снова вздрогнула, экс-император ободряюще погладил ее по голове. Интересно, чего она такая дерганная? Помнит, что с ней произошло вплоть до устроенного Лисардом на «Полчерепа»? Если так, то плохо — он надеялся на благостную амнезию. Ладно, забрать ее отсюда так и так нужно, пока Башня не выпила все ее жизненные силы.

— Будешь мешать? — спросил Лис у Артура — ему не терпелось поскорее убраться отсюда.

— Не буду, — улыбнулся Артур и легонько подтолкнул девушку к Лисарду.

Та, не ожидая подвоха, внезапно для себя оказалась в объятиях Лиса.

— Тогда счастливо оставаться, — помахать рукой на прощание и развернуться к лестнице.

Только девчонка неожиданно взбунтовалась. Она ловко вывернулась из слабо удерживающих рук и отступила в сторону так, чтобы одновременно видеть и Лисарда, и Артура. Взгляд у нее был затравленный.

— Но… Ты же обещал меня вывести обратно… К живым…

— Он сделает тоже самое, — спокойно пообещал Артур. — Ему все равно спускаться к Изначальному…

Судя по тому, что девчонка из-за его слов напряглась еще больше, уговорами ничего не добьешься, либо надо невероятно долго уговаривать. При учете, что в реанимации она давно, действовать нужно по-другому. И Лис быстро подошел к девчонке и, перекинув ее через плечо, повернулся к Артуру:

— Ну, ты в курсе.

— В курсе, — кивнул Артур, вновь ставший серьезным. Не за это ли выражение лица его прозвали Мудрым? — Береги ее.

— Ага, — согласился Лисард и шлепнул по пятой точке колотящую по его спине девчонку. — Прекращай уже!

— Пусти! Немедленно поставь меня на пол!

Лис ее проигнорировал и направился к лестнице. Спуск к Изначальному Источнику как обычно был долгим, за это время можно многое обдумать. Ноша притихла — видимо мыслительным процессом и занималась, так как колотить его по спине, наконец, прекратила. А затем и вовсе попросила:

— Эй, отпусти меня, пожалуйста. Я сама пойду. И даже не попытаюсь сбежать.

— С чего вдруг мне тебе верить? — гоняться за кем бы то ни было по лестнице не хотелось совершенно.

— У тебя тень есть, — почти неслышно ответила она.

Аргумент, конечно, весомый. Со скидкой на Башню.

— В чем, в чем, а в наблюдательности тебе не откажешь, — он усмехнулся, но все-таки поставил девчонку на лестницу.

Она стояла ступенькой выше, но все равно, когда смотрела ему в глаза, приходилось слегка запрокидывать голову. В ее взгляде все еще плясали злые искорки местного заката, почему-то вызывая у Лисарда улыбку. Он погладил ее по щеке, совсем как на флюверсе.

— Нужно просто спускаться вниз по лестнице? — спросила девушка, отстраняя его руку.

Лис кивнул, пропустил ее вперед и некоторое время наблюдал за тем, как девушка спускается ступенька за ступенькой, и только потом пошел следом. Странности, связанные с подарком, не прекращались. Оставалось гадать, что их ждет впереди. Ждать и надеяться на лучшее, стараясь не думать, отчего он так легко пообещал мертвому императору заботиться о незнакомой девчонке. Зачем Артуру было беспокоиться о ком-то, даже отдаленно не напоминавшему Аву. И вечная Башня Стража, знающая, но таящая ответы. Словно кровоточащий шрам на теле Вселенной. Лисард не знал, почему именно кровоточащий, но сравнение пришло в голову само собой и накрепко засело там, не требуя объяснений.

Глава 2. Штормовое предупреждение

.

Глава 2.1 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 8 день каелу

Пахло медикаментами, слабо и ненавязчиво. В больницах обычно запах сильнее, по крайней мере, так было, когда Ева навещала там бабушку. Конечно, многое могло измениться, но в голове крутилась отчетливая мысль, что она не в больнице, и вообще не на Земле. Пытаясь вспомнить, отчего вдруг такие выводы, Ева проснулась окончательно, хотя и не спешила открывать глаза: она уже приходила в себя, но перед глазами все плыло, мешая разглядеть окружающий мир как следует. Рука медленно потянулась к щеке: бинты исчезли, сама щека оказалась гладкой, ставя в тупик — зачем же тогда понадобились бинты? Не для красоты же! Девушка еще раз провела по щеке и, ничего не обнаружив, решила открыть глаза.

Ева не помнила эту комнату: реанимационная кровать в духе американских сериалов про врачей, операционный стол у стены, наверняка, стерильно чистый. Взгляд на потолок — ламп не было, странно. Может они не на потолке крепятся? Она огляделась: рабочий стол с огромным монитором, пара стульев рядом, прозрачный шкаф во всю стену в противоположной стороне, в шкафу множество отделов с разными склянками, банками и прочей медицинской утварью, кажется, даже запасы крови для переливания. Кровь… Из глубин подсознания нахлынули пугающие воспоминания о том, как что-то холодное касается спины, острая боль пронзает тело, рука прижимает рану. И кровь… Кровь на руке, кровь на одежде, кровь на полу… и сама Ева на полу… Видение было таким ярким, таким настоящим, что даже тошнота к горлу подступила. Нужно было успокоиться, и она принялась отсчитывать глубокие вдохи-выдохи.

Вроде бы помогло, и Ева решила встать и посмотреть, что там снаружи этого белого и стерильного. Не самая лучшая идея: мир зашатался, ноги подкосились, но упасть ей не дали. Кто-то подхватил ее, поднял на руки и уложил обратно на кровать. Щелчок, и та часть, на которой лежала подушка, приподнялась, приводя пациентку в полусидячее положение.

Спасителем оказался парень лет двадцати, темноволосый и темноглазый, вроде бы симпатичный, хотя кто его разберет, красивый или нет, когда тебя так штормит. Одет незнакомец в черную майку и черные штаны — брюками это нечто с множеством карманов и наворотов назвать было никак нельзя. Парень, медленно и четко проговаривая слова, что-то спросил. Ева его не поняла и покачала головой. Он повторил вопрос — в ответ очередное покачивание. Незнакомец нахмурился и внимательно посмотрел на нее, тогда до Евы дошло: он хочет, чтобы она что-нибудь сказала.

— Я не понимаю, — от недавних воспоминаний в горле стоял ком, пришлось прокашляться и повторить уже громче. — Я вас не понимаю. Совсем.

— Русский? — кажется, его это удивило. — Ты говоришь только на этом языке?

— Ну, еще английский и немецкий, — она задумалась. Для чего ему другие языки, когда он говорит на этом? Но продолжила перечислять. — Ну и самую малость японский и французский. Совсем чуть-чуть.

Парень подвинул к себе один из стульев, видимо, разговор намечался долгим.

— А родной какой? — он спрашивал все так же медленно, проговаривая слова, почти без акцента, говорил сам.

Ева не знала, почему тот факт, что незнакомец знает русский, ее не удивил, а то, что он говорит сам, а не с помощью устройства-переводчика, она обособила. Вспоминать было страшно, хотя бы из-за угрозы повторного приступа. Кровь на руках, кровь на полу…

— Так какой?

— Что? А, язык. Русский.

Он нисколько не изменился в лице, все та же доброжелательная внимательность, но Ева готова была отдать руку на отсечение за то, что ему этот факт не понравился.

— Это плохо? — к глазам подступили слезы.

Страх, который Ева так старательно прятала, сжал горло.

— Нет-нет, — поспешил заверить ее незнакомец, — это не плохо. Тван! — обернулся к стене и позвал еще раз. — Тван! — и что-то добавил на незнакомом языке.

Тван — странное имя, если это имя. И больница у них странная. И врачи! Если это вообще врач. Ева попробовала приподняться, чтобы посмотреть на того, кто зашел в комнату, но голова снова закружилась. Оставалось облокотиться на спасительную подушку и ждать, когда незнакомец наговорится с Тваном. Было немного обидно, что она их не понимает.

Наконец, они наговорились, и к кровати с другой стороны, благо та стояла почти в центре комнаты, подошел Тван. Доктора он напоминал мало, но одет в какую-то форму, так что вполне мог оказаться военным врачом. На вид около сорока лет, располагающая к себе внешность, и в тоже время стеклянные неживые глаза. Такое несоответствие заставило Еву невольно отстранится в сторону парня в черном. Тван же, не обращая никакого внимания на ее реакцию, бесцеремонно взял девушку за руку и надел на нее белый браслет, на котором тут же запульсировала алая точка в такт пульсу. Замершая на запястье чужая рука была холодной, нет, не просто холодной — неживой. Да и сам Тван был каким-то неживым.

— Успокойся, тебе не причинят вреда, — парень пресек ее попытку оттолкнуть от себя псевдо-доктора. — Ему нужно лишь провести небольшой осмотр.

— Руки, — Ева нервно сглотнула, — они холодные.

— Конечно, холодные, он же андроид. Можно настроить, чтобы температура была как у человека. Тван, отрегулируй потом.

— Не надо! — Зачем она закричала? — Я… я не хотела…

Андроид отпустил ее руку, отошел к стеклянному шкафу и долго копался в его недрах. Парень, заметив, что Ева внимательно следит за роботом, успокаивающе погладил ее по плечу.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Ева.

— Ева? — одобряющая улыбка, так улыбаются детям или умильным зверюшкам. — Хорошее имя. А лет тебе сколько?

— Семнадцать.

Как ни странно, допрос успокаивал. К тому же голос был добрым, улыбка приятной, парень красивым. Укол в районе плеча — вернулся андроид.

— Больно? — участливо поинтересовался парень.

— Нет, — она не врала, все произошло так быстро, что просто не успела понять больно ей или нет. Плечо, по крайней мере, не болело.

— Молодец, — и снова улыбка.

Еве нравились улыбающиеся люди. С настоящими улыбками, не фирменными "Спасибо за покупку" или фальшивыми "Все хорошо", а когда человек счастлив или просто в хорошем настроении. Но когда тебе улыбаются как понятливой собаке… Лежать! Стоять! Сидеть! Дай лапу! Молодец, держи сахарок. И улыбочка. И чего ее это так разозлило? Может оттого, что бояться уже надоело?

— Как голова? Кружится?

— Нет!

— Сколько пальцев?..

— Пять. И на второй руке тоже пять. А вместе десять.

Парень засмеялся, откинувшись на спинку стула. Он смеялся достаточно долго, чтобы она разозлилась еще больше. Ева уже собиралась спросить, что такого смешного, когда смех внезапно прекратился.

— Тван, ты ей «озверин» что ли уколол?

— Нет, Ваше Высочество, — андроид наконец-то заговорил на русском, — PV-11, в состав входят…

— Избавь меня от подробностей, — отмахнулся Высочество и посмотрел на Еву: он снова был серьезен, внимателен и пока еще доброжелательно настроен.

— П-принц?! — нет, это, конечно, весело, когда тебя спасают принцы, еще бы удостоверится в наличии белого коня и вообще красота.

В глубине подсознания всколыхнулось воспоминание о склонившемся над ней парнем, покрытом черной пленкой. Проснулось, испугало и тут же исчезло. А ей осталось лишь созерцать свои руки и отсчитывать вдохи-выдохи, пытаясь успокоиться.

— Это что-то меняет?

Ева медленно перевела взгляд на Его Высочество: он больше не улыбался, а взгляд черных глаз стал ледяным. Словно хищный зверь перед прыжком: наблюдение, изучение, нападение.

— Не знаю, — это был самый честный ответ, на который она была сейчас способна, — я не помню.

Кажется, ей поверили, даже подождали, когда она успокоиться окончательно. Заботливый Тван протянул пару таблеток и стакан с водой, Ева послушно их выпила. В конце концов, убить или накачать наркотиками могли бы и раньше. Да и не похоже, чтобы ей желали здесь зла, по крайней мере, сейчас.

— А что помнишь?

Хороший вопрос, что же она действительно помнила? Кровь в расчёт брать не приходилось, это больше походило на кошмарный сон, чем на воспоминания. Что же тогда? Тогда…

— Не помню, — ответила она, чуть не плача, — там был Алекс.

Принц кивнул, как будто бы знал Алекса, причем лично. Еве очень захотелось спросить об этом, но она не успела. Он предпочел поговорить с андроидом:

— Тван, сколько еще будет действовать аусадха?

— Действие аусадхи прекратилось вчера, в 20 часов 17 минут. Причиной потери памяти в данном случае является посттравматический синдром.

— Хорошо, оставляю это на тебя.

Посттравматический синдром… Она читала об этом: состояние, которое возникает в результате психотравмирующих ситуаций, например, изнасилованием, пытками… Белые стены, кровь на полу, кровь на руках, кровь… Рука машинально потянулась к щеке, там должен быть шрам, почему его нет?

— Ева?

— А?

Слез нет, шрама тоже нет. Бинты были, шрама нет. А почему он должен быть? Почему? Кровь на руках, кровь на полу…

— Ева, — принц взял ее руку, что так настойчиво ощупывала щеку, и легонько сжал, — что ты постоянно пытаешься найти у себя на щеке?

— Шрам?

— Он там есть?

— Нет…

— Тогда зачем искать? Успокойся.

Его взгляд перестал быть злым, вернулась прежняя доброжелательность. Такая быстрая перемена. Ева попыталась освободиться от державшей ее руки, принц не стал мешать.

— Можно… Можно мне отсюда? Пожалуйста. Я не хочу быть в этой комнате.

— Можно. — Даже не задумался, видимо великая миграция из белой комнаты все-таки предусматривалась Высочеством изначально. — Тван покажет, где ты будешь жить. Или ты его еще боишься?

Девушка медленно перевела взгляд на андроида, тот неподвижно замер справа от кровати и послушно ожидал приказа. Нет, теперь, когда она знала, что это робот, бояться было нечего. По крайней мере, точно не Твана.

— Нет, его не боюсь… Ваше Высочество.

Глава 2.2 Советник по международным отношениям Грегори Уайт

Суэльские Республики, Суэль, 8 день каелу

Суэль вот уже больше трехсот лет являлся политическим центром одноименных республик со всеми вытекающими. И если канцлер и его дочь Магдалена предпочитали жить на Церре, Амалия Венкс, пробившись к власти, Суэль почти не покидала, потому Грегори Уайту пришлось самому лететь к ней на встречу. Не то, чтобы его это раздражало, просто от капризов нынешнего работодателя Грегори порядком устал. Взять хотя бы последнюю выходку с привлечением отряда «Теор» для возвращения сына-наркомана. Как будто спец-войска для ее личных целей были созданы!

А ведь Амалия этим не ограничилась и, пользуясь тем, что канцлер спит, организовала новый заговор против принца Лисарда Крито. Интересно, что ей посулил Торговый Союз? Ведь именно там до сих пор грезят, чтобы младшего из сыновей императора Кошка в Мертвом Источнике утопила. Только не берут принца ни Источники, ни Кошка, да и заговоры, особенно такие бездарные, вряд ли преуспеют.

Грегори посмотрел время на управляющем браслете и со вздохом откинулся на спинку кресла. Он так надеялся отвлечься от переговоров на Орсиме: тягучих и приторных, как пахлава, которой пичкал его управляющий планетой Урланис Маль. Орсим готовился к Фестивалю Красок, что проводится только на этой планете, в то время, как правитель готовил заговор. В начале переговоров Грегори верил, что все именно так и получится, но сейчас в прохладном кондиционированном воздухе без пряностей и благовоний ему показалось, что они задумали неосуществимый бред.

— Мади Уайт, — отрывая от воспоминаний, позвал молоденький секретарь, — следуйте за мной.

Итак, у нее ко всему прочему новый фаворит. Почему Амалия до сих пор не воспользовалась услугами косметологов и не вернула себе былую красоту, Грегори не понимал. В принципе, за все это время она сама могла привести себя в порядок, но поленилась, благо обильные порции сладостей можно списать на переживание за несчастную судьбу сына. Однако, подобные мысли о начальстве жизнь лучше не сделают, потому Грегори, входя в кабинет министра, изобразил подходящую моменту мину и поднял руку в жесте приветствия.

— Мади Амалия.

Женщина неопределенного возраста в свободном серо-голубом брючном костюме сидела за рабочим столом с задумчивым видом, время от времени кивая. Очевидно, слушала кого-то по клипсе, потому не удостоила Грегори хотя бы ответным жестом. Секретарь в свою очередь поспешно скрылся за дверью. Он пожал плечами и уселся в свободное кресло, смирившись с тем, что снова приходится ждать. Амалия разговаривала по Эху еще минут двадцать, затем заказывала шетаро и флюверс до Темана и только потом обратила на него внимание.

— Знаю, что сама вызвала вас сюда, но у вас чуть больше получаса, чтобы рассказать мне, как там наши успехи с Орсимом, — она самодовольно улыбнулась и зачем-то добавила: — Внук пригласил меня на ужин, чего с ним давненько не случалось.

Ну и слава такому замечательному внуку, у которого скорее всего просто закончились деньги на кутежи в барах Цинтры. Теперь благодаря непутевому владельцу ангельского крыла, долго терпеть общество министра не придется. Грегори вымучил из себя понимающую улыбку и приступил к докладу, как следует приукрасив стремления Урланиса Маля насолить императору. По всему выходило, что насолить императору больше хотел Торговый Союз, а наместнику всего лишь не повезло попасть под его влияние. Но с другой стороны, если это поможет поймать Лисарда Крито и подарить его верхушке культа Камью, не все ли равно что в итоге будет с другими заговорщиками? И потом, свои заслуги перед ними всегда можно преувеличить, выпросив в качестве благодарности за содеянного теплое место в действующем правительстве.

Выслушав доклад, Амалия настолько осталась довольна результатами, что дополнительных вопросов задавать не стала, чего за ней никогда не водилось — такой уж дотошной она была. Но и отпускать не спешила, словно хронометр в клипсе отсчитывал те самые тридцать минут, которые хочешь — не хочешь, а отсидеть придется.

— Я тут подумала, — женщина выдержала долгую паузу, видимо ждала, что только за это ей должны были аплодировать, но потом все-таки продолжила: — Почему бы нам не разбудить канцлера к назначенному дню?

Если бы Грегори мог, он бы тут же проверил не упала ли его челюсть. Но пришлось сдержаться и даже не спросить: “Чего?” Способ разбудить Сардинаса наверняка был, проснулся же он, когда Итор с мирным соглашением при Хейве исчезли вместе с Живым Источником первого. Только зачем будить не самого мирного человека Обжитого Космоса? Только лишь порадовать его доставкой внука на Церру? Не лучше ли дождаться сего замечательного события? Или Амалии не терпится испортить жизнь вице-канцлеру?

— При всем моем уважении, мади, но как мы это сделаем?

— Здесь как раз все просто, — отмахнулась министр и принялась объяснять, — знаете внука министра обороны Петрова?

Грегори кивнул. Бориса Максимова он знал все по тем же печальным иторским событиям.

— Так вот, мальчик сейчас работает в личной охране канцлера, так что разбудить мади Дориана у нас получится, не прибегая к помощи мади Магдалены. И если направитесь туда прямо сейчас, я буду вам очень и очень благодарна. Все равно сейчас мы можем только ждать.

Грегори сдержал вздох и даже натянул на недовольство маску преданного почтения, после чего распрощался с Амалией. Молоденький секретарь появился тут же, словно все это время стоял у дверей и ждал команду на клипсу выпроводить долгожданного посетителя. Он проводил Грегори до стоянки шетаро, после чего был таков. Сам Грегори поспешил в порт — неприятные задания он никогда не откладывал в долгий ящик, спеша избавляться от них в первую очередь.

Глава 2.3 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 8 день каелу

Все шло отлично. Добрый принц вместо сказочного «а теперь душа-девица, на тебе хочу жениться» ушел по своим делам, спихнув Еву на руки андроиду. Твану досталась роль бабы Яги: ему гостью пришлось поить, кормить и развлекать. В баньку он ее, правда, не повел, но вместо этого объяснил, где здесь санузел и как всем этим пользоваться. А уснула она и вовсе сама — укладывать не пришлось. Снился кошмар. Во сне Ева пряталась от страшных пиратов на космическом корабле. Звучала сирена, мигали красным лампы, пищали цветные датчики на стенах. Потом явился Его Высочество и протянул ей руку, приглашая пойти с ним. Ева обернулась к невесть как оказавшейся рядом капитану Интивентэ и спросила:

— А кто он такой, этот принц?

— Это страшный человек, — ответила женщина и прицелилась в Еву из пистолета с массивным квадратным дулом.

Пытаясь увернуться от выстрела, Ева отшатнулась в сторону и… свалилась с кровати, больно ударившись локтем. Что там приметы по этому поводу говорили? Парень вспомнил? Знать бы еще какой день недели, потому что сколько она провалялась без сознания, ей так никто не рассказал. А то можно было бы проверить сон — вещий или нет. Так она успокаивала себя глупыми размышлениями, пытаясь отогнать неприятные воспоминания, возвращенные сном.

— Тебя выкрали в подарок имперскому принцу, а он тот еще псих, — Ева повторила вслух слова капитана Интивентэ. — Его жертвы молятся Создателям о скорой смерти, но и умерев, не находят покоя.

Девушка вздохнула, принимаясь растирать руку. Слова капитана не вызывали у нее доверия, ведь Еву никто не похищал — они с Алексом убегали от преследователей, желающих ее убить. Жаль, она не помнила, как оказалась на космическом корабле и что именно там произошло, только радовалась своему спасению оттуда. Но и неведомый спаситель вряд ли был белым и пушистым. Не добрым словом же он победил пиратов!

— Мяу! — подтвердила ее догадку огромная черная кошка, материализовавшаяся перед Евой из ниоткуда. — Мяу? — склонив голову на бок, крылатая посмотрела на дверь.

— Мяу, — задумчиво согласилась Ева.

Должно быть, сон не закончился, а ушибленный локоть — фантомная боль.

Она поднялась на ноги, но в глазах тут же потемнело, заболело в боку, хоть от «близкого» знакомства со штырем не осталось и намека на шрам. Как она вообще выжила? Как дотянула до встречи с принцем? «Ты знаешь как», — прозвучал в голове чужой ее голос. Другое «я» в ее голове, убившее напавших на нее мужчин, но не тронувшее пославшую их женщину. Другое «я», остановившее крушащего корабль безумца. Другое «я», зовущее ее на улице вслед за Кошкой. «А почему нет?» — подумала Ева, используя стену в качестве опоры, поплелась за страннойпосетительницей.

Дверь открылась легко — никому и в голову не пришло, что очнувшаяся после комы больная вздумается отсюда уйти. Но Ева ушла и стараниями кошки выбралась на улицу. Огляделась. Место, где ее держали, с виду напоминал обычный деревенский домик, только трубы из крыши не хватало, и стоящий поблизости круглый полупрозрачный шар как-то выбивался из атмосферы жилища лесника. По правую руку обнаружились высокие шпили и антенны, возле которых суетились дроиды. Слева обширная площадка и опять дроиды. По периметру всю эту прелесть украшал миленький заборчик, наверняка под напряжением. И куда теперь? Взгляд уперся в небольшое озеро прямо по центру, часть его выходила за пределы ограды.

— Иди к нему, — шептало другое «я», — слышишь? Источник зовет тебя. Он исцелит тебя. Исполнит желания. Уничтожит недоброжелателей. Он — жизнь. Он — смерть. Он — это ты.

«Да, — подумала Ева, ступая словно в трансе к расходящейся кругами от начавшегося дождя воде. — Да, он — это я. Он исцелит меня. Исцелит».

— Куда это ты собралась? — ее бесцеремонно схватили за руку, уводя от желанной воды, мгновение назад бывшей так близко.

Ева обернулась и увидела принца — тот явно разозлился. Попыталась вырваться, но лишь поскользнулась и упала в лужу. Высочество отпустил руку и склонился к ней. Она уже приготовилась отбиваться, но он ловко поднял ее и, перекинув через плечо, зашагал к дому. Попытка вырваться ничего не дала — принц держал крепко. Закричать тоже не получилось — голос волшебным образом исчез. Пока Ева пыталась выдавить из себя хоть звук, ее уже занесли в комнату, похожую на душевую, что ранее показывал Тван, и усадили в ванну.

«Ему нравится мучить девушек, — заговорила память голосом Интивентэ, — в этом изобретательности и мастерства Его Высочеству не занимать». Ева вцепилась в собственную одежду, будто от этого зависела ее жизнь. Отчего-то показалось, что если одежда останется на ней, то все будет хорошо. Принц протянул руку, и девушка сжалась от страха, но рука прошла выше и нажала выключатель на стене. По лицу и волосам потекли теплые струи воды, смывая слезы и грязь, а заодно согревая.

— Успокоилась? — Высочество не скрывал своего раздражения. — Эй, посмотри на меня. Ева!

Она несмело подняла голову, ожидая пощечины, но ничего не произошло.

— Хорошо. Теперь слушай внимательно. Вот здесь и здесь, — он указал на кнопки на стене, — регулировка горячей и холодной воды. Здесь мыло: для тела, для головы, — открыл ящик напротив двери, — а сюда положишь свои грязные вещи. В ящике над этим Тван оставит чистую одежду и полотенце. У тебя пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Иначе приду и отмою тебя сам. Поняла?

Ева послушно кивнула, но руки все еще держались за одежду.

— Пятнадцать минут, — повторил принц и вышел.

Она не знала, сколько просидела в такой позе, пока в голове метались сумасшедшие мысли, словно загнанные звери. Он ведь не дотронулся до нее. Нет, конечно, принес сюда никто иной, но потом… И не наорал, ну, почти не наорал. А если на счет одежды ложь и в ящике ничего не окажется? Она осторожно поднялась и открыла дверцу: полотенце и вещи чудесным образом оказались на месте. Ева закрыла ящик и принялась раздеваться. Затем долго сидела в ванной, подставив лицо теплым струям. Ей непременно хотелось понять: принц хороший или плохой? Все сходилось к тому, что хороший. Но верить в это было страшно. Алексу она тоже верила…

Стоп! Что случилось с Алексом? Куда он исчез с пиратского корабля? Он?..

В дверь постучали.

— Время вышло. У тебя пять минут, чтобы одеться. Ты слышишь?

— Д-да, я сейчас выйду.

Отметка в показаниях принца «хороший/плохой» сильно упала вниз, а мысли о брате выветрились напрочь. Перенервничав, Ева почти все отпущенное время пыталась закрыть воду — не получилось. Оставив как есть, она вылезла из ванны и принялась одеваться, забыв вытереться. Одежда скользила по влажной коже, топорщилась и всячески задерживала. Но и в этот раз угрозы остались лишь угрозами, добавляя плюс в копилку «хороший». Нет, решать пока рано. Она вышла из душевой и огляделась. Принц стоял у двери, прислонившись спиной к стене, руки скрещены на груди. Его Высочество смерил девушку пристальным взглядом, зашел в душ и вернулся оттуда уже с полотенцем.

— Вытри голову.

Она попыталась взять у него полотенце, не касаясь рук, едва не выронила, но успела поймать, и поймать еще один неодобрительный взгляд.

— Не кусаюсь. Садись, — он кивнул на кровать.

Ева проследила за его взглядом и прижала к себе полотенце, как будто это был магический амулет. Кровать… За спиной выругались, не давая продолжить цепочку рассуждений.

— Ну, садись на стул! В общем, сядь уже куда-нибудь, во имя Создателей! У меня от твоего психоза скоро голова взорвется.

Она не знала, что ответить, что сделать. Только стояла и сжимала в руках полотенце, чувствуя, как спина становится влажной от волос. Принц был сильнее напавших на нее пиратов, но не сделал ей ничего плохого. Не сделал пока? Остановит ли его еще раз ее второе «я»? Ева собралась с силами и отошла к расположенному у окна столу, закутала волосы и только потом села. Парень остался стоять у стены, но расстояние мало что значило.

— Отлично. А теперь если в твоей черепной коробке есть хоть что-то отдаленно напоминающее мозг, включи его, пожалуйста, — секундная пауза, чтобы убедиться, что его слушают. — Меня не интересуют маленькие перепуганные девочки, но, к несчастью, избавиться от тебя я не могу. Не могу вернуть домой, не могу оставить в приличном обитаемом мире. Обратно к пиратам, я думаю, ты сама не захочешь. Остается Алекс, который за какими-то кометами втянул тебя во все это, — оценил реакцию на знакомое имя и продолжил, — но пока я не могу связаться с горе-похитителем, тебе придется жить здесь. И вряд ли ты можешь себе представить, до какой степени меня этот факт не радует. От тебя требуются две вещи: не попадаться мне на глаза, не пытаться сбежать. Очень легко, не находишь?

Ева кивнула, так, на всякий случай, то, что он говорил, не укладывалось у нее в голове. Принц тем временем продолжил объяснять:

— С вопросами, проблемами, требованиями — к андроидам. Твана ты уже знаешь, второго зовут Сэм, они похожи. Выполнят все твои пожелания, кроме побега. Кстати, и последнее, о побеге. Еще одна попытка — запру на нижнем уровне!

Он ушел, не дожидаясь ее ответа. Да ей и нечего было сказать после такого. Ты во что-то втянута, так что сбежать тебе нельзя. Но при этом ты никому не нужна и сильно раздражаешь. Убивать вроде не собираются, и на том спасибо. И все равно было страшно. Страшно и непонятно. Где она? Почему все это происходит именно с ней? За что?! Спина замерзла, все-таки нужно было вытереться нормально. Ева выжала волосы через полотенце, оставила последнее на столе, а сама направилась к кровати. Легла и укуталась в плед. Мыслей, что делать дальше, не было, только слезы и жалость к себе.

Глава 2.4 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 8 день каелу

На нижнем уровне царила благодатная тишина: оборудование работало бесшумно, дроиды и андроиды были оставлены наверху, чтобы присмотреть за всем, включая Еву. Теперь можно расслабиться, заказать у ИИ горячий сарч, разобрать почту, отправить отчеты, может даже подремать пару часов. Жаль только ничего, кроме последнего, делать совершенно не хотелось. Лисард глубоко вздохнул и приказал:

— Ишкур, просыпайся.

Долго ждать ИИ не пришлось, и на центральном мониторе высветилось письмо от Алекса, рядом над панелью зависло изображение Евы, с перекрашенными в рыжий волосами. Именно оно и вывело Лиса из равновесия, из-за чего он чуть не пропустил неудачную попытку побега. Не купаться же в Мертвом Источнике она тогда собралась?

"Надеюсь, ты прочтешь это сообщение прежде, чем успеешь отдать мою младшую сестренку на попечение кому-нибудь еще. Впрочем, даже упоминание нашего родства вряд ли тебя остановит".

А потом на клипсу пришли сообщения от нескольких камер, что гостья вышла из дома и собирается покинуть защищенную от хищников территорию. Вот кстати, когда это недоразумение, оказавшееся сестрой Алекса, прекратит от него шарахаться, надо будет объяснить, почему побег — плохая идея. Да и выяснить с чего вдруг такая реакция тоже не помешает.

Подъехал дроид с заказанным сарчем. Лисард забрал кружку и продолжил читать письмо.

"И упоминание о твоем обещании, о долге тоже не помогут. Могу, конечно, вернуть Шанго обратно, но боюсь с базы ты меня выпустишь только с сестрой, а со мной сейчас очень опасно. Но я готов рассказать почему именно опасно, если это хоть как-то поможет".

Ходить подобным образом вокруг да около, не говоря сути, Алекс мог сколь угодно долго, вот только сил читать это сейчас у Лисарда не было. Он быстро пролистал пару абзацев, где друг пообещал подключиться к их с Лави игре в "большой сихей", а затем пару абзацев клялся в искренности своих намерений. Дальше шло перечисление того, что Алекс знал о планах и их готовности. Знал, к слову, все, а местами даже больше чем сам Лисард, почти на четыре дня выпавший из жизни. Ладно, отчеты от Лави можно будет читать уже не так внимательно.

Алекс хорошо расписывал детали, указывая на слабые места и хваля за выигрышные моменты. Лис, незаметно для себя, вчитался и даже стал помечать в ММ вещи, которые стоит обсудить с Лави еще раз. Потому добавил к получившемуся списку, что Сатьен действительно нужно дать больше полномочий, он и сам об этом подумывал, просто Алекс ускорил принятие решения.

Завизжала система безопасности, уверяя, что часть дома подверглась нападению и теперь разрушена. Лис решил, что новой бурей сломан новый шпиль, а значит, ничего серьезного. Рука машинально потянулась к управляющему браслету, чтобы отключить сирену, когда глаза столкнулись со строчкой: "Кстати, о Еве. Помнишь, я…"

— Ева! — Лисард подорвался с места, быстро отдавая через браслет приказы о поиске девушки, но ни от одной из камер ответа не пришло.

Света наверху не было, и как ее искать теперь в этих потемках? Позвать не получится, девчонка скорее забьется подальше в угол, чем откликнется на зов принца-извращенца. Или что она там себе про него напридумывала? Ладно, для начала надо проверить комнату, где он ее оставил пару часов назад. Лисард быстро добежал до нужной двери и вышел в бушующую грозу. Совсем близко ударила молния, осветив двор и Мертвый Источник с стоящей в воде хрупкой фигуркой. Девушка, подставив лицо дождю, играла с водяными потоками, словно танцовщица лентами.

— Ева? — осторожно позвал Лис, останавливаясь. — Почему бы тебе не вылезти оттуда? Мертвый Источник не лучшее место для игр.

Девушка неспешно обернулась на его голос и медленно открыла глаза. На краткий миг Лисарду показалось, что они фиолетовые, как на миниатюре, что прислал Алекс.

— Кто ты? — спросила Ева, склонив голову на бок. — Почему ты зовешь меня покинуть воду? Разве вода не есть я?

Потоки дернулись к Лису, подлетели вплотную так быстро, что он едва успел закрыться щитом. Это помогло, но ненадолго. С новой атакой щит стал крошиться, сваливаясь в воду шипящими ошметками.

«Надо что-то быстро предпринять, — подумал Лисард, наращивая новый слой защиты, — иначе она меня убьет. Или я ее…»

— Кто ты?! — заорала девушка, когда новая атака была отбита.

Вода взбесилась. Огромные водяные шары взвились в воздух и осыпались миллиардами смертельных осколков, руша все, к чему они прикасались. Лису досталось порядочно — ей все-таки удалось пробить его щит, хотя крылья он успел нарастить. Это дало шанс для маневра: уйти в сторону от основного удара, а потом ударить в ответ. Он знал, что вода закроет Еву, но лишит ее возможности видеть, пусть и временно. Когда поток упал вниз, готовясь к новой атаке, Лисард уже был рядом и успел притянуть девушку к себе. Снял защиту и направил все силы на ментальный контакт, запрещая ей использовать пси.

— Кто… ты?..

— Рун, — он, кажется, нашел правильный ответ и посмотрел в ее безумные фиолетовые глаза. — Я — Рун, Тарша.

Ева вздрогнула, словно очнулась от кошмарного сна, и разрыдалась, прижавшись к нему. Он обнял ее, погладил по влажным волосам, пообещал, что все будет хорошо, хотя сам в этом сильно сомневался. Но так ли это было важно, когда вода, наконец, успокоилась?

Глава 2.5 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Суэльские Республики, Церра, 9 день каелу

Лабиринту на Церре было более десяти тысяч лет, его дважды полностью разрушали и дважды восстанавливали. Своим появлением он обязан еще Академии, и изначально имел вид человеческого мозга, где извилинами служили зеленые стены из шиповника и бересклета. В те времена здесь было много туристов, прилетевших посмотреть на это рукотворное чудо как вблизи, так и с высоты птичьего полета. Во время бунта Жильбера Лотта принц Адам уничтожил все это, оставив лишь пепел. Затем планету выбрали в качестве резиденции Венксы, и на месте лабиринта выращивали виноград. Церра состояла в союзе с Теманом, Утагаем, Цинтой и Ноа, и составляли неплохую торговую коалицию, пока Артур Солеанский не поднял восстание против родного отца. В то время несладко пришлось даже окраинам, и когда Дориан Сардинас предложил им объединиться с Шизулу, с удовольствием согласились. В итоге планета перешла к нынешнему канцлеру, решившему заново отстроить здесь лабиринт и открыть лаборатории по изучению клеток прежних императоров Рюуконов. Никто не знал, откуда у него были такие, но опять— таки согласились. На смену винограду пришел клинолист, и покуда он рос, росли амбиции Сардинаса, остановленные войной Трех Императоров. Артур III, хоть и получил имя Мудрый, буйствовал на Веритасе (единственном континенте Церры) после смерти своей возлюбленной Авы Кометы. Лабиринт был снова разрушен, что спасло от смерти канцлера — загадка та еще. И вместо капитуляции Республики подписали мирный договор. Новый лабиринт отстроили почти сразу, теперь здесь росли ирга с алычой, привлекая во время созревания ягод множество садовых птиц. Но посмотреть на все это сверху было запрещено особым указом, отчего птицы напоминали запертых в клетку. Магдалена тоже чувствовала себя здесь как в клетке, когда отец просыпался.

Этой ночью произошел взрыв на Мертвом Источнике, и Магдалена поспешила в ИИ. Она уже слышала доклады о том, как вода в Источниках поднималась вверх в виде огромных шаров, после чего происходил самый настоящий взрыв, капли падали на землю и стекали обратно, даже там, где берег не был пологим. И теперь это произошло на Церре, а может и на других планетах-близнецах, исключая разве что Терру — тамошний Источник слишком отличался от других, чтобы брать его в расчет. Взрыв воды на Веритасе видимо и разбудил канцлера, а тот имел обыкновение просыпаться в дурном настроении.

Выйдя из шетаро, Магда увидела встречавшего ее Бориса Максимова и вздохнула с облегчением. У отца хватило ума не делать это с собственной охраной. Но если он все еще голоден? Нет, не должен, на нижних уровнях были пленники, а у охранников никогда не было смен, состоящих из одних только новичков.

— Мади, где ваш зонт? — спросил Борис, раскрывая над ней свой.

Если бы ее проблемы можно было решить так просто. Что до дождя — он нисколько ей не мешал, но Магдалена все же поблагодарила сопровождающего и, взяв его под локоть, пошла с ним дорожками лабиринта. Мысли метались от плохих до просто ужасных, она не успела, ничего не успела. Ей вспомнился хлыст покойной Кагами Лэн, и шрамы на спине заныли, словно по ним еще раз прошлись металлическими заклепками. Магдалена вздрогнула, и Борис ободряюще сжал ее руку. Что это? Сочувствие к неизлечимо больному? Они достигли Источника: тот стоял как ни в чем не бывало и послушно принимал в себя крупные капли дождя. Вода всегда договорится с водой. Да и человек при желании может договорится с человеком. Как договориться с чудовищем? Она не знала.

Здание, где ждал ее Дориан, приближалось. Нужно было успокоиться, нужно взять себя в руки, чтобы не выдать своих планов, чтобы суметь обмануть. Сердце бешено стучало, мечтая сбежать из заточения человеческого тела. Сбежать… Недалеко блеснула молния, озаряя стоящую на их пути черную крылатую кошку с яркими зелеными глазами. Затем послышались раскаты грома, и Борис принялся тормошить оцепеневшую Магду за плечо:

— Мади! Мади Магдалена!

Вот она истина — Создателей нет, Ангелов нет, есть лишь Кошка из Мертвого Источника и ожидающее Магду чудовище. И эти двое никогда не вступали в бой между собой. Были заодно? Еще одна молния. Кошка осталась на месте, парень ее не видит. Кошка не хочет, чтобы ее видел кто-то еще? Магда освободила свою руку и пошла навстречу крылатой. Шаг, второй, она успела коснуться намокшей шерсти, когда ее догнали.

— Мади, вы же промокните!

— Пусть…

Поднялся ветер, гром слышался чаще, но внутри все успокоилось. Проснулся? Что ж, так тому и быть. Он ничего ей не сделает, она нужна ему, и она будет жить, пока не убьет Лисарда. А этот момент можно тянуть вечно, даже делать вид, что старается.

Они пришли. Заботливый Борис отправил дежурных за полотенцами и сухой одеждой, подождал, пока она переоденется, и только потом повел в покои канцлера. Ее уже ждали. Продажный Грегори Уайт что-то докладывал новому хозяину, заставляя Магдалену невольно улыбнуться. Амалия Венкс тщательно готовила нападение на герцогство Рин, а плоды пожинать достанется канцлеру. Если будет урожай, а уж Магда теперь постарается, чтобы его не было.

— Магдалена, — обернулся к ней Дориан, во взгляде его сквозило одобрение.

Магда пригляделась, поражаясь произошедшим с ним изменениям. Теперь он выглядел на тридцать с небольшим, волосы вновь были темно-русыми, кожа стала гладкой и приобрела здоровый цвет, глаза из выцветших превратились в болотно-зеленые. Мышцы обрели былую силу и упругость, руки перестали дрожать. Старикашка-канцлер словно вернулся во времена, когда боролся с Солеанским за любовь королевы Виктории.

— Чудесно выглядите, отец. — Она поцеловала протянутую руку, после чего заняла свое кресло слева от него. — Вас разбудили водяные взрывы?

— Взрывы? Про них мне еще не рассказали, — он улыбнулся, от чего на щеках появились милые ямочки.

Поменяй краски и получишь повзрослевшего Лисарда, открытие не из приятных.

— Мое упущение, — спохватился Грегори, принявшись расписывать недавние происшествия с источниками, но Дориан остановил его.

— Не нужно, меня не интересует вода — она бессильна. А теперь оставь нас.

Когда Грегори ушел, отец поднялся со своего кресла и, зайдя со спины Магдалены, положил руки ей на плечи. Руки были горячими, обжигающими, ей даже показалось, что она чувствует, как пульсирует по его венам чужая жизнь. Но все же нашла в себе силы накрыть одну из них своей прохладной ладонью.

— Она обманула меня, — вздохнул канцлер, он говорил не о Магде, но ее сердце все равно сжалось в нехорошем предчувствии. — Семь лет назад она уговорила меня прекратить охоту на твоего сына, и я поддался ее уговорам. И что теперь? Ее нет, мальчишка жив и служит Империи. И тебя это тоже не радует, не так ли? Я чувствую это в твоем дыхании, в биении сердца, в твоих словах.

Магда вздрогнула, но он только сильней сжал ее плечи.

— Не торопись. Я дам тебе шанс.

Двадцать два года назад он говорил то же самое. А дальше была кровь и депортация из Империи. А еще раньше удары хлыстом по обнаженной спине. Он привел ее в этот мир, чтобы она страдала, утверждая, что Создатели то же самое сделали со своими ангелами. Нет, Создателей нет, и ангелов тоже нет. Только Кошка, мудрая все понимающая и всепрощающая Кошка из Мертвого Источника. Ты врешь, отец, вода всесильна, и однажды она смоет тебя с лица Вселенной, как слезы поутру смывают кошмарный сон. В свою очередь Магда сжала его руку.

— Ты дал мне жизнь, этого достаточно. Шанс у меня будет свой собственный.

— Бунт?

Она ждала, что сейчас он сожмет своими горячими пальцами ее горло, но Дориан засмеялся и неспешно вернулся в свое кресло.

— Предупреждение, — она посмотрела в его глаза, как ей показалось, бесстрашно.

Обратной реакции не последовало, он продолжал смеяться, словно всесильный бог над слабым человеком. Боги создали нас, отец, но где они сейчас? Она встала и направилась к дверям, говорить было не о чем. В жизнь страны он вмешиваться не станет: для него это слишком скучно. Скорее начнет строить козни против Лисарда, пока однажды не поймает его или не будет пойман сам. Последнее совсем не исключено. Раз уж Дориан получил по шее от двух Артуров, кто сказал, что их потомок не сотворит тоже самое?

— Что ж, погуляй пока, — настиг ее на пороге голос отца, — Так много людей спешат оказать мне услуги. Твоя помощь мне больше не понадобится. Я и позвал тебя только чтобы сообщить это. Пришло время выполнить то, для чего я появился на свет.

Глава 2.6 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 9 день каелу

Когда Ева проснулась, окружающий мир встретил ее ровным мерцанием мониторов в полутемной комнате. «Все страньше и страньше», — вспомнилась поговорка кероловской Алисы. Страньше, но не страшнее. Кошмар закончился, в этом она была твердо уверена. Осталось узнать, чем именно оказался финал. Домой… Нет, об этом лучше не думать, иначе опять польется море слез, а ее и так после вчерашнего сушняк мучает. Она никогда столько не плакала. Ева откинула плед и собралась вставать, когда дверь на нижний уровень открылась, и на лестнице появился Его Высочество собственной персоной. Одной рукой он вытирал полотенцем голову, во второй держал большой кофейник, заполнивший комнату ароматом кофе и корицы. Увидев, что его гостья-пленница проснулась, он быстрым движением бросил полотенце на один из мониторов и повернулся к Еве.

— Подожди, не вставай.

Сообразить, что он от нее хочет, она не успела. Принц поставил кофейник на нечто, являющееся дальним родственником компьютерного стола, и уже стоял рядом с кроватью, протягивая ей руку.

— Давай.

Ева оперлась на него, лишь бы не противоречить, но оказалось, что помощь он предлагал не просто так — кружилась голова. А ведь еще вчера слабость прошла! Принц, убедившись в верности своей догадки, легко подхватил ее на руки, словно она состояла из одного только воздуха, и куда-то понес. Куда — Ева решила не спрашивать, ответ был слишком очевидным. И через несколько минут они оказались в той самой палате, где она очнулась прошлым утром. В этот раз он усадил ее в нечто среднее между креслом и кушеткой, которое тут же захватило в плен ее правую руку. От неожиданности Ева вздрогнула и машинально перевела взгляд на Высочество.

— Не бойся, — он принялся нажимать совершенно одинаковые для нее кнопки на левом подлокотнике. — Какая-то ты сегодня немногословная. Сразу атакуешь слезами?

Ева помотала головой и шмыгнула носом, едва не опровергнув собственное безмолвное заявление, но собралась с силами и плакать не стала.

— Можно мне воды?

— Можно, — принц достал давешний шприц-пистолет, зарядил желтую ампулу в обойму, подошел к Еве и сделал укол в зафиксированное плечо. Затем вернулся к шкафам и принялся что-то искать.

— А воды? — ей показалось, что предыдущую просьбу проигнорировали, но на замечание никак не отреагировали.

Она попыталась подняться, но в глазах потемнело, а когда свет вернулся, над ней уже нависал Высочество: в одной руке у него был стакан, в другой пара продолговатых таблеток, вчера ей давали другие.

— Держи.

Она послушно выпила все и, снова попытавшись встать, тут же свалилась обратно.

— Не спеши, — он сел рядом с ней и взял за руку.

В этот раз плоды трудов внеземных аптекарей активировались дольше, а может, это из-за ее вчерашних выходок. Вспомнить бы еще чего вчера было, вспомнить полностью, а не обрывками, больше похожих на спецэффекты из фильмов ужасов… Вот как она могла поднять в воздух водяные бомбы? Никак! А из реального помнит лишь то, что плакала у принца на груди. И ведь он утешал!

«Черт!» — Ева от досады потела свободной рукой лоб, чем привлекала внимание Высочества.

— Все еще болит?

— Почти нет. Я просто… Прости за вчерашнее…

Принц улыбнулся и заглянул ей в глаза. Сегодня он был зло-веселый, как будто произошло что-то хорошее для него лично и гадкое для других. Или он сделал что-то такое, от чего всем стало плохо, а ему хорошо. Гадать не имело смысла, она все равно не знала, что могло бы так порадовать имперского принца.

— Тебя подменили, пока я был в душе? — спросил он, наклонившись к ней.

Цепочки размышлений, взяв отправную точку, стали сыпать на нее фактами. Пока он был в душе, то есть отсутствовал только некоторое время. Значит, был рядом, пока она спала. Рядом. Память услужливо подсказала, что во сне она прижималась к чему-то теплому и это что-то обнимала. Кого-то… На щеках вспыхнул багровый румянец. Спала в обнимку с ним!

— А нет, не подменили.

И ему это кажется смешным! Да что с ним такое? Она просто извинилась, зачем издеваться? Ева попыталась оттолкнуть его, но не получилось, осталось только сердито посмотреть, скрестив руки на груди. Чтобы не брали их в свои всякие Высочества!

«Придурок! Индюк напыщенный!» — бушевала гроза у нее в голове, однако, ему она сказала не это.

— Ты всегда такая язва?

— Всегда, — ответил довольный собой принц и легонько щелкнул ее по носу. Вот уж правда, сделал гадость — душе радость.

— Тогда я буду звать тебя не Высочеством, а язвой, — она демонстративно отвернула голову в бок, но он взял ее за подбородок и развернул обратно к себе. Его черные глаза смотрели прямо в душу.

— Предпочитаю, когда меня зовут по имени, — наставительно изрек он и только тогда отпустил ее. После этого следующий вопрос Евы напрашивался сам собой.

— А как тебя зовут? — а сама в это время принялась мысленно перебирать подходящие принцам имена, получалось как— то плохо, и ничего на ум не шло.

— Лисард йон Годжи котэй Крито, — официальным тоном заявил парень, отвесив кивок, чувствовалось, представлял себя так он ни раз и ни два, а сейчас, наверное, и вовсе сократил речь, опуская такие звания как «наследник трона» или «любимое чадо императора». — Можешь звать меня Лисом.

Что? Так просто?

— Лис…

Имело ли такое сокращение значение в этом мире, она не знала, но лично ей оно сразу понравилось. Лис. Красивое имя, сразу вспомнились рыжие милашки с родного мира. Однажды Ева вычитала в интернете статью про ручных лис и загорелась желанием завести себе такую. Но отец был категорически против.

В реальность вернуло ощущение на себе чьего-то пристального взгляда.

— Улыбаешься. Так ты теперь меня не боишься и даже доверяешь? А с чего такие перемены, милая? — он приблизил свое лицо почти вплотную к ней, зная, что она с удовольствием отпрянула бы, но не может из-за кресла, в котором сидит, оставалось только упереться руками ему в плечи и, опустив глаза, выдохнуть.

— Ты был в Башне…

Лисард ничего не сказал, поднялся со своего стула и направился к двери, за которой тут же скрылся. Он что, собрался бросить ее здесь? Рука потянулась к держащему ее ранее ремню, но ничего не обнаружила. Тогда Ева быстро соскочила с кресла и побежала вслед за принцем, настигнув того уже на входе в комнату, в которой она очнулась утром. Тот удивленно обернулся, когда она схватила его за руку и, не давая ему времени съязвить, выпалила:

— Мог бы и меня с собой взять обратно в комнату.

— Взять? — он сделал вид, что не понимает, о чем речь. Издеваться над ней то ли слишком понравилось, то ли вошло в привычку — вот точно извращенец! — Я к тебе личным транспортом не нанимался. Ты и ногами прекрасно ходишь.

Пока она придумывала достойный ответ, он легонько оттолкнул ее от себя, но Ева оступилась и не смогла удержать равновесие, и секунду спустя вместо падения на пол, стояла прижатая к его груди. Сердце ее бешено билось, говоря о том, что Ева все еще боится. Для нее в сравнительной характеристике принц хороший/плохой ничего не было ясно, хотя колонка «хороший» пестрела плюсами, а «плохой» изначально пустовала. Если не добавлять туда язвительность, хотя она, наверное, заслужила такое отношение.

— Лис, — тихо позвала она, не пытаясь разжать объятья, которые длились больше необходимого, — а у тебя конь белый есть?

— Что?

Глава 3. Инстинкт хищника

.

Глава 3.1 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики. Церра. 10 день каелу

За какими кометами канцлеру понадобились ангеловеды, Грегори не знал, но списком оных в пределах Республик обзавелся. И сразу же вычеркнул оттуда мужа Амалии Венкс, несмотря на признание профессора большим авторитетом в Обжитом Космосе по вопросам ангеловедения и геральдики. Не приведи Создатели, угодит еще Сардинасу, а тот зачтет это очередным плюсом министру внутренних дел. Нет уж, Амалия и так сейчас в фаворе из-за мини-заговора на Орсиме. Когда эта не в меру растолстевшая баба выбила для себя встречу с канцлером и популярно объяснила ему кто на самом деле все придумал, а кто только исполнителем был, Грегори успел проститься с карьерой политика. Но Дориан выслушал обличительную речь Амалии и велел ей подобрать себе другого помощника, потому как Грегори Уайт теперь работает непосредственно с ним. Мечты сбываются, комете их под хвост. Хозяин поменялся, а Грегори так и остался мальчиком на побегушках.

— Мади советник? — у стола стоял Борис Максимов, постукивая кристаллом о столешницу.

— Испортишь, — поморщился Грегори, смахнув проекцию очередного ученого, но на его месте тут же появился следующий. — Сколько же их, дармоедов!

— Сто пятьдесят четыре в Республиках и втрое больше в Империи, плюс штук пятнадцать в Нейтральных Землях, — блеснул эрудицией Борис, вызывая нехорошее чувство внутри: уж не на место ли Грегори он метит?

— Это было риторическое высказывание.

— Прошу прощения, — Борис слегка склонил голову, но тут же продолжил: — Но кристаллы из музея Академии все как один не читаются. И не читались задолго до моего рождения, — он положил бесполезный трофей на стол перед Грегори.

Не читаются? Какая чушь! Они и пишут информацию на кристаллы исключительно из-за срока их действия и прочности. Эти каждые сто лет проверяют, и делают копии особо старых.

— Копии тоже безнадежно испорчены, — после небольшой паузы продолжил Борис, словно прочитал мысли Грегори. — Судя по записям системы безопасности, в последние лет пятьсот в хранилище никто не заходил. Вы же в курсе, что там полностью автоматический архив?

Грегори кивнул и смахнул очередного профессора с панели. Отправить бы мальчишку собирать этот сброд по Обжитому Космосу, но нельзя — охрана канцлера неприкосновенна!

Борис изобразил жест прощания, сообразив, что ему тут не рады, после чего ушел. Вот и славно, наконец-то можно поработать. Но поработать так и не удалось — почти сразу на клипсу пришло сообщение от канцлера, который хотел видеть Грегори немедленно. Советник скинул на ММ досье на ангеловедов, подумал и добавил к ним отчет по архиву Академии, чтобы новостей, как в поговорке, было две: хорошая и плохая.

Дориан Сардинас стоял у окна и задумчиво смотрел на живую изгородь, усыпанную пока еще зелеными ягодами. На столе стыл сарч, источающий аромат имбиря и гвоздики, а на монитор выведена книга Михаэля Венкса, недавно удаленная самим Грегори из списка достойной внимания литературы по искомому вопросу об ангелах.

— Присаживайтесь, — не оборачиваясь сказал канцлер, — и забудьте про архив. Я не учел, что этот паршивец сумеет поменять протоколы записи. Почти за тысячу лет они настолько изменились, что после обновления мною архива, все хранимое там безвозвратно исчезло. Со мной так постоянно: сначала я его переоценил, потом недооценил, — Дориан безнадежно махнул рукой и замолчал.

Как реагировать на это внезапное откровение, Грегори не знал, потому предпочел просто молчать. В конце концов Сардинасу надоест пялиться в окно, и он вспомнит о советнике. Что ему рассказать о несправедливо забытом профессоре? На Амалию вряд ли сошлешься, она всегда сможет опровергнуть любой навет. Наоборот начать с заслуг Михаэля Венкса, выбрав его на роль главного консультанта в решении ангеловедческих задач?

— За Венксом я уже отправил людей, но остальных тоже соберите. Объемы информации слишком велики, чтобы он мог справиться в одиночку, — снова проявил чудеса телепатии канцлер, и Грегори едва холодный пот не прошиб. — Впрочем, особо спешить не стоит. Сейчас много других насущных проблем. Взять хотя бы эти странные взрывы воды в Источниках, которые, к счастью, прекратились. Жаль, что я сразу не обратил на них внимание… Мне ничего не досталось от этой способности, потому что они были в основном ядре. И вот в мир пришел обладатель этого ядра, этой души…

Источники мало интересовали Грегори, а безобидные взрывы воды — тем более, но раз канцлер упомянул…

— Может быть, сделать ученым запрос на расследование инцидента со взрывами? В Империи подобный имел место.

— Не стоит. Я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из них найдет истинную причину. Пусть Годжи развлекается погоней за призраками, — канцлер удрученно покачал головой, развернулся и, пройдя к креслу, сел. — Кстати, кого из нынешних вояк вы бы отправили с секретным заданием в Империю?

Грегори задумался. Конечно, у Республик было множество спецагентов и даже несколько спецотрядов, но советник не знал их настолько хорошо, чтобы посоветовать кого-то канцлеру. Да и находились они совсем в другом ведомстве — ни разу не пришлось столкнуться по работе. Вот спецотряды дело другое, пусть и создали их чуть больше пятидесяти лет назад. А что, это идея! Отличный шанс лишить Амалию незаменимого для нее отряда «Теор».

— Я бы порекомендовал вам Артема Николаева, если дело не требует срочного исполнения. Кажется, он не так давно брал отпуск.

— Не требует, — согласился Дориан, покивал головой собственным мыслям и добавил: — Отличный выбор, на нем и остановимся. Кстати, о спецотрядах. Почему бы нам не организовать еще один для личных нужд? Назовем, скажем, «Тринити». А пока будете подбирать кандидатов в его ряды, слетайте-ка на Тано, а то наши подземелья быстро опустели.

Грегори кивнул, постаравшись, чтобы испуг не был заметен. Давать волю страху с этим человеком нельзя, а то сболтнешь лишнего с перепугу. Например, как в прошлый раз о предпочтениях в «пище». Но сегодня канцлер витал в облаках, что, пожалуй, и не на такое ответил бы. Однако рисковать советник не спешил, коротко попрощался и пошел к себе, перебирая по дороге в памяти всех знакомых вояк. Ничего хорошего в голову не приходило. К счастью, грифа “срочно” на этом задании не стояло, потому можно отложить как минимум на время полета на Тано. Грегори заказал по клипсе сарч в кабинет и пошел готовиться к отлету.

Глава 3.2 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 10 день каелу

Было темно. Руки задрали над головой, перехватив за запястья. По щеке легонько похлопали, приводя в чувство.

— Очнись.

Ева лишь сильнее зажмурилась: может, если она притворится спящей, от нее отстанут?

— Очнись! — новое похлопывание, потом легкое прикосновение к виску, нажатие пальца, и чужая воля открыла ее веки. Черные глаза напротив буквально вобрали ее душу в себя, но мягкий настойчивый голос не дал Еве утонуть: — Как тебя зовут?

— Ева Кузнецова…

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать…

— Где ты находишься?

— У себя в комнате. К чему этот дурацкий допрос? И почему ты? — окончание фразы она проглотила. Никакая это не ее комната, и вообще все здесь принадлежит ему, и как только принцу надоест быть добрым…

— Ладно. Сиди здесь. Не двигайся. Не смотри.

Он отпустил ее руки и поднялся. Лисард Крито был в одних плавках, по его левому боку стекала кровь. Если он пришел в ее комнату и напал, почему у него кровь? Неужели Ева с ним справилась?

— Я же сказал — не смотри!

Она отвернулась и уставилась в стену. Серая. Стена была серой. В комнате, куда принц ее поселил, стены выкрашены в кремовый, она больше, светлее и уютнее. Эта же скорее напоминала подсобку. Если у принца хватило сил притащить сюда Еву, как он допустил, чтобы она его ранила? Чем она его ранила? На полу и на кровати рядом с ней ничего колюще-режущего не нашлось. Тогда как?

— Эй, — Лисард мягко повернул ее голову к себе.

Он уже был одет в штаны, на руке массивный черный браслет с активной панелью и множеством кнопок. Там, где недавно была кровоточащая рана, широкий пластырь телесного цвета.

— Как тебя зовут? — снова спросил он, и Ева поняла, что лучше отвечать.

— Ева Кузнецова.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Где ты находишься?

— На базе Его Высочества Лисарда Крито.

— Хорошо, — он погладил ее по щеке, оставив ладонь прижатой к ее лицу, и постучал указательным пальцем по лбу Евы: — Давай прогуляемся сюда. Кажется, твой брат оставил там что-то важное, и, если я это не найду, ты меня точно убьешь. Хочешь убить меня, Ева?

Она быстро покачала головой, получив в ответ его улыбку. Мог ли плохой человек так по-доброму улыбаться? Мог. Но у нее не было выхода, кроме как согласиться с ним, потому Ева повторила вслух свое решение:

— Нет, не хочу.

— Тогда пойдем.

Мир растворился в его голосе, и черные глаза Лисарда все-таки вобрали душу Евы в себя. Потом стало ослепительно ярко, она зажмурилась — помогало плохо: свет проникал сквозь плотно сжатые веки, сквозь пальцы, их укрывающие. А потом Ева нашла на ощупь что-то, дающее тень, прижалась и ее обняли в ответ.

— Пришли.

Голос Лисарда двоился, и в эхо слышался громовой шум и потрескивание электрических разрядов. Тень была крылатой и простиралась до горизонта. Девушка посмотрела себе под ноги и обнаружила у своей тени похожие крылья. Проверять голос было страшно, потому она ограничилась кивком. И словно почувствовав ее страх, принц развернул ее спиной к себе и указал вдаль:

— Она там. Точка, где Алекс оставил послание в твоей памяти.

Под его напором Ева сделала пару шагов в том направлении и вдруг оказалась на залитой солнечным светом площадке перед зданием факультета психологии. Еще через мгновение она увидела в толпе первокурсников себя саму, кого-то высматривающую в толпе. Ева помнила тот день — десятое октября, Алекс вернулся после того, как больше года где-то пропадал. Позвонил за день до этого, сказал, что соскучился и приедет ее навестить. Она тоже скучала и вышла заранее назначенного времени, надеясь, что брат придет раньше, но он пришел вовремя.

Ева увидела, как к ней сзади подходит Алекс, закрывает ладонями глаза. Сейчас она, конечно же, угадает, и он подхватит ее и закружит. Уйдут за проходную, перейдут дорогу и будут долго гулять по парку, благо погода как раз располагала. Но было в тот день что-то еще, иначе какой смысл пересматривать эти, пусть и счастливые, воспоминания. Лисарду так точно было незачем.

Словно почувствовав, что она подумала о нем, принц погладил ее по плечу и склонившись, прошептал:

— Вряд ли в тот день что-то случилось — подобные послания оставляют в совершенно обычные моменты, чтобы не пролезли незапланированно наружу.

Ева кивнула. Ее порадовало, что Лисард сейчас здесь с ней. Она накрыла ладонью его руку и услышала до боли знакомый голос брата:

— Если бы я вас видел, картинка наверняка вышла бы умилительная. Жаль, что видеться с вами в мои планы пока не входит. А потому, Лис, слушай внимательно. Если Ева, согласно моим расчетам, пробудилась, ты уже понял, что это реинкарнация Тарши. Если нет — сюрприз-сюрприз! Но одного ты не знаешь в любом случае — именно Тарша заблокировал твою память, а значит только Ева сможет ее вернуть. Уверен, ты этого хочешь. И еще… в день передачи груза… до передачи… Подчисти ей память или хотя бы покажи, как это было на самом деле.

Голос смолк. Принц развернул Еву к себе и посмотрел в глаза.

— Прости. Вот сейчас как раз будут неприятности.

Она хотел оттолкнуть его, закричать, но услышала за спиной брань на незнакомом языке и в ужасе прижалась к Лисарду, боясь оборачиваться.

— Нет. Не хочу. Не заставляй меня!

— Не смотри, — согласился он. — Не смотри, просто послушай.

Слушать тоже не хотелось, но принц держал ее руки, а значит заткнуть уши было нельзя.

— Какая красавица! — вдруг речь пирата, что напал на нее тогда, стала понятной. — Даже жаль, что персональный заказ. Я бы выкупил для личного пользования. — Грубый смех, похожий на кашель. — Давай, милая, капитан Интивентэ приказала перевести тебя в апартаменты получше.

— Достаточно, — принц прижал Еву к себе, отпустив ее руки.

Она снова зажмурилась и зажала ладонями уши, но другие голоса молчали. Только Лисард гладил ее по голове и повторял, что все закончилось. Ева нерешительно открыла глаза и увидела, что находится в той же коморке, в которой очнулась недавно. Но это не успокоило, только слезы навернулись на глаза.

— Почему? — спросила она никого конкретно. — Почему он так сделал? За что?

— Он хотел тебя спасти, — Лисард отстранил Еву, вытер ее слезы и заглянул в глаза. — Поверь, это был единственный способ разбудить твою силу, и потом заставить меня взять тебя под защиту. Зато теперь тебя никто не обидит.

— И ты?

— Ну, если вдруг попытаюсь, можешь меня убить, — он улыбнулся, но у Евы внутри все сжалось от ужаса.

Она не хотела его убивать. Ни за что! Никогда!

— Нет, — Ева замотала головой. — Не буду.

— Ладно, — Лисард наигранно вздохнул. — Из обязательного к исполнению списка «обижать» вычеркиваю.

Глава 3.3 Принц Александр Крито

Империя, Солеа, 12 день каелу

В прошлый раз Сандро так и не побывал у местного Мертвого Источника. Не то, чтобы планировал, но после взрывов воды на Эссифо было любопытно происходило ли тоже самое на Солеа. И вот сегодня, когда в столице и, главное, во дворце, было необычно тихо и спокойно, Сандро решил, что лучшего времени для прогулки не будет.

Взял с собой бутылку вина, бокал и пошел гулять. За ним увязался кто-то из лимских котов — вот уж чего давно не случалось. Когда же это было в последний раз? Не семнадцать ли лет тому назад? Священное число и совершенно безумные события. И вода тогда тоже сходила с ума…

Сандро сел на один из плоских камней, которых в избытке было на берегу, открыл бутылку и, немного подумав, все же наполнил бокал. Выпил залпом и повторил. Алкоголь не действовал. Иногда такое случалось, но почему, хвостатые кометы, именно сегодня? Разозлившись, швырнул недопитый бокална камни, инстинктивно выставил впереди себя щит, чтобы не порезаться об осколки, посмотрел на бутылку и, глубоко вздохнув, допил остатки. Жаль, ничего подобного нельзя было совершить семнадцать лет назад, когда он чувствовал себя виноватым в произошедшим.

«Ты поступил тогда правильно», — прошелестела вода, принимая в себя выброшенную бутыль.

— Ага, как же, — Сандро грустно усмехнулся и поднялся со своего места.

«Ты спас того, кто нам дорог», — не сдавалась вода, выбив волной мусор обратно.

«Не стоит печалиться, — укорила она его и тут же раскрыла объятия: — Иди ко мне, стань единым со мной, и я утолю все твои печали, развею все сомнения. Навеки вечные».

Он уже протянул руку, чтобы подобрать бутыль и забросить обратно, когда запястье перехватил протез князя Нокса.

— Пить возле Источника еще куда ни шло, но бросаться после этого в воду, — князь покачал головой и посмотрел Сандро в глаза: — Собирался повторить мой путь или действительно жить надоело?

— Хотел убрать за собой мусор, — Сандро кивнул в сторону бутылки и, выпрямившись, пожал плечами.

— О таких мелочах позаботятся роботы. Идем, Годжи попросил позвать тебя, чтобы посоветоваться на счет Артура.

Спрашивать, успел ли натворить старший братец что-нибудь со времени последней встречи, совершенно не хотелось, потому он лишь кивнул и пошел за Ноксом обратно во дворец. Ни одной дельной мысли о том, как можно избежать предстоящего разговора по дороге не возникло, что нисколько не улучшило настроения.

Годжи ждал их в личном кабинете, размерами мало чем отличающимся от кабинета какого-нибудь клерка с Эссифо. Да, когда дело касалось работы, отец умел удивлять. Например, предпочитая функциональность роскоши. Заметив вошедших, Годжи поднял руку с раскрытой ладонью в приветственном жесте и кивнул на кресла, в одном из которых уже сидел понурый Артур.

«Ага, этому уже досталось по самое не балуй».

— Как поживаешь, братец? — спросил Сандро, усаживаясь рядом с ним.

— Потом обсудите, — прервал их Годжи. — Случилось кое-что посерьезнее интрижки Артура с Хеленой Миди. Террористы, объявившие себя посредниками культа Камью, захватили перевалочную базу на Сотте-4 и требуют, чтобы им выдали Лисарда Крито. Завтра будет Малый Совет, приглашения я уже выслал. Артур пообещал связаться с Лисардом. Но предварительно я хотел бы узнать ваши мнения о случившимся.

Сандро ничего не думал о случившемся, кроме того, что они опять отправят мальчишку убивать. И их тактика ему почему-то не нравилась.

«Так лети туда сам» — предложила вода, не перестававшая шептать в его голове. Совсем как семнадцать лет тому назад, а значит, ему придется выбрать, кого убить в этот раз, чтобы мальчишка остался жив.

Глава 3.4 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Суэльские Республики. Церра. 12 день каелу

Вчера у вице-канцлера был приемный день, и министры, маклеры, главы партий и союзов завалили Магдалену различными прошениями, требованиями и советами-намеками. Добросовестный Дэрилл разобрал все по темам и срокам, но решать, отвечать и контролировать предстоит ей, хотя бы особо важные вопросы. Магда просидела за работой половину дня, но дел не убавилось ни на треть. Придется посвятить этому еще пару дней, отменив запланированную на выходные поездку. В конце концов у нее не было ни малейшего желания уподобляться отцу и пускать все на самотек, достаточно того, к чему привело такое правление. Захваченный Дайн, расцвет криминала на Ноа, свободная работорговля в пограничных районах. В начале ее правления было и того хуже, и за внешним блеском наследников Академии крылись нищета, безработица и почти полностью уничтоженная Артуром III армия.

Магдалена начала с реформ, потом добилась кредитов и финансирования от Торгового Союза, модернизировала армию и обеспечила поддержкой исследование новых видов вооружения. Не спала ночами, зажигая на карте Вселенной новый свет над каждой из обустроенных ею планет. Она была близка вернуть власть на Мире и Омойяри не только официально, но и фактически, когда Лисард вернулся к отцу на Солеа. Дальше его назначили новым старшим офицером внутренней и внешней безопасности, это в девятнадцать! Но денежные мешки из Торгового Союза насторожило их с Магдой родство и финансирование большинства проектов существенно урезали или вовсе прекратили. Лучше бы ты не рождался, Лисард, лучше бы не рождался.

Сегодня снова помимо ламп кабинет освещала карта Обжитого Космоса, разноцветная, как аллийские витражи, где вместо звезд сияли планеты. Голубым — первого типа, планеты уровня развития Солеа, Церры, Дайна и Лима. Синим — второго типа, места расположения важных шахт, промышленных сооружений, космических доков и искусственных городов, почти все они находились в системе с жилой планетой и ее Источником, реже Живой Источник располагался на непригодной для жизни, но полной ресурсов планете. Красным — третий тип, закрытые планеты, отставшие в развитии, брошенные Создателями на самотек. И, наконец, черными провалами зияли места, где когда-то находились планеты, но были уничтожены. Их было немало, пятнадцати лишились только во время войны принца Адама с Лоттом, в том числе и Евы. Столица прежней Империи хранила множество тайн, доверенных ей Таршем, вместе с ними она и ушла в небытие.

В последнее время Министерство Науки и Образования активно интересовалось потерянными планетами и Евой в частности, вот и вчера они требовали разрешения на исследования возможности туда попасть и детально все изучить. На деле мысль не была такой дикой, какой могла показаться неискушенным игрокам. Магда отлично знала, что Ждущие летают на такие планеты, а стало быть способ путешествовать не по Источникам есть. Она пролистала список потерянных планет, отметила особо ценные и решила подписать прошение. Сократит бюджет на содержание охраны канцлера, а на вырученные деньги построит исследовательский центр на Мире. И направит туда часть армии из Шизулу, что значительно усложнит жизнь пиратам, использующих время от времени частные доки Миры как перевалочные базы. Имперскому Демону такое не понравится, но он в последнее время слишком увлечен внутренними делами Империи, и на рожон не полезет. А дальше в Империи, согласно слухам от дражайшего папочки, случится заварушка поинтереснее, чем попытка договориться с мирийцами жить дружно. Затея Амалии не так уж и плоха, но если в эту ловушку полезет Лисард… Конечно, можно попытаться остаться в стороне и сорвать урожай чужими руками…

Остаться в стороне, после того как Грегори Уайт прилетел с Орсима… Орсим… Она постучала фальшивой стороной пера по столу, пытаясь настроится на рабочий лад, затем открыла папку срочных приказов Маерсу и добавила несколько строк в заметки к Орсиму. Вернулась к основной своей работе. Петров просит разрешение на повторное расследование Иторских событий. Устроил внука в теплое местечко, а теперь хочешь отправить других на верную смерть, старый пройдоха? Отказать. Магдалена хорошо понимала, чего хочет министр обороны — Пожиратель Миров. Величайшее оружие Создателей оказалось одноразовым, об этом многие сейчас догадались, но не хотели признаваться в том даже самим себе. Еще бы, их провела девчонка с планеты третьего типа, а они купились, как малые дети.

С Юлией Венкс она разберется сама, как сама дала ей в самом начале протекцию. Тогда Магде просто хотелось позлить Амалию, отвлекая от государственных дел. Эта камбала портила столько хороших планов! И начиналось все лучше некуда, и польза от Юлии была ощутимая. А потом оказалось, что Магда пригрела на груди змею. Совсем как принц Адам пригрел Жильбера Лотта. Магдалена потерла памятный шрам, понимая, что отвлеклась довольно сильно. Нужно сделать перерыв, успокоиться, выпить бокал вина. Секретарь, будто подслушав ее мысли, бодро вошел в кабинет и уточнил, будет ли мади обедать и где в случае чего накрывать стол.

— Подавать. На Южной Террасе, — ей там нравилось и, наблюдая за морем, она всегда успокаивалась. Прозрачные волны омывали песок, пели многочисленные промеропсы, цвели орхидеи.

— Вино выберите сразу?

— Нет, — она покачала головой, отложила перо и внимательно посмотрела на помощника. — Ты хочешь сообщить мне что-то важное? Если да, говори сейчас.

— Террористы, сославшиеся на культ Камью, захватили Сотту-4 и требуют выдать им Лисарда Крито. По Эху прошел слух, что это связанно с Иторской трагедией, произошедшей семь лет назад.

Дело Иторской трагедии, в которой за глаза обвиняют и ее саму. Еще и Лисарда потребовали! Нет, это добыча ее и только ее… Надо было что-то срочно предпринять, но вот что?

— Дэрилл, распорядись, чтобы мой флюверс был готов как можно скорее. Сразу после ужина я собираюсь вылететь на Редн.

Секретарь кивнул и отправился передать полученные только что распоряжения слугам.

Заниматься прошениями в оставшиеся полчаса не хотелось совершенно. Магдалена встала и выключила карту. Огни планет медленно гасли от краев к центру, и тревожный свет Терры горел дольше других.

Глава 3.5 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 12 день каелу

Что может быть хуже псая воды? Самопробудившийся из-за психотравмы псай, особенно если он на «ты» с Мертвым Источником. Особенно, если он — она. Лисард представить себе не мог, что дни, когда Ева находилась в коме, были последними спокойными днями. Попытка сбежать казалась детской шалостью по сравнению с тем, что произошло позже во время грозы. Хрупкое, напуганное неуклюжее создание не только разрушила половину комнаты, что Лис специально обставил для нее, но еще и забралась в Мертвый Источник. Поиграться с водичкой… Ну а что ей? Реинкарнация Тарша в конце-то концов. Конечно же, анализы, сделанные Тваном, показали, что мертвая вода не причинила девчонке вреда, скорее наоборот — подлечила.

Дальше — хуже. Один раз она попыталась его убить во сне, и сама при этом тоже спала. После некоторых манипуляций с памятью Евы, повторять покушение она не спешила, но Лисарду пришлось учить ее пользоваться силой. Это было ужасно. Неужели имари Марта Шер-Пин так же мучилась с ним, когда учила азам? В общем, если бы не щит, Лису пришлось бы несладко. Чего не скажешь о тренировочном зале наверху. Пришлось полностью переезжать на подземный уровень — мебель там была покрепче. Впрочем, и этой бы досталось, если бы не неожиданный посетитель, привезший обучающий развлекательный комплекс с самой Аллии.

— Никогда бы не подумал, что буду так рад тебя видеть, — Лисард поднял руку в приветственном жесте, глядя на то, как из ангара к нему спускается Лави Лафайет с ярким свертком в руках.

— А я думал, ты всегда рад меня видеть.

— Сегодня особенно, — усмехнулся Лис, пожимая протянутую руку. — А это что? — он указал на сверток, Лави пожал плечами. — Дай угадаю, подарок от Алекса, залоченый на пси получателя?

— Залоченый на пирожки с мясом и сарч с гвоздикой, — Лави рассмеялся, сунул сверток Лису и уселся в одно из кресел. — А где сокровище-то?

— Тренируется, — Лис кивнул в сторону двери с перемигивающимися пси-счетчиками. — Предвосхищаю твой вопрос. Да, одна. И да, это безопасно. Чем раньше она научится контролировать свои силы, тем меньше у нее будет проблем. И у меня заодно. Но ты ведь не за этим прилетел.

— Разве? — искренне удивился Лави, забирая у Сэма долгожданную кружку с сарчем. — Моя задача вроде заключалась в том, чтобы мозолить глаза пиратам на Эндобе.

Лис покачал головой, достал из кармана кристалл и кинул Лави. Он и правда не собирался нагружать того сверх меры, но их было так мало, а ставки сильно выросли с момента вступления в игру четыре года назад. Теперь всем им придется постараться не только за себя и за того парня, но еще и за тех парней, что могли бы быть с ними. Знать бы еще, чем занят Алекс, сволочной похититель биологического оружия.

— Когда найдете их, подгоните к Вайлент. Сделаю показательный рейд.

Лави посмотрел на него, как на сумасшедшего, но решил ограничиться кивком.

— Расслабься, я если чем и рискую, то лишь подзатыльником от Нокса. А потом всегда можно помириться с отцом, сделав вид, что принимаю его приглашение обосноваться на Солеа.

— Твое Высочество, — Лави приподнял сарч, словно сказал тост, — кошачье. Кстати, ты не…

Последние слова исчезли в грохоте упавшей двери тренировочного зала, на пороге которого стояла перепуганная Ева. Она попеременно смотрела то на свои дымящиеся руки, то на выбитую дверь, на глазах выступили слезы. Лави же легко поднялся со своего места и, подойдя к ней, взял за запястья.

— Растянула связки, плюс местами капилляры полопались, — констатировал он, удрученно качая головой. — А я еще не верил Алексу, что ты криворукая обезьяна. Или ты намеренно собирался ее убить?

— Что?

Мириец вопрос проигнорировал, сосредоточив внимание на руках Евы. На них и впрямь проступили ужасные синяки: тело было слишком хрупким для сдерживания той силы, которой она обладала. А ведь ее поток пси не мог остаться неповрежденным после того пробуждении на «Полчерепа». Совсем как у Алекса на Иторе, но в этот раз Ален не поможет.

Лис подошел к Еве, собираясь отнести ее в медблок, но стоило к ней прикоснуться, как она ударила обратным импульсом. Тело сковало холодом, собственное пси не чувствовалось, как будто и не было вовсе. Комната погрузилась во тьму, время от времени вспыхивающей обрывочными воспоминаниями. Реформы на Тенее, которые он готовил несколько ночей к ряду, а днями допрашивал местных чиновников. Рейд на границе с Нейтральными Землями, где его флюверс задело взрывом республиканского сколтадо. Лисард тогда месяц сводил шрамы — после ожогов их тяжелее всего убирать. А чужая пси все глубже и глубже забиралась в его память. Праздники на Красибе, приемы на Солеа, пьянки на Терре в веселой компании местных студентов…

«Хватит, — подумал Лис, — она меня так до дна выпьет, надо это остановить».

Но как? Если ударить — убьет непременно. Контролировать чужой ментал он так и не научился, сколько бы Мардж с ним не занималась. Считывать, путать, менять воспоминания — всегда пожалуйста, а вот контролировать тело… Но другого выхода не было: Лави как менталист намного слабее, а значит ничем не поможет.

Лисард собрал остатки сил, придал своему посланию иллюзию безопасности и отправил импульс Еве с новым потоком воспоминаний. Тьма вспыхнула, замигала яркими звездами, а потом растворилась без следа.

— Ты в порядке? — Лави протягивал ему чистую салфетку, и Лис обнаружил, что сидит на полу. На его коленях покоилась голова мирно сопящей Евы.

— Да, — кивнул он, прикладывая салфетку к кровоточащему носу. — Я в порядке. Так что там прислал этот кошкин сын?

— Сказ о Создателях. Для детей.

— Странно. Я думал, что это будет «Уродец и фейри».

— Я тоже, — признался Лави, нажимая на управляющем браслете Лиса вызов андроида.

Лисард не стал его останавливать, надеясь, что придет Тван, и они отдадут ему Еву. Но пришел Сэм.

— Ваше Высочество, у Эхо-приемника Вас ожидает Его Высочество Артур, — поторопился обрадовать робот.

— Причина? — спросил Лисард, отдавая девушку Лави, раз уж доктор где-то шляется.

— Террористическая атака на герцогство Рин. На завтра объявлен Малый Совет. Вам рекомендовано быть в обязательном порядке.

Рекомендовано в обязательном, только роботу такое разрешается произносить. Ибо бессовестные. Герцогство Рин… Малый Совет… Значит решили отправить карательные отряды, а не вести переговоры. И это в непосредственной близи от миротворцев. Кто принимал решение? Быть в обязательном порядке. Решили опять все на него повесить.

— Я так понимаю, пирожки откладываются на неопределенное время?

— Ага, на пару реинкарнаций, — съязвил Лис, безуспешно пытаясь остановить кровь. — Сэм, ответь Артуру, что я сейчас буду. И позови Твана, пусть посмотрит, что с Евой.

— Будет исполнено, — Сэм изящно поклонился и вышел.

Оставалось надеяться, что Артуру не взбредет в голову спросить о причине задержки. Да и в нормальный вид себя надо как-то привести, за пару минут желательно. Или прийти вот так, заляпанным кровью, в глаза еще чем-нибудь капнуть, для эффекта. Пусть пугается, ему рекомендовано. В обязательном порядке.

— Лис, с тобой точно все в порядке?

С ним? О нет, с ним точно не все в порядке. С ним случилось худшее из того, что могло случиться. А конкретно — Ева. Или может дело как раз в том, что это он с ней случился? Но зачем все вываливать на Лави, которому и так в скором времени придется разгребать катеоны дерьма. Потому Лисард ограничился очередным кивком и направился в переговорную.

Глава 3.6 Князь Нокс, дядя принца Лисарда Крито

Империя, Солеа, 13 день каелу

В этот раз Малый Совет многие посетили лично, и посадочная база дворцового порта пестрела терефа с гербовыми нашивками. Павлин де Маро, тигровые лилии Лэ, луны принца Александра, пересмешник Жадо… Роботы весь вчерашний вечер гоняли шетаро туда и обратно, суетились по гостевым покоям, выполняли капризы избалованных особ. Граф Ронт и вовсе притащил с собой с десяток молодых девиц. Если этот старый дурак так хочет поразить всех своей мощью, пусть пройдет курс омоложения и женится в очередной раз, а не позорится своими похождениями с наложницами-рабынями. Во всей Вселенной не найдется девушки, что легла бы с ним в постель добровольно. Но Нокс закрывал на это глаза, так как финансовые таланты графа перевешивали те катеона с возбуждающими средствами, что Леон Ронт закупал на Геонисе.

Герцог Жадо в этот раз прибыл без дочери. Герцогиня Жаклин имела несчастье заболеть, чем уменьшила заботы обслуживающего персонала и существенно снизила расходы на содержание гостей. Князь всегда восхвалял Создателей за то, что им не нужны придворные дамы, когда дочь Людвига покидала дворец. Если она когда-нибудь станет хотя бы нави-принцессой, Империи придется не сладко. Жаль, что у герцога дэ Маро только сыновья, да и у Лэ лопоухие внуки.

Утром на Солеа прибыл виконт Сималь с отчетом о готовности войск и разведданными с Сотты-4. Террористы выставили свои акатема на орбите и кого-то ждали. Кого? Республиканцев? Торговый Союз? Или это затеяла Джессики Ким? Мади Ким сильно сдала после смети мужа, но Нейтральные Земли не так богаты, чтобы строить козни. А торгаши слишком жадные, чтобы пускать деньги на ветер. Значит республиканцы, и Ноксу это очень не нравилось. Вопрос нужно решить очень быстро, пока союзники террористов задерживаются. Впрочем, задерживались не только они.

Лисарда не было, хотя Артур лично связывался с ним днем ранее. Конечно, Нокс уже знал, что Деймон умудрился подарить мальчишке рабыню, но все равно не верилось, что Лису это понравилось. Не мог же он и в самом деле настолько увлечься подарком? Плохо, если так, ведь Нокс не знал, кому еще можно поручить планируемую операцию. И какой случится скандал, вплоть до требования лишить прав на престол. Некоторым только и дай повод. Нет, Лисард должен успеть, обязан.

Но назначенный на десять часов утра Малый Совет начался без него. Все остальные были в сборе: председатель Дворянского Собрания Людвиг Жадо, министр иностранных дел Атей Лэ, министр обороны Симон дэ Маро, министр финансов Леон Ронт, куратор пограничных земель Сатис Женэр, принцы Александр и Артур, докладчик Матей Сималь и, конечно же, сам Нокс. Герольд представил всех и застыл у дверей неподвижной статуей. Годжи произнес соответствующую началу речь, обозначил цели и предложил начать обсуждение. Первым слово взял Женэр, распаляясь про то, как сложно сейчас живется в пограничных землях, как слабо влияние армии, про злых пиратов и так далее.

— Пограничные земли бедны и разорены? — вмешался граф Ронт. Он вытянул перед собой морщинистую руку и принялся перечислять: — Последняя война была полтора столетия тому назад, и никакими отголосками военных действий там и не пахнет, — он загнул большой палец и продолжил: — Благодаря близости Торгового Союза, экономическим кризисом там тоже не благоухает, особенно на Орсиме. Они хорошо зарабатывают на продаже пряностей и сандалового дерева. Климат на планете прекрасен, и в случае, если когда-нибудь Обжитому Космосу не понадобятся эти продукты, что маловероятно, они всегда смогут открыть там курорт. А пираты, про которых вы только что говорили, будут в числе первых постоянных клиентов. Да и какие сейчас пираты? Скорее предприниматели, торгующие запрещенным товаром, — он удрученно развел руками. — Влияние армии. Какое влияние должно быть у военных на мирных планетах, има?

Дэ Маро кивнул, он был согласен со стариком. Лэ пока молчал, видимо некоторые из пунктов Атей рассматривал с другой точки зрения. Жадо выжидал, не похоже, что он являлся одним из сценаристов событий в герцогстве Рин, но эти неприятности ему явно на руку. Куратор пограничных земель принялся возмущаться, что его опровергли и раскритиковали. Он что, в доле с террористами? Но прежде чем Сатис успел что-либо возразить, герольд ударил посохом и провозгласил:

— Его Высочество Лисард йон Годжи котэй Крито!

Двери открылись и в зал вошел Лисард собственной персоной, в парадном белом мундире с золотыми шнурками и коротким плащом, закрепленным знаком наследника на плече. Он сделал несколько шагов вперед, коротко поклонился императору, затем собравшимся, большинство из которых уже готовили возмущенную речь по поводу опоздания. Но садиться на свое место и выслушивать мнение окружающих о собственной персоне Лисард не спешил.

— Ваше Величество, има, прошу прощение за опоздание. Поверьте, на то были причины, — он обернулся к дверям, в которые успел зайти невысокий человек, припадающий на правую ногу. Его поддерживал под локоть андроид-врач из дворцовой прислуги. — Представляю вашему вниманию има Бекзода Шерали, главу службы безопасности Сотты-4.

Присутствующие переглянулись, но паники на лицах появление безопасника не вызвало: либо тот не в курсе заговора, либо заговора как такового не было. После представления Лисард проводил Шерали до первого свободного кресла, потом занял свое и принялся меланхолично рассматривать собравшихся. Уже успел побывать на захваченной планете или подобрал своего пассажира где-то еще? Этот вопрос интересовал не только Нокса, но и других, и озвучить его решился сам Людвиг.

— Ваше Высочество побывало на Сотте-4? Как в таком случае Вы прошли мимо семнадцати акатема невредимыми?

— Тринадцать, — поправил Лисард, нисколько не задетый подозрениями. — Кораблей осталось тринадцать. И да, я был на орбите Сотты-4. Где бы я еще встретил има Шерали? Террористы собирались отправить его жертвенной марионеткой прибывшим на переговоры и почему-то посчитали, что я прилетел именно для этого.

Четыре корабля. Каким образом он их уничтожил? В этот раз был не на флюверсе? Но для управления акатема требуется команда, в одиночку никак не получится. Близнецы были на Солеа, других приятелей Нокс не знал. Взял под командование офицеров с ближайшей базы? Управлял андроидами? Помог кто-то из пиратов?

— Вы утверждаете, что уничтожили некоторые из их акатема? — начал свою должную стать обличающей речь Жадо, уж больно ему хотелось втоптать мальчишку в грязь.

— Я? — улыбаясь, перебил герцога Лисард. — Зачем делать то, что за меня сделали криворукие пилоты и бомбардиры вражеских кораблей? Если они атакуют флюверс внешними орудиями, вместо того, чтобы послать истребители, то зачем затеяли эту комедию с захватом — не понятно. — Он достал из нагрудного кармана небольшой кристалл и передал дэ Маро. — Запись боя, дабы ни у кого не возникло сомнений.

Министр безопасности тут же ее включил, чтобы избавить совет от ненужных разбирательств. Выходило, что акатема действительно атаковали флюверс внешними орудиями. Выбирая самонаводящиеся ракеты, бомбардиры не учли, что принц летает как вернувшийся Рун Громовая Птица, за что и поплатились. Артур одобрительно усмехнулся, когда после четвертого взрыва, флюверс прыгнул, оставив выпущенные истребители ни с чем. Александр поджал губы и промолчал, этот младшего брата ненавидел. А вот сам Нокс решил, что отвесит племяннику хороший подзатыльник за то, что тот зря рискует своей жизнью. Вечно этот ребенок лезет на рожон, особенно если уверен, что ловушка приготовлена для него лично.

После просмотра боя началось бурное обсуждение. Выслушали безопасника, который действительно ничего не знал. Шерали отправили поправлять здоровье, а совет принялся решать, кто же отправится освобождать герцогство Рин от захватчиков. Де Маро сказал длинную речь про «учитывая сложившуюся ситуацию» и так далее, и сделал вывод, что ситуацию должен решить представитель правящей династии. Толще намека не придумаешь. Однако Лис все также продолжал безразлично созерцать зал, откинувшись на спинку своего кресла. Слово взял принц Александр.

— Если позволит отец, я хотел бы предложить свою кандидатуру для урегулирования этого вопроса. — Выдержал паузу, собрав урожай удивленных взглядов, и удовлетворенно пояснил: — Мой младший брат получил достаточно лавров на сегодняшний день. К тому же он чаще всего выполняет опасные задания, когда в его возрасте положено развлекаться и общаться со сверстниками. А Артур не должен рисковать своей жизнью ради такой мелочи, так как является наследником трона, пока не выбран приемник. И потом, мне всегда хотелось быть полезным короне.

Хорошая речь, Нокс бы даже слезу пустил, если бы не знал какие на самом деле взаимоотношения между племянниками. Чтобы Александр вступился за Лисарда? Да скорее Создатели вернутся. Однако сам Лис лишь благодарно улыбнулся брату и промолчал, а Артур выжидающе посмотрел на отца. И тогда в игру вступил Атей Лэ, славившийся тем, что может уболтать кого угодно.

— Конечно, приятно знать, что наследные принцы так рьяно заботятся друг о друге и процветании государства. Но Его Высочество Лисард уже успел побывать на Сотте-4, посему операцию лучше поручить ему.

Большинство согласилось, и Александр не стал с ними спорить. Он и не собирался, а все эти красивые слова были призваны лишь показать, какой он хороший и правильный. Может и впрямь отправить его, вместо Лиса? Пусть на деле докажет, что все сказанное не пустой звук.

— Значит, Ваше Высочество, — обратился де Маро к младшему из принцев, — вы готовы принять на себя командование боевыми действиями на Орсиме?

— Нет.

Этого никто не ожидал. Безотказный Лис, по их мнению, просто обязан был откликнуться «так точно», погрузить оружие и через час вернуться с победой, предоставив совету головы террористов на серебряном подносе. Но он отказался. Интересно, почему?

— Вы отказываетесь? — опешил министр обороны.

Ох какими большими могут быть его глаза, выглядящие обычно щелочками на большом щекастом лице.

— Вы не ослышались.

А мальчишка похоже забавлялся происходящим не меньше Александра, когда тот толкнул свою проникновенную речь. Решил всех напугать, прежде чем взяться за дело? Или он на полном серьезе?

— Има, — включился в диалог Людвиг, похоже, его раздирало то же любопытство, что и Нокса, надо же, даже между ними, может быть, что-то общее, — будем объективными. У Его Высочества должно быть есть уважительная причина отказа.

Все в зале устремили взгляд на Лисарда, даже Годжи выглядел заинтересованным, чего за ним давненько не наблюдалось. Уж по отношению к младшему сыну точно. А Лисард выдержал паузу, демонстративно зевнул и только потом ответил.

— Уважительная причина отказа? Такая, чтобы нельзя было заподозрить в сговоре с Республиками или еще кем-нибудь? Ну что вы, уважаемые има. Причины нет, — он нагло улыбнулся, слушая возмущенные возгласы. — Разве что один из законов о последователях Камью, принятых Артуром II, после захвата Тенея в 41 году нашей эпохи. Если мне не изменяет память, то звучит он примерно так: «Правительство не идет на сделку с последователями культа, какие бы требования те не выставили, чьей бы жизни не угрожали. Если же в требованиях присутствует сдача кого-либо из правящей династии, этому человеку запрещается участвовать в карательной операции». Насколько я понял из рассказа има Шерали, захватившие Сотту-4 носили татуировки серпена на внутренней стороне правого плеча. И они потребовали, чтобы к ним явился я собственной персоной. Конечно, безоружным. Поэтому, являясь законопослушным гражданином, я никак не могу возглавить спецоперацию. И потом, има, есть ли у вас уважительная причина не доверять моему брату и лишать его возможности принести пользу короне?

Знак серпена — принадлежность к Серпантинам, боевой группе культа Камью. Припозднившаяся месть за Черную Охоту или кто-то прикрывается их именем? В любом случае, никто этого не ожидал, полагая нападавших обычными террористами. А Людвиг и вовсе из шоколадного стал бледно-серым. И Сандро. Ах какие злые искры во взгляде промелькнули, пусть всего на мгновения. Третий из принцев хорошо владел собой, лучше своих братьев.

— Решено, — неожиданно для всех голос подал сам император, — вопрос с герцогством Рин будет решать Александр. Недели должно хватить. Герцог дэ Маро, прошу позаботиться о военной поддержке. Граф Лэ, следите за ситуацией на случай, если понадобится урегулировать вопрос с миротворцами или Республиками. Артур, ты будешь держать меня в курсе происходящих событий, — император поднялся, обвел взглядом зал и посмотрел на Лисарда. — Что касается тебя, сын мой, ты сегодня славно потрудился. Я награждаю тебя отпуском в две недели. В твоем возрасте действительно нужно больше развлекаться.

— Благодарю Вас, отец, — Лис склонил голову так низко, что невозможно было разглядеть выражения его лица, доволен он таким решением или злится? — Вы сегодня необычайно добры.

Артур поднялся вслед за отцом, решив проводить его до императорских покоев. Видимо сегодня задушевных разговоров с дядюшкой не будет, жаль, Нокс был бы не против услышать мнение старшего племянника по поводу произошедшего. Остальные также стали постепенно расходиться, по своим делам — не в их силах было оспорить решение императора, особенно после того, как глупо попались. Недостаточно вы, има, знаете Его Высочество. Да и он, признаться, знает плохо, ведь Лисард немало удивил и его самого.

Нокс внимательно посмотрел на племянника, когда в зале остались только они вдвоем, не считая герольда-андроида. Лисард задумчиво смотрел на аллийские витражи, вернее на изображение Тарша, и взгляд его словно проходил дальше сквозь стекло. Что он видит? Тень Бога? Или кошку за его спиной, чей взгляд отразился в воде?

— Так почему ты отказался?

— А почему я должен был согласиться? — отозвался вопросом на вопрос Лис. — В последнее время расставленные ловушки сделаны слишком грубо, что лезть в них — себя не уважать.

— Это не помешало тебе нанести визит на Сотту-4 утром, — заметил Нокс, осторожно подыскивая возможность спросить о том, что его интересовало с предыдущей встречи семейства.

— Утром это была ловушка для них. Однако ума выслать истребители у них все же хватило. А жаль, — Лис вздохнул и поднялся с кресла, собираясь уйти.

Нужно спрашивать сейчас, другого случая не представится.

— А как твой подарок?

Лисард удивленно посмотрел на Нокса, всем видом изображающего заботливого дядюшку, а не праздно интересующегося старика, вздохнул и ответил:

— Ну, она милая… Если не поубиваем друг друга, обязательно вас познакомлю, — принц изобразил жест прощания и поспешил к выходу.

Сам факт, что он признал, что подарок — живой человек, причем девушка, сбивал с толку. Что уж говорить об обещании познакомить. Сегодня мальчишка явно огорошил всех и вся своими сюрпризами. Нокс перевел взгляд на витражи туда, куда недавно смотрел Лисард. Была ли кошка за спиной Бога? Или, как во всем известной поговорке, сидела в воде? Он не знал, равно, как и ответы на вопросы о поведении Лисарда, и, если последнее можно было узнать со временем, секрет аллийцев ему не раскрыть никогда в жизни.

Срез новостных информаториев

Прогремевшая не так давно серия «взрывов» воды в планетарных Источников вызвала массовую истерию среди обывателей и была проигнорирована власть имущими. Естественно, последним далеко не до природных аномалий. В Империи совсем недавно прошли выборы в Большой Совет, а Его Величество Годжи II «воюет» с культом Создателей, неожиданно вновь ставшим значимой величиной на политическом арене Обжитого Космоса. В Республиках канцлер Дориан Сардинас пробудился и, кажется, надолго. Вместе эти события подводят нас к мысли, что Обжитый Космос ждет нечто более интересное и разрушительное, нежели недавние «взрывы» воды. Вот только… не тоже ли самое было с историей Пожирателя Миров и разрушения планетарных Источников семнадцать лет назад? Казнили Лисандру Лэн на самом деле или это была инсценировка? И не последует ли за взрывами воды новые уничтожения самих Источников?

Мы пытались поговорить на эту тему с ведущими специалистами и учеными, и даже с представителями разных культов, официально разрешенных в Обжитом Космосе. Но ни кто из них, кроме верховной жрицы Плакальщиц Кай Лонга, не смогли ничего ответить по поводу взрывов.

«Названный Живым, но несущий смерть грядет, — сказала женщина. — И вся надежда на предавших клятву».

Религиозный бред? Возможно, но наряду со слухами о Кошке, появляющейся у воды во время взрывов, есть и записи оной на камерах наблюдения. И даже если это всего лишь фальсификация, то почему пресс-службы правителей Обжитого Космоса не спешат высказаться?

Талани Кросс специально для канала «Ты должен знать».

Имари Жаклин Жадо пострадала от взрыва планетарного Живого Источника в резиденции герцогства на Жевье. По словам имари Одеты Зар, имари Жаклин попала под брызги, разлетевшиеся от одной из капель, рвущейся вверх. На данный момент жизни герцогини ничего не угрожает.

А мы предупреждаем, чтобы вы были осторожными и не приближались даже к Живым Источникам, пусть взрывы на данный момент прекратились. Как говорится, береженного Создатели берегут.

Эвелин Орин, канал «Светский вестник Империи».

После восстания Жильбера Лотта, или Бунта Академии (как его любят называть в Суэльских Республиках), Империя была, есть и еще долго останется первой во всем, что касается робототехники и программ для андроидов. Так недавно презентованная компанией герцога Жадо модель «Врач-терапевт» способна оперировать до 58 часов без подзарядки и, главное, ассистентов. Патент мог бы принести герцогу доход в несколько миллиардов имперских корон всего за неделю. Однако, герцог не стал патентовать столь востребованных продукт, а пустил в открытый доступ. Конечно, не все технологии, использованные при создании данной модели, могут воспроизвести компании Республик и Нейтральных Земель, но они могут попытаться. Впрочем, Торговый Союз даже не стал и сразу заказал крупную партию для перепродажи. Часть прибыли от сделки была сразу же пожертвована има Людвигом Жадо плакальщицам Кай Лонга, еще часть — короне на развитие Школ Восьмерых.

«Мы, в первую очередь, должны думать не о прибыли, а об окружающем нас мире и людях», — прокомментировал свой поступок герцог Жадо.

Остается надеяться, что подобных герцогу людей, еще немало в Обжитом Космосе. Ведь только в этом случае у человечества есть шанс.

Симон Вилар, «Империя сегодня».

Ежегодная регата, устраиваемая правительством Тенея, принесла совершенно неожиданные результаты: топливо, используемое на флюверсах, неспособно разогнать как следует корабль побольше, а если попытаться — вас неминуемо ждет неудача или того хуже. Так участвовавший в гонке рикано «Песнь Гаэты» взорвался из-за перегрева двигателя, а ведь над его модификацией под новое топливо работали ни один год! При учете, что менее двадцати лет назад Обжитый Космос лишился трех источников привычного всем SH и еще два месторождения близки к своему истощению, над вопросом перехода на новый вид топлива надо трудиться лучше и не только компаниям, желающим получить местячковый приз в одной из многочисленных регат.

Сэм Баррэ, канал «Обжитый Космос».

Культ Камью спустя много лет после Черной Охоты вернулся отомстить? Или атаку на герцогство Рин стоит расценивать иначе? Многим здесь слышатся отголоски Иторской трагедии и так и не пойманной Юлии Венкс, потому и сейчас, как семнадцать лет назад террористы потребовали выдать им принца Лисарда Крита. В этот раз только его.

Талани Кросс, канал «Ты должен знать».

Глава 4. Паутина

.

Глава 4.1 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 14 день каелу

Две недели отдыха от двора и заданий дядюшки Нокса можно было бы провести с большей пользой, если бы не Ева. Но оставить девчонку одну на базе Лис просто не мог, особенно после того случая с дверью в тренировочный зал. Конечно, благодаря привезенному обучающему комплексу у нее было меньше свободного времени, но даже так она часто плакала, думая, что никто не видит. И Лис, к своему сожалению, ничего не мог с этим поделать: тоска по дому и родным не пройдет по щелчку пальцев, а к гипнозу или пси-коррекции он не хотел прибегать.

Ко всему прочему было неплохо посоветоваться с Алексом, прежде чем что-либо предпринимать в отношении Евы. В единственном полученном письме информации было ничтожно мало. Лисард перечитал его несколько раз в поисках тайных подсказок и смыслов, но кроме явно сказанных ничего не нашел. Ответное письмо было отправлено еще десятого каелу, на ответ Лисард не надеялся, потому сильно удивился, когда Сэм с утра пораньше как ни в чем не бывало сообщил, что Алекс Венкс ждет Его Высочество у Эхо-приемника.

— Имари Ева находится там же. Она пожелала поговорить с братом первой.

Только бессовестному роботу могло прийти в его железную голову оставить этих двоих в одной комнате, пусть даже таким образом. Пришлось спешно вставать, одеваться и бежать спасать ситуацию. Как оказалось, спешил он зря. Ева зло расхаживала взад-вперед перед объемной проекцией Алекса и крыла того такими словами, что в какой-то момент Лису показалось — знай он точный перевод на каждое из них и краснеть пришлось бы ему. Однако, Алекс развалился в кресле и спокойно выслушивал все, что о нем думали, а когда девушка замирала, вспоминая чего бы еще такого гаденького сказать, услужливо подсказывал нужный эпитет, и действие продолжалось. В очередной раз Ева остановилась и, заметив свидетеля их разборок, обернулась к дверям.

— Лис… Это… Привет…

На той стороне Эха рассмеялись. Ева покраснела, поняв, насколько глупо сейчас выглядит.

«И мило, — подумал Лисард. — Глупо, но очень мило».

— Привет, — он ободряюще улыбнулся ей и, переведя взгляд на Алекса, удостоил того испепеляющим взглядом. — И как это понимать?

— Что? — Алекс, словно сама невинность, недоумевающе посмотрел на Лиса.

— Подарок.

— Подарок… Ева, этот чудик решил, что ему тебя подарили.

Ева вздрогнула и сделала шаг назад: даже после всего случившегося брату она верила явно больше, чем Лисарду. Впрочем, не стоило забывать про милую шутку от капитана Интивентэ про «принца-извращенца».

— Я имел в виду способ передачи, сволочь ты, крылатая!

— От крылатого слышу! — Алекс снова расхохотался, запрокинув голову назад.

Он смеялся так долго, что Лис успел пожалеть, что тот далеко и побить его нельзя. Наконец, Алекс успокоился и даже извинился, чего за ним наблюдалось крайне редко.

— Прошу прощения, просто никак не ожидал, что Ева все еще тебя боится. Особенно с учетом того, что я тебе о ней писал. — Алекс развел руками и покачал головой. — Отсюда неутешительный вывод: ты, друг мой, таки криворукая обезьяна. Я правда не по поводу Евы позвонил. А потому, Ева, радость моя, — он повернулся к сестре и сладко улыбнулся, получив в ответ средний палец вверх, — сходи погуляй, пока мы тут взрослые вопросы обсудим. А потом можешь чего-нибудь сломать Лисарду, раз до меня все равно не дотянешься. Нос, например. Или ногу… Уверен, он даже сопротивляться не будет.

Ева вздрогнула, видимо, вспомнила случай с дверью, за который вчера долго извинялась. Или попытку убить Лисарда во сне… Алекс этого не знал, но явно догадывался о чем-то подобном. Вот только чего он добивается, напоминая ей об этом?

— Ева, — Лис подошел к ней и, осторожно взяв за руку, заглянул в глаза, — побудь пока у себя, ладно?

Она нерешительно кивнула в ответ: весь гнев в отношении брата пропал еще в начале, когда Лисард только пришел. Видимо, Алекс молчал не зря — знал, что так и будет.

Алекс, к счастью, промолчал и сейчас, задумчиво глядя в след сестре, потом на Лисарда.

— Так по какому поводу ты нарисовался? — усаживаясь в кресло, спросил Лис, нарушив затянувшуюся паузу.

— Орсим.

— Меня там не будет.

— Знаю… И даже знаю почему… Вот только мне кажется, что ты сделал неточный ход. Не то, чтобы неверный, но неточный.

Лисард недоверчиво уставился на друга, но спросить что-либо не успел: в комнату вошел Сэм и с абсолютно непробиваемым видом сообщил, что имари Ева покинула пределы базы, двигаясь по направлению древних развалин, находящихся выше в горах.

Не слушая дальше, Лис подорвался с места и выбежал на улицу, не понимая, куда и зачем он бежит. Знал лишь одно: если с Евой что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит. Огляделся: ограждение по периметру оставалось целым, наводя на неутешительные мысли — девчонка ушла по воде.

На открытие прохода и сканирование пси в нескольких километрах вокруг себя он потратил много времени, но пытался сохранять спокойствие: поспешишь — непременно ошибешься и сделаешь еще хуже. Поймал слабый след пси Евы, побежал по нему, к собственному неудовольствию отмечая, что тот нисколько не усиливается, несмотря на его скорость. Слева и справа, впереди и за спиной стеной вставали высокие хвойные деревья, и не скажешь, что они в горах. Да и подъем к Храму не такой уж крутой…

В противоположной от отголоска пси стороне раздался крик, Лисард развернулся и, поминая все хвостатые кометы вместе взятые, побежал в ту сторону. Первый удар он сделал не глядя, но тот пришелся прямо в цель, и сначала послышался треск электрического разряда, а потом и запах паленый шерсти подтвердил правильность действий. И еще несколько молний, к сожалению, не все достигшие цели, но заставили волков расступиться, открыв прижавшуюся к стволу дерева девушку. На ее руке виднелась рваная рана, крови было так много, что пятно занимало половинуфутболки. Вена или артерия? Нужно было спешить. Он на ходу снял с себя майку и принялся рвать ее на полосы, игнорируя недовольное рычание огромных серых тварей, чью добычу он сейчас пытался отнять.

— Пошли прочь! — Лис крикнул так громко, что похоже распугал всех окрестных птиц, и еще больше испугал Еву.

За каким кометами она вышла за пределы ограждения? Настолько расстроилась из-за разговора с братом? Обиделась, что ее выставили из комнаты? Нужно спешить. Лисард сел рядом с ней на корточки и стал перевязывать рану, предварительно наложив жгут выше, на который пошел ее пояс. Рычание сзади усилилось, Лис быстро снял с запястья правой руки единственный защитный браслет, надел на здоровую руку Еве и включил на максимум, после чего не отрываясь от перевязки, ударил. Скулеж и разбегающееся зверье подтвердили правильность выбранного уровня силы. Оставалось поднять Еву на руки и, отнеся на базу, передать там Твану.

Времени на обратную дорогу ушло меньше, он бежал, стараясь не слушать всхлипывания и сбивчивые извинения девчонки, а заодно и свой внутренний голос, все время повторяющий «это из-за тебя», «ты не уследил», «что, если она умрет?». Сэма внизу уже не было, мониторы выключены, значит, Алекс давно откланялся. А вот и нужная комната, он стукнул дверь ногой, и та поспешила открыться, пока ее не сломали.

— Тван! Куда делся этот нудящий андроид, когда так нужен? — Лисард уложил девушку на операционный стол и стал пристегивать ремнями, стараясь не смотреть на кровь на футболке и повязке. — Тван! — Так долго нет робота, так быстро увеличивается кровавое пятно. — Ева, ты ведь не умрешь?

Дрожало стекло в шкафах, совсем рядом свалились на пол мелкие металлические предметы. Тонкая игла вонзилась в шею, и одновременно с этим Лис ударил, не понимая кого и почему он бьет. В глазах потемнело, он попытался опереться на операционный стол, но вспомнил, что, если упадет, может повредить Еве, потому отходил назад, пока не уперся в стену, по которой и сполз.

А когда поднялся, увидел собственное отражение, только с голубыми, как у Алекса, глазами. Двойник был чем-то напуган, потому не двигался с места. Лис проследил за его взглядом и увидел лежащую на земле Еву, в ее боку была глубокая рваная рана, из которой кровь стекала на крылья, цвета заката.

— Я?.. Это я? — спросил принц свое отражение, отстраненно понимая, как сильно дрожит его голос. — Я убил?..

— Подожди, — грубо остановил его двойник, подхватил Еву на руки и понес к кораблю, в котором и скрылся.

Его долго не было, но Лисард продолжал стоять и смотреть на то место, где совсем недавно лежала убитая им девушка. Просто стоял и пялился в одну точку, пока не пришел с корабля другой он и силой не увел за собой. Двойник что-то долго пытался объяснить, успокоить, заверить, что все в порядке, но перед глазами маячил образ мертвой Евы, вытесняя все остальное.

— Да ты слушаешь меня или нет?! — разозлился голубоглазый и стукнул Лиса по лбу, отчего тот открыл глаза уже наяву.

Лисард лежал на кресле в медлаборатории, а склонившийся над ним Сэм стирал с его лица проступивший пот. Увидев, что пациент очнулся, андроид обрадовался и принялся докладывать обстановку. О том, как сошедшее с ума Высочество громило собственную лабораторию, а заодно и Твана, пытавшегося утихомирить своего владельца. О том, что храбрый робот пал в неравном бою, но успокоительное все-таки вколол, чем спас своего товарища и раненую девушку. О том, что операция на руке имари Евы прошла успешно, но понадобится время для восстановления, не более двух дней, но один из них имари должна провести под восстанавливающей установкой, где сейчас и находится. О том, как Его Высочество бредил во сне и звал одного из Создателей. А в остальном, как говорит непоседливое создание, по вине которой это произошло, в Багдаде все спокойно.

— Сэм, что со мной было? — спросил Лис, поднимаясь и осматриваясь.

Неужели на корабле Интивентэ он оставил подобный разгром?

— Нет данных, — Сем развел руками: некоторые детали в его поведение Лисард в свое время продумал тщательнее, чем нужно. — Моей основной программой идет управление небольшой базой, и только потом замещение врача. Для подробного психоанализа рекомендую дождаться починки Твана.

Лисард поднялся и подошел к кровати, на которой лежала Ева. Робот успел переодеть ее в чистую пижаму, следов крови нигде не было видно, да и цвет лица был ровным и вовсе не бледным, как бывает при больших кровопотерях. Но Лис все равно задрал ее рубашку вверх, чтобы убедиться на самом деле. Ничего не было: ни мнимых ран, ни шрамов, даже тех, что должны были остаться на память о «Полчерепа». Тван хорошо позаботился об этом. Лис постоял так еще несколько секунд, провел ладонью по гладкой коже и только потом опустил рубашку обратно.

«Официальная история Создателей многое умалчивает. Не так ли, Ева?»

— Сэм, Алекс что-нибудь передавал, после того, как я ушел?

— Мади Венкс просил отвести имари Еву к развалинам Храма Руна Громовой Птицы. Цитирую: «Если никто из нас не сумел прочесть, значит ты писал только для нее. А потому Ева имеет право знать хотя бы то, что уцелело». А он в свою очередь позаботится об Орсиме и последствиях.

Глава 4.2 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Нейтральные Земли, Долкоманджи, 14 день каелу

Изначально баз миротворцев было пять: Умертау, Редн, Итор, Йаш, Долкоманджи. Но особенно активные в последнее время жрицы Кай Лонга подмяли Умертау под себя, и когда двум организациям стало мало места, миротворцы решили уступить безымянным дамам ради блага человечества, ибо кто-то должен был заботиться о слабых и обездоленных, даже если в их родных мирах не шли войны. Итор был разрушен семь лет назад, и одной из тех, кого обвиняли в случившемся, была она — Магдалена Сардинас. Но сегодня благодаря этому ее флюверс пустили в планетарный порт, пусть и встречали не с распростертыми объятиями, а направив в лицо дула бластеров. Магдалену сей факт волновал мало, зато какое удовольствие наблюдать вытянувшиеся от удивления лица офицеров. Она прибыла сюда одна, без сопровождения в виде Дэрилла Маерса, ставшего ее второй тенью. Спустившись на асфальт, женщина остановилась и показала открытые ладони — пришла с миром.

— Отряд! Убрать оружие! Смирно!

Старый добрый Ричард Старк. В Империи на него спустили всех собак, когда он появился на Редне без Лисарда. Кто бы мог подумать, что Годжи будет так переживать за сына? Старка лишили звания и с позором изгнали из армии, космическому волку ничего не оставалось, как примкнуть к миротворцам. Но и здесь ему с лихвой хватило хлопот: то, что творилось в нейтральной зоне, местные долго еще будут помнить. Воюющие пираты и культ Камью после взрыва планетарного Живого Источника на Иторе не сразу разошлись, и стычки между ними время от времени происходили, несмотря на заключенный мир между королем пиратов и главой культа. Станции-тюрьмы для миротворцев и их кораблей, имперские войска везде и всюду. Частные флотилии от Республик, охраняющий собственный планеты Союз Нейтральных Земель, злющие капитаны Торгового Союза, вездесущие журналисты на юрких флюверсах. Все это грозило вылиться в новую крупномасштабную войну, если бы Лисард Крито в сопровождении Мардж Жамель не объявился на Красибе. Не тогда ли Старк получил стеклянный глаз?

— Да пребудут с вами Создатели, има, — для этой встречи Магдалена выбрала самую улыбчивую из своих масок. — Могу я опустить руки? Или вы наденете на них сковывающие браслеты?

К ней подошел сам Ричард и галантно поклонился, решив не ограничиваться жестом приветствия. После чего предложил немного пройтись до стоявшего в паре метров от них черного шетаро.

Пока они шли, он показал на солдат и извинился:

— Прошу прощения, мади, мы думали, вы прибыли в сопровождении капитана Теор. Не хотелось упасть в глазах этого достойного офицера.

Магдалена только улыбнулась в ответ. На Долкоманжи Артему Николаеву до сих пор не могли простить обстрелянные корабли миротворцев во время эвакуации заложников мира с Итора. Впрочем, тогда он вроде бы действовал заодно с Ричардом Старком. Или в данном случае Старк выполняет приказ новых хозяев? Ничего личного, так сказать. Правда последнее не имело к Магде ровным счетом никакого отношения, потому она позволила себе откинуться на спинку кресла и расслабиться.

Долкоманджи была обитаемой планетой и помимо базы миротворцев, здесь находились обычные города и фермы. Нейтральные Земли давно поняли, что большая дифференциация не несет пользы во время войны, скорее наоборот. Потому местные жители пытались предметы первой необходимости производить самостоятельно, достигнув в этом определенного успеха. Имперцы и республиканцы смеялись над таким жизненным укладом, но Магда видела в нем зрелое зерно. Люди слишком зависели от планетарных Источников, нужно было либо поступать как жители Нейтральных Земель, либо менять навигацию в корне. Однажды это уже удалось, но Мартин Крито лично уничтожил все разработки и существующие корабли с альтернативной навигацией, кроме знаменитого Черного Флота. Как и любая реинкарнация Ангела Созидания, Мартин Крито знал слишком много, остававшегося тайным для остальных. Магдалена Сардинас любила тайны и имела множество своих, сегодня одну из них она откроет миротворцем, чтобы склонить их в предстоящей войне на свою сторону. А война будет, иначе, зачем кошке плакать?

Вице-канцлера привезли в бывший приют заложников мира, где сейчас базировался главный офис для штатских сотрудников миротворцев. Шесть лет назад Магдалена давала здесь показания по поводу Иторской трагедии и даже прошла сканирование памяти, но ничего нового допрашивающие там не нашли — все совпадало с показаниями Лисандры Лэн, пусть и с оговоркой на пробелы и нечитаемые участки. В офисе Магду проводили в конференц-зал, где уже собралось достаточно значимых шишек данной организации.

— Има, — легкий кивок в качестве приветствия, затем непринужденно сесть в предложенное кресло, обвести всех внимательным заинтересованным взглядом. У дочери Сардинаса были лучшие учителя и ситуации, в которых полученные знания можно отточить.

— Мади Магдалена, — глава миротворцев Вук Мун Пан не удосужился даже поздороваться, сразу перейдя к делу, — перед посадкой на планету вы указали причиной посещения тот факт, что располагаете определенной информацией. Вы знаете, где сейчас находится Юлия Венкс?

Они сутки продержали ее на орбите, решая позволить приземлиться или нет. А сами в это время видимо выбирались из своих нор и спешили сюда. Они мечтали растоптать Юлию в порошок, будто так их собственные проблемы исчезнут и жизнь станет спокойной и прекрасной. Нет, уважаемые, проблем от этого меньше не станет, но приятности момента не уменьшает. Магда с удовольствием заставила бы их сейчас ждать и нервничать, наблюдала бы, как их лысины покрываются капельками пота, а сами они постепенно багровеют от возмущения. Верхушка миротворцев никогда не позволяла себе омолаживающих процедур, притворяясь, что все средства, полученные от Торгового Союза и других спонсоров, идут исключительно на благотворительность. Отец так же врал Совету Общин, когда те интересовались дырами в бюджете. В конце концов, все старики по-своему похожи, как и все женщины мстительны, если их задеть за живое.

— Увы, координат нет, — разочарованные морщинистые и не очень лица, постукивание ложной стороной пера по столу, — но я знаю, ради кого она прилетит и сдастся без боя. И это не ее сын Алекс Венкс. Это Лисард йон Годжи котэй Крито, это Юлия Венкс вытащила принца с Итора, тогда же ранила меня.

В последнем Магда сомневалась, но слушатели стали переглядываться, некоторые кивали, склонялись другу к другу, чтобы прокомментировать ее слова. У прозвучавшего было много подтверждений: вспомнить хотя бы договор при Хейве и самих заложников мира. Обустройство приюта, система образования, поддержка со стороны императорской семьи, как тайная, так и явная. Этой гьеджит наравне с чудовищем, засевшим на Церре, нужен был мальчишка.

— И каким образом мы должны аргументировать его арест? — Мун Пан не исключал возможности пленения — хороший знак.

Магдалена встала и, опершись руками о стол, обвела зал долгим взглядом. Серые стены, металлическая мебель — скучно, однообразно, пусть и практично. Разноцветная карта обжитого космоса слишком выделялась на фоне всеобщего уныния, к ней Магда и подошла.

— Орсим, — отобранное по пути у одного из миротворцев перо зажгло названную планету, совсем как Амалия Венкс несколько семидневок назад зажгла огонек мятежа, скрытого покровом террористической атаки. — Атей Лэ должен был предупредить о том, что у Империи возникли сложности с предотвращением захвата планеты третьими лицами. Урегулировать конфликт должен будет отправиться не кто иной, как старший боевой офицер внутренней и внешней безопасности Империи Лисард Крито.

— Вы уверены в этом?

То, что Старк остался на обсуждение, ее удивило, пришлось скрыть это за очередной улыбкой.

— Абсолютно. За последние два года не было ни одного громкого дела, где не прозвучало бы его имя. Я скорее поверю во второе пришествие Создателей, чем в отказ Его Высочества участвовать в предстоящей операции. У вас есть другая информация?

Информации не было. Атей Лэ на переговорах с миротворцами обмолвился лишь о том, что урегулировать конфликт будет представитель правящей династии. И, несмотря на скептицизм Ричарда Старка, большинство согласилось обвинить Лисарда в излишней жестокости и на основании этого задержать. Магдалена умолчала об отправленных Амалией удильщиках и акатема — их перехватом должен был заняться Маерс. А еще хотелось бы посмотреть в лицо Амалии Венкс в момент, когда она поймет, что выбрала не ту жертву в своем стремлении подсидеть Магду и занять место вице-канцлера.

Глава 4.3 Принц Александр Крито

Империя, Сотта, 14 день каелу

Герцогство Рин, в прошлом богатое и одно из самых развитых герцогств Империи, ныне пребывало в упадке. Уцелевшее в Войне Принца, оно не справилось с веяниями новой эпохи, не смогло вовремя перестроиться на новые технологии, в итоге страдало даже сельское хозяйство. Сады, поля и оранжереи приносили мизерный доход, позволяющий кое-как держаться на плаву, но не больше. Старый герцог был не в силах взять ситуацию под контроль, а сыновьям было наплевать: их интересовали лишь карты, женщины, столичные приемы и балы. Неудивительно, что здесь часто можно было встретить контрабандистов и даже пиратов. Военные в Сотте, столице герцогства, с удовольствием закрывали глаза, когда корабли с нашивкой в виде черепа с косой останавливались на орбите и даже приземлялись в портах — за подобную лояльность хорошо платили. К тому же работорговля в последнее время пользовалось небывалой популярностью, и, несмотря на имперские законы, дворяне и богатые торговцы были не прочь приобрести раба, не посещая рынков Тано или Кильбахи.

Из всего этого следовало, что не стоило удивляться легкому захвату Сотты — одной из ключевых планет, от которой легко можно было построить траекторию прыжка до Солеа, столицы Империи, ограничившись всего тремя прыжками. Но террористы предпочли отступить к Орсиму еще тогда, когда Сандро только принял под свое командование эскадру из восьми кораблей на Сорго-6. Испугались Лисарда? Если бы… Скорее всего действуют по заранее продуманному плану. Надо бы отправить по их следу пару сколтадо, дабы разведать обстановку. Все равно следом не прыгнешь — надо навести порядок на Сотте: арестовать парочку самых продажных чиновников; довести герцога до инфаркта — пусть уже сделает себе нормальное искусственное сердце и перестанет хвататься за него при каждом удобном случае; сменить руководство местного рейда и далее по списку.

Все это он делал уже ни раз, но чтобы вот так все вместе — впервые. Только ничего, кроме скуки, Сандро не испытывал. Ему хотелось как можно скорее покончить с недотеррористами, чтобы заняться их нанимателями, пока до оных не добрался Нокс. Он не знал, почему хочет добраться до зачинщиков раньше. Но сидя в глубоком кресле за рабочей панелью герцога Рина, отобранную под собственные нужды, Сандро мечтал покинуть этот скучный кабинет, обставленный тяжелой деревянной мебелью, и пустить в погоню за потребовавшими выдать им Лисарда.

— Здесь журналистка, — раздался в клипсе недовольный голос Винсента, отвлекая от монотонного штампования приказов личной квадо-подписью.

— Журналистка? — удивился Сандро: прессе была обещана конференция после полной ликвидации конфликта, включая Орсим. — Какой канал?

Если это вездесущая Кросс с «Ты должен знать», пожалуй, отдаст приказ, чтобы ее задержали на несколько стандартных суток за попытку проникнуть в штаб военных действий. Она и так уже понаписала предостаточно, чтобы привлечь максимум внимания к случившемуся на Сотте.

— «Закат Империи», зарегистрированы на Афте.

Хм… Получается, та самая афтийка с пресс-конференции на Акмактаре. Теперь понятно, почему ее не завернули у дверей резиденции герцога Рина, где разместился временный штаб Сандро. Обыватели привыкли: раз уши длинные, значит из привилегированных, потому как простые афтийцы или аллийцы родные планеты покидают редко. Наивные.

— Ладно, пусть войдет.

Девушка не заставила себя ждать, появившись в дверях спустя пару минут. Длинные золотые волосы, собранные в хвост на затылке, челка на пол лица, закрывающая один глаз. Второй янтарный неестественно посверкивал в полумраке кабинета, наводя на очевидные выводы — записывающая линза или вовсе искусственный (некоторые журналисты шли и на замену глаза, дабы никогда не расставаться с камерой). Одета в легкое белое платье, отчего особенно выделялась на фоне маячившего за ее спиной Винсента Эгри в черном офицерском мундире.

— Ваше Высочество Александр, — девушка подняла изящную руку с управляющим браслетом на запястье в жесте приветствия и заискивающе улыбнулась. — Элури Феб, счастлива снова видеть вас.

Элури Феб? Среди дворянских родов Афта таких фамилий не водилось, но она вполне могла выйти замуж за кого угодно — афтийцы никогда не были противниками мезальянсов, наоборот — поддерживали оные.

— И я рад вас видеть, — Сандро приветливо улыбнулся. — Винсент, можешь идти.

Тот кивнул и закрыл за собой дверь. В том, что он сразу начнет искать досье на Элури Феб, можно было не сомневаться. Оставалось надеяться, что не забудет прислать найденное Сандро или хотя бы сообщит самые интересные детали по клипсе.

— Присаживайтесь, — Сандро улыбнулся девушке и указал псевдо-пером на кресло напротив того, в котором сидел сам.

— Вы со всеми незваными гостями так любезны? — Элури, если ее звали так, не спешила занять свое место, но к столу подошла.

— Только с теми, что смогли обойти охранную систему, два поста моей личной охраны и одну герцогскую. Хотя у последнего она ужасна настолько, что ее можно не учитывать.

Девушка снисходительно улыбнулась, словно о личной охране Сандро была похожего мнения. Впрочем, раз они ее пропустили, о каком уважении может идти речь?

— Уберите камеру. Уверен, она вам не нужна. От открытых на рабочей панели документов скорее оскомину заработаешь, чем гонорар за их публикацию.

— Вы забываете про самого себя — «единственного принца» много не бывает. Но вы правы, мне камера совершенно без надобности.

Она ловко сняла линзу, небрежно бросив ту на стол, потом убрала челку и посмотрела Сандро в глаза. И они были того же болотистого цвета, что и его собственные.

— Даже мы, рожденные, в праве выбирать на чьей стороне встретим Абсолют. Жаль, что после будем зависеть от тех, кого выбрали. В твоей позиции мы не уверены, а потому…

Он успел выставить щит и даже выслать сигнал о помощи через управляющий браслет, но такая знакомая сила пси воды выдернула его из кресла и отбросила к стене, прижав к ней и не давая подняться. Афтийка подошла не сразу: несколько минут она колдовала с рабочей панелью, вызывая из закрытых архивов и информаториев документы и не задумываясь ставила на них подпись Сандро. Когда с делами было покончено, она бросила псевдо-перо на стол и, нажав несколько кнопок на управляющем браслете, прошла к стене.

— Так ты не собираешься меня убивать? — прохрипел Сандро, безуспешно пытаясь избавиться от чужой пси, сковывающей тело.

— Нет, — девушка покачала головой и, присев на корточки, взяла его голову в свои ладони и заглянула в глаза. — Ты нужен нам живым, чтобы приготовленная пьеса была сыграна без сучка без задоринки. Не бойся — больно не будет.

Он поздно попытался закрыть глаза, но чужая воля уже пронзила сознание, вытравливая в него все то, что ему предстоит совершить совсем скоро.

Глава 4.4 Князь Александр Нокс

Империя, Солеа, 14 день каелу

Обсуждать дела в неофициальной обстановке Нокс не любил, предпочитая защищенные от прослушивания просторные кабинеты: там под рукой имелись более весомые аргументы, нежели слова. Конечно, за пределами кабинета можно было воспользоваться ММ, но невозможность читать на них кристаллы и необходимость работать удаленно делали этот девайс более уязвимым, даже с учетом уникальности тех, которыми пользовался Нокс. А потому с Годжи он решил поговорить так, без поддержки технологий и полученных благодаря им выводов.

Император сидел на земле рядом с Мертвым Источником, облокотившись спиной на спящую Банти, его любимую лимскую кошку, и задумчиво смотрел на резвящихся в траве котят. Со времен Мартина Крито кошки считались символом императорской власти, потому во дворце на Солеа жил целый выводок. Когда котят родилось слишком много, их дарили той или иной семье в качестве особой милости. Нокс считал это глупым, не факт дарения, а разведение кошек — последних он недолюбливал. А вот брата довольно часто можно было застать в их компании, как сейчас.

— Раскопал что-то грандиозное? — спросил Годжи, не отрываясь от своего занятия.

— Скорее решил напомнить о старых обещаниях, — Нокс осмотрелся, но не нашел ничего подходящего, чтобы сесть, а потому остался стоять.

— Я помню. Но для них сейчас не самое подходящее время.

Годжи не лукавил — время и впрямь неподходящее, только Нокс сомневался в том, что идеальное однажды наступит. А с учетом случающихся все чаще выкрутасов Артура, которого большая часть дворянского собрания спит и видит следующим императором, стоит поторопиться и самим создать подходящие условия для задуманного. Еще бы придумать, как усмирить неуемную семейку Жадо, вновь рвущуюся к власти. Прямые потомки династии Рюуконов!..

— У Людвига Жадо появился новый друг — некий виконт Серж Дент. Естественно, виконт липовый, но в герцогстве его принимают получше некоторых графов. И все бы ничего, но молодой человек распространяет слухи о том, что Лисандра Лэн не была казнена сразу после суда, а находится в Кеймушо, — Нокс хмуро посмотрел на императора сверху вниз, но тот лишь махнул рукой.

— Лэн мертва, и теперь уже без разницы, когда именно она скончалась. А как использовать слухи в нашу пользу, чтобы ослабить союзников Людвига, ты и без меня, наверное, придумал.

Придумать-то придумал, но обсуждать пока не собирался — нужно было дождаться, чтобы сторонники Людвига определились, кого они отправят к императору с требованием посетить Кеймушо. Вот тогда и Годжи можно будет рассказать, что к чему. Но тот истолковал его молчание по-своему:

— Не помнишь, как объяснять просто словами без подкрепления дополнительными материалами? Тогда давай я расскажу тебе, что есть у меня для нашего дорогого Людвига. Я решил, что Артур и Жаклин поженятся.

— Серьезно? — Нокс не смог сдержать усмешку. Банти, все это время внимательно смотревшая на него, фыркнула и отвернулась. Ну да, веселый человек явно не враг ее хозяину. — Думаешь, он купится на очередную «императрицу» Жадо? Конечно, быть дедушкой принца куда лучше, чем дядей, но не может же Людвиг быть наивным до такой степени.

— Но он уже принял мое предложение, и, как только решится вопрос с Орсимом, мы с ним обсудим планы на помолвку и привилегии, которые Людвиг получит после свадьбы. А вот уже после нее и подписания Людвигом нужных бумаг выбранным наследником будет объявлен Лисард, — Годжи был абсолютно спокоен, он уже твердо решил сделать задуманное, и ничто не могло изменить его решения.

Легко полученное согласие Людвига настораживало, и Нокс сделал пометку вернуться к рассмотрению союза Жаклин и Артура более детально чуть позже. Конечно, могло статься так, что герцогиня просто надоела отцу, и он просто не может упустить шанс продать ее подороже. Интересно, как на эту новость отреагирует Лисард: три года назад все информатории, освещающие светскую хронику, пересказывали на свой лад историю с проникновением племянника в поместье Людвига на Жевье, а также «отношения» Лисарда и Жаклин, когда те были заложниками мира. Было ли там что-нибудь от влюбленности? Нокс в свое время ничего подобного не заметил, да и история с подарком от Деймона его интересовала больше.

— Женишь только Артура?

— Пока да, — Годжи меланхолично улыбнулся и потрепал подбежавшего к нему котенка по загривку. — Когда-то давно у меня была мысль вновь породниться с Атеем Лэ: Сандро и Сатьен, но та пожелала послужить Империи по-другому. И ведь афтийцы, — он сделал неопределенный жест рукой и удрученно покачал головой. — А ведь такая хорошая пара могла получиться.

Нокс пожал плечами и отвернулся к Мертвому Источнику. Обсуждать возможный, но несостоявшийся брак принца Александра с графиней Сатьен Лэ не хотелось, как и вспоминать про первую жену брата — Элен Лэ. Нокс винил себя в смерти первой и исчезновении второй, а сейчас ему было не до угрызений совести.

Годжи неслышно поднялся и, подойдя ближе, примирительно похлопал Нокса по здоровому плечу. Кошки тут же подорвались со своих мест, Банди что-то рыкнула котятам, и они, подбежав к императору, замерли у его ног в ожидании.

— Однажды наши законы догонят наши технологии, и отцы перестанут продавать своих дочерей ради лучшей политической карьеры, — Годжи поймал возмущенный взгляд Нокса и поспешил добавить: — Все отцы, не только аллийцы и афтийцы. Жаль, что я до этого не доживу.

Нокс снова не ответил. Исходя из задуманного императором, окончание года ожидалось таким, что в Первый день они проснутся полностью седыми. Если вообще проснутся.

Глава 4.5 Князь Александр Нокс

Империя, Кеймушо, станция-тюрьма, 15 день каелу

Станция-тюрьма Кеймушо была построена Луи Жадо в ответ Заре-17 и первому правительству Дориана Сардинаса. Артур II ссылал сюда своих противников, способных причинить существенные неприятности, но казнить которых не мог в силу разных обстоятельств. Оттого и защита здесь стояла наивысшего класса: от щитов и системы наблюдения до маршрута, которым станция следовала. Маршрут менялся каждый месяц, места остановки для пополнения запасов или подбора новых заключенных оговаривались отдельно. Попасть в тюрьму, если та не стояла где-нибудь на орбите, было невозможно. Внутри не имелось челноков для высадки на планету, других кораблей типа флюверса или акатема, саппортом служили только те модели истребителей, которые не могли далеко уходить от базы. Единственное, что оставили на борту, это спасательные капсулы, координаты которым задавались из центра управления тюрьмой.

За свою жизнь Нокс прилетал на Кеймушо всего лишь три раза, этот четвертый. Но когда почти сразу после недавнего разговора с Годжи во дворец заявился граф Рейве с требованием посетить Лисандру Лэн в тюрьме, очередной полет сюда стал необходимостью. Впрочем, Нокс с детства жаждал оказаться здесь, не в качестве пленника, конечно же, а чтобы исследовать тайные механизмы, о которых знал лишь Артур II. Конечно, когда вырос, он узнал, что ничего подобного не существует, но устройством тюрьмы все равно не был разочарован — это была идеальная автономная станция, аналогов которой не существовало во всем Обжитом Космосе.

— Има адмирал Нокс, — по виду Дари Лэ легко читалось, что новости он принес поинтереснее воспоминаний. — Террористы покинули Сотту и передислоцировались на орбите Орсима. На саму планету челноки не спускали, вероятно, ожидают подкрепления.

— Серьезно? — Нокс заинтересованно приподнял одну бровь.

Бывшие заложники мира выросли довольно забавным: они умели видеть суть и принимать важные решения, но оставались при этом сущими детьми. Они и были детьми, двадцать один — ничтожно мало.

— Да. Только что пришло сообщение от Его Высочества Александра сан Годжи котэй Крито. Подробный отчет на Кеймушо…

— Прислать невозможно из-за местной системы безопасности, — прервал парня Нокс.

Он уже собирался отдать Дари приказ вылететь на ближайшую планету и проштудировать полный отчет, но в кабинет зашел дежурный мастер-робот.

— Има адмирал, пришел корабль с Сейдена, прыжок по ломанной, видимо долго пытались нас догнать. На запрос назвать себя ответили, что граф Рейве с императорским разрешением на посещение заключенной 17-Е-167-НВС-28-1, известной так же как Лисандра Лэн. Разрешение подлинное, ответный сигнал на дельта-запрос приходит, но заключенная с таким номером уже три года как числится мертвой. Документы о смерти, подтверждении личности умершей и свидетельство о кремации подписаны Вами лично и Его Величеством Годжи II.

Нокс позволил себе улыбнуться, похоже, Создатели были к нему расположены много лучше, чем к покойной Лэн. План в голове созрел сразу, причем во всех подробностях. Но сказать о нем самому — зря брал себе адъютанта, в котором особо не нуждался. Нокс выжидающе посмотрел на Дари, мол, ну что, умник, вещай. И тот не заставил себя ждать.

— Состыковаться, допустить на борт в сопровождении двух человек. Затем обвинить в попытке помочь сбежать кому-либо из заключенных. При попытке сбежать — отпустить, захватив одного из сопровождающих живым.

Дари перевел взгляд на Нокса в ожидании одобрения, и тот кивнул, четыре балла из десяти парень сегодня заслужил. Когда операция закончится успехом, надо будет разъяснить, что «кому-либо» у андроидов не котируется и надо называть точный номер и имя, и заодно надрать длинные уши за слив информации Лисарду. Но это подождет, сейчас же Нокс добавил к приказу адъютанта уточнение в каком доке произвести стыковку, заказал себе травяного чая и включил наблюдение в выбранном стыковочном отсеке. Настроение сегодня определенно было отличным.

Глава 5. Орсим

.

Глава 5.1 Принц Александр Крито

Империя, Сотта-9 — Орсим, 15 день каелу

Сидеть с умным видом, уставившись в карту предстоящих военных действий, время от времени кивая Винсенту Эгри, расписывающему план действий перед штабом дармоедов, Сандро умел получше некоторых. Винсент был рожден для войны, потому в планировании атаки на него можно положиться. Сандро же предпочитал работу в штабе или лучше на политической арене, где его таланты раскрывались в полной мере. В их семье только Деймон и князь Нокс хорошо проявляли себя и там, и там. Артур был плох везде — ему бы родиться бароном на окраине графства Лэ и работать моделью или журналистом, освещающим светские хроники. В Лисарде Сандро пока сомневался: братишка темнил и не спешил показывать все, что он действительно умеет, а еще часто лез на рожон. Часто, но не сейчас. Действительно соблюдает законы Империи? Или знает об этой атаке больше остальных? И за какими кометами террористы, изображающие культ Камью, потребовали участия Лисарда? Эти требование и отказ никак не шли у Сандро из головы, отчего он пропустил почти все, сказанное Винсентом мимо ушей.

— Потому их флот мы атакуем через пятнадцать минут по окончанию совещания, — подытожил тот, усаживаясь обратно в свое кресло. — Наземную операцию предлагаю обсудить после успешно проведенной в космосе.

Последнее предназначалось графу Чемирэ, посмевшего выступить в начале заседания с нелепым предложением объявить террористам ультиматум в семнадцать часов. Если бы контр-адмирал не был ставленником Нокса, Сандро послал бы его еще на Сорго-6, где они проводили сбор для будущей операции. Он пытался собрать нейтральную в политическом плане команду: так они начнут следить друг за другом, а никак не за ним — в этом случае мешают меньше, что благоприятно сказывается на результате. Но Чемирэ, к сожалению, пришлось взять.

— Зачем ты взял этого идиота с собой?

Сандро и не заметил, как в переговорной никого кроме них с Винсентом не осталось. Он осмотрелся непонимающим взглядом и только потом ответил:

— Потому что лучше он будет здесь под моим присмотром, чем кричит на Сорго-6, что его незаслуженно обидели. Не приведи Создатели, пожалеет кто и назначит в планетарный рейд.

— Не позволяй ему участвовать в наземной операции.

Сандро рассеянно кивнул — он и не собирался. В висках тут же заныло, и насмешливый женский голос в голове наставительно произнес: «Нет, дорогой. Чемирэ надо взять с собой на Орсим, чтобы он оттуда никогда не вернулся». Сандро тряхнул головой, но боль и голос никуда не делись, продолжая настаивать на своем.

— Хорошо, — пообещал он, — хорошо.

Винсент, решив, что сказано было ему, удовлетворенно кивнул на дверь:

— Идем. Скоро начнется.

Их акатема прыгнул к Орсиму последним, когда остальные уже заняли свои позиции, а количество вражеских кораблей сократилось до четырех. Слишком просто. Даже Сандро понимал это, отчего странные действия террористов насторожили еще больше. Может они ждут кого-то? Или ждали, но на помощь никто не пришел?

Корабль тряхнуло, лицо Винсента из задумчивого стало раздраженным. Он обернулся к офицеру и спросил:

— Сколько?

— Одна десятая процента, има. Прикажете развернуть дополнительный щит?

— Нет, не нужно. С их стороны атаку планировал какой-то жлоб, поскупившийся на банальные мины. Неудивительно, что их так легко выперли с Сотты. Отправь приказ остальным капитанам оставаться на месте, но держать оборону. И свяжи меня с террористами, хочу предложить им сдаться.

«Сдаться? — удивился Сандро, но вслух ничего не сказал. — Если бы они собирались это сделать, сами бы вышли с ними на связь».

«Именно, — подтвердил голос в голове. — Вам не нужны пленные. Всех причастных к этой атаке нужно уничтожить. Никто не должен уйти. Никто».

Естественно, с Винсентом террористы говорить не пожелали. Тот пожал плечами и приказал открыть огонь на поражение. И через несколько минут флот противника превратился в космический мусор, даже спасательные капсулы почти все были уничтожены — немногим удалось сбежать на планету.

«Зря», — подумал Сандро, но в виски ударила новая порция боли, заставляя пожалеть о подуманном.

Превозмогая боль, он поаплодировал присутствующим на мостике офицерам, отмечая отличную слаженную работу состава. Но речь, готовую сорваться с языка, толкнуть не дали — акатема снова тряхнуло.

— Има, позади нас из подпространства вынырнул удильщик…

— И собирается нас сожрать. Я понял. Отправьте к нему все истребители, что у нас остались, — Винсент обернулся к Сандро, но тот уже и сам все понял.

— Они собирались пленить моего брата, а теперь, похоже, плен ждет нас.

— Подавятся, — фыркнул Винсент и снова отвернулся к рабочей панели, что-то быстро набирая на ней.

Современные — корабли творения исключительно людей, пусть прототипы их создавали Ангелы. Но удильщик — это древнее чудовище скопировано с одной из выдумок Руна Громовой Птицы, пусть и не совсем точно. Последнее сейчас скорее радовало: одно дело отправлять эту махину за твоими врагами, другое — когда она пришла по твою душу. Однако, местная рыбка покушаться на корабль Сандро не спешила — акатема Чемирэ интересовал ее куда больше.

— Я что — такой невкусный? — возмутился было он, но, увидев ошарашенную физиономию навигатора и недовольную Винсента, понял, что граф их доблестно спасает. Очень мило с его стороны, конечно.

— Чего застыли?! — рявкнул Винсент, пришедшийся в себя быстрее всех. — Огни по зеркалам противника, пока этот благородный идиот всю энергию направил на щиты.

Офицеры засуетились, то и дело комментируя свои действия, будто Винсент сам не видел, как обстоят дела. Но с другой стороны, это говорило об окончании операции в космосе, а на планете зачистка пройдет гораздо быстрее. Так в ближайшие несколько минут неизвестный удильщик был уничтожен, а горе-защитник спасен. Самое время заказать себе чашку горячего сарча и пару капсул с обезболивающим. Но сделать это у Сандро не получилось.

— Ваше Высочество, граф Чемирэ благодарит вас за свое спасение и приглашает к себе на корабль, дабы отметить успех операции.

— Пусть сам сюда летит, — попытался отмахнуться принц, не любивший прогулки по стыковочному отсеку, как бы надежен ни был встречающий.

— К сожалению, граф сломал ногу и получил небольшое сотрясение мозга, когда их задел взрыв, — офицер связи чуть ли не руками развел от досады.

Так сильно хотел удалить их с корабля хотя бы на время? Зачем?

Сандро перевел вопрошающий взор на Винсента, тот кивнул, что можно было расценивать как «Почему бы и нет?» Пришлось стыковаться с акатема Чемирэ и идти благодарить горе-защитника, пока остальные корабли и офицеры получили час на сбор и перегруппировку.

Голос в голове благостно молчал.

Глава 5.2 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 16 день каелу

Ева сидела на полу, обняв себя за колени, и раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. За попытку побега и инцидент с волками ее заперли в комнате, без возможности выйти не только на улицу, но и просто пройтись по базе. Заслужила — она и спорить не собиралась с таким приговором, но не могла понять, зачем совершила это безумство. Лисард рассказывал про волков, и ей совершенно не хотелось с ними встречаться. Почему тогда? Снова Алекс что-то с ней сделал? Но разве по местной связи такое возможно?

Нет, на брата она почти не злилась, хоть и тот и подтвердил слова принца, что домой Ева больше никогда не попадет. С этим еще можно было поспорить. Вот научится всей этой техномагии, угонит космический корабль и покажет им всем, где раки зимуют! И пусть сейчас ее угрозы кажутся невыполнимыми и по-детски наивными. Лисард же сам говорил, что она уникальная!.. Ага, как же. Пока только совершенно уникально получается доставлять ему неприятности. Вот и Тван из-за нее разбит в дребезги, а саму заперли в комнате…

— Повторяю вопросы, — раздался механический голос программы, успешно игнорируемый все это время. — Какое число Создателей прибыло в нашу Вселенную для сотворения жизни в ней? Сколько ангелов было в числе их помощников? Какими особыми способностями владеют ангелы?

Вчера Ева запустила в комплекс ботом-наблюдателем и что-то разбила, надеясь, что ее за это придут ругать лично и можно будет объясниться или извиниться как минимум. Лис же просто оставил ее без ужина, а Сэм все починил. Мини-бунт убили в зародыше, оставив ее сидеть всю ночь на кровати без сна. Голод, чувство вины, тоска по дому, злость — она не знала, которое из чувств не давало уснуть. А может все дело в панели, шепчущей по кругу одно и тоже.

— Повторяю вопросы. Какое число Создателей прибыло в нашу Вселенную для сотворения жизни в ней? Сколько ангелов было в числе их помощников? Какими особыми способностями владеют ангелы?

Дверь открылась и Лисард, войдя в комнату, сразу же отключил надоедливый комплекс и нахмурился, посмотрев в сторону Евы. Вздохнул, прошел и, сев рядом, приобнял ее за плечи. Происходящее казалось настолько естественным, что Ева не сопротивлялась: прижалась к нему и слушала сердцебиение. Так уже было — давным-давно, как в сказках. И воцарившаяся в комнате тишина казалась многослойной чарующей мелодией.

— Два-три дня, — Лисард первым нарушил молчание. — Мне надо решить некоторые неотложные дела, а потом я устрою тебе экскурсию, которую ты так жаждешь. Хорошо?

Ева вздрогнула. Он обращался не к ней, не совсем к ней, а к той другой части нее, что сидела глубоко внутри и проснулась при встрече с пиратами. Проснулась, потому что Ева испугалась.

— Не надо… — она отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза, и вздрогнула от неожиданности.

Лисард смотрел на нее. Без осуждения, любопытства, жалости, может быть, с малой толикой грусти. Должно быть, так смотрит вечность.

— Ты убьешь меня? — сказала и поняла, что слова принадлежат не ей, а силе, живущей внутри нее.

— Нет, — Лисард покачал головой и свободной рукой погладил Еву по щеке. — Ты же знаешь: я никогда не смогу тебя убить, что бы ни случилось.

И в его словах слышалось эхо той вечности, что светилась в черных глазах.

«Мы всего лишь голосовые связки, рожденные, чтобы оглашать чужую волю».

Но он вдруг улыбнулся, разом став таким настоящим, таким живым.

— Не переживай, все будет хорошо. Я узнавал.

Глава 5.3 Принц Александр Крито

Империя, Орсим, 17–18 дни каелу

С высадкой на планету они изрядно задержались. Сандро мечтал покончить со всем как можно скорее, и вынужденная задержка в семнадцать часов ультиматума изрядно раздражала. Но как только поставленный срок истек, управляющий планетой Урланис Маль сначала попытался объявить действия Сандро незаконными, а потом примкнул к спасшимся террористам. Вероятнее всего, они его вынудили угрозой расправы над близкими, либо Маль один из заговорщиков. И случай с удильщиком говорил в пользу второго. Поэтому, отдавая приказ переходить к военным действиям на земле, Сандро хотел попросить по возможности захватить Маля живым, но боль в висках дала о себе знать, и он промолчал.

На помощь к террористам за семнадцать часов так никто и не пришел, но такая возможность все еще имелась. Поэтому Винсент отправил в атаку графа Чимерэ, а сам остался командовать расчисткой орбиты и установкой развед-маячков. На то и другое ушло всего пара часов, и вернувшийся на свой корабль в очередной раз раненный Чемирэ сообщил, что осталась лишь горстка заговорщиков во главе с Урланисом Малем, запершихся во дворце последнего. О наличие заговора проговорился один из террористов, которого удалось взять живьем. Еще он говорил об Амалии Венкс и республиканцах, что их обманули. Оставалось надеяться, что Республики Амалией предпочтут пожертвовать, нежели развязывать с Империей войну.

Но спустившись на Орсим после захвата дворца, Сандро сообщили, что Маля нигде нет. Среди пленных наместника не было, и никто даже под пытками не выдал информации о его местонахождении, пришлось занимать штаб мятежников. А голова разболелась с новой силой, несмотря на принятые лекарства, несмотря на то, что он даже ничего не успел приказать, идущее в разрез с взявшей его под контроль чужой волей.

«Пусть убьют всех», — подсказал голос, и Сандро, морщась от боли, подтвердил:

— Пусть убьют всех.

Его слова приняли за приказ, но, к счастью, выполнять не торопились, согнав пойманных заговорщиков и террористов в один из просторных залов дворца. Оставалось надеяться, что Винсент рассортирует их на полезных и бесполезных, после чего отправит в тюремные отсеки на один из имперских акатема. Однако проблемы не ходят по одной, а только скопом. Люди Чимерэ сначала выполнили приказ, а потом пришли в лазарет, куда отправился Сандро в поисках спасения от невыносимой головной боли.

— Имперские солдаты не должны так поступать с людьми, которых они клялись защищать, когда давали присягу!

Он не стал возражать, что это не подданные, а государственные преступники, которых так и так скорее всего ждала смертная казнь. Только ударил наотмашь, выпуская свою боль вместе с силой. Мгновение вслушивался, но голос молчал, уступив место прохладной, как воды Живого Источника на Эссифо, тишине. Сандро не понял скольких успел убить, пока его не остановил Винсент. Тот, недолго думая, приказал своим людям замести следы и уничтожить все записи случившегося, но в глазах его играли знакомые огоньки, что загорались всякий раз, когда Винсент Эгри срывался с цепи в кровавое безумие.

Огни безумия в глазах Винсента вспыхнули и погасли, да и сам Сандро успел немного успокоиться. Вот тогда кошка дернула приземлиться самого графа, который, не смотря на ранения, решил проконтролировать ситуацию. И огни снова вспыхнули…

Винсент привязал Чимерэ к металлическому столбу, перед этим полностью раздев и избив, а потом приказал согнать всех недовольных и устроил зрелище. Да, это был тот самый демон, от руки которого Сандро однажды едва не погиб, но здесь на Орсиме мешать ему не хотелось.

— Вы, дети гьеджит, осмелились ослушаться приказа?! — нож вонзился в бок привязанного к столбу Чемирэ. — Нарушить приказ — предать императора! — лезвие пошло вниз, влево и еще раз вниз. — Вас отправили покарать заговорщиков! — новый удар, уже с другой стороны, но теперь уже вниз, вправо, вниз и соединил с первым порезом. — Все эти люди виновны! Все приговорены к смерти! — следующий разрез более глубокий, Винсент запустил в него руку и вытянул наружу кишки. — У вас что, такие же тонкие как эти?! Мне лично у каждого проверить?! — отрезал и бросил стоящих на коленях солдат, потом вытер руку об грязный мундир, не глядя нанес следующий удар. — Вы будете делать то, что говорю я! Не сами, так под аусадхой! Зомбо-приказ всем! Исполнять! — удар, удар, удар…

Когда андроиды-лекари принялись подготавливать вояк-неудачников к зомбо-приказу, Винсент схватил Сандро за шкирку и потащил обратно во дворец Маля. Он плевал на то, что на них смотрят, что о них потом скажут. Изрядно поредевшая личная охрана принца осталась снаружи, не желая ни во что вмешиваться. Винсент притащил принца в тот самый зал, где сначала собрали пойманных террористов и заговорщиков. Их действительно всех убили?

— Сандро, — Винсента выглядел спокойным, словно не он совсем недавно шинковал Чемирэ. — За какими кометами ты отдал приказ убить всех, а потом и впрямь принялся убивать? Сходить с ума — моя привилегия, как и обязанность защищать тебя, во что бы ты не вляпался. И что теперь прикажешь? Убить остатки собственной армии, чтобы замести следы твоей минутной глупости?

Обязанность… Сандро плохо помнил рассказ Винсента, когда тот ушел из спецагентов и стал напрашиваться к нему в телохранители. Какое-то время ему казалось, что Нокс решил приставить своего соглядатая, неожиданно заподозрив Сандро в неминуемой измене короне не сегодня, так завтра. Но Винсент настаивал на клятве некой мертвой девчонке, из-за которой он теперь до конца своей жизни должен оберегать принца. Как ни странно, клятве своей следовал, что позволило нарыть преогромный компромат на Людвига Жадо и его прихвостней. И вот теперь Винсент пытается подавить ярость, чтобы не прибить подопечного на месте. Зря, Сандро бы не стал сопротивляться, а Винсента все равно выставят военным преступником, свалив вину за случившееся только на него. Тогда Сандро оскалился и плюнул Винсенту в лицо.

И Винсент ударил. Потом еще и еще, постепенно наращивая силу удара. Методично, как на уроке по самообороне, благо противник не сопротивлялся, став похожим на учебный манекен. Вот только Сандро манекеном не был и прекрасно чувствовал все, но эта боль глушила головную и была желанно. И потому он принимал удар за ударом, свалившись на пол только в самом конце. Он до последнего не хотел защищаться, не хотел применять пси, но щиты вдруг выстроились сами собой, закрывая от смертельного удара ногой в висок. А потом Винсента отбросило чужой пси, и над Сандро склонилась смутно знакомая черноволосая девочка с глазами болотного цвета.

— Вы только посмотрите на этого идиота! Умирать собрался! Будто на этой стороне рожденных не хватает! Живи! Ясно тебе?!

— Зачем? — прошептал Сандро одними губами, но его услышали.

— Ну, например, отомстить своему брату, который все это устроил.

Брату? Которому из трех? Но Сандро отчего-то знал, что речь о Лисарде. И девочка, словно прочитав его мысли, усмехнулась.

— Ладно, спи. Надо вычистить лишнее влияние на твой мозг, но в следующий раз щитуйся лучше.

Он очнулся на следующий день, там же на полу, в той же грязной одежде в пыли и кровоподтеках. Тело ныло, руки пылали непереносимой болью — кажется, Винсент переломал ему пальцы, когда Сандро все-таки попытался закрыться. Надо найти андроида-врача с целой аптечкой и, если не исцелить, то хотя бы обезболить все эти раны. И уже после узнать о том, что же здесь произошло, пока он был без сознания.

Прокусив губу до крови, Сандро кое-как поднялся и держась стены пошел к коридору, ведущему в мониторную. Охраны нигде не было: то ли Винсент всех убил, то ли они сбежали. Правда, в последнем случае не понятно, почему тогда здесь нет спецотрядов Нокса или хотя бы миротворцев. И раз никто из них еще не прилетел, то почему бы не уничтожить все записи, что были сделаны во дворце? Остальное легко свалить на Винсента — не зря же Сандро стерпел те побои. Самому же теперь не время становиться военным преступником — он обязан докопаться до сути случившегося, найти тех, кто за всем этим стоит. Найти и отомстить.

До мониторной он шел долго, несколько раз едва не потеряв сознание. Но внутри оказалось пусто и темно, лишь горели огни планет третьего типа, собираясь в причудливые крылья. Крылья уничтоженных однажды Ангелов. Он подошел ближе к карте и зажег огонь Орсима, если бы только было можно сжечь эту поганую планету по-настоящему! Если, конечно, Винсент еще не сделал этого.

Сандро горько усмехнулся, повертел пером, выбирая, чтобы включить следующим, когда мониторы заработали сами собой, привлекая внимание. На одних экранах горели корабли, обшивку было не видно, возможно, Суэльские Республики опомнились и попытались выполнить свою часть сделки. На других — закованных в цепи солдат запирали в клетки. Пираты решили поживиться на разоренной военными действиями планете? Эти могли, особенно если Деймон знал о готовящейся операции, а он наверняка знал. Ладно, к кометам все, надо вызвать робота. Здесь где-то должна быть рабочая панель для связи с обслуживающим персоналом.

Он уже собирался нажать нужную кнопку и получить долгожданное обезболивающее, когда заметил некоторую странность на мониторах. Те, кто сковывал имперских солдат, были одеты в рыжие куртки с незнакомой эмблемой, лица незнакомцев скрывали маски в виде оскаленных лиц чудовищ. Так жрецы представляли тех, кто отступился от Создателей и потому пал.

— Демоны?

— Демоны, — согласился механический голос за спиной. — Души падших Ангелов.

Сандро обернулся и увидел в дверях незнакомца, на нем была рыжая куртка поверх белой майки, как у людей на мониторах, на ногах черные штаны с множеством карманов — такие нравятся Лисарду, он в них складывает оружие и кристаллы… Лисард?! Незнакомец зажег свет и прошел к мониторам. Нет, это не выродок Магды — волосы светлые, глаза и вовсе красные. Прямо-таки джарийцы пришли и мстят Империи за погубленных себя. Это показалось настолько смешным, что он рассмеялся и смеялся до тех пор, пока андроиды не привели в комнату Винсента и еще одного парня, закованных в лучших традициях Кеймушо.

— Кто второй? И что вы с ними сделали? — Сандро нахмурился, разуверившись в реальности происходящего.

— Взяли генетический материал, только и всего. Сперма, кровь, образцы тканей, — незнакомец спокойно отключал монитор за монитором, по одному, доставая из них записывающие кристаллы и пряча в многочисленные карманы штанов, он действительно использовал их так же, как ублюдок, из-за которого Сандро пришлось лететь на Орсим. — Второй — местный, но мы решили, что императору будет приятно получить его в качестве подарка. Ангел все-таки. Пусть и павший во всех смыслах, что может таить в себе это слово. Только крылья у этих двоих лучше не пробуждать, так отцу и передайте, когда он будет забирать их с Редна. А мы уверены, что он их заберет, — он с сочувствием посмотрел на Сандро и собрался уходить, как вдруг развернулся в самых дверях: — Чуть не забыл. Группа Мефисто просили оставить подарок для Его Высочества Александра сан Годжи, — парень хлопнул в ладоши, и андроид втолкнул в комнату нового пленника демонов, чью жирную тушу Сандро сразу узнал — Урланис Маль.

Толстяк что-то нечленораздельно мямлил, глотая время от времени собственные слезы и сопли. На нем был белый паджам и такие же шаровары, которые Маль уже успел обмочить, и так как следов побоев не обнаружилось, значит, ему хватило только угроз. Ничтожество. Тип в маске думал так же, он, не церемонясь, взял уже бывшего наместника за волосы и, откинув его голову, резко провел по шее ножом. Кровь фонтаном брызнула из раны, обагрив лицо подошедшего слишком близко Сандро. Незнакомец не любил мучить жертвы, как Винсент — смерть к Ураланису пришла сразу, залив алым одежду, а потом и ковер, на который бросили труп. Урланис Маль, последний из пойманных заговорщиков, был безнадежно мертв.

Глава 5.4 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Империя, Орсим, 19 день каелу

Как же был прав Старк, когда настойчиво предлагал подождать ей на корабле, пока его люди проводят зачистку. Магдалена и не подозревала, что миротворец подразумевает под этим упаковку трупов в пластиковые пакеты и помощь тем, кого еще можно было спасти. Дважды ей становилось плохо при спуске в челноке, когда она неосторожно приблизила в ММ площадку для приземления и дворец Ураланиса Маля. На земле к чудовищному виду добавлялся еще и запах. Пыль и гарь, кровь и дешевые медикаменты.

Роботы снимали трупы, прибитые к столбам в назидание непокорным. Выжившие имперские солдаты были собраны в огромные клетки из железных прутьев, но никто из них даже не пытался выбраться оттуда. Они не хотели свободы, а их пустые глаза заставляли болезненно отворачиваться и опускать лицо, когда Магдалена шла мимо. На корабле кто-то обмолвился, что миротворцев опередили люди некого Мефисто, потому на планете практически не было жертв среди мирного населения, но то, что Лисард сделал со своими людьми, оказалось просто ужасно. Человек не мог так поступить — Магда родила чудовище, такое же, как ее деспот-отец.

К горлу подступила тошнота, то ли от местных «благовоний», то ли от собственных выводов. Видя, что уважаемой мади плохо, Ричард Старк схватил ее за локоть и потащил во дворец. Внутри было лучше, если не обращать внимание на отсутствие мебели и многочисленные подушки в каждом углу.

— А я уж было собрался предложить вам присесть, — мрачно пошутил Старк, видя, как она растерянно смотрит на местные убранства. — Идемте в мониторную, там более привычная обстановка — там все и обсудим.

— Там кровь, — женщина кивнула в угол просторной залы, где они остановились. Ей отчего-то стало холодно, и она обхватила себя за плечи.

— Ах, это, — Старк махнул рукой. — Не обращайте внимания, не успели убрать. Идемте.

— И все-таки, — настаивала на своем Магдалена: она должна была знать, кого родила.

— Пока Его Высочество находился без сознания из-за многочисленных ран от побоев, приближенный к управляющему планетой певец Элдер Лаброс выбрался из своего укрытия и решил напоследок развлечься с местными девушками, служившими у Урланиса Маля танцовщицами, — он выдержал паузу, вдоволь налюбовавшись застывшим на ее лице отвращением, а потом продолжил как ни в чем не бывало, будто рассказывал рецепт любимого пирога, а не происходившие здесь зверства: — У этого ублюдка не ладилось с женщинами — его возбуждали лишь их слезы и кровь. Вот за этим непристойным занятием его и застукали наши друзья в рыжих куртках.

Рыжие куртки, люди Мефисто. По докладу Маерса удильщики Амалии, идущие к Орсиму, уничтожили они же. Их корабли, оружие и методы мало походили на привычные для всех, особенно методы: пришли, упаковали всех для встречи с миротворцами и улетели восвояси. Что хотели? Чего добивались? И если и впрямь за мир во всем мире, почему не дождались братьев по убеждениям? И откуда у них такая сила, что остановила Лисарда? Это они умудрились его избить?

— Сюда, — Старк показал на дверь, у которой стояли двое его подчиненных, как почетный караул.

Оружия Магда не заметила. Да и против кого оно теперь могло пригодиться? Она прошла внутрь и села в одно из кресел, явно принесенных с корабля. Здешние мониторы были выключены, а записывающие панели остались без кристаллов. Прикарманил Старк, чтобы не делиться информацией? Или их не было изначально? Ковров на полу, что так любили аборигены, также не обнаружилось. Вынесли мародеры или здесь тоже кого-то убили?

— Я смотрю, Вы не торопитесь обустраиваться на этой планете, — заметила Магда, когда вместо сарча ей подали чай, пусть и горячий. — Вам даже не придется привирать, как планировалось заранее.

Она лукавила, притворяясь ничего не понимающей дурой. Мефисто остановил имперцев до того, как это вылилось в массовые убийства мирного населения. Сейчас ситуация в компетенции военного трибунала, а миротворцам можно разве что срубить денег с Годжи за то, что его люди так повеселились. Но Старк пытался ее одурачить, плавно обходя интересующий ее вопрос: где Лисард?

— Нам много чего не придется, — согласился Ричард, отхлебывая чай с таким задумчивым видом, словно смаковал эйму. — Например, предъявлять нашей подруге Юлии Венкс ультиматум, — он улыбнулся и кивнул на ее чашку: — Рекомендую попробовать — редкий сорт. Этот Урланис оставлял себе только лучшее.

В Нейтральных Землях не выращивали чай, да и ценителей этого напитка там не было. Люди обходились дешевым сарчем или вовсе алкоголем, даже на Лиме, где по сей день местное население играет в старую добрую империю Рюуконов. Совсем как Ричард Старк сейчас играет в дворянина. Лим… Уж не оттуда ли он родом? Или как-то связан с этим местом?

— Вы — человек Нокса? — предположила Магда. С чего бы еще ему водить ее за нос?

— Что вы, мади, — он покачал головой и поставил чашку на стол. — Я всего лишь космический волк-одиночка, который думал, что охотится на гордого зверя, а поймал всего лишь гьетжит. Вы так побледнели, когда шли мимо трупов. Вы, женщина, убившая не одну сотню мужчин собственными руками, пугались того, что происходящее дело рук вашего ребенка. Расслабьтесь, Орсим громил Его Высочество Александр. Где в это время находился Лисард Крито знает только кошка из Мертвого Источника.

Из твоего чрева вышел человек, возрадуйся матерь. Так странно, Магдалена была уверена, что ненавидит своего сына, с чего же такое облегчение, едва не вырвавшееся вздохом? Ты проиграла это сражение, Амалия. Да, затраты, связанные с подавлением мятежа и его последствиями, будут заметно ощутимы даже с таким искусным счетоводом, как граф Ронт. Престиж армии упадет, а солдаты задумаются, стоит ли доверять своим командирам, и вряд ли Нокс отделается лишь пламенной речью. Но это всего лишь царапина, совсем как та, что Годжи однажды оставил на шее Магды. Амалию Венкс можно было убрать с карты, что отец скорее всего и сделает в ближайшее время. Грегори Уайта он уже прибрал к рукам, посчитав полезным, а уж змеюка Уайт всегда работает лишь с теми, на кого имеет значительный компромат.

— Могу я посмотреть на, — Магдалена выдержала долгую паузу и продолжила, — на пойманного гьеджит поближе?

Глава 5.5 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 20 день каелу

Треугольная махина, больше похожая на монолит без окон и дверей, называлась «флаем». Да-да, как в старой-доброй фантастике. Конечно, Лисард объяснил, что это всего лишь наиболее близкий перевод на русский, а на деле звучит по-другому, чем еще сильнее развеселил Еву.

— То есть «флай» — это смешно? — приподняв одну бровь в верх и внимательно глядя, как она пытается просмеяться, спросил Лис.

— Долго объяснять, — хихикнула Ева, — но правда смешно.

Лисард улыбнулся и быстро набрал пару команд на управляющем браслете. Одна из стен монолита отошла в сторону и к ним спустился трап.

«Удобно, — подумала Ева. — Хорошо быть инопланетянином: почти все автоматизировано, есть роботы, которые делаю то, что не автоматизировано. Еще и планета наверняка экологически чистая».

Вдруг захотелось вдохнуть пыльный воздух родного города, пройтись по его сырым и грязным улицам, усеянными мрачными пятиэтажками-хрущевками или новостройками, давящими горизонты. Захотелось домой или к деду в деревню, укрыться от благ цивилизации, чтобы интернет был только на ноутбуке и никаких тебе мобильных. Хотелось… Да куда угодно, лишь бы не лететь к этой чертовой стене!

— Ты идешь? — от трапа окликнул Лис и сделал приглашающий жест рукой.

Или не приглашающий. У них тут странные заморочки с этими жестами, чего стоило «допустим, я знаю, что это «окей», то есть «хорошо», но лучше не используй его нигде».

Ева вздохнула и полезла в флай, внутри которого оказалось менее просторно, чем она ожидала. Лисард усадил ее в соседнее с пилотским кресло и активировал пси-кокон, про который тут же состоялась мини-лекция. Так всегда бывало, когда Еву знакомили с технологией или понятием, которые она еще не знала.

Полет занял минут пять, не больше. Даже видом из окна полюбоваться не получилось, хотя картинка перед глазами преставала красивая.

— Как-нибудь устрою настоящую экскурсию, — пообещал Лис, заметив ее недовольство при приземлении.

Несмотря на абсолютное спокойствие внешне, он тоже нервничал. Она не знала, как поняла это, но после той страшной истории с пиратским кораблем некоторые вещи у нее выходили сами собой. Еву это пугало и раздражало одновременно. Это ее тело и разум, в конце-то концов! И она научится их контролировать! И если для этого нужно посмотреть на какие-то там развалины, то!..

— Настолько страшно?

Она вздрогнула от неожиданности и поняла, что стоит, опустив глаза в пол и вцепившись обеими руками в спинку кресла.

— Н-нет! Задумалась. Просто задумалась. Идем!

Торопилась, отчего споткнулась о первый попавшийся под ноги камень, и едва не разбила себе нос. Конечно же, Лисард успел поймать — у него прямо талант спасать ее. А у нее — попадать в неприятности…

— И далеко идти? — наигранно весело спросила она, отстраняясь от него.

— У тебя за спиной. Кажется, советуя сделать здесь площадку для флая, Алекс уже планировал привезти тебя сюда. Жаль, что ни он, ни я так и не смогли прочесть то, что тут написано.

Нужно было обернуться. Посмотреть на пошарпанную и полуразрушенную древнюю стену. Обернуться и посмотреть. И ничего больше. Только лишь посмотреть.

Она долго уговаривала себя, и ее никто не торопил. Однако всему приходит конец. Ева обернулась и была бесконечно благодарна Лисарду, который снова подхватил ее под руки и, притянув к себе, крепко обнял. Потому что для нее нечитаемые символы складывались в слова, и некто внутри белугой ревел от сокрытого в них смысла.

Скрижаль

… В отличии от того, кто с самого начала был со мной, я не заснул. Внешний мир показался мне тихим и безразличным, пока я не увидел его. Оно стояло в центре гнезда: ярко-рыжее, теплое, словно солнце. Я обнаружил его первым, значит оно принадлежало мне, то, что было внутри яйца принадлежало мне. Подойдя поближе, я стал бить по нему руками, желая достать то, что было внутри. Достать тебя. Но когда у меня получилось, ты не выглядел довольным этим событием. Лишь посмотрел на меня сонными глазами, улегся на подушки и заснул, как остальные до тебя.

— Мое, — я озвучил вслух свое право, — мне.

— Всем, — прозвучало за спиной.

Обернулся. Это была моя копия, только с голубыми глазами.

— Всем, — повторил он и улыбнулся, — Солнце светит всем.

Он был прав, а ты действительно оказался нашим солнышком, озорным, но добрым и любящим. Я же… Был и остаюсь чудовищем, которым ийе пугают непослушных цыплят. Это я был тем восьмым, занявшим твое место, но даже этого мне показалось мало. Поэтому…

Дальше текст обрывался, а других стен с подобными записями не было. Ева вертела головой из стороны в сторону, хотя и понимала всю тщетность своих попыток обнаружить продолжение. А ведь оно должно было быть! Ей чрезвычайно важно было знать, к чему же в итоге пришел этот непонятный летописец, что он решил для себя?

«Ты знаешь, что, — ответило другое «я» в ее голове. — Ты знаешь».

Глава 5.6 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики, Церра, 21 день каелу

Не самое приятное чувство, когда тебя отшвыривают чистой силой, как жестокий хозяин пинает нашкодившего щенка. И не понять, чего больше: боли или обиды. Еще вчера ты носил ему мяч и выполнял глупые команды, но сегодня ветер загнал мячик в воду, и виноватым сделали тебя. К хвостатым кометам такие обстоятельства! Уайт лежал на полу и думал, подняться вновь для новой порции тумаков или оставить как есть. Он отчаянно пытался забраться наверх, меняя хозяев как перчатки, продавая и предавая их. Кто же знал, что на вершине так пакостно, а царившее здесь божество того и гляди лишит тебя жизни. Не сбросит вниз, прибьет здесь и поднимет повыше в назидание остальным.

Послышались приближающиеся тяжелые шаги, потом Грегори рывком подняли и, не отнимая руки, стукнули об стену. В глазах потемнело, и знакомый соленый привкус во рту сообщил о том, что для обычного наказания это уже слишком. Его убивали.

— Мади Дориан, — прохрипел советник, пытаясь дотянуться до держащей его руки. — Я все исправлю… я клянусь…

— Клятвы ничего не значат, — голос Сардинаса был тягучим и плавным, совершенно не похожий на тот, к которому все привыкли, — Уже поздно, я слишком зол. А когда злюсь — разыгрывается аппетит.

— Мади, пожалуйста…

Ему довелось присутствовать, когда канцлер трапезничал — зрелище не для слабонервных. Дориан не был привередливым и не делал различия между красивыми и уродливыми, здоровыми и больными, молодыми и старыми. Словно сама смерть, он сметал всех без разбора в свое ненасытное бездонное тело, оставляя лишь пыль в форме застывшей в ужасе жертвы. Но все же он был беспристрастным не до конца, и обмолвился однажды, что дети самое вкусное из того, что ему доводилось пробовать. Вкуснее разве что боги или их ангелы, которых есть пока не доводилось. Сардинас был твердо уверен, что Лотт, уничтожая ангелов, убил лишь телесные оболочки, и реинкарнации крылатых до сих пор где-то живут на просторах Обжитого Космоса. Павшие и чудовищно сильные, забывшие о своих целях и обязательствах, с божественно прекрасной пси. Канцлер собирался собрать их всех, потому ему нужны были ангеловеды.

Грегори упустил лучшего специалиста в данной области — Михаэля Венкса. Его внук, этот наглый мальчишка с бесстыжими голубыми глазами, задержал Грегори, заморочил голову и пустил по ложному следу. И сколько бы его ищейки не пытались взять верный курс, всегда нарывались на неприятности. А потом «ТриСет» уничтожили подчиненные группы Мефисто на Ноа, не дав забрать подарок для Сардинаса, чтобы задобрить того. Чернее полосы в жизни Грегори Уайта еще не случалось.

— Ма…ди…

— Его отсутствие заметят, — нравоучительно прощебетал позади них детский голос.

Канцлер ослабил хватку, задумался и обернулся, не разжимая пальцев. Грегори не видел происходящего, но ему было не до этого — у него наконец появилось время отдышаться и подумать о том, что сказать и что потом сделать.

— Ты? — голос Дориана стал прежним. — Пришла подлить масла в огонь?

— Напротив, — советник не видел лица, но был уверен, что ребенок улыбается. — Воду. Мы нашли другую половину ядра, и как только мы избавимся от ее защитника…

— Она снова будет со мной, — заключил довольный Сардинас.

Пальцы его разжались, и Грегори упал на пол, еще раз ударившись головой. Закрывая глаза, советник знал, что откроет их еще ни один раз.

Глава 5.7 Князь Александр Нокс

Империя, Солеа, 21 день каелу

События на Орсиме вытащили всех стервятников из их нор, и те поспешили в столицу в надежде урвать кусок побольше, совсем как семнадцать лет назад на похоронах императрицы Ванессы, урожденной Жадо. Тогда, как не странно, теракт на Тероне спас ситуацию, но кто спасет их сегодня?

Нокс стоял на входе из зала совещаний и рассматривал прибывших. Верховный жрец Создателей Иеремиил, недовольно оттопырив нижнюю губу, с претензией смотрел на Тарша, которого вопреки канонам аллийцы поместили на новых витражах в середину. Граф Лэ готовил речь, дергая внука проверить те или иные данные. Миги с абсолютно непробиваемым выражением на лице покорно выполнял приказы. Завидует, наверное, брату, оставленному у миротворцев, чтобы держать Нокса в курсе событий. Последнее, конечно же, было больше для виду, нежели для дела. А вот герцог Людвиг Жадо сегодня на редкость спокоен, как будто Торговый Союз не преминет воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы увеличить пошлину на вывозимые из Империи товары. Интересно, что творится в голове герцога?

— Има Нокс, — герцог Аристан Шенадоа остановился рядом и не собирался проходить дальше, желая излить накопившуюся ярость, — вижу, вы не спешите занять свое место. Император задержится?

Собеседник был трезв, зол и решительно настроен. Ничего хорошего от него сегодня ожидать не стоило. И хотя формально Лисард не виновен в произошедшем на Орсиме, все шишки достанутся именно ему. Конечно, Нокс мог легко помочь, сказав, что у принца было тайное задание — никто бы не стал спрашивать какое, дабы не привлечь к себе излишнее внимание. Но уж больно хотелось посмотреть, как мальчишка выкрутиться сам, не просто же так он отказался.

— Его Величество прибудет вовремя, — заверил собеседника Нокс.

Ему показалось, что он начал понимать, к чему клонит герцог Аристан: его мать была урожденной Чемирэ.

— Значит, в очередной раз задержится Его Высочество Лисард?

— Как видите, я уже здесь, — раздался за спиной герцога голос младшего принца.

Мальчишка прибыл ранним утром, в этот раз с конечными координатами на Этерьих, а не из пустого прыжка. Неужели действительно был у Мардж? А как же тогда подарок? Нокс мысленно отметил вернуться к этому разговору позже и принялся разглядывать племянника. Слегка усталый, но абсолютно довольный собой, снова в парадном мундире, хотя раньше всегда являлся на Советы исключительно в боевом облачении, забывая или намеренно не сдав оружие на входе. Лисард прошел в зал, освобождая проход и остановился рядом с Шенадоа.

— Хорошо отдохнули? — в голосе Аристана отчетливо слышались ядовитые нотки.

Что ж, лучше уж сейчас, чем при обсуждении недавних событий, случившихся на Орсиме.

— Замечательно, — племянник весело улыбнулся, делая вид, будто вспоминает нечто приятное, затем резко стал предельно серьезным. — Простите, это слишком вызывающе — радоваться на фоне последних событий. Примите мои искренние соболезнования. Мы все скорбим по графу Чемирэ. Нам будет его не хватать. Как и вам, как и графу Ронту, — Лисард с соответствующей моменту миной на лице сжал плечо герцога Аристан.

Намекал на Ронта, стало быть, докопался до того, кто прикрывал поставки старика на границах? Мальчик-мальчик, что это тебе даст? Нокс едва не покачал раздосадовано головой, когда Аристан Шенадоа сбросил руку Лисарда.

— Вы забываетесь, — прошипел тот.

Рассчитывал на глазки в пол и прочие извинения?

— Это вы забываетесь, — скучающим тоном заявил Лисард, разглаживая несуществующие складки на мундире, ровно под знаком наследника. — Дядя, не хотите занять свое место в совете? — приглашающий кивок в сторону их кресел, и тут же как по команде раздался голос герольда.

— Его Императорское Величество Годжи II!

Если на Малый Совет приглашались лишь те министры, чья сфера деятельности была затронута в предстоящем обсуждении, то на Большом кабинет был в полном составе. Также присутствовали избранные представители Дворянского Собрания и других политических партий, Верховный жрец Создателей Иеремиил и секретарь принцессы Мартиши Кораки в сопровождении своего ученика Гу Тиама. День намечался тяжелый, и Нокс незаметно включил личные записывающее устройства и поудобнее расположился в кресле. Иногда быть киборгом не так уж и плохо.

Годжи с величественным спокойствием взирал со своего трона на собравшихся. На фоне Создателей император смотрелся впечатляюще, лучше, чем было с закатной Башней Авы за спиной. Он ждал, когда все усядутся на свои места, внимательно слушая, что шепчет ему Артур. Брат сам пригласил Ждущих или с подачи старшего принца? Если верно последнее, то возникает множество вопросов. Например, зачем это нужно Артуру? Решил замолвить слово за Александра? Несмотря на все странности третьего принца, старшие братья всегда хорошо с ним ладили. Это Лисард для них, даже для Деймона, всегда был лишь забавной игрушкой, в одно время Ноксу казалось, что к своему воспитаннику Алену Ричмонду Деймон относится лучше. Вспомнить хотя бы забаву с подарком. Подарок… Нокс перевел взгляд на неприлично веселого Лисарда, ожидающего, когда андроид объявит поставленные на сегодня задачи. Что за финт он решил выкинуть в этот раз? Предыдущего Совета оказалось мало и хочет завести как можно больше врагов? И Лисард, словно подслушал его мысли, поднялся сразу, как только робот закончил, поднял указательный палец вверх и посмотрел императору в глаза.

— Я хотел бы воспользоваться правом наследника и высказаться первым. Это сократит всем нам время.

В зале началось недовольное перешептывание. В прошлый раз их всех оставили в дураках, сейчас все обещало повториться. Но прежде, чем кто-то успел возразить, Годжи кивнул.

— Хорошо, сын наш, мы выслушаем тебя первым.

Император обвел взглядом зал, и Нокс довольно отметил, как быстро они заткнулись под этим взглядом.

— Благодарю, — Лисард отвесил изящный полупоклон отцу. — Иначе нам пришлось бы заседать до второго пришествия, — он с улыбкой обернулся в сторону служителей культа Создателей: — Раз уж вспомнились Создатели, начнем, пожалуй, с вас, многоуважаемый жрец Иеремиил. Несколько дней назад вам было предъявлено обвинение в педофилии, у Службы Общественного Безопасности оказалось множество доказательств вашей вины, но из-за занимаемого высокого поста, арест возможен, если ордер подпишет кто-нибудь из императорской семьи. Наш император и без того занят, потому прошение могло пролежать нетронутым несколько месяцев, а то и лет… Так вот, сегодня утром я его подписал.

Брать первое слово только ради этого? Нокс едва сдержался, чтобы не встать и не отвесить племяннику подзатыльник. Но Лисард и не думал заканчивать свою речь, как не стал ждать, пока из зала выведут растерянного жреца.

— Замечательная вещь — знак наследника, если им пользоваться. Власть вообще приятна сама по себе, не так ли, граф Ронт? — племянник обернулся к новой жертве, но Ронт никак не отреагировал на упоминание собственной персоны.

Мальчик-мальчик, этот кусок тебе не по зубам: граф Леон Ронт хоть и выглядит старой рухлядью, сидит в Малом Совете более ста пятидесяти лет, и место Министра Финансов еще никто не смел у него оспорить. Сейчас же это не только политически невыгодно, но и найти хорошего казначея на его место будет не так просто. Оставалось понадеяться, что Годжи заткнет сына раньше, чем тот наговорит лишнего. Или это сделает сам Нокс. Впрочем, пока еще было безопасно и любопытно послушать, что же накопал племянник, и совпадает ли эта информация с имеющейся у самого Нокса.

— Примите мои искренние извинения, — мальчишка сделал в сторону графа Ронта шутошный поклон, но тот вновь не отреагировал. — Утром, когда я разговаривал с этими милыми людьми из СОБа, они совершенно случайно обнаружили в ваших покоях девиц, не разговаривающих на общем языке. Эти девушки… их пришлось отдать на попечение Ждущим. Конечно, я готов выплатить вам компенсацию, если неожиданно покусился на частную собственность, хотя живые люди в Империи не могут таковой являться… Но вы укажите цену, потому как сам я не могу подсчитать, сколько сейчас стоит одно тело, после закрытия рынков Тано и Кильбахи? Ведь все присутствующие в курсе, что король пиратов Деймон решил покончить с работорговлей раз и навсегда?

Присутствующие зашептались. Нокс отправил запрос своему адъютанту Дари Лэ, чтобы как можно скорее проверил так ли это. Сам он сильно сомневался: чтобы Деймон вдруг добровольно отказался от прибыльного бизнеса, обеспечивающего ему деньги не только на топливо и оружие, но и на военные разработки.

— Да-да, для меня это тоже стало полной неожиданностью. Как и счета за компанию по отражению террористической атаки на Сотту и Орсим. Граф, вы, случайно, не помните, почему вы списали так много средств? Ведь даже если рисовать цифры вслепую, получится втрое меньше. Кстати, на документах нигде не стоит квадро-подпись Его Высочества Александра, руководившего операцией, стало быть, счета не действительны. И подобных еще великое множество, а после недавних событий такие документы вынуждена будет арестовать военная полиция, как и все, подписанное моим братом. И это весьма прискорбно, не правда ли?

Дальше Лисард прошелся по всем более-менее стоящим фигурам в Малом Совете: кому-то досталось больше, кому-то меньше. Аристану Шенадоа досталось больше всех, хотя он был самым безобидным в том улье, который пытался разворошить Лисард. Мальчишка ткнул Аристана в тот факт, что именно он настоял на участии графа Чемирэ в военной операции на Сотте и Орсиме. Потом критика перешла на сами действия на Орсиме. Во-первых, семнадцать часов на ультиматум не давалось со времен Мартина Крито, а Артур II Жестокий и вовсе узаконил возможность вмешательства регулярных войск без предъявления оного. Атака и впрямь была плохо построенной, слабой и вполне могла обойтись без потерь, если бы не первые два пункта. Во-вторых, когда Винсент Эгри стал бесчинствовать, второй командующий должен был связаться с штабом, а не лезть на рожон. Или хотя бы отправить спец отряд и сразу атаковать. А было еще в-третьих, в-четвертых и дальше по списку. Досталось даже Лэ, предложившему, что командовать должен кто-то из правящей семьи, вместо того, чтобы назначить адекватного и проверенного командира.

— А в конце своего затянувшегося и скучного выступления хотелось бы замолвить слово о своем брате принце Александре, сильно пострадавшем при взятии Орсима. И попросить отца, чтобы он как можно быстрее решил вопрос с миротворцами и обвинениями, которые те смели предъявить Александру, хотя есть неопровержимые доказательства о его непричастности к военным преступлениям князя Винсента Эгри, в том числе к смерти графа Чемирэ. На этом, пожалуй, и закончу, хотя могу сказать много больше.

Мог бы сказать много больше… Нокс, как и остальные, не понял, блефует племянник или на полном серьезе набрал компромата. Лишь граф Атэй поднял указательный палец вверх, требуя слова. Ему позволили, и он еще долго разглагольствовал на тему необходимых действий со стороны Империи. Конечно, были споры, но какие-то вялые — Нокс ожидал большей экспрессии. Лэ так умело подбирал ответы, что последующие вопросы привлекли бы излишнее внимание к задающему, причем непосредственно Титанового Князя, а этого никому не хотелось.

— А как на счет штрафов, что непременно потребуют миротворцы, а Торговый Союз их обязательно поддержит? — очнулся от размышлений Леон Ронт.

Ему досталось больше всех, сильнее разве что Иеремиилу. А ведь по ответу, пришедшему от Дари Лэ, Деймон действительно закрыл рабовладельческие рынки, приставив охрану к мирам, где брался товар. Что подвигло короля пиратов на договор с никому неизвестным ранее Мефисто? Почему люди последнего пришли на Орсим раньше всех? Нокс перевел взгляд на Лисарда: тот веселился, наблюдая за окружающими, но Ноксу все равно не верилось, что мальчишка мог просчитать больше, чем сбор компроматов и их использование. Лисард всегда был одиночкой. Представить, что у него в подчинении подпольная организация можно только с очень больной фантазией. Почувствовав на себе взгляд, племянник подмигнул и снова поднял палец вверх, требуя слова. Император кивнул.

— Печально осознавать, но, кажется, до Большого Совета и Министерства Внутренней и Внешней Безопасности Империи новости доходят критически поздно. Так вот, смею вас проинформировать: Торговому Союзу сейчас не до козней. Кто-то их знатно ограбил пару дней назад, причем слив кредитов проходил по таким запутанным каналам, что виновного до сих пор ищут. И несмотря на все старания скрыть произошедшее, новости уже гуляют по Обжитому Космосу. Сочувствую всем, кто хранил часть или все сбережения в банках Торгового Союза. Не уверен, что в ближайшие пятьсот лет они сумеют вернуть деньги вкладчикам. — Он усмехнулся и покачал головой. — Что касается миротворцев, стоит напомнить им про Редн и их участие в событиях на Иторе. Я готов хоть сейчас пройти сканирование и подтвердить, что как вас сейчас, видел нашивки на пытавшихся захватить меня людях. И намерения у них были не самые добрые, уж поверьте мне.

— Не нужно, — поспешил вмешаться Нокс. Годжи оно все может и веселит, но мальчишка и так слишком долго играл по своим правилам, пора остановиться. — Думаю, миротворцы проявят благоразумие в решении вопроса по Орсиму, и Итор вспоминать не придется. К тому же у меня для Вашего Высочества есть особое задание. В этот раз Вы же не откажетесь?

— Нет, — улыбаться он не перестал, но по глазам было видно, что это в его планы не входило.

Обсуждение заняло еще час, в итоге те, кто прилетел лишь ради того, чтобы быть, едва не заснули. За это Нокс и не любил Большие Советы: много пустой болтовни, перемалывание одних и тех же тем, и излюбленный выбор — против кого дружить. Странные союзы порой рождались после таких собраний: какие-то из них жили долго, какие-то распадались почти сразу. Вот и сегодня по окончанию заседания люди стали расходиться не сразу, сбиваясь в группы по интересам, только Жадо откланялся, сославшись на болезнь любимой дочери. Нокс в свою очередь схватил Лисарда под локоть и потащил прочь из зала, чтобы тот не успел еще чего-нибудь наговорить любезным слушателям. Он буквально впихнул племянника в свой кабинет, кивнул на кресло, а сам поспешил выпить лекарства.

— Вы так испугались, что они соберутся все вместе и побьют меня? — Лис вальяжно развалился в кресле, делая вид, будто его сюда не для порции оплеух притащили.

— Я тебя сейчас сам побью, — пообещал князь, усаживаясь за стол. — О чем ты думал, когда стал тыкать палкой в осиный улей? Что добудешь меду?

— Мне не нужен мед, — не согласился наглец, доказывая, что у него на все, оказывается, есть собственное мнение. — Мне нужны разъяренные осы.

Нокс внимательно посмотрел на племянника, пытаясь понять, к чему он ведет. Сначала эта внезапная забота о брате, потом новости о краже у Торгового Союза, о которой никто до совета не знал. Желание поговорить с миротворцами об Иторе на чистоту. Нокс упустил тот момент, когда Кораки из задумчиво спокойного превратился в раздраженно внимательного. Зачем мальчишке было злить еще и Ждущих? По словам того же Дари, корабли Ждущих ушли с большинства криминальных планет, и Нокс так и не понял, что послужило тому причиной: запрет на работорговлю среди пиратов или появление на планетах кораблей Мефисто.

— Раз ты сегодня такой осведомленный, может, расскажешь, кто такой Мефисто?

— Понятия не имею, — пожал плечами Лисард. — Почему бы тебе не спросить у Деймона, это ведь его новый партнер по бизнесу. И раз уж ты меня сюда привел, поясни, что за задание.

Задание. Вернулся старый добрый солдат, готовый убивать по приказу. Даже немного грустно, задира, мечтающий добыть разъяренных ос, Ноксу понравился больше. Из такого вышел бы отличный политик, а может еще и выйдет? Годжи уже запланировал объявление о выбранном наследнике, к этому времени нужно лишь вернуть Лисарда на Солеа, приставить к нему Атея Лэ для наставлений. Подобрать невесту из верной трону семьи, помирить с Ждущими…

— И? — напомнил о себе Лисард, он не собирался сидеть и ждать, пока Нокс намечтается.

— Официально ты отправишься на поиски графа Рейве, что недавно пытался незаконно проникнуть на Кеймушо.

— Фактически, я должен его убить? — племянник встал и, подняв сжатую в кулак руку на уровне груди, изобразил жест прощания. — Будет исполнено.

Мальчик-мальчик, чего такого ты не можешь простить всем им? Несостоявшуюся любовь к однажды предавшей Жаклин Жадо? Императору не нужна любимая, ему нужна та, кто поддержит его, станет щитом. Как Миранда Лэ поддержала Мартина Крито, хотя она-то как раз мужа любила, несмотря на его черствое сердце. Нокс встал, решив вернуться в зал, нужно было задобрить тех, чей улей сегодня разворошили.

Встреча на высшем уровне

Герцог Людвиг Жадо

Вечер похожий на многие другие: банкетный зал полный лизоблюдов всех мастей и рангов. Им все равно, что отмечать, лишь бы наливали — тост придумать недолго. Но Людвиг с детства умел контролировать своиэмоции и потому учтиво улыбался на каждое фальшивое поздравление. Ничего, вытерпит еще пару часов, главное, чтобы на Большом Совете все они сделали нужный выбор, если таковой потребуется. А если император не объявит своим наследником Артура, их голоса будут как раз кстати. Ни его якобы племянник Александр, ни тем более Лисард во главе государства Людвига не устраивали не зависимо от того, одобрят ли сегодня его притязания на модификацию или нет.

Фетор задерживался, а Жаклин бросала в сторону Людвига недвусмысленные взгляды, умоляя разрешить ей покинуть собравшихся. Капризная девчонка! Если сказано развлекать гостей, значит надо развлекать гостей! Как же он от нее устал, кто бы только знал. Вовремя от Годжи пришло предложение поженить Жаклин и Артура — императору наконец-то надоели мечтающие примерить титул нави-принцессы простолюдинки, охотно прыгающие в постель к инфантильному дурачку. Что ни говори, а старший из принцев явно пошел в своего дедушку — императора Марселя. Ничего, амбициозная дворянка Артуру придется по вкусу. А Жаклин постарается, чтобы все именно так и получилось.

Людвиг улыбнулся очередному подхалиму, взял с подноса мимо проходящего робота-официанта бокал вина и пошел к дочери. Если уж не хочет поприсутствовать на празднике, устроенным в честь ее выздоровления, то пусть займется полезным делом — изучит досье принца Артура и решит, как именно залезет к нему в штаны. Ребенок от Артура им не нужен, только лишь возможность свалить отцовство на него. А уж как схитрить и получить нужные результаты в тестах ДНК Людвиг придумал, когда выдавал за Годжи свою сестру Ванессу, и значит будущему императору можно дать гораздо лучший набор генов. Людвиг постарается, чтобы Артур наследовал отцу.

Но осчастливить дочь своим решением не получилось: сначала по пути попадалось слишком много идиотов, желающих поздравить его с давно прошедшими выборами, а потом и вовсе перехватил андроид-секретарь.

— Он ждет вас в кабинете наверху, — доверительно сообщил робот.

Можно было не уточнять кто именно. Вести себя как хозяин в чужой резиденции мог лишь один человек — Фетор. Хотя можно ли прожившего более пятисот лет серпента причислить к людям? Особенное если этот серпент изначально был одним из ангелов.

— Он один? — уточнил Людвиг, когда за ними закрылась дверь лифта, и кабина устремилась вверх по заданной траектории.

— Нет, с ним има Серж Дент.

— И что за новости лжевиконт привез сегодня? Как у него вообще хватило смелости заявиться сюда после того, как он подставил графа Рейве? До сих пор не могу понять, почему Он принимает этого выскочку как равного себе? Дент даже не серпент и уж тем более не ангел!

Робот не ответил, да и откуда ему знать то, чего даже его хозяин всеми правдами и неправдами выяснить не может? Но подобная лояльность к лжевиконту Сержу Денту, объявившегося месяц назад в резиденции на одном из приемов, подобного сегодняшнему, интересовала не только Людвига, просто остальные были еще меньше рангом в иерархии привилегированных серпантинов. Смешной мальчишка не старше девятнадцати в дорогущей одежде, что так популярна у столичной молодежи, сначала каким-то образом заставил герольда-андроида объявить свое имя, как это делалось для почетных гостей, теперь вот и вовсе первым уединился с Ним в кабинете наверху. Уединился… Хм… Может, дело как раз в том и есть, что Фетор последнюю сотню лет по его же словам предпочитает мальчиков?

Додумать грязные мысли до конца Людвигу не дали — лифт остановился, и андроид первым вышел в коридор и быстро зашагал в сторону кабинета. Снова сбой в программе? Он должен был дождаться хозяина и пойти за ним следом! Теперь вот пришлось спешно догонять — не хватало еще, чтобы секретарь объявил его появление, а сам Людвиг все еще стоял в кабине лифта.

В кабинете царил полумрак. Фетор по своему обычаю сидел в кресле для гостей, откинувшись на спинку, и с интересом наблюдал за стоящим к нему спиной Дентом. Лжевинконт смотрел в окно на Живой Источник, руки в карманах, плечи гордо расправлены, светлые волосы забраны в пучок на затылке, оставляя открытой шею. Специально провоцировал? Похоже на то.

— Герцог Жадо, вы как раз вовремя, — Дент обернулся, одарив Людвига лучезарной улыбкой. — Мы как раз обсуждали, кому же поручить навестить Его Высочество Александра на Редне. Лучшей кандидатуры, чем вы, не найти, как ни старайся.

— Очередной вредный совет? Как тот, из-за которой бедняге Рейве приходится теперь скрываться от имперской армии и спецагентов? — Людвиг улыбнулся в ответ и прошел к своему креслу за рабочим столом, чтобы хотя бы номинально казаться хозяином кабинета и резиденции в целом.

— Рейве и поручившие ему наведаться в Кеймушо поступили опрометчиво. И потом, я же сказал, что настоящей Лисандры Лэн там уже нет — она на свободе. Два года прошло с момента ее побега, устроенного Лисардом Крито. Копия, оставленная, чтобы скрыть побег, умерла через год после этого, так что по документам все чисто и красиво — не подкопаешься. И зачем было нарушать эту красоту? Теперь и Лэн наверняка спугнули, — Дент вздохнул и обернулся. — Радует, что это хотя бы была не ваша идея, има герцог.

Вот же гьеджит! Как раз идея Людвигу и принадлежала, хорошо хоть у него нет привычки все делать самому. Ладно, Рейве потому и отправился, что его не жалко было пустить в расход. Значит, дальше придется быть осторожнее, особенно если нужно лететь к племяннику на Редн.

— А вы здесь ради того, чтобы объяснить неправильность поступка Рейве?

— Нет, Людвиг, — вместо Дента откликнулся сам Фетор. — Он здесь, потому что мы с ним летим на Ноа за его новым имплантатом. Ты же остаешься здесь и продолжаешь играть с императором в чехарду с наследниками, благо ему теперь придется выбирать всего-то из двух. Принца Александра можно исключить из претендентов после событий на Орсиме. И не расстраивайся: исправишь свой прокол с Лэн — еще дождешься свой собственный имплантат.

Он поднялся и кивнул Денту на дверь. Лжевиконт, расплывшись в улыбке, изобразил для Людвига жест прощания и вышел первым, насвистывая веселую мелодию. Фетор предпочел не прощаться, а просто уйти. Напыщенный ублюдок! А ведь стоило задуматься над тем, что Морис Шер-Пин служил им довольно долго и не совершал ошибок, как Людвиг, но так и не получил заветную модификацию! Ну пусть катятся к кометам! Не получилось стать бессмертным — станет самым величественным из смертных! Правда, теперь придется-таки позаботиться о наследнике… Хм… а не стать ли его будущему сыну императором? Идея интересная, а Жаклин давно хотела, чтобы ее снова приласкали… Что ж, так и поступит, а потом на правах регента при малолетнем императоре объявит новую Черную Охоту, и в этот раз имперская армия не только дойдет до границы Нейтральных Земель и Суэльских Республик, но и пройдет дальше! И никто ее не остановит!

Глава 6. Сделки

.

Глава 6.1 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 23 день каелу

У Лисарда никогда не было дурной привычки лететь сломя голову на только что полученное задание. Для начала стоило подготовиться, собрать необходимую информацию об объекте ликвидации, проверить, не засветился ли тот на многочисленных камерах слежения в портах Обжитого Космоса. После Орсима и недавнего Большого Совета и подавно следовало быть осторожнее.

На графа Рейве информация была собрана задолго до того, как его объявили в розыск. Теперь же дело оставалось за малым — дождаться, когда один из маячков, разбросанных по Империи, засечет его на своих радарах и сообщит об этом на ближайшую базу, а оттуда — Лисарду. Пересечь границу Рейве не мог: благодаря все тому же Орсиму никто не мог просто так совершить прыжок, без разрешения миротворцев. Перепрыгнуть Нейтральные Земли флюверсы, конечно, могли, но тогда бы служба внутренней безопасности империи давно бы стояла на ушах, а Республики непременно выдали бы нарушителя границ — никому не нужен международный скандал. По крайней мере, Лис на это надеялся.

Дверь в тренировочный зал неслышно отворилась, потом к Лисарду неслышно подошла Ева. Если бы он не находился сейчас в форме Громовой Птицы, мог бы и не заметить, но теперь ее пси отчетливо выделялась среди защитного поля зала. Лис улыбнулся и, не открывая глаз, принялся убирать сначала крылья, потом излишки пси. Ему ни в коем случае не хотелось ее ранить, а она терпеливо ждала, когда он закончит.

— Что-то случилось? — спросил Лисард, открывая глаза.

— Да, — решительно заявила Ева, усаживаясь напротив него на пол. — Ты улетаешь.

— Боишься остаться одна?

— Да. А что, если?..

— Ничего не случится, — он снова улыбнулся и осторожно взял ее за руку. — Во-первых, твой поток пси восстановился, а значит ты сейчас безопасна, почти как обычная девушка. Если, конечно, тебя никто не попытается обидеть. Но на базе обижать тебя некому: андроиды запрограммированы на защиту и опеку, против хищников в лесу по пути до развалин установлены отпугивающие устройства. Планета опять же закрыта и ко всему прочему необитаема, а значит сюда никто не прилетит: для других путь сюда официально закрыт, неофициально бесполезен. Ты в безопасности, Ева.

— Да, но…

Она не договорила и, тяжело вздохнув, закрыла глаза свободной рукой, потерла виски. И Лисард прекрасно понимал, почему Ева не хотела оставаться одна — она боялась себя. Или, если быть совсем точным, ту часть себя, что пряталась глубоко внутри и в любой момент могла взять под свой контроль тело. У него был похожий попутчик, и до недавнего времени Лис думал, что научился его контролировать, пока на «Полчерепа» не случился тот приступ. Попутчик Евы выкидывал финты покруче, но сейчас Лисард был абсолютно уверен, что Тарша успокоился. Хотелось бы, чтобы надолго.

— Ты в безопасности, Ева, — повторил Лис. — И пока ты в безопасности, себя можешь не бояться.

Она вздрогнула, нерешительно убрала руку от лица и посмотрела Лису в глаза. Ее уже несколько дней оставались серо-голубыми, не пытаясь менять свой оттенок из-за освещения или цвета одежды. Это обнадеживало, и Лисард ободряюще улыбнулся девушке, а потом отпустил ее руку.

— Пойдем, — сказал он, поднимаясь, — устрою тебе очередную экскурсию по базе. Или лучше ты мне, а я проверю, как хорошо ты здесь ориентируешься.

— Я думала попросить тебя научить меня этим странным приемам кунг-фу, — возразила Ева, но на ноги все-таки поднялась, не дожидаясь помощи со стороны Лисарда.

Он усмехнулся и, удивленно приподняв одну бровь, переспросил:

— Кунг-фу?

— Ну… это такой вид борьбы. У нас, на Зем… на Терре. Вы же называете ее Терра?

Лис кивнул. Он давно усвоил, что Терру ее аборигены называли Землей, но Еве лучше привыкать к общим названиям — не вечно же ей лингвером пользоваться. Хотя язык она начала понемногу учить и уже могла сама составить несложные фразы и читать детские книжки. Алекс очень точно подобрал для нее обучающую программу, что передал с Лави. Сам бы Лисард так не сумел.

— Значит, экскурсия? — вздохнула Ева и обернулась к двери.

— Ага, она самая.

— Ладно, Ваше Высочество, — очень серьезно объявила она, для наглядности махнув рукой в выбранном направлении, — посмотрите направо — перед вами уникальный тренировочный зал, способный выдержать один корабельный удар. А теперь посмотрите прямо — это дверь, с ней надо быть осторожнее. Когда внутренний щит зала снимается по решению ИИ Ишкура, обозначая, что тренировка закончена, дверь выбивается с полупинка. Ну, если этот полупинок делает древнее божество… А теперь идемте дальше, сувениров с выбитой дверью все равно не будет.

Глава 6.2 Принц Александр Крито

Нейтральные Земли, Редн, 25 день каелу

Освещение проснулось вместе с Сандро, постепенно наращивая яркость. Глаза успели привыкнуть, но он предпочел смотреть на мир сквозь полуприкрытые веки и все никак не мог понять где он находится и стоит ли звать обслуживающий персонал. На окружающей белизне больничной палаты не было ни единого знака, ни намека на то, кому все это принадлежит. Империя? Нет, не только там приветствовали белый для медицинских учреждений или тюрьм. Цвет скорби…

— Вы на Редне, — донесся откуда-то справа усталый женский голос.

Сандро пару секунд колебался, потом решил, что притворяться спящим больше нет смысла и, повернувшись на голос, открыл глаза. В метре от него сидела Магдалена Сардинас, в глазах болотного цвета которой светилось искреннее сочувствие. Мать Лисарда… Сандро зажмурился, борясь с внезапной вспышкой гнева, потом спросил:

— Что вы тут делаете?

— Не спросите где это «тут»? — улыбнувшись, спросила женщина.

Она игралась с ним, как кошка с мышью, заранее зная, что уже победила. Но почему? На руках Сандро не было блокирующих пси браслетов, значит, миротворцам нечего ему предъявить. И в тоже время он, несмотря на раны, не в Империи, а напротив него сидит вице-канцлер республик…

— Вы же сами сказали, что на Редне, — он не собирался ей подыгрывать, но и совершенно не разбираясь в происходящем, не мог ничего противопоставить ее словам, чтобы она сейчас не сказала. — Так что же вы тут все-таки делаете?

С минуту она молчала, потом поднялась со своего места и подошла ближе.

— Я пришла предложить сделку. Не делайте такое лицо, не зная того, что знаю я. А я знаю очень много и поделюсь информацией просто так, благо камеры в вашей палате выключены. Итак, как я и сказала ранее, вы на Редне, но у миротворцев нет ничего, чтобы обвинить вас в случившемся на Орсиме. Более того, никто так до конца и не понял, что же там произошло. Память Винсента Эгри аккуратно кем-то подчищена, бьюсь об заклад, это был менталист ангельского уровня. В вашу память миротворцы лезть побоялись: сначала из-за ваших ран вы могли не выдержать чужого вмешательства в сознание, потом вовремя подсуетившийся Атей Лэ притащил имперских менталистов, дабы они зафиксировали состояние вашего мозга до чужого вмешательства. В случае игнорирования запрета миротворцами, их ждут санкции и лишение дотаций со стороны Империи, не то, чтобы выплаты контрибуций за произошедшее на Орсиме. И так как почти одновременно с Орсимом кто-то ограбил банки Торгового Союза, миротворцы сейчас самая нищая организация во всем Обжитом Космосе, а значит будут юлить до последнего, задерживая вас на Редне, но требование не лезть к вам в голову ни за что не нарушат.

Магдалена замолчала, давая ему осознать сказанное. Для только что вышедшего из искусственной комы информации было слишком много, и она мало вязалась с реальностью. Ограбили банки Торгового Союза? Каким образом? Кто-то подмял под себя Черный Флот и с его помощью захватил планеты Союза? Или в Обжитом Космосе объявился взломщик божественного уровня? Допустим, второе, но как он тогда заметал следы в Эхо, чтобы его не схватили спецслужбы? И тут ведь даже не важно, чьи именно спецслужбы — никому не выгодно лишать денег Торговый Союз, потому что они сразу поднимут цены на топливо. Да, у Империи есть свои источники SH, но тот мизер товаров, закупаемый в Нейтральных Землях, так вырастет в цене, что это не сможет не отразиться на экономике…

— Кто-то начал игру против всех, — сказал Сандро. — Но если вы собрались предложить сделку Империи по поимке этого кого-то, почему не поговорите с императором напрямую? Или с Ноксом.

— Потому что я собираюсь убить вашего отца, — безразлично ответила Магдалена.

Сандро рассмеялся, не обращая внимание на сдавившую грудную клетку боль. Она собралась убить Годжи и пришла за помощью к нему, безумная женщина. Он не испытывал к своему отцу никаких чувств, даже сейчас, когда более чем уверен, что Годжи лишит его титула принца, а может и сошлет куда-нибудь на задворки империи писать мемуары и растить фруктовый сад.

— Подождите смеяться — мой список им не заканчивается. Я предлагаю вам объединиться против Лисарда Крито, что бросил вас в жерло Орсима. Вы ведь не могли не знать, что заговорщики готовили ловушку для вашего брата. Но никто не ожидал там третью силу — тех самых людей в рыжих куртках, называющих себя группой Мефисто, что обезоружили имперских солдат и вашего телохранителя Винсента Эгри. И тут возникает закономерный вопрос: так ли уж никто не ожидал увидеть Мефисто на Орсиме?

В памяти всплыл образ черноволосой девочки.

«Ну, например, отомстить своему брату, который все это устроил».

Лисард… Если это действительно подстроил он, то почему? Сандро не помнил ничего такого, из-за чего брат мог бы его подставить. Или все дело в банальном титуле наследника? Почему тогда не начал с Артура? Нет, над этим тоже стоило как следует подумать, прежде чем заключать союзы, особенно такие странные.

— Боюсь, я не собираюсь лишать жизни своего брата.

— Не торопитесь, — Магдалена улыбнулась. — Обдумайте предложение как следует. Когда будете готовы дать ответ, мой человек с вами свяжется. Пока набирайтесь сил.

Она погладила его по плечу, поправила одеяло и вышла, оставляя Сандро наедине с собственными мыслями, коих было так много, что разболелась голова. Система жизнеобеспечения посчитала это плохим знаком и впрыснула Сандро обезболивающее в купе со снотворным. Сознание снова померкло, а вслед за ним в палате померк свет.

Глава 6.3 Князь Александр Нокс

Империя, Сотта, 25 день каелу

Нокс редко включал карту Обжитого Космоса полностью, когда работал, предпочитая конкретные ее куски с лучшей детализацией. Но сложившаяся ныне ситуация затрагивала слишком многое, чтобы ограничиться только картой герцогства Рин, на которое напали террористы, или Нейтральные Земли, пострадавшие от взлома банков Торгового Союза. На первый взгляд эти два события никак не были связаны, но случившись практически одновременно ставили под угрозу мир в Обжитом Космосе.

Конечно, все начнется с экономического кризиса, возможно, связанного с топливом. После того, как Деймон, будучи королем пиратов, вместе с Дайном прибрал к рукам SH-104, самыми богатыми на месторождения SH стали Нейтральные Земли, особенно Торговый Союз. И первое, что они сделают после ограбления банков, это поднимут цены на топливо. Согласно мониторингу рынка, уже подняли на десять процентов, и рост продолжался, медленнее, чем ожидалось, но быстрее, чем хотелось бы. Конечно, не жди Нокс большого столкновения Республик с Империей, счел бы, что на экономику империи топливный кризис практически не повлияет. Вот только случившееся на Орсиме говорило об обратном, а стало быть придется повысить цены на топливо для населения и благодаря государственной монополии на оное получить деньги для армии. Конечно, будут возмущения и громкие статьи в прессе на тему искусственного завышения цен, но это мелочи, по сравнению с предстоящей войной.

В последнем Нокс был более чем уверен. Если бы Сотту-4, а потом и Орсим просто попытались захватить, оставались бы сомнения. Но террористы потребовали Лисарда, а это могло означать лишь одно — кто-то снова хочет прибрать к рукам Черный Флот. Еще два года назад совет гири Аллии принца Лисарда Крито почетным гражданином своей планеты, а канал «Ты должен знать» с вездесущей Талани Кросс выложил видео, на котором флюверс Лисарда стыкуется с ведущим кораблем Черного Флота. Из-за отсутствия официального подтверждения случившегося, видео посчитали фейковым, а доверие к каналу ненадолго упало. Нокс сам не знал, было ли это на самом деле или нет, но племянник все отрицал. Могли ли террористы готовить операцию на Орсиме с учетом того видео?

— Има адмирал Нокс? — в каюту зашел Дари Лэ, вернувшийся с Редна.

— Давно прибыл? — Нокс, не отрывая взгляда от карты Обжитого Космоса, поднял согнутую в локте руку с раскрытой ладонью в жесте приветствия.

— Десять минут назад, — Дари протянул кристалл: — Министр иностранных дел Атей Лэ отправил вам личное сообщение.

— Давай на словах, наверняка записывалось при тебе.

Парень, нисколько не смутившись, кивнул и начал рассказывать:

— Называющие себя группой «Мефисто» вычистили все записывающие устройства на планете, а также на корабле Чемирэ. У миротворцев по факту нечего предъявить империи в целом и Его Высочеству Александру в частности. Но и выпускать пленников просто так они не хотят, требуя, чтобы империя заплатила штраф за учиненные беспорядки. К сожалению, на тех же «Мефисто» свалить вину не получится, а потом граф Атей уже направил императору письмо с просьбой оплатить счет миротворцам, чтобы не поднимать в Обжитом Космосе бучу раньше времени.

Итак, Атей тоже не хочет рисковать с учетом неожиданно появившейся новой силы, потому как еще не понятно, к кому примкнет группа «Мефисто». Их корабли, прибывшие на Орсим, оказались куда сильнее обычных акатема, а с орбиты они и вовсе ушли в Пустой Космос. Совсем как Ждущие или Лисард… Мог ли племянник быть заодно с ними? После Большого Совета он это отрицал, а позже подтвердилось, что «Мефисто» новые союзники Деймона. Но встанут ли они, как и король пиратов, на сторону Империи? Или будут играть против всех на манер шиина в сихей?

— Дари, отправить послание Максу Йорену, что я хотел бы побеседовать с ним. И чем раньше, тем лучше.

Оставалось надеяться, что Макс хотя бы немного прояснит вопрос, касающийся нового игрока на карте Обжитого Космоса. С неизведанным Ноксу воевать не хотелось — навоевался еще во время Черной Охоты.

— Граф Атей просил узнать, будете ли вы на окончательных переговорах с миротворцами по поводу Орсима?

— Нет, мы с тобой летим на Сорго-7. Оттуда незаметнее всего можно начать инспектировать армию.

Дари кивнул и ушел выполнять распоряжение. Нокс повертел в руках кристалл с посланием от Атея и сунул его в нагрудный карман, после чего принялся тушить карту Обжитого Космоса. Он никак не мог избавиться от ощущения, что упускает из вида что-то существенное. Все они упускают.

Глава 6.4 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республик, Церра, 27 день каелу

Выздоровление прошло на удивление быстро, и спустя пару суток под восстанавливающей установкой Грегори Уйат был снова в норме. Дориан Сардинас умел бить больно, но не нанося при этом существенных повреждений, а после делать вид, что ничего не случилось. Грегори и сам не торопился обсуждать случившееся, с небывалым рвением погрузившись в работу. Предстояло решить вопрос с поставками «еды» для канцлера, что с закрытием рабовладельческих рынков усложнился. Хорошо, Сардинас согласился донабрать людей в почти полностью уничтоженный отряд «ТриСет» и отправить их на планеты третьего типа за добычей. Им даже разрешили слетать на Лотри, взять пару аборигенов «на пробу».

Артем Николаев легко согласился оставить свой отряд и в одиночку отправиться за графом Рейве, который зачем-то понадобился канцлеру. В слухи, что Лисандра Лэн жива, Грегори не верил, но спорить с Сардинасом не собирался, дабы снова не попасть под восстанавливающую установку. Тем более Амалия Венкс сильно огорчилась, что у нее отобрали безотказный отряд «Теор».

Других положительных моментов в работе не было, и Грегори с сжимающимся от страха сердцем шел к Сардинасу сообщить, что за Михаэлем Венксом начали охоту пираты. Зачем этим понадобился ангеловед, Грегори не знал, но предчувствовал, что ни к чему хорошему их интерес не приведет.

В приемной канцлера за столом секретаря скучал Борис Максимов. Сидел, подперев щеку левой рукой, правой время от времени ходил в раскрытом на ММ сихее. Парню везло — с ним объединился шиин, а значит шанс на победу был больше семидесяти процентов.

«Вот бы в реальной жизни можно было объединиться с шиином!» — подумал Грегори и спросил:

— Мади Дориан вызывал меня к себе. Можно пройти или подождать?

— Проходи, — Максимов зевнул и кивнул на дверь: — Велено пустить сразу. Надеюсь, досматривать не нужно?

— Не смешно, — фыркнул Грегори и прошел к двери, которая при его приближении с характерным щелчком отъехала в сторону.

Дориан Сардинас сидел за рабочей панелью с прикрытыми глазами, но не спал, как могло показаться на первый взгляд, — внимательно слушал парящую перед окном детскую крылатую фигуру. Она была почти вся черная, больше похожая на тень, чем на ребенка, и голос ее двоился, как будто говорили одновременно двое — девочка и мальчик.

— … пока не вошла в силу, ее часть ядра легко подчинить. Тогда ты сможешь контролировать не только поглощение, но и обратный импульс вместе с водой планетарных Источников. Только представь, каково это — уничтожать Источник сразу после убийства последнего жителя планеты, где тот расположен. Сейчас девчонку легко сбить с толку и увезти — у Кошки вон на ура получилось. А если послать надежного человека, например, ее деда, выйдет еще проще. Старика же можно контролировать через чип, как во время Бунта Жильбера Лотта контролировали Фари.

Грегори замер возле закрывшейся двери, не понимая, что ему делать. Но Сардинас, не обратив на него внимание, спросил:

— И что ты хочешь за информацию о нахождении ее и ее деда?

— Саркофаг.

— Саркофаг? — Сардинас открыл глаза и нахмурившись пристально посмотрел на тень, она, как ни в чем не бывало повторила:

— Саркофаг. Ты все равно не пользуешься его раствором, чтобы продлить свою жизнь на манер принцессы Мартиши. Да тебе этот способ и без надобности. Что касается заключенного там принца Адама Рюукона — тело все равно не перенесет расконсервации еще раз, хотя бы в силу времени, проведенном внутри саркофага. А душа… Какое тебе дело до души, когда ты не можешь поглотить ее без плоти?

— Нет. Я не могу его отпустить.

Руки Сардинаса сжались в кулаки, и на стеклянной поверхности стола растеклись две маленьких лужицы крови. Грегори внутренне содрогнулся, мечтая провалиться сквозь землю, лишь бы не оставаться в кабинете канцлера. Тень же продолжала настаивать на своем.

— Чего ты боишься? Громовую Птицу или Черный Флот? А может, и то, и другое? Думаешь, он поведется на ту чушь, которой ты угрожал Артуру Мудрому? Уж Громовой Птице наверняка было известно об изобретенным его братом-близнецом щите, что он дал Халле. Громовая Птица не остановится, пока не уничтожит тебя. Но если у тебя будет ядро и душа девчонки, он сам приползет на коленях, умоляя пожрать его.

— Это не обсуждается, — Сардинас оставался непреклонным.

— Зря, — тень взмахнула крыльями и исчезла, но пустота договорила ее голосом: — Позови, когда передумаешь. Если, конечно, не будет поздно.

Затем мир словно застыл, и Грегори поймал себя на том, что пытается не дышать. Но надо было не только дышать, но и обозначить свое присутствие, чем бы это не закончилось. Вспомнился привкус собственной крови, отчего руки задрожали, не желая остановиться, — пришлось сжать их в кулаки. А заговорить так и не смог, потому он стоял и ждал, когда канцлер обратить на него внимание.

— Найди мне Алекса Венкса, — спустя долгие десять минут сказал Сардинас, растирая по столешнице свою кровь. — Если она собралась меня шантажировать, нужно ударить ее по больному месту. И узнай, не ходят ли по Обжитому Космосу слухи о том, где могла бы находиться база Лисарда Крито. Пока только узнай, ничего не предпринимая. Посылать за девчонкой нужно и впрямь человека, которого она знает, чтобы избежать случайного пробуждения. Не хочу сравнивать, чья часть ядра сильнее…

Глава 6.5 Принц Лисард Крито

Империя, Этерьих— Вайлент— Терн, 30 день каелу

Лисард лежал, откинувшись на подушки, и глубоко дышал, думая о том, что иногда даже приятные сюрпризы бывают лишними. Мардж больно ущипнула его за бедро, призывая открыть глаза и обратить на нее внимание, и когда они встретились взглядом, она спросила:

— Кто такая Ева?

— У тебя что, астрономии в детстве не было? — Лисард недовольно поморщился. — Это планета такая. Мертвая.

— Мертвая планета с женским именем, — Мардж слегка склонила голову на бок и, игриво улыбаясь, принялась гладить его живот. — Странные у тебя эротические фантазии. Выбрал ее, потому как столица, а ты принц? И чем же хуже Мира, Ноа, Селеста? — она задумалась, вспоминая названия менее известных миров, но с не менее прекрасными именами.

Он снова закрыл глаза и убрал ее руку, слишком сильно сжав тонкое запястье, судя по недовольному «эй». Пусть не лезет в следующий раз с идиотскими вопросами, хотя он сам не лучше, раз так прокололся, причем при Мардж. А ведь Лис, покупая всех свободных на вечер девиц, довольно ясно дал понять, что Жамель видеть не желает. Обнаженные девицы всех возможных расцветок, эйма, вино, дурманящие благовония в каждом углу… Как он после всего этого вообще жив остался? И расскажите кто-нибудь, что тут вообще было, пока память стыдливо отмалчивается.

— Кстати, зачем ты заставил девочек покраситься в рыжий? А Салине даже веснушки нарисовал, вот так, — наманикюренный пальчик вывел на лице Лисарда замысловатую восьмерку, заставляя недовольно отметить, что женщина села ближе, видимо, чтобы было удобнее выносить ему мозг. — Не замечала за тобой такого фетиша.

Он тоже не замечал, у него даже ни одной знакомой не было с такими волосами. Более того, Лисард ненавидел этот цвет — цвет закатного солнца в Башне Стража. Но сказать об этом собеседнице — навлечь еще больше вопросов, чего совсем не хотелось. Он снова открыл глаза, думая, куда бы ее спровадить.

— Сходи, умойся, — он кивнул на белую струйку, стекающую с уголка ее губ, которую она тут же слизала, хитро улыбаясь, — Значит, в душ иду я, — Лис поднялся с кровати, с удивлением отмечая, что ничего не болит, даже голова.

Когда он вернулся, Мардж уже привела себя в порядок, воспользовавшись второй ванной. Она сидела за столиком у окна и пила сарч, рядом на подносе обнаружился плотный завтрак для него. За такую заботу придется накинуть сверху пару тысяч, а то и десятков, если еда съедобная. Его одежда, вычищенная и выглаженная, лежала на убранной кровати, рядом замер андроид-слуга, готовый помочь.

— И сколько же я тебе должен? — спросил парень, принявшись одеваться.

— О, пустяки, — Мардж кокетливо махнула рукой. — Мне уже заплатили, причем за оба дня.

— Деймон?

— Нокс.

Нокс… Это было что-то новенькое, дядюшка в его представлении скорее прислал бы за ним группу сопровождения, чтобы поскорее доставить на Солеа, где и запереть на веки вечные.

— И почему он заплатил?

— Ну, после того, как ты в бессознательном состоянии убил покушавшегося на тебя идиота, я связалась с Его Светлостью и спросила, хочет ли он сократить число племянников. Деньги пришли в течение получаса, больше, чем расщедрился бы ты, маленькая жадина, — что ж, теперь все ясно, в частности хорошее настроение куртизанки. — Кстати, — она вдруг стала серьезной, напоминая те времена, когда они путешествовали вместе, — с тобой точно все в порядке?

— Да, а почему должно быть наоборот?

Ответа не последовало. Лисард закончил с одеждой и подошел к столу, где, не присаживаясь, взял с подноса круассан и откусил. Вкусный, с апельсиновым джемом, все, как он любил. Да, поесть не помешает, и пока Лис ел, Мардж меланхолично смотрела в окно и молчала, чего за ней давненько не наблюдалось. А за окном вечерний город уже зажигал огни, продолжая свое вечное веселье: круглосуточные казино, бары, тотализаторы… Планета порока, где совесть и остатки нравственности отбирались на входе вместе с оружием. Свои браслеты Лис оставил на корабле, значит, несчастного «покусителя» убил чистой пси, радует, что ничего не спалил при этом. Жамель должно быть вызвали сразу после этого, а Ноксу она расписала, как Лис бедный и несчастный истекает кровью. Если отправили обычного убийцу, вместо удильщика, значит рыбешка мелкая, можно даже не задумываться на сей счет. Люди Нокса наверняка уже до всего докопались сами, а сам он отдал соответствующие ситуации приказы. Большой Совет начал плодоносить…

— Тебя мучили кошмары, когда я пришла. Эта мертвая планета настолько страшная, что, называя ее имя, ты покрывался потом и пытался схватить кого-то за руку? Может, — у Мардж была отвратительная привычка неожиданно менять тему разговора, — ты реинкарнация принца Адама, а сейчас твоя память пробуждается? — удостоившись скептического взгляда, она выдвинула новую теорию: — Или Ангела Созидания. А цвет легко можно списать на падение. Ну, Война Принца и все такое.

— Похоже, истории у тебя тоже не было, — констатировал Лисард, припоминая, что как раз-таки Артур II и был очередной реинкарнацией Крито.

Значит, кошмары. Эта зеленая зараза почти подловила его! Любила она это дело — ловить на мелких оговорках, и ни капельки не изменилась за прошедшее время: ни внутренне, ни внешне. Мардж было семьдесят с небольшим, но выглядела она максимум на тридцать пять: блудгрины долго сохраняли молодость, особенно в сочетании с омолаживающими процедурами. Если бы Мардж вела другой образ жизни, вполне могла сохранить юность тела до первой сотни, а свежесть и моложавость до самой смерти. Лисард подошел ближе и, обняв, поцеловал ее в тонкую шею. Когда-то эта бледно-голубая кожа сводила его с ума, сейчас, несмотря на аромат апельсинов, не вызывала никаких чувств. Мардж была неплохо осведомлена о его слабостях, но Алекс откопал такие, о которых Лис и сам не подозревал.

Запищала клипса, сообщая, что флюверс зафиксировал сигнал с одного из маяков-шпионов. Он разжал объятья, залпом выпил свой сарч и без лишних слов направился к выходу — его не стали останавливать. Корабль обнаружился там же, где его оставили двумя днями ранее, не тронутый, ибо в противном случае здесь была бы воронка от взрыва. Поднявшись на борт, Лисард первым делом надел все браслеты до единого, потом принялся разбирать отчеты. Сигнал был с Вайлент, граница герцогств Рин и Жадо — Лави, должно быть, кудесник, раз так быстро со всем справился. Тут одними пирожками не отделаешься. Он посмотрел возможные маршруты и выбрал в один прыжок, после чего стал подготавливать корабль к отлету. Час — слишком долго, не успеет даже засечь координаты, полчаса — максимум, на что он сейчас способен. Ввод координат, синхронизация, старт. Теперь дежурный распорядитель непременно выпишет штраф, не в первый и не в последний раз.

Спустя двадцать восемь минут Лисард вынырнул среди чужих кораблей, не дав системе считать гербы и позывные, перешел на ручное управление и взмыл вверх. Ну как вверх, относительно собственной головы, потому как для противника то могло быть лево или право, а то и совсем низ, все зависит от их гравитационной направляющей. Но для Лиса сейчас это имело мало значения, только скорость и наиболее запутанная траектория, чтобы задеть наибольшее количество сканеров. И уже потом, когда они сбиты с толку непонятно откуда взявшимся в их рядах противнике, проверить то, над чем он трудился так долго. Увы, не пси-удар, но сброс «короедов» с флюверса тоже немало стоил, и акатема-сопровождения встали, не посмевшие обстрелять наглеца из-за плотности их строя, а истребителей в подобных караванах не было. Минута, и эфир взорвался отборной нецензурной лексикой. Лис отключился, едва сдерживая смех, за что через пару мгновений и поплатился, нарвавшись на патрульную службу местного Источника на пару с таможенниками. Пришлось включить связь обратно.

— Неопознанный флюверс, назовитесь! — картинка с изображением грузилась с задержкой, из-за того, что Лисард не зарегистрировался в местном порту и сигнал шел с Этерьих.

— Старший боевой офицер Лисард Крито. Предлагаю взять атакованный мной караван на досмотр, уверен, там много интересного.

— Предлагаете? — удивился пограничник: по уставу он не должен был извиняться за остановку старшего по чину, тем более члена правящей династии, но судя по лицу, ему отчаянно хотелось это сделать.

— У меня другое задание, потому могу только предложить. Если ничего не обнаружите, ответственность возьму на себя.

Офицер колебался, понимая, что ему в любом случае влетит, кто бы ни взял ответственность или наоборот, какую бы ценность не представляла находка. Нокс был прав — Лисард и впрямь только и умел, что заводить врагов. Но символ наследника как обычно не подвел: таможенник вызвал подкрепление, и они все вместе направились к ожидающим кораблям, все равно те ни атаковать, ни передвигаться не могли. Конечно, Лисарда пригласили присутствовать при досмотре, благодаря чему на остановленных катеона обнаружились хорошо спрятанный диэтиламид, причем в таких количествах, что подкинуть никак не получилось бы. Так же обнаружилась контрабандная эйма, в сочетании с которой часто подают первую дрянь. Под действием коктейля ты начинаешь думать, что и есть самый главный Бог, куда там Создателям. Логику отшибает совсем, и то, что еще вчера казалось глупым, под дозой творится как единственное верное решение. Эффект проходит через 39 часов, а за такой длительный срок натворить можно все, что угодно. Таким образом небезызвестный Артур Солеанский в 37 году Эпохи Земли совершил переворот, отправив своего отца Самуэля III в круг перерождений вместе с братьями, многочисленными кузенами и кузинами в день представления очередного принца. После того, как личная гвардия императора очнулась, было уже поздно что-то менять после содеянного, и они поддержали узурпатора. Уже позже, Артур II издал приказ, согласно которому хранение, распространение и производство диэтиламида карается смертной казнью.

Потому и патруль, и таможенная служба сильно напряглись при виде находки, команда ведущего корабля также. Хорошо, что Лисард не сообщил им, что вызвал Нокса сразу после переговоров с местными службами управления. Пусть пока надеются, что время, хоть и немного, у них есть, можно даже оставить всю дружную компанию как есть и полететь дальше. К тому же народ вон как старается делать суровые лица и даже пытается задавать вопросы попавшимся контрабандистам.

— Кому предназначался груз? — спросил таможенник капитана ведущего корабля, получив в ответ лишь злобную ухмылку.

— Не так, — Лис неодобрительно покачал головой и повернулся к людям из службы дознания: — Проверить каждого на наличие татуировки культа Камью, допрашивать только тех, у кого ее нет. Остальных упаковать для Кеймушо и сдать адмиралу Ноксу лично на руки, — Лис задумался, внимательно осмотрел команду корабля, потом на офицеров таможни. — Хотя нет, лучше упаковать всех, а досмотр пусть проводит Нокс и его люди, заодно сделают ревизию вашей службы. А вот этому, — он ткнул пальцем в местного навигатора, — прицепите на голову подарочный бант. Передавать соответственно первым, — он изобразил жест прощания и намеренно обернулся спиной к задержанным. Выстрел уперся в щит, а потом Лис, не оборачиваясь, ударил в ответ. Послышался треск электрического разряда и звук падающего тела. — Бант можете прицепить на труп.

Он не торопился покидать радары местных властей, зарегистрировался в порту, без запроса на посадку. Вайлент была довольно скучной планетой, пусть и пригодной по всем параметрам для жизни. Путь его лежал на Терн, откуда и начнется настоящая охота на графа Рейве. У Лисарда не было причин желать графу смерти, просто приказ Нокса поступил не совсем вовремя — без завершения недавней операции Большой Совет был не более чем глупым представлением. Интерес посмотреть на дядюшкину реакцию на труп пришлось подавить, ведь тогда без разбирательств не обойтись. Потому Лис прыгнул сразу же, как только корабли службы внутренней безопасности оказались в зоне видимости. Флюверс ушел в слепой прыжок, потом поменял координаты и вышел в секторе планетарного Источника Терна.

Это была тихая промышленная планета, изготавливающая корабли и запчасти к ним, в основном акатема и катеона, иногда флюверсы. Лисард встал в купленном на подставное лицо доке и, арендовав челнок, спустился на поверхность. Его корабль не нуждался в ремонте, просто заправка и небольшой осмотр, а также пополнение запасов оружия. Последнее было не совсем законно, и для того, чтобы сей маленький секрет так и остался секретом, нужно было нанести визит местным теневым властям, подчиняющихся Деймону. Терн находился слишком близко к границе с Нейтральными Землями, потому такой выбор был единственным разумным, сколько бы там дэ Маро не пел о действующей армии и безопасности границ.

Лисард приземлился в непримечательном планетарном порту, бросил квадро ключи от терефа андроиду-парковщику и не торопясь пошел в сторону административного здания. Брать шетаро не хотелось, да и торопиться было некуда, плюс во время такой прогулки можно продумать, о чем говорить со ставленниками брата. Он не сразу обратил внимание на догоняющие его шаги, впрочем, угрозы также не почуял, потому обернулся только когда преследователь подобрался вплотную. Им оказался молодой мужчина, лет тридцати пяти, может больше, Лис видел его на Большом Совете рядом с Кораки. Лисард остановился и изобразил знак приветствия, получив в ответ тоже самое.

— Ждущим от меня что-то нужно? — Кивок. — С кем, в таком случае, имею честь вести беседу?

— Шим Гу Тиам, новопосвящённый жрец, — он вытянул вперед раскрытые ладони, желая показать, что пришел с миром.

Ага, как же, Ждущих и пиратов с миром не жди, легче оного добиться от Жадо и Республик.

— И что любезному Гу Тиаму нужно от моей скромной персоны? — на словах «скромной персоны» жрец весело усмехнулся, подтверждая тем самым свои слова о недавнем посвящении.

Ладно, Лисард и сам не верил в данное утверждение, просто его всегда убивала манера Ждущих вести беседы, потому он и дурачился подобным образом, когда доводилось с ними общаться.

Гу Тиам обернулся в сторону ожидающего его шетаро и предложил подвезти, а поговорить по дороге, ибо разговор не обещал быть долгим. Лис подумал и согласился: случайных свидетелей и обрывков фраз, гуляющих по Вселенной о договоре младшего принца и одного из сильнейших культов ему не нужны. Вместе видят пусть, но без услышанного. В шетаро жрец сел напротив, но молчал, уступая Лисарду право задавать вопросы первому.

— Что ж, раз вы так любезны, то начну с нескромных, — Лис пристально посмотрел в серо-голубые глаза Гу Тиама. — У вас крыло ангела? — он заметил промелькнувшее удивление на лице жреца и выразительно приподнял брови в ответ на чужую реакцию.

— Да, это так, — согласился Шим, недолго поколебавшись, добавил: — Появилось после взрыва Живого Источника на Таккаре, под который я имел несчастье попасть. Но как Ваше Высочество догадались?

— По запаху.

Жрец долго смотрел на принца, желая обвинить в паясничестве, лжи, а может и вовсе в смертных грехах.«Смешной, — решил Лисард, особенно веселила стрижка под горшок и одежда, напоминающая больничную пижаму с намотанной вокруг простыней, даром, что она была оранжевой. — Его бы еще в бусы с головы до ног нарядить, чтобы звенел при каждом шаге, и на фестиваль Солнцеликого на Цинту. Первый приз за лучший костюм гарантирован, а если бы станцевал, вообще бы главный приз ярмарки!» Воображение — опасная штука, теперь самое главное не засмеяться, чтобы не пришлось объясняться.

— Вы странный.

— А что поделать? — Лис деланно развел руками, потом усилием воли стал снова серьезным и спросил самое главное: — Так чего от меня хотят Ждущие?

— Мы хотим заключить с Вами сделку. С Вашей стороны понадобится выполнить сущий пустяк — всего лишь вернуть в обитель на Солеа доставшуюся Вам по ошибке девочку, — жрец замолчал, поймав на себе злой взгляд.

Пришлось успокаиваться и напускать на себя маску безразличия, что к удивлению, было совсем непросто. Алекс не врал, Ждущие и впрямь караулили на Терре Еву. Только этого ему не скажут ни при каких обстоятельствах, хоть пытай парламентера, хоть бери штурмом обитель принцессы Мартиши. Оставалось лишь задать нужный вопрос для продолжения беседы:

— И что я получу взамен?

— Жаклин Жадо.

Лис рассмеялся, согнувшись пополам. Создатели Всемогущие! Неужели даже Мартиша купилась на вылазку трехгодичной давности в резиденцию Жадо? А ведь было бы забавно посмотреть на то, как бы они исполнили свое обещание! Если бы Ева оказалась обычной рабыней… Наверное, в этом случае он смог бы ее обменять…

Шетаро резко затормозило, и робот открыл двери, впуская в салон лучи заходящего солнца, такого же рыжего, как на Башне Стража.

— Шим, — Лисард выбрался на улицу и повернулся в сторону заката, — вы когда-нибудь были на Терре?

— Был, — жрец тоже вышел и встал рядом.

— Тогда это значительно облегчает понимание моего ответа, — он обернулся к Гу Тиаму и показал зажатую в кулак руку с вытянутым вверх средним пальцем: — Передайте это от меня Ее Высочеству Мартише.

Глава 6.6 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Нейтральные Земли, Редн, 30 день каелу

Галантность была у афтийцев в крови, так же, как и красноречие. Добавьте сюда красоту, стройность фигуры и уши в точь-точь как у Создателей, и начинайте удивляться, почему этот народ официально не признан избранным. Они, наряду с блудгринами и аллийцами, обитали только на территории Империи в пределах одной планеты-прародительницы, и Магдалена жалела о том, что Афт территориально даже близко к границам не находится.

Надев маску заинтересованности, она слушала долгую витиеватую речь Атея Лэ, суть которой заключалась в том, что Магдалена поняла еще на Орсиме. Этот заговор был почти что пустой тратой времени и денег, а выход из игры Торгового Союза отбрасывал заговорщиков к точке старта, четко указывая на то, что бывшие там — всего лишь фигуры в текущей игре в сихей. За доской сидят другие и у них свои планы на карту.

— Исходя из этих фактов, считаю притязания миротворцев беспочвенными. Вследствие этого Империя требует убрать их силы с Орсима в течение 24 часов по окончанию данных переговоров, — граф перевел взгляд на своего спутника, чье появление стало сюрпризом не только для Магдалены, но расставила последние точки в спорных вопросах: — Има Людвиг, у вас есть что добавить?

Герцог Жадо покачал головой. Одного его присутствия было более, чем достаточно, чтобы дать понять — экономический кризис из-за ограбленных банков Торгового Союза Империи не грозил. Стало быть, на случай возможной войны с Суэльскими Республиками армия Годжи будет готова на все сто процентов. Зря отец тайно объявил о всеобщей мобилизации — эту войну он проиграл заведомо до ее начала. Даже если полководцы императора, как когда-то Артур III Мудрый, повернут назад, а Ждущие и пираты по загадочной причине не двинутся с места, найдет тот, кто решится уничтожить планету вместе с ним. Сама Магда, например, это был один из проработанных ею планов.

— Вы очень категоричны, — Вук Мун Пан улыбнулся: у старика и в мыслях не было ругаться с одной из сверхдержав, так, напакостить немного, а в случае поражения притвориться белым и пушистым, чем он сейчас и занимался.

— Что вы, всего лишь требуем свое по праву, — Лэ пристально посмотрел на главу миротворцев. — Считаете, что это не так?

Мун Пан задумчиво посмотрел на юного секретаря министра иностранных дел, потом перевел взгляд на безразлично-молчаливого Старка и снова на Атея. Намек на 326 год был столь же очевиден, как и на финансовую независимость противника. Даже если Лисард будет молчать про культ Камью и его участие в Иторской трагедии, всегда найдутся те, благодаря которым можно вывести наружу темные делишки некоторых членов верхушки Долкоманджи.

— Все так, уважаемый граф. Но ведь и наши люди пришли лишь на зов о помощи, не более того.

В этот момент, наверное, всем присутствующим захотелось рассмеяться, а больше всех самой Магде. «Пришли лишь на зов о помощи» — это с ней-то на борту! Если имперцы ему сейчас и положенные за подобное кредиты предложат, то она просто обязана дожить до того момента, когда аллийцы про этот бред снимут историческую трагедию.

— Мы понимаем, — встрял, молчавший до этого Людвиг, словно подслушал мысли Магдалены. — Положенные по такому случаю выплаты поступят на счета вашей организации сразу после того, как ваши люди покинут Орсим, а пленные, привезенные на Редн, будут переданы в ведомство министерства внутренней безопасности Империи.

Как-то герцог слишком сильно ратует за родину, словно его заинтересовало что-то помимо собственной задницы. И почему же в таком случае? Неужели пристроил свою дочку в постель одному из действующих принцев? Девчонка была красива и амбициозна уже тогда, когда привела Лисарда к Живому Источнику на Иторе. С учетом тех событий из кандидатов остается лишь старший из принцев. Людвиг Жадо желал быть ни много, ни мало — дедушкой будущего наследника трона. Магда мысленно улыбнулась — Годжи был той еще лисой, многие попадались потому, что недооценивали его, если он не придумал, как обмануть зарвавшегося герцога, то это не Годжи. Женщина совсем потеряла нить разговора, да и теперь это было совершенно ни к чему. Лишь вставила требующееся от нее «Республики претензий по данному конфликту не имеют», подала руку для прощального поцелуя графу Лэ и покинула зал совещаний одной из первых. Пора бы вернуться домой и проверить, как там идут дела под руководством пробудившегося чудовища. Нет, инфляция и безработица ее не пугали, Магдалена знала, как с ними бороться. Их она могла победить.

Глава 7. Шрамы на теле, шрамы на сердце

.

Глава 7.1 Принц Александр Крито

Нейтральные Земли, Редн, 31 день каелу.

Редн был вотчиной одних лишь миротворцев — никаких иных поселений, даже семьи здешних обитателей находились на других планетах. Потому именно здесь и была построена их тюрьма Секст, не такая надежная, как Конро республик или Кеймушо империи, но Александру ни за что не выбраться. Винсенту с одной рукой тоже, но это отчего-то не вызывало радости, впрочем, никаких других эмоций тоже. Да и куда теперь бежать, после такого оглушительного провала? Сандро усмехнулся и поднялся с нар, вспоминая, что в Кеймушо обычные постели, как на любом корабле. Вот уж действительно, в гостях хорошо, а дома лучше! Только в имперской тюрьме к Александру придет всю жизнь ожидающий его ошибки Нокс и захочет допросить нестандартными методами. Отчего-то вспомнились подвалы Токкары и мечтательное лицо Винсента, когда он рассказывал, как запер там своего дядю Витторио Эгри с его женой, детьми и любовницей. Сначала Винсент насиловал их, наслаждаясь криками и плачем, но те слишком быстро смирились со своей участью, не надеясь, что их кто-то найдет. Тогда Винсент и стал отрезать от них по кусочку раз в неделю.

— Лишь боль и страдания делают человека живым, — рассказывал он Александру при первом знакомстве, когда привязывал цепями к стене в том же подвале. — Боль и страдания. Этому я научился у пиратов Сагра и своей матери — ее крики доказывали, что она еще здесь, со мной. Когда крики смолкли, и пираты пришли за мной, я убил их всех, слушая, как их голоса замолкают навечно. Но от нее я ни звука не добился, сколько не бил, сколь долго ее не терзал. Потому что только живое может страдать, понимаешь меня, Сандро?

Сандро ожидал, что его тоже в итоге убьют, как и других, но спустя неделю очнулся в мягкой постели с вылеченными ушибами и ссадинами. Он не помнил, что конкретно с ним произошло в тех подвалах, но чувствовал отголоски несостоявшейся с ним мерзкой смерти, и жалел, что не умер. Вскоре Винсент Эгри уволился из армии и явился на Эссифо, в ногах валялся, умоляя взять его к себе на службу. И Сандро взял, не потому, что пожалел или хотел отомстить — наоборот, в глубине души он мечтал, чтобы Винсент сорвался и убил его. Но вплоть до Орсима Винсент вел себя на редкость порядочно, преданно выполняя все приказы. А Сандро никак не мог понять, откуда в нем самом эта тяга к смерти. Ведь и сейчас он не злится на Винсента за избиение, но злится за то, что тот остановился и не добил. Хотя был так близко к этому… Сандро со злости стукнул кулаком по стене, ободрав костяшки пальцев. Больно, потому что он еще жив…

— Сколько чувств, — раздался знакомый голос за спиной, чтоб ему гьеджит переродиться.

— Людвиг, — прошипел в бессильной ярости Сандро, оборачиваясь к дверям. — Почему из всех возможных посетителей именно ты?

Людвиг не ответил, прошел в камеру и, сев на стул, закинул ногу на ногу, сцепив при этом руки в замок на колене. Охраны с ним не было, но демонстрация бесстрашия получилась пустой — Сандро и без сковывающих пси браслетов не собирался никого бить. Он предпочитал уничтожать по-другому, но вряд ли у него вновь будет такая возможность. Он смерил посетителя хмурым взглядом и уселся напротив.

— Потому что я знаю, кому дать взятку, — наконец, выдал герцог после долгого молчания. — Впрочем, остальным наплевать. Их заботят лишь собственные задницы. Знаешь, что решил твой брат, а Годжи с ним согласился? Лишить тебя звания наследника и имени, а может и вовсе жизни.

После того, как Деймон сбежал, а Лисарда отправили на Долкоманджи, Артур с Александром сильно сдружились. Часто вместе охотились и посещали светские рауты, даже летали к куртизанкам на Этерьих. Потом Артур завел себе постоянную любовницу на Солеа, но вражды между братьями этот факт не привнес. С Александром все также делились новостями от Деймона, государственными сплетнями и многими размышлениями про Лисарда, о которых не знал даже император. После возвращения Лисарда два года назад тоже ничего не изменилось. Например, шутка с подарком была обрисована под ящик первосортнейшей эймы, перед возвращением Сандро обратно на Эссифо. Как же тогда веселился Артур, предлагая представить ублюдка Магды распоряжающегося гаремом, которому позавидовал бы сам Ронт.

— Он не мог, — Сандро вспомнил лицо брата, отвечающего на вопрос о том, опечалился бы он, если бы один из его братьев погиб, не важно кто. Артур слишком добрый, чтобы сразу вспоминать про законы Артура II Жестокого о престолонаследовании.

— Лисард? — удивился Людвиг. — С чего бы это? Смог еще как. Пришел такой напыщенный на Большой Совет и кидался во всех… компроматами. Глупый маленький мальчик, не понимающий, как во взрослом мире делаются дела. Смешать в одну кучу Иеримила, Шенадоа, Лэ, Ронта… Кстати, — герцог внимательно посмотрел племяннику в глаза, — не подскажешь, за что все так взъелись на беднягу Чемирэ?

Иеремиил — старый педофил, однако пользующийся популярностью у простых людей. Благодаря его благословениям многие из мелких политиков получали свои локальные чины. Нет, не сверхспособность, просто народ голосовал за тех, кого благословили. Аристан Шенадоа — средней руки политик, выбившийся в министры только благодаря громкому имени и союзу с Жадо в прошлом, разбившемуся со смертью Летиции, матери Жаклин. На внучку Шенадоа было наплевать, он даже обрадовался, когда ее отдали в заложники. По сути, Аристан не представлял из себя ничего интересного, в отличии от Атея Лэ. Поднять руку на союзника, с ушастыми внуками которого он дружит…

— У Лисарда что, крыша из-за подарка поехала? — Сандро не сразу сообразил, что сказал это вслух, но не стал исправлять ситуацию — ему-то какое дело до чужих секретов? — Ронта давно пора отправить в круг, его морщинистая физиономия порядком приелась. Причем не только мне. А к чему наводить напраслину на покойного Чемирэ, я и сам не знаю. Граф так хотел выслужиться, все эти его церемонии с семнадцатью часами, распитие эймы со мной и моими офицерами на удачу. Прямо манерная девица… Как его только Нокс держал при себе?

— Он не был человеком Нокса, — недовольно покачал головой Людвиг, словно его нерадивый ученик не выполнил домашнее задание. — Но к чему тебе это теперь. В конце концов, ты никогда не был способен стать императором. Моя сестра хорошо мне отомстила за ненавистный брак. Надеюсь, Годжи решится на крайние меры в твоем случае. А я пообещаю ему за это свою поддержку и Жаклин в супруги Артуру. Народу нравятся императрицы Жадо, не находишь?

В комнату зашел солдат, уведомляя герцога, что время посещения подошло к концу. Людвиг встал, закрыв глаза, склонил голову и приложил указательный и средний пальцы к прикрытым века в жесте скорби и вечного расставания. Сандро едва не подскочил, чтобы ударить его улыбающуюся рожу. Знак скорби! Слишком рано его списали со счетов! А сейчас все вело к тому, что союз с Магдаленой он все-таки заключит. Если Лисард действительно предложил отцу на Большом Совете лишить Александра титула, то в его вине случившегося на Орсиме сомневаться не приходилось…

— Ты слишком недооцениваешь окружающих, — крикнул Сандро вслед уходящему Людвигу. — Меня, Годжи, даже Лисарда. Думаешь в тебе течет кровь Жадо? Последний Жадо умер с Луи! А ты, ты еще сгниешь в Кеймушо! Запомни мои слова!

Глава 7.2 Князь Александр Нокс

Империя, Солеа, 32 день каелу.

В кабинете было душно, и Годжи не торопился включать кондиционер. Конечно, он, в отличие от Нокса, легко переносил жару, более того — она ему нравилась. Но Нокс не стал утруждать себя просьбой и сидел, молча ожидая, когда брат дочитает отчеты с Вайлент. Можно подумать, он увидел их впервые, вон как усердно хмурит брови.

— Почему ты не вернул его, после случившегося? — спросил Годжи, когда, наконец, дочитал.

Нокс пожал плечами. За Рейве ему все равно было некого послать — его агенты кто пытается пробиться к Мефисто, кто собирает сплетни по Нейтральным Землям, ну и, конечно же, нельзя забывать о Людвиге Жадо, уверенном в том, что устроил дочери брак с будущим императором. Вот после ликвидации Рейве Лисарда и вернет, хотя приказать должен все-таки сам Годжи.

— Не самая опасная из его выходок, потому я оставил как есть.

— Он знает про будущую помолвку Артура с Жаклин? — Годжи отложил ММ в сторону и, поднявшись со своего места, принялся мерить комнату шагами.

Нокс в свою очередь никак не мог отделаться от желания уличить брата в плохой игре — слишком уж напоказ были все эти переживания за младшего из сыновей. Особенно сейчас, когда вопрос с Орсимом разрешился. Конечно, еще стоило вернуть из застенок миротворцев Александра — тоже предстоит морока выяснить, предан ли он короне или нет. И отговорить Годжи забирать Винсента Эгри и Элдера Лаброса, оставленного в подарок группой «Мефисто». Подумаешь, ангелы. Убить бы их и надеяться, что еще пару столетий о подобных реинкарнациях ничего не будет слышно. Если до Орсима Нокс только подозревал Винсента в том, что он съехавший с катушек маньяк, то теперь был в этом уверен целиком и полностью. Что насчет Лаброса — люди Мефисто оставили записи с тем, как тот насилует танцовщиц Урланиса Маля. И все-таки Годжи предпочел вести переговоры с миротворцами по поводу их выкупа, откладывая возвращение в империю Александра, пока еще принца, и укоряя Нокса в том, что тот не прекратит выходки Лисарда.

— Ты злишься, что он убил серпантина? Одного из. В свое время мы потратили на поиски исполнителей культа Камью столько времени, денег и сил. И не только мы. Тот, которого он убил, по «популярности» идет сразу за Ксеронтнасом. Дело в этом, да?

Годжи остановился и, шумно выдохнув, обернулся к Ноксу.

— Дело не в том, кого он убил и как, — брат казался абсолютно спокойным, упоминание убийц Элен на него не подействовало, и то, что Лис вполне мог погибнуть, тоже. — Проблема в том, что погоня за Рейве из-за подобных мероприятий может затянутся, а Лисард нужен мне в столице чем раньше, тем лучше.

— Зачем? — искренне удивился Нокс.

— Я планирую смену кадров в Малом Совете, — ошарашил Годжи. — Ронта арестую за растрату казны, заодно посмотрю, как на это отреагирует Людвиг. К тому же есть подозрение, что оба они имеют причастность к культу Камью.

— Развалюха Ронт состоит в культе? Сомнительно. Да и просто убирать его из Совета непредусмотрительно, особенно на фоне последних событий. Почему бы как обычно не дать старику оправдаться, особенно в преддверии топливного кризиса, который как ни крути, а рано или поздно начнется?

Годжи тут что во дворце в одиночестве наркотиками балуется, раз выдает такое? Или от сыночка заразился? Выдворение Ронта, просто выдворение, сулит множественные финансовые проблемы. Начнется со столицы, где играющая в политологов молодежь начнет судачить об этом на каждом углу, а потом слухи поползут в глубинку, где не особо грамотные люди обвинят во всем верхушку власти. Особенно в том, что творится по вине властей региональных. А если Ронту еще и обвинение предъявить! Представители культа Камью в Малом Совете! После Черной Охоты и последующих преследований сторонников культа! Этот мелкий засранец Лисард наверняка об этом знал, как и про то, зачем графу нужны рабыни.

— Не переживай особо. Я пригласил ко двору дядюшку Самуэля. Он специалист не хуже графа. А в некоторых отношениях даже лучше, рабынь у него точно не водится.

— Разве он не один из союзников Жадо?

— Нет, — Годжи позволил себе улыбнуться. — Все это время он был моим человеком.

— Твоим человеком? Ты шпионил за Людвигом в обход меня?

Это и впрямь было удивительно, герцог был трусом, чтобы затевать возню против императора. Его и хватило только на брак Ванессы и Годжи, с неудачным генетическим экспериментом в лице «Единственного» принца.

— Самую малость, — брат подмигнул, на мгновение превратившись в бесстрашного заводилу из такого далекого детства. — Кстати, ты случайно не сталкивался с именем «Серж Дент»? Виконт Серж Дент, — Нокс отрицательно покачал головой, о нем никогда не слышал. — Мартиша тоже нет. Забавно. Человек есть, пусть и под вымышленным именем, летает себе через Пустой Космос на корабле, не похожем ни на один известный Обжитому Космосу, и ни одна живая душа понятия не имеет, кто он такой.

— Может, один из людей Мефисто или сам он? — предположил Нокс, отправляя задание Дари, чтобы нашел информацию на Сержа Дента и его загадочный корабль. — Обжитый Космос в последнее время полон чудес. Взять хотя бы взрывы воды в Источниках…

— Не заговаривай мне зубы. Твои агенты провалились?

— Полностью, — Нокс вздохнул и развел руками. — Моих офицеры группы «Мефисто» вычислили сразу, а их люди вербоваться не хотят. А как насчет Ждущих?

— Бабка Тиша полностью поглощена поисками какой-то девчонки, которую пираты похитили с Терры. Ты не представляешь в каком она бешенстве. Я, правда, никак не пойму: если эта девчонка так важна, какого Камью ее оставили на Создателями забытой планете с минимум охраны?

Нокс пожал плечами, он тоже не знал. А вот о местонахождении пропажи, похоже, догадывался. Мелкий паршивец! Племяннику лучше бы поскорее вернуть презент настоящей владелице и помириться со Ждущими. Но императору Нокс, конечно же, ничего не сказал — в глубине души ему хотелось, чтобы вездесущей Мартише кто-нибудь наконец-то утер нос.

Глава 7.3 Герцогиня Жаклин Жадо

Империя, Имаберех, 32 день каелу.

Самуэль Зар в свои сто шестнадцать лет выглядел крепеньким дядечкой среднего возраста, а ведь он был старше Ронта на пару леум! Да и талант к оперированию денежными средствами у них был одинаковым, только Годжи в свое время отослал его от двора, дабы укрепить собственную власть, и министром финансов стал Леон Ронт. Слухи о том, что дядя лучше справился бы с управлением государства, сильно распространившиеся после Черной Охоты, князь Зар воспринял крайне негативно. Что не могло не сказаться на его отношении к собственным детям — он пытался воспитать из них патриотов. Если с Инваром это удалось, и тот даже дослужился до капитан-лейтенанта космофлота, то Адольф был выдворен из армии с позором и тихо спился в родовых владениях. С внуками экс-принцу Самуэлю повезло еще меньше: Отто после смерти отца отказался от прав наследования и подался в миротворцы, а Одетта и Офелия были настолько глупы, несмотря на все старания генетиков, что годились лишь для просмотров визуальных новелл о похождениях Сиэля Фари, основанных на якобы исторических событиях.

Но в качестве придворных дам сестры Зар устраивали Жаклин полностью. Они всегда были в курсе всех сплетен и с удовольствием распространяли оные за авторством герцогини. Девушки плохо разбирались в моде, и на их фоне красавица Жадо выглядела совсем божественно. И главное, в силу происхождения, им никогда не стать нави-принцессами, ни при каких обстоятельствах.

Помимо Одетты и Офелии в окружении Жаклин были: Джессика Рейве, Марианна Манро и Элен Саркази. Время от времени они собирались в родовых владениях одной из них, чтобы перемыть косточки завидным женихам и обсудить последние светские новости. В прошлый раз они гостили у Марианны на Квессе, на повестке дня были близнецы Лэ и их быстрое продвижение по карьерной лестнице. До двадцати одного поступить на серьезную государственную службу могут только наследники трона, прочим дворянским отпрыскам нужно было пройти сквозь череду мелких чинушных должностей или после восемнадцати стать военнослужащим без офицерского звания. Близнецы пошли по второму пути и успели дослужиться до старших сержантов, когда фамильное имя сыграло на руку их карьере. Миги попал в секретари к деду, а Дари — адъютантом к Ноксу. Да уж, жить легко и приятно, когда ты парень из богатой и знатной семьи, к тому же афтиец — да половина дворянских дочек грезила в мечтах об этих длинных ушках! Второй половине мечталось об Его Высочестве Лисарде, которого свита Жаклин выбрала сегодня объектом для обсуждения.

— Представляете, Ждущим! — Джессика глупо захихикала и принялась распутывать намотанный на палец локон.

В свои двадцать три она вела себя как пятнадцатилетняя дура, одевалась соответствующе. При наличии жадного до денег прадедушки, ее ждал брак по расчёту и нелюбимый старый муж.

— А что, — подхватила Марианна, отодвинув тарелку с пирожным, — пусть послушники порадуются перед посвящением.

Эта ела всякую дрянь и радовалась, что на Аллии весь жир откачивают косметологи, а потом варят из него мыло — на память.

— Ждущие не запрещают своим жрецам и жрицам вступать в половые отношения, — Элен была умна, но распущена, и в силу собранного компромата эту стерву можно было не бояться. — Причем не только с единоверцами. К тому же зачем Его Высочеству рабыни, когда его с распростертыми объятиями ждут на Этерьих.

— Мардж Жамель, — блеснула осведомленностью Офелия.

Князь Зар за одно только упоминания в своем доме гетеры мог запереть провинившуюся внучку в крипте с жрицей Кай Лонга на неделю, на хлебе и воде. Потому девушка была еще и горда своим знанием, вот и впрямь дура дурой.

— Жамель — этап пройденный, — Элен Саркази загадочно улыбнулась и замолчала.

Ее старший брат был завсегдатаем на планете куртизанок, потому девушка всегда была в курсе тамошних событий. Вот и сейчас будет очередная развеселая история из разряда «не для имари», но Элен загадочно молчала, разжигая интерес слушательниц, а заодно ждала реакции Жаклин. А вот хвост от кометы ей, а не реакцию. Жаклин медленно и чинно пила свой чай, заинтересованность она проявляла ровно столько, сколько требовалось дочери Людвига Жадо.

— Элен, ну так что там с Жамель и принцем? — не выдержала тишины Одетта: для нее образ Лисарда вписывался в классическое описание плохого парня, так любимого примерными девочками.

Они сидели в круглой беседке во внутреннем дворике поместья Зар, и Элен вместо ответа делала вид, что ее заинтересовали плавающие в пруду кряквы. Пейзаж и впрямь был прекрасен, что за белыми плетеными стенами беседки, что за хрустальным столом, уставленным в лучших традициях чайных церемоний прежней Империи. Даже роботесса с лошадиным лицом не портила прелести картины.

— Элен, — протянула Джессика, оставившая, наконец, свои волосы в покое, принявшись теребить шелковую салфетку, — ну расскажи!

— Уговорили, — девушка улыбнулась и заговорила, не сводя пристального взгляда с герцогини: — Два дня назад Его Высочество Лисард заявился на Этерьих к мамаше Соре в самом развеселом настроении. И снял всех, — она многозначительно кивнула, подавшись вперед, — всех свободных на вечер девиц, запретив появляться в его покоях Жамель. — Глаза слушательниц округлились от удивления, а вот румянец на щеках проступил совсем по другой причине. — Но это не самое интересное. Он всех их до единой заставил покраситься в рыжий, кому-то даже веснушки нарисовал. Ах, как плевался мой братец, жалуясь на превратности судьбы, вчера из-за этого он вернулся домой разочарованным. Брэд страсть как не любит рыжих.

И Лис тоже не любил, Жаклин помнила об этом еще со времен Долкоманджи. Сам цвет и все, что с ним связано, выводило принца из себя, начиная людьми и кончая закатом. На истории он даже высмеял тот факт, что Ава Комета выкрасила свои волосы в ржаво-красный, когда поступила на службу в регулярную армию. Для всех этот поступок был проявлением решимости, для Лисарда — всего лишь фарс. Мастер Шер-Пин тогда не выдержал и выставил принца за дверь, отстранив от занятий на семидневку.

— У Эмили Саммерс теперь есть все шансы, — Жаклин весело рассмеялась.

Ей и впрямь было смешно, стоило только представить толстушку Саммерс с жесткими вьющимися волосами и яркими веснушками по всему лицу.

И понеслось. Девушки стали наперебой вспоминать знакомых с требуемыми данными, причем все названные были как на подбор уродинами. Кто-то даже вспомнил старую мегеру Марлу Твинк, кажется, это была Офелия, она же и предположила, что это будет лучший выбор, если вспомнить возраст все той же Мардж. Давно они так не веселились, а после взрыва воды на Жевье встречи проходили в какой-то напряженной атмосфере. Но почему же не смеется сама Саркази, а только слабо улыбается?

— Что такое, Элен? Ты вступила в лигу по защите рыжих? — Одетта изобразила на лице бурную мозговую деятельность. — Как же называется этот клуб на Аллии?

— Не клубы, а культы, — поправила подругу Жаклин, в их обществе она порой чувствовала гением. — На Аллии поклоняются Создателям, просто в отличие от традиционной религии, там не принижают роль Тарши. Да и волосы у Живого скорее похожи на огонь, даром, что стихийник воды, — герцогиня замолчала, поймав на себе заинтересованные взгляды.

Тяжко быть умной при такой свите — Элен и та выглядела удивленной, а ведь Жаклин не сказала ничего сверхвыдающегося, всей этой ерунде еще наставники до пробуждения учат.

— Ты такая умная, Жаклин, — было непонятно, издевается Элен или взаправду так думает. — Достойней на роль нави-принцессы не сыщешь. Пословица, что принцессами не рождаются, не врет, — девушка взяла герцогиню за руку и крепко ее сжала. — Так жаль, что меня не будет рядом в момент твоего восхождения.

Не будет? Куда эта прохвостка собирается? Пришлось поверх раздражения натянуть испуганную маску, но Офелия снова поспешила встрять:

— Почему тебя не будет рядом?

Джессика и Одетта дружно закивали, а Марианна едва не подавилась конфетой.

— Я выхожу замуж, — Элен выпустила руку Жаклин из своих и поднялась, расправляя мнимые складки на юбке. — За Маркуса Лэ.

Кто-то из внучек Зар уронил чашку с чаем, и та со звоном стукнулась о каменный пол беседки. Прадед Элен был преданным союзником герцога Жадо, он никогда бы не допустил этого брака. Неужели Людвиг благословил сей союз?! Ничего не сказав Жаклин, словом не обмолвившись?

— Неужели ты не пригласишь нас на свадьбу? — Офелия надула свои пухлые губки, в политике она не разбиралась, как и все в их компании, кроме самой Жаклин и еще Элен.

— Ну, торжественной церемонии не будет, у нас как бы траур по случае кончины прадедушки. Да и отца задержали на Вайлент, пока не сообщили почему. А перенести церемонию на восемь месяцев мы не можем, — Элен дотронулась рукой до живота: — Малыш не сможет столько ждать.

Глава 7.4 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики, Теман. 34 день каелу.

Пока Грегори безуспешно искал Алекса Венкса, канцлер Сардинас вновь решил поменять задание. Ему почему-то показалось, что Алекс примчится на помощь бабке, если ту арестовать. Благо после провала заговора на Орсиме было за что. Амалию жалко не было, но радости от предстоящего действа не испытывал ни капли, не только потому, что пришлось отправиться за ней на Теман.

Особняк Венксов был отстроен в соответствии с модными тенденциями в архитектуре последнего столетия: косой крест фундамента, монолитные стены с замысловатой покатой крышей, четыре этажа с двумя подземными уровнями. Фонтаны перед фасадом и фруктовый сад сзади, парковки шетаро по бокам. Красивый дом, не так давно Уайт и сам задумывался о приобретении подобного, может чуть скромнее. Если доживет до Первого дня следующего года, пожалуй, купит. Успокоив себя подобным образом, Грегори шагнул внутрь, забыв пропустить впереди себя охрану.

Внутри было тихо, даже дроидов уборщиков они не встретили по дороге в просторную гостиную на первом этаже. Обычно здесь ждал дворецкий, чтобы отвести посетителя к ожидающему его хозяину, или сообщить, что встреча откладывается по какой-либо причине. Но сегодня гостиная пустовала, да и вообще выглядела довольно странно: никакой мебели, только большая статуя синей черепахи, стоящей на задних лапах, в центре. Точно, Амалия жаловалась, что из-за возвращения Дмитрия в родные пенаты все слуги уволились. Вроде бы ее внук привозил откуда-то из Нейтральных Земель имперских андроидов. Где они в таком случае? Советник беспомощно осмотрелся по сторонам, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Зато охранники деловито переглянулись, решив взять на себя руководство дальнейшими действиями. Чего раньше ждали — непонятно.

— На третьем этаже присутствует пси живого человека. Кирк, Лэнг, проверьте. Род, Рэнли, просканируйте остальные помещения более детально. Советник, оставайтесь на месте.

Можно подумать, он и впрямь куда-то собирался. Грегори кивнул и принялся прохаживаться по залу, дожидаясь, когда вернутся проверяющие. Никуда Амалия деться не могла: как стало известно об Орсиме, ее отправили домой до выяснения обстоятельств. Согласно камерам наблюдения, из дома она не выходила вот уже неделю. А вот внук ее шастал туда-сюда из особняка в город и обратно, после чего испарился где-то на полпути: в особняк не вернулся, но из города выехал. Ни на одной из других магистралей Темана его не видели, в портах он так же не появлялся. В пору было поверить, что парень испарился.

— Это Кирк, — раздалось в клипсе, отвлекая от размышлений. — Пси живого человека принадлежит Дмитрию Венксу. Он помещен в искусственную кому и зациклен на очищение организма в восстанавливающей капсуле. Транспортировку не переживет. Можно упаковать в крио-камеру, но тогда не переживет разморозку.

Да он и так труп — подсаженные на канаис еще с первой дозы становятся трупами, просто гниют быстрее или медленнее, в зависимости от дозы. И очищение организма только продлевает страдания, совсем не помогая. Получается, тот, кто уложил Дмитрия в восстанавливающую капсулу хотел его подольше помучить. Или Амалия настолько тупая, что надеялась на его выздоровление?

— Возвращайтесь, — приказал глава отряда.

Стоило ему отключиться, как сканер запищал, сообщая, что нужный объект обнаружен.

— Четвертый этаж, угловая комната, — отчитался то ли Род, то ли Рэнли — Грегори их не различал.

— Советник, оставайтесь здесь, дождитесь Кирка и Лэнга. Мы поднимемся и проверим. Если все чисто, сообщим на клипсу.

Они ушли, оставив Грегори в полном одиночестве. Кирк и Лэнг не торопились, в клипсе ожидаемо была тишина — лифт не работал, и отряду пришлось подниматься по лестнице. Чтобы убить время, Грегори принялся рассматривать черепаху. Что бы она могла значить? Он несколько раз обошел вокруг нее, пока ему не примерещилось, что ее черные глаза навыкат не совсем плотно прилегают к глазницам. Сначала он пытался двигать их по очереди, но глаза не двигались с места, хоть Грегори и чувствовал каждый раз, что еще чуть-чуть и ему удастся. Тогда он встал перед черепахой и ухватился за ее глаза двумя руками и — о чудо! — у него получилось. Внутри статуи щелкнул механизм, и внутренняя сторона панциря отошла в стороны. Первым послышался запах разложения, такой сильный, что Грегори поспешил закрыть нос рукой, и в это время из статуи на него упало тело. Он закричал, оттолкнул от себя труп и попятился, запнувшись о собственную ногу. И только упав, понял, что бояться нечего — мертвая Амалия Венкс ничего ему не сделает. Тогда он встал и подошел поближе, чтобы осмотреть труп на наличие ран, когда его привлекла надпись внутри черепахи, написанная на староимперском.

«День, когда она придет за саркофагом, будет последним днем в твоей жизни».

Глава 7.5 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ, 34 день каелу.

Ей снился Алекс. Он сидел у кромки воды и что-то рассказывал, но Ева его не слышала. Лишь видела печаль на бледном лице, быстрое движение губ, словно он спешил высказаться за короткое время. Но солнце поднялось вверх и успело опуститься к горизонту, прежде чем за ним пришла чья-то темная фигура. Тогда брат дотронулся до водной глади ладонью, затем медленно поднялся и, опираясь на костыль, заковылял к ожидающему его человеку. Это было странно. Во сне она жалела Алекса, несмотря на все те гадости, что он совершил по отношению к ней. Жалела и была ему благодарна.

Проснувшись, Ева села на кровати и посмотрела на свою руку. В Обжитом Космосе многое выражалось через жесты: приветствие, прощание, символ мира, символ доверия, оскорбления и прочее-прочее-прочее. Некоторые из них имели различные языковые аналоги, но, чтобы подчеркнуть слова, нужен был именно жест. Соприкосновение ладоней означало высшее доверие, которое только может случаться между людьми.

— Доброе утро, имари, — бодренько поприветствовал непонятно откуда появившийся Сэм. — Сегодня по распорядку дня у вас грамматика, история, придворный этикет и практика по щитам и их применению.

Грамматика… Общепринятый язык давался Еве довольно легко, она уже свободно читала подростковую литературу, вернее учебники для подростков, ибо о развлечениях Его Высочество не озаботился: ни тебе манги, ни приключенческих романов, ни даже телевизора! В общем, скука та еще. История была поинтереснее, но после того как у обучающего комплекса закончились параграфы про выдающиеся деяния ангелов, она состояла из одних сплошных цифр. Год такой-то император сякой-то издает следующий указ, его отображение на внутренней политике (ибо во времена первой Империи другой просто не могло существовать). И так далее, и тому подобное, и без всяких бантиков сбоку. Интересное, конечно, еще случится, но до второго мятежа Джарэ или восстания Жильбера Лотта были еще гигабайты, а то и терабайты информации. Или в чем у них тут она измеряется?

— Сем, а когда по программе будет сжигание тебя на костре? — девушка встала и побрела в душ, зная, что робот ей не ответит. Еще немного и его программа начнет воспринимать сию фразу как «доброе утро».

Вот уже десять дней подряд жизнь на Ирабэ напоминала концлагерь «Солнышко»: учеба, тренировки, еда, сон. Сегодня организм требовал пятницу! И все равно, что в местной неделе было восемь дней, носящие в своем названии цвет, причем совсем не в порядке цветов радуги. Да Ева в школе и университете меньше напрягалась, чем здесь! Неоднократно сбегала с пар…

— Назовите год Исхода Тарши, — оторвал от воспоминаний механический голос обучающего комплекса — по программе шли обязательные контролирующие вопросы.

— 4671 год Эпохи Дерева.

Ответ железяку удовлетворил, потому она продолжила монотонно бубнить о последующих за этим событиями. Зачем Еве нужно было знать местную историю и тем более придворный этикет, она искренне не понимала. Вот изучение языка — занятие полезное, теория и практика использования пси-энергии и того лучше. Но пришлось еще час терпеть нудящий голос машины и даже отвечать на ее вопросы, благо после этого был небольшой перерыв на обед и «подышать свежим воздухом». Последнее происходило под строгим присмотром Сэма, который буквально разрывался между опекой имари и своими ежедневными обязанностями.

Хорошо, что при всех ограничениях, Еве позволялось свободно передвигаться в пределах базы. Сегодня, уличив момент, когда Сэм отвлекся на сбоящего дроида, девушка подошла к местному озеру и, присев на корточки, положила ладонь на водную гладь. Ничего не произошло, да она ничего и не ожидала, в конце концов, бывают же и просто сны. Но вода была такой теплой, такой освежающий, что могло быть лучше в жаркий летний день, наполненный учебой и роботами? Ева сбросила обувь и зашла по щиколотку в воду, жалея, что искупаться ей не позволят. Она не видела, но почувствовала затылком, как останавливается Сэм, а электрические импульсы в его мозгу трезвонят об опасности и обязательном недовольстве Его Высочества. Интересно, у андроидов бывают своеобразные инфаркты? Ева обернулась к зовущему ее Сэму, когда поднявшаяся волна подхватила ее и потянула вглубь Источника. Нет, Ева не испугалась, только подумала, что в ее родословную затесался ихтиандр, раз под водой ей так легко дышится.

Башня Стража. Часть II. Ключ от всех замков

Артур III Мудрый, ставший после смерти Стражем в ретрансляторе, редко покидал террасу. От Стража большего и не требовалось — его дело ждать сменщика, а потом уйти в круг подобно обычному человеку. Даже после встречи с Евой он не поменял своего мнения на сей счет, хотя девчонка его приятно удивила, несмотря на явившегося за ней Лисарда. Мальчишка усердно не желал ничего вспоминать, и так, наверное, было лучше. Ава погибла лишь потому, что вспомнила — не только время, когда они могли улыбаться все вместе, но и то, чего не смогла простить себе и в новом воплощении. Реинкарнация… При первом перерождении мало чем отличаешься от себя прежнего: Аве нравились кошки, Артуру — полеты. При таком раскладе оставалось надеяться, что Лис не убьет Еву при первом же выяснении отношений. Время шло, гостей в Башне не появлялось, уверяя Артура, что в этот раз все пройдет тихо и мирно. В какой-то момент он даже подумал, что тогда все только привиделось, когда в привычный сквозняк добавился свежий поток воздуха. Пришлось покинуть привычную террасу и направиться к Кругу Ангелов, откуда пришел поток.

Ева стояла у распахнутых настежь дверей Априо и заинтересованно смотрела, куда они ведут. Конечно же, закат вернул ее волосам похожий на него цвет, единственно верный для этого места. Девчонка обернулась к подошедшему и виновато развела руками.

— Я поскользнулась, а они бац! — она хлопнула в ладоши и показала на Врата, — и открылись, — произошедшее ее скорее удивило, чем напугало, а о том, что была сломана чужая собственность, вообще не задумалась.

— И семь замков как не бывало, — вздохнул Артур, ему и в голову не приходило, что их можно так легко сломать печати без ангела на пути в круг.

— Ну, замки я еще и другие задела, — Ева опустила голову, осознавая содеянное, но Артур лишь погладил ее по волосам.

— Не переживай, до восьми штук не так уж и страшно. Вот тем с тринадцатью пришлось бы несладко, если бы память внезапно нахлынула.

Успокаивал, как оказалось, зря, Ева тут же набросилась на него с множеством вопросов, и жажду познаний было не утолить обычными отговорками или ложью. Пришлось объяснять, что такое Врата Ангелов, почему на большинстве из них висят замки, что эти замки означают.

— После смерти душа человека перерождается через определенное время в новом теле с близкими к первому воплощению генетическими данными. Время перерождения зависит от прожитой жизни, обстоятельств смерти и сожалений/желаний умирающего. Чем ярче подобные воспоминания, тем дольше они стираются. У Ангелов все наоборот — они не забывают, но их память пробуждается только после двадцати одного года жизни, ранние пробуждения наносят существенный вред несформировавшейся психике, а также телу. Потому до часа икс Врата стоят закрытыми, а у тех, кто все-таки забыл о своем прошлом, висят замки. Чем хуже и аморальнее нынешнее воплощение, тем больше замков. Вряд ли такой человек обрадуется внезапным воспоминаниям о том, каким хорошим и чудесным он был когда-то.

Ева понимающе кивнула и с сожалением посмотрела на Врата Компао с его сорок двумя замками. Убрав их все разом, ничего не добьешься, разве что самоубийства очередного воплощения Ангела Сострадания, но новая жизнь не принесет тому желаемого успокоения. Артур не знал, какое чудо должно произойти, чтобы вернуть этому ангелу крылья. Здесь даже мастерства Тарша будет мало…

— А с этим что теперь будет? — девушка показала на Врата Априо, по левому краю которых еще виднелись крепления для замков.

— Ничего, — успокоил ее Артур. — Видишь, — он кивнул на зазубрины на правой части, — Ангел Независимости прожил почти треть своей жизни, не добавив замков, даже если и вспомнит, у него будет на что опереться. Это достойный человек.

Изначально все ангелы были достойны, и врата их открывались в срок, возвращая владельцу былую мощь в обрамлении жизненного опыта. Нет, сам Артур не являлся свидетелем подобных событий, но Башня помнила, и закат тоже. Сейчас счастливчиков, вернувшихпамять, всего лишь пятеро…

— Постой-ка, — мужчина заставил отойти Еву на значительное расстояние от круга Врат и принялся внимательно рассматривать высокие арки.

То ли Ева поскользнулась ни один раз, то ли усилившийся сквозняк распахнул некоторые другие двери, а может просто Артур сам не желал замечать происходящих изменений, только замков стало значительно меньше. Он пригляделся и понял, что дело не только в этом. Настежь были распахнуты Врата у Фари, Милимо и Куртена. Дверь Гаэты была закрыта, но Артур подозревал, что это лишь по причине того, что Ангел Ожидания пока еще не родилась. Лэн лишилась почти всех своих замков, последний из них, того и гляди, свалится и рассыплется в прах. У Манки из шести осталось два, у Декали от семи — один, некоторые из проушин Инспиро и Тисимо подверглись ржавчине. Чудесные дела творятся, пока он лежит себе на мраморном полу и предается воспоминаниям! Нужно выпроводить посетительницу и изучить все подробнее, все равно девушке здесь не место — настоящую тень настоящему солнцу. Ева, очевидно, думала по-другому. Она сидела на полу перед Вратами Эльтене и, склонив голову набок, смотрела на крошечный замочек на них. У ее ног валялись трофейные замки Априо, видимо не все из них рассыпались в прах при падении.

— Они фонят, — девчонка указала пальцем в открытые Врата Крито. — Остальные отзываются, кроме этих. Словно бы в другом измерении. И это грустно, потому что когда другие Врата откроются…

— Ну, не обязательно откроются все сразу, — Артур протянул ей руку, помогая подняться. — Ты помнишь, что тебе нельзя здесь долго находиться? — девушка кивнула, — Дорогу видишь или будешь ждать Лисарда?

— Да кому сдался этот идиот, ждать его, — Ева обиженно надула губы, всем видом показывая, что на тему принца она может разговаривать часами. Что ж, еще минут пять никакого вреда не причинят.

Артуру вспомнилась Ава в пору юности, как она обижалась, когда ее отправляли с докладами в тыл, и всегда пыталась вернуться быстрее обратно. Почему у него не хватило духу запереть любимую где-нибудь в тихом спокойном месте до окончания войны? Его нави-принцесса была серьезнее и могла постоять за себя в случае опасности, это он криворукий идиот не смог спасти одну единственную девушку. А вот у Лисарда, судя по первому посещению Евой Башни, очень даже получилось, только благодарности он за это не сыскал.

— Поругались? — участливо спросил Артур, готовый выслушать слезливую историю о непонятливом юноше и тому подобное.

Когда он был жив, младшая сестренка Элен частенько жаловалась подобным образом на виконта Лэ. На сегодняшний день их пару ставят в пример молодежи, как самую счастливую.

— Нет, — Кав горестно вздохнула, — сама дура. Пойду я, наверное, — она неуверенно показала в сторону лестницы.

— Подожди, — сегодня Ева не плакала, значит, вопрос можно задать напрямую. — Как на этот раз ты сюда попала?

— Через Источник. Нет, я не утонула. Я же теперь ихтиандра, — она усмехнулась, но заметив непонимание на лице Артура, принялась разъяснять, смешно жестикулируя: — Ихтиандр — это такой вымышленный персонаж, он мог под водой дышать. Ну вот и я так умею, хотя тоже, наверное, выдуманная. Слышал про бабочку и Лао Цзы? Нет? Однажды Лао Цзы приснился сон, как будто он — бабочка, порхающая с цветка на цветок. И на столько реален был сон, что когда Лао Цзы проснулся, он не мог понять: то ли он Лао Цзы, которому приснилось, что он был бабочкой, то ли он бабочка, которой снится, что она — Лао Цзы. Может быть, сейчас кто-то спит и видит сон, что он — Ева, — она замолчала, будто припомнила что-то странное в тему притчи, но с императором воспоминанием делиться не пожелала. — В общем, теперь эта Башня на меня не действует. Вот сейчас вынырну в Источнике и пойду откачивать Сема ромом, и пусть только попробует вякнуть, что роботы спиртное не употребляют.

Он проводил ее до пролета, который Ева и впрямь в этот раз видела. Даже для того, чтобы Артур не переживал, она описала ему как выглядит лестница и пересчитала ступеньки, видимые до стены. Только тогда он обнял ее на прощание и отпустил. Девчонка спустилась на несколько ступеней вниз и вдруг обернулась.

— Артур, а можно я еще вернусь тебя навестить? Как сегодня — без вреда для здоровья. Можно?

— Конечно, — он улыбнулся и поднял руку, изобразив жест прощания, ему помахали рукой в ответ.

Когда звук шагов стих, а Башня поделилась знанием, что теперь они снова вдвоем, Артур вернулся к кругу Врат. Он приврал, семь замков — не так уж и мало, даже достойный и сильный человек может дать слабину под таким напором. Это Фари, лишившись двух, вряд ли горевал — и в силу малого количества, и из-за характера, которым наградил его Мур. Артур перевел взгляд на Врата Декали, там висел один слабенький замок, а стоящие рядом Врата Крито действительно фонили так, что долго ему не продержаться. Но кто из них — Крито или Ева — является ключом от всех замков? И как это может помочь делу?

Глава 8. Несбывшиеся поцелуи

.

Глава 8.1 Принц Лисард Крито

Нейтральные Земли, система Живого Источника планеты Огвер, 37 день каелу

На Терне пришлось задержаться на четыре дня, но не потому, что после выходке на Вайлент, флюверсу пришлось местами восстанавливать обшивку. Причина крылась в настигшем сообщении от Нокса, где дядюшка сообщал о срочной необходимости Лисарду вернуться на Солеа. Чего-чего, а возвращаться на Солеа, не сверив с Лави их следующие действия, Лису было не с руки, потому два первых запроса от Нокса он проигнорировал, а на третий день получил извещение, что если в течении двух дней не вернется, то на помощь в случае непредвиденной ситуации может не рассчитывать. В тот момент Лисард едва успел отправить Лави с Сатьен подтверждение их действий, а маячки засекли на Кильбахи человека, чье пси-сканирование совпадало со сканами графа Рейве. И Лисард, не желая ссориться с Ноксом, решил все-таки рискнуть. Одно дело, если Рейве схватят имперские спецслужбы, другое — если его все-таки вытащат сообщники из Торгового Союза. Нет, для задуманного герцог Жадо должен полностью разочароваться в союзниках, чтобы все марионетки сыграли как надо.

«Не заигрывайся! — настоятельная просьба Алекса вспомнилась как всегда не к месту. — Ты не шиин — у тебя нет права на ошибку. Поэтому учись отступать, если не уверен».

Лисард постарался последовать этой рекомендации: сначала убрал спецагента Торгового Союза на Тенее, бывшем промежуточной базой в прыжке Терн-Кильбахи, потом отдал приказ службе безопасности Кильбахи на запрет на вылет с планеты некого Густафа Маркони, под чьим именем здесь пребывал граф Рейве, а также подсуетился и убедил властей ввести обязательное сканирование для вылетающих с планеты. Да, два дня по ультиматуму Нокса истекли, а значит рисковать и впрямь не стоило. Так он и проглядел прилетевшего по туристической визе Артема Николаева, и самое смешное, что Николаев выцепил Рейве именно в Долине Крови — популярном среди обывателей историческом объекте.

Пришлось срываться в погоню, но радости от того, что Николаев с Рейве только выйдя в Нейтральные Земли остановился в орбитальных доках Огвера, не было. Лисард понимал, что здесь его юрисдикция заканчивается и без прикрытия от Нокса можно сразу разворачиваться и лететь распивать сарч на Солеа в обществе отца и придворной знати. А с другой стороны, если Лисард рискнет, то дяде так и так придется его выгораживать, так как после Орсима Александра точно лишат титула принца, а оставлять корону Артуру никто не хочет. Конечно, был шанс, что отец решится пустить в дело закон о престолонаследии Артура II Жестокого и сменить династию на Лэ…

Так Лис и сидел в кресле пилота, зависнув напротив секции, снятой Николаевым, и никак не мог решиться сделать свой ход. Потому что ко всему прочему была Ева, о которой стоило позаботиться. Девчонка, за которой охотились Ждущие… Ждущие, пытавшиеся семь лет назад убить самого Лисарда… Они были не последними, из-за кого их дружная компания задумала предстоящее представление.

— Короеды остались? — спросил Лис у ИИ корабля, доставая из подлокотника кресла кислородную маску — запас воздуха в ней небольшой, но убить Рейве и вернуться обратно на флюверс хватит.

К счастью, после аферы на Вайлент, короедов осталось достаточно. И как только Лисард решился действовать, план нападения сформировался сразу же. Он сбросил жуков, подождал сигнала системы к началу операции, тщательно рассчитанной бортовым ИИ. Лис собирался пожертвовать стыковочным отсеком — все равно этот флюверс порядком засветился и его предстояло менять. Но немного подумав, изменил свой выбор в пользу одной из трех спасательных капсул, в тайне радуясь, что не взял с собой никого из андроидов. Как бы они причитали по поводу такого расточительства. Вмятина от удара капсулы в дверь шлюза получилась глубокой — короеды постарались на славу. Можно было атаковать. Лисард перевел почти всю мощность флюверса в щиты и, выжав максимально возможную на таком расстоянии скорость, пробил изрядно истонченный лист металла, оказавшись внутри дока.

Наружу он выбрался быстро, наспех осмотрел борт флюверса, убедившись, что улететь на нем на Ирабэ не составит труда, потом обернулся к предполагаемой жертве. Граф Рейве успел подняться на ноги в отличии от своего сопровождающего, на чью долю досталось больше неприятностей. Впрочем, запястья Рейве сковывали блокирующие пси браслеты.

— Ключ! Дай мне ключ! — закричал Рейве, словно разделавшись со сковывающими браслетами, так же легко разделался бы с Лисардом. — Он убьет нас обоих! Ключ!

Но Николаев, разбивший голову при падении, ничем не мог ему помочь, хоть и был еще в сознании. Лис, не понимая, зачем он это делает, прошел сначала к нему и, убедившись, что пульс у Николаева есть, поднял взгляд на Рейве.

— Только тебя, — спокойно ответил он и активировал свои боевые браслеты.

— Так попробуй! — Рейве, несмотря на блокировщики, попробовал ударить через ментал. — Давай! Убей меня, как убил ее. Давай…

Собственный ментальный щит дрогнул не из-за чужой пси, которой практически не было, а из-за произнесенных слов. На миг перед глазами промелькнул образ Евы в луже крови, и Лис решительно мотнул головой, отгоняя видение. Пора было заканчивать с этим фарсом и возвращаться к настоящей живой Еве. Рейве еще что-то кричал и даже умудрился снять браслеты, но Лисард не вслушивался в то, что граф говорит. Лис поднял руку и разрядил все браслеты разом даже не в человека — в юнита предстоящей войны. Но ничего так и не почувствовал. Он несколько секунд наблюдал, как горит чужое тело, потом наклонился к Николаеву, перебросил через плечо и потащил на свой флюверс.

— Почему? — еле слышно прошептал тот, оказавшись неожиданно в сознании. — Даже если у тебя нет причин желать смерти мне…

— Просто не хочу, чтобы ты умирал, — ответил Лисард, не желая задумываться над причиной такого поступка — сейчас главным было убраться отсюда поскорее.

— Как просто…

— Скорее уж сложно.

Но погони за ними не было. Скорее всего служащие дока не поняли, что на самом деле произошло. Оно и к лучшему. Лисард не стал долго запутывать след, прыгнув к ближайшему имперскому посту, а оттуда обратно в Нейтральные Земли к Лиму. Там можно было рассчитывать на помощь в таком странным деле, как спасение жизни республиканского офицера.

Глава 8.2 Герцогиня Жаклин Жадо

Империя, Жевье, 37 день каелу.

В последнее время события во Вселенной развивались с такой скоростью, что Жаклин не успевала уследить за всеми новостями, среди которых были как хорошие, так и плохие. И почти везде засветился Лисард. Как же это ее бесило! Просто невероятно! То скандал на Большом Совете, то выходка на Этерьих, потом Вайлент… И каждым своим действием он отнимал что-нибудь у нее. Сначала сбежала Саркази, обрадованная тем, что больше не нужно слушать зажившегося на свете прадеда. Теперь вот из-за внезапной болезни Ронта ко двору приблизили князя Зар. Ну не мог этот старый извращенец Ронт взять и заболеть! Да он еще всех их переживет! Естественно, у отца вконец испортилось настроение и постоянно запирался у себя в кабинете, никого не допуская к себе. Иногда улетал, пропадая по несколько дней подряд. Это беспокоило Жаклин, особенно тем, что с ней ничего не обсуждалось. И тогда она решила, что нужно спросить самой. Вот сегодня и спросит, пока Людвиг здесь.

Он прилетел утром непонятно откуда, с кем-то долго разговаривал по Эхо у себя в кабинете. Ругался так, что было слышно сквозь толстые стены — он редко включал звукоизоляцию дома. Теперь, кажется, Людвиг спустился на нижние уровни, где помимо крипты Создателей находились камеры для пленников или рабов. Именно там запирались женщины Ронта, когда тот привозил их на праздники или собрания. Больше не привезет, и в этом был плюс.

Еще вначале спуска на первый подземный этаж Жаклин услышала истошные вопли, доносившиеся со стороны камер. После этого нужно было остановиться и вернуться наверх, но она решила, что идти нужно сейчас, потом Людвиг опять улетит, и поговорить не удастся. Потому девушка продолжила спуск, заранее настраиваясь на то, что может там увидеть. Но представлять и видеть — вещи разные, как оказалось. Когда Жаклин открыла дверь комнаты для допросов, ее взору предстал отец, чья рука была погружена в разрез на теле прикованного крюками к стене мужчины. Герцогиня едва сдержалась, чтобы не закричать, и молча застыла в дверном проеме.

— Кто она? — спросил Людвиг у пленника, на дочь он не обратил никакого внимания.

— Оружие, — простонал человек, но герцога такой ответ не устроил, он слегка потянул руку, пленник выгнулся следом и истошно заорал.

— Кто она?

— Мы знаем лишь то, что она оружие. Правду — только Ее Высочество, — и этот ответ не удовлетворил, за что пленник получил новую порцию боли.

— КТО ОНА?! — голос Людвига смешался с чужим криком.

Жаклин стошнило — она едва успела отклониться в сторону, чтобы не запачкать платье. Нужно было уходить — вряд ли дальше зрелище будет приятнее.

— Не знаю… Опасно… оставлять с принцем… Нужно вернуть… Мы предложили ему… вашу дочь…

Герцог перевел взгляд на Жаклин, оказывается, он заметил ее приход. На его лице застыла злая усмешка, не предвещающая ничего хорошего, внутри у нее все сжалось от внезапного приступа страха.

— Меня? — она хотела спросить удивленно и грозно одновременно, получилось растерянно и жалко. А во рту все еще стоял привкус рвоты.

— И что принц? — спросил Людвиг, не отрывая взгляда от Жаклин.

— Он… отказался…

Герцог вынул окровавленную руку, подошел к Жаклин и этой же самой рукой провел по ее щеке. Она не поняла, чего в этом жесте было больше: нежности или угрозы.

— Годжи решил, что ты лучше всего подходишь в качестве жены Артуру. Мило с его стороны, не правда ли?

— Всего лишь очередная ловушка с его стороны, — раздался за спиной девушки знакомый насмешливый голос, а потом появился Серж Дент собственной персоной, протягивающий герцогине платок. — Смерть вашей сестры не убедила вас в “благих” намерениях императора на ваш счет? Вы для него как бельмо на глазу — последний истиный потомок Рюуконов.

Виконт прошел к пленнику, подобрал валяющийся у его ног нож и всадил в глазницу, прерывая чужую агонию. Людвиг недовольно посмотрел на Дента, но ничего не сказал, только что-то быстро набрал на управляющем браслете.

— Мне пришлось отключить несколько ваших роботов — они пытались помешать мне спуститься вниз, — Дент пожал плечами, сочувствующе посмотрел на Жаклин и продолжил: — Вам не следовало нападать на шпиона Ждущих. Очень неудачный момент для этого, как и новых заигрываний с Годжи. Вспомнить хотя бы во что вылилось предыдущее партнерство. Если слухи об эйме от Чемирэ верны, то Единственного принца подставили. Догадываетесь кому по душе пришлись события на Орсиме? С учетом последующего ареста Ронта.

Ареста? Герцогиня повернулась к отцу, собираясь по его реакции определить правду ли говорит виконт, и едва сдержала крик ужаса. Таким злым она видела Людвига лишь однажды, когда робот-курьер императора сообщил по эху, что Годжи II будет рад видеть своего верного вассала герцога Жадо на представлении двору четвертого принца.

— Старик мог сам загнать себя в ловушку, — попытался возразить герцог, больно сжав удерживаемую руку Жаклин.

— Скажите это трупу графа Рейве, который пару часов назад нашли в ремонтных доках Огвера, — Дэнт неопределенно махнул рукой, потом посмотрел на перекошенное от ужаса и боли лицо девушки и покачал головой: — Не гоже будущей императрице ломать руки. Как и преждевременно отказываться от союза с императором.

— Вы пришли с конкретным предложением от наших общих друзей? — Людвиг заинтересованно приподнял одну бровь, отпуская руку дочери. — Хорошо, — герцог обернулся к Жаклин и снова погладил ее по щеке. — Иди к себе, я скоро поднимусь, и мы обсудим с тобой все подробности. Хорошо?

Девушка кивнула, сейчас действительно лучше было уйти. И в тоже время хотелось спросить, ради кого Лис от нее отказался. Нужно быть благоразумной. Потом. Она спросит об этом потом. Когда отец будет ею доволен.

Глава 8.3 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ, 37 день каелу.

Его хватило ровно на то, чтобы спихнуть Николаева в спасательной капсуле на орбите Лима, услышать по Эху отчет от Эда, что груз принят, а потом через слепой прыжок уйти к Ирабэ и уже на базе сдать флюверс Сэму. Повезло еще, что Николаев даже в сознании не вдавался в подробные расспросы по поводу своей дальнейшей судьбы. Повезло, что андроид сразу принял приказ, не пускаясь в бесконечные отчеты. Ментальный удар от Рейве, на который Лисард тогда не обратил внимание, оказался неожиданно сильнее, и картина с мертвой Евой никак не хотела уходить из головы.

— Ева! — не обнаружив ее на первом этаже, он сбежал вниз, едва не споткнувшись на лестнице.

Никто не отозвался. Сердце болезненно сжалось. Эй, он же не мог ее действительно убить! Он осмотрел подземный уровень, но Еву не обнаружил. Умная мысль вызвать Ишкура или кого-нибудь из андроидов пришла слишком поздно, ИИ из спящего режима выходил слишком долго, неимоверно долго. Со злости Лис с размаху ударил ближайший к нему монитор, тот с грохотом упал на пол, но оказался слишком крепким, чтобы разбиться.

— Ишкур ждет ваших указаний, мастер.

Лис сдавил виски руками, пытаясь вытравить из сознания образ мертвой Евы — не помогло. На пол полетел еще один монитор. Как он посмел вообще к ней прикоснуться? Ведь убив Еву, он убил самого себя!

— Ишкур ждет ваших указаний, мастер.

— Где Ева? — Лисард остановился рядом с рабочей панелью, из последних сил удерживая себя в сознании, чтобы вновь превратиться в берсерка. Как в прошлый раз, когда разбил Твана.

— Лис? — вместо Ишкура отозвалась сама девушка.

Лисард обернулся, не веря услышанному, и застыл не в силах ни сказать, ни сделать что-либо. Она стояла в дверном проеме в легком оранжевом сарафане, хрупкая, нежная, с застывшей тревогой на лице, живая и невредимая. Лис сделал шаг назад, упершись спиной в рабочую панель. Все было в порядке, несмотря на мрачные видения и обвинения мертвого Рейве. Тем временем Ева подошла к Лисарду и, прижавшись всем телом, обняла.

— Ева, не надо. Иди к себе, — а руки, противореча словам, обняли ее в ответ, не давая шанса вырваться, хотя она и не попыталась бы.

Так, не разжимая объятий, он сполз на пол, увлекая ее за собой. Они сидели на полу среди осколков и молчали, да и к чему были слова? Она была жива, она пришла к нему, она вытеснила все лишнее прочь, оставляя в голове пьянящую пустоту. Она пришла… Его руки поползли вниз по ее спине, он склонился к лицу девушки, собираясь поцеловать, в этот момент очнулся Ишкур, обработав последний вопрос:

— Имари Ева обнаружена. Она находится в подземном уровне в мониторной. Из-за отсутствия у нее управляющего браслета поиск занял больше времени. Управляющий браслет имари Евы остался в душевой комнате этажом выше. Ишкур выполнил ваш запрос, мастер Лисард? Желаете что-нибудь еще?

Лис рассмеялся, сильнее прижав Еву к себе.

— Ты в порядке? — конечно, она понимала бессмысленность этого вопроса, но все равно задала.

— Нет, я не в порядке. И не известно, буду ли когда-нибудь в.

— Будешь, — серьезно пообещала Ева. — Если сам себе позволишь, конечно же. Но ты сильный, у тебя должно получиться.

Ага, как же, сильный. Лисард снова рассмеялся и, слегка отстранив девушку, посмотрел ей в глаза, в глубине которых светилась такая нежность и желание помочь, что продолжать смеяться было бы свинством. И потом, не он ли несколько минут назад так радовался, что она пришла?

— Ты в курсе, что приставать с мотивирующими лозунгами к неадекватным парням чревато последствиями?

— Ты адекватный, — искренне возмутилась Ева, и он все-таки рассмеялся.

Нашла адекватного, как же! И что характерно, совсем не пытается вырваться. Все дело в реинкарнации, не так ли?

— Может и адекватным, но все равно чревато, — он вздохнул и, склонившись к Еве, наконец-то поцеловал ее — нежно, будто боясь ей навредить, и в тоже время прекрасно понимал, что одним поцелуем не ограничится.

Глава 8.4 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики, Церра, 38 день каелу

Впервые за последнее время канцлер был доволен, но сам Уайт не имел к этому никакого отношения. Причина хорошего настроения Дориана Сардинаса сидела в кресле для посетителей, откинувшись на спинку, и со скучающим видом рассматривала потолок. Сидел, ибо это был никто иной, как Алекс Венкс собственной персоной. Алекс, который успешно водил за нос шпионов Магдалены, да и подчиненных самого Грегори тоже. Алекс, сумевший замести следы деда, не выходя из дома, да так, что ни республиканские спецслужбы, ни пираты не смогли до сих пор поймать Михаэля Венкса. Алекс, не испытывающий ни малейшего страха перед самим Дорианом Сардинасом, даже зная, что его бабка мертва, и помочь теперь точно некому. Конечно, его так и не поймали — он пришел сам, но в конце-то концов должен понимать к кому он пришел!

— Без косы, без силы, даже без Кошки, — Сардинаса видимо тоже интересовало это бесстрашие. — На что ты надеешься, придя ко мне вот так?

— Мне было скучно, — наглец, даже не обернувшись в сторону собеседника, зевнул. — Решил проверить, как у тебя тут дела. Говорят, завел себе новую подружку?

Канцлер не рассердился, наоборот, заявление Алекса его развеселило. А вот Грегори не понял, какую даму имел ввиду парень. Пассий у канцлера не было, даже сейчас, когда он помолодел, Сардинас не спешил бегать за юбками. Не мог же Алекс знать о крылатой тени, с которой не так давно пытался договориться канцлер?

— Вот как, — Сардинас улыбнулся, внимательно рассматривая пленника, по крайней мере в заключении Алекса под стражу после разговора, Уайт не сомневался. — Допустим, я расскажу тебе про нее, что тогда?

Парень потянулся и встал, осмотрел с ног до головы Грегори, повернулся к канцлеру. Отвечать он не торопился, как будто от времени, проведенном в кабинете, что-то зависело. Наконец, Алекс широко улыбнулся, как желтый круг на его футболке, и выдал:

— Пока не знаю, но уверен, что понравлюсь ей гораздо больше, — не обращая внимания на промелькнувшую в глазах Сардинаса ярость, развернулся к стоящим у дверей охранникам: — Где тут у вас особо неопасных пленников держат?

Никто ему не ответил — местные спецслужбы были вышколены не хуже, чем имперские роботы. Сам канцлер ненавидяще буравил спину посетителя, и Грегори Уайт в очередной раз задумался, почему он просто не убьет зарвавшегося наглеца? Похоже ответ на этот вопрос знал только Алекс Венкс, раз осмелился заявиться к самому опасному человеку во Вселенной. Он вообще вел себя так, словно все обо всех знает. Так ли это?

— Уведите, — наконец, разрешил Сардинас и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл рукою глаза. — Узнайте, чем занимается Магда. Просто узнайте. Я позову, когда захочу услышать отчет.

Уайт кивнул, поклонился и последовал за охранниками, уводившими Алекса. Вопросы пленнику задавать не запрещалось, так почему бы не побеседовать на интересующие темы? Парень шел неспешно, словно был на экскурсии — достал из кармана музыкальную клипсу и время от времени даже подпевал на незнакомом языке. «Soulmates never die». Конечно, там были и другие слова, но Грегори смог сложить в фразу только это из-за частого повторения. На общий и диалекты не похоже, где нахвататься-то успел? На закрытых планетах? Как тогда перевел на клипсу? Бывший советник уже собирался задать вопрос, когда Алекс резко остановился и посмотрел в коридор, ведущий в закрытую лабораторию Сардинаса, мимо которой они сейчас проходили. В эту лабораторию канцлер никого не допускал, даже Магдалену.

— Чего встал? — один из охранников развернулся, замахнувшись на нерадивого пленника прикладом парализатора, и был остановлен… указательным пальцем!

— Я знаю, что ты здесь, Оле. Покажись, — Алекс улыбнулся в пустоту коридора.

Галлюцинации? Пошел по стопам папочки, отсюда и такая уверенность в себе? Но как он остановил удар? Канаис силы не добавляет. И выглядит абсолютно здоровым, чего за наркоманами не наблюдается. Грегори развернулся в том же направлении, всмотрелся — ничего. Алекс вдруг резко сделал выпад вперед, откинув удерживаемого за парализатор вояку в противоположную сторону, заодно сшибая им второго охранника. А сам уже через секунду держал за плечи девчушку лет пяти, материализовавшуюся из воздуха. Ее зеленые глаза горели яростью, в глазах Алекса читалось сожаление и что-то еще, слишком непонятное. А вот чуть дальше от них по направлению к заветной двери лаборатории на полу лежал такой же, как ребенок, черноволосый юноша с примечательной родинкой в виде дракона на щеке. Где-то Грегори уже видел эту родинку, только где?

— Почему ты всегда игнорируешь меня, Оле? — грустно спросил Алекс.

— Потому что ты всегда лезешь куда тебя не просят, — зло прошипела девочка, изо всех сил пытаясь отцепить удерживающие ее руки. — Зачем ты ударил Кая?

— Он мешался, — без обиняков ответил Алекс. — Давай так, ты мне скажешь где саркофаг, и я тебя отпущу? И даже твоего драгоценного Кая не трону. Договорились?

Девочка задумалась, обернулась к валяющемуся позади нее парню, покачала головой. Потом извернулась и ударила Алекса — тот словно бы ничего не почувствовал, лишь укоризненно покачал головой.

— Ты никогда не перестанешь меня ненавидеть, да?

— Никогда, — подтвердила она, после чего Алекс со вздохом осторожно опустил ее на пол.

Малявка недоверчиво посмотрела на него, потом бросилась к своему спутнику. Когда ее маленькие ладошки легли на плечи Кая, они исчезли. По крайней мере, Грегори перестал их видеть.

— Пошли? — будничным тоном спросил Алекс и, не дожидаясь ответа, прошел к успевшим подняться на ноги охранникам.

Ничего не усвоившие на трюке с пальцем вояки попытались снова наподдать парню и далеко не парализаторами. В этот раз он даже не пошевелился — элита спецслужб республик каталась по полу, обхватив голову руками.

— Что с ними? — голос Грегори дрогнул, когда он спрашивал: такой силы за пленником советник никак не ожидал увидеть.

— Всего лишь атака на подсознание, — Алекс пожал плечами и спросил: — Ты-то хоть знаешь, куда идти? Ждать нужную мне особу в коридоре я не намерен, знаешь ли. Тут прилечь негде, пол не в счет. И ММ не подзарядишь. Скука полнейшая.

— Знаю, — промямлил Грегори, показывая дрожащей рукой дальше по коридору.

Теперь он понимал, почему Алекс Венкс не испугался Дориана Сардинаса, но объяснить это кому-нибудь еще не смог бы при всем желании. Разве сказать, что Алекс такой же монстр, как и канцлер, может, только людей не ест.

Глава 8.5 Принц Лисард Крито

Империя, Ирабэ-Орсим, 38 день каелу.

У него давно не было настолько доброго утра: солнце за окном, никуда не нужно торопиться, а в объятиях спит самая желанная девушка. Нет, Лисард не удивлялся, как жил все эти годы без Евы, но теперь был твердо уверен в том, что ни за что не вернет ее Алексу. Еще бы придумать, как уберечь ее от внешнего мира, потому как на Ирабэ всю жизнь прятать ее нельзя. Может, для начала увезти на Аллию? Если рассказать совету гири о том, чья она реинкарнация, они будут счастливы приютить у себя Еву. Да и ей там бы понравилось.

Размышляя так, Лис мог пролежать бы вечность, пока не дошел бы до такой простого и приятного решения, как разбудить Еву, чтобы сделать утро еще лучше. Но управляющий браслет на руке ощутимо завибрировал, подсветив края красным, перечеркивая все планы и желания на корню.

— Ева, — позвал Лисард, потрепав ее по плечу.

Она откликнулась не сразу, открыв слипающиеся глаза, сонно посмотрела на него.

— Что случилось?

— Пока не знаю, но мне придется улететь, — он немного подумал и добавил: — Постараюсь вернуться как можно быстрее. Хорошо? — Ева, борясь с зевотой, кивнула. — Отсыпайся, — поцеловал ее в губы и, подобрав с пола одежду, ушел в восстановленную роботами мониторную.

Высшие цели требовали высших жертв. Лисард сделал глоток из поданного заботливым Тваном сарча и уставился в новый монитор. А может не разбившийся, какая теперь разница. Красный сигнал гласил, что старшему офицеру Лисарду Крито предписывается явиться к временной ставке миротворцев на орбите Орсима для выяснения обстоятельств по делу происшествия в доках Огвера. Быстро они, ничего не скажешь. Жаль, что теперь обещание Еве станет теперь почти невыполнимым: Нокс злился, а значит выручать племянника из застенок прибудет не скоро, растянув переговоры на неделю.

— Тван, ты остаешься здесь. В этот раз я возьму с собой Сэма. Позаботься о Еве, если мне придется задержаться.

— Будет исполнено. Другие пожелания?

— Другие? — Лис задумался. — Пожалуй, да. Если меня не будет дольше пяти часов, отправь срочный вызов Алексу. Сам придумай, что там напишешь, только он должен быть здесь. Пять часов, не больше. Это приказ.

Орсим. Опять эта планета. Не хотел, как хороший мальчик, лезть в первый капкан, вот тебе второй. Выкрутишься — придумаем что-нибудь еще. Хочешь выбраться из лабиринта ловушек — ты знаешь, что делать.

«А вот не дождетесь!» — зло подумал Лисард, а вслух сказал:

— Сэм, отправь Ноксу подтверждение о выполнении операции по ликвидации графа Рейве, прикрепив к нему запрос от миротворцев и координатами тех, от кого он попал на мои маяки. И напомни заодно мне, кто это был — Шенадоа или Жадо.

— Шенадоа, — ответ андроида был слишком лаконичен, но вдаваться в подробности Лис не стал, мысленно готовясь к тому, что этот день будет слишком длинным.

Миротворцы не торопились убирать свой флот от Орсима, словно обещанные деньги их не сильно интересовали. Были ли другие вливания — непонятно, ибо у встретивших Лисарда при выходе из слепого прыжка на нашивках красовался лишь символ мира. Дежурный с ведущего акатема с раздражением поинтересовался координатами прилетевшего, получив в ответ «Вам надо — вы и считайте», дал приказ на стыковку и ожидание в шлюзе безоружным. Лис мысленно попросил прощение у сопровождавшего его Сэма и подчинился. Браслеты были не уникальны, бластерами он отродясь не пользовался, взял лишь знак наследника, которым в последнее время чересчур злоупотреблял.

На входе Лисарда ждало четверо миротворцев, двое оказались конвоирами, двое других собирались осмотреть корабль. Что ж, время рассчитано верно. Он сдал символ, подтверждающий его звание и личность, и направился за конвоирами, стараясь выглядеть непринужденным. Нет, не стоило злить Нокса, глядишь, получил бы сейчас пару оплеух от дядюшки, поужинал бы в тесном семейном кругу, а потом вернулся к не успевшей как следует соскучиться Еве. Теперь Нокс задержит свое появление на максимально возможный срок, а потом и вовсе может запереть его в столице. Так тебе и надо, Лис, так тебе и надо. Флюверс взорвался, когда за ним закрылась дверь, ведущая в пограничную зону корабля.

— Не собираетесь домой? — спросил его задумчивый Ричард Старк, только что потерявший двоих своих офицеров.

— Собирался, — как можно спокойнее ответил Лисард, чувствуя ментальный удар, пришедший слева от бывшего подчиненного дядюшки Нокса.

Удар был намного сильнее, чем мог нанести лучший менталист миротворцев. Но чужая сила обозначила себя и разбилась о мягкую водную гладь щита, оставленного совсем не Лисардом. Ева или… Тарша?

— Здравствуй, мама, — Лис улыбнулся, повернувшись к не успевшей скрыть своё удивление Магдалене. — Я тоже рад тебя видеть.

— Лисард йон Годжи котэй Крито, старший боевой офицер тиэс имперской армии, — принялся зачитывать кто-то из людей Старка, пока Лис с Магдой смотрели друг на друга, словно никого кроме них здесь не было, — вы обвиняетесь в незаконном нападении на док орбитальной чиелы планеты Огвер, входящей в состав союза Нейтральных Земель, а также в ранение офицера регулярной армии Суэльских Республик, находящегося при исполнении. При попытке задержания вы оказали сопротивление, взорвав свой флюверс с находящимися на нем офицерами миротворцев. У Вас есть что добавить?

— Да, — улыбка так и не сошла с лица парня. — Вы забыли меня обвинить в том, что я посмел родиться. Однако я буду все отрицать, может быть, кроме последнего, прийти в этот мир было не лучшей идеей.

Магда отвела взгляд первой, а после и вовсе поспешила скрыться. Впервые за долгие годы он оказался ей не по зубам.

Глава 9. Перекресток снов

.

Глава 9.1 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ. 45 день каелу.

Последние дни были наполнены странным спокойным ожиданием. Жара спала, грозы ушли — природа задремала в ожидании зимы с ее бурями. А вот Еву наоборот мучила бессонница: она просыпалась среди ночи без причин, подходила к окну и смотрела в небо, полное незнакомых созвездий. Лисард сейчас где-то там, обещавший вернуться, но бесследно пропавший. Конечно, Тван, утверждающий, что с Его Высочеством все в порядке, прав, но тревожные мысли не хотели покидать Еву. Отвлекали ежедневные занятия, словно знания, что пытались впихнуть в ее голову, действительно были важны. Что ж, по крайней мере было чем занять себя. Например, тренировочными полетами на флае.

— Имари, вы хорошо себя чувствуете?

— Что? — Ева обернулась к обеспокоенному Твану и попыталась изобразить улыбку. — Да, хорошо. Почему ты спрашиваешь?

Вместо ответа робот взял ее за руку, проверил пульс и измерил температуру, всмотрелся в бледное лицо. Ему не нравилась ее апатия, о чем он неоднократно говорил. Но причину выяснить не мог, отчего беспокоился еще больше.

— Сегодня вы бледнее обычного. Рекомендую отдохнуть от занятий, если не поможет — сделаем еще одно полное обследование.

— Нет, — ей одного хватило, устроенного заботливым доктором, когда прилетал какой-то Лави. — Не нужно. Давай лучше полетаем, хочу посмотреть на здешние развалины еще раз, хотя бы с воздуха. А когда вернемся, я постараюсь отдохнуть, честно.

Ева почти не обманывала, ей действительно было интересно посмотреть на развалины, по пути к которым она едва не погибла. Да и притвориться потом, что отдыхает, не сложно, как минимум создаст видимость. Конечно, Тван скорее всего подозревал о ее уловках и о том, что Ева не пьет лекарства, если он не контролирует, но сегодня решил смягчиться. Видимо она и впрямь так ужасно выглядела, что даже железного парня пробило на жалость.

И вот спустя час они летели над лесом на самой низкой из возможных скоростей, чтобы Ева могла вдоволь налюбоваться пейзажем. Тван пообещал, что флай крюк над горами, и они увидят руины с другой стороны, отчего настроение девушки немного улучшилось. Довольный врач даже позволил завалить себя вопросами по поводу исследования руин Лисардом, и отвечал на них развернуто, вспоминая забавные моменты. Поэтому он не успел вовремя отреагировать на неопознанные объекты на радаре, приближающиеся к ним.

Первые выстрелы, наверное, были предупредительными, но, когда андроид стал разворачиваться к базе, чужаки стали целиться уже в них. То, что они летели так низко, помогало и мешало одновременно. Их флай был почти незаметен в зарослях, но деревья существенно уменьшали маневренность. Девушка не понимала, что пытается сделать Тван, но старалась не мешать ему, затаив дыхание. Но один из вражеских снарядов все равно достиг их, флай сильно тряхнуло и опрокинуло на бок, словно раненую птицу. Они падали, ломая попадавшиеся на пути ветви. Во время столкновения с одной из таких Ева сильно ударилась головой, в глазах потемнело. «Это конец», — поняла она, теряя сознание.

Глава 9.2 Принц Лисард Крито

Империя, орбита Орсима, корабль миротворцев. 46 день каелу.

При задержании высокопоставленных особ следовало соблюдать предельную осторожность в методах и способах допроса, дабы снизить риск последующего конфликта с родственниками заключенного. Поэтому Лисарда допрашивали всего один раз, и тот при задержании. Допрашивали просто: вопрос — ответ, без применения гипноза, наркотиков или пси-сканирования. А потом заперли в одиночной камере до выяснения обстоятельств. Такая осторожность со стороны миротворцев раздражала не меньше бездействия Нокса. Если это была попытка его проучить, то не слишком ли затянулась шутка? Ответа не было, да и кого спрашивать? Не у робота же, приносящего еду. И не у стен камеры, в которой его заперли. Положение было безнадежным, и все чаще и чаще возникало желание вырваться отсюда силой, чего делать ни в коем случае не следовало. Оставалось лишь поудобней устроиться на кровати и спать, дабы скоротать ожидания.

Но во сне его настойчиво преследовали кошмары: бесконечные кровавые бои со своим голубоглазым отражением, чьи-то кровоточащие пальцы, царапающие запертые двери, взрывающаяся планета с успевшим улететь с нее одним единственным кораблем… Но чаще всего Лису снились крылатые дети в ворохе осенних листьев. Вот и сегодня снова они. Детей было восемь, странное число, максимум возможным было семь, а их восемь. Такие счастливые и беззаботные, отчего болезненно сжималось сердце, потому как тень предстоящей трагедии уже нависла над бедными крохами.

А стоило броситься к ним, желая защитить, дети вдруг исчезли, вместо них появился взрослый крылатый, смутно напоминающий Лисарда, смутно, потому как человеком он точно не был, как не был и точной копией Руна Громовой Птицы. А вот детеныш, которого крылатый отчитывал, точно был человеческим. Крылатый поучал основательно, активно жестикулируя руками перед лицом мальчишки, тот стоял, сердито надув губы, и никак не хотел признавать своей вины. Потом крылатый что-то спросил, и мальчик, не желая сдавать позиции, гордо вскинул голову и стал отвечать.

"Как жалко, что не слышно, — подумалось Лису. — Как жалко".

Но он чувствовал не только жалость, было что-то еще. Ощущение чьего-то присутствия, не враждебное, скорее наоборот. Невидимый наблюдатель грустил, он знал много больше, чем спорящие. И Лисард понял, что знает этого третьего, знает, но не может вспомнить. Парень резко обернулся и принялся искать его взглядом, но наблюдатель исчез. Исчез и нарисованный то ли памятью, то ли воображением мир, сменив декорации на серые стены корабельной тюрьмы. Рядом с Лисардом сидела Магда и гладила его по волосам: не то материализовалась из воздуха только что, не то давно была здесь.

— Мама? — какое странное слово, хочешь выдохнуть его с ненавистью, а получается жалко, как у котенка. — Давно ты тут сидишь?

Она кивнула, положив прохладную руку ему на лоб. Лисард тут же сбросил ее и, поднявшись, сел на постели. Нужно было спросить зачем она пришла, чего хочет, но язык не поворачивался, глупые нелепые слова налипли на него, сделав неподъемным. Прости? Только за что ему извиняться перед женщиной, пытавшейся убить ни один раз. Там на Итоге ее слово подменили, и теперь она его ненавидела. А вот он не смог возненавидеть ее в ответ — как ни пытался, ничего не получалось.

— Им нечего предъявить тебе, даже взрыв флюверса пришлось признать ошибкой осматривающих. Это…

— Нокс, я знаю.

Она вздохнула и уставилась в пол, словно вот-вот на него должны вывести тайну их существования. Но ничего кроме теней там не было.

— Почему ты вернулся к отцу?

— А почему ты остаешься в Республиках? Не верю, что ты заодно с этим чудовищем, — Лис задумался, пытаясь подыскать больше аргументов в тему, но потом махнул рукой.

— Мой милый мальчик, — Магдалена грустно улыбнулась, — если бы мы легко находили в себе ответы на наши поступки, жить было б куда как проще, — она поднялась, и склонившись над Лисом, поцеловала его в лоб, а потом ушла, не прощаясь.

Лисард уйти не мог, потому долго смотрел в люминесцирующий потолок, напоминающий звездное небо. Нокс продолжал злился из-за выходки с серпантином, да еще и принцесса Мартиша скорее всего подлила масла в огонь из-за отказа отдать им Еву. Все это может плохо закончится, уже заканчивается плохо.

Глава 9.3 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Суэльские Республики, Церра, 46 день каелу.

Это было забавно: два абсолютно непохожих друг на друга человека являлись по факту лучшими друзьями. Вспыльчивый резкий Лисард и спокойный вежливый Алекс. Первый известен во Вселенной своими деяниями, второй лишь принадлежностью к определенной семье. И вот оба они находились в заключении в одно и то же время, но если первый был вынужден сдаться, Алекс пришел сам, чуть ли не напросился за решетку. Что связывало этого мальчишку с ее отцом? Магдалена была заинтригована, поэтому покинув корабль миротворцев на орбите Орсима, направилась прямиком на Церру. Сын Юлии Венкс давно ее интересовал, и если Юлия не кинулась спасать Лисарда, как предполагала Магда, то может сделает это ради своего ребенка?

И вот Магдалена сидела в комнате для допросов, наблюдая, как Алекс пьет сарч: не торопясь, смакуя каждый глоток. Отец приказал заключить мальчишку на нижних уровнях центрального здания академии, а потом заперся в личной лаборатории, куда никогда никого не допускал. Приказов по поводу пленника канцлер не оставил, поэтому несмотря на попытки Уайта ее остановить, Магдалена приказала привести Алекса к ней. Правда, теперь сама не понимала зачем. И почему Грегори так упорствовал против этой встречи? Сидят, смотрят друг на друга и ничего.

— Хочешь сделку, рожденная? — Алекс первым нарушил молчание.

— Рожденная? — Магда удивленно приподняла одну бровь. — Ты принимаешь свой арест за какую-то игру, мальчик? Если так, советую прекратить.

— Что наша жизнь — игра, — продекламировал Алекс на каком-то диалекте, Магдалена не была уверена в точности перевода лингвера, но мысль показалась ей забавной, не более.

Да, заигрывания с планетами третьего типа ничего кроме этого дешевого пафоса ему не дали. И если Юлия не попытается его вытащить в ближайшие несколько дней, то Сардинас, будучи в плохом настроении, парнем перекусит. Что ж, так тому и быть — пустышек Магда отродясь не любила. Но только чтобы позлить отца, она решила дать Алексу еще один шанс. И если он скажет ей что-нибудь достойное внимания, Магдалена так и быть выпустит его на волю, посадив в рикано до Темана. Но Алекс только изучающе смотрел на женщину, прокручивая в голове что-то свое.

— Канаис, — неожиданно произнес он.

— Что?

— Канаис. Хочешь подробностей — купи их, — Венкс обворожительно улыбнулся и вскинул ладони в жесте мира. — Ты ведь хочешь его разозлить.

Не разозлить — позлить, но не далеко от сути. Купить информацию? Вряд ли там что-нибудь стоящее, но раз канцлер не съел мальчишку сразу, стало быть можно и выпустить без особых последствий? Канаис…

— Билет в родные пенаты? — предположила Магда, но Алекс только отрицательно мотнул головой.

— Скучно. И пустая трата времени. А я тороплюсь, рожденная. Кое-кто очень нуждается во мне сейчас. Очень.

Хм, он что, узнал, что Лисард в плену у миротворцев? Но разве он сможет ему помочь? Принцу отдыхать в застенках до тех пор, пока Нокс не захочет обратного. Правда, Старк позаботился о том, чтобы ничего запрещенного с ним не сделали. Канаис… От неожиданной догадки Магда едва не подпрыгнула на стуле.

— И какой же ты ему друг в таком случае?!

— Не будь дурой, — Алекс нахмурился. — Но раз не хочешь покупать, скажи так. Буду должен. Ты ведь знаешь, где он?

— Он? О ком ты, мальчик? Если про своего дедушку, то расслабься, никто так и не сумел его поймать. Нет? О Лисарде? Снова нет?

— Издеваешься? — он закрыл лицо руками, словно не хотел ее видеть, потом его пальцы прошли вверх, запутавшись в волосах. — Я зря сюда пришел, да? Ни одна из вас не знает, где саркофаг. Тогда я прощаюсь с тобой. Если вдруг обнаружишь, дай знать — не пожалеешь.

Алекс встал, отвесил короткий поклон и подошел к стеклянной стене. Дотронулся ладонью до стекла, от чего оно пошло трещинами, пока не разбилось в дребезги. Затем парень исчез. Такой скорости в закрытых помещениях Магдалена не наблюдала даже у псаев молнии, у Алекса и вовсе была слабая пси крови. Менталист? Она бы заметила, с ее-то уровнем! Тогда как?!

— Мади Сардинас? — у дверей уже топилась охрана во главе с Борисом Максимовым, вовремя, ничего не скажешь. — Это сейчас был Алекс Венкс? — Борис указал на стену, и женщина, проследив за ним взглядом, увидела, что разрушено было не только стекло — камень тоже был обращен в пыль.

— Нет, — ответила она, поднимаясь со своего места. — Это был шиин.

Глава 9.4 Ева Кузнецова

Империя. Ирабэ. 46 день каелу.

Ей приснились дети в ворохе осенних листьев: мальчики играли в мяч, девочки плели венки. Они еще не разделились на друзей и врагов, на жертв и палачей, на хороших и плохих. Просто маленькие дети, оторванные от родителей к счастью или наоборот. Девочки спорили у кого лучше получился венок, мальчики кидали друг другу мяч, что-то говорили и смеялись. Один из них не рассчитал силу, и мяч улетел на несколько метров, упав рядом с забором. Кинувшего после непродолжительного спора отправили за потерей. А за забором стояла красивая женщина в бордовом платье, голову и плечи ее укрывал широкий палантин в тон, на глазах темные очки. Но Ева была уверена, что в глазах незнакомки застыли слезы. Девушка почти закричала мальчику, что это и есть его мама, что она любит его, потому и пришла, но только сделала шаг вперед, дабы сделать это, как… проснулась.

Ева полулежала на земле, прислонившись к широкому стволу огромного хвойного дерева, уходящего высоко вверх. Вокруг росло много похожих деревьев, чье название она никак не могла вспомнить. Рядом с базой подобных не было, значит она где-то в лесу. Одна? Ева огляделась, никого не обнаружила. Зато разглядела недалеко развалины, значит, Тван все-таки сумел приземлиться, где и планировал. Она попыталась встать и вскрикнула от боли.

— Имари, не вставайте! — умоляюще запричитал Тван, подходя к ней, оставалось только удивляться, почему она сразу его не заметила. — Сейчас я дам вам обезболивающее, мне удалось спасти аварийную аптечку.

Она снова закричала, но уже не от боли, а от вида верного андроида. Терминатор в одноименном фильме был намного симпатичней, Тван же походил больше на зомби, чем на робота: часть искусственной кожи на лице обгорела и обуглилась, глаза застыли на месте, словно Тван ослеп, а из-за грязи и копоти он весь был серо-зеленым.

Ева глубоко задышала, успокаиваясь, и не стала мешать андроиду поставить укол, а пока ждала, когда обезболивающее подействует, вспоминала, что же произошло. Вроде бы, они проводили учебный полет на флаере, когда их подбили. Ни Ева, ни Тван не знали, кто это мог быть, но он не без основания предположил, что на базу возвращаться опаснее, чем оставаться в лесу. Надеяться на то, что незваные гости сами по себе уберутся восвояси так же не приходилось. Ждать возвращения Лисарда как чуда? Можно, но толку? Интересно, кто найдет их первыми: волки или выстрелы чужих бластеров? На Еву вдруг снизошел приступ фатализма, перед которым меркли и боль, и страх, и тоска от разлуки с любимым. Ведь все смертны, разве нет?

Она закрыла глаза и вскоре снова погрузилась в сон — кажется, обезболивающее было еще и снотворным. Но больше ей ничего не приснилось.

Глава 9.5 Ева Кузнецова

Империя, Ирабэ. 47 день каелу

Вода закончилась утром, поэтому к обеду Еву мучила жажда, но об этом она не решалась сказать Твану. С него станется уйти за водой и оставить ее в одиночестве. И пусть чужие флаи перестали летать над лесом, волков девушка слышала не так далеко на рассвете. Возвращаться на базу так же было небезопасно, если они тогда заметили одинокий флай, то базу и подавно отыщут. По крайней мере, Еве так казалось. О чем думал Тван, она не знала и не спрашивала. Все произошедшее с ней, начиная с пиратского корабля и кончая позавчерашним нападением, казалось дешевым трешовым фильмом, где вместо взрывающегося вертолета взрывающийся флай. Или это в блокбастерах?

— Имари? — Ева повернулась к роботу, собираясь спросить в чем дело, но тот быстро прижал палец к ее губам. — Тише, они близко. Вы подниметесь к руинам и спрячетесь в них. Камни достаточно сильно фонят, чтобы датчики вас не обнаружили. Я в это время отвлеку огонь на себя и уведу преследователей. Главное, ни за что не покидайте своего укрытия, даже когда выстрелы стихнут. Если все понятно, кивните. Хорошо. А теперь поднимайтесь к руинам.

Спорить она не стала — Ева еще на корабле поняла, что героя из себя строить не нужно. В повторное появление Лисарда, как тогда у пиратов, она не верила. Где бы принц сейчас не находился, он никогда не вернется к ней. Уверенность в этом появилась, когда он только улетел, и теперь росла с каждой минутой в геометрической прогрессии. Потому она с помощью Твана спряталась в условленном месте и вслушивалась в окружающий мир. Выстрелов почти не было, только пару раз грохнуло где-то слева, закричал раненый волк и все смолкло. Ева сжалась, мечтая слиться с камнем, но услышала рядом с собой тихое рычание.

Напротив нее замерла огромная волчица с щенком в зубах. Зверь настороженно пригнулся, прижав уши к голове, и, положив детеныша на землю, оскалился. Замечательно. Очень своевременная встреча с хищником. Ева медленно поднялась и попятилась вдоль стены подальше от зверя. Волчица осталась на месте, но рычать не прекратила.

«Успокойся, — родился внутри нее Евы голос знакомый голос, принадлежащий ее второму «я». — Ты не тронешь его, он не тронет тебя. Теперь сообщи об этом зверю в той же фазе, в которой я говорил с тобой, и возвращайся на базу — там ждет помощь».

Ева повиновалась, думая, что должно быть она сошла с ума. А что, шизофреники тоже люди. Случается, что все хорошие…

— Я не трону тебя, — прошептала Ева, медленно проговаривая каждое слово. О нужной фазе она понятия не имела. — Ты не тронешь меня, — зверь поднял уши и настороженно посмотрел на нее, потом снова схватил щенка за шкирку и замер в ожидании. — Спрячься здесь, — девушка обвела руины рукой. — Здесь вас не найдут.

Волчица, как показалось Еве, согласно моргнула. Тогда девушка развернулась и побежала вниз — где-то там была база и обещанная вторым «я» помощь. Размышлять и взвешивать за и против не было времени, потому она просто побежала, не понимая куда и какой в этом толк. Зачем эта непонятная игра в прятки, когда далеко ей не убежать? Адски болели ребра, кололо в правом боку, не хватало дыхания. Дважды она останавливалась отдышаться и, прислонившись спиной к ближайшему дереву, вслушивалась в звуки у себя за спиной, и грохот чужой техники становился все ближе и ближе. Сомнений в том, что это люди, не было. Она различала их пси, хотя на тренировках едва могла обозначить свою собственную. Семнадцать человек. Нет, восемнадцать, еще один шел ей навстречу, его пси была почти неразличима, сливалась с лесом. Если бы не все тот же надоедливый внутренний голос, Ева бы его не заметила. Нужно было менять курс. Влево или вправо? Она направилась вправо, так как там виднелась поляна. О том, что это не самая лучшая местность во время погони, девушка не подумала.

Она выдохлась, а шум за спиной все приближался и приближался. В нее не стреляли, значит собирались захватить живой. Но такая перспектива не нравилась вовсе — Лис в дурном настроении просветил ее, что бывает с настоящими рабами, и отчего Еве так повезло быть подаренной Его Высочеству. Не самый лучший способ успокоить девушку… Отвлекшись на мысли, она споткнулась об одну из ветвей, что в больших количествах попадались на ее пути, и упала, схватившись за ногу. Только этого не хватало! Подвернула ступню! Сначала пираты, потом принц-извращенец, который как в том анекдоте поматросил и бросил, теперь вообще непонятно кто! И спасения ждать неоткуда. Почему все это происходит с ней?! За какие грехи? Всхлипывая от боли, она попыталась подняться, когда недалеко от нее кто-то прокричал:

— Пригнись!

Ева повиновалась инстинктивно, из-за ее отчаяния внутренний голос стал сильнее и… материальным? Девушку прижало к земле, и, стоит заметить, вовремя. Над ней пролетела дуга из чистой пси, срезая на своем пути все, что попадалось. Затем со стороны группы преследователей послышались взрывы, но дальше, чем она предполагала. Неужели их смело ударной волной? Из-за шума приближающиеся шаги были не слышны, поэтому, когда кто-то бережно поднял ее на руки, Ева вздрогнула, едва сдержав рвущийся наружу крик.

— Не ранена? — спросил знакомый голос, и не веря собственным ушам, она открыла глаза.

— Алекс!

Во всей Вселенной не было сейчас человека, которому она бы обрадовалась больше. Прижавшись к его плечу, Ева разрыдалась, так и не ответив ему ни на один вопрос, которые в основном и не слышала. Брат вздохнул и на общеимперском приказал кому-то послать за ними флай.

Глава 10. Камень, ножницы, бумага

.

Глава 10.1 принц Александр Крито

Нейтральные Земли. Редн. 47 день каелу.

Их Императорское Величество Годжи наконец-то вспомнил о том позорном факте, что один из его сыновей находится в планетарной тюрьме Редна, и прибыл с Их Сиятельством адмиралом Ноксом для допроса и решения дальнейшей судьбы Александра сан Годжи котэй Крито. Миротворец, принесший чистую одежду, так и объявил, почти так. Значит теперь Сандро либо переведут на Кеймушо, чтобы затем постепенно стереть из памяти вселенной сам факт его существования, как это бывало с другими не угодившими императору дворянами; либо решат, что он все еще полезен, и просто лишат титула. А ведь это тепленькое местечко Сандро еще недавно пророчил для своего дядюшки Людвига, потому что таких как Нокс принято убивать. В спину или в честном поединке — не суть, главное — убивать. Таких, как герцог Жадо, можно и помучить, растягивая удовольствие. Однако сегодня мучать будут самого Сандро, пока только морально, потому оставалось лишь переодеться и идти за провожатым в комнату для допросов.

Его ждали, но это были лишь отец и дядя, ни тебе лопоухих Лэ, ни щекастых де Маро, ни змеюки Людвига. Все настолько плохо? Сандро, не здороваясь, прошел в центр комнаты с стоящим там одиноким столом и сел на свободный стул, закинув ногу на ногу, выжидательно посмотрел на Нокса. Тот в свою очередь перевел взгляд на императора, Годжи согласно кивнул. Какой-то отец… спокойный что ли? Да и Нокс выглядел вполне дружелюбно, того и гляди сдвинет брови, погрозит пальчиком и попросит пообещать, что Сандро больше так не будет. Причем что именно не будет было совершенно не важно, лишь бы не.

— Мы все спишем на эйму и бесчинство твоих офицеров — покойного Чемире и убившего его Винсента Эгри. Заговор с целью скомпрометировать представителя правящей династии. Есть мысли, кого добавить в их список для последующего суда в империи?

— А если все приказы отдавал я, и ментальное сканирование Винсента это подтвердит? — Сандро говорил правду — Винсент не сорвался бы, не отдай он приказ казнить заговорщиков. Нет, была еще зеленоглазая афтийка, что вероятнее всего работала на Лисарда, только Сандро сам в это до конца не верил.

— Ну, и как тогда это взбрело в твою светлую голову? Сам дошел или подсказал кто? — на последней фразе Нокс сделал особое ударение, что дальше можно было не гадать.

Эти двое пришли сюда хоронить правду — она их не интересовала. Значит вопрос с Орсимом, как и говорила Магдалена, был решен в пользу империи, решен без потерь, а то и с выгодой. Знать бы еще против кого сейчас дружат…

— И насколько удобные апартаменты в Кеймушо сейчас предлагают за сотрудничество? — Сандро с заговорческим видом придвинулся вперед, не желая сразу сдаваться на чужую милость, хоть и понимал, что это не просто глупо, а как-то совсем по-детски.

— О, это будет зависеть от содержания твоей черепной коробки, — пояснил Нокс. — Может извилины в ней еще есть, а может есть и мысль о более достойном кандидате на койка-место в летающих застенках?

— Хм… Людвиг?

— Отличный выбор, — похвалил дядюшка, поощряя дальнейшую ложь. — И что он?

Зачем обманывать, когда можно исказить правду, и Сандро рассказал все, что успел накопить за годы слежки, плюс догадки, родившиеся из намеков Магдалены Сардинас. Про договор с Урланисом Малем, про поддержку республик, про то, что в ловушку должен был угодить Лисард. Только теперь за всем этим стоял Людвиг, а Сандро вообще мимо пролетал и неудачно заглянул на огонек, желая помочь империи. Зачем Людвигу устраивать покушение на Лисарда? Хм, действительно, зачем? Из-за Жаклин. Да, точно, это из-за Жаклин. Людвиг не мог простить тому выходку трехгодичной давности и боялся, что Лисард сорвет предстоящую помолвку Артура и Жаклин, пусть та на тот момент была только во влажных мечтах герцога. Получилось вроде как складно, Нокс даже довольно закивал, когда речь зашла о помолвке, а Годжи позволил себе слабую улыбку.

— Подтвердишь все это на суде в случае необходимости? — спросил император, поднимаясь.

— Только не забудьте уточнить, каким из Создателей нужно будет поклясться, — фыркнул Сандро, ему и в голову не приходило, что можно так легко выкрутиться. — И куда теперь меня сошлют вместо Кеймушо?

— Ты пока вернешься на Солеа под моим присмотром, — Нокс специально выделил слово «моим», намекая, что для него в произошедшем на Орсиме все еще многоточие, а не точка. — Ты чем-то недоволен?

— Более чем доволен. А если скажете, что жить придется не во дворце — я вас обоих расцелую.

— Во дворце будет жить твой подчиненный, — усмехнулся Годжи, и Сандро понял, что он имеет в виду подземную тюрьму под дворцом, о которой кроме правящей династии никто не знал. — И Элдор Лаброс, которого группа «Мефисто» решила подарить мне в качестве компенсации за прекращение военных действий на Орсиме. Очень мило с их стороны, не находишь?

— Эгри и Лаброс? — Нокс посмотрел на Годжи, как на клинического больного, взглядом призывая умерить пыл, но Годжи его проигнорировал.

— Миротворцы не нашли у них крыльев, но, если они и впрямь павшие ангелы, я просто не могу оставить их на Редне.

Сандро недоуменно пожал плечами. Винсент был психом-извращенцем, даже маньяком. Про Лаброса же он ничего не знал, но судя по возмущению Нокса, Лаброс с Винсентом два сапога пара.

— Годжи, ты не сделаешь это! — редко в присутствии кого-то еще Нокс повышал голос на брата.

— Я уже приказал доставить этих двух на мой корабль. Если они действительно ангелы, их матрицы можно будет выгодно продать Мартише — не даром же она сколько за ними охотилась. А самих использовать на благо империи, вшив в голову чип с программой подчинения. Да, Мартин Крито законодательно запретил изготовление таких чипов, но они все равно есть, поэтому не вижу причин не заполучить в наши лаборатории двух ангелов. Так что, пожалуйста, прекращай препираться, ты еще должен вернуть мне сына — мальчишка был достаточно наказан.

Ноксу оставалось лишь изобразить жест прощания и выйти исполнять поручение. Вернуть сына? Сандро не сразу понял, что речь в последней фразе идет не о нем. Об Артуре отец говорил бы другим тоном, а значит речь о Лисарде. Неужели Нокс разругался в пух и прах с любимчиком?

— А ты чего встал, нави-князь Эссифо? — Годжи заглянул в комнату из коридора и поманил рукой. — Идем, если не хочешь остаться здесь навсегда.

Глава 10.2 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Суэльские Республики. Церра. 47 день каелу.

Он снова постарел. Не особенно сильно: немного седины на висках, мелкие морщинки в уголках глаз, усталый вид, но даже так канцлер был непростительно молод. Моложе, чем при рождении Магды. Женщина, вынашивающая ее, умерла в родах, давая повод разным слухам. Одни из них отрицали само существовании матери, другие делали ее едва ли не мифическим существом. Магдалена же думала, что Сардинас ее просто сожрал за ненадобностью — он всегда так поступал со своими фаворитами. Последний из них, Грегори Уайт, уже порядочно раздражал отца, так что вряд ли продержится дольше года. Сколько продержится она сама, допуская ошибку за ошибкой?

— В том, что он ушел, виноват лишь я сам, — после долгого молчания выдал Дориан. — Сядь, не маячь перед глазами живым напоминанием моего бессилия.

Магда, повинуясь, села в свободное кресло у камина. Еще недавно ей казалось, что изучила отца полностью, сейчас — что видит впервые. Потому действовала с предельной осторожностью и предпочла молчать, пока это возможно.

— Она снова не дала мне убить его. Столько лет я считал ее мертвой, а она все это время была со мною. Во мне, — Дориан горько усмехнулся и замолчал, глядя в огонь.

За ним никогда не наблюдалось подобной меланхолии. Это Годжи мог часами смотреть в огонь или на гладь Мертвого Источника. Отец же был либо занят своими делами, либо предпочитал запираться в своей лаборатории, либо спать. Неужели годы наконец-то брали свое?

— Хочешь знать, как он проделал? Фокус со стеной?

Магдалена осторожно кивнула.

— В тот день я выбрал не ту жертву, но мне хотелось полюбоваться на никчемность любимца богов. Поверь, там было чем любоваться: разбитые в кровь кулаки, колотящие по стеклянной двери, застывшая на лице бессильная ярость. А какие проклятия срывались с его языка! И я был уверен, что мальчишка просто кормит ветер. Однако его слова заставили Адама обернуться… Нужно было понять, остановить, поменять их местами… Всего лишь жест доверия. Разбитые в кровь кулаки и жест доверия, — Дориан снова замолчал, по старушечьи поджав губы.

А ведь он сошел с ума! И как Магда не замечала этого раньше? Всесильный канцлер всего-навсего шизофреник, разрываемый сидящими в нем личностями на части. Он так и не смог смириться со смертью королевы Виктории, и воспоминания о ней не дают ему покоя. Решив продолжить дело Жильбера Лотта, поклявшегося истребить род Рюуконов, Дориан Сардинес слишком долго копался в его биографии, особенно в последнее время. Вот и несет эту околесицу про Мартина Крито и принца Адама, путая Ангела Созидания с внуком Амалии. Сила, что применил Алекс, была сродни силе Халлы и никогда не наблюдалась у личных врагов Лотта. Интересно, если копнуть глубже, сколько еще личностей можно нарыть в папеньке? Солеанского? Или самого Солнцеликого? Нет, слишком опасно. И если уж он ее ни в чем не обвиняет в этот раз, то надо бы откланяться. Пусть сходит с ума в одиночку.

— Значит, побег Алекса Венкса не расследовать? — Магдалена поднялась со своего кресла, давая понять, что собралась уходить.

— Не нужно, — канцлер милостиво кивнул. — Иди, я тебя не задерживаю.

Магдалена кивнула и пошла к дверям, но когда она их открыла, ее окликнули:

— Вот одного я не могу понять. Почему они зеленые?

— Кто? — не поняла Магда, оборачиваясь, ей совсем не хотелось снова возвращаться к камину.

— Твои глаза, деточка. Твои глаза.

Глава 10.3 Князь Александр Нокс

Империя. Орбита Орсима. 47 день каелу.

Годжи так и не дал себя переубедить в верности его решения на счет Эгри и Ламброса, и это неимоверно раздражало. Бесило похлеще выкрутасов Лисарда на Вайлент. То, что в брате внезапно проснулись отеческие чувства к сыновьям еще как-то можно было объяснить. Александру не повезло родиться с пси-воды, такие люди рано или поздно сходят с ума, что и случилось с ним на Орсиме. По-хорошему, экс-принца стоило сослать на тихую планету где-нибудь в графстве Лэ, настоятельно посоветовав, как можно реже выбираться в Обжитый Космос. Нет, до закрытия дела Жадо император решил продержать сына на Солеа — прямо не столица, проходной двор! О чем он думает? Да и думает ли вообще?

— Има адмирал, — приветствие Старка больше походило на вопрос, даже сам жест вышел каким-то неопределенным. — Не ждал вас так рано, — честно признался вояка, предлагая гостю занять одно из свободных кресел в капитанской рубке.

— Я так рано и не собирался, — подтвердил Нокс, занимая предложенное место.

Да и зачем было спешить? Сидел себе парень спокойно, никого не трогал, на рожон не лез. Глядишь к помолвке и успокоился бы окончательно. Так ведь нет, Годжи приспичило и мальчишку притащить на Солеа для компании.

— Приказать привести Его Высочество?

— Нет, пока не стоит. Лучше скажи, чего хотела Магда.

— Всего лишь Юлию Венкс, — Старк пожал плечами. — Сложно понять, чего хочет женщина, особенно женщина, не обделенная властью.

— Юлию Венкс… Нашла для себя нового врага на всю жизнь? — Нокс задумчиво потер титановый локоть — действия республиканки его настораживали.

Старк собирался в очередной раз пожать плечами, как свет в рубке погас и вновь зажегся. Мониторы и панели продолжили работать в привычном режиме, сигнализация молчала. Проблема с освещением? Но ведь Старк летал на относительно новом корабле, в чем причина? Видимо, капитана так же насторожило это происшествие, он подошел к ближайшей панели, попытался что-то сделать. За его широкой спиной было не видно, что именно, но судя по всему попытка закончилась неудачно. Старк выругался, нажал кнопку связи на управляющем браслете и вызвал помощника:

— Сандерс, доложите обстановку.

— Все в порядке, капитан. Почему вы спрашиваете? Возникли какие-то проблемы?

Проблемы… Заблокированная система управления кораблем, это не просто проблема, это катастрофа. За всю жизнь Нокс не видел ничего подобного, да и не слышал тоже. Бывали на его памяти серьезные менталисты, умеющие обманывать технику. Именно обманывать, не подчинять. Что ж получается, кто-то подключился к запасной рубке и оттуда заблокировал управление кораблем?

— Возникли. Сандерс, проверьте ключевые узлы и доложите мне.

— Так точно! — помощник отключился, но браслет почти сразу замигал на входящий сигнал.

— Старк слушает. Говорите.

— Капитан, он уходит! Его Высочество Лисард уходит! — послышался чей-то истерический вопль.

Нокс подорвался со своего места. Этого еще не хватало! Если этот негодник улетит без него, проблем с Годжи потом не оберешься. Что может натворить сам принц и подумать страшно. Еще выкинет что-нибудь в духе Деймона, с него станется отказаться от всех прав и исчезнуть в никуда.

— Я не приказывал его отпускать! — Старк оставался более-менее спокойным, но сам он уже шел к дверям. — Кто это сделал?

— Он сам, — голос с той стороны микрофона и без того был напуган, а сейчас еще и задрожал. — Мы не понимаем, как он это сделал, но… Он… В общем…

Старк раздраженно выключил связь и обратился к Ноксу:

— Если ваш племянник не отключил лифты, мы успеем его догнать. Идемте.

Им повезло, и нужный лифт работал исправно, видимо Лисард (если это действительно был он) всего лишь исключил возможность блокировки его действий из капитанской рубки. К счастью, парня интересовали лишь корабли-саппорты, на которых он мог покинуть систему Орсима. Миротворцы забрали у Лисарда все, даже одежду выдали свою, стало быть связи с внешним миром у него не было. Почему тогда решил сбежать именно сейчас?

— И куда ты собрался?!

Лис стоял спиной к вошедшим, он внимательно смотрел на ряд истребителей и одиноко стоящего среди них флюверса.

— Не твое дело.

— Ошибаешься, племянничек, самое что ни на есть мое. За неимением доказательств с тебя, наконец, сняли обвинение. И ты решил испортить все побегом?

Лисард обернулся и посмотрел на Нокса, отчего он судорожно сглотнул. Из черных глаз принца на Титанового Князя смотрела тысячелетняя ярость, и, хотя разумом это был еще Лис, на дне этих глаз уже пробуждался кто-то другой, могущественный, а потому пугающий.

— Так сделай что-нибудь с этим! — принц скривился как от боли и закрыл глаза рукой. — Мне нужно уйти. Я обязан.

— Возьмите флюверс, в отличии от вашего, он не взорвется, — предложил Старк, и Лисард, не отнимая руки от лица, развернулся к нему. — Приказать разблокировать?

— Не нужно, я сам.

— Лисард! — снова попытался остановить его Нокс, но Старк схватил князя за руку и потянул назад к шахте лифта.

— Не нужно, Ваша Светлость, это не Мертвый Источник — он Вас не пощадит, — капитан кивнул на пол, по которому разметалась огромная крылатая тень.

Неужели в этом мире есть кто-то настолько чудовищный, что древние побоялись сложить об этом легенду? Или она есть, но не воспринимается современниками всерьез?

— Има адмирал, — пропищала клипса связи, — с акатема миротворцев только что вылетел флюверс с конечными координатами на Ирабэ. Отправить отряд преследования?

— Не стоит, Дари, — Нокс задумался: бросать людей на верную смерть он не будет, но делать что-то было нужно, на Солеа просто так не покажешься. — Проложите пока курс на Красиб. Мне надо подумать.

Глава 10.4 Принц Лисард Крито

Империя, орбита Ирабэ. 47 день каелу.

Нужный корабль он нашел легко — тот слишком отличался от распространенных в Обжитом Космосе моделей. Шанго Лисард проиграл Алексу в сихей — лучший из его проигрышей, учитывая судьбы флюверсов, на которых ему довелось летать. Шанго был разумным кораблем и с ним поступить так же Лисард бы просто не смог. Но почему Алекс прилетел сейчас, засветив Шанго? Лис отправил запрос на стыковку, получил положительный ответ и, доверив дело автоматике, пошел к шлюзу. На другой стороне его встретил кулак друга прямиком в челюсть, удар, к которому Лисард был не готов.

— Твою мать, Алекс! — выругался парень, запоздало ставя блок, но новый удар пришелся не туда, где ждали.

— Я тебе уже говорил и не поленюсь повторить еще раз. Не трогай мою маму, — в третий раз он бить не стал, отошел на пару шагов назад и встряхнул кисть левой руки.

Этот подлец, являющийся по совместительству лучшим другом, был правшой, но, когда сильно злился, бил левой. Причем неосознанно. Однако спрашивать в чем именно Лисард провинился не стоило.

— Чего прижался к дверям? Пошли в рубку.

— Там бить будешь?

— Там бить буду, — ни на секунду не задумавшись подтвердил Алекс, открывая дверь.

Размеры рубки с потолком в три с половиной метра больше подходили аллийцам, но друзей это никогда не смущало. Алекс для управления использовал браслеты, Лисард — чистую силу или просто голосовые команды. Сейчас Лис попытался воспользоваться пси, чтобы достать из холодильника что-нибудь попить, но не рассчитал силу и банка взорвалась прямо в руках.

— Да твою мать! Нет, Алекс, не твою, не беспокойся.

Тот усмехнулся и бросил в Лисарда полотенцем, так удачно оказавшееся поблизости.

— Встретил Магду на Орсиме? — спросил Алекс, усаживаясь в одно из кресел рядом с мини баром — некоторые вещи здесь они все-таки переделал под свои размеры.

— Встретил, — испорченную рубашку пришлось снять, в любом случае лучше переодеться, мало ли что могли напихать в одежду. — Она какая-то странная в последнее время, — он уже собрался рассказать о последней встрече с Магдаленой, когда заметил на ребрах свежий синяк. — Да твою… Алекс, как ты это делаешь? Я сам не всегда могу пробить свой щит!

— Вода, — объяснил знакомый тихий голос со стороны медблока. — Он воздействует на воду в твоем организме и получается, что ты сам себя бьешь.

Конечно, это была Ева, чей образ разбудил Лисарда в камере, заставив сбежать. Странно, что Нокс не остановил его. Странно, что Старк добровольно отдал корабль. Странностей было много, но все они меркли от одного ее присутствия здесь. На мгновение ему даже показалось, что дышать стало легче. Он собирался шагнуть к ней навстречу и обнять, прижимая к себе, только замер как каменный истукан, не в силах пошевелиться. Тогда Ева сама прошла вперед и, обняв Лисарда, уткнулась ему в плечо.

— Какая идиллия, — Алекс наигранно прижал ладони к щекам и покачал головой. — Я сейчас расплачусь от умиления. Давайте расцепитесь, и твое высочество дуй в медблок, чинить тебя буду.

— Вот не надо было бить и чинить бы не пришлось, — Лисард с трудом заставил себя оторваться от Евы и посмотреть на друга: — Думаешь, миротворцы что-то со мной сделали?

— Зачем им делать то, с чем криворукая обезьяна вроде тебя сама справится? Я тебе вроде на собственном опыте показывал, что использовать большие количества пси без разогрева нельзя. Ева, ты тоже дуй в медблок. На сколько я знаю, Камех еще не закончил подготовку твоей иммунной системы к путешествию по планетам Обжитого Космоса.

— К путешествиям? — не понял Лисард и снова прижал Еву к себе, совершенно не собираясь возвращать ее обратно брату.

— Люди Жадо напали на твою базу на Ирабэ, теперь там миленькие руины, — Алекс трагически развел руками, мол ничего не поделаешь, пора валить в другое место. — А ты думаешь, я здесь от безысходной тоски по ближнему появился? Разочарую тебя, но за мной такой ерунды не водится.

Дальше шел подробный рассказ о событиях минувших дней. Ева время от времени поддакивала брату, когда он требовал подтвердить свои слова. О судьбе Твана даже всплакнула — для нее он стал больше, чем просто робот-прислуга. По всему выходило, что все разработки Лисарда погибли вместе с базой, отчего ему захотелось придушить герцога Жадо немедленно. Лис даже успел набросать план мести, когда Алекс затолкал-таки его в медблок. Однако добродушный андроид, похожий на огромную голубую черепаху, не успел начать экзекуцию — корабль сильно тряхнуло, опрокинув всех четверых на пол. Свет погас, ненадолго включилось аварийное освещение. Потом и оно пропало, но Лисард успел добраться до Евы и, прижав ее к себе, накрыть щитом. Шанго упал, не способный ни атаковать, ни даже просто взлететь снова.

— Вот ведь дети гьеджит, — совсем тихо выругался Алекс. — Боевого корабля и группы зачистки им показалось мало, еще и удильщик прислали, — судя по звукам он поднялся и стоял ждал, когда глаза привыкнут к темноте.

— Жадо? — спросил Лис, обнимая испугавшуюся девушку. — Как они вообще нашли меня? Планета вроде как закрытая.

— О, так ты все интересное пропустил! Ладно, для таких тормозов, как ты объясню. Наша любимая группа «Мефисто» объединилась с Экс Высочеством Деймоном, и на радостях они отменили работорговлю. Потом-то и началось самое интересное, потому как дельцов, желающих срубить деньжат на запретном товаре, все еще хоть отбавляй, как и покупателей. Ну и на их отлов и направили ко всем злачным местам мини-флотилии объединенной криминальной армии, возле некоторых до сих пор такие стоят. А Ирабэ оказалась изумительно пустой, что не могло не привлечь внимание. И то, что герцог приказал взять ее живой, мне не нравится. Совсем. Но ты все равно его не трогай, сам разберусь.

Мысль хорошая. Тем более Нокс в противном случае мог разозлиться не меньше, чем из-за серпантина на Вайлент. А Лисарду наоборот надо было в срочном порядке с дядюшкой мириться, особенно в свете потери убежища. И Твана, судя по всему, уже нет — некого теперь к Еве приставить нянькой.

— Нельзя его убивать, предварительно не уничтожив, но об этом потом. Как выберемся отсюда. Судя по тому, что они сразу включили гравитацию, прыжок сделают через пятнадцать минут, может двадцать. Мне хватит и десяти.

— Не дергайся, — презрительно фыркнул Алекс. — Криворукая ты обезьяна. Я сколько раз тебе говорил, чтобы ты сменил планету? Идеальное место, никому и в голову не придет, — послышались шорохи с его стороны, потом в Лиса чем-то кинули, попав точно в лоб: — Фонарик, — пояснил друг, затем принялся давать указания: — Камех, как только включится система, собери лекарства для Евы. Я сейчас вернусь.

— Лекарства? — спросил Лис, поднимаясь, — Зачем?

— Затем, что ты криворукая обезьяна, — послышался удаляющийся голос Алекса. — Не скучайте, пока меня не будет.

Глава 10.5 Князь Александр Нокс

Империя, орбита Ирабэ. 48 день каелу.

Нокс угрюмо наблюдал за выведенным на мониторы изображением космического мусора, оставшегося после уничтоженного удильщика. Доклад адъютанта его не интересовал, даже вид внимательно слушающего не потрудился изобразить. И судя по всему зря.

— Так что прикажете делать с флюверсом миротворцев? — настойчиво повторил свой вопрос Дари, явно сдерживающий желание потрясти высокое начальство за плечо — похвальная выдержка.

— Какой еще флюверс? — не понял князь, все еще поглощенный раздумьями на тему хоронить племянника или пока только искать.

— Видимо, тот самый, на котором Его Высочество Лисард сбежал от вас со Старком. Мы притянули его и осмотрели, техники нашли на нем послание для вас, има адмирал. Послание мы скопировали на кристалл. Желаете посмотреть? Или лучше показать оригинал?

Да, адъютанта он очень даже зря игнорировал. Дари Лэ, как и любой другой выпускник высшей военной школы Империи, не один год учился скрывать свои чувства. Но это не мешало Ноксу читать его как открытую книгу, и последние события парня скорее рассмешили, чем обеспокоили. Значит племянник не только жив, но и успел натворить что-нибудь грандиозное. Может быть и останки удильщика его рук дело. Дальше гадать смысла не было, потом Нокс махнул рукой в сторону рабочей панели.

— Включай копию.

Спустя пару минут над панелью появилось объемное изображение Его Высочества Лисарда йон Годжи котэй Крито, одетого как беглый каторжник в заляпанную чем-то тюремную робу миротворцев. Роба была не только грязная, но и рваная — левого рукава как минимум не хватало, правый был отрезан по локоть. На скуле младшего принца красовался свежий синяк, рассечена левая бровь, на носу красовался пластырь. Но в целом выглядел племянник здоровым, в глазах горели зло-веселые огоньки.

— Здравствуй, добрый человек, кем бы ты ни был, — вещал Лисард с отчетливой смешинкой в голосе. — Не соблаговолишь ли ты снизойти до просьбы раненого, — парень помахал забинтованной лоскутами, оторванными от робы, правой рукой, — и не передашь ли мой пламенный привет моему дражайшему родственнику — има адмиралу Александру Ноксу? — обезоруживающая улыбка в кадр. — И попроси его искать меня с той же поспешностью, с которой он вытаскивал меня из “объятий” гостеприимных миротворцев. Верю в твое искреннее желание помочь и ближнему и заранее благодарю за помощь, — жест прощания, после чего изображение исчезло.

Нокс повернулся к Дари, не успевшему спрятать улыбку. Конечно, ему смешно, ему пока еще можно смеяться. Грустно станет потом от подобных проделок собственных детей или внуков. Ладно, пусть смеется пока есть возможность, тем более что выходка действительно забавная. С удильщиком-то что делать? Мог ли человек с ним справиться? Не командуя при этом хотя бы парочкой боевых кораблей.

— Сколько спасательных капсул осталось на флюверсе?

— Все три в исправном состоянии, — отчеканил Лэ, удивленный тем, что его не отругали.

Три капсулы — обязательный минимум, вряд ли у миротворцев иные стандарты. Что же здесь все-таки произошло? И если мальчишка жив, где его Кошка носит? Пискнула клипса, сообщая, что до очередного переливания крови у Нокса осталось два часа. Пора вернуться на Солеа, обрадовать Годжи очередной выходкой его сына и заодно отдать приказ на отслеживание Его Высочества Лисарда в имперских портах.

Глава 10.6 Экс-принц Александр Крито, ныне князь Эссифо

Империя, Солеа. 48 день каелу.

В новом месте заключении Сандро царила скука. От тоски нави-князь едва на стену не лез. Конечно, ему оставили Эхо и прочие радости цивилизованного мира, не дающие контакта с другими людьми, кроме тех, что он выторговал себе сразу после встречи на Редне. К слову сказать, в тюрьме и то веселее было, и все мысли занимали рассуждения о своей дальнейшей судьбе и прощальные слова Магды. Но теперь становилось понятно, что очередному заговору не суждено быть. И ни капли спиртного, чтобы все это утопить. Оставалось валяться в гамаке на веранде, уткнувшись лицом в подушку, и слушать старинные романсы в исполнении одного из многочисленных безымянных андроидов.

— Има князь, — раздалось откуда-то сверху как раз в тот момент, когда Сандро решил уточнить чего вдруг замолчал певец. — Има князь, к вам посетитель.

— Ну так веди его сюда, — не поднимая головы, пробурчал Сандро: кроме Нокса или отца его вряд ли кто будет навещать, а для них корчить из себя верх гостеприимства он не намерен.

Охранник ушел, а Сандро решил все-таки подняться, но этим все и ограничилось. Через пару минут из коридора, ведущего на веранду вышел герцог Людвиг Жадо собственной самодовольной персоной. Впрочем, это на первый взгляд герцог был самодоволен как обычно. На деле в глубине глаз Людвига таилось недовольство.

— Дай угадаю, — вместо приветствия промурлыкал Сандро, дорвавшийся до хоть какого-то развлечения: — Ты просто знаешь, кому дать взятку.

— Если ты не в курсе, тебя может посетить любой желающий. Просто таких не нашлось, — объяснил оглядывающийся в поисках кресла герцог. — Собственно, я тоже не собирался, но обстоятельства, — Людвиг скорбно развел руками и, не найдя подходящего себе места, уселся на деревянную лавку у стены.

— Нет, не в курсе, — Сандро зевнул, маскируя тем самым улыбку по поводу удачного выбора мебели, хоть где-то окупилось. — А с чего это ты возжелал узреть мой презренный лик? — в принципе, его устроил бы любой ответ, но Людвиг превзошел все ожидания.

— За специально подготовленное слепое пятно для предстоящего разговора я заплатил, — он обернулся к жадно внимающего его словам охраннику и, скривившись от отвращения, бросил: — Пошел вон!

Охранник перевел взгляд на Сандро, и тому ничего не оставалось как кивнуть, подтверждая приказ.

— Вот и отлично, — герцог удовлетворенно кивнул, когда за вышедшим закрылась дверь, и снова повернулся к Сандо: — А где твое второе чудовище? Хватило ума избавиться от него?

Последнее замечание Александр пропустил мимо ушей, внимательно вглядываясь в лицо Людвига. То, что они с Ноксом терпеть друг друга не могут, ни для кого в Обжитом Космосе не секрет. Стало быть, Нокс все равно узнает, о чем они тут говорили, кто бы кого не подкупил. И Людвиг тоже об этом знает. Интересно, о чем же тогда собрался посплетничать дорогой родственничек? Вряд ли о чем-то действительно стоящем. Но он ошибся.

— Помнится, на Редне ты обмолвился о неком подарке, что Деймоном преподнес твоему младшему брату, — начал свою речь Людвиг, и Сандро сразу стало ясно, что как раз этот вопрос герцога не интересует и все сказанное на сей счет будет сказано для отведения глаз. — Ходят слухи, это биологическое оружие в приятной обертке. Не за это ли его закрыли миротворцы?

Про злоключения младшего брата Сандро слышал мельком, но ничего дельного из обрывочных сведений не понял. История с подарком и вовсе была до Орсима и была скорее шуткой Деймона, чем действительно достойной внимания темой для разговора. Да и сейчас все это не казалось столь уж важным. С чего тогда Людвигу приспичило послушать о похождениях ненавистного ему человека? Ему бы сейчас интересоваться Орсимом и за какие такие заслуги Годжи удосужился ходатайствовать насчет третьего сына. Нет же, ему подавай информацию о какой-то девчонке с Создателями забытой планеты. Ладно, сказочником Александр никогда не был, но Людвиг прямо-таки напрашивался на хорошенькую порцию вранья.

— Миротворцы и республиканцы знать не знают о подарке, — Сандро изобразил на лице скуку смертную, потянулся к бокалу с соком и сделал несколько глотков, желая подольше потянуть время и нервы собеседника. — Тут скорее замешаны Ждущие и конкретно Ее Высочество Мартиша. Деймон страсть как любит злить бабку, — он развел руками и замолчал.

Сандро ожидал, что герцог раскусит его нехитрую ложь и разозлится. Но реакция последнего ошарашила.

— Значит, Дент не врал, — задумчиво пробормотал Людвиг, так тихо, будто не собирался говорить вслух — оно само вырвалось.

— Дент? Ты все еще водишься с этим самозванцем?

После этого почти что невинного вопроса Людвиг встрепенулся, словно задремал в гостях и проснулся от случайного шороха. Он быстро поднялся с места,пробормотал “не твое дело”, вяло изобразил жест прощания и отправился восвояси. И чего собственно приходил? Впрочем, какая разница — развлек и ладно. Сандро сладко потянулся и вернулся в гамак, решив вздремнуть перед ужином. Что до Людвига Жадо — если тому хочется подставляться самостоятельно, зачем лишать человека удовольствия? Годжи все равно его в жертву новой эпохи определил. Знать бы еще что за птица этот Дент и как летает по Пустому Космосу… Но незнание Сандро больше не печалило, по крайней мере сегодня.

Срез новостных информаториев -2

Говорят, когда нави-принцесса вступает в Галерею Императоров под руку со своим супругом, все до одной голограммы склоняются перед ней в поклоне. Так это или нет, обычным смертным, вроде вашего покорного слуги, узнать не суждено — церемония-то закрытая. Зато очень скоро мы узнаем, действительно ли двенадцатого дня гаелу состоится помолвка принца Артура ич Годжи котэй Крито с герцогиней Жаклин Жадо. Те, кто уверен в этом, уже спорят друг с другом: это брак по любви или по расчету. Лично я за расчетливую любовь — двойная выгода, так сказать. А на что бы поставили вы? Приходите на вечеринку в бар «Звездная кошка» в зеленый день этой недели и делитесь мнением с нашими резидентами! Лучшие варианты будут приятно вознаграждены!

Эвелин Орин, канал «Светский вестник Империи».

И месяца не прошло, как Александр Крито из «Единственного принца», любимца публики и новостных информаториев превратился в никому не нужного князя Эссифо. (А я напоминаю, что член правящей династии становясь князем лишается всех прав на престол согласно закону Артура II Жестокого о престолонаследии.) А все как один каналы, что раньше стояли в очередь за интервью с экс-принцем Александром, бросились обсасывать предстоящую помолвку принца Артура с герцогиней Жаклин Жадо, как будто интереснее тем для обсуждения нет. Отчасти поэтому наша команда решила сначала слетать на Солеа, чтобы навестить князя Эссифо и расспросить его пребывании в тюрьме Секст и самих событиях на Орсиме.

«В Кеймушо гораздо удобнее», — улыбаясь, сообщил нам нави-князь.

Макс Остин, Новости Обжитого Космоса

После знаменитого ограбления банков Торгового Союза, сразу же признанное грабежом эпохи, многие финансовые аналитики предрекали Обжитому Космосу топливный кризис. Пожертвовав обычными вкладчиками, банки Союза пытались откупиться от крупных инвесторов золотым и платиновым запасом, но президент Союза Нейтральных Земель Джессика Ким настояла, чтобы плата произошла топливом. Свои условия банкирам мади Ким продиктовала во главе флота из восьми акатема, и у банкиров просто не было шанса не подчиниться ей. Хотелось бы сказать, что благодаря этому пророчества аналитиков сбылись, но Империя держит на своей территории цены на топливо, и она может себе это позволить, потому что никогда не экспортировала SH, а вот закупать — закупала.

Сэм Баррэ, канал «Обжитый Космос»

Сегодня многие новостные каналы говорят о том, что Обжитый Космос лихорадит. Нет, это совсем не так — Обжитый Космос бьется в истерике и одновременно трясется от страха. В Нейтральных Землях и Суэльских Республиках подскочили цены на топливо, а вместе с ними и цены на все, начиная с билетов на рикано и заканчивая продуктами питания, причем не везде обоснованно. Сотни тысяч безработных пикируют филиалы банков Торгового Союза, наивно надеясь вернуть свои вклады. Боится ли Империя, что этим работягам легко впарить лозунг «Все зло от императора!», завербовав тем самым просто огромное количество солдат? Судя по новостным каналам — нет. И у всех на устах то помолвка принца Артура с герцогиней Жаклин Жадо, то раздробленные ребра больше не «единственного» принца ставшего нави-князем Эссифо. Но можно ли и сейчас оставаться уверенным, что в случае чего, военные действия будут вестись в Нейтральных Землях или даже в Суэльских Республиках, когда способного управлять Черным Флотом принца Лисарда Крито пытались арестовать миротворцы? И будет ли толк от Черного Флота, если планетарные Источники снова взбесятся, и теперь уже их ничто не успокоит?

Талани Кросс, канал «Ты должен знать»

Глава 11. Прятки

.

Глава 11.1 Принц Лисард Крито

Империя. Этерьих — Аллия. 49 день каелу.

На Этерьих Лисард не раз появлялся в спасательной капсуле, потому такое появление в очередной раз никого не удивило, даже с учетом спутницы. Лисарда с Евой выловил патрульный акатема, после чего доставили на планету, где в порту их подобрал шетаро Мардж. Капитан корабля, видимо памятуя о недавних событиях, связанных с Лисардом, решил не искушать судьбу, подтвердил его личность и статус наследника, выдав временный знак о принадлежности к имперской армии. Символ наследника так и остался у миротворцев, если Нокс не поленился забрать. И когда недовольная Мардж расплачивалась за номер, Лисард впервые за последние пять лет признал, как сильно он зависит от своего социального статуса и семьи. Открытие оказалось не самым приятным.

Мардж купила им самые дорогие апартаменты — ей пообещали заплатить потом втридорога. Впрочем, сама комната Лиса не интересовала, он прошел в центр и уложил Еву на кровать, укрывая пледом. Андроид Алекса вколол ей сильнодействующее снотворное, и девушка заснула еще на Шанго и спала до сих пор. Мардж уселась в кресло возле окна и с интересом рассматривала Еву, ревности в ее взгляде не было, только любопытство.

— Хочешь, обучу ее тонкостям? Все как ты любишь, — вспыхнувший в его глазах гнев женщину не испугал, она лишь перешла с игривого на деловой тон: — Кто она?

— Сестра Алекса, — Лис прошел к бару, налил сока и вернулся обратно к кровати.

— И только? — недоверчиво усмехнулась Мардж, видимо вспомнила как он послал андроида, предложившего донести Еву до номера.

Лисард хотел ответить ей «тебя это не касается», но так только бы подтвердил ее догадки. А может подтверждать ничего уже и не требовалось — его поведение было достаточно красноречиво. Он вздохнул и залпом выпил сок, после чего подошел к Мардж.

— Не самая лучшая идея, говорить, что она Венкс, особенно при такой находке для шпионов, как ты. Но когда ты занята работой, тебе некогда продавать слухи. Не так ли, крылатая?

— Значит, ты хочешь нанять меня в качестве телохранителя? — она удивленно приподняла бровь, ее еще никогда не нанимали охранять представительниц прекрасной половины человечества.

— Не я. Алекс. И не Еву, так что подними челюсть с пола.

— Еву? Ага, Ева значит. Прекрасное имя, — Мардж обворожительно улыбнулась. — И что за подопечного мне предлагают? Неужели твой друг наконец-то понял, что тогда потерял?

— Ты неисправима, — покачал головой Лисард, протягивая ей кристалл с информацией о заказе.

— Было бы ради кого, — философски заметила Жамель, поднимаясь и забирая кристалл. — Как только окажешься на Аллии, не забудь оплатить мой счет.

Забудешь о таком, как же! Да первое, что она сделает, это свяжется с Алексом и потребует денег с него еще и за Лисарда, не зависимо о того, успеет Лисард заплатить или нет. Ну и Камью с ней, ему лишь хотелось, чтобы она поскорее ушла. Тогда бы он мог лечь рядом с Евой, прижать ее к себе, может даже поспать самому. Но у дверей Мардж обернулась, снова посмотрела на Еву, после чего достала из сумочки браслеты и протянула их Лису.

— Держи. Думаю, ей они придутся в пору, — она кинула подарок ему в лицо, и Лисард машинально поймал, глядя, как бросившая рука сложилась в прощальный жест, после чего за женщиной закрылась дверь.

Браслетов было три: два черных и один белый, на каждом по три вставки-держателя для кристаллов, похожие на цветы или затейливый ювелирный узор. Да и вообще браслеты больше напоминали украшение, нежели оружие, но это несомненно было оно. Белый, заточенный под стихию воды, использовался для нападения. Черные — для защиты под псая той же стихии. Где Мардж их достала? И главное, как поняла какая пси у Евы? Ангельский браслет воды… Насколько он помнил, таких в принципе не существовало. Искусная подделка? Лисард присел на край кровати и задумчиво вертел в руках подарок куртизанки.

Пришедшее на клипсу сообщение о том, что рикано до Аллии прибудет в космопорт через час, было настолько неожиданным, что Лис выронил браслеты из рук. Они с металлическим стуком упали на пол, развеивая иллюзию, создаваемую их внешним видом.

— Красивые, — сказала Ева, чуть приподнявшись на кровати, глядя на пол.

— Давно проснулась? — спросив, Лис притянул девушку к себе и поцеловал, потом улыбнулся и повторил вопрос: — Так давно? Чего молчишь?

Видимо, не найдя достойного едкого ответа на последний, она шумно выдохнула и, уткнувшись ему в плечо, стукнула кулачком по коленке. Да, все верно, сам он дурак. Парень сильнее прижал ее к себе, не желая отпускать. Никогда. Они сидели так, пока клипса не запищала снова, сообщая, что до прилета рикано осталось полчаса.

— Надо собираться, радость моя, — получилось у него как-то совсем уж печально, что девушка испуганно посмотрела на него.

— Куда?

— В мир великанов-сказочников, — Лис поднялся с кровати и, подняв браслеты, надел их на правую руку Евы. — Только в меня из них чур не стрелять.

Она так серьезно кивнула, что он не удержался и снова поцеловал ее.

Обратиться на счет корабля к Артуру было отличной идеей, пожалуй, стоит добавить Мардж чаевых, пусть та несомненно стрясла свою часть кредитов с брата тоже. Капитан рикано лично приветствовал их на борту, вручив Лисарду его символ наследника и другие атрибуты власти. Стоит поблагодарить при встрече, особенно за то, что не сразу сообщил Ноксу. Только доброго дядюшки здесь с подзатыльниками не хватало. Лисард провел Еву в их каюту, где позволил себе немного расслабиться: он наконец-то принял душ и поел по-человечески, даже подремал пару часов, пока Ева читала туристическую программу в ММ.

Путь Этейрих-Аллия, расстояние в один прыжок. Минут пятнадцать для флюверса, час для акатема, два для катеона. Рикано обходилось тремя-четырьмя, в зависимости от пассажиров. У них и вовсе был круизный, так что времени заняло по максимуму. Но так как в пути и на подлете к планете их никто не перехватил, значит все шло отлично. Радовало и то, что встречал его лично гири Майк Беннингтон, четыре года назад поймавший Лисарда с Алексом за нарушение туристических границ.

— Рад приветствовать Ваше Высочество на суверенной планете Аллии, — Беннингтон поднял согнутую в локте руку с раскрытой ладонью в жесте приветствия и повернулся к спутнице Лиса: — Рад видеть и вас, имари.

— Ева, Ева Кузнецова, — ответила за нее Лис, запоздало подумав о том, что нужно было достать ей лингвер.

— Имари Ева, — Майк ласково улыбнулся, видимо вспомнил, что люди никогда не видевшие до этого аллийцев пугаются их размеров. — Надеюсь, вам понравится у нас.

— Благодарю, гири Беннингтон, — к удивлению их обоих, Ева говорила на чистом имперском без малейшего акцента. — Я уверена, что мне здесь понравится.

Майк еще больше умилился. Наверняка после того как заговорила, Ева еще больше напомнила ему местных мифических фей. Но являясь одним из ответственных за туристическую зону, он просто предложил гостям следовать за ним к шетаро. Но Лисард и без того понял, что ужинать им придется в обществе одного из старейшин, принимающих решение о допуске чужаков внутрь планеты. Для Евы такой пропуск решил бы все вопросы с безопасностью — и пиратов, и Ждущих, и прочих республиканских и имперских офицеров и чиновников всех мастей аллийцы посылали комете под хвост. Они могли себе это позволить, потому как Черный Флот все еще бороздил их звездную систему, а современные корабли еще только приближались к боевой мощи кораблей, созданных самим Руном Громовой Птицей.

Глава 11.2 Князь Александр Нокс

Империя. Солеа. 1 день гаелу.

Его Императорское Величество Годжи II со странной отстраненностью слушал претензии представительницы Ждущих к Его Высочеству Лисарду. Император гладил лежащего на его коленях лимского котенка и смотрел на витражи с Создателями, сегодня выбор пал на Руна. Это на него так последние приключения младшего сына подействовали? Признаться, Ноксу и самому было не по себе от них. Когда акатема Нокса прибыл по месту последнего прыжка принца, то едва не попал в зону притяжения обломков удильщика. Корабли такого типа были довольно редки, потому если хорошенько копнуть в эту сторону, можно найти бывшего владельца. Но кто и как разгромил этого гиганта? Конечно, племянничек на акатема миротворцев натворил дел, но по сравнению с этим событием они выглядели детскими шалостями.

— Потому Ее Высочество Мартиша йон Марсель котэй Крито просит Ваше Величество разобраться в данной ситуации и вернуть ее подопечную Культу.

— А хвост от кометы бабка Тиша не желает?

— Простите? — жрица удивленно вытаращила глаза на императора, а князь пожалел, что не может сделать тоже самое.

— Прощаю, — не раздумывая долго ответил император, потом смилостивился над присутствующими и пояснил: — Передайте Ее Высочеству, что семнадцать лет тому назад я уже говорил ей о своем нежелании становится сказочным героем, которого Кошка сначала тянет ко дну, а потом требует за спасение твоего же не родившегося ребенка. И за эти годы мое решение не изменилось. Хочет поспорить на сей счет, пусть придет ко мне и подтвердит свои слова чем-то более весомым, нежели ее амбиции.

Жрица поднялась со своего места, поклонилась и проследовала к выходу. От Нокса не укрылся взгляд принца Артура, которым он провожал женщину. Хелена Миди… Когда это Ждущие стали играть так грубо, что прислали на переговоры любовницу принца? Она была низкого происхождения, потому жениться на ней Артур никак не мог, будучи наследником престола. Не оттого ли и решился на фиктивный брак с Жаклин, помогая отцу в его авантюре?

— Ну и где это ходячее бедствие всплыло на этот раз? — спросил Годжи, когда андроид-герольд закрыл за Хеленой двери.

— Четыре дня назад объявился на Этерьих, после чего с помощью Мардж Жамель связался со мной, — отвечая, Артур старался не смотреть на Нокса, а тот начинал закипать от злости при каждом его слове. — Я организовал ему рикано до Аллии и вернул отобранный миротворцами символ наследника. Наверное, теперь я частично несу ответственности за его дальнейшие действия.

Вид у Артура был самый что ни на есть раскаявшийся, чудесная маска, не зря наследникам преподают мимику.

— Он что-то натворил у аллийцев? — насторожился император: с Аллией, в отличии от Ждущих, ему ссориться не хотелось.

— Ничего особенного. Живет с этой девушкой, что жаждут Ждущие, в туристической зоне, водит ее по местным достопримечательностям, дарит подарки. В общем, ведет себя как обычный влюбленный.

Удивленный император даже перестал гладить котенка, тот пару раз попытался напомнить о себе, потеревшись о руку, потом спрыгнул с колен и побежал к выходу в сад. Нокс же заподозрил очередной подвох от младшего племянника, потому не спешил с выводами.

— Он знает о помолвке?

— Нет, дядя, я решил оставить эту радостную новость на вас. Вам еще как-то удается на него влиять.

А вот теперь можно удивляться. Лисард не знающий о помолвке и влюбленный в другую девушку — это уже что-то с чем-то, непонятнее был только Деймон в день отказа от престола. Князь перевел взгляд на брата, но тот уже успел взять себя в руки. Для удачного исхода событий мальчишка нужен был ему на Солеа, а влюбленность в девушку с планеты третьего типа выходила по всем параметрам боком. Если только…

— Годжи, позволь мне исправить недавнюю ошибку, допущенную на орбите Орсима, — Нокс улыбнулся. — Есть у меня одна идея по поводу младшего принца.

Император долго смотрел на него, потом задумчиво кивнул и поднялся с трона. Семейный совет на сегодня был окончен, теперь нужно готовиться к еще предстоящему Большому, на которой официально объявят день помолвки Артура Крито и Жаклин Жадо.

Глава 11.3 Принц Лисард Крито

Империя. Аллия. 3 день гаелу.

Это были лучшие пять дней в его жизни. Он не преувеличивал, но, кажется, даже в далеком детстве не был так счастлив. Днем они с Евой гуляли по туристической зоне, потому ужинали в одном из местных ресторанчиков и возвращались в номер. После завтрака Ева читала вслух что-нибудь из местных легенд, или он рассказывал ей особенно интересные исторические байки, с удовольствием замечая, как много она успела узнать за время его отсутствия на Ирабэ. Ему хотелось остаться здесь навечно, но Лисард понимал, что вряд ли ему так повезет даже в следующей жизни, потому никак не мог надышаться этим сладким воздухом затишья.

— Ой, какие забавные, — девушка указала пальцем на уличного робота-торговца, управляющего лотком с сувенирами для детей.

— Ты что, хочешь шарик? — Лисард недовольно сдвинул брови, пытаясь намекнуть тем самым, что от этой затеи лучше отказаться.

Но она только чмокнула его в щеку и выдала свое непререкаемое «хочу». Пришлось подниматься с лавочки, пересекать улицу и покупать. Пока продавец доставал нужный шар, Лис обернулся к ожидающей его Еве. Девушка неуверенно подняла руку с браслетами на приближающегося к ней Нокса, но к счастью с дядюшкой был Дари Лэ, при виде которого она прижала руку с оружием к себе. Лисард отчетливо прочитал по ее губам восторженное «Эльф!», улыбнулся и поспешил расплатиться. Он подошел к ним как раз в тот момент, когда князь уже поцеловал руку Еве в качестве приветствия, и Лэ решил воспользоваться его примером.

— Полегче, ушастый, — настроение было прекрасное, Лис прижал Еву к себе и показал другу язык. — Она создана только для моих поцелуев, — и поцеловал ее в качестве доказательства в щеку.

Дари надулся и показал язык в ответ, после чего обратился к Еве:

— Имари, этот ревнивец вас явно недостоин. Предлагаю сбежать от него. Вместе со мной, — он заговорщически подмигнул ей, за что и получил подзатыльник от Нокса.

— Не самая удачная твоя шутка, адъютант, — перевел взгляд на Лисарда, отчего тот снова стал серьезным, — Так это и есть твой подарок?

— Она не подарок, — голос Лисарда стал жестким, словно он вернулся во дворец на один из Больших Советов. — Ева моя меймасикхава.

Взгляд Титанового Князя уперся в девушку, отчего та смутилась и опустила голову, сердце ее билось так громко и быстро, у парня даже возникли подозрения, что не держи он ее в объятьях, предпочла бы спастись бегством. Меймасикхава, он называл ее так только в постели и всегда отшучивался, когда потом она требовала перевод. Интересно, что с ней будет, когда кто-нибудь проболтается? Лис еще раз поцеловал девушку, теперь в макушку, продолжая наблюдать за реакцией дяди, которая разительно отличалась от реакции Евы. Нокс изучающе смотрел на них несколько минут, не произнося не слова, сложив руки на груди — живую поверх титановой. Нокс понял, на что намекает племянник, потому придумывал достойный ход в ответ. И только Дари переминался с ноги на ногу позади своего начальства, желая побыстрей поделиться услышанным с миром. Пришлось наградить его суровым взглядом, дабы охладить пыл афтийца — тот сразу понурился и даже пробормотал «жадина» себе под нос.

— Меймасикхава, — задумчиво сказал Нокс, потом обернулся к адьютанту: — Дари, возвращайся на корабль, подготовь документы на опекунство над Евой Кузнецовой от моего имени, со всеми вытекающими титулами.

Дари кивнул и предпочел скрыться до начала разбирательств.

Но ссор и выяснения отношений не последовало — Нокс честно выиграл этот раунд. Оставалось лишь разжать объятия и согласиться, что счет пока два-ноль в пользу дяди. И хочешь-не хочешь, а быть тебе, Лисард йон Годжи котэй Крито выбранным наследником, а потом и императором. Ева обернулась к нему и виновато заглянула в глаза, ее были влажными от проступивших слез. Он снова обнял ее и легко поцеловал в губы.

— Не обращай внимания, радость моя, — еще один поцелуй. — Это такая политическая игра, и дядюшка пока выигрывает.

— Дядюшка выиграл, — Нокс подошел к ним вплотную и взял Еву за локоть. — Я надеюсь, что вы составите мне компанию за обедом. Я хочу поближе познакомиться со своей воспитанницей, — и потащил ничего не понимающую девушку к стоящему недалеко шетаро.

Лисарду пришлось идти за ними. В шетаро князь усадил Еву так, что Лис оказался в другом конце противоположного сиденья. Нокс дотошно расспрашивал ее о том, как она попала к Лисарду, с какой планеты, про родителей и так далее, бередя старые раны. Ева старалась не плакать и отвечать только по существу, чаще односложно, взгляд ее был устремлен на Лиса, которого она считала своей единственной защитой на данный момент. А он смотрел на ее испуганное лицо и пытался понять, кого он все-таки обманул, прикрывшись таким громким словом. Меймасикхава. Лис прошептал для нее слово по буквам, пока Нокс не смотрел в его сторону, девушка всхлипнула, и дядюшке пришлось освобождать место для племянника, чтобы тот успокоил новоявленную княгиню. А дальше были объятия, поцелуи в висок, нежный треп на ушко… Меймасикхава…

— Ты в курсе о предстоящей помолвки Жаклин и Артура? — вопрос намеренно задали неожиданно, чтобы проверить реакцию, но Лисард не отрываясь от своего занятия, лишь кивнул. — Вот как, — Нокс удивленно приподнял брови, но развивать эту тему не стал, снова переведя разговор на Еву: — Милая девочка. Только… Думаю, нужно добавить яркости, глаза чудесные, но нужно их подчеркнуть. Ресницы, брови, волосы…

А вот это, в отличии от новости о герцогине Жадо, что он узнал еще от Алекса, Лисарда растормошило. Он еще крепче прижал к себе Еву и недоверчиво посмотрел на князя, словно не расслышал сказанного.

— Чего?

Но его вопрос проигнорировали. Дядюшка обернулся к андроиду-водителю и приказал ехать в салон Китары Уньоро, самому известному стилисту обжитого космоса. Потом связался с Дари и велел тому, как только он разберется с заданием, лететь туда же. Обалдевший вид Лисарда похоже доставлял ему немалое удовольствие. Усилием воли Лис взял себя в руки и даже попробовал пошутить по поводу предстоящего действия, но было уже поздно.

Китара являлась одной из старейшин планеты, потому с Евой была уже знакома — гири Уньоро проводила испытание для девушки, после чего активно зазывала спутницу Лисарда к себе в салон. Что за вопросы она задавала, Ева так и не ответила. Не то, что хотела сохранить в секрете, просто никак не могла вспомнить. Впрочем, Лисард был слишком рад тому, что испытание пройдено успешно, и особо не расспрашивал.

— Ваше Высочество, — Китара расплылась в улыбке, раскинув руки в ожидании предстоящих объятий, — решили все-таки отпустить ваше солнышко ко мне?

Лис не стал вдаваться в подробности, сухо поздоровался и позволил увести Еву. Общество аллийки девушку успокоило, она даже слабо улыбнулась на прощанье, когда уходила. Все это не могло не остаться без внимания Нокса.

— Так слухи не врут, и ты на деле знаком со старейшинами Аллии?

Они прошли в кафе, являющееся по совместительству залом ожидания. Здесь останавливались мужья и любовники прихорашивающихся дам: пили сарч, обсуждали сводки последних новостей, транслируемых на мониторах, предавались унынию по поводу предстоящей оплаты услуг. Лисард и Нокс заняли один из угловых столиков и долгое время делали вид, что изучают меню.

— Откуда ты знаешь о помолвке? — первым нарушил молчание Нокс, когда выбирать блюда ему наконец надоело.

— Когда это я выдавал своих информаторов?

— Никогда не поздно начать, — дядя деланно вздохнул, потом продолжил расспросы: — Стало быть о том, что тебя собираются сделать избранным наследником трона так же в курсе?

Лис кивнул, думая, сказать, что последнее сообщил Артур или оставить на его усмотрение. Но Нокса в этот раз информатор мало интересовал, как и мнение Лисарда по поводу своего продвижения. Он принялся кратко рассказывать план их дальнейших действий, начиная с остановки на Красибе. Отсюда следовало, что Нокс заранее продумал ход с удочерением Евы, но Лисарду это скорее нравилось, чем наоборот. Интересно будут делать Ждущие… Вернулся Дари, сообщив, что документы будут ждать в резиденции князя в ближайшие пару дней. Значит, на Солеа они попадут где-то шестого или седьмого дня гаелу, успев представить нави-княгиню императору до помолвки. Лисард усмехнулся, до него дошло, чего добивался дядя.

— Принимайте работу, — послышался довольный собой голос Китары, все трое обернулись на него и замерли. — Хотела бы задержать ее чуть дольше, но она уже совершенна.

Китара стояла позади Евы и лучезарно улыбалась. Девушка волновалась и не знала куда деть свои руки, отчего теребила прядь вьющихся рыжих волос… Рыжих… Цвета закатного солнца…

— Мне не идет? — она смотрела только на Лисарда, не замечая восхищенных взглядов, обращенных к ней.

— Нет, — серьезно ответил Лис, получив подзатыльник от Нокса.

— Мне вернуть как было? — в ее голосе все еще теплилась надежда, но ответ Лисарда был непреклонен:

— Да.

— Создатели всемогущие! — воздев руки к потолку, не выдержал Дари. — Има адмирал, можно я его тоже стукну?

Глава 11.4 Князь Александр Нокс

Империя. Красиб. 4 день гаелу.

Нокс редко бывал в своей резиденции. Не потому что не любил, просто не находил свободного времени. В нынешнее пребывание получилось совместить приятное с полезным. Благодаря девчонке, они достаточно легко договорились с Лисардом о дальнейших планах на будущее. И хотя с «меймасикхавой» племянник заметно приврал, контролировать его стало гораздо проще. Плюсом было и происхождение Евы — дочка Юлии Венкс, кто бы мог подумать. Даже если бы это было неправдой, рассказ об этом Обжитому Космосу привлечет достаточно внимания, чтобы оставить незамеченной подготовку операции в землях Жадо. Ну а потом, когда племянник наиграется, лучшего способа примирить его с Ждущими не придумать. А он наиграется, в этом Нокс был уверен: принцу, тем более будущему императору, нужен был кто-то, кто сумел бы его остановить в случае необходимости. Ева же не отличалась твердостью характера, может только повышенной плаксивостью.

Правда, был мизерный шанс, что мальчишка все равно захочет оставить ее при себе из-за Алекса Венкса. В таком случае до отбытия на Солеа Ноксу нужно изучить Еву как можно лучше. Но и тут его ждало сплошное разочарование: она либо читала, либо гуляла, когда Лисарду не было до нее дела. Что же творилось за закрытыми дверями, можно лишь догадываться — Лис каким-то образом отключал все камеры и подслушивающие устройства. Нет, Нокс не был извращенцем, но невинную часть их общения он бы с удовольствием узрел.

Сегодня, несмотря на мороз, девушка снова отправилась на прогулку. Обычно она проходила по небольшому ухоженному парку, играла с собаками, которых князь приказал доставить специально для нее. Но в этот раз Ева свернула с привычного маршрута к Живому Источнику. Тот никогда не замерзал, эта зима не стала исключением. Интересно, что ей там понадобилось? Нокс убедился, что его не обнаружили и пошел следом, надеясь на что-нибудь любопытное. У кромки воды Ева замерла и слегка подалась вперед. Пыталась что-то разглядеть или на что-нибудь решалась? Уж не топиться ли она удумала?! Нокс попытался вспомнить о разногласиях между ней и племянником, но в памяти всплывали лишь воздушно-ванильные диалоги. Девушка же тем временем сделала шаг вперед и… пошла по воде.

— Имари? — Ева не обернулась, продолжив свой путь. — Имари!

Нет, громкость и приказной тон не помогли. Тогда Нокс решил замочить ноги, но девчонку остановить.

— Если вы не обратили внимание, има Нокс, то заявляю вам со всей серьезностью, что льда нет, а вода холодная, — не оборачивая сообщила девушка, и он почему-то остановился.

— Может тогда вы вернетесь на берег и объясните мне еще кое-что?

— Да, конечно. Одну минуту, — она и впрямь остановилась, протянула руку вперед и замерла.

И тогда адмирал наконец-то увидел ту, к которой шагала пассия Лисарда. Она выглядела точно, как в легендах — черная, крылатая, по размеру походила на лимских кошек, но шерсть длиннее. В зубах Кошка держала огромное разноцветное перо, которое аккуратно положила девушке на ладонь и тут же исчезла. К перу крепилось длинная кожаная полоска, как будто это тридцатисантиметровое чудо носили на шее, как украшение. Пока Нокс размышлял на тему кому оно могло принадлежать, Ева быстро выбралась на берег и остановилась, рассматривая сей странный кошачий подарок.

— У меня есть небольшая лаборатория…

— Не успеем, — девушка печально улыбнулась. — Вы разве не заметили? Это пси-слепок с настоящей вещи. Он тает.

Больше напоминало тление. Сначала шнур, потом опахало и, наконец, стержень. Все исчезло бесследно, словно пера никогда и не было, а Кошка не приходила, и Ева не шла к ней по воде.

— А как?..

— Секрет, — девушка приложила указательный палец к губам. — Это тело слишком хрупкое, она должна научиться лучше контролировать потоки пси, прежде чем мы сольемся сознаниями. Не говорите ей, что я приходил.

Нокс едва успел подхватить падающую девушку на руки, донес до стоящей недалеко скамейки, где принялся приводить Еву в себя. Очнулась она быстро, не понимая где и что происходит. Дорогой племянничек умолчал об этой способности своей пассии, вообще о них ничего не рассказал. Князю захотелось разобраться в этом как можно быстрее, он схватил очнувшуюся Еву за руку и буквально потащил в дом. Но на пороге особняка их встретил Лисард собственной персоной. Заметив, как Нокс буквально волочит за собой не поспевающую девчонку, парень нахмурился.

— Кто она? — Нокс задал вопрос первым, не давая племяннику завладеть ситуацией, но тот почему-то сразу успокоился.

— Биологическое оружие, — пожал плечами и, как ни в чем не бывало, потянул Еву к себе.

— Я так могу сказать про большую часть знакомых мне женщин. Хотелось бы конкретики, — Нокс отпустил руку, не разрывать же девушку на части, пока спорят. — Ко мне в кабинет. И чтоб все начистоту.

— Всенепременно, — съязвил Лисард.

Наверняка у него уже имелась полуправда на похожую ситуацию. Пусть так, потом отсеем что нужно.

Ева же вздохнула и обернулась к источнику. Нокс с Лисардом проследили за ее взглядом, но Кошки там давно не было. Только редкие снежинки ложились на водную гладь и не желали таять.

Глава 11.5 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики. Кинрю. 7 день гаелу.

Назначить Бориса Максимова временным капитаном отряда «Теор» в обход канцлера было не самым обдуманным решением, но Грегори больше не мог терпеть этот насмешливый взгляд, чем-то напоминающий взгляд легко сбежавшего с Церры Алекса Венкса. Помимо раздражения имелось опасение, что Борис может стать идеальной заменой самому Грегори, а его жизнь и так постоянно находилась под угрозой. Благо для назначения был отличный повод — на лаборатории Кинрю напал пиратский флот, состоящий из семи акатема, а Борис так удачно находился на Шизулу в качестве доверенного лица канцлера Дориана Сардинаса. Но на всякий случай Грегори следил за отрядом по Эху в реальном времени.

В космических боях Грегори, к сожалению, не разбирался, хорошо, что ему, как политику, это и не требовалось. Но то, что Борис приказал кораблям сопровождения атаковать корабли пиратов, а сам с отрядом спустился на планету, его скорее порадовало. На планете было проще разобраться в происходящем, к тому же пираты до этого тоже отправили несколько своих отрядов в лаборатории. Местный планетарный рейд к тому времени оказался разбитым, охрана и системы безопасности лабораторий частично подавлены. Но никто из них не сдался без боя — пираты дорого за платили за их жизни, поэтому «Теор» продвигался по территории Кинрю быстро, методично вычищая вторженцев. Конечно, пираты были хуже организованны, больше полагаясь на внезапность атаки, как будто планировалась та за спиной их короля и даже без поддержки его заместителей. Забавно, если это действительно так.

— И над чем, кроме решения топливного кризиса, у нас работают лаборатории Кинрю? — голос канцлера заставил Грегори вздрогнуть.

Он обернулся и, заискивающе улыбаясь, ответил:

— Ни над чем, мади Дориан. Вы же сами отдали приказ направить все силы на этот вопрос и на создание новых акатема.

Сардинас задумчиво потер гладко выбритый подбородок, вглядываясь в изображения на мониторах.

— А Борис Максимов неплохо справляется с ролью командира отряда «Теор».

— Вы так считаете? — Грегори больше не смотрел на монитор, только на канцлера, мысленно молясь всем богам Обжитого Космоса, чтобы тому понравилось его решение на счет Бориса.

Канцлер тем временем пересел в свободное кресло рядом с Грегори и заказал по управляющему браслету кувшин сарча и две чашки. Хороший знак? Хотелось бы, чтобы так. Усилием воли Грегори заставил себя повернуться к трансляции, там как раз сам Борис вышел на связь.

— Мы взяли одного из них живым, чтобы его смог допросить менталист отряда. По всему выходит, что им приказано взять живьем профессора Бахмана Нанду и все его наработки. К сожалению, у пойманного с образованием так себе, поэтому что именно за наработки он не смог как следует объяснить. А кого-то выше званием допросить не получилось — у них в голову вшит чип, настроенный на самоуничтожение при ментальном воздействии на носителя. Надеюсь, минут через пятнадцать нам удастся добраться до Нанды и выяснить, над чем же таким он работает.

— А кто отправил пиратов на столь самоубийственное задание? — ничуть не высказав неудовольствие по поводу неудачного допроса, уточнил Сардинас.

— Доктор Чань, перешедший на сторону Деймона Крито, после захвата последним Дайна. Могу я высказаться по этому поводу? — Канцлер кивнул, и Борис продолжил: — Мне кажется, что нельзя и дальше оставлять вопрос с Дайном открытым, тем более в той же системе находится крупное месторождение SH.

Сардинас расплылся в благодушной улыбке:

— Нет, Дайн нам не нужен. Деймон Крито не столь сильно любит Империю, собственная свобода и власть ему дороже, а потому в предстоящей большой игре в сихей он долго будет сидеть тихо, пока не поймет, что слишком поздно.

Грегори едва не спросил: «А что, если поймет рано?», но вовремя прикусил язык. Если канцлер находится в хорошем настроении, лучше его не злить, а то выпьет еще вместо сарча самого Грегори. Вот если Борис задаст искомый вопрос, то будет интересно послушать ответ.

Но Борис не задал: кивнул, удовлетворенный таким ответом, и изображение на мониторах вновь пошли военные действия. Впрочем, бой уже подходил к концу: пираты пытались сбежать, как будто не понимали, что на орбите их больше никто не ждет. Огонь теперь шел на поражение, и захват лаборатории профессора Нанды занял меньше десяти минут, но чтобы найти самого профессора ушли искомые пятнадцать.

Бахман Нанда в белоснежном халате с псевдо-пером за ухом сам вышел к отряду «Теор», причитая, что никогда не сомневался в республиканской армии и твердо верил в свое непременное спасение. Даже не стал сопротивляться или высказывать недовольство, когда Борис Максимов сообщил ему, что необходимо провести допрос с параллельным ментальным сканированием. И Грегори оставалось лишь пожалеть, что Борис так нигде и не ошибся.

Из допроса Бахмана Нанды следовало, что он собрал исходные данные с взорвавшегося на недавней регате корабля «Песть Гаэты» и понял, как поменять двигатель с минимальным вмешательством в исходную конструкцию, чтобы другой вид топлива можно было использовать для акатема. Конечно, такие корабли скорее всего потеряют в скорости и, возможно, в маневренности, но в масштабах крупных боев это будет почти незаметно.

— Если уже сейчас бросить все силы на разработку пробного корабля, то всего через две недели сможем его испытать.

— Не нужно, — Сардинас задумчиво покачал головой, потом приказал: — Соберите все данные по этой разработке и пришлите мне в штаб — подарим Торговому Союзу за заключение пакта о взаимопомощи, если один из нас объявит войну в ближайшие сто лет. Над чем вы еще работали, мади Бахман?

— Много над чем, — у профессора плохо получилось скрыть удивление по поводу очень вероятной предстоящей войны, но отвечал он уверено, ни разу не сбившись: — Мои лаборатории работают сразу над несколькими задачами. Во-первых, это уже озвученная проблема топливного кризиса. Во-вторых, одобренная мади Магдаленой заявка на разработку альтернативной системы навигации, чтобы летать в обход планетарных Источников или, для начала, без регистрации в оных. Просто я решил разбить эту задачу на несколько этапов, чтобы проще было решить, и надо сказать, вопрос с регистрацией для крупных кораблей, вроде акатема, это практически невозможно. Летать, не регистрируясь в Источниках, они еще смогут, а вот вести бои и координировать свои действия в группе уже не смогут. Любая другая связь легко гасится противником и… — он разочарованно развел руками и покачал головой. — Не представляю, как древние летали — на что они ориентировались? Не на звезды же!.. Ну, а в третьих…

— Достаточно, — прервал его канцлер. — Направьте все свободные ресурсы на решение вашей второй задачи. Новая навигация заметно усилит нашу армию, — Сардинас широко улыбнулся, словно решение вопроса альтернативной навигации приносило победу канцлеру в каком-то сугубо личном деле.

Бахман Нанда склонился в поклоне, а камера снова вернулась к Борису Максимову.

— Вы хорошо справились, — похвалил его Сардинас. — Пока Артем Николаев не вернется, назначаетесь капитаном отряда «Теор». Как только к Кинрю придет новый рейд, возвращайтесь на Шизулу и ждите там дальнейших приказов. Все понятно?

— Так точно! — ответил Борис и, отдавая честь, дважды ударил кулаком по груди в районе сердца.

Монитор погас. Канцлер залпом допил свой сарч и повернулся к успевшему успокоиться Грегори.

— Что с Николаевым?

А вот это уже было плохо! Николаев ни разу не выходил на связь после отбытия с Шизулу. До границы с Империей его перемещение отслеживались, но от Кильбахи и дальше, по понятным причинам, проследить уже не смогли. Все запросы на военный адрес в Эхо уходили без ответа, и ни одна камера лояльных республикам планетах капитана не зафиксировала.

— Боюсь, капитан Николаев исчез…

— Правильно делаете, что боитесь. Есть большая вероятность, что он окажется реинкарнацией Декали, а значит сможет увести у мальчишки из-под носа Черный Флот. Так что найдите его. Чем раньше, тем лучше. И заранее закажите для него управляющий чип — мне совершенно не нужно, чтобы он взбунтовался в случае пробуждения.

Грегори машинально кивнул, понимая, что совершенно не представляет кого в сложившейся ситуации можно отправить за Николаевым — Бориса Максимова канцлер уже не даст снять с места. Или?..

— Мади Дориан, а может отряд «Теор» и отправить за их бывшим капитаном? У них будет преимущество в захвате Николаева, если тот вздумает сопротивляться.

Сардинас довольно усмехнулся и кивнул.

— Все-таки, — поднимаясь, сказал он, — некоторые люди под угрозой смерти начинают лучше соображать. Рад, что вы из таких. Как только Борис Максимов вернется на Шизулу, отправьте его на Ноа, кажется, Николаева видели в последний раз именно там.

Глава 12. Венец

.

Глава 12.1 Ева Кузнецова

Империя. Солеа. 12 день гаелу.

Единственным плюсом того, что Ева попала на помолвку принца Артура с герцогиней Жаклин Жадо, была возможность одеть шикарное платье, подаренное Китарой Уньоро. Когда Ева впервые увидела его, это была любовь с первого взгляда: открытый верх, струящаяся юбка, цветочная вышивка. А как к нему шли браслеты! Жаль, Нокс не позволил надеть их. Но он, в отличие от нее, знал, как вести себя в высшем обществе, значит к нему стоило прислушаться. К тому же, после пребывания на Красибе между ними установилось что-то похожее на взаимопонимание, он даже напомнил девушке собственного отца. Того, что остался на Терре, а не которого ей приписывают здесь.

— Ты помнишь, что должна делать?

Их выход герольды должны были вот-вот объявить, и Ева заметно нервничала.

— Да, има. В начале мы высказываем наше почтение императору, затем жениху и невесте, после чего вы передаете меня на руки Лисарду, и я могу развлекаться, — она натянуто улыбнулась.

— Больше задора, милая. Вы же наследница Титанового Князя, — он ободряюще похлопал ее по плечу. — Знаете, на что готовы девушки вашего возраста, чтобы очутиться на вашем месте? — Ева кивнула. — А теперь сделайте вид, что нет. И улыбайтесь с большим оптимизмом. Ну или хотя бы вспоминайте время от времени, как Дари обыграл Лисарда в сихей на классической карте. Именно так. А вот и наш выход.

— Их Светлость князь Александр Нокс с воспитанницей нави-княгиней Евой Нокс!

Слух о ее принадлежности к семейству Вэнкс уже умело разнесли по вселенной подчиненные князя. Поэтому, когда они вошли в просторный зал, все взгляды были обращены к ним. Нокс был довольно привлекательным мужчиной, пусть и киборгом, поэтому первыми мыслями гостей должны были стать мысли совсем о другой связи.

«Сихей, Ева, сихей. Вспоминай, как поначалу Лис говорил о том, что Лэ не сможет свалить все на то, что ты ему подсказывала».

— Какой прекрасной подданной я обзавелся благодаря тебе, брат, — император Годжи учтиво поцеловал Еве руку. В их первую встречу он был менее любезен, приняв ее за куклу. — Глядя на этого ангелочка, в моем сердце распускаются цветы. А потом я вижу свою руку и понимаю, как я стар. Надо бы подыскать вам более подходящую компанию, — император обернулся к сыну, проигнорировав стоящую рядом с ним невестку.

— Боюсь, отец, меня вы уже пообещали другой красавице, — Артур заговорчески подмигнул Еве и приобнял невесту за плечи.

Ее звали Жаклин Жадо, и она была поистине прекрасна. Мадонна в венке живых цветов. А платье! Это воздушное чудо в обрамлении драгоценных камней! Ева почувствовала себя замарашкой, едва не нарушив сценический образ. К счастью, император уже вспомнил, что у него есть другие дети. И, чтобы нави-княгине не было одиноко, позвали младшего из принцев, который как раз поблизости разговаривал с Дари Лэ. Но Лис подошел почти сразу, почтительно склонил голову перед отцом, поприветствовал дядю и брата, проигнорировав герцогиню. Вернее, теперь уже нави-принцессу.

— Лисард, почему бы тебене составить компанию нави-княгине Еве?

Лис бросил на отца полный сомнения взгляд, потом повернулся к Ноксу и, словно делая одолжение, кивнул, взял Еву за локоть и бесцеремонно повел прочь.

— Идемте, имари, поищем алкоголь, — а потом тихо, чтобы услышала только она одна: — Мне не нравится твое платье, слишком открытое, а на тебя и так все смотрят, пуская слюну.

Действия Лиса кардинально отличались от придуманного князем плана. И вместо того, чтобы быть у всех на виду, принц отвел ее в самый дальний угол, даже герольда отсюда было плохо слышно. Настроение испортилось вконец, можно уже ничего не вспоминать. Ему что, так сложно побыть хорошим всего полчаса?

— У меня дикое желание снять с себя плащ и надеть его на тебя.

— Мне не холодно, в отличие от твоего сердца.

— Ага, а еще мой мундир тебе не нравится.

— Что ты, тебе очень идет. Такой белый. Прямо как статуя…

— Каменный, как мое сердце? — он усмехнулся и легонько щелкнул девушку по носу.

— Перестань, — Ева поморщилась. — Ты самый ужасный из всех возможных спутников. Невообразимо ужасный.

Позади них раздалось легкое покашливание. Это была невеста со своей свитой, они лицемерно улыбались.

— Имари, — начала Жаклин приторным тоном, — мы заметили, что вам скучно в предложенной компании и решили ее немного разбавить.

— Ей не скучно, имари, — принц посмотрел на них сверху вниз с плохо скрываемым презрением. Или за таковым пытался скрыть что-то еще?

— Вообще-то, Ваше Высочество теперь, как и ты, — Жаклин снисходительно улыбнулась и повернулась к Еве, вряд ли с добрыми намерениями.

— Да, точно. Нави-принцесса, — Лис задумался. — Иногда, мечты сбываются. Кстати, Ева, а у тебя есть мечта? — Ева кивнула, не понимая, к чему тот клонит. — Идеально. Смотри, вон на том столике должны быть безалкогольные напитки. Сходи выбери себе что-нибудь, а потом я исполню одно твое желание. Или покажу сад. А может и то, и другое. Хорошо? — Она снова кивнула, понимая, что лучше согласиться, чем быть выпровоженной.

Когда уходила, Ева пыталась вслушаться в их разговор, но так ничего не поняла. Только отчетливо разобрала звук пощечины. И не только она, все обернулись в ту сторону, где стояли Их Высочества. Щека Лисарда пылала — он снял щит, он позволил ей ударить себя.

— Любопытная картинка, — кто-то аккуратно, но своевременно убрал Еву с пути спешащего к невесте принца Артура.

— Спасибо, — девушка обернулась к случайному спасителю, им оказался симпатичный молодой человек в белоснежном костюме, — има?

— Князь Александр Эссифо. Можете звать меня просто Сандро, — он приветливо улыбнулся и подставил локоть, приглашая пройтись.

— Не уверена, удобно ли, има.

— Не переживайте. Я опальный. Разве Нокс вас не предупредил?

Ева покачала головой, но все же продела свою руку, позволяя себя увести — ей не хотелось видеть пощечину на лице Лиса.

— Странно. Как по мне, так должны были внушить, что я особо опасен, — Александр склонился к ней и зашептал, понизив голос: — И веду вас на террасу.

Ева рассмеялась. Нашел чем пугать: на приеме безопасность была на высоком уровне, ее ведь сам Нокс обеспечивал. Да и на террасе было довольно светло, а возле столиков стояли роботы-слуги.

— Простите, — девушка поздно спохватилась, но спутник только покачал головой.

— Плохо, что не испугались. Треть мужчин в этом зале считают вас любовницей Нокса, треть уже раздумывают, как заполучить вас в свою постель. Что до женщин, они все вас ненавидят. С той самой минуты, как вы вошли в зал.

— Почему?

— Потому что вы красивы. Если б не ваши огненные волосы, я бы заявил, что королева Виктория вернулась.

Сомнительный комплимент, если учесть все безумства, которые Артур Солеанский творил, дабы угодить своей жене. Но с другой стороны, двое мужчин почти разрушили вселенную, когда боролись за королеву Викторию… Ева уже собиралась сказать стандартное «спасибо», как до нее дошло.

— У нее были карие глаза. Это раз. Совсем другая форма бровей и подбородка. Рост…

— А еще вы умная, — Александр улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся — не злобно и заразительно, что Ева не смогла не присоединиться.

— Знаете, а вы мне нравитесь, хоть и опальный.

— Тогда считайте меня своим другом.

— Даже если она спит с твоим братом, Сандро? — голос Лисарда раздался так неожиданно, что девушка едва не вскрикнула, а вот князь Эссифо, напротив, остался абсолютно спокоен.

— Даже если вам не повезло оказаться в постели моего брата, — он поцеловал руку девушке и, галантно поклонившись, ушел.

И они остались вдвоем, глядя друг другу в глаза. Лис зло, Ева печально. В итоге девушка не выдержала первой и отвела взгляд, а потом и вовсе отвернулась. Весь вечер он говорит ей гадости, потом бросает ее одну, чтобы позволить другой себя ударить. И кто он после этого?!

Лисард подошел сзади и, обняв, прижал к себе.

— Прости меня…

— Ты убрал щит! — она попыталась выбраться, но получалась плохо, к тому же не очень-то и старалась.

— Я был должен, — он вздохнул и обнял ее крепче. — Для тебя я этого делать не буду.

— Можно подумать, что я не знаю, как его обойти.

— А может ты все-таки не будешь меня бить? — объятия разомкнулись, и вот Ева оказалась лицом к лицу с Лисом. — Я люблю тебя, — он наклонился, чтобы поцеловать, но она увернулась.

— Что? — недоверчиво переспросила Ева, подумав, что должно быть ослышалась.

Тогда он поднял ее на руки и закружил, прокричав на весь зал свое признание. Это был ужасный вечер, где ее дергали за ниточки как марионетку. Вечер, окрашенный заговорами, ревностью и изучающими взглядами. Но она была счастлива и надеялась, что Лисард тоже.

Глава 12.2 Нави-принцесса Жаклин Жадо

Империя, Солеа. 12 день гаелу.

Когда после помолвки жених отвел ее до дверей комнаты, а потом, прохладно распрощавшись, направился к любовнице, Жаклин разозлилась не на шутку. Не то, чтобы она так жаждала переспать с Артуром, но чем раньше это произойдет, тем скорее она сможет объявить, что носит его ребенка. А дальше по давно разработанному сценарию к счастливой жизни. Но нет! Этот папенькин сынок притащил на их помолвку Хелену Миди, якобы как представительницу Ждущих. Такими объяснениями пусть ту рыжую деревенщину пичкают.

— Я хочу, чтобы она страдала! — в комнате не было камер наблюдения и других шпионящих устройств, потому свои желания она могла выражать открыто.

— Не обращай внимание на жрицу, дорогая, — в отличии от нее, Людвиг был доволен прошедшим приемом.

— Не обращать внимание?! А как по-твоему я должна залезть в штаны к Артуру? — Жаклин со злостью стукнула кулачком по стене. — Но я сейчас не о Хелене Миди. — Отец заинтересованно приподнял одну бровь и она продолжила: — Рыжая. Ждущий в подвале говорил же о ней, и потом ты обещал ее мне!

Он лишь покачал головой, в последнее время слишком уж осторожничал. Надо было его подтолкнуть. Девушка скинула прозрачный пеньюар и подошла ближе, склонившись к самому лицу Людваига. Одна ее рука лежала у него на плече, другая поглаживала пах.

— Ты обещал мне, — Жаклин перешла на шепот, зная, как его это заводит. — А я была очень, очень хорошей девочкой, разве нет? — Никакой реакции на ее слова, нет, конечно, естество его напряглось, но он так и не сказал, что сделает, как она хочет. — Дай мне ее. Заставь страдать ее, любовь моя, ты получишь от этого лишь выгоду, — Его руки легли на обнаженную грудь, лаская соски, но взгляд все еще был сосредоточенно внимательным — он ждал более весомых аргументов. — Если Лисард и впрямь ее любит, ее страдания принесут ему боль, и чем больней мы ей сделаем, тем мучительней будет ему. И он непременно ошибется. Если же девчонка и впрямь биологическое оружие, то проверим ее в действие.

— Не лишено смысла, — Людвиг задумался, отстранив от себя Жаклин. — Но планировать раньше Большого Совета глупо — принцесса Мартиша вернулась в свою резиденцию не просто так. Хочу знать, что она собирается делать, прежде чем действовать самому.

В ответ Жаклин заискивающе улыбнулась и снова потянулась к ширинке Людвига. Тогда он поднялся, стряхнул со стола все, что там было, затем, усадив на него Жаклин, принялся покрывать поцелуями ее шею и грудь. Девушка откинулась назад, наслаждаясь ласками. Это был их последний вечер перед предстоящим соблазнением Артура, следующая встреча предстояла не скоро, а значит можно было позволить себе такую роскошь как занятие любовью в стане врага.

Глава 12.3 Князь Александр Нокс

Империя, Солеа. 20 день гаелу.

Предстоящий Большой Совет претендовал на звание самого грандиозного и самого шокирующего текущего года, в этом-то Нокс не сомневался. Однако для остальных будет сюрприз, не для всех приятный. Так что можно было занять свое место, усесться поудобнее и наслаждаться зрелищем, невольные исполнители которого стали уже собираться. Граф Лэ был сегодня без внука, Миги отправили в его первую дипломатическую миссию — изобразить жест прощания кораблям Старка на Орсиме и проконтролировать передачу управления планетой выбранным императором людям. С одной стороны, пустяк, с другой с чего-то надо начинать самостоятельные шаги. Его близнеца в скором времени ожидала похожая миссия — Нокс собирался оставить Дари на Солеа. Пусть он допросит Жаклин Жадо, когда правила приличия позволят снять с нее статус нави-принцессы, последит за князем Эссифо, хоть тот и вел себя в последнее время безупречно, контроль не повредит. В вопросе с Орсимом было еще много белых пятен, чтобы поверить в совершенную непричастность Александра в произошедшее. Впрочем, племянник передал свой компромат на Людвига Жадо, согласно которому обвинительных заключений тому на три пожизненных в Кеймушо хватит. Теперь главное подвести все это под один из законов Артура II Жестокого о вероисповедании, и можно даже не задумываться о судьбе Жаклин, конфисковав все в пользу правящей династии.

Нокс перевел взгляд на пока пустующее кресло выбранного наследника — по составленному сценарию Лисард должен был прибыть вместе с Годжи. Оставалось молить Создателей, чтобы он опять не поступил по-своему, как на помолвке. Сначала позволяет ударить себя одной, потом во всеуслышание заявляет о чувствах к другой, а утром улетает на Этерьих. Мардж Жамель полмесяца назад исчезла в неизвестном направлении, нет, не в Пустой Космос, но в какой-то момент ее след потерялся. Видимо, нашла очередного богатого клиента. Кого тогда навещал Лисард? Ведет за спиной отца свои тайные делишки? Нет, тут Дари в качестве шпиона не поможет, придется определить еще кого-нибудь.

— Доброе утро, Ваша Светлость. Не против, если я займу место рядом с вами?

— Ваше Высочество Мартиша? — его извещали, что принцесса прибыла на Солеа, только она в последнее время посещала Большой Совет в качестве представителя Ждущих, когда Виктория Справедливая передавала главенство непосредственно деду Нокса — Александру IV Долгожителю. Помнится, тогда реорганизованный культ и был признан как значимая сила во Вселенной.

— Я самая, — Мартиша грустно улыбнулась и кивнула на кресло: — Так можно? Ваш любимчик все равно здесь сидеть больше не будет.

— Уже говорили с императором? — Она покачала головой и, устав ждать положительного ответа, села. — И кто ваш шпион?

— Принц Артур. Так же он проболтался, что Годжи не собирается возвращать мне девчонку.

Хелена Миди, стоило догадаться. Впрочем, Мартиша не из тех, кто будет трепаться об услышанном направо-налево. И все-таки любовница Артура Ноксу не нравилась: до вступления в культ Хелена Миди была той еще карьеристкой в одной из новостных компаний и сплетни были ее пищей.

— А вам она настолько нужна?

— О, вы даже не представляете себе насколько, — Мартиша, натянуто улыбнувшись, посмотрела Ноксу в глаза.

— Зачем? Да, я проверил, она и впрямь дочь Юлии Венкс, и даже от ее законного супруга. Конечно, довольно редкая пси-воды, но похожую можно найти, если постараться. А главное, она совсем не оружие, как вы все пытаетесь показать.

Ева Ноксу понравилась, несмотря на произошедшее у Источника. Он даже подумывал на самом деле оставить ее своей наследницей. Но перетягивание каната, устроенное вокруг ее персоны, скорее вредило девушке, даже если соперники и с той, и с другой стороны желали ей счастья.

— Вы когда-нибудь делали больно дорогому вам человеку? Настолько больно, что он хотел умереть. Ранили, признавали ошибку, но не пытались исправиться? Большинство людей меняется, но остается прежними. Лисард не умеет не делать больно, поверьте мне.

Ну и заявление, однако. Нокс даже не знал, как отреагировать. К счастью, герольд объявил прибытие императора. Удивленный возглас пронесся по залу, когда Лисард занял место выбранного наследника. И только Людвиг зло сжал зубы.

— Здравствуйте, има, — первое слово взял сам Годжи. — Как вы поняли, недавно я сделал выбор кому передам трон. Следующим императором станет Лисард йон Годжи котэй Крито, мой младший сын. Его старший брат Артур через 8 месяцев утратит звание принца, согласно поправке закона о престолонаследии Артура II. Это главная новость на сегодня, но не единственная. Как вы знаете, сегодня с печально известного Орсима…

Годжи резко замолчал, и все в зале перевели взгляд на поднявшегося с места герцога Жадо, направившего на императора боевые браслеты. Засуетились телохранители, но как всегда поздно. Рабочая панель герцога взбунтовалась, обвивая предателя проводами, не давая тому пошевелиться.

— Двойник, — спокойно сообщил со своего места Лисард. — Герцог Жадо этой ночью вылетел в родовые владения на корабле представителя Торгового Союза в Империи.

Когда Мартиша успела добраться до лже-Людвига непонятно, но факт оставался фактом. Ее Высочество ни капли не смущаясь расстегнула застежки на камзоле герцога, вытащила правую руку из рукава и задрала, показывая внутреннюю сторону плеча. Татуировка Культа Камью. В принципе, можно было расходиться, Совет и так уже принес слишком много пользы.

Глава 12.4 Магдалена Сардинас

Суэльские Республики, Церра. 21 день гаелу.

«Здравствуй, любимая!

Спешу обрадовать тебя: наш сын на предстоящем двадцатого дня гаелу Большом Совете будет объявлен выбранным наследником. Видишь, я держу свои обещания. Знаю, что подвергаю его опасности, но эта большая защита из всех, что я могу ему дать.

Представляешь, он влюбился. В дочку твоей давней знакомой, тень которой ты пыталась поймать на Орсиме. Я ведь намекал тебе, что ты ловишь призрака? Жаль, не могу сказать прямо. Но если вдруг все пойдет так, как я задумал, через год я устрою большой прием в честь наследника. У тебя будет шанс спросить у него все напрямую. К этому времени я расскажу ему о нас, он сообразительный, он поймет.

Кстати, о приеме. Пока еще предстоящем. Я помню, что ты пообещала мне на Хейве семнадцать лет тому назад. Возьми с собой танто. Тебя не будут обыскивать, я позабочусь. Но помни, у тебя всего один удар. Бей, как и при нашей первой встречи, прямо в сердце. Хочу умереть раньше, чем наша любовь.

Искренне твой,

Годжи.

P.S.: Может в следующей жизни уйдем из политики и будем просто любить друг друга?»

Рука сама потянулась к бутылке, пробка отсутствовала, но ни капли не упало в бокал. Надо было позвать слуг, чтобы убрали и принесли еще. Письмо опоздало на два дня, но его исполнение не предполагало особой скорости. Написанное кровью на шелковом платке, оно казалось архаизмом времен первых Рюконов, а отправленное другим способом к ней не смогло бы попасть. Горькая усмешка исказила губы женщины. Нет, не на два дня, на две жизни. Это камьево письмо опоздало на две жизни, если не больше. Во всяком случае Дэрилл пришел раньше.

— Профессор Бахман Нанда ничего не сообщил канцлеру о ваших кораблях. Также Нанда прислал следующий отчет: три из пяти кораблей уже готовые, осталось провести последние испытания. Два оставшихся в процессе. Посмотрите сами? — Магдалена, не задумываясь, кивнула, забирая кристалл. — Да, вот еще кое-что, — Маерс протянул небольшую ампулу с мутновато-желтой жидкостью. — Канаис, как вы просили. Представляете, Мефисто снизил на него цены.

— Распродажа? — тогда ей показалось это забавным: смерть по низким ценам. — Передай нашим друзьям: «Встретимся на закате».

— Будет исполнено, — Дэрилл поклонился и вышел.

Это было десять часов назад. Еще через три часа посыльный принес ей черную орхидею с написанным кровью письмом. Встретимся на закате… Встретимся на закате, любовь моя, раньше, чем ты предполагал. Пустая бутылка полетела вслед уходящему призраку Маерса. Лучшего помощника не отыщешь во всей вселенной. Встретимся на закате…

«Простите, имари, вы не передадите мне мяч?»

Маленький мальчик лет пяти, черные глаза с любопытством смотрят на нее, вспотевшие волосы взъерошены. Она бы подстригла короче. И майку выбрала бы другую. Он не прятал бы руки за спину, разговаривая со взрослыми. Рикано отчалил, Магда, отчалил давно — двадцать один год и месяц назад…

Встретимся на закате… Взгляд упал на канаис. Вколоть себе? Но Дориан будет зол, отчего может напасть гораздо раньше, чем задумал. И даже если подружка Лисарда и впрямь дочка Юлии, Нокс не просто так вывел ее в свет. Титановый Князь собрался кого-то отшлепать. Не вариант.

«Вы плачете?» — он хлопает себя по карманам в поисках носового платка, который никто не позаботился туда положить.

«Нет, не плачу, — успокаивает его Магда. — Просто аллергическая реакция. Тебе ведь нужен мяч? Держи.»

Встретимся на закате… Она стучала по кнопке вызова до тех пор, пока на террасе не собирались все слуги, в том числе Дэрилл. Он в недоумении смотрел на растоптанную ампулу канаиса, потом пришел в себя и попытался выслужиться.

— Купить еще?

— Нет. Проследи, чтобы задействованные в операции оказались без этой дряни. Ты понял меня? Маерс?! Хорошо. Достань мне два танто. Хорошо заточенных, как когти Кошки из Мертвого Источника.

Встретимся на закате, любовь моя, встретимся в нем.

Глава 12.5 Ева Кузнецова

Империя, Солеа, 23 день гаелу.

В последние дни они с Лисардом виделись редко, а когда он появлялся, частенько бывал недоволен. А уж какой злой заявился три дня назад, просто чудо, что ничего не стал громить, как в тот памятный день на Ирабэ. Но сегодня Лисард пребывал в отличном настроении, потому Ева решилась.

— Лис, а мне обязательно целыми днями сидеть в своих комнатах? Они, конечно, огромные, роскошные и… Но все-таки…

— Не обязательно, — Лис удивленно уставился на нее — он даже не задумывался об этом. — Ты так насела на эти исторические справки вперемешку с религиозными трактатами, думал, ты довольна, — он пожал плечами. — Устрой себе экскурсию по дворцу. Разрешаю для этих целей реквизировать Дари, может он, наконец, перестанет строить из себя важную шишку. Пусть покажет тебе аллийские витражи в зале Большого Совета. Они довольно… смелые.

— А за пределами дворца? Я хочу посмотреть на местный Источник. — Его взгляд из заинтересованного стал настороженным. — Нет, не собираюсь купаться прилюдно. Просто посмотрю.

Лисард закончил что-то набирать на панели, подтвердил предыдущие действия и развернулся к Еве.

«Отчитывать начнет, — поняла она. — Это у него еще с Ирабэ вошло в привычку».

— Не нравится мне эта мысль. Во-первых, и самое очевидное, там гуляют лимские кошки. Не факт, что им взбредет в голову на тебя напасть. Но ведь и волки на Ирабэ не подбирались к моему убежищу ближе, чем на пять километров. Во-вторых, это же столица. Как бы поточнее выразиться… Как замок с вампирами. Они ведь из культурного наследия Терры? Так вот, здесь все хотят твоей крови.

— И ты?

— И я, — Лисард поднялся и заключил Еву в свои объятья. — Крови. Плоти. И один маленький поцелуй перед отлетом.

— Опять?

— Снова. Так где мой поцелуй?

И сам поцеловал ее, после чего ушел, попросив на прощание, чтобы она была умницей. И Ева была. Дари беспокоить не стала, выудила из коллекции Лиса очередной кристалл с историей ангелов, поудобней устроилась в кресле и погрузилась в чужое прошлое с головой. Она уже дошла до убийства императора Алкара I, в котором признался Лотар Крито, когда за окном раздалось настойчивое «мяу!». Девушка остановила запись и пошла к ожидавшей ее Кошке, в очередной раз подумав о том, а не дать ли ей кличку? Впервые они встретились после того, как Ева попала в Мертвый Источник. А может и раньше, у Евы случались небольшие провалы в памяти, о которых она никому не говорила.

— Заходи, гостем будешь, — Но крылатая с очередным «мяу» повернула голову в сторону, зовя за собой. — Нет уж, лучше вы к нам. Я в отличии от некоторых летать не научилась!

Кошка задумалась, но вскоре приглашение приняла.

— Мяу! — ее огромная лапа уже стучала по двери, ведущей в коридор. — Мяу! Мяу!

«Не отвяжется», — поняла Ева, запоздало вспоминая сон про разноцветное перо. Чужие заговоры и помолвки вытеснили его из головы, а ведь снилось перо ни один раз. Хозяин странного украшения был в беде, и Кошка считала, что помочь ему может только Ева. Но как? И кому?

— Хочешь вспомнить — иди за ней, — раздался в голове знакомый голос, что так выручил на Ирабэ, и Ева решила послушаться его снова.

В коридоре никто не встретился, на выходе тоже, даже лимских кошек не оказалось в саду. Ни одного препятствия, словно подстроено, но Ева не обратила внимания. К тому же Источник находился не так далеко от дворца. Тенистая аллея, узенькая тропка, пустой берег с широкой полосой песка. Лис говорил, что все Мертвые Источники похожи друг на друга, и все они были довольно большими, как море. А вот Живые наоборот.

— Мяу? — Кошка уже стояла в воде и звала за собой.

— Нельзя, — неуверенно ответила Ева, сделала шаг ближе и замерла.

— Мяу! — не сдавалась крылатая, но обещание Лисарду призывало быть благоразумной.

Если только… Ева огляделась по сторонам — никого, она присела у кромки воды и дотронулась ладонью водной глади, как это делал Алекс в ее сне. Резкая боль пронзила висок, и девушка упала на землю.

— Ты не понял, — раздался в голове новый голос, не тот, что раньше. — Ты или он? Слишком мелко. Мне не нравится. Как на счет: потерять живым или потерять мертвым? Что ты выберешь?

Ева очнулась. Кошки рядом не было — видимо, не захотела ждать. И остальным лучше бы тоже не объявляться, потому как одежда девушки оставляла желать лучшего. Когда это она успела так испачкаться? Когда упала? И сколько прошло времени? Взгляд уперся на запястье левой руки, напоминая, что часов с момента похищения там не было. И браслеты она оставила в комнате, потому что не планировала выходить. Так, нужно успокоиться, это же императорский дворец, что здесь может случится? Сейчас все той же дорогой вернется к себе, может встретится по пути с Жаклин, которая ее осмеет, но это не самое страшное. Может и вовсе повезет встретить Дари. Стоять здесь и думать о возможных событиях занятие бесполезное, потому Ева кое-как отряхнулась и отправилась обратно.

Она успела пройти половину пути, когда услышала песню. Красивый глубокий голос рассказывал о каких-то тревожных снах, о покинувшей любви и желании отомстить. Зачарованная, Ева стояла и слушала несколько минут, а потом увидела приближающихся к ней мужчин: блондина и брюнета. Первый и был тем самым певцом. Девушка хотела подождать их, чтобы узнать, как называется песня, но потом вспомнила как выглядит и решила, что идея не из лучших. И тут брюнет остановился, приложил руку к носу, затем убрал и посмотрел.

— Хей, да ты никак перевозбудился от предстоящего веселья, — блондин похлопал спутника по плечу, тот раздраженно его оттолкнул. — Ну, я тогда пойду вперед, можешь присоединиться, когда захочешь.

Что-то неприятное было в его тоне и самой речи, отчего у Евы мурашки по коже забегали. К воде, нужно бежать к воде. Кем бы они не оказались, туда они за ней точно не сунутся. Кинуться к источнику была хорошей идеей, но ее слишком быстро догнали и повалили на землю. Ева попыталась оттолкнуть нападавшего, но получилось слабо.

— Да что с тобой не так, детка? — блондин разочарованно остановился. — Разве так борются за свою жизнь? Больше страсти! Давай, попробуй еще раз.

Она ударила, по крайней мере попыталась, но руку перехватили в воздухе, больно сжав запястье. А потом ударили в ответ, не сильно.

— Уже лучше. Давай еще раз.

Он игрался, ему было весело. Боже, как противно, его возбуждало, когда жертва боролась. Больной ублюдок. Вместо страха пришла злость, Ева выдернула руку, а потом плюнула ему в лицо.

— Ах ты гьеджит! Мы так не договаривались!

Новый удар пришелся в живот, в глазах потемнело от боли.

«Выпусти меня», — попросил знакомый голос, но его тон испугал Еву. Но ее снова ударили, сильнее, чем в предыдущий раз.

«Боишься меня? — усмехнулся голос внутри нее. — Боятся нужно того, что он с тобой собирается сделать. Он не подставной пират, который и сам испугался твоей реакции. Он сделает то, чего ты так испугалась на «Полчерепа»».

И Ева поверила. Тело, как будто это было не в первый раз, зажило своей жизнью. Уличив момент, девушка отпрянула в бок, уворачиваясь от нового удара в живот, потом чистой пси откинула от себя блондина и прыжком поднялась на ноги. Несостоявшийся насильник тоже успел подняться и стоял, слегка пошатываясь. Тогда Ева подошла к нему и ударила. Ее слабая рука прошла сквозь мощную грудную клетку противника и, выйдя с противоположной стороны бросила вырванное сердце на траву. Больно не было, и чужая кровь была ее щитом.

Новый противник появился слева. Ева выдернула руку и, не глядя, как тело блондина падает на землю, обернулась к брюнету. Она умудрилась сбить его с ног, не прикасаясь. Стоило лишь понять, что кровь — это тоже жидкость, почти как вода, значит ей можно управлять, как бой тут же стал неравным. Не важно с кем. Впрочем, убивать сразу этого не надо, хорошо бы узнать, почему они напали. Ева схватила жертву за волосы, поднимая голову с земли.

— Он в отключке, милая. Почему бы тебе его не отпустить? — опережая ее вопросы, раздалось позади, но, когда она, не отпуская головы брюнета, развернулась, этот же голос поспешил добавить: — Я ваш друг, помните? Мы виделись с вами на помолвке, я — князь Эссифо, а для вас — просто Сандро.

Точно, Сандро, про которого Лисард отказался рассказывать. Тоже враг? Но у него та же пси воды, что и у нее. Ева отпустила чужие волосы и сделала несколько шагов в сторону Источника, потом вытянула в его сторону руку, мысленно позвала и вода откликнулась. Источник потянулся к Еве, пренебрегая гравитацией, разрезая воздух на своем пути. Дотронулся к кончикам пальцев, потек по коже, смывая ее и чужую кровь, освежая и обновляя.

— Кто ты?! — загремел голосом Евы Источник, вырастая тысячами игл в сторону Сандро.

А он, нисколько не испугавшись, встал на колени и, протянув к ней руку, заговорил:

— Я — рожденная сущность, твой осколок, тот, что до смерти и после нее будет служить лишь тебе, Абсолют. — И добавил почти неслышно: — И себе, пока ты не прикажешь обратного.

Глава 12.6 Экс-принц Александр, князь Эссифо

Империя, Солеа, 23 день гаелу.

Александр отсутствовал в столице три дня — одним из условий освобождения был курс реабилитации у Шеррин Мунд, принимавшей своих пациентов исключительно на Горфране, одной из планет графства Лэ. Благодаря этому Магда смогла передать ему долгожданное послание, согласно которому он должен был выбрать день, когда ее корабли стартуют к Солеа. Но по возвращении Сандро понял всю прелесть своего отсутствия. Подумать только, Людвиг сбежал из столицы, а его двойник попытался напасть на императора во время Большого Совета. Смешно и грустно одновременно — Нокс и тот бы не поверил. Да он и не поверил, стал копать глубже, а след уперся в тот же Торговый Союз, который аккурат перед этим выперли с планеты вместе с остальными иностранцами.

— Он был последним потомком династии Рюуконов… Если не брать в расчет род Крито, конечно же. Кстати, что с Жаклин

— К сожалению, — при упоминании невесты Артур скривился, — отец пока не собирается лишать ее титула. Хочет посмотреть, как дворянство отреагирует на арест настоящего Людвига. Если недовольных окажется больше тридцати процентов Большого Совета, то мне придется на ней жениться, чтобы земли Жадо отошли пусть не короне, но будущему князю Жевье. Представляешь, он даже не собирается выделять мне собственную планету, как тебе.

Сандро, не сдерживаясь, рассмеялся, игнорируя недовольный взгляд брата. Кажется, Артур наивно полагал, что ему просто так дадут жениться на Хелен Миди. Пятьдесят два года человеку, он в сказки верит!

— Сделай ей ребенка, — предложил Сандро.

— С ума сошел?! — Артур недовольно скривился. — Ты же в курсе, что она была подстилкой Людвига? Создатели Всемогущие, это даже произносить вслух мерзко, а ты!..

— Я про Хелену Миди, Артур, — Сандро удрученно покачал головой. — У отца еще нет ни одного внука, а он как раз в том возрасте, когда дети вызывают умиление. В любом случае, это добавит вашим отношением с Хеленой шанс на продолжение.

— Ребенка? — Артур, задумавшись, замолчал.

Надо сказать, вовремя. В гостиную без стука влетел ни на шутку встревоженный Годжи и, пройдя к Сандро, схватил того за руку.

— Идем.

— Куда? — не понял Сандро — давно он не видел отца таким встревоженным, разве что в тот день, когда Лисард упал в Мертвый Источник.

— К Источнику, — подтвердил его догадку Годжи. — Подружка Лисарда… Она его активировала.

Неправда, что все неугодные императору ссылались в Кеймушо — некоторых врагов Годжи любил держать поближе. Благо Артур II и под дворцом построил не менее надежную тюрьму. Но в отличие от летающего бастиона, местные камеры были разнообразнее: белые для длительного задержания, с прозрачными стенами для непродолжительных допросов, и даже сырые каменные мешки для ценителей старины. Пыточной не было, а жаль. Винсента Эгри и Элдера Лаброса держали в камерах второго типа, из которых те умудрились сбежать. Сбежать, чтобы изнасиловать и убить подружку Лисарда, вместо того, чтобы попытаться сделать ноги с планеты…

Другими словами, отец решил избавиться от девчонки, не отдавая ее Мартише, а вину свалить на ту же Хелену Миди. У Артура был допуск к подземной тюрьме, его бы отец временно спрятал, пока Лисард мстил за Еву. Вроде бы неплохой план: и выбранный наследник не отпугнет политически полезных невест наличием любовницы, и Артура женят на Жаклин, отдав земли Жадо верноподданному короне. А взбунтуется — всегда можно признать его недееспособным, как в свое время Годжи признал таковым своего отца — Марселя III, который потом очень быстро спился и свернул на лестнице шею… В общем, план был хорошим, если бы Ева не оказалась способной подчинять себе Мертвый Источник.

Александр смотрел, как девчонка собирается убить Винсента, и не мог пошевелиться — не хотел, зрелище было прекрасным. Мертвый Элдер Лаброс с пробитой грудной клеткой лежал неподалеку, вырванное сердце валялось рядом. Подумать только, эти хрупкие руки смогли сотворить такое! И сам Источник, частично вышедший из берегов всего лишь замер неподалеку огромной острой волной, готовой сокрушить всех, кто вмешается и попытается остановить Еву. Понимала ли она, что сейчас происходит?

— Сандро, прошу тебя, не медли! — Годжи подтолкнул его в спину, и Сандро по инерции сделал несколько шагов вперед, а потом пожалел отца и не стал останавливаться.

— Он в отключке, милая, — сказал он, подходя к Еве со спины. — Почему бы тебе его не отпустить? — Когда она обернулась, яростно сверкая фиолетовыми глазами, Сандро испугался не меньше Годжи, потому выставил перед собой раскрытые ладони и придал голосу мягкости: — Я ваш друг, помните? Мы виделись с вами на помолвке, я — князь Эссифо, а для вас — просто Сандро.

Ева смерила Сандро придирчивым взглядом, потом быстро отпустила волосы Винсента и сделала несколько шагов в сторону Источника, потом вытянула в его сторону руку. Вода откликнулась на ее зов сразу: пренебрегая гравитацией, разрезая воздух на своем пути, она рвалась к Еве, как будто была частью ее. Источник прикоснулся к кончикам пальцев девушке, потек по ее коже, смывая ее и чужую кровь.

— Кто ты?! — загремел голосом Евы Источник, вырастая тысячами игл в сторону Сандро.

А он, нисколько не испугавшись, встал на колени и, протянув к ней руку, заговорил:

— Я — рожденная сущность, твой осколок, тот, что до смерти и после нее будет служить лишь тебе, Абсолют. — И добавил почти неслышно: — И себе, пока ты не прикажешь обратного.

Вода рухнула вниз, поползла обратно туда, где ей и место. Ева пошатнулась, но не успела упасть — Сандро метнулся к ней, поймал, сразу же проверил пульс. Девушка была в порядке, просто без сознания. Он поднял ее на руки и пошел к дворцу — нужно, чтобы ее осмотрел врач. Поравнявшись с Годжи, Сандро остановился и посмотрел тому в глаза:

— Ты оставишь ее Лисарду. Думаю, из Евы выйдет отличная императрица, и вместе они будут держать в страхе весь Обжитый Космос.

— Мартиша сняла с Тано свой флот и теперь он находится на орбите Солеа-6. Семнадцать превосходных акатема с полным боезапасом на борту…

— Хвостатые кометы, отец! После того, что ты устроил, не говори мне, что разучился врать и предавать! Обмани ее, отбери корабли, отбери Шинай, выпроводи Кошке под хвост из столицы. Пообещай девчонку, но не отдавай, пока Мартиша не выполнит твоих условий. И не делай вид, что тебе не приходило это в голову! Ты видел, на что она способна. Ни один псай воды не может подчинять Источники, Ева может. Если ты найдешь более удачный брачный союз для своего наследника, то я — семнадцатая реинкарнация Крито!

— Мы оба знаем, что это не так, — разозлился Годжи — естественно, ему не понравилось, что его отчитал лишенный титула сын.

— Так а я о чем?

Сандро не стал дожидаться ответа, но уходя, чувствовал на себе тяжелый взгляд отца. Годжи отвернулся только тогда, когда в его сторону пробежали телохранители и несколько андроидов с носилками. Кажется, Винсент Эгри все еще будет жить, счастливчик.

Ева оказалась в порядке, не считая нескольких ушибов. Изнасиловать ее Лабросу не удалось, а значит Источник активировался гораздо раньше, чем на девушку напали. Получалось, что Годжи со своими людьми наблюдали, как Лаброс избивает Еву… Сандро хотелось рассказать все Лисарду, но он, оставив девушку на попечение роботам и лопоухому Дари Лэ, предпочел убраться в свой особняк под присмотр людей Нокса. Ради Евы, ради Абсолюта внутри нее он мог бы простить Лисарду Орсим, но посланник Магдалены Сардинас случился раньше, и они с Сандро успели ударить по рукам.

— Что это? — спросил Сандро, увидев протянутую ему ампулу с мутно-желтым раствором.

— Это? — Дэрилл Маерс улыбнулся, пряча ампулу в нагрудный карман Сандро. — Научная разработка Мартина Крито, вооружившись которой он собирался спасти принца Адама. Но так до конца жизни не обнаружил место, где остатки сообщников Жильбера Лотта, ставших первыми людьми, присягнувшими Камью, спрятали саркофаг с Евы. А знаете, чем еще примечателен сей труд?

— Нет.

— Канаис, мой дорогой друг, это канаис.

Встреча на высшем уровне -2

Герцог Людвиг Жадо

В день помолвки он задержался в покоях Жаклин дольше, чем собирался. Но девчонка старалась так, как еще никогда до этого, и Людвиг не смог не поддаться искушению — все шло слишком хорошо, чтобы он позволил себе расслабиться. Он взял ее на письменном столе, как в первый раз, когда Ричард Старк вернул Жаклин в поместье на Жевье, и девчонка решила таким образом выслужиться. Она и впрямь была похожа на Летицию, и алкоголь сделал свое дело, отключая разум под неумелыми ласками Жаклин. Людвиг ее ненавидел и знал, что Жаклин ненавидит, когда он касается ее, а он позволив себе переспать с ней один раз, не мог отказать себе в удовольствии сделать этой мелкой гьеджит больно. В конце концов, Летиция умерла из-за нее, так почему бы ей не заменить мать в его постели. А потом Жаклин привыкла и даже прониклась нежностью к Людвигу и всему тому, что он с ней делал, и ему надоело. Кусающая губы во время секса и сдерживающая слезы и отвращение Жаклин возбуждала получше афродизиаков, с удовольствием глотающая сперму после минета, сделанного по собственной воле, не вызывала ничего, кроме отвращения.

Однажды Людвиг почти решился сделать ее главным блюдом на вечере, устроенном для друзей-серпентов. Ее бы с рабынями, привезенных Фетором, накачали бы легкими наркотиками, потом пустили по кругу и «выпивали» бы понемногу прямо во время секса. Но явившийся с Фетором виконт Серж Дент уговорил Людвига сохранить дочери жизнь, заключив союз с императором, который вот-вот должен был предложить поженить Жаклин с Артуром. Артур был тюфяком, и им было легко манипулировать в случае смерти Годжи, которую Фетор обещал подстроить. Кто же знал, что мерзкий Серж Дент отберет у Людвига обещанное место среди серпентов?

Но день помолвки был днем триумфа Людвига! Серж Дент не объявлялся после того, как рассказал, что Фетора раскрыли и посадили в Кеймушо. Гьет и все его гьеджит, такую надежную маскировку в теле старика Ронта рассекретила обычная растрата государственных денег! Да, жадность губительна, и Людвиг не жадничал, покупая доверие императора, полностью оплатив помолвку дочери, а так же предстоящую свадьбу. В конце концов, если его сын в итоге займет трон, деньги все равно станут общими…

В свои покои он вернулся под утро, совершенно бодрый и довольный собой, хотя имел неосторожность перед этим уснуть в покоях Жаклин. Во сне она еще больше напоминала покойную Летицию, и Людвиг пообещал себе, что убьет дочь сразу, как она родит ему наследника. И это приподняло настроение еще выше, почти до небес, где, по мнению некоторых клириков, пребывали сами Создатели.

В покоях было душно. Людвиг включил кондиционер и вышел на балкон. Рассвет был похож на разлитое молодое вино и пьянил почти так же.

— Говорят, что кровавый рассвет к пролившейся крови, — сказал голос Сержа Дента рядом с Людвигом. — Или это про закат?

Герцог обернулся и столкнулся с сонным взглядом незваного гостя. Дент был в форме банковских служащих Торгового Союза, оружия при нем не было, если, конечно, он его не скрывал.

— Что вы здесь делаете? — возмутился Людвиг, думая, а не сбросить ли ему наглеца с балкона?

— Жду вас, — пожал плечами Дент.

— И что же вам от меня надо?

— Денег.

Денег? Знает про них с Жаклин и пришел шантажировать? Этот может…

— Я не буду вам платить!

— Будешь, — голубые глаза Дента неестественно ярко сверкнули, и сознание Людвига сдавила чужая сила. — Не просто заплатишь, но переведешь на указанный счет все свои средства — все равно бы они достались короне. Ты же не поверил всерьез, что император хочет породниться с тобой еще раз, прекрасно помня, как твоя сестра постоянно норовила влезть в политику. Знал бы он, что это ты подговорил Ванессу передать Лисарда серпентам… Но это все софистика, а мне еще тебя обратно на Жевье везти, где ты пролежишь в искусственной коме ровно до тех пор, пока войска Нокса не прилетят, чтобы арестовать пособника культа Камью. Не переживай, шанс сбежать я тебе оставлю, но попадешься Ноксу — попробуй вариант с самоубийством, князь большой моралист и ему не понравятся твои развлечения с собственной дочерью. О которых ты, кстати, сам ему расскажешь, если попадешься. Потому что я так хочу.

Удерживаемый чужой волей Людвиг прошел к рабочей панели, зашел на свой банковский счет, где стал дробить деньги и переводить их на указываемые Дентом номера. Он пытался сопротивляться, но Дент оказался ему не по силам, настолько не по силам, что Людвиг сумел задать интересующий вопрос только потому, что тот специально ослабил хватку, когда деньги на всех счетах Людвига, тайных и явных, закончились.

— На кого ты работаешь? — прошипел Людвиг, сжимая поверхность бесполезной теперь панели.

— На себя, — Дент беззлобно улыбнулся и на мгновение убрал все свои щиты. — Как и все реинкарнации Крито, я работаю только на себя.

Тогда герцог на пару секунд увидел перед собой Алекса Венкса, а потом сознание померкло.

Глава 13. Comme ala guerre

.

Глава 13.1 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 27 день гаелу.

Они сидели на краю обвалившейся внешней лестницы, свесив ноги вниз, и молчали. На горизонте догорал закат, который доберется до дворца лишь через четыре часа, так что сегодня можно повторить этот вечер еще раз. Еве эта мысль должна прийтись по вкусу и хоть немного развеселить. Лисард прижал к себе девушку и поцеловал в макушку. От недавних слез не осталось и следа, а нынешняя тишина — результат установившейся гармонии. А ведь пару часов назад он был готов душу продать, только бы с ним заговорили.

Тогда она сидела в их покоях, прижавшись спиной к стене, уткнувшись лицом в колени, а он боялся до нее дотронуться. Непреодолимой преградой между ними встал отголосок ее слов: «Не прикасайся ко мне!» А были еще «Потому что тебя там не было!» и «Потому что ты не прав!». И это было правдой. Его никогда не бывает рядом, когда Еве грозит опасность. За Ирабэ спасибо Алексу, за случай в парке — отцу. С каким удовольствием Лис забил бы Эгри до смерти, если бы не камьевы условности.

— Знаешь, я, кажется, шизофреник, — Ева сказала это, не поднимая головы, голос дрожал.

— Кто? — не понял Лисард: он не настолько хорошо разбирался в террианском диалекте, а лингвера с собой не было.

— Я слышу голоса, — она испуганно посмотрела на него, потом вскинула руки в его сторону. — Я псих!

— Посттравматический синдром? — предположил он вслух, присаживаясь рядом с ней.

— Тебе проще поверить в то, что они!..

— Прости. Я верю тебе, — а также показаниям медицинских андроидов и технологиям допросов дядюшки Нокса, причем им в первую очередь.

— Нет. Не веришь. Иначе б не избегал меня все это время.

— Я был занят. Ева, солнышко мое, я был бы счастлив проводить с тобой больше времени, но не могу, — он осторожно обнял ее, но его не оттолкнули, и это приободрило. — Эти голоса… Хочешь поговорить о них?

Девушка молчала, прижавшись щекой к его плечу. Она хотела рассказать о своих тревогах, но не знала, с чего начать. А Лисард в свою очередь не знал, как подтолкнуть ее к этому разговору. Время шло, ничего не происходило, и его это тревожило. Перевести разговор на другую тему? Нет, оналишь больше замкнется в себе.

— Вот здесь, — Ева заговорила неожиданно, приложив руку к левому глазу. — Оно возникает как вспышка, но без боли. Словно момент просветления. А потом… потом я слышу голос. Он как будто мой, но почему-то мужской… И всегда предупреждает меня об опасности. Дает советы. А недавно… Когда я дотронулась до местного Источника, — Ева замолчала, ожидая, что Лисард примется ее отчитывать, но он не стал. — И теперь голосов два…

А чего она еще хотела? Может, их Мертвый Источник не убивал, зато пьянил не хуже легких наркотиков. А теперь добавим к этому стресс, неуверенность в себе и постоянное одиночество. В какой-то момент он даже возненавидел себя за все это: Ева была его полной противоположностью, ей нравилось общаться с людьми, а ее заперли в четырех стенах.

— И что этот голос? Предлагает поработить мир? Устроить матриархат? — Лис ободряюще улыбнулся, надо будет проверить ее на наличии психотропных веществ в крови и заставить пройти курс реабилитации, если те обнаружатся.

— Нет, — она снова замолчала, потом закрыла лицо дрожащими руками, нет, она не плакала, изо всех сил пытаясь сдерживать слезы. — Он… требует, чтобы я выбрала. А я… Я не хочу, чтобы ты умер!

Вот так сюрприз. Не нужно было позволять Ноксу отчитывать его при Еве за суицидальные выходки, вроде той, во что вылилась охота на графа Рейве. И почему она всегда волнуется в первую очередь за него, когда сама находится не в лучшем положении? Нет, в ее любви сомневаться не приходилось, но может ли это быть причиной?

— Я не собираюсь умирать, не волнуйся. Эй, малыш, посмотри на меня. Ева. Ева? Скажи, между мной и кем просит выбрать голос?

Вместо ответа девушка разревелась, и стало ясно, что других объяснений от нее не дождешься, по крайней мере сейчас. В процессе успокаивания ему и пришло в голову устроить экскурсию к Башне Авы — ей давно сюда хотелось. Туристов сюда пускали лишь планетарным летом, в день рождения этой легендарной женщины. Потому территория исторического комплекса пустовала. Робот-смотритель проверил представленный ему знак наследника, после чего позволил им пройти, выдав пару «легких крыльев». Крылья выдавались как страховка при случайном падении, потому Лисард не отказался от предложенного.

Это был уникальный исторический объект — башню сохранили в полуразрушенном виде, который получился после возвращения Артура III Мудрого на Солеа. Даже у святоши вроде него сорвало крышу от потери любимого человека. Лисард посмотрел на Еву, осторожно поднимающуюся на сгоревший этаж. Пожар случился во время похорон Артура III, а его преемник запретил реставрировать что-либо, оставив как есть. Так в башне появились символы, похожие на Скрижали с Ирабэ. Эти, к слову, тоже никто не мог расшифровать. Года два назад Лис пытался, но у него, конечно же, ничего не получилось.

— Там написано, что на закат нельзя смотреть вдвоем. Особенно отсюда, — Лисард усмехнулся, вспоминая старое поверье, он всегда отмазывался этой чепухой.

— Нет, — ответила Ева, не оборачиваясь. — Здесь написано: «Я никогда не опущу протянутую к тебе руку. Схватись за нее, даже если утянешь меня в бездну».

— Мрачновато. Может все-таки «Тут был призрак Авы»?

— Нет, тут так и написано, — возмущение было искренним, но быстро закончилось. — Призрак?

— Ага, — он подошел ближе и обнял ее за талию. — Говорят, она тут появлялась пару раз после смерти Артура Мудрого. Но скорее всего выдумки. А ты серьезно сейчас читала?

Ева промолчала, решив не отвечать.

Затем они вместе бродили по этажам, останавливаясь на каждом, чтобы осмотреть местные достопримечательности. Лисард вспоминал соответствующие моменту истории из жизни Артура Мудрого и Авы Кометы, интересные факты или просто что-нибудь в тему. А потом Ева предложила остаться и посмотреть на закат, и он согласился, хотя терпеть не мог закаты. Так они сидели на краю обвалившейся внешней лестницы, свесив ноги вниз, и молчали, пока у Лисарда не запищала клипса.

— Похоже нам пора, я обещал быть на вынесение предварительно приговора, — он помог девушке подняться, а потом отвлекся, чтобы вызвать шетаро. Когда обернулся, девушка все еще стояла на краю: — Идем, Ева. Если захочешь, можно будет посмотреть на закат с крыши дворца через несколько часов. Я как раз освобожусь.

— Лис… Пообещай мне…

— Что?

— Пообещай, что ты не будешь подвергать свою жизнь опасности. Не будешь соваться в приготовленные для тебя ловушки.

— Обещаю. Идем?

Она спрыгнула.

Глава 13.2 Нави-принцесса Жаклин Жадо

Империя, Солеа, 27 день гаелу.

Ее отца обвиняли в заговоре против императора, но такового не было в природе. Вернее, заговор был, но не такой, как звучало в приговоре. Благодаря званию нави-принцессы Жаклин не допрашивали, но она прекрасно знала, что все это временно. Неопределенность ее бесила. А если вспомнить о несостоявшемся изнасиловании рыжей подружки Лисарда, ставшей вдруг в глазах общественности уникальным бойцом…

— Это не отменяет того, что он безродный! — и без того шумная Офелия перешла на крик, заставляя Жаклин пожалеть, что она пригласила их к себе на полуденный сарч.

— Не безродный, — с жаром возразила Одетта. — Он дворянин, к тому же секретарь герцога Шенадоа.

— Да хоть личный звонарь любимой собачки императора, своего титула у него нет и не предвидится.

— О ком речь? — упоминание Шенадоа заинтересовало Жаклин: герцог сегодня приглашен на Малый Совет, значит его секретарь в курсе событий.

— Джесси Кемпбелл. Этот нахал посмел ухаживать за моей сестрой, а дедушка его поощряет!

Если поощряет, значит парень работает на Нокса. Что еще сегодня может быть престижнее? И почему эту развалюху Нокса не утопили в Мертвом Источнике на Лиме во время Черной Охоты?!

— Одетта, а он тебя любит? — ласково спросила Жаклин, в ее голове уже зрел план, как узнать о том, какая судьба ждет Людвига.

— Конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Ты же моя подруга. Сегодня модно признаваться в любви, а потом сбегать к куртизанкам.

— Да нет же! Джесси меня любит! Я могу доказать! — Девушки заинтересованно уставились на нее, и Одетта без запинки выпалила: — Он сделает все, что я попрошу.

— Как на счет круизного рикано? Пусть подарит тебе его, — после приглашения ко двору в Офелии проснулась любовь к деньгам.

— Будучи секретарем герцога со временем он на такой заработает, — охладила азарт Жаклин. — Что если он расскажет тебе о решении Малого Совета?

— Но ведь Малый Совет еще не начинался, — обиженно надула губки Одетта.

— Он еще не начинался, а решение уже приняли, — фыркнула Офелия, в ней определенно зарождались зачатки разума.

Неужели слова Дари Лэ так на нее повлияли? Поистине, любовь зла, и как любой злой гений порождает удивительных чудовищ. А ведь это она, Жаклин, убедила подругу позаигрывать с адъютантом Нокса. Ладно, посмотри, чего достигла дурочка там, где умница облажалась.

— А давайте его навестим и узнаем? — пока еще нави-принцесса поднялась и пошла к двери. — Чего вы ждете?

Сестры Зар нерешительно переглянулись, но давняя привычка следовать за герцогиней осталась.

Идти непосредственно в крыло, где останавливались чиновники, было нельзя. Потому Жаклин заставила Одетту вызвать приятеля на свидание в Галерею Императоров. Классический вариант для классической сцены. Однако судьба приготовила им совсем другую встречу. Подружка Лисарда бледной тенью замерла на середине лестницы, ведущей к голограмме Мартина I Крито. Внизу ее покорно дожидался андроид-врач, делая ситуацию еще интереснее. Внешне девчонка выглядела здоровой, если не считать заплаканных глаз и руки, массирующей висок. Головка болит? Добавим-ка еще поводов пореветь в одиночестве, пока Его Высочество занят государственными делами.

— Вы только посмотрите кто тут у нас! Имари скучает в одиночестве? — Жаклин проигнорировали, но она ожидала подобного отношения. — На балу вы вроде бы понимали меня без лингвера, поэтому смысла притворяться нет. Или может вы погружены в приятные воспоминание об объятьях Элдера Лаброса? Или Винсента Эгри? Не поделитесь, кто из них лучший любовник?

Девчонка не отреагировала, даже не моргнула, уставившись в глаза давно почившего императора своими неестественного фиолетового цвета. Думает, что если притворится статуей, ее оставят и пройдут дальше? Пусть не надеется. Жаклин зло отдернула руку рыжей вниз от виска.

— Отвечай, когда я с тобой разговариваю.

И о чудо! Рыжая очнулась, посмотрела на Жаклин и удивленно спросила:

— Пустая?

Страх противной волной колыхнулся внутри живота, неся с собой неприятные воспоминания о той ночи, когда ее мучили кошмары с Крылатой Кошкой на пару. Жаклин неосознанно отступила, очутившись на ступеньку выше подружки Лисарда. Почему эта гьеджит так на нее смотрит?! Какое право она имеет так на нее смотреть?!

— Да как ты смеешь?! — Жаклин со всей силы толкнула ненавистную ей девчонку, и та, не пытаясь задержаться за поручень, полетела вниз, с грохотом упав на пол.

Андроид запоздало очнулся и поспешил на помощь к своей подопечной, заграждая такой чудесный вид своей тушей. Но приказать ему убраться она не успела. Сначала Офелия с нескрываемым отвращением спросила:

— Ты что, хотела ее убить?

Затем завизжала Одетта, не переносившая вида крови. Робот тем временем вызвал помощь, и еще через пару минут в галерее стало слишком людно, вернее андроидно. Жаклин последний раз посмотрела на лежащую на полу девушку и направилась в свои покои.

Глава 13.3 Князь Александр Нокс

Империя, Селеста— 7, 27 день гаелу.

Место для расположения станции со штабом будущих военных действий Нокс выбирал лично, и выбор этот неспроста выпал на Селесту-7. Во-первых, отсюда можно было легко контролировать герцогство Жадо, пресекая поставки с Терна и Вайлент. Во-вторых, перегруппировка войск для отправки на границу на данной орбите не составит труда. Подтверждение разведки о мобилизации войск Республик, уже давно известное Ноксу, сейчас беспокоило его больше всего. Поведение Торгового Союза этому лишь способствовало. Хорошо еще Годжи согласился закрыть столицу, хотя бы на время предстоящей операции. Но он же настоял на официальном признании Людвига заговорщиком и пособником культа Камью, убив на это семь дней. Как раз сегодня должно было состояться последнее слушание, на котором Нокс отказался присутствовать даже по эхо. Лучше он потратит это время на инструктаж личного состава.

Потому сейчас в окружении капитанов, участвующих в операции, разбирал сценарии возможных событий, заодно сверяя с ними информацию по региону. Всего в герцогстве было двадцать три Живых Источника, но ключевыми были только пять жилых планет и SH-35. Из-за хвоста Торгового Союза, тянущегося за этим делом, планету с крупным месторождением топлива нужно было выделить особо, направив туда лучшую эскадру. Далее шли Сейден, Дор, Квесс и Инил, и на сладкое — Жевье.

— Почему вы выбрали Дор, а не Таккару? — Фаж дэ Маро взял на себя ответственность высказать общее недоумение, пожалуй, добавим ему плюс. Не за храбрость, за понимание: когда и какие вопросы можно задавать.

— После инцидента с Орсимом на Таккару была направлена эскадра капитана 2-го ранга Маркуса Лэ, которая до сих пор находится там. Еще вопросы?

— Нет.

— Отлично. Как обстоят дела с размещением удильщиков по путям отхода?

— Почти все на местах. Последние два прибудут через пятнадцать минут. До начала операции успевают.

— Развед-корабли?

— Ждут команды на вылет.

Нокс распрощался с капитанами, и те направились по своим эскадрам. Что ж, оставалось лишь надеяться на то, что Жадо сбежал в свои владения, а не подался в Нейтральные Земли. Координаты рикано, указанный Лисардом, давали траекторию Солеа-Имаберех-Жевье, а вот оттуда уходили разные корабли с таким разнообразием конечных маршрутов, чтобы отследить каждый понадобился бы ни один месяц. Усиленный контроль на границах сразу после странного покушения на Годжи мог быть запоздалым, только по докладам агентов в возможных убежищах герцог не появлялся. Кто-то проболтался ему о заговоре? Почему-то вспомнилась пощечина, полученная Лисардом на балу. Неужели мальчишка решил ускорить ход событий? Если так и есть, надо будет серьезно с ним поговорить, предельно серьезно. Но еще больше не хотелось найти Людвига связанного людьми Мефисто. Почему бы на этот раз им не поработать в Республиках?

— Има адмирал, на связи Солеа. Дари Лэ настойчиво требует возможность поговорить с вами.

— Переведите сюда, — он дождался, когда на мониторе появится лопоухий адъютант, тот был чем-то встревожен. — Судя по виду, мануйский ёжик вернулся. С ежатами.

Упоминание народного прозвища Пожирателя Миров заставило Дари моргнуть, после чего парень взял себя в руки и затароторил:

— Има адмирал! — стандартный знак приветствия, руки не дрожали — уже лучше. — С наших радаров две минуты назад исчез источник Таккары.

— Исчез? Замри на минутку, — Нокс обернулся к ожидавшему капитан-лейтенанту, сообщившем о вызове: — Как часто мы сканируем регион на сигналы от Живых Источников?

— Каждые пятнадцать минут, има. Последний был около десяти минут назад.

— Просканируйте сейчас.

Через минуту слова Дари подтвердились. Источник исчез. Не разрушен, когда можно найти планету по остаточному сигналу еще пару дней, а именно исчез. Растворился, став частью Пустого Космоса.

— Как вы обнаружили?

— Патруль с Солеа проводил привычное сканирование системы. После обнаружения аномалии сразу связался со мной. По оставленным вами инструкция, конечно же.

— Как давно вам это известно?

— С момента их доклада прошло 7 минут 31 секунда. Мы проверили полученные данные и сразу связались с вами.

— Хорошая работа, адъютант. Известите императора, что согласно закону Артура II о террористических актах, мы начинаем, не дождавшись решения Малого Совета.

Дари отключился, а Нокс тут же связался с кораблями, участвующими в операции, чтобы отдать приказ. В течении десяти минут каждые две сканировать регион на доступность Живых Источников, в случае стабильности немедленно выступать. Через пятнадцать минут с начала атаки доложить обстановку в штаб.

Глава 13.4 Князь Александр Нокс

Империя, Селеста-7, 27 день гаелу.

Это была самая странная операция из всех, что ему доводилось вести. Что прикажите делать, когда подчиненные паникуют при сдаче противника в плен? А те сдаются сразу, как только слышат ультиматум.

— Има адмирал, Сейден на связи!

— Подключайте. — На мониторах показалось озадаченное лицо Фажа дэ Маро. — Дай угадаю. Вы отправили кораблям противника приказ сложить оружие и сдаться, они удивились, но выполнили?

— Почти что так. Капитан патрульного корабля пытался поставить под сомнения мои полномочия, но подчиненные предпочли его сместить, дабы не вступать в драку. Личный состав отправлен на планету до подтверждения их лояльности императору. Кстати, Ваше имя вселило в них оптимизм.

Одно и то же, с мелкими вариациями. Например, на Квессе вообще не было патруля, он стоял на ремонте в доках. Управляющий планетой то ли забыл подать прошение об обновлении парка, то ли не хотел прилагать к прошению отчет по затратам на безопасность. Мда, сюда ревизоров надо запускать, а не военных. Надо подсказать эту идею Годжи.

— Има адмирал, может это не совсем удобный вопрос, но вам не кажется, что герцога подставили?

— Не исключаю, — Нокс не стал добавлять, что подозревает в этом племянника. — Но сейчас необходимо перегруппироваться и следовать к Жевье. Я планирую присутствовать там лично. Готовьтесь, капитан, выступаем через пятнадцать минут.

Глава 13.5 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 27 день гаелу.

Лис никак не мог сосредоточиться на происходящем, мысли постоянно переносили его во времени к моменту, когда Ева сделала шаг вниз в Башне Авы. Это просто чудо, что он сумел поймать ее в полете и активировать «крыло». А ведь перед этим она просила его не делать глупости. Почему она так поступила? Ответа Лисард не получил, лишь непонятный бред: «Он все устроил. Сделал все так, чтобы я убила тебя. Убила, не желая того». Хорошо бы медицинский андроид ей помог, вернул ее в нормальное состояние.

Воспользовавшись сигналом о чрезвычайной ситуации в зал вошел Дари Лэ, подошел к императору и что-то зашептал тому на ухо. Годжи кивал, после чего прервал монотонную речь защитника.

— Има! Предлагаю перенести сегодняшнее слушание до прибытия обвиняемого на Солеа, — присутствующие недовольно зашептались. — Источник Таккары был уничтожен около пятнадцати минут назад. В силу вступил закон Артура II о террористических актах. Предвосхищая ваши возражения, хочу отметить, что кто бы не стоял за терактом, если мы будем искать виноватых на словах, у нас все шансы потерять герцогство в целом. О новой дате заседания я сообщу вашим секретарям.

Они не спешили расходиться, но аргументов для продолжения у них не было. Разве что обвинить императора в причастности к взрыву Источника, или что там с ним произошло. Но почему задержался Дари? Друг около минуты слушал доклад на клипсу, после чего снова зашептался с Годжи. Ох уж эти секреты спецслужб, ладно, это отличный шанс улизнуть пораньше и проведать Еву. Насчет девушки мучило нехорошее предчувствие.

— Лисард, — голос отца настиг его у самой двери. — Идем со мной, нужно поговорить.

— Может немного позже?

— Сейчас.

В этот момент клипса самого Лиса вышла из спящего режима, и с ним связался андроид, который присматривал за Евой. Он-то и сообщил, что Жаклин сбросила ее с лестницы. Дальше Лисард не слышал: ни робота, ни отца, ни бегущего за ним Дари Лэ. Дари его даже догнал, только остановить не смог. Так и шел следом, пытаясь объяснить неправильность намерений Лисарда. Заткнулся только когда Лис сломал двери в покои Жаклин. Она сидела в окружении подруг-подлиз в будуаре и о чем-то им вещала, при виде разъяренного лица принца девушки испуганно переглянулись.

— Смотрите-ка, — Офелия Зар была единственной, кого ситуация позабавила, — более благодарного человека я еще не встречала.

Видимо сарказм подруги вернул подобие самообладания хозяйке, вот она — женская дружба в действии. Жаклин поднялась со своего кресла и сделала несколько шагов к вошедшим.

— Ваше Высочество, не стоит так сильно стучаться в дверь к даме.

— Зачем ты это сделала? — он еще пытался сдерживать себя, но Жаклин сама все испортила.

— Я решила, что чужая дешевая подстилка вам не понадобится.

Рука сама сдавила ее шею, желая придушить эту гьеджит. Девушки завизжали.

— Ты права, чужие дешевые подстилки мне не нужны. ТЫ МНЕ НЕ НУЖНА!

— Лисард, — Дари вцепился в его руку, пытаясь разжать пальцы. — Ты убьешь ее. Лисард!

И еще чья-то рука легла на плечо, с легким воздействием на ментал.

— Сынок, убери руку. Вот так. А теперь идем со мной, идем. Дари, разберись здесь. И покажи Жаклин ее новые покои.

— Стеклянные или белые?

— Комбинированные. Напротив, Ронта. Идем, Лисард.

Дальше он не помнил, пришел в норму только в кабинете отца, обнаружив себя в гостевом кресле. Руки дрожали. Он и впрямь пытался убить ее, в самом деле. Дари должно быть все свои силы приложил, иначе бы Лис либо сломал Жаклин шею, либо придушил. Первое вероятнее.

— Спасибо… Что остановил меня, — слова давались тяжело, но Лисард и впрямь был благодарен. — И за то, что пытался отвлечь в самом начале тоже.

— Я действительно хочу тебе кое-что рассказать. Может еще отчитать за безрассудство. Но для начала, пожалуй, сообщу, что Ева жива. Состояние ее удовлетворительно, но она без сознания. И неизвестно, когда очнется. Я приглашу кого-нибудь из медицинского центра.

Жива. Слава Создателям! А ведь именно об этом ему нужно было поинтересоваться, прежде чем бросаться мстить. Вспыльчивый идиот! Псих самовлюбленный! Только о себе и думал.

— Спасибо.

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке, — он соврал, и Годжи это понял, но не стал уличать во лжи. — Ты собирался мне что-то рассказать?

— Собирался. Обычно, подобные истории рассказываются под вино, но сейчас я рискнул бы тебе предложить только стакан воды и андроида-медика. А история… Удачного момента можно ждать сколь угодно долго. Сможешь ли ты сейчас выслушать историю о своей матери?

Магдалена Сардинес… Отец ненавидел ее, всем сердцем. По многим причинам. И она отвечала взаимностью. Лисарда, кстати, тоже. Попытки его убить это подтверждали. Что ж, почему бы не закончить ужасный день ужасной историей.

— Да, отец, я готов.

В ответ Годжи грустно улыбнулся, прошел к бару и достал бутылку эймы и два стакана.

— Тогда слушай. Твой дядя Александр задержал Магдалену за незаконное проникновение на Солеа, а она откровенно заявила, что явилась соблазнить императора. Мне показалось это забавным, пока не влюбился… Наш брак с Ванессой был фиктивным, а твой брат — работа генетиков. За откровенную халтуру которых следовало бы привлечь к ответственности. Но речь не о нем. Так вот, из-за фиктивности брака я считал, что императрице должно быть все равно с кем я сплю. Так и было, пока на свет не появился ты. Канцлер Дориан Сардинас долго торговался со мной в надежде получить беременную дочь назад, но у него ничего не вышло. После этого он решил действовать по-другому, через Культ Камью. Не знаю на что они польстились, но, когда ты родился, предприняли первую попытку похищения, главную роль в котором играла Ванесса. Твоя мать пыталась спасти тебя, но я не поверил ей. Я не только отобрал у нее тебя, не только ранил, но и отправил на ненавистную ей Церру, обменяв на одного из своих агентов.

Как жаль, что история на этом не заканчивается. Когда тебе было четыре, Ванесса вновь пыталась тебя выкрасть и с помощью Культа Камью отправить в Республики. Момент был выбран идеально. Нокс гонялся за пиратами, я был в запое, а Деймон влюбился и ничего не замечал. Ванесса лишь неудачно выбрала место передачи и не учла то, что ее собственный сын поднял тревогу. Там, у Мертвого Источника один из серпентов решил попробовать твою кровь на вкус. (Ты же в курсе, что они пьют кровь своих жертв, после специальной обработки оной?) Я не знаю, что именно там произошло. Что послужило причиной: капля крови, упавшая в воду, или может твой плач… Когда мы с Деймоном прибежали туда, то увидели лишь водяную статую Тарша, держащего тебя на руках, и Александра, стоящего перед ней и тянущего к вам руки. И Создатель, не удостоив нас вниманием, положил тебя в его руки…

Не знаю, почему я решил все это скрыть, даже от брата. Почему Деймон сделал вид, что это он убил Ванессу и потому сбежал. Почему Сандро молчал все это время. Но в одном я уверен точно. Магдалена всегда любила тебя и пыталась защитить, даже тогда, когда ее ранили на Иторе. Мне жаль, что она пожертвовала своей памятью, чтобы канцлер так и не смог до тебя добраться. Мне очень жаль, мой мальчик…

Глава 13.6 Князь Александр Нокс

Империя, Жевье, 27 день гаелу.

Они расслабились, не смотря на полученные приказы. Для них это уже не было войной, даже не учениями. Потому выйдя из прыжка и нарвавшись на удильщики, у них началась паника. На самом деле эти махины похожие на раздувшихся глубинных рыб были опасны лишь одиночным кораблям, от трех и более получая своеобразное несварение. Но строй был нарушен, и когда атаковали чужие акатема, началась неразбериха. Если бы Нокс руководил атакой из станции на орбите Селесты-7, хватило бы ему ругательств и обещаний разжаловать из армии?

— Капитан дэ Маро! Возьмите на себя атаку удильщиков. Начните с ближайшего к себе. Капитан Ориц, на вас истребители. Юнг, вы на защите. Рид, попытайтесь зайти к ним со спины.

Удильщики включили гравы. Корабль зашатало как пьяную шлюху на веревочном мосту, пришлось перенаправить часть энергии на выравнивание. Истребителям пришлось хуже: они беспорядочно летали, пытаясь увернуться от противника, шанса атаковать у них не было. Впрочем, в них тоже никто не стрелял из-за отсутствия траектории как таковой.

— Ориц, кометы вас дери! Чего вы жадничаете?! Они управляются ИИ, отпускайте в цель притяжения!

У Фажа дэ Маро получалось лучше: два из семи атакующих удильщика были уничтожены и еще один серьезно подбит. Юнгу удалось собрать сопровождающие флюверсы разведчиков и перебросить их в тыл для выведения из битвы. Первый из кораблей Рида нарвался на мины, пришлось вернуться обратно, выпустив чистильщиков. Минут десять там будут видны вспышки взрывов, если Людвиг не расщедрился сверх меры. Количественное превосходство, наконец, брало верх. Что же будет на планете?

— Има адмирал, с тыла приближаются шесть боевых единиц врага. Во главе удильщик.

— Развернуть орудия. Сколько союзных кораблей рядом с нами?

— Один. Остальным придется потратить время для возвращения.

— Успеваем отступить?

— Там работают чистильщики. Есть риск наткнуться на мину.

— Включайте зеркало и готовьтесь атаковать по моей команде. И вызовите Рида к нам.

— Има адмирал, зеркало? Может лучше щит, чтобы дождаться помощи?

— Я сказал зеркало! — он ударил титановым кулаком по панели, радуясь, что на кораблях они были крепкими. — Выполнять!

Если не отзеркалить граво-луч удильщика, они рискуют стать заложниками. Уж лучше смерть, чем плен, в этом случае оставшихся противников добьет дэ Маро или другой из капитанов. Но удильщик предпочел защитованный по полной программе соседний акатема. До входа в зону попадания у сопровождавших его кораблей оставалось несколько минут.

— Орудие на граво-крепежи удильщика. Энергию с выравнивателей перенаправить в орудия. Желающие могут покинуть корабль, никто никогда вас за это не осудит.

Но они смотрели на него по собачьи преданными глазами, понимая, что сам он ни за что не покинет свой пост. Никто не ушел, понадеявшись на его выбор. Это был единственный шанс. Если повредить граво-систему, ситуация будет напоминать сложившуюся в начале боя. Их заштормит, мешая чужим кораблям как следует прицелиться, а остатки энергии можно направить в щит.

Нет, они не успевали. Еще и удильщик, как назло, переключился на них. А потом и вовсе над ними вышла из прыжка эскадра из восьми акатема.

— Всему экипажу срочно покинуть корабль. Это приказ. Выполнять! — никто не двинулся с места. — Выполнять, иначе посажу в карцер на неделю!

— Причем всех в одну камеру, — пошутил кто-то из навигаторов.

Что ж, сарказм куда лучше истерики. Нокс закрыл глаза. Говорят, перед смертью перед ними проносится вся жизнь. Его как-то не торопилась. То ли не было ее совсем, а только иллюзия оной. Может самому пролистать? Но все что он смог, лишь вспомнить день перед пси-пробуждением. Они с братом стояли в Галерее Императоров перед голограммой Артура II. «Жи, кто это?». «Кошкин сын», — рассмеялся брат.

Корабль тряхнуло.

— Кошка вызывает Грейхаунда. Кошка вызывает Грейхаунда. Грейхаунд, есть кто живой?

И в очередной раз хозяйка косы его проигнорировала, забрав себе корабли Жадо.

— Грейхаунд слушает.

— Грейхаунд, это капитан 2-го ранга Маркус Лэ. Каковы ваши повреждения?

Нокс посмотрел на экипаж, до них еще не дошло, что они остались в живых. Пришлось прикрикнуть, дабы соображали быстрее.

— Оцениваем. Маркус, это адмирал Нокс. Как вам удалось уйти с Таккары?

— Уйти? Мы получили приказ по зашифрованному каналу с позывными императорской семьи. Там говорилось, что эскадре приказано явиться в систему Жевье для поддержки карательной операции.

Императорская семья? Лисард?

— Вы сохранили сообщение?

— Да, има адмирал. Переслать или скопировать на кристалл?

— Скопировать. Капитан, не то, чтобы я не рад вашему появлению, но когда вы в последний раз сканировали систему на наличие Источников?

— Час назад перед прыжком.

— Поздравляю. Этим прыжком вы спасли жизнь не только мне. Источник Таккары перестал существовать пятьдесят минут назад. Вливайтесь в строй, капитан. С этого момента вы переходите под мое командование и остаетесь на штурм планеты.

Глава 13.7 Советник Грегори Уайт

Суэльские Республики, Церра, 32 день гаелу.

Канцлер завтракал. Сегодня это был лишь фруктовый салат и свежевыжатый сок. В последнее время он отказался от привычного рациона, готовясь к какому-то эксперименту, о котором мог разговаривать часами, но в основном загадками. Грегори так и не понял сути, но хорошее настроение Сардинаса успокаивало. Канцлер даже не разозлился, когда узнал об исчезновении планетарного Источника Миры. Да и реакции на то, что Лисард Крито стал выбранным наследником, не последовало. Интересно, зачем Лисард сдался канцлеру? Видимо этот вопрос проступил у Грегори на лице, канцлер отвлекся от еды и сказал:

— Разрешаю.

— Простите? — на лбу проступил пот, настроение настроением, а еще раз разозлить его не хотелось.

— Разрешаю задать вопрос. Каким бы тот не был.

— В прошлом вы много времени, сил и ресурсов потратили на то, чтобы заполучить своего внука. Этот юноша действительно так важен?

— Все просто, — Сардинас снисходительно улыбнулся, как добрый наставник нерадивому ученику. — Каждая душа имеет свое ядро, но то предмет тонких материй, и наши технологии не умеют ими оперировать. Пси-технологии лишь вершина айсберга. Но у Создателей ядро было вполне материальным, одно из таких получил я, но оно не является цельным. Из-за этого мне приходится делать то, что я делаю. Если же я заполучу мальчишку, это больше не понадобится. Я стану един. Сильнее и величественнее самих Создателей. Ты удовлетворен?

Грегори осторожно кивнул. Он понял, как тут не понять. Сардинас не просто чудовище — он сумасшедшее чудовище. И как его угораздила поступить на службу к такому?

— Вот и славно. Ты отсортировал планеты по составу населения? Хорошо, — Сардинас жестом подозвал слугу, чтобы тот убрал со стола, а сам прошел к рабочему столу, потом вдруг обернулся. — Кстати, чуть не забыл. Отправь Борису Максимову, чтобы поторапливался с выполнением задания. Перекусить ангельской пси перед основным блюдом было бы весьма неплохо.

Глава 14. Memento more

.

Глава 14.1 Князь Александр Нокс

Империя, Солеа, 35 день гаелу.

Капитан 2-го ранга Маркус Лэ вытянувшись по струнке стоял перед адмиралом в своем боевом облачении не первой свежести. Пару часов назад его выпустили из карцера штабной станции на Селесте-7 и сразу же доставили на Солеа, чтобы Нокс мог лично рассказать ему о своем решении. В принципе, вытащить капитана из застенок можно было и раньше, но первостепенной задачей был Людвиг. А потом еще новость об исчезновении еще одного Источника — теперь Мира, явственно нарисовал вернувшегося Пожирателя Миров, но все обошлось.

— Садитесь, — Нокс кивнул на кресло для посетителей. — Вы здесь, а не в Кеймушо, потому что ваши действия были полностью оправданы.

Все, кто был ниже вице-адмирала по званию, видели по зашифрованному каналу лишь принадлежность приказывающего к императорской семьи. Откуда капитану 2-го ранга знать, что человек отдавший приказ был давно мертв? И что интересно, обычно после смерти императора или лишения принца текущего титула их позывные уничтожались, вычеркивались из всех протоколов. С данными нынешнего князя Эссифо подобная процедура производилась совсем недавно. А вот свои позывные Артур II увековечил особым указом, про существование которого все благополучно забыли. Кошкин сын…

— Однако, несмотря верность ваших решений и проявленную храбрость при штурме Жевье ни благодарности, ни повышения по службе вам не светит из-за сомнительности первоначального решения в глазах общественности.

— Я поступил на военную службу не ради звания. Вы же знаете девиз нашей семьи: Империи, а не императору…

— Служи, а не прислуживай, — закончил за Маркуса нарисовавшийся в дверях Дари. — Има адмирал, Вас настойчиво желают видеть Его Императорское Величество Годжи и Его Высочество Артур.

— Я тебе уши оторву, — процедил сквозь зубы Нокс, он терпеть не мог подобные моменты.

— Знаю, но император обещал сделать тоже самое. Цитирую: «Это очень важный вопрос, не терпящий отлагательств».

Как же, «не терпящий отлагательств». У Годжи одно время свидание с любовницей попадало под ту же категорию. Придется идти — император как никак.

— Где они?

— Его Величество будут ждать вас у Мертвого Источника.

— Хорошо. Маркус, участвовавшие в операции получили две недели отпуска, от вашего осталось меньше половины, но навестить жену вы успеваете. Мой нерадивый адъютант проводит до отведенных вам гостевых покоев и расскажет, каким из флюверсов вы можете воспользоваться для посещения Афта.

Годжи был у Источника один, в этот раз без кошек. И без обещанного Артура. Император поздоровался и попросил немного подождать, оставив вопросы без внимания. Через несколько минут Нокс увидел, кого они ждали: от парка к ним поднимался племянник под ручку с Хеленой Миди. Опять Ждущие! И не надоело им? Активность культа в последнее время адмирала сильно напрягала, особенно пришедшие к Солеа-6 их военные корабли.

— Что-то я не вижу на твоем лице желания в очередной раз послать Мартишу к Камью.

— После того, как мне пришлось устроить экскурсию особо недоверчивым дворянам в камеру к осипшей Жаклин, аргументы бабки Тиши изрядно прибавили в весе.

Дари произошедшее описал в красках, Нокс даже почувствовал себя очевидцем. Да и вид Лисарда у кровати Евы был жутковатым, он вообще спит? Меймасикхава… Что будет с мальчишкой, когда ее отнимут?

— Я договорился с людьми из медцентра, они постепенно занижают показания систем жизнеобеспечения. Думаю, морально он уже готовится к ее смерти, — Годжи словно прочитал его мысли, а может уговаривал сам себя. — Уверен, так будет лучше. Для всех. Имари Хелен, чудесно выглядите.

Женщина изящно поклонилась, торжествующая улыбка не сошла с ее лица, даже когда Нокс отказался хотя бы пожать протянутую руку. Какая выгода ждет лично Миди от этой сделки? Метит в заместители Кораки? Но у того уже есть ученик. Впрочем, внутренняя политика Ждущих его не интересовала, в отличии от их акатема в местной системе.

— Ее Высочество Мартиша, к сожалению, не смогла лично присутствовать на сегодняшней встрече, но она наделила меня полномочиями вести переговоры о возвращении Евы Венкс культу.

— И что культ обещает взамен? — ага, значит Годжи решил поиметь от сделки двойную выгоду: и сыночка от новых приступов оградить, и с Ждущих мзду стребовать.

— Ее Высочество готова выполнить любые требования в пределах разумного.

Любые требования в пределах разумного… Интересно, зачем позвали сюда Нокса? Для мебели? Решили сделать соучастником? Он, конечно, не кошкин сын — на пару сотен лет вперед ему не увидеть, но на пару месяцев вполне.

— Нам нужны ваши корабли, — не давая императору первого слова, вклинился в дележку шкуры неубитого медведя Нокс. — Как минимум тот флот, что стоит сейчас у Солеа-6. Для начала просто отведите его к Вайлент-10, подтверждая свои добрые намерения. Еще вы уберете три четверти гарнизона с Шиная, а после передачи девушки совсем уберетесь с планеты. У столицы должен быть только один хозяин.

— Мне нравится, — подтвердил Годжи. — И укладывается в указанные вами пределы. Для начала увидите флот и гарнизон, потом получите товар, а мы конечную плату. Согласны?

— Да, это можно устроить.

— Вот и отлично. Пока вы возитесь с кораблями, мы придумаем как на это время убрать Лисарда с планеты, — он повернулся к Ноксу: — Есть идеи? — Тот неопределенно пожал плечами, была у него одна мыслишка. — Значит встретимся с вами, когда первая часть сделки будет выполнена.

Император уже собирался вернуться во дворец, когда молчавший все это время Артур его остановил. Задержался и Нокс.

— Подожди, отец. У нас для тебя есть еще кое-что, — он счастливо улыбнулся и обнял любовницу: — Ты станешь дедушкой.

Глава 14.2 Лишенная всех титулов Жаклин Жадо

Империя, Солеа, 35 день гаелу.

Комбинированная камера оказалась ужасной: две трети стены, примыкающей к коридору, была прозрачной, а перегородок в углу, поместившей в себе душ и туалет, не имелось. В камере напротив сутки напролет сквозь такое же стекло за ней наблюдал молодой парень. Они почему-то называли его Ронтом, но Жаклин прекрасно помнила старого графа, который по слухам сейчас лечился где-то в графстве Лэ. Если бы там находился настоящий Ронт, это было бы поистине ужасно, а так — почти что приятная компания.

Ночью Жаклин плохо спала, гадая, что сейчас с Людвигом. Днем наступала пора посетителей. Сначала это были желающее узнать: действительно ли девчонка Жадо жива, не покрывает ли император сыночка. Потом начались допросы. Им хотелось знать имена тех, с кем контактировал отец. Она молчала, тогда решили применить аусадху, но и здесь прокололись. Жаклин молчала, ее обозвали конченой наркоманкой, а она молчала. Угрозы, уговоры, мутные ампулы в шприцах. Нет, ничего не добьетесь. У нее отобрали все: власть, титул, свободу, любимого, но любовь к нему — никогда. Никто. Так она думала.

Но вчера император вновь пришел к ней с предложением высказаться, и вновь получил отказ. Однако сдаваться он не спешил.

— Не спешите, я еще не предложил вам выбор. Я ведь сказал лишь о том, что будет, если вы мне все расскажете. Но и словом не обмолвился, что произойдет, если вы продолжите упрямиться. Впрочем, и сейчас не скажу. Вам это продемонстрирует наш дражайший Леон и вон та шпионка из Суэльских Республик. Развлекайтесь, а я пойду. Сегодня вашего папочку ждет окончательный приговор. Раньше поклоняющихся Камью мы просто казнили, а сейчас есть возможность удалять у них симбиота, влияющего на продолжительность жизни и способ этого самого продолжения. Уж не знаю, как давно подобным обзавелся Людвиг, но что обзавелся — это факт. И теперь Большой Совет должен выбрать один из двух вариантов.

Шпионка была высокой стройной девушкой с обритой налысо головой, но даже так была очень красивой. Охранники завели ее в камеру к «Ронту» и ушли вслед за императором. Ну, изнасилует он ее. Это должно напугать Жаклин? Шпионка тем временем прошла в центр комнаты и присела на край кровати, заинтересованно рассматривая парня. Похоже, секс у них будет по обоюдному согласию — парень ей приглянулся. Жаклин хмыкнула и перешла на сторону, скрытую стеной. Подглядывания не для нее.

Ночью она проснулась от звуков борьбы. Эти уроды сделали так, чтобы она слышала все происходящее в соседней камере. К Камью, нужно просто не обращать внимания на их брачные игры, побрыкаются и утихомирятся. Но успокаиваться они не собирались, удары стали громче, а потом послышался крик шпионки. Создатели всемогущие, как она орала! Как будто ее не насиловали, а ели заживо.

— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Я расскажу все! Пожалуйста!

Но на помощь ей никто не шел, крики не прекращались. Жаклин это разозлило, вместо того, чтоб напугать. Она поднялась со своего места и, собравшись их заткнуть, подошла к стеклу. Лучше бы ей сидеть, где сидела и затыкать уши. Шпионка стояла лицом к стеклу и колотила по нему руками, ну до этого момента точно колотила. Парень стоял сзади, придавив жертву своим весом. Из его рта выходило нечто губчатое, впившееся в шею жертвы. Оно разбухало, потом сужалось — «Ронт» глотал. В месте укола шея шпионки опухла, зато парой сантиметров ниже намечалась впадина. В целом казалось будто червяк-паразит пожирает девушку изнутри. Жаклин инстинктивно отпрянула назад, больно ударившись об раковину для умываний, упала. Не вставая, она перекатилась на другую стороны, зажав уши и зажмурившись. Крики прекратились лишь через час, и оставшееся до утра время казалось, что чудовище из соседней камеры идет к ней. Вот сейчас он откроет дверь и зайдет, а Годжи посмеется в динамик, что ему надоело ждать следующего дня. Но к ней никто не пришел, никто не спешил в этот сектор. Утром, желая застать в коридоре хотя бы роботов-уборщиков, девушка встретилась с мертвым взглядом мумии, еще вчера бывшей шпионкой Республик. Тогда визжать и обещать рассказать все пришло время Жаклин. Она успела охрипнуть, когда пришла охрана и утащила труп из соседней камеры, на Жаклин никто не обратил внимания.

Годжи заявился под вечер, пьяный и счастливый до неприличия. Видимо поэтому он и взял с собой Нокса, чтобы тот своим суровым видом компенсировал чужую веселость.

— Имари, вы какая-то бледная сегодня, — Годжи сам взял ее руку и почтительно поцеловал, потом усадил Жаклин на стул. — Что случилось? Плохо спали? Печально-печально. Видимо из-за погоды — обещают дней десять дождей. А вы заметили, что я опоздал? Есть причина, весомая. Даже две. Представляете, я стану дедушкой, а ваш несостоявшийся супруг отцом. А еще Ждущие мне пообещали корабли с системой навигации работающей в Пустом Космосе. Причем за сущий пустяк! Всего-то отдадим им рыженькую подружку Лисарда, что он притащил с Терры. Вы так удачно ее скинули с лестницы, имари, примите мою благодарность. Я кстати уже ему невесту присмотрел. Помните Сати Юнг? Вот ее. Да что я все говорю и говорю, вы ведь тоже что-то пытаетесь мне сказать. Ну-ка?

— Граф Роберт Рейве, виконт Серж Дент, граф Леон Ронт и герцог Людвиг Жадо. На оргии оставались они четверо.

— Чудесно! — император, наконец, отпустил ее руки, поднялся и направился к двери. — Ал, идем! С тобой я еще не пил!

— Я пас, — глухо отозвался Нокс. Годжи махнул рукой и ушел, после этого князь вызвал своего адъютанта, незамедлительно явившегося: — Дари, переведи Жаклин в Белую камеру и приставь к ней андроида, кажется, девушка не в себе. И скажи охране, чтобы Ронта больше не кормили, даже по приказу императора.

Глава 14.3 Князь Адмирал Нокс

Империя, Солеа, 38 день гаелу.

Чем глубже он погружался в этот маленький заговор против Лисарда, тем меньше тот ему нравился. Особенно после того, как ему пришлось разгребать ужас, устроенный Годжи для несговорчивой Жаклин Жадо. И чем они теперь лучше культа Камью?

— Добрый вечер, Ваша Светлость, — Хелена Миди настояла на том, что девчонку будет забирать именно она, и вот явилась, прихватив с собой парочку андроидов.

— Здравствуйте, имари, — в этот раз он поцеловал ей руку, впрочем, в свое время Нокс и с Ванессой любезничал.

Хелена хотя бы в императрицы не лезла, но все равноНоксу не нравилась, он сам не знал почему. Зато Годжи был от нее в восторге, особенно после недавних событий. Да ладно, Артур любит, и кометы с ними. Лисард свою девчонку тоже вроде как любил, но был отправлен Ноксом доставить Людвига в Кеймушо. И адъютанта своего дал в нагрузку: вроде как он же в летающей тюрьме был, знает, что к чему, а на деле чтобы не углядел лишнего на Солеа и не доложил кому не следует. Тут и без докладов штормовое предупреждение будет, если не сам шторм.

— Может начнем, раз все здесь? — поторопил их Артур, и Нокс неожиданно понял, что несколько минут стоит у входа в палату Евы, не двигаясь.

— Да, давайте.

В палате было темно, показатели медицинских приборов давали слабое освещение. А когда один из роботов включил свет, обнаружили на кровати девушки развалившуюся черную кошку. Питомцы Годжи в конец обнаглели, теперь до больничного яруса добрались. Нокс собирался согнать наглячку, но племянник его опередил.

— Банди, пошла отсюда, — он протянул руку, чтобы столкнуть кошку, но та поднялась на ноги и, выгнувшись зашипела. — Банди!

Нокс не успел крикнуть «Стой!». Принц стукнул кошку, получив от нее в ответ удар лапой, разорвавший камзол. Артур отлетел к столу, сбив с него какие-то склянки на пол. Хелен испуганно вскрикнула, но племянник поднялся, готовый взять реванш. Достав парализатор, он, решив проучить непокорное животное, прицелился.

— Артур! Не вздумай! — попытался остановить принца Нокс, но его проигнорировали.

Племянник выстрелил, и одновременно с этим черная раскрыла крылья, зарычав. Удар отразился от них как от зеркала, вернулся обратно, выбивая из рук стрелявшего оружие, а самого его сбивая с ног.

— Артур! — Хелена бросилась к любимому, но тот, пытаясь удержать равновесие на влажном из-за разбитых ранее склянок полу, случайно толкнул ее.

Женщина глухо ударилась головой об угол медицинского шкафа и сползла вниз, оставляя за собой красную линию. Следом на пол свалился Артур, ругаясь как портовый распорядитель. Кошка осталась стоять на кровати Евы, рычание не смолкло. Артур поднялся, желая взять реванш, но вспомнил о любовнице. Подошел к ней, чтобы помочь подняться, но увидел кровь на шкафу.

— Хелен? — он осторожно потряс женщину за плечи и только потом додумался пощупать пульс. — Дядя, она…

— Мертва, — ответил Нокс с какой-то странной холодностью, словно произошедшее здесь его никоим образом не касалось, да и вообще он проходил мимо.

Нокс подобрал с пола парализатор, убрал разряд на минимум и выстрелил в племянника. Подождал, пока тот, вкусив вторую порцию, дернется и потеряет сознание. Бросил оружие обратно и показал Кошке пустые ладони. Зеленоглазую действия Нокса устроили, потому она снова легла, закрыв глаза. Но он знал, что Кошка в любом момент может очнуться. Впрочем, им просто не нужно трогать Еву, и тогда не тронут их. Запищала клипса.

— Что у вас там произошло? — недовольно поинтересовался император по клипсе. — Охрана только что доложила, что слышала выстрелы.

— Годжи, тащи свой венценосный зад в медблок. Наш договор с Ждущими только что был аннулирован свыше.

Глава 14.4 Ева Кузнецова

Империя, Солеа, 40 день гаелу.

Кто-то плакал. Жалобно. Настойчиво. Как ребенок. Или кошка. Этот плач разбудил Еву среди ночи и не давал уснуть. Опять Василий домой попасть не может, должно быть попал под дождь и промок, оттого и орет так жалобно. Девушка встала с кровати и пошла, как думала, к дверям в сени. И только потом до нее дошло, где она, но кошка от этого плакать не перестала. Ева попробовала добраться до выключателя, не получилось, лишь натыкалась на углы мебели, чертыхаясь. В итоге нащупала дверь и решила выйти в коридор. Сверкнула молния, заставив съежиться от страха, но плач перекрывал грохот грома. Нужно было идти. После коридора она попала на террасу, оказалось, что этаж первый.

Дождь лил, как из ведра, грохотала гроза, ветер гнул деревья к земле, плакала Кошка. Мертвый Источник, звук шел оттуда. Ева, не обращая на все это внимание шла вперед, пока очередная молния не осветила идущую к ней черную фигуру. Она остановилась, но не испугалась. Да, этот человек был опасен, он был молнией и громом одновременно, бурей, разыгравшейся вокруг нее. Он был Лисардом, остановившимся перед ней, но смотревшим в сторону Источника.

— Ты тоже ее слышишь?

— Ты тоже почувствовала?

— Волна… Отзвук глушится о воду, она плачет не здесь.

— Да… Тебе страшно?

— Мне грустно.

— Мне тоже. А еще злюсь.

Да, точно, она тоже злилась, не на Лисарда, на кого-то еще. Злилась и чувствовала себя виноватой. И дождь мешался со слезами на ее лице. Она обязана отомстить. За всех, кого сегодня оплакивала Кошка. За всех, кого она оплачет. И за носителя радужного пера тоже. Ева сжала кулаки, собираясь сообщить Лису о своем решении, но он ее опередил — подошел в плотную и, подняв на руки, сказал, заглядывая в глаза:

— Я все сделаю сам. Все, что тебе нужно, оставаться в безопасности, хорошо? Оставайся в безопасности, Ева. Оставайся со мной. Нет никого в этом мире, кто был бы мне нужен так же сильно, как ты.

Она кивнула и прижалась к его плечу, позволяя вернуть себя во дворец.

Много позже утром за завтраком Дари Лэ расскажет им, что той ночью население Долкоманжи было полностью истреблено с помощью неизвестного оружия. От людей остался лишь светло-серый пепел, будто неведомая сила сожрала их со всеми потрохами, а потом выплюнула спрессованные несъедобные остатки. Когда Дари рассказывал, Еве показалось, что она слышит в своей голове тихи обратный отсчет, сопровождаемый звоном колоколов. И судя по тому, как во время рассказа Лисард сжимал ее ладонь, в его голове бил похожий набат. А за окном все еще плакал дождь, хотя Кошка давно замолчала.

Башня Стража III: Плачущее солнце

Артур III Мудрый

Если бы месяц назад у Артура спросили: «Что в этом мире остается неизменным?», он бы не задумываясь ответил — Башня. Но после появления здесь Евы многое изменилось. Взять хотя бы Врата Ангелов, рядом с которыми она так удачно поскользнулась. А теперь вот солнце плакало, и огромные капли соленых слез сотрясали Башню Стража, проваливаясь сквозь сущность эпох к Изначальному Источнику.

Первое башнетрясение застало его во время ревизии Круга Ангелов, из-за чего он чуть не вывалился в распахнувшиеся врата Манки. Думать о том, что бы из этого вышло, не хотелось ни чуть, потому Артур направился искать источник катаклизма. Дело это получилось далеко не простым, и он время от времени застревал в оживших событиях прошлого. Поначалу это были незначительные воспоминания. Восхищенный Ар, впервые увидевший цивилизацию аллийцев, приютивших сбежавшего Тарша. Стет, отчитывающий расшалившегося не в меру принца Сирия. Того самого, что был реинкарнацией первого Крито. А вот другая реинкарнация неугомонного ангела — его сжигали на костре по приказу наследников Алкара I. Были и другие события, в разной степени повлиявшие на происходящее сегодня. Потому, когда Артур увидел Мартишу, внимательно слушающую разговор Ара и Халлы, он не сразу понял, что она не воспоминание Башни.

— …вина лишь в какой-то степени. Он обыграл меня, этот мальчишка, — Ар глубоко вздохнул, помолчал с минуту и продолжил: — Декали — уникальный ребенок, в нем течет чистая пси Руна, не разбавленная пси биологических родителей или кого-то из нас. Он живое доказательство того, что каждого из нас можно превратить в обычного человека. Ну, или почти обычного.

— Ты не собирался его исследовать, да? — Халла спрашивал, заранее зная ответ, но Ар все-таки озвучил догадку:

— Он был результатом успешного эксперимента. К тому же Рун к нему привязался, как к родному птенцу. Меня интересовал Крито, родившийся с посредственными возможностями, несмотря на то, что при его создании я использовал генетический материал троих ваксей сразу. Твой, Руна и Стет, а что в итоге? Дрянной характер и слабая пси крови.

— Однако он выжил после падения в Мертвый Источник и от души отлупил Милимо, с которым у всех остальных ангелов возникают сложности, — Халла намеренно опустил тот факт, что Крито был еще и в три раза младше Ангела Многогранности. — И потом, помимо силы у него куча других талантов. Ораторские способности, например. Да и пел он замечательно, для человека. Надеюсь, в следующей жизни будет петь не хуже.

Вновь воцарилось молчание, и Артур понял, когда состоялся этот разговор — примерно через год, полтора после смерти Ангелов Созидания и Смерти. Халла все еще восстанавливал мир в своей части Обжитого Космоса, Гов искал путь к планете-прародительнице Торину, а Мур и вовсе принялся воплощать в жизнь мечту собрать в коллекцию всех красавиц. Рун заперся на Ирабэ, продолжая с еще большим остервенением строгать смертоносных пташек, получивших название Черный Флот. Гений войны использовал ИИ в качестве системы управления, в программу которого был заложен уход в стазис темпорального кокона, если хозяин не планировал их использовать. Не потому ли Мартиша так внимательно сейчас слушает разговор, состоявшийся несколько тысячелетий назад? Или ее интересует отчего Халла так уверен в возможности реинкарнации Крито уже тогда? Но когда Артур собирался спросить ее об этом, Ар вновь заговорил.

— Я не хотел ее убивать. Кошачьи боги, как бы я хотел вернуться назад и все исправить! И хуже того, понятия не имею, как дать ей возможность для реинкарнации.

— Погоди, — искренне удивился Халла, — ты же говорил, что ангелы…

— Оле не ангел. Она… осколок Абсолюта…

Новый взрыв сотряс Башню, сметая недослушанный разговор подальше от любопытных глаз. Другой обрывок прошлого появляться не спешил.

— Осколок Абсолюта? — Мартиша недоумевающе оглядывалась по сторонам в поисках продолжения.

— Что ты здесь делаешь? — вспомнил об обязанностях стража Артур, беря нежданную гостью за локоть.

— Хотела узнать кое-что про…

— Она была в Башне. Девушка по имени Ева, твоя работа?

— В Башне? Когда она приходила? Она что пробудилась?

— Разве ты этого не хотела? Пробуждением людей с третьих планет неподходящего для подобного возраста балуются только Ждущие, разве нет?

Ответить сестра не успела, новая капля обрушила на них очередной поток свершившихся событий. С другой стороны прошлого на них взирала глава Ждущих, слушая доклад жреца с плохозалеченным шрамом у правого уха. Бедолага оправдывался, ярко описывая вмешательство Кошки, но Мартиша из прошлого слушать не желала.

— Молчи, — наконец прервала его сестра. — Все было бы гораздо проще, если бы вместо похищения ты согласился с первоначальным планом действий. Теперь поздно что-то менять. Иди лечись, тебя заждались на Долкоманжи.

Жрец ушел, и вместе с этим Мартиша сегодняшняя потянула стража Башни за руку, пытаясь увести от этих событий. Но Артур остановил ее, не утруждая себя долгими размышлениями на тему возможных вариантов искомого первоначального плана. Уж что-что, а в кровожадности главы Ждущих он не сомневался, иначе бы Кошка не покалечила жреца. Печально, но в человеческих телах пороки ваксей лишь усилились.

— Возвращайся к живым, Мартиша, — Артур толкнул женщину по направлению к лестнице сквозь призраков давно умерших людей. — И никогда сюда не возвращайся.

Глава 15. Сигнальная нить

.

Глава 15.1 Советник Грегори Уайт

Нейтральные Земли, Редн, 41 день гаелу.

Миротворцы отказались лететь с канцлером на Долкоманжи. Их патрули там уже были и слишком испугались увиденного, так сильно, что страх передался остальным. Канцлер вздыхал, качал головой, пытался приводить аргументы в пользу экскурсии, но главы миротворцев были непреклонны. Но Сардинасу на самом деле нравилось такое положение вещей, а еще он был не просто сыт — накормлен на годы, а то и столетия вперед. Добавьте сюда сидящего в застенках Артема Николаева, которому со дня на день вошьют управляющий чип, после чего отправят к Аллии за Черным Флотом, и поймете, что довольнее канцлера не сыщется человека во всем Обжитом Космосе. Впрочем, этот и не был человеком — чудовищем, сожравшим население целой планеты и не подавившийся, даже когда случайно оприходовал загонщиков вместе с жертвами.

— Но если у Империи есть такое оружие, они могут в любой момент расправиться с нами! — продолжал настаивать на своем Вук Мун Пан. — А если останемся в стороне, нас могут, как обычно не заметить, и оставить, как есть.

— Не рассчитывайте, — Сардинас лениво улыбнулся. — Вы не так давно арестовали Лисарда Крито, ставшего ни много, ни мало выбранным наследником. Добавьте сюда Итор и получите заклятого врага, каким мальчишка для вас и является.

— Мы выполняли ваш приказ!

— Вот и сейчас вы будете выполнять мои приказы.

Мун Пан вскочил со своего места и, опершись руками о стол, гневно посмотрел на канцлера.

— Больше мы не будем выполнять ваши приказы! Это всегда плохо заканчивается! Всегда мы остаемся в дураках!

Сардинас не стал вставать. Его рука поплыла, превратившись в черную жидкость, дотекла по столу до ничего не понимающего Мун Пана, заползла на руку. Мун Пан встрепенулся, попытался стряхнуть с себя жидкость, но та словно приклеилась, хотя продолжала забираться вверх по руке, быстро растекаясь по всему телу. Когда до главы миротворцев дошло, что с ним собираются сделать, то заорал, но было уже поздно — канцлер черной волной перетек по столу и поглотил тело Мун Пана. Пару минут на его месте плескалась черная лужа, потом появилась светло-серая фигура Мун Пана, которую тут же разрушил проявившийся из-под нее Сардинас.

— Ну что ж, — сказал он, отряхиваясь от пыли. — Мне все равно, кто из оставшихся теперь главный. Но вы подписываете с нами соглашение о военном союзе и отдаете приказ кораблям стартовать к Шизулу, где они будут перераспределены и инструктированы о дальнейших действиях. Все понятно? — В ответ раздался нестройных хор голосов, подтверждающих свое согласие. Канцлер улыбнулся. — Замечательно. А теперь подайте кто-нибудь мою одежду.

Грегори был единственным, кто откликнулся на просьбу — остальные сидели не шелохнувшись. Еще бы, не каждый день увидишь, как Дориан Сардинас ест, при этом оставшись в живых.

«Он всегда голоден, — думал Грегори, помогая канцлеру одеться. — Это чудовище никогда не бывает сытым. Не просто так Создатели заперли его в саркофаге на Еве!»

Но, к сожалению, он знал, что молитвы не помогут ему даже в случае Второго Пришествия. Потому Грегори Уайт всего лишь надеялся, что в свое время его убьет кто-нибудь еще — сам он никак не мог решиться гарантировать себе дорогу в круг, хотя отлично знал, что ставшие пищей для канцлера лишаются возможности перерождения, навечно становясь заложниками той тьмы, из которой состояло чудовище по имени Дориан Сардинас.

Глава 15.2 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 42 день гаелу.

Впервые в жизни император разругался с Ноксом так, что дядя предпочел вернуться на Красиб, появившись на Большом Совете по Эху. Отец пару дней назад улетел на Шинай и возвращаться не спешил, плевав на титул и запланированные встречи и собрания. Но хуже всего было с Артуром, который ни с того, ни с сего ушел в запой с сопутствующим дебошем и парочкой попыток покончить с собой. Что с ним делать, Лисард понятия не имел, даже задумался над тем, чтобы пригласить назад ко двору Сандро. И что самое интересное, никто не хотел объяснить Лису причину всего этого бедлама, спихнув на него власть со всеми вытекающими… Влип так влип, осталось лишь определить: просто в говно или все-таки паутину?

Ситуация с Докоманджи говорила в пользу второго. Убить более ста миллионов людей близ имперского порта, не тронув и пальцем подданных Империи, тут и к провидцам не ходи, и так понятно, на кого все свалят. Республики хотели войны, но только Магда или сам канцлер? Если б его пустили на место трагедии, Лисард бы понял, но заместитель Вука Мун Пана твердо заявил, что не допустит на планету никого из имперцев, пока миротворцы сами во всем не разберутся. То есть никогда. Значит противников намечается трое — остальные члены Нейтральных Земель не имеют значения.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — официальный тон Нокса явственно говорил, что на племянника он тоже зол, понять бы еще за что. — Мы только что получили новые данные по ситуации с Долкоманджи. Прикажите вывести на мониторы?

— Да, пожалуйста.

Через пару минут присутствующие на Большом Совете смогли полюбоваться на разгромленный имперский порт на планете, бывшей главной ставкой миротворцев. Башня распорядителя с сопутствующими лепестками-станциями метра на три вверх покрытые серым налетом казались нетронутыми, чего не скажешь о флюверсе на переднем плане. Изувеченный корабль выглядел так, словно рядом по нему пробежалось стадо гигантских диаргов. Но тигровые лилии Лэ на фоне убывающей луны остались нетронутыми.

— Мы проверили, — голос Нокса не был пристрастен, все претензии, наверное, припас для личной встречи, — данный флюверс зарегистрирован на графиню Сатьен Лэ, без вести пропавшей незадолго до Иторской трагедии. Однако, недавно девушка объявилась на Ноа в компании членов группы «Мефисто». Не было похоже, что ее держат в плену, скорее она состоит в правящей верхушке группировки. Так как группа «Мефисто» учувствовала в инциденте на Орсиме, и действия эти приравняли к проимперским, в произошедшем на Долкоманджи обвиняют нас.

Князь замолчал, остальные так же не решались что-либо произнести, только переводили взгляд с графа Лэ на Нокса и обратно. И только Миги напряженно смотрел на Лисарда, оставалось лишь радоваться, что Дари сейчас не здесь.

«Думай о них, как о фигурах в сихей. Даже обо мне».

Фигуры не растут с тобой вместе, делясь радостями и печалями, не приносят службу родине и семью в ущерб этой дружбе. Ты не подбираешь их измученных до полусмерти на пиратском корабле…

— Вы уже объявили графиню в розыск? — Лис сам не узнал свой голос, он как-то ухитрился остаться равнодушным и не отвести взгляда от холодных голубых глаз Атея Лэ.

«Простите, граф, я должен сделать ход, даже если сам фигура».

— Боюсь не все так просто, Ваше Высочество, — ну хоть дядюшку такая реакция порадовала. — По данным все тех же миротворцев, группа «Мефисто» покинула Ноа, оставив на прощание три зеленых символа на территории Дикой Свистопляски. К слову, они видны из космоса, потому внимание на экран. «W.A.R.». Мы проверили по всем известным нам диалектам и нашли совпадение на Терре. В переводе означает «война», а зеленый цвет на данной планете символизирует позволение что-либо сделать.

После отправки Ронта «лечиться» и скандальной истории с Людвигом, Большие Советы стали на редкость скучными. Конечно, немного повозмущались Шенадоа и Рин, чьи земли были возле границ, но после заверений Нокса лично возглавить оборону Империи, успокоились. Граф Лэ, заинтересованный судьбой дочери, пытался узнать, как ее флюверс попал на Долкоманджи, и был назначен вести переговоры с миротворцами. Только все это было настолько просто, что Лисард перестал их слушать. Его интересовали лишь две вещи. Кто стоял за действиями Республик: канцлер или Магдалена? И обратил ли внимание дядя на точки после каждого символа? Однако по лицу адмирала ничего невозможно было понять. Ладно, оставим как есть.

По окончанию заседания, не успев включиться, клипса тут же запищала.

— Лис, — Дари был на взводе, а выдержка у него была лучше, чем у брата-близнеца. — Если ты не хочешь, чтобы меня осудили за нанесение телесных повреждений членам императорской фамилии, лети к вольерам с лимскими кошками. Опережая твой вопрос, конкретизирую: я собираюсь сломать руку Его Высочеству Артуру, так как он в состоянии сильного алкогольного опьянения грозится перестрелять их всех.

Лисард отмахнулся от навязчивого герцога Рина стандартным отцовским «Оставьте прошение» и помчался в парк, но все равно прибежал довольно поздно. Артур уже прицеливался в Дари, а тот собирался врезать оппоненту сразу после выстрела. Все бы ничего, только свидетелей собралось порядочно, а в руках у брата красовался бластер. А расстояние до них было все еще приличное.

— Артур, что ты делаешь?! — Лис заорал что есть мочи, не надеясь, что у него получится привлечь хоть каплю внимания, может лишь на секунду задержать выстрел.

Однако результат превзошел все ожидания. Артур не только опустил бластер, но обернулся к бегущему к нему Лисарду. На ногах он стоял твердо, но вот глаза были мутными и руки слегка дрожали. Действительно пьян?

— А вот и ты… Наследничек. Которая из этих, — взмах оружием в сторону вольеров, — твоя кошка? Или, — он глупо хихикнул, дав понять, что да — в стельку, — твоя вернулась в Мертвый Источник?

— О чем ты? — разговор — это хорошо, может сумеет договориться, или приблизиться как минимум.

— О чем я? Кошачий ты сын номер два. Разве не твое высочество охраняла черная тварь, когда ты свалился в Источник? И не она ли сторожила твою шлюшку? — Брат пытался его разозлить? Но с какой целью? — А, надо не просто оскорбить ее, да? А если я скажу тебе, что собирался украсть твою девчонку для бабки Тиши, пока ты наслаждался местью Людвигу Жадо?

Собирался украсть Еву для Ждущих? И какой смысл напиваться из-за неудачной попытки? Артур тем временем прицелился уже в Лисарда, даже разряд поправил на максимум. Пьян и убит горем.

— Может в тебя выстрелить пару раз, чтобы ты призвал свою защитницу на помощь?

— Стреляй, — согласился Лис, переходя на шаг, даже руки в стороны раскинул, чтобы брату было удобнее целиться.

Выстрел, второй, третий… Разряды скатывались по щиту и с шипением проваливались в траву, оставляя небольшие дымящиеся ямки. Парой брат обойтись не сумел, расстреляв весь заряд, а когда Лис подошел вплотную, замахнулся для удара. Однако весь этот цирк Лисарду успел надоесть, потому опередив Артура, стукнул того ребром ладони по шее. Подхватив оседающее на землю тело, он перебросил через плечо и обернулся к Дари.

— В порядке?

— В полном. Я почему-то подумал, что ты его разговоришь, потом он расплачется… Ну там примирение и все такое. Ну, может со вторым братцем у тебя лучше получится. Князь Эссифо ждёт тебя в Малой Приемной.

Глава 15.3 Князь Александр Нокс

Империя. Система Е426, чиела— штаб вооружённых сил Империи, 50 день гаелу.

Вселенная замерла хищным зверем перед прыжком — еще не война, но уже не мир. Пираты и Ждущие увели свои корабли из предполагаемой зоны конфликта, потом вернуться на готовенькое, как падальщики. Если будет к чему возвращаться. Нокс все же попал на злополучную Долкоманжи, не без помощи Старка. Место трагедии выглядело совершенно мирным, кому придет в голову, что этот серый песок — останки множества людей, убитых здесь недавно. Будто наглядная цитата из книги Создателей, к которой так любят обращаться жадные до денег и власти жрецы. Из праха мы пришли в прах и возвратимся…

— Има адмирал, карта возможных прыжков с Нейтральных Земель к стратегическим планетам Империи составлена. Желаете посмотреть сейчас? — князь ограничился кивком, сам он уже примерно представлял, какой она будет.

Назначенный офицером для особых поручений, вместо оставленного на Солеа Дари, Колин де Маро начал свой доклад. А подготовился он не лучшим образом, делая упор на пути, ведущие к столице. К кометам ее, захватывать будут планеты-снабженцы, чтобы отрезать от продовольствия, сырья и ремонтных станций. Значит флот надо будет дробить на три части: герцогства Рин и Шенадоа, а третью разбросать в квадранте Е 426. Было бы у него больше кораблей, то сделал небольшую ставку на Селесте. В бывшие владения Жадо никто не сунется из-за исчезнувшего Источника Таккары.

— Что за ересь? — нарушил монотонную речь дэ Маро вице-адмирал Карарст. — Еще не воюем, а уже думаем, как отсрочить капитуляцию императора! Нокс, вы тоже считаете, что объединенная армия Нейтральных Земель, миротворцев и республиканцев разобьют нас в пух и прах?

— Могут, — не стал преувеличивать князь. — Объединенный флот будет превосходить нас количественно. Мы можем сгладить этот момент, удачно выбрав позиции и не нападая первыми. Хоть кто-то из вас подумал, что это было бы лучшей защитой, но не в нашем случае. Флот Империи, разделенный на три части, встанет в квадрантах Сотты, Сорго и Тенея.

Офицеры, присутствующие на обсуждении военной компании, задумались. В такой расстановке были огромные дыры, например, возможность прыжка Вайлент — Аллия — Эссифо. Или Кильбахи — Санэр — Афт. Не говоря о многих других непопулярных траекторий, а их было предостаточно.

— Вы оставите Шенадоа без защиты?

— Местные патрули будут усилены кораблями с Солеа. Не делайте такие лица, има, столица находится на границе с Пустым Космосом, пройти к ней враг сможет лишь сквозь наши ряды. И потом, не думаю, что Ждущие оставят свою принцессу без защиты.

Присутствующие задумались, некоторые кивнули, кто-то хмыкнул. Флот культа насчитывал не менее пятидесяти кораблей, половину из которых так и не удалось получить Ноксу из-за происков Кошки. Жаль, сейчас бы эти корабли были как нельзя кстати.

— Это может сработать, — выдал вице-адмирал Форсер. — На Аллию они не сунутся, но вот Афт… Кусок по всем параметрам вкусный, с SH-26 в придачу.

— Шенадоа вы совсем списываете со счетов? — возмутился Дарен Рид.

Но спор так и не начался, благодаря внезапному появлению вездесущего Лисарда. Племянничек без предупреждения зашел в зал заседаний, ограничившись сухим жестом приветствия, сразу прошел к мониторам, возле которых стоял дэ Маро, доклад которого сорвался. Принц ловко заменил его кристаллы своим, после чего вывел на мониторы неестественно помолодевшее лицо канцлера.

— Я, Дориан Сардинас, канцлер Суэльских Республик, от лица заключивших с нами союз Вука Мун Пана, главы миротворцев, и Тига Герри, главы Торгового Союза, призываю Империю сдать виновных в инциденте на Долкоманджи в лице Сатьен Лэ, профессора Михаэля Венкса и Мардж Жамель в течении пяти стандартных суток. В противном случае будет признано испытание Империей биологического оружия на территории Нейтральных Земель, что разрывает мирный договор, заключенный на Хэйве 50 дня налисси 316 года Эпохи Земли.

Запись закончилась официальным объявлением войны. Но принц не спешил сесть за стол переговоров и начать обсуждение сего факта. Поменяв кристаллы, он вывел новое изображение на мониторы. В этот раз они увидели Ее Высочество Мартишу на фоне развевающихся флагов Ждущих.

— Я, — вещала принцесса, — Мартиша йон Марсель котэй Крито, Верховная Жрица Ждущих, предлагаю канцлеру Суэльских Республик Дориану Сардинесу сложить полномочия и сдаться представителям нашего культа на любой из планет Нейтральных Земель. А также всем, поклоняющимся Камью. Иначе нам придется самим прийти за вами. У Вас пять дней на раздумье.

Лисард заменил кристаллы в третий раз. Зная племянника, сейчас начнется самое важное и интересное. И следующие кадры не подвели. Это была комбинированная съемка, бравшая начало из стратосферы планеты и заканчивающаяся на орбите. В центре внимания был местный Живой Источник. Сначала вода из него большими шарами поднималась в воздух, после чего, взрываясь, проливалась обратно дождем. Подобное уже наблюдалось почти на всех планетах пару месяцев назад. Но Источник Долкоманджи этим ограничиваться не стал, в какой-то момент капли, поднимаясь все выше и выше, вышли в открытый космос. Не испарились, как должна была сделать обычная вода, а спокойно прошла вверх, будто ей ничего не препятствовало, только из жидкого состояния превратилась в лед. Затем эти льдинки стали собираться вместе, выстраиваясь в огромную человеческую фигуру. Человеческую? У людей не бывает крыльев

— Создатели Всемогущие! Мануйский ежик в обнимку с Юлией Венкс был бы предпочтительнее, — выдал пораженный увиденным вице-адмирал Карарст, остальные потрясенно молчали.

— Эдуард Ким, приславший мне последнюю запись, сказал, что фигура полностью повторяет Последнюю с потерянной во время Бунта Академии Евы. За исключением крыльев, — заговорил Лисард, давая понять, что сейчас как раз пришло время для обсуждения. — Лим и планеты его квадранта вышли из Торгового Союза, отказавшись участвовать в грядущей войне. Но пропустит любые суда в любом направлении, если они не несут угрозы самим планетам.

Глава 15.4 Лишенная всех титулов Жаклин Жадо

Империя, Солеа, 52 день гаелу.

Пустая… Кто и когда назвал ее так впервые? Жаклин не помнила или не знала. Может это был робот-акушер, откуда ей знать? Но только удивленно-печального шепота подружки Лисарда не было ничего обиднее. Почему ее это так задело? Пустая…

Сейчас у нее было предостаточно времени, чтобы порассуждать на эту тему. Людвиг облажался по полной программе, никто теперь ее не вытащит отсюда. Подумать только! Сбежал, не удосужившись хотя бы намекнуть ей на то, что нужно уносить ноги. Видимо помолодевший Ронт был не так уж и не прав, говоря о истинных планах родителя на нее. Что ж, пусть гниет в Кеймушо, так ему и надо. Впрочем, ее саму ждала незавидная судьба. Выбор между Жрицами Кай Лонга и ссылкой куда-нибудь в глубинку на аграрную планету, если вообще за пределы цивилизации не вышлют, как во времена первой Империи было принято. Ни один из вариантов ее не устраивал, только ведь никто и не спросит. Оставалось проклинать судьбу, Годжи и всех, связанных с ее неудачей. Особенно девчонку. Эти неестественно фиолетовые глаза и грусть в голосе.

Двери камеры открылись, но Жаклин не обратила внимания. Наверняка робот из обслуги, чего на них время тратить. Только это оказался принц Артур, пока еще принц. Взять и променять титул на шлюху. И чего приперся? Что ему с Хеленой Миди не сиделось? Грел бы ей пузо и выбирал имя будущему выродку.

— Сидишь? — вид у Его Высочества был какой-то побитый, словно от мысли об отцовстве он ушел в длительный загул и не собирался возвращаться еще долго.

— Остроумно, — отозвалась девушка, намеренно игнорируя этикет.

— Где твои манеры? Видишь, к тебе царская особа пожаловалась! — он с минуту обдумывал, что сказал, потом махнул рукой и уселся на кровать. — Смелая…

— Пустая, — отмахнулась Жаклин, ее почему-то вдруг перестало пугать это слово и то, что могло за ним крыться.

— Дура ты… Ничего не знающая дура…

И она поняла, что он здесь делает. Этот превратившийся в сального небритого мужика с дурным запахом изо рта и дрожащими руками еще не бывший принц.

— Твоя женщина, — осторожно начала Жаклин, вбирая в себя каждую мелочь в его поведении. — Она умерла, так? Вместе с твоим ребенком?

Лицо Артура исказила боль, он согнулся пополам и сжал голову руками. Тогда-то и проснулся демон, дремавший где-то внутри с того самого дня, когда на Жевье раздались взрывы Живого Источника. И слова, что он вкладывал в ее мысли, просились на язык сейчас же, без оглядки. Самой бы ей никогда не придумать такого, а вот демон сострадать не умел — ему нужны были жертвы, любые жертвы… Девушка нежно обняла несостоявшегося супруга и поцеловала в висок. Сегодняшний день начинал ей нравиться.

Глава 15.5 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 1 день дойчью.

Тишина окутала мир: мягко, нежно, необратимо. Словно внезапно отключили звук во время батальной сцены одной из аллийских трагедий. И невозможно понять — ты оглох или нет? Лис не любил такие моменты, с затаившейся тишиной к нему приходило чувство вины — острое, непереносимое, отчего хотелось выть. По какому поводу он был виноватым, парень не знал, покаяния в грехах нынешних не помогало. В этот раз ситуацию усугубляла ледяная статуя невероятно красивой крылатой женщины. Он, Лисард Крито, убил эту женщину. Она ему мерещилась, когда Еву покусали корги. Ее труп забирал двойник, унося на корабль, не похожий ни на один существующий, даже Шанго. И больше всего его пугало, что она могла быть Евой… и есть Ева…

Поэтому Лисард не стал навещать девушку по возвращении из штаба, перенесенного обратно на Селесту-7. Никто, кроме них с Дари, не знал, что Ева очнулась и хорошо себя чувствует. В медблоке было безопаснее, хотя бы на время, пока Лисард не разберется с Артуром. Благодаря Сандро, старшего брата еще можно как-то контролировать. Однако возвращаться к человеческому образу жизни тот не торопился, набираясь скайзенским с самого утра. Вернулся бы отец, можно было бы спихнуть эту заботу на него, но вместо этого приходилось выдумывать отговорки, чем же занят император в тяжелое для страны время. Действительно, чем?

Дядя успешно избегал эту тему, но у него и самого забот хватало. И Нокс не без удовольствия отправил племянника в тыл — негоже наследнику трона рисковать своей жизнью без надобности. Ладно, он потерпит, недолго осталось. Если подняться сейчас в свои покои и запустить надежно спрятанный кристалл, можно было точно сказать сколько.

Войдя в малую приемную, он по привычке просканировал территорию на наличие чужого пси — ничего. Вот только и простые пси-пасы не работали, вроде включения света. Вызвав по клипсе робота из обслуги, Лисард прошел в большую комнату. Что-то было не так, потому Лис не стал торопиться открывать тяжелые портьерные шторы, дабы пустить хотя бы фонарный свет с улицы. Нечто было в центре, блокирующее пси-сферу оборудования, но если убрать это, мгновенное включение спровоцирует взрыв. Покушение? Слишком глупо. Лисард усилил щит, выделил ключевые узлы и ударил по ним, обрывая их связь с болтающимся «детонатором». Который с глухим грохотом свалился на пол.

— И чей же ты труп? — задумчиво пробормотал он, приближаясь к телу. — В любом случае, надо вытащить тебя на свет.

Неприятности не ходят по одной и в коридоре Лисард столкнулся с идущим в его сторону отцом. Будто не мог в другое время объявится! Лис со злостью бросил ношу на пол, но высказать родителю в лицо все, что он думает, не успел, потому как увидел кого он вынес из своих покоев… Это бы Артур. Теперь уже во всех смыслах был.

— Ты ведь не убивал его? — отстраненно произнес Годжи, склонившись над мертвым сыном. — Всю жизнь свою был ведомым, а тут такой самостоятельный шаг, — он провел по кровавой борозде на шее Артура. — Надо было серьезнее отнестись к воспитанию детей…

— Отец…

— Не сегодня. Сегодня… я, пожалуй, побуду императором. Когда умирают дорогие люди, лучше оставаться официальным лицом.

Глава 16. Закат

.

Глава 16.1 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Суэльские Республики, Кинрю, 2 день дойчью.

Канцлер готовился к долгой изнурительной войне, отчего орбитальные верфи Кинрю теснились от заложенных основ будущих акатема. Ее собственные корабли терялись среди них, что Магдалену лишь радовало. Отец еще не знает о них, а когда узнает — будет слишком поздно.

— Пробный полет прошел отлично по траектории Кинрю — Умертау. Ложные координаты дробят ее на стандартный путь, добавляя планеты, чьи Источники были бы задействованы во время обычного полета. По времени только прыжок занимает гораздо больше, чем у того же флюверса. Или при дробных прыжках. Но мы работаем над этим.

Профессор Бахман Нанда принялся подробно расписывать за счет чего и как он планирует сократить время прыжка, уверял в безопасности выбранных методов, а уж времени займет всего какой-то паршивый месяц. Красиво говорил, складно, только Сардинаса зря упомянул. Магда непроизвольно сморщилась, от чего Бахман остановился и осторожно поинтересовался, чем именно мади недовольна.

— Безопасность, — соврала вице-канцлер, фальшиво вздыхая. — Люди этого перебежчика Чаня пытались похитить ваши данные.

Бахман побледнел, он явно рассчитывал, что все уже забыли эту маленькую неприятность, закончившуюся для него счастливо. Но, надо отдать ему должное, быстро взял себя в руки.

— Никто так и не узнал о ваших кораблях! Сейчас над проектом работают только тщательно проверенные люди. Что касается расчётов, конечные данные есть только у меня на этой базе и только в единственном экземпляре! — он многозначительно постучал пальцем по виску, намекая на вживленный в голову слот для хранения информации. Такие начали набирать популярность незадолго до Бунта Академии, а потом Мартин Крито законодательно сказал нововведению нет.

— То есть, если с вами что-то случиться, уже никто не сможет восстановить проект? — ужаснулась женщина.

— Да что может со мной случиться? — он успел договорить, когда танто вошел ему в левый глаз, проткнув и злосчастный накопитель.

Забавное выражение для маски смерти — удивленная улыбка. Если бы канцлера можно было убить так же просто!

— Дэрилл, убейте всех, работавших над проектом. Даже тех, кто просто работал на верфи над моими кораблями, — она поднялась и направилась к выходу, любуясь отражением нового платья цвета морской волны на стенах из плотного стекла.

— Мади, — нагнал у двери голос Дэрила, — вы забыли свой танто.

— Не нужно, у меня есть еще один.

Глава 16.2 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 3 день дойчью.

Аномально жаркий день как нельзя лучше подходил к тому горячечному бреду, в который превратили прощание с Его Высочеством Артуром. Несмотря на исправно работающую систему охлаждения воздуха, Лисарду казалось, что он вот-вот задохнется среди толпы безразличных ему и к нему людей. Шушукающиеся в углу герцоги Шенадоа и Риц. Новоиспеченный граф Реви, смакующий вино, а может напряженность в отношениях правящей династии с семейством Лэ, в то время как сам граф Атей спокойно следил за диспутом Нокса с князем Зар.

— Это принц, — не терпящим возражения тоном повторял в очередной раз дядя. — Сопровождающих кораблей должно быть семь, не считая несущего, поэтому я забираю все суда, стоящие на орбите. Если Артура повезут рикано или флюверсы, обжитый космос этого не поймет. Что вас так пугает, има Самуэль?

В который раз за день они затевали этот спор? Лис сначала сбился со счета, потом и вовсе перестал считать. Дворяне прибывали выразить соболезнования императору и заверить в своей верности. После случая с Людвигом последнее их интересовало больше. Лица, лица, лица… Человеческий поток изменил свое направление только к трем после полудня, когда роскошный гроб с телом брата был кремирован, а урну с прахом перенесли на один из акатема, ждущих в порту. Эскадра из восьми кораблей стартует с орбиты Солеа и, пройдя через семь случайных Источников, прах развеют в открытом космосе. И только после этого вернуться обратно.

Лис проследил взглядом, как за последним посетителем закрывается дверь, и посмотрел на отца. Годжи словно бы выцвел за эти два дня, хотя в остальном был таким же как прежде. Хотя нет, еще была апатия, вместо злости и отчаянья на императора снизошло безразличие.

— Я останусь с ним, — Сандро потянул его за локоть, уводя в сторону. — На деле ты выглядишь еще хуже, чем отец. Сходи отдохни, — Лисард покачал головой, отдохнуть бы у него все равно не получилось. — Или попрощайся с лимскими кошками. Отец приказал от них избавиться.

— Что?

— Не делай такое страшное лицо, — брат улыбнулся, и Лис впервые почувствовал к нему симпатию. — Их заберет Ее Высочество Мартиша. Сначала на Шинай, потом на ту планету, куда бабка надумает переместить гарнизон Ждущих. Станешь императором, вернешь обратно, — он, наконец, отпустил руку Лисарда и похлопал его по спине. — Иди уже.

И Лис пошел, по пути вынимая клипсу и снимая браслеты. Если бы так же просто можно было снять с себя ответственность, лечь в Мертвый Источник и раствориться в нем без остатка. Мысль была такой настойчивой, что он не пошел к вольерам, а свернул к воде, возле которой и остановился. День был безветренным, и зеркальная гладь манила своим спокойствием, что парень едва не поддался искушению. Вот только здесь и сейчас он был не один.

Читай на Книгоед.нет

— Ваше Высочество Мартиша, что вы здесь делаете? — он резко обернулся к стоящей за его спиной женщине.

— Пришла поговорить с тобой. И можешь оставить этикет улетевшим лизоблюдам, нам с тобой он без надобности. Я предлагаю положить конец нашему недопониманию друг друга в вопросе, касающегося Евы Венкс.

Лис внутренне оскалился, как сторожевой пес, почуявший неладное. Ну, конечно же, теперь она лично пришла заявлять свои права на девчонку, стерва.

— Нет никакого вопроса. Забудь, что Ева вообще существует. А если взбредет в голову провернуть что-нибудь похожее на то, из-за чего состоялась сегодняшняя церемония… В общем, прежде чем ты что-нибудь предпримешь, подумай о том, что сначала мы видим молнию, и только затем слышим гром.

— Ты угрожаешь мне?

— Предупреждаю. Ты не получишь Евы. Какой бы хорошей не была ты, и каким бы плохим не был я, Ева была, есть и будет моей.

— Милый, — она улыбнулась и дотронулась до его щеки, руки ее оказались теплыми и нежными. — Тебе не кажется, что все наши беды начались именно из-за этого? Еще там, на Торину.

От ее слов в голове что-то щелкнуло, и острая боль пронзила виски. Ноги подкосились, и Лисард упал на колени, потом согнулся пополам. Его тошнило, а перед глазами мелькали образы крылатых детей в ворохе осенних листьев.

— Что ты такое?! — борясь с дурнотой, прохрипел парень.

— А ты никогда не задавался подобным вопросом по отношению к себе? — она присела рядом на корточки и, развернув его лицо к себе, принялась бережно вытирать его рот от слюны шелковым платком. — Что ты такое, Лисард? Почему твой хваленый щит не защищает тебя от моих слов? Или от совести? Твоей совести. Кого ты пытаешься не увидеть, когда говоришь со мной? Боишься да? Боишься признаться себе в том, что ты успел натворить в прошлой жизни? Когда перестанешь трусить, мой грозный брат, прилетай на Шинай, я помогу тебе вспомнить, — Мартиша с силой оттолкнула его в траву и поднялась. — А девчонка… Что ж, пока она Ева, можешь оставить ее себе. В любом случае, долго твоя страсть не продлится.

Глава 16.3 Экс-принц Александр Крито, князь Эссифо

Империя, Солеа, 3 день дойчью.

День был замечательным. Не то, чтобы Александр не скорбел по Артуру, но после заключения на Редне на родственные отношения смотришь в другом свете. Теперь-то он понимал, что с самого рождения у него не было союзников. А когда понимаешь, что вокруг одни враги, жизнь становится проще. Когда враги умирают — еще проще. Парень прошел к сидящемуу окна в глубоком кресле императору и похлопал его по руке, привлекая к себе внимание.

— Отец, тебе не кажется, что ты засиделся?

Годжи нехотя перевел не него взгляд, потом отвернулся обратно к окну, давая понять, что разговор окончен. Сколько себя Сандро помнил, тот всегда так поступал, словно не желал его видеть. Нет уж, дорогой родитель, сегодня тебе придется смотреть.

— Отец! Не игнорируй меня. Я сказал, что ты засиделся.

Император недовольно поморщился и снова посмотрел на Сандро, не скрывая своего неудовольствия, хотя голос его звучал немного извиняющееся:

— Я еще посижу, Александр, можешь идти.

— Ты не понял, — улыбнулся Сандро и активировал замаскированный под управляющий боевой браслет. — Я сказал, что ты засиделся. В прямом смысле. Засиделся на троне. Пора и честь знать — одного Долгожителя среди императоров более чем достаточно, — и когда в глазах Годжи отразилось понимание ситуации, Сандро выбросил накопленный заряд в голову отца, потом оттолкнул от себя тело, чтобы не испачкаться в крови.

Оставалось надеяться, что камеры слежения все как следует записали — будет потом что вспомнить. А сейчас надо как следует подготовиться к встрече с Магдой. Негоже долгожданной гостье не устроить тепленький прием. Заранее выпущенный Винсент уже должен был захватить службу безопасности дворца, потому никто еще долгое время не обратит внимания на труп в большой приемной. Значит можно смело заняться другими веселыми делами, например, навестить дражайшего Ронта, что Сандро и сделал.

Вообще-то, в подземной тюрьме помимо сестрицы Жаклин и графа Ронта было еще с десяток различной важности пленников, но Сандро они не волновали, впрочем, как и дура кузина. Пусть посидит взаперти, ей полезно. А вот Ронт будет полезен, хоть и опасен. Не так давно Леона Ронта по приказу Нокса перевели в белые апартаменты, чтобы провести операцию по удалению «жала». Теоретически это было возможно, вот только серпент после подобного долго жить не будет. Интересно, как дела обстояли на практике. Зачем-то постучав в дверь, Сандро вошел в нужную камеру и приветливо помахал ее постояльцу.

— Тебя вернули ко двору, и ты пришел позлорадствовать? — без маски дряхлого старца Ронт был весьма хорош собой. — Только ведь на тебе грех было не нажиться, а еда стоила дорого, — пленник усмехнулся, на мгновение показав жало, пребывавшее в целости и сохранности.

— Э, нет. Давай так — кто первым вспомнит Орсим, тот покупает эйму, — Сандро осмотрелся в поисках стула, но ничего не нашел и остался стоять. — А кроме этого и таланта делать деньги у тебя другие имеются? К нам тут скоро дорогая гостья прибудет, надо бы встретить.

Ронт недоверчиво посмотрел на собеседника, пытаясь понять, чего от него хотят. Но докторша с Дувкрима хорошо обучила Сандро блокировать простенькие ментальные атаки, а на большее сейчас граф был не способен. Какое-то время тот обдумывал предложение, потом кивнул.

— Ладно, согласен, даже если это обман. Только мне бы сначала… подкрепиться…

— Не вопрос, — Сандро развел руками. — Весь дворец в твоем распоряжении. Хочешь, найдем кого-нибудь прямо здесь, по соседству. Или может ту рыженькую подружку Лисарда?

— Кто же будет начинать пиршество с десерта? — ответил Ронт и облизнулся.

Глава 16.4 Ева Кузнецова

Империя, Солеа, 3 день дойчью.

Ева сидела на кровати, обняв подушку, и перебирала в памяти настойчивые галлюцинации последних нескольких дней, требующих от нее сделать выбор. И последнее, где выбор просили вспомнить. Потерять живым или потерять мертвым… Что она выбрала? Почему это ее больше не пугает? Девушка хотела бы посоветоваться с Артуром, не братом Лисарда, а тем, что был в Мертвом Источнике, но выходить ей было строго запрещено. Других способов связаться со Стражем Башни она не знала. Сбежать что ли? Ева вспомнила свою попытку на Ирабэ и рассмеялась. Сбежать…

Дари ворвался в комнату неожиданно, бросил на кровать защитный костюм и браслеты и демонстративно отвернулся.

— Одевайтесь, имари. Я отправлю вас на Шинай.

— Что? — не поверила Ева, поднимаясь с кровати, но следовать приказу она не торопилась. — Зачем? А где Лисард?

— Я найду его потом, — махнул рукой Дари. — Быстрее, пожалуйста, у меня без вас забот полно.

— Нет, — твердо заявила девушка, привыкшая, что афтийцем легко манипулировать. — Пока не увижу Лисарда, я никуда не пойду, — осталось встать в позу для пущей убедительности.

Но всегда сдержанный на ее капризы Дари резко развернулся, подошел к ней и встряхнул за плечи. Он был зол, очень зол, даже стало немного страшно.

— Повторяю. У меня нет времени на ваши капризы. С меня всеми правдами и неправдами взяли клятву, что в случае непредвиденной ситуации я о вас позабочусь. Поэтому вы сейчас оденетесь и пойдете со мной, или я отведу вас силой.

— А Лис? — она еще пыталась робко возражать, но он лишь еще раз встряхнул ее.

— Камью знает где сейчас носит Лисарда! Одевайтесь! — Дари толкнул ее на кровать и отвернулся, пришлось подчиниться.

Потом он вел ее потайными ходами, прислушиваясь к взрывам наверху. На Солеа напали? Ева слышала, что Империи объявили войну, но чтобы бои проходили так близко? Не об этом ли предупреждал ее тот голос во снах? Потерять живым или потерять мертвым? В их последнюю встречу они почти поругались из-за того, что Ева вышла босой под дождь. За то, что она просто вышла на улицу. И вот теперь они с Дари почти бегут от неизбежной смерти. Неизбежной? Она удивилась сама себе, останавливаясь. Рука, удерживаемая не так сильно, как в самом начале, выскользнула из руки сопровождавшего. Девушка вдруг отчетливо поняла, что если сейчас не вернется, то больше никогда не увидит Лисарда. Потому что он будет мертв. Дари снова схватил ее и потянул прочь, но Ева дернулась назад, вырываясь, упала на колени, до крови порезав руку.

— Имари! — прошипел сквозь зубы Дари, но ругаться передумал, оборачиваясь назад.

К ним навстречу вышел Винсент Эгри, поигрывая бластером в механической руке.

— Хотите сбежать, мой господин? — закричал Винсент, игнорируя прилетевший в него выстрел из браслетов Дари. — Значит, выбрали чего вы хотите? Живым или мертвым?

Рука болела, сердце бешено билось, оно, пожалуй, было не прочь побежать вперед, забыв обо всем и всех. Если сейчас эти двое начнут драться…

«И что тогда? — спросил ее тот второй голос, и она поняла, что никуда не сбежит. — Мы ведь давно сделали выбор, разве нет? Я сделал».

С земли поднялась уже не Ева Кузнеца. Тарша подошла к сопровождающему, положила раненую руку ему на плечо.

— Дари Лэ, ты сядешь в подготовленный для меня шетаро и отправишься на Шинай. Гов слишком осторожен, чтобы подставиться под удар в данной ситуации. Повтори, что ты сейчас сделаешь, — Удивленный, но не сумевший побороть ее волю Лэ повторил. — Хорошо, опусти оружие и иди. Что касается тебя, — она развернулась к Винсенту, — сам-то ты сделал выбор?

— Мертвым, — оскалился Винсент Эгри, реинкарнация Кампао. — Я всегда надеялся на этот вариант.

Глава 16.5 Принц Лисард Крито

Империя, Солеа, 3 день дойчью.

После ухода Мартиши Лисард еще полчаса, а может и больше, катался по траве, пытаясь справиться с ментальным ударом, пока не свалился в Мертвый Источник. Как ни странно, ему сразу же полегчало, только клипса и прочие побрякушки, лежащие во внутреннем кармане мундира, пришли в негодность. Но тогда ему было плевать, парень выбрался из воды и, добравшись до большого плоского валуна, улегся на него. Кажется, отец любил здесь сидеть, когда гулял с кошками. Кошки… К кометам такое прощание! Вместе с этой сумасшедшей гьеджит с ее загадками и силой. Дыхание постепенно приходило в норму, одежда сохла. Но и лежать так, пытаясь прийти в себя не дело. Нужно сходить переодеться и… что? Благодаря приказу Нокса не выпускать наследного принца с Солеа, сидеть ему теперь тут до Второго Пришествия Создателей. И впрямь что ли навестить принцессу? Лис до боли сжал кулаки и стукнул по камню — легче не стало. Нет, к кометам ее, пусть ждет.

Он сам не заметил, как задремал, пустившись в размышления о последней выходке бабки Тиши. Разбудил его взрыв, раздавшийся где-то рядом. Сначала парень подумал, что Мартиша все-таки повредила ему слух, но потом увидел дым от ангара с шетаро и услышал новые взрывы и выстрелы. Какого Камью тут происходит? Не мог же он проспать всю войну с канцлером! Две вещи интересовали его сейчас куда больше остальных, всего две — отец и Ева. Если на них действительно напали, нужно было помочь этим двум выбраться в безопасное место. Лис побежал.

Первых захватчиков он встретил на подходе к дворцу, как и ожидалось, одеты они были в республиканскую форму. Несмотря на потерю собственных боевых браслетов, справиться с ними не составляло труда. Если и остальные обычные статисты без более-менее ярко выраженной пси, отправить их в круг будет легче легкого. Лишь бы менталисты не попались. Лисард помотал головой, гоня прочь ненужные мысли и стал думать, где бы раздобыть манипулятор и клипсу, от ММ он бы тоже не отказался. Если пройти через Большую Галерею и взломать замок в кабинет дядюшки Нокса, можно было разжиться всем необходимым плюс браслеты. Вряд ли кому еще в его отсутствие пришла такая же мысль. Так Лис и поступил, по пути к галерее уничтожив еще парочку солдат противника, которые не ожидали его встретить, словно были уверены, что дворец полностью их. А чем занимается служба безопасности? Да, Нокс увел все акатема с орбиты, пусть так. Но как чужаки вообще смогли добраться сюда без проблем? Не на флюверсах же они сюда летели!

— Лисард? Лисард, это правда ты?

Он обернулся на голос и увидел прячущуюся за колонной девушку в больничной робе с коротко остриженными волосами.

— Жаклин? — она, всхлипнув, кивнула. — Как ты выбралась с подземных уровней?

Вместо ответа девушка, размазывая по лицу слезы, подошла ближе.

— Он выпустил Ронта, — пробормотала она и, обхватив себя руками, заревела, тело ее сотрясала крупная дрожь.

— Кто выпустил? — не понял Лис, шагнул ближе Жаклин и, взяв ту за плечи, осторожно встряхнул. — Кто выпустил Ронта?

И тут же ответом пришел легкий укол в шею, в обычное время и не заметил бы, но сейчас чувства были обострены до предела. Он отбросил девушку к стене, схватившись за шею. Прислушался к ощущениям. Показалось?

— Что ты сделала?!

— Я убила тебя, — истерично рассмеялась Жаклин. — Я тебя, наконец-то, убила.

Однако умирать Лисард не спешил, как и чувствовать себя хоть сколько-то плохо. Ладно, позже разберется. Он схватил Жаклин за руку и потащил за собой, она не сопротивлялась, лишь не переставала хихикать. Чем ее кололи, интересно? Так они дошли до арки с Артуром II, после чего девушка выдернула руку и упала на пол, так как Лисард легко ее отпустил. У ног Артура II Жестокого сидела его же живая копия, вскинувшая руку в жесте приветствия.

— Сандро?

— Ну нет, — улыбнулся брат, вставая на ноги, — с этого дня меня будут знать как Александр V Предатель, самопровозглашенный император однодневка. Хотя дядюшка Нокс наверняка заявится раньше. Ну да к Камью его, тебя-о убить мы успеем, — он демонстративно развел руками — никакого оружия у него с собой не было.

— Мы? С кем из Республик договорился? С канцлером?

— К кометам старикашку! Корабли привела твоя драгоценная мамочка. Жаль, что возле трупа нашего дражайшего родителя она расклеилась, так что обнять тебя не сможет. Но я подарю ей твое тело — я щедрый!

Так, отец мертв, Магдалена здесь, но где-то задерживается. Мы… Не о себе же во множественном лице он говорит? А может и о себе… Устроил этот недопереворот, чтобы отомстить, вписать себя в историю. Какого Камью Лисард вернул его ко двору, если Артур все равно повесился? Вместо ответа в затылок ударила острая боль с шипением «еда». Лис, едва удержавшись на ногах, развернулся к атакующему — биться с менталистами та еще головная боль. В прямом смысле. Благо идущий к нему Леон Ронт и в подметки не годился той же Магде, не говоря уже о принцессе Мартише. Теперь сдавило виски.

— Еда, — Ронт облизнулся, ощерившись, сквозь неплотно сжатые губы показалось жало.

Жаль, Нокс так и не успел отдать приказ на его операцию, сейчас бы пригодилось. Лисард собирался ударить в ответ, но сила словно прошла сквозь пальцы, оставив его с носом. Так вот что сделала тогда Жаклин? Парень отвлекся, пытаясь вспомнить какое из веществ так действует на организм, и пропустил сильный разряд парализатора в грудь. Его опрокинуло на спину, дышать было больно, а граф уже стоял рядом.

— Ну и где твой замечательный щит, мальчик? — он противно рассмеялся, подражая давнему стариковскому образу, за которым прятался долгое время. — Хотя какая разница, вкусняшка? Такого славного обеда у меня никогда не было.

— И не будет, — появление Магдалены для союзников оказалось такой же неожиданностью, как и внезапная помощь от нее Лисарду.

От ее удара Ронт с грохотом отлетел к противоположной стене и взвыл от боли, вспомнив все известные ругательства. За что словил новую порцию, а ведь она даже не воспользовалась браслетами. Лис пожалел бы, что не видит этого, если бы так сильно не болели ребра.

— И что тебе возле трупа Годжи не сиделось? — раздраженный голос Сандро звучал дальше, чем недавно.

— Не тебе, сын гьеджит, решать, что мне делать, — Магда склонилась над Лисардом, прикоснулась прохладной рукой ко лбу. — Что вы с ним сделали? Никогда не поверю, что так просто смогли его победить.

— Канаис, — Сандро расхохотался, а до Лисарда дошел смысл слов Жаклин.

Да, она действительно его убила.

— Как много? — голос Магды задрожал, или ему только хотелось так думать? Перед глазами плыло, потому ее лица он не мог разглядеть как следует.

— Ты дура? — искренне удивился Сандро. — КА-НА-ИС. Понимаешь? Его не может быть мало.

Она не ответила, ее голова была направлена в другую сторону. Ту, откуда сама она недавно пришла. Вскрикнула Жаклин, забормотала молитву Создателям. Послышался новый набор ругательств от Ронта, щелкнули затворы бластеров, зашипела активация браслетов. И тогда Лисард собрал остатки сил, поднял голову и посмотрел туда, куда и все. На них шло раскаленное солнце, то самое, с вершины Башни Стража. Кто-то пытался стрелять в том направлении, кто-то побежал прочь. Лисард уронил голову обратно на пол, а потом его подхватило пламя. Пламя, способное сжечь все вокруг, но для него оно было ледяным. Холодно, как же холодно. Его обманули, с самого начала. Если солнце светит всем, почему же так холодно? И еще был голос. Лис помнил его, он звучал во время самого первого падения в источник.

«Вода не может быть ядом, Рун. Вода — это жизнь».

Эпилог. Башня Стража. Врата ангелов

Кампао, Ангел Сострадания

Звон от Круга Ангелов шел невыносимый. Компао зажал бы уши, но знал, что не поможет. Башня взбесилась, даже пускать его сразу не захотела. Несколько минут он стоял рядом с телом Винсента Эгри, которым был всего несколько минут назад, пока обезумевший от страха Фетор не разрядил в того все свое пси. Рядом над телом сына рыдала Магдалена Сардинас, а Тарша прочищал сознание Александра, приказывая тому перелить свою кровь Лисарду. Все-таки Тарша оказался тверд в своем выборе потерять Руна живым, не боясь при этом остаться без своих осколков.

Стиснув зубы, Компао добрался до своих Врат и прижался лбом к прохладному металлу. Провел вернувшейся к нему рукой по косяку, нащупывая замки. В прошлый раз было вдвое меньше — шкура Винсента Эгри сплошь состояла из пороков. Компао нащупал верхний и потянул на себя, обдавая память жгучим стыдом.

— И за что он? — прозвучал за спиной мягкий голос Стража, для него здесь явно царила тишина и покой, вон какой благодушный.

— Собирался дать Лабросу изнасиловать и убить подружку принца, а потом убить Элдера по приказу императора, — ему не хотелось называть «подружку» настоящим именем, и так приходилось несладко.

Компао потянул сильнее, думая о том, что, если бы здесь можно было истечь кровью, давно бы умер еще раз. Звон как будто усилился, и в нем различимыми нотами стали слышатся голоса бедняг, которых Винсент Эгри прикончил на Орсиме. Замок выскользнул из порядком вспотевших рук и глухо стукнулся о косяк.

— Помочь? — участливо спросил Ишну.

— Катись к Кошке, — Компао сплюнул и плюхнулся на колени, прочертив лбом жирную полосу на двери. — Парси ты дверь открывал?

— Нет, сам. Я пришел на его дикий рев с верхних этажей, но застал лишь сломанную дверь да валяющиеся на полу ржавые замки в каплях крови. Вон, сам посмотри.

Кампао нехотя повернул голову в сторону Врат Музыкальности, глотая боль. Больно — значит ты еще жив? Какая ирония, он бы посмеялся, только сил нет. Неужели этот больной ублюдок сумел, а он не сможет? Лаброс не был невиннее Винсента, неужели собственные вопли заглушали вопли жертв? Вспомнилось безразличное лицо Тарша, когда она выбрасывала сердце поднявшего на нее руку идиота. У Лаброса было такое обиженное лицо в момент смерти. Нет, не те воспоминания, что помогут подняться. Может быть Парси в предыдущей жизни спас кого-нибудь, чья жизнь перекрыла хор ненавидящих его? Но кого? На Самухи, где его тогдашняя реинкарнация встретила смерть, никто не остался в живых. Компао со всей силы ударился головой о дверь, пытаясь привести мысли в порядок. Причем тут Парси и его чистая дверь? Это ты проштрафился по полной перед своим Создателем, а не он.

«Почему Сострадания?»

С самого начала Тарша не давал четкого ответа на столь невинный вопрос воспитанника. В отличии от других Создателей Тарша не называл их своими детьми, хотя заботился не в пример лучше.

«Это моя загадка и мой урок тебе, маленький драчун».

Драчуном Компао перестал быть в день смерти Крито. Нужно было обладать наивностью Руна, чтобы не понять ради чего Созидатель совершил самоубийство. Или упертостью Декали, чтобы отрицать сделанное ради него. В тот день Компао понял, что сколько бы силы тебе не дали, она ничто по сравнению с силой дающих. В тот день он замкнулся в себе, так он думал.

— На себе, — пробормотал он, поднимаясь с колен. — Я замкнулся на себе, — рука нащупала первый из замков и потянула его в сторону Врат Крито.

Металл загудел и рассыпался ржавчиной. Потом еще один, и еще, и еще.

«У тебя есть право ненавидеть меня, — сказал Мартин Крито, стоя в дверях после несостоявшихся переговоров. — Но твоя слепая вера в реинкарнацию Олейи и спасением ею «агонизирующую Вселенную» в будущем может привести к плачевным результатам. Ведь твое имя, как одного из выживших ангелов, само по себе сила».

И снова счет в твою пользу, Крито.

— Спихиваешь на него свои проблемы? — Ишну не собирался мешать, вопрос был скорее для протокола, но Компао ответил:

— Нет, пользуюсь ситуацией. Мы всегда так делали, прячась за его спиной, зная, что небо не рухнет. И тут бы самое время сказать о моей помощи ему в следующей жизни, но отчаянно надеюсь, что не понадобится.

Компао замолчал, срывая последний замок, потом повернулся спиной к двери, сполз по ней на пол. Звон никуда не делся, но теперь тот мало его беспокоил. Превратившийся в многоликий крик-стон, он ударялся в ангела и отлетал не солоно хлебавши. Пощады, милосердия, спасения — жертвам Винсента Эгри они не были нужны, те давно находились в круге на полпути к новой жизни. А со своей совестью он договариваться не собирался, чудо что она вообще обнаружилась. И только Александра было жалко.

— Он всего лишь хотел, чтобы его кто-нибудь спас, — Компао зачем-то поделился давно сделанным выводом с Ишну. — А они принялись его пинать, потому что видели в нем собственные ошибки. Допинались.

— Этот человек поднял руку на Руна, вряд ли Тарша его не накажет.

— Дурак ты, Страж, — усмехнулся Компао, закрывая глаза. — Честный и правильный дурак, — дверь под спиной ангела распахнулась, и теплый очищающий ветер подхватил уставшую душу, затягивая в поток текущих к новым жизням и новым ошибкам.

Глоссарий

1. Время:

Эпоха — 8 тысяч лет. Название дается по стихии (Дерево, Земля, Вода, Воздух, Огонь).

В календаре Обжитого Космоса семь месяцев: Чью — ранняя весна, Бом — весна, Сатьен — лето, Налисси — бабье лето, Каелу — осень, Гаелу — ранняя зима, Дойчью — зима. Один месяц — 52 дня. Всего в году 365 дней, первый день года ни к одному из месяцев не относится.

Неделя состоит из восьми дней: пять рабочих и три выходных. Названия — цвета как аллегория к Создателям. Следующие дни недели: Серый (Гов), Синий (Халла), Голубой (Мур), Красный (Ишну), Черный (Рун) — рабочие; Желтый (Ар), Зеленый (Стет) и Белый (Тарша) — выходные.

Время делится на местное и общее. В разбивке на сцены дается общее время.

Другие временные понятия, например час, взяты как есть на Земле для удобства.

2. Источники (Живые и Мертвые) — псевдо-живая водная субстанция искусственного происхождения, по размерам напоминающая небольшое озеро. Используется в местной навигации в качестве маяка для прыжка в пространстве.

3. Лимские коты — разумные кошачьи, выведенные искусственно. Размером с пантеру, окрас и длина шерсти варьируется.

4. Пси — совокупность различных электоромагнитных волн, излучаемых человеческим организмом, в основном — мозгом. Делится на стихийную и ментальную, различается по цвету. Пси также считают душой, от нее многое зависит при реинкарнации. В непробужденном состоянии не имеет внешних проявлений.

5. Псай — человек с пробужденной пси.

6. Менталист — псай, в чьих силах проникнуть в сознание человека. В зависимости от уровня силы пси могут отдавать приказы, стирать или считывать память, передавать мысли на расстоянии, вычислять других сильных псаев.

7. Имари — обращение к дворянке, има — к дворянину. Мади — обращение к человеку без титула. На Аллии еще используют слово «гири» для общения со старейшинами.

8. Корабли, станции и прочий транспорт:

· сколтадо- разведчик

· акатема — боевой

· катиона — грузовой

· флюверс — скоростной

· Шетаро — наземный транспорт, может передвигаться по специальным трассам (трекам) или по воздуху.

· Тагеро — дальний родственник мотоциклов. Умеет летать.

· Флай — наземный транспорт, превосходящий размерами шетаро, используется для перевозки грузов или большого количества людей.

9. Инколь — сплав металлов, используется в качестве нашивок на кораблях и военных жетонов (медальонов пиратов).

10. Наркотики:

· Канаис — изменяет структуру пси-поля, избавиться от зависимости невозможно даже при полной детоксикации организма.

· Аусадха — наркотик, блокирующий память. Часто используется в паре с гипнозом

· Диэтиламид — ЛСД

11. ММ (эмэм) — Модуль Монитор, типа планшета, дает 3д картинку, работает с Эхо, но не читает кристаллы.

12. Эхо — местная межпланетная связь, немного похожа на интернет.

13. Кристалл — кристаллический информационный накопитель.

14. ИИ — Искусственный Интеллект.

15. Серпент — модифицированный человек, с помощью «жала» поглощает кровь и плазму других людей, за счет чего продлевает свою жизнь и молодость.

16. Серпантин — боевик культа Камью.

Музыкальные инструменты:

— сонондо — клавишный инструмент, похожий на рояль, работает с пси, создавая помимо звука картинку. В усовершествованных моделях добавлен запах (например, запах моря, озона).

— баярро — струнный инструмент, похожий на скрипку. Работает по схожему с сонондо принципу.

— фа — приставка, при добавлении к названию инструмента дает название игрока на этом инструменте. Например, фа-сонондо — музыкант, играющий на сонондо.

Сихей:

Игра в жанре пошаговой стратегии, созданная Жильбером Лоттом на основе шахмат, но в ней используются не только фигуры, но и ресурсы.

Шиин — одна из основных фигур. Изображен в виде шута, меняющего лютню на косу Смерти. Изначально играет сам за себя, но во время партии может присоединиться к одному из игроков.

Жесты/символы:

— Приветствие — поднятая рука на уровне лица, ладонью к собеседнику.

— Прощание — поднятая рука на уровне лица, кисть сжата в кулак, ладонью к собеседнику.

— Жест вечного мира — ладони лодочкой на уровне груди, голова склонена в легком поклоне.

— Жест вечной клятвы — указательный и средний пальцы касаются поочередно лба, губ и груди.

— оскорбление (обвинение противника в нетрадиционной ориентации) — знак «ок», в Обжитом Космосе так же равносилен посылу на.

— Жест безграничного доверия — прикосновение ладони к ладони, на данный момент практически не используется.

— военное приветствие жестом — двойной удар кулаком в районе сердца.

— жест признания — кулак упирается в ладонь, поклон головой.

Титулы и обращения уСоздателей и ангелов:

Яй — старший (к родственнику)

Йяйо — младший

Ийе — родитель

Тайе-ан — господин (мой) для ангелов

Тайе-яй — господин (другой) для ангелов при обращении к другому Создателю.

Религии Обжитого Космоса:

Культ Создателей — официальная религия; поклоняются Создателям. Верят, что те обязательно вернутся (Второе Пришествие).

Культ Ждущих — полувоенная организация, Ждут реинкарнацию Олейи, которая уничтожит Камью (и наступит мир во всем мире).

Культ Камью — поклонники темного божества, который по легенде был создан Аром и скрыт в саркофаге на Еве (столица первой Империи). Очень агрессивная религия, предполагает жертвоприношения, каннибализм. Именно этим культом была создана модификация серпент в подражание своему божеству. Официально запрещена на территориях Обжитого Космоса, неофициально процветает на некоторых планетах Суэльских Республик и Торгового Союза.

Культ Кай Лонга — создан Шиори Ориц в память о своем друге Кай Лонге. Принимает только женщин. Помогают больным и прочим страждущим. В основном обитают на планете Умертау, куда стекается множество паломников, не редко делающих большие пожертвования, на которые и живет культ.

Кошка из Мертвого Источника — происхождение не известно, легендарное мифическое существо. Изображают как лимскую кошку: черную и обязательно с крыльями. Часто обозначают оную рядом с Крито Созидателем. О ней практически ничего не известно, но с древних времен сохранилась поговорка: «Кошка из Мертвого Источника уже оплакала тебя.» Говорят врагу, предвещая ему скорую смерть.

Животные и растения:

— корги — дальние родственники волков. Инстинктивно чувствую пси людей и в зависимости от ее силы решают: напасть или пройти мимо, сбежать.

— диарги — ископаемые млекопетающие, похожи на носорогов, но рога два. На черном рынке очень ценится их кость, как на Терре (Земле) бивни слонов.

— гьеджит (гьет) — дальние родственники гиен. Двуполые. Самая сильная особь является вожаком стаи — гьетом, исполняет роль самца, остальные самки. Часто «гьеджит» используется как ругательство. Ближайший земной аналог — сука.

— Мусципула — плотоядные гигантские растения, растут только на Аллии. Изначально почитались священными растениями.

Кое-что об Ангелах и Создателях

Создатели — другая гуманоидная раса ваксей. Антропоморфные, нет половых различий, т. е. оно, но при переводе с ваксей на староимперский при упоминании Создателей используется мужской род. Живут минимум до 8 тысяч лет, откладывают яйца после трех тысяч лет жизни, от 1 до 7 максимум (в выводке Создателей было 7 яиц). Внешне похожи на гибрид человека и птицы.

Планета-прародитель — Торину, именно ее времяисчисление взято за основу в Обжитом Космосе. На данный момент уничтожена.

Первая посещенная планета после бегства с Торину — Терра. Лимские кошки — продукт генетических экспериментов Ара с саблезубыми тиграми. Люди — продукт другого его эксперимента, то есть по сути человечество он создал в одиночку. И Ангелов тоже.

Ангелы — биологическое оружие, созданное, чтобы проще было управлять людьми. По два ангела на Создателя. Олейя официально считалась ангелом и принадлежала Ару, но на самом деле подобранный Аром ребенок с потенциально высоким пси воды.

Список Создателей и относящимся к ним Ангелов с изначальным именем и пси-атрибутикой.

1. Милостивый Гов — звук

Ангел Вдохновения Инспиро (менталист, страх)

Ангел Ожидания Гаэта (менталист, звук)

2. Судья Халла — материя

Ангел Упрямства Азена (менталист, звук)

Ангел Независимости Априо (стихийник, огонь)

3. Коллекционер Мур — гравитация

Ангел Прагматизма Тисимо (стихийник, кровь)

Ангел Решимости Фари (стихийник, Ветер)

4. Ишну — воздух

Ангел Музыкальности Парси (менталист, кровь)

Ангел Альтруизма Фетор (менталист, подсознание)

5. Рун Громовая Птица — электричество

Ангел Созидания Крито (менталист, кровь)

Ангел Тактичности Декали (стихийник, молния)

6. Ар Солнцеликий — свет

Ангел Многогранности Милимо (стихийник, гравитация)

Ангел Гармоничности Куртен (стихия, воздух)

7. Зеленоглазый Стет — тьма

Ангел Терпеливости Эльтене (стихия, земля)

Ангел Смелости Манки (стихия, огонь)

8. Тарша Живой — вода

Ангел Сомнений Лэн (менталист, воздух)

Ангел Состраданий Компао (контактник, земля)

Рун и Ар — близнецы, рожденные в одном яйце.

Известные ангелы на начало 316 года Эпохи Земли:

· Юлия Венкс, реинкарнация не определена.

· Ален Ричмонд, семнадцатая реинкарнация Фари.

· Лави Лафайет, семнадцатая реинкарнация Милимо.

· Алекс Венкс, реинкарнация не определена.

· Мардж Жамель, реинкарнация не определена.

· Лисандра Лэн, семнадцатая реинкарнация Лэн.

Оглавление

Пролог

Глава 1.1 Принц Лисард Крито

Глава 1.2 Принц Лисард Крито

Глава 1.3 Вице-канцлер Суэльских Республик Магдалена Сардинас, мать принца Лисарда Крито

Глава 1.4 Принц Александр Крито, брат принца Лисарда Крито

Глава 1.5 Принц Александр Крито, брат принца Лисарда Крито

Глава 1.6 Принц Лисард Крито

Башня Стража I. Некто из прошлого

Башня Стража I. Закат

Глава 2. Штормовое предупреждение

Глава 2.1 Ева Кузнецова

Глава 2.2 Советник по международным отношениям Грегори Уайт

Глава 2.3 Ева Кузнецова

Глава 2.4 Принц Лисард Крито

Глава 2.5 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 2.6 Ева Кузнецова

Глава 3. Инстинкт хищника

Глава 3.1 Советник Грегори Уайт

Глава 3.2 Ева Кузнецова

Глава 3.3 Принц Александр Крито

Глава 3.4 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 3.5 Принц Лисард Крито

Глава 3.6 Князь Нокс, дядя принца Лисарда Крито

Срез новостных информаториев

Глава 4. Паутина

Глава 4.1 Принц Лисард Крито

Глава 4.2 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 4.3 Принц Александр Крито

Глава 4.4 Князь Александр Нокс

Глава 4.5 Князь Александр Нокс

Глава 5. Орсим

Глава 5.1 Принц Александр Крито

Глава 5.2 Ева Кузнецова

Глава 5.3 Принц Александр Крито

Глава 5.4 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 5.5 Ева Кузнецова

Глава 5.6 Советник Грегори Уайт

Глава 5.7 Князь Александр Нокс

Встреча на высшем уровне

Глава 6. Сделки

Глава 6.1 Принц Лисард Крито

Глава 6.2 Принц Александр Крито

Глава 6.3 Князь Александр Нокс

Глава 6.4 Советник Грегори Уайт

Глава 6.5 Принц Лисард Крито

Глава 6.6 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 7. Шрамы на теле, шрамы на сердце

Глава 7.1 Принц Александр Крито

Глава 7.2 Князь Александр Нокс

Глава 7.3 Герцогиня Жаклин Жадо

Глава 7.4 Советник Грегори Уайт

Глава 7.5 Ева Кузнецова

Башня Стража. Часть II. Ключ от всех замков

Глава 8. Несбывшиеся поцелуи

Глава 8.1 Принц Лисард Крито

Глава 8.2 Герцогиня Жаклин Жадо

Глава 8.3 Принц Лисард Крито

Глава 8.4 Советник Грегори Уайт

Глава 8.5 Принц Лисард Крито

Глава 9. Перекресток снов

Глава 9.1 Ева Кузнецова

Глава 9.2 Принц Лисард Крито

Глава 9.3 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 9.4 Ева Кузнецова

Глава 9.5 Ева Кузнецова

Глава 10. Камень, ножницы, бумага

Глава 10.1 принц Александр Крито

Глава 10.2 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 10.3 Князь Александр Нокс

Глава 10.4 Принц Лисард Крито

Глава 10.5 Князь Александр Нокс

Глава 10.6 Экс-принц Александр Крито, ныне князь Эссифо

Срез новостных информаториев -2

Глава 11. Прятки

Глава 11.1 Принц Лисард Крито

Глава 11.2 Князь Александр Нокс

Глава 11.3 Принц Лисард Крито

Глава 11.4 Князь Александр Нокс

Глава 11.5 Советник Грегори Уайт

Глава 12. Венец

Глава 12.1 Ева Кузнецова

Глава 12.2 Нави-принцесса Жаклин Жадо

Глава 12.3 Князь Александр Нокс

Глава 12.4 Магдалена Сардинас

Глава 12.5 Ева Кузнецова

Глава 12.6 Экс-принц Александр, князь Эссифо

Встреча на высшем уровне -2

Глава 13. Comme ala guerre

Глава 13.1 Принц Лисард Крито

Глава 13.2 Нави-принцесса Жаклин Жадо

Глава 13.3 Князь Александр Нокс

Глава 13.4 Князь Александр Нокс

Глава 13.5 Принц Лисард Крито

Глава 13.6 Князь Александр Нокс

Глава 13.7 Советник Грегори Уайт

Глава 14. Memento more

Глава 14.1 Князь Александр Нокс

Глава 14.2 Лишенная всех титулов Жаклин Жадо

Глава 14.3 Князь Адмирал Нокс

Глава 14.4 Ева Кузнецова

Башня Стража III: Плачущее солнце

Глава 15. Сигнальная нить

Глава 15.1 Советник Грегори Уайт

Глава 15.2 Принц Лисард Крито

Глава 15.3 Князь Александр Нокс

Глава 15.4 Лишенная всех титулов Жаклин Жадо

Глава 15.5 Принц Лисард Крито

Глава 16. Закат

Глава 16.1 Вице-канцлер Магдалена Сардинас

Глава 16.2 Принц Лисард Крито

Глава 16.3 Экс-принц Александр Крито, князь Эссифо

Глава 16.4 Ева Кузнецова

Глава 16.5 Принц Лисард Крито

Эпилог. Башня Стража. Врата ангелов

Глоссарий

Кое-что об Ангелах и Создателях