Тая проснулась от лёгкого гула, который появился в её маленькой комнатке. Этот гул не был похож на звук корабля Джо Мусорщика, обычно будившего ее по утрам и говорил о том, что начался новый рабочий день и пора отправляться искать и собирать мусор. Звук был совсем иным, низким и басовитым. Гул нарастал, да с такой силой, что в комнате заходила ходуном вся немногочисленная мебель. Девушка откинула одеяло, сшитое из мешковин, соскочила с кровати, сделанной из старых досок и листов бронепластин и тут же побежала в соседнюю комнату к своему брату. Маленький Зик уже вылез из кровати и тихо хныкал в углу. Гул стал сильнее. Он вошёл в резонанс со стенками контейнера, в котором жили Зик и Тая. Металлические стены завибрировали унисон нарастающему гулу, и в ушах появился противный звон.
- Это Джо? - спросил Зик, по нему было видно, что звук сильно напугал его, - почему он такой громкий сегодня?
- Не думаю, братец, - ответила Тая, быстро собирая свои тёмные волосы в косичку и убирая ее под цветной шарф, - скорее всего это другой корабль и, судя по звуку, он очень большой. Не бойся, я думаю, что это может быть торговая баржа, которая сбилась с курса. Помнишь, так уже случилось год назад?
- Помню, но она звучала тише, - Зик перестал плакать и бояться, любопытство взяло над ним верх, - пойдем посмотрим?
Зику было всего семь лет, но он уже отличался храбростью, не характерным для ребёнка его возраста. Тая, его старшая сестра, не раз задумывалась - каким же будет Зик, когда вырастет? Конечно, он вряд ли попадет в Воздушную Академию, ведь таким мусорщикам как они, вход туда заказан. Может быть, он станет великим Сборщиком, как Джо, и построит свой собственный корабль для поиска мусора, а может, пополнит ряды храбрых пиратов, как Ист, который, к слову сказать, пропал несколько лет назад после сражения с крейсером Империи Чёрного Солнца.
- Хорошо, Зик, пойдем, - девушка взяла свой рюкзак с пола, - вдруг эта баржа зацепится за пару островов и от нее отвалится что-нибудь, что мы сможем продать Джо. Или оттащить на Андарб и сбыть тамошним торговцам.
Они вышли из старого ржавого контейнера, который был их домом. Гул не стихал, теперь он был просто невыносимым. Тая достала из рюкзака пару наушников. Одни она отдала брату, а вторые надела сама. Сразу стало гораздо тише. Старые двигатели грузовых барж очень шумят и их рёв запросто может повредить барабанные перепонки, если она пролетит рядом с вами.
- Где баржа? – Зик внимательно оглядывался по сторонам, но никакого корабля поблизости не было.
- Не знаю, - Тая сняла с пояса подзорную трубу и тоже стала осматриваться вокруг. Не, увидев, ничего вокруг себя и в небе, она удивилась, но потом догадалась, улыбнулась и, схватив Зика за руку, побежала с ним к смотровой яме.
На каждом парящем острове должна быть своя смотровая яма. Она позволяет вам видеть, что происходит под островом. Конечно, можно дойти до края острова и посмотреть оттуда вниз, но это может оказаться очень опасным занятием. Немало неосторожных ротозеев падали с островов в попытке посмотреть, что же там под ними.
Тая открыла люк ямы, протёрла обзорное стекло от песка, нагнулась и посмотрела в подзорную трубу. Сомнений быть не могло, корабль проходил прямо под ними. Тая рассмотрела его получше и отшатнулась в ужасе.
- Не может быть, - прошептала она, слегка заикаясь от волнения.
- Что там, сестрёнка? - спросил Зик, который очень хотел заглянуть в яму, но рука Таи удерживала его от этого поступка.
- Это боевой корабль Чёрного Солнца! - выдохнула Тая, - мы должны бежать, Зик. Немедленно!
Мальчик всё-таки умудрился вывернуть руку из ладони сестры и посмотрел в яму. Все, что он увидел - это огромное чёрное пятно, которое застилало весь вид. Гул нарастал, обзорное стекло треснуло и рассыпалось дождём из стеклянных брызг, из ямы вырвались сильные потоки ветра. Огромный корабль начал подниматься. Где-то совсем рядом жутко загрохотало и Тая с Зиком увидели, как несколько небольших островов вокруг них взорвались и рассыпались каменными осколками. Чёрному кораблю было очень тесно. Он вел себя как слон в посудной лавкею Конечно, вряд ли бы камни и булыжники причинили ему серьёзный ущерб при столкновении, но капитан крейсера не хотел рисковать. Он просто расстреливал крупные острова из гигантских орудий.
- Бежим! - девушка подхватила брата и бросилась к единственному средству спасения. Позади контейнера стоял джет-ранец, позволявший летать на небольшие расстояния между островами. Тая собрала его сама из запчастей, которые нашла на свалке. Некоторые элементы пришлось купить или выменять у торговцев и самого Джо. Ранец был незаменим для повседневных задач, будь то полет за водой к бедуинам на Далёкий остров или охота на змеелётов, обитавших неподалёку. Чаще всего Тая использовала ранец для полётов к Джо, который прилетал обычно к ним
