Претвори меня в жизнь (СИ) [LiaAmoro] (fb2) читать онлайн

— Спокойной ночи, — прошептала я.

— И тебе.

Больше мы не говорили, стараясь уснуть. Я слушала глубокое и тихое дыхание Адама и пыталась провалиться в сон. Парню, кажется, это удалось, а вот я просто лежала и смотрела на полную луну. Она была красивой, налитой белым светом, хотя обычно у луны желтоватый оттенок. Возможно, от усталости я просто не различаю цвета.

Мне нужно уснуть, или завтра я буду умирать на занятиях и выглядеть просто ужасно. Я закрыла глаза и отвернулась от окна, закрыв горевшие от перенапряжения веки. Переключившись на мысли о какой-то ерунде, я не заметила, как уснула. Но уже через минуту почувствовала сквозь сон, что кто-то сильно сжимает мои плечи. Я резко распахнула глаза и села на кровати. За окном небо наливалось оранжево-красным цветом, что значило наступающий рассвет. Значит, прошло часа три с момента сна. Я оглянулась и заметила помятого Адама, сидящего рядом, а затем почувствовала, как сильно горят мои глаза и насколько вялое мое тело.

— Зачем ты разбудил меня? — хриплым ото сна голосом спросила я и потерла веки пальцами. Видок у меня явно был, будто у мертвеца. По ощущениям как по описанию.

— На самом деле, это ты разбудила меня, — объяснился парень и продолжил. — Я услышал какой-то звук и открыл глаза. Ты сидела передо мной, водила пальцами по моему лбу, а потом по груди и бормотала какую-то хрень на латыни.

Я онемела от услышанного.

— Я не знаю ни слова на латыни, — вырвалось у меня.

— Ты была с открытыми глазами, поэтому сначала я подумал, что мне привиделось спросонья, но потом ты поднялась, взяла карандаш и замахнулась мне в сердце. С такой же нечеловеческой силой, как та… старуха.

О, нет. Я вскочила с постели и стала ходить по комнате, пытаясь успокоиться. Мне это не удавалось, но в движении, когда я не видела сожалеющего и слегка испуганного взгляда Адама, было полегче.

В меня будто демон вселился. Знаете все эти ужастики, когда в людей вселяются злые духи, и они начинают выпиливать всех подряд? Я ощущала себя именно так. Жаль, что это не кино, а реальная жизнь.

— Надо было выпить таблетку. Тогда все было бы хорошо. Я послушала тебя, и вот что произошло. Я опасна! — мной быстро овладевала паника, я просто не могла перестать ходить по комнате и причитать. — Мне нужно в психбольницу. Иначе я убью всю свою семью, как в ужастиках. И сяду в тюрьму. К папе.

Я трогала свои волосы, лицо, размахивала руками и все ходила и ходила, говорила, что мне пора в комнату, обитую войлоком, но тут ко мне подошел Адам и остановил одной фразой:

— Iereís, na eirinéfsoun.

В его взгляде читалось крайнее изумление, будто он сам не знал, что говорит. Но это подействовало: я просто стояла и смотрела на него, ощущая спокойствие.

— Может, мы заражены каким-то вирусом, и он пожирает наш мозг? — предположила я.

— Я не знаю этот язык, — удивленно произнес Адам, не слушая меня.

Около минуты мы просто стояли и смотрели друг на друга и, опять же, наши эмоции сильно отличались друг от друга. Только вот теперь я была абсолютно спокойна и выдвигала теории, а брюнет взбудоражено бегал глазами по моему лицу и опасался самого себя.

Нас прервал звук будильника, от которого я испуганно дернулась. Реальность настигала нас: школа, одноклассники, уроки, Саманта и Лора… Черт. Идти в школу больше не казалось мне отличным отвлечением от происходящей чертовщины в моей жизни.

— Я не знаю как, но нам нужно просто позавтракать и пойти в школу.

— Как… нормальные люди? — произнес Адам, отойдя от шока.

Я кивнула, соглашаясь, но по-прежнему стояла на месте в ожидании чуда или скорее пинка.

Раздался стук, и в комнату вошли мама с Джеки. Мальчишка удивленно уставился на Адама, а затем подергал маму за край кофты. Мама наклонилась, и на всю комнату раздался шепот:

— Неужели у Нины появился мальчик? — голосом, полным детской любознательности, поинтересовался мой брат.

Мои щеки побагровели от стыда. Я бросила мимолетный взгляд на парня рядом: на губах играла милая улыбка, глаза сверкали, а на щеках — легкий румянец. Адам перевел взгляд на меня, и я испуганно уставилась в пол, будто меня поймали за какой-то шалостью.

— Доброе утро, миссис Ричмонд и…- брюнет присел около Джексона и улыбнулся.

— Джексон, — серьезно представился брат и протянул руки для рукопожатия. — Только попробуй обидеть мою сестру, и я тебе задницу надеру.

Мы с Адамом прыснули со смеху, а мама удивленно уставилась на своего сына.

— Джексон, не смей больше так выражаться, — ее голос был строг и грозен.

Когда мама употребляет такие интонации ко мне, сразу хочется спрятаться в самый темный угол и больше не вылезать.

Джеки потупился, а мама улыбнулась нам и пожелала хорошего дня, а также позвала к завтраку. На выходе из комнаты Джексон умудрился показать Адаму кулак из-за спины и гордо удалился с мамой.

Я подавила смешок. Это было очень мило, что у меня есть такой маленький защитник.

Я пошла принимать душ первой, обосновав это тем, что мне ещё одежду выбирать и краситься, а Адаму просто помыться и надеть взятое из дома.

Завтрак прошел в спокойной обстановке, единственное, я замечала, что Адам очень стеснялся. Естественно, ведь если бы меня посадили за один стол с чьей-нибудь семьёй, я бы вообще попыталась смыться оттуда максимально быстро. Наверное, поэтому у него на завтрак ушло около десяти минут. Или же он был настолько голоден, что засасывал еду, словно пылесос.

Да, я постоянно наблюдала за ним. Сама не знаю, почему мне было сложно отвести от него взгляд. Я чувствовала себя как после долгой разлуки: каждую секунду хотелось проводить с ним, не сводя глаз. Но с другой стороны, я ничего не чувствовала. Как это вообще возможно, я не могла понять.

Покончив с завтраком, мы вышли из дома и дружно выдохнули от облегчения. Мама как будто чувствовала что-то неладное и постоянно задавала наводящие вопросы, а проколоться ужасно не хотелось. На мгновение представила, как вдруг говорю ей все, как есть: «Эм, ну мы познакомились два дня назад. Он может слышать мои эмоции и какую-то крутую песенку, когда касается моей кожи, а я вижу то, чего нет, и вместо конспектов пишу лист с одной фразой. Уже звонишь 911? Хм, я надеялась, ты поймёшь».

Внутреннее «я» разделилось на две части: одна хотела засмеяться до истерики, а вторая залезть в темный угол и рыдать три года. К счастью, ни одна из них не выполнила желаемого, и я села в чёрное Ауди Адама. За утро мы даже не поговорили толком, и немного времени наедине не помешало бы. Нужно же решить, что делать дальше.

— Итак. Думаю, лучше согласиться, что все не просто так, как бы я ни хотела обратного, — огласила вердикт я в тишине машины. — Но что это такое, и что мы будем с этим делать?

Брюнет барабанил пальцами по рулю, очевидно, думая, что можно сделать.

— Я не знаю, — в итоге выдал он, а затем продолжил. — Мне кажется, нужно сначала просмотреть все твои записи.

Да, они кажутся бессвязными и лишенными смысла, но и слышать какую-то мелодию от прикосновения к коже ровно так же бессмысленно.

В его словах было разумное зерно, но вот копаться в своих личных заметках я не могла позволить, даже если мы были замешаны в этом вместе. К тому же, я верю во все это не до конца, поэтому я должна разобраться сама. Озвучивать свои мысли я не стала, вдруг Адама заденет это недоверие. Я не хотела снова сталкиваться с этими проблемами и негативом. Но он мог и понять все, мы ведь всего пару дней знакомы. В общем, чтобы лишний раз не рисковать, я решила промолчать.

Парень завел машину и включил музыку. Впервые мы ехали не в тишине, и я обожала музыку за это: она умело сглаживала все неудобства. Играла песня Sam Collins — Wa Wa, от которой захотелось немедленно затанцевать, ну или хотя бы двигать головой в такт. Я не заметила, как действительно начала это делать.

— Нравится? — с улыбкой спросил Адам.

— С чего ты взял? — недоуменно поинтересовалась я.

— Ты головой дергаешь в такт.

Я открыла рот, чтобы возразить, но замолчала, а затем рассмеялась вместе с брюнетом. Мне с ним слишком комфортно, и совершенно не пугало то, что я могу показаться слишком неуклюжей, убогой и тому подобное.

Неожиданно я увидела на обочине черноволосую девушку. Ее прическу развевал ветер, и лица не было видно, что создавало ощущение, будто перед нами призрак. Она была высокая и худая, во всем черном, выделялась лишь большая сумка цветы охры, переброшенная через плечо.

Адам резко ударил по тормозам и остановился около нее, возможно, хотел узнать, все ли в порядке или подбросить. До начала занятий все равно было еще полчаса.

Парень выбрался из машины, и я последовала за ним. Не успев разглядеть его лицо, я уже по слишком резким движениям поняла, что происходит что-то неладное.

— Эвелин? — удивленно воскликнул парень. — Что ты здесь делаешь?

Что это еще за Эвелин? Я нахмурила брови, когда увидела ее лицо. Она была красива, даже очень. Острые скулы, серо-зеленые яркие глаза, рот чуть приоткрыт от удивления. Девушка заправила прядь волос за ухо и подошла к Адаму. Ее длинные руки заключили его в объятия, и парень ответил взаимностью.

За все это время она даже не взглянула на меня, и это настораживало. Парень погладил ее по волосам и отстранился. Я просто стояла и наблюдала за ними, потому что даже не знала, что сказать.

— Я искала тебя. Почему ты не сказал, куда уезжаешь?

— Я не хотел быть найденным. — начал он, но обернулся на меня и замер.

Ой, кажется, обо мне вспомнили. Так и хотелось сказать: «Да, я все еще тут, представь себе».

Девушка тоже перевела взгляд на меня, и я поежилась. Она слишком глубоко смотрела в меня, как будто глазами выворачивала наружу. Столько разных эмоций промелькнуло в этих серо-зеленых глазах, как будто девушка забирала каждую и пропускала через себя.

— Кто она? — я слышала в ее словах жгучую ревность.

Она снова посмотрела на меня, но теперь у меня возникло непередаваемое желание скрыться в машине, но я продолжала стоять и молчать. Интересно, что же скажет Адам? Кто же я?

— Тебя это не должно волновать. Зачем ты искала меня, Эвелин? — грубо оборвал парень.

— Почему ты больше не зовешь меня Эви? Что с тобой произошло, Орно? — ее голос был полон бесконечной грусти.

Тем не менее, ее хотелось слушать. Легкая хрипотца делала все произнесенное очень страстным.

В одно мгновение до меня дошло. Это его бывшая. Неужели она настолько влюблена, что поехала искать его невесть куда? И чего ожидала? Если Адам даже не сказал ей, куда направляется. Мне стало жаль ее, чувства иногда ведут на такие поступки, которые в здравом уме вряд ли совершишь.

Я решила вмешаться и по крайней мере представиться, чтобы снять напряжение между ними.

— Привет, меня зовут Нина. Мы с Адамом учимся в одной школе, — я протянула руку в знак приветствия, о чем уже через секунду пожалела.

Эвелин коснулась моей руки и сжала ее. Между нами будто ток пробежал. Перед глазами промоталась вся ее жизнь, но я мало что успела просмотреть. А затем все заполонил Адам: вот они держатся за руки, целуются, веселятся на пляже, а после этого в пляжном домике занимаются сексом. Ей было настолько хорошо с ним, она так любила, так боялась потерять.

Я попыталась вырвать руку, но не смогла. Девушка держала мертвой хваткой и стояла с закрытыми глазами, но под веками я видела движение, значит, она смотрела что-то. Скорее всего, мою жизнь. Я не хотела, чтобы Эвелин видела хоть что-нибудь, но не могла этому противостоять.

Девушка резко отпустила мою руку и открыла глаза.

— Вы не друзья.

Я смутилась. Если она видела примерно то же, что и я, дело плохо. Конечно, меня удивили видения ее жизни, но я столько насмотрелась, что реагировать на чье-то прошлое уже не могла.

— Что ты видела? — спросил Адам, глядя на меня.

Почему он не задал этот вопрос своей бывшей? Парень был слишком к ней жесток, хотя сначала обнял и даже погладил ее волосы.

— Слишком много всего, — расплывчато ответила я, не желая вдаваться в подробности увиденного.

— Она тоже видит? — девушка расхохоталась. — Похоже, вкус у тебя не меняется. Она же моя гребаная копия!

Я возмутилась. Как она смеет так пренебрежительно говорить обо мне, к тому же в моем присутствии? Я ни слова ей не сказала, несмотря на то что эта девица появилась тут и начала выяснять отношения с Адамом.

— Не говори так обо мне. Ты меня не знаешь и не узнаешь никогда. Все это ваши личные проблемы, я никак не хочу касаться ваших перепитий. И вообще, мне пора на занятия.

Я развернулась и пошла по дороге. Пусть сами решают свои разногласия, без меня. А у меня и без этого драмы в жизни хватает. Отец в тюрьме, мама себе места не находит, я потеряла подругу и сама схожу с ума.

Адам обогнал меня на машине и преградил путь, встав поперёк. Я вздохнула и решила остановиться, не став обходить машину и продолжать движение.

— Ну и куда ты ушла? — открыв окно, спросил парень.

— В школу.

— Ты можешь не строить из себя дуру?

— А ты можешь не задевать тупых вопросов? — огрызнулась я. — Я что, должна была стоять и слушать, как меня унижает твоя бывшая? Мне не по душе такие занятия.

— Да она же просто ревнует.

— Что ж, передай ей, что причин для этого нет, — хмуро ответила я.

К чему ревность, если мы общаемся пару дней? Ну подумаешь, поцеловались разок. Подумаешь, так страстно у меня это ещё никогда не происходило, и он мне нравился. Ничего это не значит.

— Разве? — немного разочарованно поинтересовался брюнет.

— Хорошо. Хочешь это услышать, давай. Мы знакомы всего три дня и ничего, абсолютно ничего друг о друге не знаем! Ты ночевал у меня дома, мы целовались, и нас безумно тянет друг к другу. Но ты же понимаешь, что это не просто так? Такая же несуразица, как и все эти мелодии и видения.

Адам ничего не отвечал уже больше минуты. Мои слова прокручивались в голове, и я понимала, что сказала все на эмоциях, но тем не менее, была в этом своя правда.

— Что ж, ты права.

Он закрыл окно, завёл Ауди и скрылся за поворотом.

========== Глава 6. ==========

Я дошла до школы в максимально мрачном настроении. Не ожидала, что эта Эвелин испортит утро. Зачем она вообще сюда приехала?

На парковке уже стояла Ауди Адама. Парень закончил диалог фразой «Что ж, ты права» и просто уехал. Наверное, та девушка пробудила в нем былые чувства, а они явно были сильными, судя по тому, что я видела. Не ожидала, что мне будет так неприятно. А ему, похоже, все равно. Ладно, подумаешь. Жила же всю жизнь без него, и все было отлично. Все проблемы появились после того столкновения в библиотеке. Если бы мы не встретились, я бы дальше спокойно жила, выпустилась, поступила бы в колледж и так далее, но все пошло наперекосяк.

Идти на занятия ужасно не хотелось, потому что голова была забита своими мыслями, которые нужно переварить. Возможно, изучение химических реакций меня отвлечет.

Войдя в кабинет, я замерла на пороге. Тут был он, Адам. И сидел брюнет с Самантой. О, да ладно!

Она строила ему глазки и все время смеялась, конечно же, наигранно. Но парню было действительно приятно в ее компании, потому как он искренне улыбался и увлеченно о чем-то говорил.

Это было уже слишком для одного дня. Я опустила голову и прошла на единственную свободную парту, которая, к счастью, находилась достаточно далеко от них.

Начался урок, и разговоры затихли, ведь учительницу химии злить не стоило. Я уже ходила к ней на занятия в прошлом году, и мне очень понравилось, потому что я внимательно слушала. Мисс Кент не любила, когда ученики приходят к ней и не дают заполнить свой мозг знаниями.

Я следила за тем, что пишу в тетрадях, каждый раз после того случая, чтобы в ужасе дома не рвать бумагу в клочья. Сегодня у меня было большое окно длиной в два урока, поэтому я захватила с собой Вивьен, у которой тоже был свободный урок, и мы отправились в кафе «Мамочкины блины», чтобы пообедать. «Мамочкины блины» были менее популярны, чем «Ультрафиолет», но я одинаково обожала эти места.

Только встретившись с подругой, я поняла, что моя машина осталась у дома Адама, а это означало, что мне придется снова появится там. На химии он даже ни разу не взглянул на меня, хотя я пару раз бросала на парочку взгляд из-за спины, ведь я сидела впереди. Я бы даже сквозь стену почувствовала взгляд Адама.

— Что-то ты сегодня совсем ушла в себя, — обратилась ко мне Вивя, заведя машину. Она была права, но я ничего не могла с этим поделать. — Это из-за отца?

Через мгновение я ощутила укол вины: за утро я ни разу не вспомнила о папе, а ведь он находился под следствием. Все мои мысли витали около Адама, Саманты и Эвелин.

Брюнет постоянно был окружен девушками, и это пугало. Возможно, ему просто нравится внимание, поэтому он и был со мной это время. А затем, когда я отшила его, парень понял, что больше от меня ничего не добьется. Черт, нет. Слишком глупо, он не стал бы лгать насчет видения, мелодии… и так защищать меня от той старухи? Или стал бы?

— Я ужасно переживаю и ничего не могу поделать. Бессилие просто убивает меня, — грустно произнесла я в тишине салона, глядя в зеркало заднего вида.

— Я понимаю, но, мне кажется, тут что-то еще. Почему ты не хочешь поделиться со мной?

Как мне сказать подруге о том, что, встретившись с новеньким, я начала просто сходить с ума в прямом смысле этого слова? Объяснить, что у меня видения, Адам касается меня и слышит какую-то неведомой красоты музыку, а мама отправила к психологу? Что я исписала лист в тетради фразой «Найди дверь», а незнакомая старуха умерла на моих глазах, умоляя не пить больше таблеток, которые выписала врач? Если бы я услышала что-нибудь подобное, немедленно бы убежала в другую страну от этого человека.

Поэтому я решила поведать кое-что другое, чтобы не обижать оставшуюся подругу.

— Знаешь, я познакомилась с нашим новеньким…

— Тот брюнетик? Адам, кажется.

— Да, и… в общем, нас, вроде, тянет друг к другу, но я боюсь, что ему просто нравится девичье внимание. Сегодня на химии он сидел с Самантой, а до этого мы встретили его бывшую.

— Бывшую? — удивилась Вивя. — Когда?

— Сегодня утром мы вместе ехали в школу, а она стояла на обочине. Я сама была в шоке, потому что он из другого города и не говорил ей, что переедет сюда.

— Ну и страсти, — прокомментировала ситуацию Вивьен. — А ты не спрашивала, чего он сам хочет?

Я отрицательно помотала головой. У меня и мысли не возникало просто прямо с ним поговорить, потому что мы постоянно были заняты всей этой мистической ерундой вокруг нас.

Подруга припарковала машину, и мы пошли в кафе. Официант уже наизусть знал мой заказ, поэтому я даже не заметила, что нас обслуживает другой сотрудник.

— Здравствуйте! Добро пожаловать в «Мамочкины блины», что будете заказывать? — вежливо поинтересовался официант, и я удивленно обернулась, услышав незнакомый голос.

Это был парень высокого роста, с русыми волосами и чудесными глазами ярко-голубого цвета. На бейдже было написано имя Николас. Он был очень красив, но, конечно, не сравним с Адамом.

Я с любопытством разглядывала его и не заметила, как Вивьен сделала свой заказ, а я тупо уставилась на него и продолжала молчать.

— Шоколадные блинчики с мороженым и банановый коктейль, пожалуйста, — озвучила я заказ.

— Хорошо, все будет готово через несколько минут, — его лицо осветила легкая улыбка, и парень удалился.

Мы с Вивьен переглянулись и захихикали, как маленькие девочки, увидевшие симпатичного парня. В этом все мы, и за это я обожала своих подруг и готова была сделать для них все. Жаль, что Лора оказалась не таким человеком, но я рада, что хотя бы Вивьен осталась со мной.

— Он такой красавчик. Если бы я была свободна, то присмотрелась бы, — подруга пихнула меня в плечо и засмеялась. — А еще мне кажется, ты ему понравилась. И неудивительно, ты красотка.

Я смутилась, как и всегда, когда мне делали комплименты. Почему-то казалось, что их будто не мне делают. Не то что бы я не заслуживаю, но я точно не привыкла к приятным словам в мою сторону. А вот к оскорблениям и травле — это да, обращайтесь. В средней школе многое пришлось пережить, да и в старшей приходится благодаря Саманте, а она еще и Адама на свою темную сторону переманивает. Вдруг на меня нахлынуло чувство ужасной неприязни к этой девушке, ведь она столько плохих вещей делала в мою сторону без какой-либо причины. Я должна отомстить.

— Знаешь, я хочу уничтожить Саманту. Растоптать ее так, чтобы она больше никогда не смогла издеваться надо мной или кем-либо, — резко произнесла я.

— Не лучшая идея. Ты просто пойдешь по ее стопам.

— Ни черта. Я просто устала это терпеть и хочу показать ей, каково это.

— Ладно, я в любом случае «за тебя». С чего начнем? — подруга начала потирать ладони друг о друга и злобно смеяться.

В это время вернулся Николас с нашими блинчиками. Аккуратно поставив все на стол, парень пожелал нам приятного аппетита и склонился к моему уху.

— Я хочу тебя увидеть вне этого места. Это возможно? — прошептал Ник.

Я смотрела на реакцию Вивьен: она замерла с вилкой у рта и расширенными от удивления глазами. Я и сама была в шоке от смелости этого парня.

Спокойно кивнув, мы продолжили странный полудиалог.

— Давай в «Ультрафиолете» сегодня в одиннадцать.

Снова кивок с моей стороны, и я почувствовала, как от меня отдалились.

Я была заинтригована новым знакомством, тем более таким необычным. На несколько мгновений я даже перестала думать об Адаме, но, к сожалению, все вернулось на круги своя. К счастью, голодный желудок напомнил о себе, и я принялась с аппетитом поедать шоколадные блинчики.

Странно, что Вивьен еще ничего не сказала об этой ситуации, хотя я была уверена, что все это поразило ее так же, как и меня. Ждать долго не пришлось.

— Что он сказал тебе? — не выдержала подруга.

— Этот парень позвал меня сегодня в «Ультрофиолет». И я согласилась.

— А как же Адам?

— А Адам пусть сначала разберется со своей бывшей, — с накипевшей злостью бросила я.

Далее мы в молчании продолжили поедать свой завтрак. В кафе играла спокойная музыка, царила атмосфера уюта: мягкий свет ламп дарил гармонию этому месту. С самого детства мы приезжали сюда с семьей, и я навсегда запомню эти мимолетные мгновения счастья, когда наша семья была целой и невредимой. В сердце затаилась крошечная надежда на то, что когда-нибудь все снова будет нормально.

Надежда умирает последней, но все же умирает.

***

После школы я решила не ехать сразу домой, а пойти в парк, к реке. Иногда, в тяжелые моменты, мне нравилось сидеть на берегу реки, так легче думалось. Может быть, это поможет найти ответы.

Я села у берега и стала собирать мелкие камешки, а затем бросала их в воду. Я запуталась и совсем не понимаю, что нужно сделать, чтобы расставить все на свои места.

Сзади выросла женская тень, и мне пришлось обернуться, потому что женский силуэт оставался на месте.

— Эвелин? — удивленно воскликнула я и встала. Мне не нравилось, что она смогла отыскать меня в чужом городе.

Она мило усмехнулась и кивнула. Я стала всматриваться в черты лица и вдруг осознала, насколько девушка красива. Большие серо-зеленые глаза на солнце казались в сто раз насыщеннее, чем сегодня утром, острые скулы придавали ее лицу строгости, изогнутые брови и маленький носик, пухлые губы. В нас не было ничего общего, и это даже огорчало. Эвелин слишком красива.

— Ты не отсюда, — резко произнесла она, и ее лицо исказилось от эмоций.

— Что?

— Я видела, прекрати врать всем. Я не хочу быть злой по отношению к тебе, ты мне нравишься, но я ненавижу лжецов, понимаешь?

— Нет, ничего я не понимаю! Я тебе ни слова не сказала, как же тогда солгала? Как я могла тебе понравится, если ты меня даже не знаешь? — выкрикнула я, начиная взрываться.

Как она смеет нарушать мой покой, да еще и обвинять во лжи? Достало, что всем хоть что-то известно обо мне, но я про это не ведаю. Как будто меня поместили внутрь ужасной игры, а правил не объяснили, и все, что я пытаюсь сделать, это просто вернуться обратно, в реальность. А она так далека теперь…

— Ты знаешь все, но не хочешь рассказывать. Ты убийца! — воскликнула Эвелин, ткнув пальцем мне в грудь.

— Что ты, черт побери, несешь? — я находилась в полнейшем шоке от происходящего. Эта ненормальная орала на весь пляж о том, что я убийца. Люди могли услышать и действительно поверить в этот бред.

Я отшатнулась от нее и молча пошла вдоль берега, надеясь, что ей хватит ума отстать. Но девушка была слишком упряма, о чем тут же пожалела. Схватив меня за плечо, она с силой дернула назад, заставив обернуться.

— Запомни, я заставлю тебя сказать правду. Убийца, — прошипела Эвелин, больно сжимая плечо.

Я глубоко вдохнула, и внутри меня будто что-то щелкнуло. Резко взяв за руку, я вывернула ее плечо и склонила к земле. Девушка взвыла от боли, и я хотела отпустить, но не могла. В этот раз я сознательно дойду до конца. Она пожалеет, что вообще решила подойти ко мне.

— Заткнись, — грозно, но тихо произнесла я ей в ухо и дернула ее голову назад, чтобы поймать взгляд.

— Убийца, — не отступая, продолжала говорить девушка, глядя прямо в глаза. Темноволосая действительно верила в свои слова, и это еще больше доводило.

Я схватила ее за шею и сдавила, перекрывая доступ воздуха в легкие. Лицо быстро покраснело, она пыталась вдохнуть, царапала мою руку, но я властвовала над ее никчемной жизнью и по щелчку пальца могла все завершить. Это ощущение не давало мне покоя.

Однако Эвелин одними губами упорно шептала это ужасное слово. Я потащила ее за волосы к воде, чтобы она больше никогда не смогла говорить. Вот теперь я рассмотрела в этих серых глазах ужас, истинный животный страх. Кажется, до нее начало доходить, что сейчас все закончится.

— Остановись! — испуганно попросила девушка, но мне было плевать. Я убью ее.

Чем ближе я подтаскивала ее худое тело к воде, тем сильнее она брыкалась и царапалась. Бедное напуганное насекомое билось в моих руках, а мне хотелось лишь угомонить ее. Никакой жалости, человечности, чувствительности.

Неожиданно она ударила меня по ноге и почти вырвалась, но в этой схватке я уже победила. Тяжелый удар ногой в живот заставил ее перестать сопротивляться, лишь тихо простонать от боли. Длинные темные волосы коснулись холодной воды, и девушка снова попыталась вырваться, но, поняв, что это невозможно, решила применить другую тактику.

— Пожалуйста, не надо, — умоляюще прошептала Эвелин. В глазах стояли слезы, изо рта вытекла струйка крови. Видимо, от удара в живот или я успела еще как-то ее травмировать.

Я погрузила голову в воду и стала ждать. Мои руки истекали кровью от багровых царапин, оставленных жертвой. Она билась, пыталась глотнуть хоть каплю воздуха, но я не позволяла. Вытащив голову из воды, я заставила девушку открыть глаза и взглянуть на меня.

— Не смей клеветать на меня, стерва.

Я ожидала ответа, но его не последовало. Глаза были стеклянными, смотрели в небо. Меня будто с размаху ударили в живот, и осознание содеянного обрушилось на голову. Я в панике отошла от тела девушки и только потом заметила, что она дышит. Господи, если бы я убила бывшую Адама, то не пережила бы такого никогда.

Руки ужасно саднило от царапин и забившейся грязи, но я не обращала внимания. Вытащив Эвелин на песок, я стала делать искусственное дыхание в надежде привести ее в чувство. Что же я натворила? Я не могла ее оставить, но остаться тут было еще хуже. От страха мысли смешались, адреналин придал нечеловеческой силы, и я убежала, убедившись, что Эвелин точно выживет.

Мне нужна моя машина, без нее как без рук. Я без раздумий направилась к Адаму, но меня мучило чувство того, что за мной наблюдают. Я постоянно оборачивалась и всматривалась в окружающее пространство, но, не находя ничего подозрительного, продолжала путь.

Как я могла послушаться и прекратить прием таблеток? Это же окончательно добило мою расшатанную последними днями психику, и я просто обезумела. По телу пошла неприятная дрожь, из-за которой стало сложнее передвигать конечностями. Чувство вины сдавливало легкие, прорываясь наружу, дыхание участилось, и ноги подкосились. Просто иди, Нина, несмотря ни на что. Забери чертову машину и уматывай, сейчас нет времени убиваться из-за содеянного.

Сквозь пелену набежавших слез я рассмотрела свою нежно-голубую машинку и ускорилась. Господи, главное, не встретить сейчас Адама или его маму. Она точно решит, что я сумасшедшая, а мне так не хотелось, чтобы это произошло.

Неожиданно из-за угла на меня выскочил Зорро. Сначала я обрадовалась, когда пес набросился на меня и стал лизать руки, но через секунду пришло осознание, что домашние животные одни не гуляют. Мне хотелось убежать или упасть и притвориться мертвой, но я пересилила себя и пошла к машине медленным, спокойным шагом.

— Нина? — послышалось вдалеке. О, нет.

Я шла так быстро, как могла, не переходя на бег. Я не могу даже посмотреть на него после содеянного. Это мерзко, ужасно и непростительно. Я действительно могла стать убийцей, как и говорила Эвелин. Как теперь жить спокойно после такого?

Он все равно меня догнал почти у машины, хватая за рукав толстовки. Не за руку, чтобы услышать мелодию. Неужели Адам видел, что я сотворила, и теперь не хочет даже коснуться меня?

— На тебе лица нет. Что случилось? — сразу спросил парень.

Какой же он все-таки классный. Я была с ним груба утром, постоянно не доверяю и веду себя, как истеричка, но ему на это плевать. Заботливо проведя рукой по моему плечу, брюнет посмотрел в глаза и кивнул, давая понять, что действительно хочет услышать о произошедшем. Мне так хотелось поведать эту ужасную историю, но я понимала, что это перебор. Я чуть не убила его бывшую, когда она стала кричать о том, что я убийца. Может, Эвелин не просто хотела разозлить меня, а, наоборот, пыталась помочь и донести нечто важное? Кажется, мне стоит поговорить с ней, правда, я не имела представления, как после такого даже подойти.

Раздался звонок мобильного телефона, стандартный рингтон айфона, который Адам, видимо, не хотел менять. Брови парня сошлись на переносице, когда он прочел имя звонящего.

— Отец Эвелин.

В недоумении были мы оба. Зачем ему звонить Адаму? Если только темноволосая красотка не сбежала из дома, даже не сказав, куда направляется, своим родителям. Она казалась пугающе нормальной, но затем вытворяла такие вещи, от которых моментально приходило осознание того, что ей тоже не мешает подлечиться у хорошего психиатра.

— Здравствуйте, — поздоровался парень и стал внимательно слушать. Целый спектр эмоций пробежал по его красивому лицу: удивление, шок, злость и какая-то непонятная горечь.

Разговор длился всего минуту, но она шла так медленно, словно меня заставили ждать целый год. Я понимала, что произошло нечто ужасное, и так боялась, что в этом замешана моя персона. Вдруг Эвелин очнулась и позвонила родителям, сказав, что я натворила? Они спокойно могли подать на меня в суд, и тогда мама просто сошла бы с ума от горя. Мало того, что папа в тюрьме, тут еще и дочь-психопатка чуть не убила бывшую парня, с которым общается.

Адам положил трубку и повернулся ко мне. Лица на нем не было, и это очень пугало. У меня уже все тело тряслось от переживаний и страха, но я не хотела давить. Если парень захочет со мной поделиться, то определенно скажет об этом.

— Она пропала. Уже два часа не берет трубку, а до этого позвонила отцу и сказала, что собирается совершить кое-что плохое. Мне нужно ее найти, извини.

— Стой! — выкрикнула я, совершенно от себя не ожидая. Медленно приблизившись к парню, я легонько приобняла его, боясь, что сейчас он меня оттолкнет, но этого не произошло, поэтому я сжала объятия и погладила парня по волосам, успокаивая.

Я не знала, как рассказать ему о произошедшем, но мне необходимо это сделать. Я точно последний человек, который ее видел. Уходя с реки, я удостоверилась, что девушка жива и скоро придет в себя. Но даже это не оправдает моей ошибки. Ладно, в любом случае, если мой рассказ поможет найти Эвелин, я просто обязана это сделать.

— Я видела ее у реки после школы, — звенящим от напряжения голосом начала я. Продолжить было гораздо сложнее, но я упрямо заставляла себя признаться. Все тело дрожало, еле стоя на ногах, а паника сдавливала горло. — Она подошла ко мне и начала говорить о том, что я ужасный человек, убийца. Я просила ее замолчать, но… с чего бы ей слушаться? Эвелин все твердила об этом, и я не выдержала, заломила ей руку. Конечно, все было сделано специально, и мне стоило понять это и остановиться, а я не смогла. Я чуть не утопила ее, Адам. Я так испугалась…

— Что ты сделала? — парень даже отошел на шаг.

— Я… Я проверила, жива ли она, и ушла. Клянусь, Эвелин жива.

Глядя в пол, я ожидала, что теперь он отвернется от меня, скажет, что я действительно сумасшедшая и мне пора в психушку. Я тихо стояла и ждала моральной смерти, потому что сейчас уйдет единственный человек, который помогал мне справиться с этим психозом. Я совсем потеряю себя. Мне точно без него не справиться. Понимание того, как сильна необходимость в этом человеке, резко ударило мне в голову.

— Мне нужно подумать, — произнес Адам. — И найти Эвелин. Езжай домой и никуда больше не ходи, прошу.

Я молча кивнула, давясь жгучими слезами. Другого выхода все равно не было, после такого люди не могут тебя принять, это просто невозможно. Если бы Адам сейчас рассказал о том, что чуть не убил Саманту, которая вызывает у меня лишь отвращение, я все равно бы разочаровалась в человеке, даже если он не специально. Не смогла бы понять.

— Нина, вот ты не представляешь, но я даже сейчас не могу от тебя отвернуться. Я сам не понимаю, почему!

Он тяжело вздохнул и усадил меня в машину. Я повиновалась каждому его приказу и движению, не желая больше сопротивляться. Адам слишком хорош для меня: красивый, интересный, понимающий, сочувствующий, великолепный человек. А я стала аморальной девицей, которая без конца треплет нервы всем окружающим и не может избавиться от психоза.

— Адам, — на выдохе произнесла я, а затем брюнет захлопнул дверцу и ушел в дом.

Господи, что же я натворила?

========== Глава 7. ==========

Комментарий к Глава 7.

Трек, под который танцевала Нина:

Oliver Koletzki - Hypnotized

Я спросила: «Чего ты хочешь?»

Он ответил: «Быть с тобой в аду».

А. Ахматова

Вечер подкрался незаметно, оставляя наедине с собственным одиночеством. Теплые лучи сентябрьского солнца медленно уходили за горизонт, окрашивая небо во все оттенки фиолетового. Количество людей на улицах уменьшалось, все спешили домой отдыхать после тяжелой трудовой недели.

Мама забрала Джексона к бабушке на выходные, и я очень долго уговаривала оставить меня, соврав, что буду с Вивьен, а если вдруг что-нибудь произойдет, то мы обязательно пойдем к родителям Виви домой. Она обещала постоянно звонить и спрашивать, все ли у нас нормально. На данную минуту мама позвонила уже трижды, постоянно прося подойти к телефону Вивьен. К счастью, подруга согласилась посидеть со мной до вечера, смотря Нетфликс, пока не наступит время свидания.

Я стояла у зеркала и критично рассматривала выбранный наряд. Черный свободный кроп-топ с надписью «YOLO», белые джинсы в обтяжку и белые кроссовки, плюс ко всему я решилась накрутить волосы. Вроде бы все хорошо, но сомнения почему-то не покидали голову. Теперь мне постоянно хотелось соответствовать каким-то невидимым стандартам, стремиться быть лучше, чтобы впечатлить. Вот только не Ника, а Адама, и я прекрасно это осознавала. Хотелось услышать от него, насколько я красива и очаровательна, увидеть этот факт в его каре-зеленых глазах. Если быть честной с самой собой, то идти на глупое свидание с парнем из кафе смысла не было. Годилось лишь для того, чтобы немного отвлечься от водоворота событий, пытающегося поглотить меня целиком.

Я боялась кому-то нравиться, потому что всегда знала наверняка, что человек меня не зацепит, и мне придется делать больно отказом. Ненавижу поступать так, поэтому после первой же встречи начинаю отталкивать всех парней. Одновременно с этим всю жизнь меня беспокоил и даже пугал тот факт, что мне так никто и не понравился. Вдруг я со своими запросами останусь одна? Но теперь появился Адам, и изменилось абсолютно все. Я с первых секунд нашей встречи поняла, что с ним все будет непросто.

Я не знала, будем ли мы выпивать, но на всякий случай решила подстраховаться и вызвала Uber. Тщательно проверив весь дом, я заперла дверь и отправилась в «Ультрафиолет». Я ожидала легкого мандража, но не чувствовала вообще ничего. Мысли были заполнены происшествием на реке, от которого я до сих пор не была в состоянии оправиться. Я представить не могла, что способна так поступить. Помню, как в голове пробегали слова «Я убью ее», помню расширенные зрачки и животный страх в глазах, ее мольбы остановиться и бездыханное худое тело на песке. Если у меня срывает крышу настолько, то что еще я могу натворить?

Все это напоминало какой-то фильм или сон, от которого я никак не могла очнуться. К сожалению, только Адам давал понять, что все это ужасная реальность, и мне никуда не деться.

Доехав до бара, я поняла, что хочу оказаться дома. Я уже была готова сказать водителю развернуться, но к машине подошел Ник, одетый в темно-синий костюм, лишь подчеркивающий красивого оттенка голубые глаза. Как настоящий джентльмен, он открыл дверцу и галантно подал мне руку. На лице сверкала милая улыбка, от которой, уверена, таяла тысяча девчонок. Я заставила себя натянуть улыбку и вылезти наружу.

— Добрый вечер, — произнес Ник.

— Эмм, привет, — я моментально почувствовала себя неуютно. Парень зовет меня в клуб, но при этом ведет себя так, будто пригласил на званый ужин?

— Пойдем выпьем по коктейлю.

Я кивнула, и мы направились внутрь.

Повсюду царила атмосфера разврата: на сцене извивались на шестах стриптизерши, чего я никак не ожидала от «Ультрафиолета». Я удивлено обернулась к Нику, тот лишь пожал плечами. В голове был один вопрос: что за херня происходит?

Здесь было много взрослых людей, разбрасывающихся деньгами. Кажется, что сегодня в тусовке были даже проститутки. Вряд ли я ушла бы отсюда нетронутой, если бы рядом не было Ника.

— Мы точно в «Ультрафиолете»? — нервно засмеявшись, спросила я.

Ник склонился к моему уху и прошептал:

— Сегодняшний вечер будет полон сюрпризов.

Неожиданно кто-то подкрался сзади и закрыл мне глаза ладонями. Этот мерзкий приторный аромат духов я узнала сразу и невольно поморщилась в ожидании неприятного разговора.

— Угадай, кто, — раздался высокомерный голос Саманты. Эта змея точно никогда не оставит меня в покое.

Я дернулась из рук и увидела перед собой ярко-алую улыбку стервы.

— Нашла себе нового подлизу? — самодовольно поинтересовалась девушка.

Я лишь мило улыбнулась в ответ и прошептала на ухо:

— Не волнуйся, если надоест, я и его тоже отдам тебе.

На секунду показалось, что ее лицо треснуло по швам. Она силилась что-то ответить, но не нашлась, что именно. В этот момент я взяла Ника под руку и постаралась увести его подальше от лап этой девушки, но нас остановил голос ведущего.

— Наши девчонки немного устали и предложили провести конкурс. Давненько такого в истории «Ультрофиолета» не было… — говорил ведущий с усмешкой. — Кто хочет поучаствовать?

Моя чертова рука задралась вверх, и я увидела, что ее держит Саманта. Попытавшись выдернуть руку, я только больше привлекла внимания, и ведущий заметил меня.

— Ого, какая юная маленькая львица! С виду никогда бы не подумал, что ты захочешь участвовать.

Я попыталась уйти, но в этот раз меня остановил Ник.

— Куда ты? Неужели не хочешь показать всем, какая ты?

Все это непонятное шоу вызывало сильные подозрения. Почему голубоглазый подбивает пойти на такой шаг? Впервые в баре находилось столько зрелых, состоявшихся людей, стриптиз и дым, застилающий пространство вокруг. Пугающая неизвестность в родном месте напрягала.

Я представления не имела, чтомогли придумать стриптизерши для конкурса. Скорее всего, нечто пошлое и отвратительное.

Ведущий вновь обратился к толпе, вызвав на сцену мою будущую конкурентку, и я немедля потащила за собой Саманту. Если она хочет проверить, на что я способна, пусть покажет и себя заодно. Эта сучка вырывалась, но вскоре перестала бороться, поняв, что я не отступлю. Мне надоело играть в ее игры, поэтому теперь мы будем играть в мои.

Мы прошли на сцену и стали ждать дальнейших слов ведущего.

— Вы очень смелые, девушки, но я вижу между вами какое-то соперничество, — парень уставился на меня. — Думаю, стоит изменить условия. Мы хотим увидеть стрип-баттл между вами, красотки!

Парень направил микрофон в зал, и толпа одобряюще захлопала и засвистела.

Черт, знал бы он, насколько все плохо. Придирки Саманты ко мне начались, как только мы попали в старшую школу. Всегда интересовало, почему она выбрала именно меня. Что такого нашла, ведь у Саманты было все: деньги, популярность, полная семья, куча подруг, за ней постоянно бегали парни…

— Вы должны доказать всем нам, кто из вас круче танцует стриптиз.

Слова ведущего вывели меня из транса, и как только я поняла, что они означают, готова была бежать со сцены. Саманта на мгновение замешкалась, но уже через секунду лицо выражало самодовольное спокойствие и хладнокровную уверенность. Она смотрела на меня, видимо, ожидая, что я и правда уйду, поддавшись на провокацию. Что ж, полагаю, если вчера я чуть не убила девушку, то сегодня станцевать стриптиз будет не так уж и сложно.

Я подошла к ведущему и в микрофон проговорила:

— Вас ждут жаркие танцы.

На самом деле танцевать стриптиз я никогда не пробовала и в жизни бы не подумала, что представится возможность исполнить его на глазах у сотни людей. Свет немного приглушили, и заиграла мелодия.

Саманта позволила мне начать. В тот момент было плевать, опозорюсь я или выиграю, мне было важно показать, что я не такая, как она себе представляет. Тем более, у меня было преимущество: я знала песню. На мне слишком мало одежды, чтобы сразу начинать снимать ее, поэтому я решила немного потанцевать у шеста. Слава богу, сегодня здесь так мало знакомых.

Я съезжала вниз по шесту, одновременно задирая футболку. Зрители зааплодировали, когда я осталась в одном кружевном топе. Я перевела взгляд на Саманту и заметила шок в ее глазах. Я понимала, что победила, по этому взгляду, наполненному недоумением.

Интересно, где Ник? Я искала его глазами по всему залу, но никак не находила, зато взгляд наткнулся на изумленные каре-зеленые глаза Адама. Мое лицо исказилось от различных эмоций, понимая, что мнение парня обо мне и так было не лучшим, а теперь он вовсе разочаруется. В данный момент я думала только о том, что мне сказать ему, но бросить сцену не могла себе позволить. В голову пришла безумная идея, от которой, я надеюсь, не пожалею. В танце я подошла к ведущему и шепнула на ухо, а затем сошла со сцены танцуя, взяла Адама за руку и повела на сцену, где уже стоял стул. Не знаю, почему брюнет шел со мной, но в тот момент я была безумно рада, что Адам поддержал мою затею. Я посадила его на стул и улыбнулась. В любой другой день я бы дико смущалась, находясь перед кем-либо в одном лишь лифчике, но сейчас, когда толпа ревела, предвкушая продолжения, я была готова на смелый шаг.

Сначала я ходила и танцевала вокруг стула, поддерживая ритм песни, а под конец резко села к нему на колени, лицом к лицу, положила его руки к себе на талию и отклонилась назад, заканчивая танец.

Обычно ангельский взгляд Адама сейчас выражал нечто неведомое мне: радужка потемнела, челюсти плотно сжаты, как и руки на талии. Мне нравилось так влиять на него, видеть, как сложно Адаму совладать с собой. Целая сотня человек наблюдала за нами, но ему было все равно, лишь я сейчас заполняла мир. Несмотря на то, что я натворила вчера, парень не смог уйти, и я неуверенно улыбнулась, боясь упустить данную мне возможность.

— Я верю во все, что ты говорил.

Свет погас, и зал взорвался аплодисментами. Мы спустились со сцены, держась за руки. Черт, я же пришла сюда на свидание с Ником, которого, к счастью, теперь здесь не было. Надеюсь, что он отвлекся и не будет неуместного момента в виде меня в одном лифчике за руку с парнем. Тем более, пока что я очень хотела быть именно с Адамом, поговорить с ним, узнать, как он относится ко мне теперь, после случая с Эвелин. Я до сих пор мысленно убивала себя за это, но что сделано, того назад не вернуть.

Я быстро натянула на себя топ, лишь на мгновение отпустив его руку. Интересно, слышит ли парень сейчас ту мелодию? Может, он соскучился по звуку, а вовсе не решил снова наладить общение? С чего я вообще решила, что ему что-то нужно? Это ведь я потащила Адама на сцену…

Настроение медленно, но верно падало, пока мы продолжали путешествие к столикам. Наконец, парень остановился и сел, приглашая сделать то же самое. Я подчинилась, но присела рядом, а не напротив.

— Ты понимаешь, что творишь? — резко спросил он.

Я не ожидала такого нападения, поэтому растерялась и промолчала, не придумав никакого ответа.

— Нет, я серьезно спрашиваю. Ты отдаешь отчет своим действиям?

— Вчерашним — нет, а сегодняшним — да, — честно призналась я, опустив голову. Адам скажет, что я больная и оставит, убежав подальше. А я только решила поверить ему.

К моему удивлению, он нежно поднял мою голову и посмотрел в глаза. Тысячи различных эмоций удалось разглядеть в его: горечь, непонимание, недоверие, поддержка, забота. Мы словно знали друг друга всю жизнь, но расставались, а теперь увиделись вновь, оба поломанные и измученные. Мы хотели помочь, искали в друг друге опору, пытались понять, что происходит, но единственное, что я осознала из всего — нам необходимо держаться вместе. Поодиночке мы разрушаемся гораздо быстрее.

— Нина, я не понимаю, как в тебе все это сочетается. Ты танцуешь стриптиз, топишь мою бывшую, но стесняешься посмотреть на меня. Заботишься о Зорро, любишь машины. Я как будто абсолютно не знаю, кто ты, но при этом же каждую твою привычку и черту угадываю. Это невозможно.

Полное замешательство царило на лице парня, и я ничего не могла поделать. Мне хотелось как-нибудь утешить, поэтому я потянулась к его шее и прижала к себе. Чудесный запах тела окутал пространство, и я полностью растворилась в нем. Я впервые испытала это чувство родного дома в человеке, надежного укрытия от всех помех, препятствий жизни, поэтому глубоко вдохнула и прижалась сильнее. Темноволосая голова зарылась в моих волосах, а руки обвили талию. Это было так интимно, так хорошо, что глаза сами собой закрылись. Мне не нужно ничего, кроме него в данное время.

— Мне так спокойно с тобой, — тихо прошептала я, надеясь, что он не все-таки не услышит вырвавшейся фразы из-за громкой музыки.

— Мне тоже, — его губы коснулись щеки, а руки прижали еще теснее. — Я не могу злиться на тебя за то, что ты пыталась убить Эвелин. Хотя должен, понимаешь?

— Я не специально. Она кричала на весь пляж о том, что я убийца, и доводила до белого каления. Я просила ее остановиться, но Эвелин не слушала, даже когда я взяла ее за шею. А потом меня будто переклинило, и я вообще не понимала, что творю. Я опасна, и всех этот факт пугает намного меньше, чем меня.

Мы говорили друг другу на ухо, чтобы не перекрикивать музыку. По логике, можно было вообще уйти, но по какой-то неведомой причине все еще пытались поговорить в «Ультрафиолете». Впрочем, ничего нового.

— Пожалуйста, верь мне. Все, чего я прошу, — Адам взял мою руку и стал перебирать пальцы. — Я бы так хотел, чтобы ты услышала эту мелодию, она полностью описывает тебя. Такая непонятная, красивая, чистая.

Я улыбнулась.

— Теперь верю. В одно мгновение после встречи с тобой все изменилось. Я знаю, что все не просто так.

— Правильно, солнышко.

К нам подлетел разъяренный Ник. Его глаза метали молнии, челюсти сжаты до скрипа зубов. Только теперь пришло осознание, что я шепчусь и обнимаюсь с Адамом, находясь на свидании с другим. Мда, ситуация оставляет желать лучшего.

— Какого хрена?!

Я встала с переливающегося всеми цветами радуги сидения, поправляя волосы и одежду на себе. Оправданий моим действиям все равно нет, поэтому можно не тратить силы на поиски разумного объяснения.

— Я танцевала и встретила… м-м… друга, мы разговорились, и подошел ты.

— А обнимались вы, наверное, потому что тут плохо слышно из-за музыки, да? Я по-твоему совсем идиот? С двумя сразу пытаешься, шлюха?

Я и возмутиться не успела, как Адам поднялся и приблизился к Нику. Воздух между ними накалился до предела, и я не имела предположений, кого из них бояться больше.

— Заткни свою пасть, ублюдок, — прошипел Адам. — Ни слова в ее сторону.

Верхняя губа Ника дернулась в отвращении, ноздри с силой гоняли воздух то в легкие, то в атмосферу, глаза стали ледяными. Сейчас что-то будет.

— Саманта, время! — резко воскликнул парень. Разве она еще здесь?

Девушка появилась словно из ниоткуда и одарила нас всех слащавой улыбкой до ушей. В зале что-то изменилось, но я не могла понять, что именно.

Так же грохотала музыка, свет прожекторов освещал небольшой зал, а нечто неуловимое резало глаз. Я оглянулась по сторонам и дернула Адама за рукав, онемев от удивления. Все люди в «Ультрафиолете» замерли в причудливых позах. Кто-то секунду назад танцевал, на сидениях ранее зажимались парочки, а теперь они словно стали восковыми фигурами.

— Вот теперь поиграем по-взрослому, — голубоглазый выбросил руки вперед, и Адам отлетел к стене. Его лицо искривилось от боли, но брюнет встал и двинулся в сторону Ника.

В это время я просто стояла с открытым ртом и не знала, что делать. Возможно, вновь меня беспокоят видения, но если же это правда, то… Да даже мыслей не было, что могло произойти!

Саманта решила не ждать и, наконец, исполнить свои планы. Она медленно надвигалась, отталкивая меня в дальний угол, где никто не сможет помочь. В принципе, выручать особо было некому.

— Как давно я ждала этого момента, ты себе и представить не можешь! — расхохоталась девушка. — Я ведь могу остановить время для твоего сердца, и ты умрешь. Но, согласись, это слишком банально. Не мой стиль.

— Что с тобой такое? Ты говоришь полный бред! — закричала я, пытаясь быть услышанной, но не подходя близко.

— Бред? А все эти люди просто притворяются обездвиженными?

Это отказывалось укладываться в моей голове. Каким образом ей подвластно останавливать людей в воздухе? К сожалению, времени обдумывать открывшуюся тайну не было: рыжая медленно, но верно надвигалась с ярым желанием стереть меня с лица земли. Срочно нужно придумать способ защиты или, на крайний случай, бегства.

Нужно говорить с ней. Во всех фильмах злодеям важно сначала выговориться о своей сложной судьбе и запугать противника, прежде чем перейти к мести. Жаль, Саманта не была так же глупа, как сценаристы фильмов, и надеяться на хеппи-энд было бы довольно опрометчиво.

— Зачем тебе я, Сэм? — все же спросила я, стараясь получить хоть один ответ из тысячи вопросов.

— Когда же ты поймёшь, что совсем мне не нужна! — ядовитая усмешка украсила ее алые губы. — Я должна просто убрать тебя с пути. Ты всем мешаешь.

От ответа девушки лучше не стало. Чем больше она говорила, тем загадочнее становилась. Похоже, я участвовала в какой-то невидимой войне, причем не видела ее только я одна. У меня не было ничего, чтобы противостоять, и сбежать не было шанса: Саманта по щелчку пальца «заморозит» меня.

— Я просто школьница! Чем и кому мне удалось помешать?

— Значит, ты пока не знаешь… Что ж, в этот раз задача упрощается. Арден, нам повезло, убить этих любовничков сейчас проще простого!

Я обернулась на поле боя позади меня: разбитые стеклянные столы, повсюду кровь, некоторые диванчики перевернуты и разодраны, а в центре всего лежал Адам, не в силах подняться. Пока я пыталась вытащить ответы у рыжеволосой, Ник почти уничтожил единственного, который смог пробраться глубже, чем я к себе подпускала.

Я в ярости ринулась в его сторону, но Сэм остановила одну мою ногу, и, грохнувшись на пол, я заорала от боли. Взглянув на конечность, замершую в пространстве в неестественном положении, и совместив это с дикой болью, я поняла, что вывернула, а может, и сломала ее.

— Адам! — закричала я, не совсем понимая, чего пытаюсь добиться. — Ты слышишь меня?

В ответ послышался лишь смех Ардена, или как там его назвала Саманта.

— Как-то слишком просто было, остаешься только ты, красавица, — с милой улыбкой голубоглазый склонился надо мной, проводя пальцами по щеке. Я отдернулась в отвращении, тяжело дыша от боли в ноге.

— Кто вы, черт возьми? — я хотела громко выкрикнуть, но вместо этого из горла вырвался сдавленный шепот. Похоже, они как-то воздействовали на легкие.

— Погоди пока, Моника. Я хочу увидеть ее в действии, — льдистые глаза стали ярче от азарта. Для них я предстала каким-то подопытным кроликом, на котором можно ставить эксперименты. Как же мне хотелось стереть с их лиц надменные улыбки и победить. Жаль, что я всего лишь школьница с дурацкими видениями.

— Если она пробудится, то сильно повредит всему плану! — запротестовала Сэм, отвернувшись от меня.

Они начали рьяно спорить, размахивая руками. Если бы нога не была «заморожена», я бы уже давно доползла до Адама. Он не мог умереть, я не верила в эту чушь.

Неожиданно я почувствовала легкость в замершей конечности, видимо, рыжая отвлеклась из-за разногласий с напарником, и нога чуть не упала на пол с громким стуком. К счастью, я вовремя смогла удержать ее и еле слышно подползла к брюнету.

Лицо парня напоминало окровавленную маску, наполненную синяками и ссадинами. Черная рубашка облегала тело, из-за цвета было непонятно, в крови она или в поту. Я пощупала пульс, которого не было. Только не это.

Меня схватили за волосы и резко развернули на сто восемьдесят градусов, заставляя смотреть в глаза.

— Маленькая мышь, далеко не убежишь! — захохотала Саманта.

Тонкая рука потянулась к моей шее, и я почувствовала, как замер воздух внутри гортани. Она хочет измучить до изнеможения, заставить молить о пощаде, а затем убить.

Перед глазами все поплыло, я вспомнила маму, папу и Джеки. Как я могу оставить их? Они не выдержат такого удара, особенно мама, зная, что отец в тюрьме. Не покидало и чувство долга перед Адамом. Я не могу сдаться без боя, ведь он сражался до последнего вдоха.

Голова раскалывалась от недостатка кислорода, конечности немели, моля о глотке воздуха, но его все не было. Я брыкнулась из последних сил и сделала настолько глубокий вдох, что тот мог разорвать бедные легкие.

— Хочу, чтобы она умерла в мучениях. Если я не достала ее в Цериусе, значит, здесь эта девчонка в моей власти.

Я распахнула глаза, и передо мной предстали два очаровательных лица, искаженных злобой и ненавистью. Они могли бы запросто стать королем и королевой выпускного вечера. Идеальной парой, которой бы все завидовали в колледже. Кем угодно, но ребята выбрали путь тьмы и насилия.

— Хорошо, убейте меня. Так и поступают слабаки — нападают на беззащитных и слабых, — позволив лицу улыбнуться в последний раз, я откинулась на пол и закрыла глаза. Единственное, что пришло в мою измученную недостатком кислорода голову. Оставалось лишь надеяться, что план сработает.

— Я не такая тупая, как ты можешь подумать, — над ухом пронесся вкрадчивый голос Сэм. — Плевать мне, что ты такая бедная и несчастная.

Ребра зашлись невыносимой болью, и я распахнула глаза, резко вдыхая с открытым ртом. Рука рыжеволосой на всю ладонь входила в мою грудь, похоже, она задумала вырвать сердце. Вопрос о том, каким чудом я все еще жива, оставался открыт.

Все чувства обострились, и я почувствовала нечто внутри, отчаянно рвущееся наружу. Мне необходимо выпустить это.

От истошного крика, исходящего из меня, задребезжали стекла и лопнули оставшиеся нетронутыми стаканы, стоящие на столах. Все тело вибрировало от какой-то неведомой силы, меня окутывал мистический белый свет, возрастая с каждой секундой. Я заметила гримасу ужаса на лицах нападавших.

Они кричали что-то неразборчивое друг другу, но в ушах стоял писк, и с каждой секундой он становился все более невыносимым. Свет и звук были повсюду, делая меня сильнее и убивая одновременно. В одно мгновение Ника и Сэм отбросило на другой конец зала, и все прекратилось. Времени думать о произошедшем не было, нужно выбираться отсюда и бежать. Нападавшие явно были без сознания, потому что люди постепенно стали приходить в движение. Надо сматываться, жаль, что я не чувствую ноги, а Адам… Черт.

Горькие слезы предательски полились из глаз. Ужасно неподходящий момент для проявления слабости, и все же. Как я могла допустить его смерть? Он отважно защищал нас обоих, а я выясняла отношения, как сопливая маленькая девчонка. Некого винить, кроме себя самой. Я склонилась над телом, подгребла его к себе поближе и просто смотрела, рыдая взахлеб. Адам невероятно красив, добр и чувствителен, но при этом в нем есть мужчина, властный и сильный духом. Он прекрасен, был.

Я встряхнулась и кое-как поднялась на ноги. Нужно убираться отсюда и забрать Адама. Действия были механическими, я совсем не осознавала, что мной движет. Руки оказались совсем ватными, но я все же обхватила брюнета за плечи и потащила вон из клуба, прыгая на одной ноге. Возможно, есть шанс его спасти, если постараться. Я не сдамся без борьбы.

Оказавшись снаружи, я увидела занимающийся рассвет. Неужели прошло так много времени? Но и об этом пока лучше не думать, а вернуться к Адаму.

Вспомнив курсы первой медицинской помощи, на которые ходила пару лет назад, я стала делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Нет слов, чтобы описать, как сильно я надеялась, что это поможет. Я не смогу его потерять, не сегодня.

Последние силы покидали меня, но я упрямо продолжала пытаться спасти жизнь этому парню. Он дорог мне и моему сердцу.

Наконец, я услышала слабый вдох и стала усерднее пытаться оживить его. Мозг лихорадочно пытался соединить все произошедшее, но никак не мог сопоставить реальность и то, что люди имеют какие-то способности, я изошлась волной света, а Адам чуть не погиб.

Теперь вдохи брюнета повторялись чаще, пока он не открыл глаза и резко сел.

— Адам! — воскликнула я, бросившись обнимать его. Это чудо, самое настоящее.

Глаза парня бегали по окружающему пространству, пытаясь осознать, где он и что с ним. Брюнет удивленно смотрел на меня, пока я с улыбкой Чеширского кота обвилась вокруг него, не желая отпускать.

— Нина, — хрипло произнёс он. — Что эти гады сделали с тобой?

Я непонимающе сузила глаза. Конечно, вид у меня оставлял желать лучшего, но не настолько же.

— Нам нужно уезжать прямо сейчас, — заявила я, понимая всю опасность. Вряд ли Ник и Сэм долго пробудут без сознания, поэтому нужно убираться, пока можем. — В место, где нас не найдут. Тебе нужно в больницу, но я боюсь, что это первое место, на которое они подумают.

— Со мной все в порядке. Куда мы можем поехать? Ты лучше знаешь город.

Я лихорадочно стала перебирать в голове места, пока не вспомнила кое-что.

— У Вивьен есть загородный дом, надеюсь, она сможет одолжить нам ключи на ночь.

Адам кивнул и медленно поднялся. По нему сложно было сказать, что несколько минут назад парень лежал на моих коленях на грани жизни и смерти. Он подал мне руку, и я с великим трудом поднялась.

— Что с ногой? — угрюмо поинтересовался парень.

— Давай обсудим все, когда будем в безопасности, — взмолилась я, сжимая его руку.

Ответом был легкий кивок, а затем меня подняли на руки. Я пыталась уговорить поставить мою нелегкую тушку на место, но смысла спорить, похоже, не было. Вот как объяснить человеку, что ему нельзя носить тяжести, если он несколько мгновений назад был мертв?

Адам посадил меня на пассажирское сидение своей чудесной машины, а сам уселся за руль.

— Тебе нельзя водить в таком состоянии, — в очередной раз запротестовала я.

— Конечно, лучше поведешь ты. Одной ногой.

На этом наша перебранка закончилась, потому что в этот раз он оказался прав.

Адам вбил в навигатор адрес Вивьен, а я в это время пыталась до нее дозвониться. С третьего гудка подруга подняла трубку и сонным голосом пролепетала, чтобы я горела в аду. Узнаю милашку Вивю!

— Прости за ранний подъем, но ситуация экстренная. Ваш загородный дом сейчас пустует?

— Ага, — зевая и говоря одновременно, ответила Вивьен.

— Ты не могла бы дать ключ нам с Адамом хотя бы на день? Обещаю…

— Что?! — крик удивления был настолько громким, что даже Адам обернулся. — Вы что, вместе? Когда это произошло? Ты должна мне все рассказать!

— Вивь, не сейчас, умоляю. Все гораздо сложнее.

— А зачем вам дом, если твой свободен? — совершенно не слушая, продолжала сыпать вопросами подруга. — Вы купили презервативы?

По смешку парня я поняла, что он слышит весь разговор. Щеки немедленно обрели багровый оттенок, и я стыдливо отвернулась.

— Пожалуйста, вынеси ключи. Я буду у твоего дома через пару минут, — попросила я, надеясь, что Вивьен хотя бы по голосу поймет, что все не так просто.

Я сбросила звонок, понимая, что дальнейший диалог может оказаться еще хуже для ушей Адама. Иногда она здорово перегибала палку, но вовсе не со зла.

Парень по-прежнему улыбался, глядя на дорогу, поэтому я ткнула его в руку и поморщилась. После выброса адреналина каждая ссадина чувствовалась сильнее. Уже через минуту мы оказались возле дома подруги, а она дремала на крыльце, опираясь на белую колонну.

— Вивьен! — окликнула шепотом я, вылезая из машины. Прыгать на одной ноге Адам мне не позволял, но я уговорила его остаться в машине, чтобы у Виви не возникало лишних вопросов.

Она медленно открыла глаза и ужаснулась, увидев меня. Тонкий шелковый халатик развевался на ветру, пока она бежала навстречу. Девушка подхватила меня и крепко прижала к себе.

— Что с тобой?! — вопросила подруга, но я шикнула на нее. Разбудит родителей и всему конец.

— Сейчас все будет звучать безумно, поэтому если я позвоню после полудня и попрошу приехать, чтобы объяснить тебе все, пожалуйста, сделай это.

Она медленно и недоверчиво кивнула. Честно говоря, я бы тоже с трудом восприняла, что в пять утра ко мне вломилась бы подруга вся в крови и ссадинах, требуя ключ от загородного дома без каких-либо объяснений.

— Саманта не та, за которую себя выдает. Это все будет похоже на какой-то бред сумасшедшего, но это правда, хотя я сама не хочу в это верить.

— Скажи прямо. Сама говорила, что времени мало.

— В общем, на нас напали Саманта и тот парень из кафе, почти убили Адама, но я его чудом спасла, повредили мне щиколотку. Они обладают способностями: рыжая может останавливать время, а Ник двигать предметы.

По взгляду я четко понимала, что девушка мне не верит, но доказательств у меня не было, по крайней мере, сейчас, и оставалось лишь надеяться на то, что подруга сможет хотя бы задуматься над этим.

— Я знаю, что ты думаешь. Я — душевнобольная. Возможно, и я бы так считала, если бы это все со мной не переживал бы Адам. Пожалуйста, не сообщай никому о том, где мы, и приезжай, когда я позвоню.

Я взяла ее за руку, крепко сжав.

— Ужасно не хочу тебя впутывать, но выхода другого у меня не было, прости.

— Как быть с твоей мамой, которая в любой момент может позвонить?

Я совсем забыла о том, что мама будет постоянно названивать, и если я не возьму трубку, она позвонит Вивьен и попросит меня. Черт!

— Скажи, что я еще сплю и обязательно перезвоню, как проснусь. Потом, надеюсь, ты приедешь, и все уладится.

— Ок. Вообще не понимаю, что за бред сивой кобылы ты несешь, но я твоя подруга, поэтому можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, — слезы замелькали в глазах, и я порывисто обняла подругу, пачкая ее чудесный халатик.

Вивьен отдала ключ и помогла дойти до машины. Адам выбрался и помог мне усесться, а подруга все пыталась допросить его в это время. Дверца машины захлопнулась, а их тихий диалог продолжался. Я переживала о том, что впутала в это чертовщину свою единственную подругу, спасая наши задницы. К сожалению, знай я другой выход, обязательно бы им воспользовалась, чтобы не причинять ущерб дорогим мне людям. Ребята что-то кивали другу другу, а на прощание пожали руки. Возможно, Вивьен что-то осознала быстрее, чем я, несмотря на то, что та по характеру напоминала самого скептически настроенного ученого.

— Все будет хорошо, — произнес парень, кладя ногу мне на колено, и завел мотор, унося нас в розовое сияние рассвета.

========== Глава 8. ==========

В коридоре дома находилось большое зеркало до самого пола, поэтому первое, что мы с Адамом увидели, — два перемазанных кровью и растрепанных убийцы. Белые штаны можно смело отправлять в мусорное ведро, теперь они напоминали работу современного искусства, я бы еще и свое лицо по такой же причине выбросила, но его хотя бы отмыть можно.

У меня все еще болела щиколотка, но боль чудесным образом улетучилась после этого белого света, который возник из меня. Судя по поведению Адама, боль его тоже не особо мучила, и это определенно улучшало сложившуюся ситуацию, потому что с посещением врача можно было подождать. К тому же на теле никаких ссадин и порезов не наблюдалось, лишь внутреннее ощущение, что оно там должно присутствовать.

Мы сбросили обувь, чтобы не наследить, и побрели по помещению в поисках душевой. Победителем оказался Адам, крикнувший откуда-то из глубин дома, что обнаружил заветную комнату. Я взяла на заметку, что необходимо будет попросить у Вивьен привезти нам одежду, а пока ходить в белом банном халате.

Словно робот, я собирала нашу одежду, выбрасывала ее, готовила еду из того, что нашла в холодильнике и в шкафах, а голова была занята перевариванием произошедшего.

Пока рот был занят едой, мозг не прекращал напряженно работать, обдумывая сегодняшнюю ночь. Я не имела даже представления о том, что делать дальше. Маме явно не объяснить, почему я вынуждена скрываться. Сбежать в нынешнем положении психопатки тоже будет сложно, да и поступить так с родителями я не могла, а скрывать происходящее совсем не резон.

Адам тем временем покинул душевую и почти бесшумно оказался в одной комнате со мной.

— Скажи, что я не один ни черта не понимаю, что это было и что делать дальше.

Я понимающе вздохнула и кивнула. Происходящее больше напоминало фантастический фильм, чем реальность.

— Я ведь не одна чувствую себя лишь немного уставшей после того, как меня чуть не убили?

Адам утвердительно кивнул, хоть и взгляд у него был потерянный.

— Знаешь, я полагаю, что нам стоит вести себя, как ни в чем не бывало, — высказала догадку я. — В школе никто из них не сможет напасть, а в обычной жизни мы не видимся. Правда, теперь придется держаться вместе.

Я боязливо взглянула на парня и потупилась. Возможно, только я была бы не против проводить с ним больше времени, а сейчас Адам подумает, что я навязываюсь.

— И ты этому, конечно, не рада.

— Почему ты так думаешь?

— Ты бегаешь от меня, отрицаешь возможность того, что я тебя слышу, не доверяешь.

— Я ведь сказала, что верю тебе. Что тебе еще нужно? — почувствовав укол обиды, спросила я.

— Тебе же все это время что-то нужно было! — воскликнул брюнет.

— То есть ты бы просто взял и поверил незнакомой девушке, которую знаешь пару дней?

— Нина, твою мать! Ты вообще осознаешь, что вся эта хрень происходит с нами обоими? Я же верю! В то, что ты не хотела убить мою бывшую, в твои видения, сны. Я же не сбежал и не собираюсь.

— Значит, я слабая и никчемная, если мне сложно смириться, что моя жизнь катится в пропасть? — Адам снова пробуждал настоящую злость во мне. Неужели так сложно просто попытаться понять?

— Мне впервые хочется сейчас встряхнуть тебя. Что за ерунду ты говоришь? Ты сильная, и я это вижу. Просто прошу довериться мне, к тому же другого выхода у тебя все равно нет.

Парень рассмеялся таким заразительным смехом, что я тоже не удержалась. Подойдя поближе, я пихнула его в плечо, он поймал меня в объятия и сжал.

— У, блин, ты же вся в грязи и крови! Придется снова идти в душ, только теперь с тобой, — его губы расплылись в коварной улыбке.

— Обязательно, — я подмигнула и ушла одна.

В этот раз все волнения не так сильно действовали на меня, потому что рядом был Адам, и я знала, что он не допустит, чтобы мне навредили, так же, как и я сделаю это для него. Наконец, ужасные мысли не топили голову, я не искала выхода каждую секунду, находясь в истерике. Я просто приму бой, что бы ни было.

Выключив душ, я услышала приглушенный разговор. Скорее всего, приехала Вивьен, даже не дождавшись звонка, и настала пора втянуть в этот кошмар еще одного близкого человека. Возможно, Адам избавит от такой участи и сам поведает историю о том, как мы чуть не погибли сегодня, но все же о видениях придется рассказать самой.

Спустившись вниз в белом халате, я узрела подругу и парня, сидящих за кухонным столом и спокойно беседующих. На поверхности стола лежали круассаны и кофе, которые поглощал Адам.

— Эм, доброе утро? — я решила обозначить свое присутствие.

Вивьен повернулась и ободряюще улыбнулась. Она не убегает, не пытается сдать нас кому-либо, уже хорошо. Подруга достала из большой сумки комплект одежды и подала мне.

— Я знала, что вам нужна одежда, поэтому прихватила кое-что свое. А для тебя, — она метнула взгляд на брюнета, — пришлось взять одежду Питера. Надеюсь, из-за этого не возникнет проблем, иначе я вас поубиваю сама.

Я быстро переоделась и вернулась к столу, чтобы вступить в тяжелую беседу. Сев за стол, я говорить не спешила, да и не было необходимости — диалог вел Адам, поэтому я решила тихонько отобрать у него последний круассан и поесть еще раз.

— Нина, я посвятил ее в основные моменты. Подробности ты можешь рассказать сама, если есть желание. Кстати, представляешь, Вивьен сразу мне поверила! — он саркастично изогнул правую бровь.

Я вздохнула и закатила глаза. Похоже, эти подкалывания нескоро закончатся.

— Я очень рада, но, к сожалению, мой взгляд на мир более скептичный, — в который раз пояснила я с набитым ртом.

— Конечно, если бы я вас не знала и не видела воочию ваше состояние, то никогда бы не поверила в этот бред, — произнесла подруга.

— Мне кажется, стоит вызвать у Нины видение. Может, она увидит что-то полезное нам, — вставил Адам, переводя взгляд от одной к другой.

— Отличная идея. А когда у нее возникают видения?

Мое лицо покрыла багровая краска. Самые яркие и четкие видения возникали, когда мы с Адамом находились в непосредственной близости: объятия, поцелуи, прикосновения. Делать все это ради того, чтобы я увидела какую-либо информацию, как-то не радовало меня. С другой стороны, в данное время единственный шанс быть на шаг впереди — знать больше.

— Что-то вы оба смущены. Может мне кто-то в этом доме объяснить, что такого я спросила?

— У Нины видения, когда мы… максимально близки, так скажем, — попытался пояснить Адам.

— То есть вы сейчас при мне будете лизаться, чтобы ты что-то увидела? — грубо уточнила Вивьен.

Я кивнула. Конечно, мы могли бы уединиться, чтобы подруга не наблюдала за попытками вызвать видения, но будет лучше, если получится описать увиденное сразу, не упуская ни малейшей детали. К тому же существовала вероятность, что Адам тоже будет в плену видений и не сможет слушать, а Вивьен отлично собирает информацию и фильтрует ее, так что придется делать это на публику.

— Господи, приступайте уже! Как дети маленькие, — со вздохом попросила подруга.

Мы с Адамом переглянулись. Обычно нас накрывала какая-то необъяснимая волна, и все происходило спонтанно и неожиданно, а теперь необходимо приложить усилия. Возможно, брюнету вовсе не хотелось целоваться сейчас, а заставлять его уж очень не хотелось.

Похоже, брюнет понял мои сомнения и решил взять инициативу в свои крепкие мужские руки. Парень подошел ко мне вплотную и положил ладонь мне на щеку, поглаживая большим пальцем. Я закрыла глаза, не зная, что еще делать.

— Нина, выдохни. Ты же знаешь, что все искренне.

Мое тело моментально расслабилось, будто ему нужно было услышать эти слова. Кажется, я долго буду сомневаться, что два человека просто встречаются, смотрят друг на друга и через несколько дней между ними происходит такая невообразимая химия, которую невозможно объяснить.

Открыв глаза, я узрела лицо Адам прямо перед собой. Он очень красив: темные выразительные брови, словно углем нарисованные скулы, чуть приоткрытый рот и глаза, такого яркого оттенка, смешанные зелень и древесина.

— Ты слышишь ее? — шепнула я.

Парень кивнул. Меня буквально съедало любопытство к этой чертовой мелодии. Почему он слышит ее, лишь когда касается меня? Насколько она прекрасна? Крайний вопрос я озвучила вслух, сама не заметив.

— Как и ты, — послышался ответ, и его губы коснулись моих, сливаясь в поцелуе.

Руки сами потянулись к его шее и притянули чуть ближе. Мне так нравилось ощущать его, но раньше это казалось чем-то запретным, даже неправильным. А теперь мы вели себя так, словно стали парой. Возможно, я напридумывала лишнего, но пока он меня целует, думать иначе не могу.

Мы оторвались друг от друга спустя пару минут, потому что ничего не происходило. Просто поцелуй, еще один и еще… Нужного результата не было.

— Ну, не буду спрашивать, почему ты молчала. Был занят рот, я заметила, — высказалась подруга после длительного молчания. — Что ты видела?

Я покачала головой. Не давала покоя мысль, что вот так, по щелчку пальца, вряд ли что-то получится. Меня посетила догадка, которую я продолжила мысленно развивать. В момент нашего первого поцелуя я была морально истощена, шокирована и не управляла собой. С другой стороны, видение про пожар произошло вообще ни с того, ни с сего. Адама рядом не было, но в голове-то парень присутствовал.

— Не могу поверить, что мне приходится это спрашивать, но что конкретно вы делали, когда возникали видения? — подруга встала со стула и принялась расхаживать по кухне, тщательно обдумывая ситуацию.

Я устала стесняться и переживать, тем более сейчас не до каких-то чувств. Нас чуть не убили, поэтому скрывать что-либо не имело смысла, все равно Вивьен тот человек, которому я безусловно доверяю.

— Мы много касались друг друга при поцелуе, а еще я сделала это, потому что захотела, и мое взбудораженное состояние после того, как мы увидели смерть той старой женщины, точно сыграло свою роль.

— То есть сейчас у тебя не взбудораженное состояние, Нина? Нас чуть не прикончила пара подростков, а ты светилась, черт возьми! — воскликнул Адам, отходя от меня. От нервов его руки взъерошили волосы и вернулись в исходное положение.

— Знаешь, после того как я увидела пожар, смерть своего брата, свою смерть и той старухи, а потом снова свою, блин, смерть, а затем еще и твою, не думаешь, что меня немного перестало это удивлять?! — вскричала я, не выдержав. Все шишки вечно летят в меня, будто я одна заварила эту кашу. — Если бы ты не приехал, я бы так и жила себе, не ведая ничего!

Дом поглотила оглушительная тишина. Адам молча вышел и хлопнул дверью, а Вивьен в шоке смотрела на меня, не в силах сказать ни слова. Я поняла, что наговорила лишнего, но сказанное назад уже не вернуть. Смертельная усталость навалилась на меня, не давая вдохнуть, ноги молили об отдыхе и сами повели меня на стул. Я грузно села и спрятала лицо в руках.

Каждый раз я захожу все дальше, не в силах остановиться. Будто в какой-то момент меня захватывает другая, злая Нина, и начинает играть по своим правилам. День за днем моя неуправляемость все больше пугает всех, и, возможно, это в скором времени оттолкнет Адама, Вивьен и моих родителей.

— Мне стоит извиниться.

— Да.

Я направилась в сторону выхода. Зеркало в коридоре сообщило о моем ужасном виде своим отражением. Взъерошенные волосы, черные, как ночь, круги под глазами, бледная кожа, словно всю кровь выкачали, исхудавшее тело, ни намека на улыбку. Когда я в последний раз принимала нормальную пищу? Я даже не помнила.

Адам сидел на крыльце и смотрел на лес вдали и занимавшийся в небе рассвет. Холодный сентябрьский воздух тотчас напомнил о том, что лето позади, и сковал тело. Я знала, что он почувствовал мое присутствие, но так и не ушел, не обернулся. Сидел застывший, как статуя, с пустым, ничего не выражающим лицом. И виной всему я.

— Адам, прости. Я вообще не понимаю, что на меня находит, когда происходят такие вещи.

— Я просто не понимаю, почему ты тогда не уходишь, если я тебе неприятен?

— Потому что ты мне приятен, простой ответ.

Я все еще стояла за его спиной, боясь подойти ближе. Оттолкнуть его грубостью, а потом бояться подойти, — вдруг оттолкнет. Очень интересная логика, Нина, браво.

— Иди в дом, холодно, — бесцветно произнес парень в пустоту.

— Нет.

— Почему?

— Я хочу быть рядом.

Неожиданно брюнет рассмеялся. Звук его смеха был таким странным в тишине улицы, будто издевка. Я заслужила.

— Это что, какой-то прикол? Ты хочешь задеть посильнее? — его вопросы были такими болезненными для меня.

— Что?

— Хватит притворяться дурочкой, Нина. Уже надоело. Если тебе так нравится издеваться надо мной, придется смириться, потому что я больше не позволю тебе это. Очень забавно, наверное, смеяться над чувствами, неприступная снежная королева.

— Ты прикалываешься? — вновь возмутилась я. — Впервые тебя поцеловала я! И потому что хотела! Я столько много к тебе всего чувствую, что не могу даже думать, когда ты в радиусе нескольких метров. За несколько чертовых дней я настолько прониклась тобой, что не в силах остановиться. Ты мне нравишься, я хочу, чтобы ты был рядом! Это хотел услышать?

— Это.

Адам властно притянул меня к себе и обнял. Я потянулась к его губам, и парень поддался. Этот поцелуй был не похож ни на какой другой, которые были в моей жизни. Я изнывала от нехватки тепла внутри, прижималась к нему, полностью раскрывшись. Наконец, моя бетонная стена защиты рассыпалась в мелкие камешки. Я слишком боялась быть отвергнутой, не понимала, что уже поздно отступать. Каждый раз, когда мне нужно было крепкое плечо, этот парень оказывался рядом. От одного прикосновения у меня немели руки и сердце билось слишком часто. Отрицать чувства сил не было, да и необходимости, похоже, тоже.

— Как ты это делаешь со мной? — оторвавшись от меня, с придыханием спросил Адам.

— Ура, это было великолепно! — послышался голос Вивьен. Все это время она, похоже, наблюдала за нами с порога. — А теперь, раз уж вы все выяснили, давайте вернемся к начатому делу. Соситесь уже.

В этот раз я постаралась отключить мозг и просто следовать ощущениям. Плевать, если не выйдет вызвать видение, зато я рядом с Адамом. Он поцеловал меня, нежно проникая языком в рот, и я растворилась в этом ощущении. Волны спокойствия наполняли меня, брюнет прижался сильнее и обхватил руками талию.

Вспышка огненного жара накрыла меня. Я четко ощущала, что Адам больше не целует, но его руки все еще были на мне. Они ждали, когда я начну говорить, что вижу. А брюнет придерживал, чтобы я в случае чего не упала.

В этот раз я шла босяком по мощеной пыльной дороге. Вокруг была куча людей, все кричали и кидались в меня всевозможными предметами. Я остро ощущала каждую клеточку истощенного тела: меня мучили голод, страх и боль. Запястья связаны твердой толстой веревкой, натирающей тонкую кожу, как наждачная бумага. Голые исцарапанные ноги отказывались идти, но меня насильно волокли вперед, держа под руки. В ушах звенело и стучало, а некогда белое платье все залито кровью.

— Предательница! — злобно завизжала полная низкая женщина с поросячьим носом. — Умри в муках!

Похоже, от ее визга слух прорезался, и давление тысячи кричащих голосов лавиной обрушилось на голову.

— Двенадцатая изменила короне!

— Уродина, гори в аду!

— Убейте ее!

Столько ужасных слов никогда про себя не слышала. Интересно, чем я заслужила такое мнение?

Мое полуживое тело довели до площади, где было еще большее количество людей. Каждый вдох отзывался тяжелой болью, но необходимо впитывать информацию столько, сколько смогу. В центре площади находилась огромная заготовка под костер, который, очевидно, был предназначен мне.

— Они хотят сжечь меня заживо, — попыталась сказать яребятам, которые сейчас точно ожидали хоть каких-нибудь слов. Оказалось, что и в видении фраза оказалась высказанной вслух.

Один из людей, державших меня, повернулся, и я увидела под черным капюшоном ужасно знакомый взгляд каре-зеленых глаз. Лицо покрывала легкая щетина, темные круги под глазами выдавали усталость.

— А ты думала, что тебя по головке погладят за измену короне? — тихо спросил брюнет, подмигивая.

Я не понимала, на чьей он стороне. Взглянув на огромную заготовку для моего погребального костра, тело покрылось гусиной кожей и передернулось от страха. Если меня сожгут заживо, в реальности я буду визжать, как молодая мандрагора из «Гарри Поттера», к тому же испытывать нечеловеческую боль желания тоже как-то не возникало.

— Адам? — шепнула я, надеясь на ответ.

Второй стражник решил, что раз я еще могу открывать рот, нужно немедленно лишить меня такой возможности, поэтому отвесил такую пощечину, от которой челюсть должна была вместе с кожей отлететь на несколько метров. Крик боли разнесся над площадью, а Адам отвернулся, не в силах наблюдать за тем, как меня мучают. Похоже, он все-таки на моей стороне.

— Заклинание помнишь? — снова заговорил брюнет.

В этот раз хватило ума просто кивнуть, хотя я понятия не имела, о каком заклинании идет речь. Видения были слишком реалистичными, поэтому я постоянно терялась и забывала, что я лишь актриса в театре и исполняю очередную роль.

Неожиданно Адам достал меч и перерубил веревки на руках, а затем вонзил острие прямо в сердце стража. Далее я вообще перестала контролировать происходящее и являлась зрителем в моем, но таком чужом теле. Мои руки поднялись в воздух, и по кругу, созданный зеваками, пришедшими посмотреть на сожжение девушки, образовалась стена из огня. Я прекрасно знала, что ни один, даже крошечный, язычок пламени никого не коснется и не обожжет, но народ об этом не ведал, поэтому всю площадь огласили испуганные вздохи и крики.

— Бежим!

Парень схватил меня за руку и потащил за собой, заставляя тратить остатки энергии. Мы бежали с сумасшедшей скоростью вон с площади, похоже, надеясь скрыться где-нибудь для того самого заклинания. К сожалению, истощенное тело каждую секунду напоминало о себе оглушающей болью, из-за которой передвигаться становилось невозможно.

Улица была наполнена людьми, спешащими по своим делам, но вид окровавленной девицы в порванном платье и стража, убегающих с площади живыми, а не настигшими там свою смерть, заставил их останавливаться и наблюдать за живописной картиной. К счастью, никто не смел нас тормозить.

Впереди был лес, наше заветное спасение от смерти. Моя любовь снова спасла меня из лап неминуемой смерти, жаль только, что я объявлена изменщицей, как и он после сегодняшнего убийства и способствования бегству преступницы. Спину пронзила невыносимая боль, и я упала. Адам немедленно остановился и стал поднимать меня, но через мгновение лицо исказил ужас.

— Нет! Нет-нет! — парень упал рядом со мной. — Стрела.

— Не так быстро, Константин, — раздался шелковый мужской баритон второго стража над головой. — Теперь тебя ждет тюрьма. А она должна умереть.

Я стала задыхаться, ощущая дикую боль и разочарование. Мы были так близки к свободе, друг к другу.

— Будь ты проклят, Себастьян, — это были последние слова, вырвавшиеся из моих уст, прежде чем все поглотила черная необъятная пустота.

Через несколько мгновений я открыла глаза и увидела перед собой пасмурное небо, лес и Адама. Лицо без кругов под глазами и щетины выглядело совсем по-другому, более знакомым и родным.

В этот раз я не чувствовала себя опустошенной и истерзанной, но отдых бы точно не помешал. Возможно, такой эффект оттого, что я была готова ко всевозможным последствиям и не сопротивлялась происходящему, не пыталась вырваться из лап подсознания и вернуться в реальный мир.

— Вы описывали все намного трагичнее, чем это было, — произнесла стоящая теперь рядом подруга. Ее короткие черные волосы развевало на ветру, и девушка поспешила заправить пряди за уши.

— На самом деле это первое такого рода видение, — поделилась я и уже хотела рассказать подробности, но ребята повели меня пить чай и отдыхать, понимая, что такие «путешествия» выматывают.

Переваривая информацию все вместе, мы скоро отметили несколько схожих черт. В двух видениях присутствовали мы сами, но Адама звали его вторым именем, Константин. К тому же каждое событие было завязано на чьей-либо смерти, и я возвращалась, прочувствовав всю боль до самого конца. Интересно, почему меня «выбрасывало» в момент смерти?

— Честно говоря, это какой-то бред, — высказалась Вивьен, уронив голову на руки. — Слишком нереально звучит.

Я согласно кивнула. Информации слишком мало, и она бесполезна. Цепочка событий никак не хотела складываться, что бы я ни выдумывала, все равно оставалось много нераскрытых вопросов.

— Вернемся к началу. Я приехал сюда и почувствовал волны от тебя, даже на таком расстоянии, чем я ближе, тем ближе они. Мелодия появляется от прикосновений и усиливается, если мы целуемся. Возможно, эта односторонняя связь для того, чтобы ты была под моей защитой. Я ведь спасал тебя в крайнем видении.

— От кого ты меня предположительно охраняешь? — поинтересовалась я у Адама, высказавшего собравшиеся мысли.

— От Саманты и этого психанутого чувака, который с тобой был сегодня. Вряд ли это единственные враги. Кстати, какого черта этот блондинчик ошивался с тобой?

— Я пыталась отвлечься.

Адам кивнул, не вдаваясь в подробности. Столько догадок роилось в голове, я никак не могла выбрать направление, в котором следовало двигаться. Один неверный шаг — и мы в самом начале пути.

— Саманта, или Моника, черт знает, как их там зовут, говорила, что не смогла достать меня на каком-то Цериусе, — неожиданно вспомнила я. — Кто-нибудь знает это место?

Ребята дружно пожали плечами в знак полного недоумения. Возникало чувство, что я участвую в своеобразном квесте, который постепенно стал реальностью.

— Не будем забывать, что блондинчик может поднять свои нежные ручки, и Адам летит в стену, а рыжая всех людей в клубе остановила. Ты горишь белым светом, и сразу после него нога зажила, да и он в порядке. Может, это твоя способность? Такая же, как у них, — Вивьен ритмично постукивала пальцами по столу, выстраивая очередную логическую цепочку.

Мы все были правы, строя догадки, но как объединить это в единое дерьмо, происходящее с нами, никто не знал. Нужно узнать, что такое загадочный Цериус и что дает моя якобы способность.

Телефонный звонок заставил всех нас оставить на время раздумия. Мой айфон разрывался, на экране светилось «Мама», и у меня возникло не очень хорошее предчувствие. Конечно, мама могла лишь поинтересоваться, все ли в порядке, спросить, что я сейчас делаю и как мое самочувствие, но что-то подсказывало, что все не так просто.

— Привет, мам.

Я постаралась сделать интонацию как можно более будничной и спокойной.

— Нина, мне нужно, чтобы ты срочно приехала домой, — голос мамы был до ужаса бесцветным. — Почему ты вообще не дома?

— Мамочка, что случилось? — забеспокоилась я. — Мы с Адамом и Вивьен в загородном доме Деггерсов.

— Домой, — грозно произнесла женщина и положила трубку.

Я в панике объяснила ситуацию ребятам, и мы немедленно собрались, покидая дом. Всю недолгую дорогу меня мучили различные догадки, от безобидных до самых ужасных. Мама никогда в жизни не говорила таким ледяным тоном.

В машине повисла гробовая тишина, не было ни музыки, ни разговоров. Улицы быстро проносились за окном, сменяя городские пейзажи один за другим. Путь домой казался ужасающе длинным, несмотря на то что мы ехали всего пятнадцать минут.

Я быстро забежала в дом, накрутив себя до такого состояния, что сидеть на месте не могла. Мама сидела на кухне и смотрела на изуродованную царапинами стену. Надпись гласила: «Ричмонд — убийца». На грудь снова обвалился гигантский валун, сердце ушло в пятки и окаменело.

— Мамочка, — сгребая ее в объятия, произнесла я. — Как это произошло?

— Ох, Нина, как хорошо, что с тобой все в порядке, — мама принялась гладить меня по макушке и плакать. — Я так испугалась.

Я почувствовала, как в дом вошли Адам и Вивьен, видимо, не в силах ожидать, когда же я выйду и сообщу им новости. Мама постаралась вытереть слезы и поздоровалась с вошедшими, приглашая присесть. Я всегда уважала ее за то, что в любой ситуации эта женщина может собраться и вести себя сдержанно, будто ничего не происходит. Жаль, у меня нет такой железной выдержки.

— Миссис Ричмонд, что произошло? Расскажите, может, мои родители смогут помочь, — попросила Вивьен.

— Дверь была заперта. Кто-то просто открыл дверь, сделал свое дело и тихо ушел. Охраны и камер у нас нет, с полицейскими я не хочу иметь никаких дел, они полные идиоты. Нина, когда ты ушла, ничего подозрительного не было? И вообще, где вы обе были, юные леди?

Череда вопросов заставила мозг лихорадочно перебирать варианты возможной лжи, чтобы не остаться под домашним арестом. Сказать, что я была у Вивьен, нельзя, ведь мама может легко проверить информацию и убить меня.

— Мы ночевали у меня, — вдруг ответил Адам. — Я позвал девочек в кино, у нас ведь выходные, а мои родители уехали забирать остатки вещей в наше прошлое место жительства.

— Почему ты не спросила разрешения, Нина Женевьева Ричмонд? — мрачно взглянув на меня, спросила мама.

Я пожала плечами, потому что ничто сейчас не оправдает такого поведения. У меня психические проблемы, а я просто беру и иду куда захочется, это неправильно.

— Прости, такого больше не повторится, обещаю, — сделав максимально виноватый взгляд, как у котика из «Шрека», я надеялась, что мама все же сжалится надо мной.

Мы ушли от темы и вернулись взглядами к исцарапанной надписи на стене. Какие подонки додумались поступить подобным образом?

Семья Ричмондов переживала и похуже, чем какая-то надпись. Например, маме угрожали вылить кислоту на лицо, если папа выиграет дело. Частенько нам приходилось тратить круглые суммы на охрану и ходить по городу с чуваками в черных костюмах, которые пугали население не меньше, чем пытались запугать нас самих. Папа заставлял ходить с охраной и в школу, но я упрямо отказывалась, потому что надо мной и так постоянно насмехались Сэм и компания, а если я приду с охраной, от различных обзывательств и шуток не избавлюсь никогда. Ушло много сил, чтобы доказать это, но я справилась.

— Снова нанимать «Людей в черном»? — полюбопытствовала я, вспомнив, что в более малом возрасте всегда так называла охрану.

Мама грустно улыбнулась и кивнула. На самом деле я думала, что отец позаботится об этом заранее, раз уж знал, что будет под следствием, но по какой-то неведомой причине не сделал этого.

— Я сама заделаю стену, не хочу, чтобы кто-либо видел это и знал, поняли? — голосом, не терпящим возражений, пояснила мама.

Мы дружно кивнули и решили подняться ко мне в комнату, но перед этим я поинтересовалась, где Джексон. К счастью, братик остался у бабушки и не видел этого ужаса. Мама очень обдуманно и правильно поступила, оградив малыша от происходящего.

Я открыла дверь и сразу же увидела на стене такую же исцарапанную надпись, только слова отличались от тех, что внизу. В моей комнате оставили послание: «Найди дверь».

========== Глава 9. ==========

— Мисс Ричмонд, прошу вас к доске. Думаю, вы сможете объяснить нам реакции с серной кислотой, — отвлекая от мыслей, позвала к доске учительница химии.

Несмотря на всю строгость, она, казалось, понимала, что у меня есть желание учиться, но происходящее в семье не давало сосредоточиться полностью. Учителя в школе делали поблажки, почти не трогая меня, некоторые одаривали меня понимающими взглядами, когда я ходила по коридорам, другие же качали головой и кривили губы. Честно говоря, за прошедшие две недели мне стало плевать на все эти взгляды, вздохи и закатывание глаз. Рядом всегда были Адам и Вивьен, которые поддерживали не только меня, но и маму. Следствие папы никак не двигалось с мертвой точки, как и наше общее расследование. Я уже дважды посещала центральную городскую библиотеку Вудбриджа, часами корпела над книгами, но так и не смогла найти ни слова о Цериусе, видениях или вибрациях. После посещений психолога, где миссис Клинт в основном внушала мысли, что я должна бороться и жить реальной жизнью, иногда появлялись сомнения в выбранном пути поиска непонятно чего и для чего, но ребята быстро глушили мимолетные сдвиги, и мы продолжали работать. Аманда Клинт постоянно интересовалась, принимаю ли я таблетки и что чувствую после них, поэтому перед приемами приходилось пить их и находиться в состоянии прострации, но зато врать получалось гораздо правдоподобнее, да и сама женщина видела по мне, что я и вправду под их действием. К сожалению, видения из-за них полностью пропали, и даже Адам не мог пробудить их, что бы мы ни делали, а делали мы, к слову, много всего…

Я не спеша прошла к доске и подробно расписала реакции кислоты с оксидами, солями, основаниями и, собственно, кислотами. Когда психические расстройства не отвлекают, учиться очень легко. Жаль, раньше я этого не ценила.

Дверь в класс резко открылась, и на пороге возникла рыжеволосая бестия по имени Саманта. Наши взгляды моментально встретились, и ее лицо пересекла идеальная надменная улыбка. Этой сучки не было на занятиях с момента в «Ультрафиолете», и все это время я мысленно надеялась, что убила ее тогда, чтобы никогда больше не пришлось дышать этим отвратительным приторным парфюмом и наблюдать за отчаянными попытками убить меня.

Девушка поздоровалась, попросила прощения за опоздание и спокойно прошла за свободную парту, которая по «счастливому» стечению обстоятельств оказалась в относительной близости от моей.

Тем временем я переключила внимание на учительницу, ответив на два дополнительных вопроса и получив отличную оценку. Такое затишье хорошо сказывалось на учебе, но оно, как и все хорошее, длилось недолго. Стоило мне приземлиться за парту, Саманта немедленно пожелала вступить в диалог.

— Как поживала без меня, Нина? Наверное, успела наладить жизнь?

— Без тебя даже дышать было легче. В прямом смысле, — я намекнула на удушающий запах духов, исходящий от каждого миллиметра ее тела. Интересно, их семья настолько богата, что она принимает ванную из парфюма каждое утро?

— Твое счастье было недолгим, дорогуша.

Она провела ногтями по моей спине, отчего я в отвращении передернулась, испугавшись, что девушка снова «заморозит» какую-то часть организма. Саманта лишь тихо захихикала, наслаждаясь реакцией. Я должна быть сильнее и перестать бояться, поэтому повернулась к ней с лицом серийного убийцы.

— Знаешь, после последней нашей встречи тебе потребовалось две недели на восстановление. Готова пройти через такое еще раз?

Конечно, это был нехитрый блеф, но рыжеволосая ведь не знала, что белый свет больше не появлялся, что сыграло на руку. По секундному страху, пробежавшему в темно-зеленых глазах девушки, было очевидно, что переживать такое снова она не хотела.

Прозвенел долгожданный звонок с урока, и я постаралась как можно быстрее выскочить из кабинета, и помчалась во двор к Адаму и Вивьен, чтобы мы поехали на ланч в «Мамочкины блины». Теперь есть о чем рассказать за обедом, обсуждение всех видений и стихов по сотому кругу уже осточертело.

— Привет, солнышко, — поздоровался брюнет и легонько чмокнул меня. На людях мы не особо проявляли эмоции, потому что я дико стеснялась. — Как прошло утро?

Сегодня мы ехали отдельно, Адаму нужно было ко второму уроку, а вставать рано, чтобы отвезти меня, и поехать спать дальше было бы ужасно глупо.

— Все было хорошо до появления Саманты на химии.

— Что? — воскликнула подошедшая Вивьен. — Я тут с новостями, что разобралась с одним твоим стихом, но ты меня сделала.

Я взглянула на лицо Адама, выражавшее явные опасения за мою безопасность. Было несложно догадаться, что выходить куда-либо, кроме школы, снова становилось опасно, но и сидеть дома из-за какой-то рыжей девчонки, тормозящей время, я не собиралась.

— Давайте поговорим на месте, — предложила я, приглашая всех поехать на обед.

— Может, поедем в другое заведение? Мне кажется, если пришла Сэм, значит, и Ник тоже на работе, — озвучила мысли Вивьен.

— Мы не будем от них прятаться, — возразил Адам, поддерживая мои идеи.

Две недели мы потратили на поиски информации, изучали, как именно появляются вибрации Адама, по десятому кругу перечитывали стихи, которые по явно неслучайному стечению обстоятельств я прекратила писать, когда стала видеть смерти.

Надпись «Найди дверь» была успешно заклеена, но кто посмел вторгнуться в дом и написать это, так и не выяснилось. Единственное, что мы знали, — это была не я, что уже давало надежду на хотя бы частичное восстановление.

Я сидела на переднем сидении Ауди и рассматривала Адама, сосредоточенно ведущего машину. Его руки расслабленно управляли рулем, каре-зеленый взгляд направлен на дорогу, волосы цвета горького шоколада на бок, как и всегда. Меня поглощало постоянное желание быть рядом, наблюдать, впитывать в себя каждую мелкую частичку этого человека.

Мы не объявляли себя парой, но, кажется, все и так поняли, даже Марк Тайер больше не лез со своими глупыми подкатами. Адам всегда оставался рядом, его заботе и пониманию не было предела, и я очень ценила это. Никогда бы не подумала, что такие люди, как он, действительно еще не исчезли с планеты. Он был слишком хорош во всем.

Сев за наш постоянный столик, который, к счастью, был не занят, мы сделали заказ у новенькой официантки, которая работала тут в отсутствие Николаса, и принялись обсуждать появление Саманты.

— Молодец, что пригрозила ей, — похвалил Адам, попивая капучино с ореховым сиропом. Это был его любимый напиток, ни разу не видела, чтобы брюнет заказывал что-либо другое. Мне же принесли латте с арбузным сиропом, а подруга взяла апельсиновый сок. Официантка удалилась, и я кивнула, решив сменить тему, потому что обсуждение выходок Саманты достало за три года старшей школы.

— Как именно ты разобралась с одним из моих стихов, Вив? — поинтересовалась я.

Сколько бы я не перечитывала их изо дня в день, понятнее не становилось. Возможно, я смотрела на них слишком скептично, как и на всю сложившуюся ситуацию.

— В нем говорилось о двенадцатой Жрице королевства, которая якобы вернется в восемнадцатилетие. Это все, что там было написано со смыслом, остальное какая-то нелепица.

— В видении меня называли Двенадцатой, — вдруг вспомнила я. — Получается, я была какой-то Двенадцатой Жрицей. Отлично. Снова ответ, после которого появляется еще тысяча вопросов.

Официантка незаметно подошла и стала расставлять наш обед с подноса. Вафли с шоколадом и бананом для меня, чизкейк для Вивьен и фаготтини с ветчиной и сыром для Адама. Семьдесят процентов моего рациона составляло сладкое, но я слишком любила его, чтобы уменьшать дозу, и, слава Всевышнему, проблем с кожей у меня не было из-за прекрасной генетики, иначе мне пришлось бы постоянно отказывать себе.

Никакой новой полезной информации не было, что дико расстроило нас всех, поэтому пищу мы поглощали в спешке и молча, боясь опоздать на уроки.

Атмосфера в «Мамочкиных блинах» всегда была уютной и домашней: дощатый светлый пол, панорамные окна, из-за которых помещение становилось светлым и свободным, белые столы и стулья. Всем очень нравилось, что столики стояли достаточно далеко друг от друга, поэтому можно не переживать, что кто-либо подслушает разговор.

Чей-то телефон издал звук уведомления, и каждый потянулся к своему. Сообщение пришло Адаму, и я показательно отвернулась, чтобы не читать его переписки. Мне никогда не нравилось быть слишком ревнивой и навязчивой, если ему захочется, покажет сам.

— Это от Эвелин, — удивленно произнес Адам.

Я напряглась и с ожиданием посмотрела на парня, между прочим, своего. Конечно, понимание того, что Эвелин и Адам больше не вместе и теперь у него чувства ко мне, немного успокаивало, но если они переписывались…

Брюнет показал сообщение нам, и я потеряла дар речи. «Нужно встретиться с тобой и Ниной. P.S. Цериус», — гласило оно. Мы все переглядывались, не в силах вымолвить и слова. Похоже, не просто так девушка выводила меня из себя, и все это время у нее была необходимая информация. Теперь мне снова хотелось придушить ее. Я потратила две недели в поисках хоть какой-то зацепки, а она была под носом.

Адам отправил наше местоположение, и мы замерли в ожидании ответа. Эвелин через секунду написала, что будет на месте через десять минут.

— Как думаете, откуда она знает про Цериус? — первая нарушила тишину Вивьен.

Я сделала глоток кофе и задумчиво взглянула в окно. Никаких предположений в голове не возникало, да и гадать бесполезно, совсем скоро заветные тайны будут у меня в руках. И если придется выбить из нее информацию, я посягну и сделаю это.

Десять минут шли как никогда медленно, но вот, наконец, я увидела переходившую дорогу к кафе Эвелин, и встряхнула ребят, каждый из которых залипал с телефоне, пытаясь совладать с любопытством.

Длинноволосая и худая, аристократичной бледности девушка приблизилась к нам и окинула взором компанию. На ней чудесно сидело бежевое чуть ниже колен платье в обтяжку, коричневые ботинки и черное пальто с такого же цвета шарфом отлично дополняли образ. Она не села рядом, что было хорошим знаком — не совсем обнаглела.

— Привет, — первым поздоровался Адам и встал, отодвигая стул перед Эвелин. Девушка смущенно с нами поздоровалась и присела.

Теперь ее поведение стало диаметрально противоположным ситуации на реке, что очень напрягало. Конечно, брюнет знал ее и понимал, что все не так просто, но Вивьен, например, могла подумать, что я просто обезумела, набросившись на Эвелин тогда.

— Кто она? — с недоверием покосившись на мою подругу, спросила длинноволосая.

— Наша подруга, ей можно доверять, — ответил мой (!) парень.

Девушка долго смотрела на каждого из нас, а затем уставилась на столешницу, тяжело вздохнув. Возникло чувство, что ей неимоверно сложно говорить, но нужно.

— Нина, я хочу извиниться за свои слова на реке, — вдруг сказала Эвелин, вперив в меня взгляд серых глаз. — Из-за видений я совсем потеряла рассудок и перестала понимать, где реальность.

Я распахнула глаза от удивления и подалась вперед.

— У тебя видения? Какие?

— Мне кажется, это не лучшее место для обсуждения. Особенно, если здесь Ник, — встряла Вивьен.

Мы согласно кивнули и попросили официанта принести счет. Времени оставалось колоссально мало, поэтому следовало торопиться. Расплатившись и собрав вещи, я хотела догнать ребят, ушедших вперед, но столкнулась в дверях с Николасом.

Увидев перед собой человека, мучившего Адама пару недель назад, во мне забурлил вулкан злости. Парень схватил за руку и дернул на себя, отчего по телу прошла волна боли, и я с трудом сдержала крик, а затем все существо поглотило видение.

Я стояла перед зеркалом в рубиновом платье в пол, помада глубокого винного цвета украшала губы, волнистые темно-русые локоны струились по плечам, глаза ярко сверкали. Девушка в темно-бордовом платье суетилась возле меня, расправляя складки наряда и добавляя румянец на щеки.

— Вы готовы, мисс, — служанка поклонилась и боязливо отошла на пару шагов.

— Готова к чему?

— К обряду посвящения, вы будете Первой Жрицей Короны, мисс.

Девушка горделиво улыбнулась, отчего мелкие морщинки сошлись в уголках карих глаз. В дверь постучали, в комнату вошел мужчина в форме стражника и пригласил нас к выходу. Я поспешила пойти с ним и к своему удивлению увидела Адама в черном смокинге, белой рубашке и рубиновой бабочке.

— Первый Воин Короны к вашим услугам, — произнес брюнет и приблизился. Его волосы были зализаны набок в старомодном стиле.

Я улыбнулась и подала руку, направляясь со своей свитой в тронный зал. Я понимала, что мы находились в замке, по видам из окна. Белый дворец поражал своим великолепием и размерами, и мне очень хотелось увидеть его снаружи.

Вдруг видение помутнело, и я резко увидела перед глазами реальность, а именно разъяренного Адама, бьющего в челюсть Нику. Русоволосый пошатнулся и отпустил мою руку, позволив отпрянуть и вжаться в стекло.

— Я тебе еще в прошлый раз сказал, тронешь ее, и я тебе голову оторву и скормлю собакам, — прошипел брюнет, хватая парня за шею.

Только драки посреди оживленной улицы не хватало для вишенки на торте под названием сегодняшний день. Конечно, я и сама была ужасна зла, но это не повод разбираться на людях среди бела дня.

К сожалению, Ник перехватил руки Адама и ударил в ответ по скуле. Я влезла между ними, и оба стали отталкивать меня, чтобы разобраться друг с другом. Подоспели Эвелин с Вивьен и стали растаскивать их, но парни словно с цепи сорвались, не видя и не слыша никого, кроме друг друга. Странно, что ни один человек не помог, видя такую потасовку.

Словно из ниоткуда появилась Саманта, и теперь я поняла, почему никто не подошел. Она остановила всех близ находящихся людей и в кафе, и на улице.

Ник применил другую свою силу и отшвырнул всех, кроме Адама, чтобы не мешали разборке. Я не понимала, как поступать в такой ситуации, у меня не было ни единого преимущества.

Тем временем Сэм медленно приблизилась к женской половине компании и встала перед нами, демонстрируя свои длинные ноги, пока мы пытались встать после воздействия Николаса.

— Гребаные ищейки, как вы достали, — резко высказалась Эвелин.

Неужели она знала, кто они? Девушка вела себя слишком спокойно, словно для нее происходящее обыденность и ничего более. Она направила руки на Сэм, из них вырвалась волна света, отбросившего ее на несколько метров. Рыжая явно этого не ожидала, раз никак не защитилась.

Мы с Вивьен так и сидели на асфальте, наблюдая за происходящим, как за кадрами из фильма. Не теряя время, Эвелин направилась ближе к ребятам и отбросила Николаса прямо к Саманте, особо не церемонясь. Адам мгновенно перестал злиться и в полном шоке уставился на свою бывшую, словно увидел Иисуса воочию.

— Как ты это сделала? — пытаясь отдышаться после драки, спросил брюнет.

— Я расскажу вам, только если вы все сейчас сядете в машину и поедете, куда скажу. Из-за них времени на долгие объяснения нет.

Адам кивнул и подошел ко мне и подруге, помогая подняться. Его взгляд обследовал мое тело на предмет повреждений и, убедившись, что все в порядке, парень обнял меня, прижимая голову к себе и поглаживая.

В одно мгновение жизнь улицы пришла в действие, и ничего не сознающие люди обходили нас, спеша по делам. Саманта с Ником куда-то испарились, и никто из компании не уследил за ними. Я ощущала опасность каждой клеточкой тела, поэтому поспешила в машину, доверяясь Эвелин, спасшей жизни всем нам.

На Вивьен не было лица, но подруга молча повиновалась, следуя указаниям бывшей брюнета. Нет смысла интересоваться, все ли в порядке, потому что ответ был известен по выражению лица.

Оказавшись в машине, Адам повернулся назад, чтобы взглянуть на Эвелин и услышать последующие указания.

— Я сейчас просто охренела, — вдруг сказала Вивьен, глядя на меня, как на самую близкую из всех. Конечно, полной веры в какие-то видения и способности у девушки не было, пока она воочию не узрела столп света из рук бывшей Адама. Я и сама пребывала в состоянии потрясения, но упрямо отодвигала все до лучшего момента. Нужно действовать и быстро.

— Вивя, все будет хорошо. Веришь мне? — я взяла ее за руку и сжала, внушая веру, которой не хватало обеим.

Подруга кивнула, тряхнув гривой коротких черных волос. Зелено-голубые глаза девушки покраснели от вздувшихся капилляров, губы сжались в тонкую напряженную линию. Она была настоящим воином, ни разу за все время не показала сомнения или слабости, всегда оставалась рядом, всю жизнь.

— Я тебя люблю.

— Я тебя тоже, — со смешком ответила я. Мне так требовались эти слова, я и сама не осознавала насколько.

Эвелин взглянула на нас и искренне улыбнулась. Возможно, она не такая плохая, как я полагала.

— Мне тоже очень стыдно перед тобой, я не хотела причинять вред. Прошу прощения за это, — извинилась я, протягивая мизинец для объявления мира Эвелин.

Девушка смутилась и сжала мой палец своим таким же. Наконец, между нами воцарилось хоть какое-то равновесие, чему я несомненно обрадовалась.

— Очень жаль будет разлучать вас, девочки, но придется.

— Почему? — вопросила я.

— Адам, ты и я отправляемся в Цериус, — ее тон стал таким будничным, будто девушка объявила, что мы едем в школу на уроки.

— Погоди, что?

Эвелин вздохнула и приказала Адаму ехать на окраину Вудбриджа, к лесу. Следовало поторопиться, иначе ищейки, как называла их девушка, вернутся снова. Брюнет и сам ничего не понимал, но, несмотря на это, следовал всем указаниям. Что бы между ними ни произошло, доверие осталось.

— Эвелин, если ты так и будешь молчать, я разверну машину и сам отвезу тебя к Сэм и Нику, — после пяти минут езды в тишине высказался брюнет. Я полностью его поддерживала, мне надоело ждать непонятно чего.

— Цериус — королевство, в котором сейчас дела идут не очень хорошо. Вы оба очень нужны там. Оно находится в другом измерении, и сейчас нам лучше попасть туда поскорее, иначе ищейки могут убить вас.

— Почему именно мы? — спросил брюнет, не отрываясь от дороги.

— Не знаю, почему это всегда вы, черт возьми.

— Ты понимаешь, что вообще требуешь от нас? Отправиться в другое измерение, в какое-то, блин, королевство, потому что там дела не очень?

Я молча слушала их диалог на высоких тонах, не зная, что сказать. Пришло время Адама быть скептиком и искать подвох в каждой фразе, в то время как я уже не считала все бредом. Конечно, по объяснениям Эвелин мало что стало понятно, но теперь замешана еще и она, значит, происходящее не могло быть каким-то расстройством. Тем более, после прикосновения Ника у меня впервые за две недели возникло видение, которое, к несчастью, прервали. Наверное, очередная смерть, но вдруг что-то другое?

— Почему ты сразу не сказала Адаму, когда вы еще встречались? — этот вопрос мучил меня больше остальных, ведь за это время куча вещей могла просто не случиться.

— Потому что я не Эвелин. И вообще, я думала, вы умнее и сами сможете догадаться, поэтому только подталкивала…

— «Найди дверь» твоих рук дело?! — воскликнула я.

Девушка кивнула. Значит, все это время я мучилась догадками, перебирала почерки в папиной базе данных в его компьютере, а эта наглая девица просто издевалась?

— Зачем ты написала про отца? Кто ты вообще такая? — череда вопросов посыпалась из моего рта. Я была потрясена, обездвижена этими открытиями.

— С чего ты взяла, что она про отца?

Черт. Черт! Это было так очевидно, лежало на поверхности, а я смотрела в совершенно другую сторону. Эвелин выводила меня тогда на реке, нарицая убийцей, и теперь дома она оставила надпись с моей фамилией, а я неверно истолковала, так и не найдя заветную связь. Какая же я дура!

— Как они отправятся черт знает куда? У них же семьи, они попадут в розыск, нас видели вместе люди, будет много вопросов ко мне, — как всегда, самый логичный вопрос последовал из уст моей лучшей подруги.

— Ничего не изменится. Там время идет по-другому, только ты будешь знать, ну, и ищейки. Самое главное, ни за что не говори им, где дверь.

— А если они будут пытать меня?

— Все равно не говори.

Я всерьез испугалась за безопасность Вивьен. Даже если мы уйдем ненадолго, оставить подругу беззащитной я не могла. Только представляя картину возможных пыток подруги, все нутро выворачивалось наружу.

— Адам, — позвала я. Парень повернулся ко мне с лицом, переполненным различными эмоциями. — Ты согласен попробовать переместится?

Неожиданно парень остановил машину, съехав на обочину. Хорошо, что мы почти доехали до места икс.

— Я хочу поговорить только с тобой.

Мы вылезли из машины и отошли немного, чтобы разговора точно не было слышно. Я взяла его ладонь в свои и провела пальцем по костяшкам, мне хотелось, чтобы парень услышал мелодию и немного успокоился. Его переполняли чувства, и он абсолютно не знал, что с этим делать. Когда-то я тоже проходила через подобное, не в силах справиться с нахлынувшим наводнением странных событий.

— Ты веришь ей?

Я кивнула. Кем бы ни была Эвелин, ее слова имели смысл, давали ответы на вопросы, которые долго оставались открытыми.

— Это точно не Эвелин. С того момента, как мы встретили ее на дороге, я понимал, что с ней что-то не так, но не обращал внимания, будучи постоянно занят нашим расследованием и тобой.

— Ты винишь себя за то, что не понял вовремя?

— Да.

— Я ведь тоже не поняла, хотя у реки она называла меня убийцей. Мы все лишь кучка подростков, все имеют право на ошибку, — я попыталась успокоить парня, сама паникуя до смерти.

Неожиданно Адам притянул меня к себе и поцеловал. Я немедленно поддалась, опуская руки на его широкую спину. Этот день длился так долго, мы были истощены морально и физически, и поцелуй будто придавал энергии и сил двигаться дальше. Я засунула руки под джинсовку Адама и ощутила черную мягкую ткань свитера, удерживающего тепло парня. Ладонь брюнета легла мне на шею, пальцы стали поглаживать чувствительную кожу.

Я поспешила оторваться от него, иначе мы никогда не перестанем, а времени было до смеха мало.

— Что будем делать? — спросил брюнет, отрезвляя себя.

— У нас нет выхода, кроме как пойти с ней. Эти ищейки убьют нас рано или поздно.

— Что, если они будут пытать наши семьи или Вивьен?

— Семьи им не нужны, от них нельзя получить никакой информации, а оттуда мы и не узнаем, пытали они или нет, следовательно, смысла в этом совсем нет. А вот насчет Вивьен я и сама переживаю…

Мы с грустью взглянули друг на друга, держась за руки. Слишком сложный выбор. Еще немного посовещавшись, мы вернулись в теплый салон автомобиля и решили задать еще несколько вопросов Эвелин, или не Эвелин.

— Расскажи, кто ты?

Девушка принялась пояснять, что ее на самом деле зовут Арлайн и она Жрица Солнца при Короне. Только ей удалось попасть в это измерение, чтобы найти нас и доставить в Цериус. Действовать открыто Арлайн побоялась, поэтому подменила конспект по испанскому на лист с копией моего почерка и фразой «Найди дверь», подослала старушку, но та плохо перенесла магическое воздействие, снова надписи, только на стенах. На реке она пыталась пробудить мои способности, поэтому позволила почти утопить ее, но сила так и не вспыхнула, ищейки справились с этим лучше. Настоящая Эвелин с точно такой же внешностью находилась дома, не ведая о происходящем.

К тому же Арлайн уверила, что на Вивьен стоит защита, и в случае чего она сможет прийти на помощь, но не должно пройти много времени, чтобы этот случай настал. Вопросов о Цериусе Жрица избегала по какой-то причине, но решение все же было принято из-за неизбежности. Мы ведь не зря столько времени потратили, тем более, всегда есть возможность вернуться.

Доехав до конкретного места совсем у начала леса, Адам заглушил Ауди и повернулся к Арлайн и Вивьен. Так как они разговаривали между собой, обсуждая детали защиты, мы с брюнетом решили немного прогуляться по тропинке, ведущей в чащу.

Гнетущая тишина между нами напрягала, но мне было слишком страшно озвучивать свои мысли. Мы отправлялись неизвестно куда совсем одни, без ясной цели, полные сомнений и опасений. Держась за руки, мы шли по тропинке, разглядывая красоты сентябрьского леса. Зеленые листья, подернутые желтыми и оранжевыми яркими красками, целый ковер из опавшей листвы внизу. Каждый шаг отдавался гулким шелестом, и я, наконец, решила нарушить тишину:

— Адам, мы пройдем через это вместе.

Парень остановился и взглянул прямо в глаза, стоя совсем близко. Каждую секунду хотелось им наслаждаться, жаль, что времени на нас было так мало. Его лицо из мрачного на секунду превратилось в спокойное и солнечное.

— Когда ты улыбаешься, твои губы превращаются в магнит, а мои в железо, — тихо произнесла я, стесняясь. Несмотря на то что мы были вместе, я все равно боялась, что моя симпатия сильнее, чем его, и не хотела казаться навязчивой влюбленной дурочкой.

— Ну тогда притягивайся уже, — улыбнувшись шире, произнес парень.

Я послушалась и позволила себе поцеловать его чувственные красивые губы. Подул ветер, и в лесу начался самый настоящий листопад невероятной красоты. Наши языки сливались воедино в каком-то сумасшедшем танце, ликующие тела старались быть ближе, чем есть, а руки Адама поползли ниже талии, сжимая мои ягодицы и притягивая к себе. Я залезла холодными руками под свитер брюнета в надежде потрогать его и погреться заодно, отчего парень чуть дернулся и рассмеялся, не прекращая целовать мои губы. Руки медленно исследовали мои тело, а оно подавалось вперед навстречу каждому прикосновению, совершенно не слушаясь хозяйку. Заканчивая страстный, полный чувств поцелуй, Адам погладил мои волосы и прижал к себе, я обвила руки вокруг его талии и сильно сжала, не желая отпускать. Мне был нужен он, только он.

Девушки пришли к нам, и пришлось отодвинуться друг от друга. Я немедленно почувствовала холод, пробирающийся через мою одежду — укороченный песочного цвета свитер и расстегнутую белую дутую куртку.

— Дверь как раз на этом месте, — пояснила Арлайн, разгребая листву носком коричневого ботинка.

Мы стояли на металлической плите серебристого цвета, исписанную всякими символами. Странно, что пройдя по ней, мы оба не услышали звука металла под ногами, к тому же плита находилась здесь, скорее всего, давно и даже не покрылась ржавчиной ни на миллиметр.

— И что же нам делать? — поинтересовался Адам, не отпуская мою руку.

— Свалите с нее, для начала. Остальным займусь я.

Мы послушно отошли в сторону, внимательно наблюдая за действиями Жрицы и запоминая на случай, когда нам нужно будет вернуться. Пальцы девушки загорелись солнечным светом, и она стала вырисовывать в воздухе символы, изображенные на плите. Удивительно, они оставались висеть в пространстве, не сгорая и не перемещаясь даже от сильных порывов ветра. По окончанию в воздухе был создан контур овала из различных знаков.

— Теперь по часовой стрелке коснитесь каждого символа, только недолго, а то погаснут.

Адам первым последовал указаниям, а затем и я. Вивьен стояла в стороне от нас и со слезами на глазах наблюдала за процессом. Я подошла к ней, не в силах просто стоять и смотреть, как подруга плачет.

— Тише, ты даже не заметишь, как мы вернемся. Обещаю, — я крепко обняла ее, впитывая каждую частичку образа подруги. Для нее время будет идти не так быстро, как для меня.

— Иди, Нина. Иначе вас найдут.

Я кивнула и вернулась к так называемой двери. Арлайн стояла перед овалом из символов и шептала что-то с закрытыми глазами. Слов я не разбирала, но, думаю, при необходимости просто попрошу дать мне их. По мере нарастания шепота портал стал загораться светло-голубым светом и заполняться от центра к краям, а девушка читала, пока овал не стал полным.

— Теперь вы пройдете внутрь по одному. Я не знаю, куда конкретно нас выкинет, но, надеюсь, хотя бы недалеко друг от друга, а то искать вас по всему Дремучему лесу с командой королевских Воинов нет желания.

Я решила пойти первой, хоть Адам и возражал, но мне впервые хотелось продемонстрировать всем, что я не трусиха и вполне могу сражаться наравне с ними. После почти прошедшего сентября, за который я пережила гораздо больше потрясений, чем за всю сознательную жизнь, страшиться нечего. Да и ведь Адам рядом и не оставит меня без защиты, даже в другом измерении.

Жрица шла последней, потому что только она сможет правильно произнести слова, чтобы дверь закрылась и не осталась открытой для ищеек. Арлайн так и не объяснила, зачем за нами охотятся в попытках убить, но, очевидно, что пускать их в Цериус категорически нельзя.

Глубоко вдохнув, я в последний раз взглянула на обеспокоенные, напряженные лица, подмигнула Вивьен и, скрепя сердце, ступила в портал.

========== Глава 10. ==========

Я очутилась в лесу, вылетев на землю и проехавшись пару метров. Белая куртка была безнадежна испорчена, разорвана и перемазана грязью. Задрав голову ввысь, перед глазами открылось бескрайнее голубое небо и зеленая листва. Легкий ветерок обдувал щеки и остужал жар, исходящий от меня.

Поднявшись с земли,я сбросила куртку и снова осмотрелась. Чаща выглядела абсолютно так же, как и в Вудбридже, но при этом я понимала, что все изменилось. Для начала, тут стояло настоящее жаркое лето, и в свитере и черных штанах я сгорала от высокой температуры воздуха, а также ощущение невероятной силы внутри переполняло все существо. Мне хотелось немедленно выпустить наружу, сносить все на свете и крушить, но использовать это нечто я не умела.

Арлайн и Адам куда-то запропастились, а, может, их выбросило куда-то в другое место, поэтому надо действовать самостоятельно. Очень интересно, и где хоть какие-то ориентиры местности? География у меня всегда «хромала», поэтому ни по мху, ни по палящему солнцу определиться не удалось. Пришлось действовать по детской считалочке, выбирая направление. Отлично, Нина, в семнадцать лет в другом измерении ориентироваться по считалочкам, браво!

Я услышала хруст веток и напряглась, оглядываясь и ища источник звука. Только теперь пришло осознание, что я одна в абсолютно неизвестном месте и полностью беззащитна. Все внутри сжалось от подступающей к горлу паники, смешанной с толикой страха. Ничего не оставалось, кроме как обреченно ожидать своей участи и молча молиться, чтобы не умереть в первые минуты нахождения в Цериусе.

Хруст постепенно приближался и все больше напоминал шаги, только это явно был не один человек.

— Кто бы ты ни был, отзовись! — набравшись смелости, выкрикнула я в сторону звука. Возможно, мне ответят, и испуг отступит.

Из-за деревьев показалась растрепанная макушка цвета горького шоколада, а потом и темная поменьше.

— Адам! — я бросилась ему навстречу, крепко обнимая и вдыхая приятный аромат, исходящий только от него. Руки парня обвились вокруг меня и крепко сжали.

— Я нашел тебя по вибрациям.

— А я выбирала направление по считалочке.

Брюнет рассмеялся и уткнулся мне в шею, все еще потрясываясь от смеха. Арлайн стояла позади и внимательно наблюдала за нами, не желая вмешиваться. Тепло Адама окутало тело, и стало еще жарче, поэтому пришлось отодвинуться.

— Какой план действий? — желая поскорее уйти из леса по неведомой причине, поинтересовалась я. Одно только нахождение здесь напрягало, а солнечный свет просто раздирал кожу.

Со мной творилось что-то непонятное: пространство стало более резким и раздражающим, солнечные лучи ослепляли и жгли все изнутри и снаружи, шевелить конечностями не получалось. Все пошатнулось, и я почувствовала, как меня накрывает чернота.

***

— Давай, Женевьева, просыпайся, лунное сияние наше, — послышался сквозь шум в голове женский приятный голос.

Я попыталась открыть глаза, но на все существо будто навалилась тонна камней. Во рту пересохло, голова словно тисками сжата и абсолютная слабость. Я еле слышно замычала, пытаясь показать, что жива.

— Она очнулась? — этот голос я узнаю из миллионов других. Адам.

Напрягшись изо всех сил, я распахнула глаза и увидела красивый темный потолок, усеянный рисунками различных созвездий. Темным верх был лишь на половину, другая сторона разрисована солнечными лучами и красивым небом с белоснежными облаками.

— Адам, — позвала я, не узнавая свой осипший, хриплый голос.

Моя рука оказалась в чьей-то теплой и чуть шероховатой, я попыталась сжать ее, но не вышло, как будто все тело парализовано.

— Она совсем обессилена, — прошептал кто-то.

Я перевела взгляд в сторону исходящих голосов и заметила несколько человек, окружающих постель, на которой я лежала. Одиннадцать прекрасной внешности девушек, абсолютно не похожих друг на друга, но при этом сохраняющих нечто общее и неуловимое, среди них я знала лишь Арлайн. Взрослая женщина, замысловатую прическу которой украшала блестящая корона, усеянная драгоценными камнями, нависала надо мной, держа руку на моем лбу. Чуть дальше в напряженной позе сидел Адам, одетый в черную рубашку и брюки. Наши руки были переплетены, поэтому я ощущала себя в полной безопасности, несмотря на уйму незнакомцев, стоящих вокруг.

После прикосновений женщины в короне, самочувствие улучшилось, и я сменила положение на сидячее, чуть снова не потеряв сознание от черноты в голове. Движения были слишком резкими и бесконтрольными, словно мне дали другое тело попользоваться, пока мое на восстановлении.

— Где я? — вопрос посвящался Адаму, но ответить поспешили девушки, говорящие наперебой друг другу, как чирикающие птички. Лишь одна бледная и темноволосая молчала, напустив на лицо побольше мрачности.

Женщина, имеющая удивительный пепельный блонд, лишь подняла ладонь в их сторону, и девушки сразу перестали щебетать.

— В замке королевства Цериус, будущая Жрица, — ее бархатистый голос окутывал сознание и пробирался до глубин души, заставляя вникать в слова.

— Я — будущая Жрица? Что? — сообразить, что к чему, с все еще больной головой было немыслимо.

Адам почему-то не вмешивался и не пытался объяснить, предоставив все женской компании, отчего-то напрягающей меня. По крайней мере, пока рука Адама сжимает мою, я не буду стараться сбежать и попасть обратно, в Вудбридж.

— Ты же понимаешь, что тебя привели домой не зря, Женевьева? — снова заговорила женщина. — Меня зовут Ангелина, я — ныне правящая Королева Цериуса, а ты — моя будущая Двенадцатая Жрица, завершающая круг. Перед тобой стоят одиннадцать других моих Жриц, тебе предстоит знакомство с ними и с замком.

Я кивнула, не особо понимая, что от меня требуется. Было лишь желание остаться с Адамом наедине, чтобы поговорить и решить, что делать дальше. Я никому не могла доверять, кроме него.

— Королева Ангелина… Могу я попросить оставить нас с Адамом наедине?

Я стеснялась выгонять саму Королеву, но как еще поступить, так и не придумала, поэтому наблюдала, как вытянулось лицо женщины от удивления, а затем весь этот странный женский коллектив покинул комнату.

Срочно нужно разобраться, что со мной произошло и как быть. Сердце сковал необъяснимый страх, и ужасно захотелось оказаться дома, в своей теплой и уютной кровати, но сдаваться так просто я не собиралась.

— Адам, что я пропустила?

Брюнет поставил ладони на колени, а затем поднялся, принявшись расхаживать по комнате. Между нами царило напряжение, причину которого я пока не находила.

— В общем-то, я и сам не особо в курсе здешних порядков, — выдохнув, наконец произнес Адам. — У тебя случился обморок от недостатка силы. Перемещение отняло много энергии, и ты сразу же оказалась под палящим солнцем…

Я сощурилась.

— Причем тут солнце?

— Ты — их Двенадцатая Жрица. Жрица Ночи и Луны, Женевьева.

От удивления брови самостоятельно поползли на лоб, а рот приоткрылся. Тот странный белый свет, похожий на потусторонний, оказался проявлением моей силы. Выброс различных эмоций и адреналина вызвал настолько мощную реакцию, что сокрытая способность решила показать себя и ослепить всех.

— Я этим дамочкам сначала не поверил, но деваться оказалось некуда. Что я мог поделать с тобой на руках посреди другого мира?

Брюнет развел руками и приблизился, касаясь кончиками пальцев моих растрепанных темно-русых волос. Уверена, видок был не из лучших, если у меня до сих пор не нашлось сил встать с достаточно красивой и мягкой постели.

— А кто же ты, Адам? — проявила интерес я, призывая сесть рядом хлопками по кровати.

Понаблюдав за ним пару минут, я поняла, что парень полностью растерян и, возможно, напуган. Все эти перемещения, обмороки, замок, странные люди совсем выбили нас из колеи. Казалось, он потерял себя и не понимал, что ему нужно делать.

— Здесь я Константин, Первый Воин Короны. Почему-то они называют нас вторыми именами. Я обязан защищать тебя в первую очередь, а вообще, всех и вся.

Огромная ответственность легла на его крепкие мужские плечи, но даже они начали терять силу под таким давлением. Эти люди чего-то хотят от нас, это более, чем очевидно, но посвящать в дела Цериуса не спешат.

— Если ты не против, то я продолжу называть тебя настоящим именем, Адам, — сделав акцент на последнем слове, попросила я в надежде сохранить хоть какую-то частичку дома, теперь такого далекого.

Парень кивнул, и я поспешила притянуть его к себе, сжимая в объятиях трясущимися руками. Поддержка просто необходима, и он столько раз бескорыстно давал мне ее, сейчас я должна вернуть должок. Брюнет быстро приподнял и усадил к себе на колени, обвивая руки у моей талии.

— Ты такая растрепа сейчас, — тихо усмехнувшись, подметил парень. Уголок губ приподнялся в милой мальчишеской полуулыбке, я провела рукой по его мягким волосам цвета горького шоколада, наслаждаясь теплом и заботой.

В голову резко ударило осознание важности Адама в моей жизни. Я постоянно отталкивала его, относилась с недоверием, подвергала слова сомнению и испытывала, раздражала вечным скептицизмом, а если бы он не выдержал и ушел, то только в колледже до меня бы дошло, что к чему. Я бы «варилась» в этом дерьме одна, постепенно сходя с ума, или пила бы чертовы таблетки, уничтожающие сознание и делающие из мозга желе. Без помощи Адама и его заботы, мне бы никогда не хватило смелости пройти через все испытания.

— Спасибо, что ты со мной, — я сильно сжала руку брюнета, утопая в каре-зеленых глазах и становясь гораздо чувствительнее к прикосновениям.

— Я не могу объяснить это чувство, но ты для меня дороже всех. Мне так сильно хочется позаботиться о тебе, твоей безопасности. Я готов на многое ради этого, уберечь тебя любыми силами.

Эти слова заставили сердце остановить работу на несколько секунд. Лицо Адама стало серьезным, и я понимала, что сказанное — чистая правда.

— Но…

— Да, знаю. Ты не позволишь мне спасти себя вместо мамы, она — выше любых людей, но я бы спас тебя, не думая. Не могу объяснить.

Я не стала допытываться, понимая, что логичного пояснения все равно не будет.

В дверь постучали, и я быстро соскользнула с коленей брюнета, садясь рядом. Рука все еще была в плену, когда дверь распахнулась, а за ней показалась макушка Арлайн и еще одной девушки, с русыми длинными волосами и на удивление яркими зелеными глазами. Платье изумрудного цвета из воздушного шелка уходило в пол, но ниже колен постепенно становилось все более прозрачным. Волосы заплетены в красивую легкую косу, а на шее блестела подвеска из золота в виде листочка. На Арлайн уже красовалось нежное платье молочно-бежевого цвета из бархата с V-образным вырезом, повторяющим каждый изгиб ее худого тела.

— Простите, что беспокоим, но тебе срочно нужно привести себя в порядок, Женевьева. Ты выглядишь…отвратительно, — не входя в комнату, произнесла темноволосая. — Константин, у Вас тоже есть дела. Мы встретимся на королевском ужине в семь по случаю вашего прибытия. Не можете же вы так пойти!

Девушки переглянулись между собой и отрицательно помотали головой. Адам медленно отпустил мою руку и встал, понимая, что ему следует послушаться.

— До вечера, Нина.

— До вечера.

Брюнет покинул помещение, впуская девушек внутрь. Судя по их любопытным взглядам, сейчас на меня посыпятся вопросы, хотя это я должна их задавать. Они сели по обеим сторонам от меня, постепенно начиная опрос.

— Какой твой любимый цвет?

— Серебристый, — недолго думая, ответила я. — А теперь я буду задавать вопросы, ведь у меня есть право знать хоть что-нибудь, черт возьми.

Арлайн принялась теребить складку на платье, а девушка справа отвела взгляд.

— Ладно, давай уже. Все равно придется узнать, — произнесла русоволосая, вздыхая.

— Кто вы и кто я?

— Жрицы Королевы, — вступила Арлайн. — Мы служим Цериусу, помогаем, проводим обряды и просто живем. Ты — Двенадцатая, завершаешь круг, поэтому вскоре Королева и Первый Воин будут проводить церемонию, которая поможет нам стать сильнее.

— Для чего вам, то есть, нам, — запнулась я, привыкая к тому, что мы в одной лодке. — Становиться сильнее?

— Все неспокойно, Женевьева, — русоволосая взяла меня за руку. Ее прикосновение будто пробуждало мое нутро, делая сильнее и спокойнее одновременно.

— Флора, заткнись, — грубо осадила Арлайн.

Девушки сощурили глаза и переглянулись, будто сражаясь взглядами. Их поведение ужасно напоминало воины между сестрами, которые иногда присутствуют в семьях.

— Она — наша будущая семья, Арлайн. Не глупи. Женевьева должна знать.

— Ее посвятит Королева, это не твое дело. Нас же потом накажут за непослушание!

Постепенно я стала терять нить разговора и отключаться, уходя в собственный мир. Слишком много информации, которая никак не могла уложиться в голове. Такими темпами я снова начну сходить с ума и видеть всякое, надеяться покончить с этим измерением и вернуться домой, в теплую постель, пахнущую жасмином и ванилью, ощутить тепло маминых объятий, услышать смех Джеки и наставления отца. Я так скучала по тому времени, когда у нас была идеальная семья, не ведающая подобных трудностей.

— Женевьева, послушай. Наша задача собрать тебя к ужину и постараться помочь привыкнуть к Цериусу. Это будет непросто, но ты справишься, — успокоила меня Флора. — Я — Жрица Природы, как можно понять по имени. У меня тесная связь с растениями, а моя миссия заключается в поддержании красоты наших садов. Я могу целить, знаю, как подобрать правильные травы, чтобы помочь человеку.

После длительной беседы я короткими шажками стала подбираться к устоям этого мира, вникать в суть. Как оказалось, Арлайн — Жрица Солнца и по совместительству моя полная противоположность, поэтому нам тяжело в общении и нахождении вместе. Самое забавное, что Ангелина расположила Жриц в комнатах так, чтобы поддержать контраст, поэтому я буду жить с Арлайн, гася ее энергию, как и она мою. Именно по этой причине и комната была разделена на две половины: моя темная и мистическая, ее — солнечная и яркая.

Постепенно Флора все больше располагала к себе, отвечая на все вопросы и собирая меня к ужину. Арлайн ушла на прогулку с каким-то из Воинов, оставив нас с Жрицей Природы наедине.

— Расправь плечи, у тебя ужасно красивые ключицы, — приказала Флора, колдуя над моим платьем у зеркала.

В гардеробе была целая уйма различных платьев всех цветов и оттенков, на любое настроение и вкус. Выбор пал на достаточно скромное серебристое платье с открытым верхом и разрезом на левой ноге, доходящее до щиколоток. Оно отлично село на меня, но Флора решила добавить красивый поясок в цвет платья, чтобы выделить талию чуть сильнее. Макияжем тоже занималась она, добавив стрелки и красивую помаду глубокого алого оттенка на губы. Темно-русые прямые волосы струились по плечам, после ванной излучая запах меда и корицы.

Я покрутилась перед зеркалом, оценивая законченный образ. Восторг было не передать словами, особенно после моего внешнего вида, когда я подошла к этому зеркалу впервые.

Времени оставалось катастрофически мало, поэтому Флора поспешила в свою комнату собираться, оставив меня наедине с собой. К счастью, в этот раз эмоции и различные мысли не накинулись на мозг, как стая голодных разъяренных волков, и оставили место спокойствию. Впервые за несколько недель ничего не терзало, кроме чувства голода. Уверена, если я учую запах еды в зале, моментально наброшусь на нее, не спрашивая разрешения.

За мной обещали зайти, чтобы Жрица имела сопровождение и, к тому же, не заплутала в лабиринте коридоров замка. Мне не терпелось поскорее взглянуть на здание снаружи, но о прогулках речи не заходило, что означало мучительное ожидание.

От нечего делать я принялась расхаживать по теперь уже своей половине комнаты, разглядывая интерьер. Двуспальная удивительно мягкая кровать, заправленная воздушными покрывалами, куча пушистых подушек, огромное окно, открывающее прекрасный вид на сад замка, тяжелые темные шторы, чтобы солнце не мешало спать, резной платяной шкаф (без понятия, для чего он предназначался, ведь для нарядов была целая гардеробная), зеркало в серебристой раме, потолок украшали миллиарды созвездий. У кровати располагался столик, на котором пока пустовало, но ненадолго.

В дверь еле слышно постучали. Я помчалась в спешке открывать и увидела перед собой умопомрачительно красивого Адама в черном костюме с бабочкой. Волосы, как всегда, уложены на бок, но более аккуратно, чем обычно, карие глаза сверкали энтузиазмом, а костюм обтягивал мышцы, делая парня невероятно сексуальным. Он с легкостью мог бы стать змеем-искусителем, и все бы падали к его ногам.

— Ты выглядишь изумительно, Нина, — на лице написан такой же шок, как и у меня. Его рука потянулась ко мне. — Боже, как хорошо, что мелодия не исчезла.

Глаза брюнета потемнели, и он хлопнул дверью, сжимая меня в страстных объятиях.

— Не хочу и места живого на тебе оставлять.

Мягкие губы коснулись моих, и я задохнулась от переполнявших эмоций. Его язык властно раскрыл мне рот, не давая право на отказ и поглощая лавиной вожделения. Через мгновение я оказалась прижата к двери, а рука Адама находилась на внутренней стороне бедра, отчего тело обдало приятной дрожью. Я сжала плечи брюнета, впиваясь ногтями в крепкую ткань костюма и отвечая на поцелуй со всей возможной страстью, на которую была способна. Вторая рука Адама располагалась на моих волосах, старательно уложенных Флорой. Уверена, от прически не осталось живого места. Я спускалась пальцами по спине все ниже и остановилась на пояснице, опасаясь переходить дальше, несмотря на то, что дико хотела этого.

Брюнет резко оторвался от меня и тяжело выдохнул, будто собираясь с силами. Отступив на шаг назад и позволяя тем самым шевелиться мне, он нервно провел ладонью по волосам.

— Еще минута, и я стал бы раздевать тебя прямо здесь и сейчас.

Я удивленно воззрилась на него, не зная, что сказать. Неужели его желание настолько сильно, что Адам просто не может удержаться? Это пугало, восторгало и возбуждало одновременно, смешиваясь в непонятный ком внутри.

— Возможно, сейчас не время…

Парень кивнул и подошел к зеркалу в пол, стоящему около шкафа. Я поспешила за ним, безуспешно пытаясь вернуть укладку на место. И все же я смогла восстановить былой марафет, увлеченно заполняя помадой распухшие от жадных и сильных поцелуев губы.

— Нина, нам пора. Ты готова?

Я кивнула, глядя на него через зеркало. Все такой же сексуальный в этом костюме. Черт.

— Если ты так будешь смотреть на меня, то мы точно никуда не пойдем, — предупредил парень, кашлянув.

Смущенно потупив взгляд, я услышала смех Адама и повернулась. После пары ударов в плечо он успокоился, и мы покинули комнату, держась под руки.

В коридорах ярко горели свечи, здание поражало своей вычурностью и богатством. Отовсюду суматошно спешили на ужин опаздывающие люди, создавая гвалт. Интересно, сколько жителей в замке? Может, часть из них — приглашенные на вечер гости…

Идти пришлось долго, по-видимому, покои Жриц находились в противоположной стороне здания. В это время Адам решил посвятить меня в последние новости, которые ему удалось узнать.

— Я привожу тебя сюда каждое новое поколение, и для них это удивительный феномен, ведь люди, умершие в этом измерении, рождаются в нашем, но никогда больше не имеют возможности попасть обратно. Из поколения в поколение новые королевы и короли выбирают жриц по их способностям, годами обучают и только потом проводят обряды, а ты появляешься как снег на голову, ничего не умея в восемнадцать лет. Или в двадцать один, как было в прошлый раз.

— Как же ты тогда замешан в моих перерождениях? — решив основательно обдумать полученную странную информацию, я продолжила диалог и вникала в каждое слово.

— Я ищу тебя и привожу сюда. Наша связь никогда не рвется.

К сожалению, по пути к залу мы встретили Арлайн в сияющем золотистом платье в пол, открывающим слишком много декольте. Она была в сопровождении довольно симпатичного парня, который услужливо держал девушку под руку.

— Ох, вот и наши инопланетные голубки! Женевьева, знакомься, это Санн, мой жених. Он четвертый Воин, так что с Константином они уже виделись, — незамедлительно пояснила Жрица, заметив вопрос в моем лице.

Я протянула руку, чтобы пожать, но Санн склонился над ладонью и прижался к ней лбом. Стараясь не подавать виду, что это было чертовски странно, я кивнула и повернулась к Адаму, хмуря брови. Похоже, ни для кого это не было сюрпризом, поэтому мы продолжили длинное путешествие в зал уже вчетвером.

— Это официальное приветствие Жриц, не паникуй, — шепотом объяснил брюнет, склонившись надо мной.

— Оу.

Единственный звук, который я смогла выдавить изо рта. Слишком много необычного за один вечер закоротило мозг.

Переговариваясь ни о чем, мы наконец подошли к бело-золотой арочной двери бального зала. Двое одетых по форме офицеров приоткрыли ее, и перед глазами предстало истинное великолепие в стиле барокко. Неприлично богато, изысканно и пестро.

Несколько хрустальных люстр давали приглушенный мягкий свет, создавая некую атмосферу таинственности и придавая помещению колоссальные размеры. В воздухе витали ароматы цветов и сладостей, перед глазами мелькали люди в красивых бальных платьях и костюмах. Происходящее напоминало традиционные балы в классических книгах, которыми я раньше увлекалась. Спокойная ритмичная музыка раздавалась откуда-то из глубины, и мне хотелось найти источник, чтобы самой взглянуть на прекрасных исполнителей.

Мы сошли со ступеней, ведущих в танцевальную часть зала и последовали к тонким, еле ощутимым запахам еды. Как пояснила Арлайн, Королева обязательно сначала собирает всех к столу, чтобы гости насладились пищей и напитками высшего качества, ну, и утереть носы людям из других королевств, конечно же. Куда без политических интриг!

Адам все еще держал под руку, поэтому я не страшилась потеряться среди незнакомых лиц и не достигнуть заветного стола с яствами. Наконец, показалась обеденная часть зала, размещенная достаточно странным, но удобным образом. На нескольких уровнях располагались разной длины столы, и, по моим предположениям, на верхней ступени трапезничали Король и Королева, ниже Жрицы и Воины, а на последнем всякие гости и люди высоких чинов. Я оказалась права, увидев, как Королева Ангелина вышла из-за тяжелой бархатной шторы и заняла место на верхнем уровне. Адам и Санн сопроводили нас до положенных мест, мое оказалось как раз около прохода посередине, а Арлайн приземлилась через два стула от меня, показав тем самым звание Девятой Жрицы, а парни ушли на свою сторону. Брюнет сел так же у прохода, но с другой части нашего уровня.

К удивлению, резные белые стулья, обитые красным бархатом с золотыми кнопками оказались ужасно неудобными, потому что не давали сутулиться и заставляли держать спину прямо. Как только нос учуял вкусные запахи еды, мое внимание с неудобного сидения переместилось к тарелкам, на которых было умопомрачительное количество вкуснятины. Представив, с каким неописуемым удовольствием буду вгрызаться в золотистые куриные ножки, желудок издал громкое урчание, сообщая о своей крайней нетерпеливости. Звук перекрыли гомон голосов и живая музыка, поэтому я не беспокоилась, что кто-нибудь из «высшего общества» начнет тыкать в меня пальцем.

Музыка стала утихать, и собравшиеся восприняли это как приглашение к столу, став медленно рассаживаться по местам. Меня ужасно раздражала их медлительность из-за заглушающего все чувства голода, съедая даже любопытство. Однако, в голове все же возник вопрос, откуда все знают, куда им садиться?

Красивые девушки в разноцветных платьях принялись занимать стол, за которым уже сидела я. Сделав максимально незаинтересованный во мне вид, они отводили взгляд, что давало отличную возможность без зазрения совести пялиться на них. Самая взрослая и властная девушка в алом платье без рукавов и закрытой шеей, села с противоположного края стола. Получается, это Первая Жрица, Селестия, способная управлять целой стихией огня. Возможно, из-за приближенности к короне и всяким политическим делам, у нее было такое застывшее надменное выражение лица. Однако и другие три девушки, сидящие по очереди от нее, нацепили эти ужасные маски. Лишь одна из них хоть как-то отличалась яркими розовыми волосами и кривоватой ухмылкой. Инеста, Жрица Воздуха. Флора говорила, что у девушки слишком взбалмошный характер, отчего Жрицы стихий постоянно устраивали ей взбучки, но, судя по нынешнему поведению, Инесте было глубоко до лампочки на все происходящее.

Королева и Король поднялись со своих мест, держа граненые хрустальные бокалы с красной жидкостью в руках. Я застыла в ожидании нудной речи о том, как Ангелина и Король Вильгельм рады видеть всех в стенах этого замка и так далее.

— Дорогие гости и не только, мы с моим мужем рады приветствовать вас на этом ужине сегодня, — ну вот, я так и думала. — Вы здесь неспроста, а по совершенно особенному событию. Спустя столько лет ожидания, к нам наконец присоединились Двенадцатая Жрица и Первый Воин.

По залу пробежалась волна шепотков и вздохов, лица многих вытянулись от удивления. Я мгновенно почувствовала ошарашенные взгляды, направленные на меня и разглядывающие, словно подопытного кролика. Обычно я бы уткнулась в стол и ждала бы, когда молва стихнет, но в этом мире, оказавшись долгожданной и важной персоной, звание побудило гордо задрать голову. Я повернулась на Адама, который с таким же энтузиазмом рассматривал всех, как и они его.

— Встаньте, пожалуйста, — обратилась к нам королева. Я повиновалась, не зная, чего ожидать. — Поприветствуйте Женевьеву и Константина!

Через секунду музыка стала громче, и на зал обрушились громкие аплодисменты. Не сдержав эмоций, я искренне улыбнулась людям и снова взглянула на брюнета. Встретившись взглядами, на его лице появилась легкая улыбка, от которой сводило низ живота. Он слишком хорош в этом костюме.

Аплодировали даже король с королевой, что делало наше появление еще более значимым. Я перевела взгляд на Флору, которая сидела через одно место от меня. Лицо озарилось ободряющей улыбкой, и она захлопала громче. Мы с Адамом присели, и по залу пронеслась волна легкого звона, означающего начало ужина.

Мечты о поджаренной золотистой курочке, тающей во рту, превратились в реальность, и я принялась жадно, будто в последний раз, перемалывать пищу, накладывая всего понемногу. После получаса яростного пережевывания челюсти совсем онемели, и я откинулась на стул, кладя руку на полный еды живот, как самая несексуальная Жрица в мире.

Мелодии плавно сменились на более медленные, свет стал совсем рассеянным и тусклым, маня на танцпол. Я привыкла танцевать под клубную музыку в «Ультрафиолете», а здесь нужно было показать грацию и пластичность, которыми я не обладала. Именно поэтому я осталась сидеть на месте, но счастье оказалось недолгим, потому что ко мне подошел Адам с протянутой рукой.

— Милая леди, могу я пригласить вас на медленный танец? — лицо украсила лукавая улыбка.

Я нехотя кивнула, позориться после такого яркого приветствия не хотелось. Брюнет заправил прядь волос мне за ухо и прошептал:

— Не волнуйся, ты выглядишь прекрасно и танцуешь тоже.

Парень словно читал мысли, говоря те вещи, которые я хотела услышать. Вложив свою ладонь в его, я направилась в сторону танцпола в сопровождении своего воина. Руки обвились вокруг талии, и мы стали медленно покачиваться в ритм нежной мелодичной композиции. Исполнителей я так и не нашла, хотя осмотрела весь зал.

— Ты очень аппетитно ешь, — прокомментировал Адам, смущая меня.

— После суток голода я не могу спокойно смотреть на еду.

Парень усмехнулся и закружил меня в танце. Он отлично двигался за нас двоих, но я все же пыталась соответствовать. Наши тела составляли идеальное сочетание, тонкая ткань платья позволяла прочувствовать тепло парня. От каждого невинного прикосновения кружилась голова и хотелось прижаться сильнее.

Магический момент был прерван громким карканьем. Я опасливо подняла голову вверх, вглядываясь в темноту потолка. Из-за тусклого освещения ничего не удавалось разглядеть, но звуки становились все насыщеннее. В локоть впились цепкие когти, и я повернулась, увидев перед собой ворону. Ее обволакивал черный плотный дым, она резко каркнула и клюнула в руку. По телу прошла волна боли, и я ошарашенно вскрикнула.

Свет резко вспыхнул, пришлось зажмуриться на секунду, но когда я вновь открыла глаза, ужас обрушился на зал. Люди беспорядочно бросились к выходу, создавая удушливую панику и топча всех на своем пути.

— Темные вороны! — взвизгнули около нас. От шока и боли я не могла пошевелиться, поэтому нас начало сносить сопротивлением к выходу.

Адам быстро сосредоточился и повел меня к Жрицам. Вороны заполонили все пространство, царапая собравшихся и истошно каркая. Боль, наконец, отступила, и я начала думать, что все это означает и как поступить. Птицы развели настоящий хаос, и никто не мог успокоить людей.

— Женевьева, ты нам нужна, — обратилась ко мне Селестия. — Вороны любят темноту, поэтому твоя сила сейчас очень кстати.

Тон девушки был твердым и непоколебимым, словно я немедленно должна научиться пользоваться способностями и всех успокоить.

— Это, конечно, очень здорово, но я тут всего день нахожусь, — с сарказмом напомнила я.

В нашу сторону надвигалась целая стая воронов, и Воины окружили стеной Жриц, хоть и толку от этого не было никакого, потому что птицы нападали сверху, царапая и прожигая кожу непонятной болью.

Приглашенные на ужин толпились у дверей, толкаясь и продираясь вперед. Сумасшедшая давка, крики, боль и карканье воронов смешались в душераздирающую какофонию, с которой хотелось немедленно покончить.

Я резко развернулась к Королеве в надежде на поддержку, но ее исцарапанное окровавленное лицо скривилось в гримасе боли и отчаяния, показывая беспомощность.

— Объясните, что я могу сделать! — воскликнула я, стараясь перекричать ужасный шум.

Но никто не мог помочь пробудить силу и исправить наше плачевное положение, однако Инеста приблизилась ко мне и взглянула в глаза. Я с подозрением отошла на шаг, ее личное пространство немного беспокоило меня.

— Просто заставь их замолчать.

— Откуда мне знать, как заставить их? Неужели никто из вас не может от них избавиться? — обратилась я к одиннадцати девушкам, чертовски хорошо владеющими своими способностями.

— Безболезненно для всех это можешь сделать только ты, идиотка, — высказалась Жрица воздуха, складывая руки на груди.

Я разозлилась. Какого черта все они чего-то от меня хотят, но сами не желают и пальцем пошевелить? Во мне медленно поднималась какая-то неописуемая, темная буря, источник которой явно был в моих способностях.

Встретившись взглядом с Адамом, я ожидала увидеть поддержку, но никак не удивление и раскрытый рот. Я посмотрела на руки, которые заполонила темная воздушная материя, волосы наэлектризовались и поднялись в воздух. Все существо охватило чувство радости и власти, мне хотелось показать всем, на что я способна. Сила достигла своего пика, и когда я уже была готова взорваться от переполнявшей энергии, пророкотала:

— Молчать!

Голос с молниеносной скоростью пронесся по залу, и все птицы начали падать, усеивая пол своими тельцами и перьями. Я облегченно улыбнулась, почувствовав блаженную слабость в теле после выброса силы. Кончики пальцев покалывало, и я подошла к Адаму, обвив его руками и положив голову на плечо.

Секунду он словно сомневался, но затем и его руки оказались на мне, прижимая теснее.

В тронном зале стояла безмолвная тишина, никто не осмелился нарушать ее после того, как видел мертвые тела птиц на полу. Я все еще не знала, как у меня получилось использовать силу, но это было великолепно.

— Дорогие гости, прошу вас разойтись по своим комнатам, — снова взяла власть в свои руки Ангелина. — Я вышлю к каждому медсестер, они осмотрят ваши ранения и окажут помощь.

Люди послушно закивали и постарались как можно быстрее покинуть зал, с опаской поглядывая на меня.

— Женевьева, как ты себя чувствуешь? — обратилась ко мне Королева, когда все до единого лишние уши исчезли из помещения. Остались лишь Жрицы, Воины и королевская семья.

Я оторвалась от Адама и осмотрела всех собравшихся. Лица каждого выражали любопытство и беспокойство. Странно, что они волновались за незнакомого человека.

— Небольшая слабость, но все хорошо, — честно ответила я, поглядывая на Адама. Меня вдруг охватило чувство страха, что после увиденного я покажусь ему не такой привлекательной. Однако на лице брюнета отражалось лишь искреннее беспокойство и радость за то, что я смогла пробудить в себе силы.

— Завтра Инеста проведет тебе экскурсию по замку, а пока отправляйтесь по комнатам, отдыхайте.

— Почему я? Сегодня я даже никому не грубила! — возмущенно воскликнула Инеста, топнув ногой. Грива розовых волос развевалась в воздухе, а карие глаза пылали злостью.

— Это не обсуждается.

Перечить Королеве не стала даже Жрица воздуха, но по лицу было очевидно, что ей так и хочется сделать какую-нибудь пакость. Все послушно стали расходиться, Адам подошел ко мне и взял за руку.

— Нина, ты молодец.

Несмотря на то, что слова казались банальными, из его уст это оказалась настоящей похвалой. Показывать трепетные чувства к нему при Ангелине я боялась, вдруг это запрещено, но она лишь улыбнулась нам и легонько указала рукой на выход.

— Почему их назвали Темными воронами? — решилась задать вопрос я, когда в зале осталась лишь королева и мы с Адамом.

— Женевьева, прошу, поговорим об этом завтра. Понимаю, ты многого не знаешь, и тебя съедает любопытство, но мы все слишком устали, неправда ли? — женщина взглянула на Адама, тот кивнул. — Константин, сопроводи свою милую леди до спальни. Нам всем нужен отдых.

— Как быть с птицами? — снова задала вопрос я, не в силах успокоиться. Ангелина права, меня пожирала любознательность.

— Завтра их тут не будет, не волнуйся, дорогая.

Адам почти насильно увел меня из зала, потому что я хотела остаться и задать еще несколько вопросов, доводя Королеву до белого каления. Однако, стоило оказаться в коридоре, усталость камнем навалилась на плечи, и я замолчала.

— Нина, ты в порядке?

— Да. Просто устала.

Арлайн ушла раньше, поэтому мы шли по слабо освещенным коридорам вдвоем. Мне не хотелось расставаться с брюнетом даже на ночь, но, скорее всего, соседка будет против нашей совместной ночевки, и это угнетало. Гребаные приличия.

— Я испугался за тебя, но ничего не мог сделать, пока ты сама не убила всех птиц в зале. А их было до чертовой матери много, — парень остановился и взглянул на меня. — У тебя появились темные круги под глазами, наверное, ты истратила почти все запасы сил.

— Я же не натренирована, Адам. Могу провести аналогию с беговым марафоном при однодневной подготовке, — я пожала плечами и слабо улыбнулась, на большее не хватило.

— Прости, что не смог защитить.

— Я тоже не смогла оставить тебя невредимым.

На белой рубашке виднелись пятна крови, лицо окрасило несколько царапин от когтей, волосы цвета горького шоколада растрепаны из идеальной прически.

— Что ты чувствовал, когда вороны царапали тебя?

— Необъяснимую боль по всему телу, хотя это всего лишь когти. А ты?

— Тоже самое. Уверена, это не простые птицы. Видел темный дым вокруг них?

— Ага. Странно это все.

Я кивнула. Хорошо, что мы в этом вдвоем, иначе я бы точно сошла с ума в этом новом мире.

— Я люблю тебя, — вырвалось у меня, но я ни капли не пожалела о сказанном. Это чувство поглощало все существо, когда я просто смотрела в глаза Адама, а каждое прикосновение вызывало мурашки по телу.

Брюнет казался огорошенным этой новостью. Возможно, он думал, что я никогда не смогу почувствовать любовь к нему.

— Я тоже тебя люблю.

Эти слова вызвали искреннюю улыбку на лице. Я не знала, чувствует ли он тоже самое, пока не услышала. Проведя рукой по нежной коже его щеки, я запечатлела поцелуй на губах и хотела оторваться, но парень прижал мое мало сопротивляющееся тело к себе и углубил поцелуй.

— Думала, я так просто отпущу тебя после этих слов? — между поцелуями спросил он.

— Мы ведь уже у моей комнаты. И если выглянет Арлайн…

— Плевать.

Теперь настала моя очередь прижимать его к стене и целовать шею. Власть длилась недолго, и я оказалась прижата между ним и темным коридором, троекратно ощущая каждое прикосновение. Мы были измазаны кровью, исцарапанные и уставшие, но разве любви может что-то помешать? Сильные руки брюнета сжали талию и спустились ниже, пока я не стала задыхаться от ощущений, бросающих в омут с головой. Я расстегнула пуговицу на пиджаке и забралась под рубашку, ощущая пресс парня ладонями.

— Нам пора остановиться, Нина.

— Я не хочу.

Адам выдохнул, останавливая меня. По темной радужке глаз, сливающейся со зрачком в темноте, я понимала, что и он не хочет окончания, но обстоятельства были выше наших желаний.

— Я хочу, чтобы ты приняла душ и легла спать. Отдохни, ладно?

— Обещаю. Доброй ночи, Адам.

— И тебе.

========== Глава 11. ==========

Вчерашние события настолько утомили меня, что после прощания с Адамом я приняла душ и плюхнулась в кровать, уснув без задних ног. Возникшая в ногах тяжесть постепенно пробудила меня, и я открыла глаза, увидев мириады рассыпанных серебряной пылью звезд, украшающих потолок.

Арлайн лежала на кровати, читая книгу и выглядя, как сошедшая с обложки модного журнала модель. Я все ожидала, когда к нам постучится фотограф и начнет снимать ее для ноябрьского номера «Vogue».

Приподнявшись на локтях, я обнаружила мирно дремлющего в ногах котенка цвета вороного крыла. От него исходило еле слышное мурчание.

— Откуда он взялся? — шепотом спросила я у Жрицы, не желая беспокоить прелестный комочек.

— И тебе доброе утро. Похоже, котенок нашел тебя сам. Такое редко бывает, но в нашем мире животные сами выбирают хозяев, а не наоборот.

— Откуда ты так много знаешь про отличия наших миров? — поинтересовалась я, чувствуя, как начинают затекать ноги.

— У меня было задание найти вас и помочь добраться благополучно. Я же не могу уйти неизвестно куда, ничего не зная.

Я вздохнула, понимая, что поступила именно так, как Арлайн не хотела. Котенок пошевелился и открыл красивые желто-зеленые глазки и, присмотревшись, я поняла, что питомец женского пола. Она нетвердо пошла в сторону моего лица, впиваясь короткими коготками в одеяло, чтобы не соскользнуть, и ткнулась в плечо. Тихонько почесав за ушком, мне в голову пришло прекрасное имя для нее.

— Исида.

Котенок мурлыкнула в знак одобрения. Кажется, мы найдем общий язык.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши ласки, но тебе стоит принять душ и приготовиться к завтраку, — встряла Арлайн, захлопнув книгу.

Я аккуратно переложила Исиду в сторону, за что была укушена в руку. Рассмеявшись от такой небывалой наглости, снова погладила милейшего котенка и встала. Жрица Солнца была права, нужно собираться, ведь еще намечена экскурсия по замку с Инестой, которая, похоже, уже ненавидит меня.

Здесь даже душевая выглядела, как музей. Рядом с кабиной находилось несколько полок со всякими приятно пахнущими средствами для тела и волос. Я нашла свой любимый запах ванили и шоколада и воспользовалась им, напевая вчерашнюю мелодию, под которую мы танцевали с Адамом на ужине. Приятные воспоминания снова накрыли меня, и я стала забываться в них, теряя драгоценное время.

В дверь постучали, и я поспешила вытереться, обмотаться полотенцем и открыть. На пороге ждали Флора и Фауна, сонные и потрепанные, но несмотря на это, выглядящие как ангелы Виктории Сикрет. Огонек зависти вспыхнул внутри, но я быстро его погасила, убеждая себя, что выгляжу ничуть не хуже.

— Наша душевая сломалась, поэтому мы бы хотели воспользоваться твоей. Ты не против? — вежливо обратилась Флора.

Я кивнула и поспешила в свою комнату продолжать собираться к завтраку. Не думала, что смогу так рано проснуться самостоятельно после насыщенного дня. Арлайн уже была одета в бежевый костюм в обтяжку и высокие коричневые сапоги до колен.

— Куда ты так собралась? — поинтересовалась я, надевая нежно-сиреневое платье с нашитыми на него розами. Воздушная ткань в несколько слоев делала наряд объемным, но легким. Платье висело в шкафу, поэтому и стало моим выбором.

— Экспедиция по заданию Королевы, меня не будет три дня. Комната в твоем распоряжении, но я не разрешаю Исиде спать на моей кровати, — пригрозив пальцем крошечномукомочку на моей незаправленной кровати, девушка перевела взгляд на меня. — Женевьева, удачи.

— Ты не пойдешь на завтрак?

— Дела не ждут, поем в дороге. До встречи.

Жрица покинула комнату, прикрыв дверь. Я снова осталась в одиночестве, лишь тихое мурлыканье Исиды разбавляло привычную тишину. У меня никогда не было домашних животных, поэтому я понятия не имела, как следует ухаживать, кормить и купать их, но, надеюсь, мне помогут.

В этот раз сопровождения не было, поэтому я завязала еще не полностью высохшие волосы в высокий хвост и направилась в тронный зал, предвкушая встречу с Адамом. Вчерашнее прощание до сих пор заставляло ноги подгибаться, а сердце буквально разбивало грудную клетку, вырываясь наружу.

Найти нужный зал труда не составило, хоть и потребовалось немного времени. В арочные окна проникали нежные лучики солнца, освещая коридоры и делая их менее загадочными и мрачными. Я так надеялась увидеть замок снаружи, возможно, Инеста позволит мне насладиться чудесными видами сада и сооружения.

Офицеры, охраняющие вход в зал, пожелали доброго утра и распахнули передо мной тяжелую дверь. За столами уже все собрались, пустовали лишь стулья королевской семьи, место Арлайн, Санна и мое. Я поздоровалась со всеми, взглянув на Адама в белой рубашке, заправленной в коричневые штаны с ремнем, и улыбнулась. Меня сопроводили оценивающими взглядами и вернулись к завтраку, светски беседуя.

Я повернулась на брюнета, уплетающего шоколадные оладьи за обе щеки и решила заняться тем же самым, желудок уже успел обозначить присутствие голода. Завтрак прошел в тишине и спокойствии, никто даже слова мне не сказал, что несказанно обрадовало, потому что говорить мне хотелось лишь с Адамом.

— Как себя чувствуешь? — мы отошли в сторону, чтобы немного поговорить без лишних ушей. Адам искренне беспокоился за мое самочувствие, как и я о его. К счастью, царапины постепенно затягивались на нас обоих, не причиняя большого дискомфорта. Я взяла его руку и нежно провела по кровавым черточкам, надеясь, что смогу исцелить их прикосновением, но ничего не вышло.

— Хорошо. У меня сегодня появился питомец, — поспешила сообщить радостную новость я.

— Правда? И как же?

— Я проснулась, а у меня в ногах лежит маленький черный котенок. Я назвала ее Исида.

— Здорово. Честно говоря, здесь мне очень не хватает Зорро.

Парень посмотрел в сторону, и я коснулась его плеча в безмолвной поддержке. С самого детства они были неразлучны, а теперь, в новом мире Адаму не хватало своего пушистого друга.

— Встретимся вечером? Я утром выходил в сад, там очень красиво. Хочу показать тебе.

— Конечно, Адам. Приходи.

Я улыбнулась и хотела обнять брюнета, но между нами нарисовалась Инеста. Встряхнув гривой блестящих розовых волос, она одарила меня высокомерным взглядом и выдала:

— Долго ждать, пока вы тут лобызаться будете? Если ты забыла, у нас намечена «экскурсия».

Жрица двумя пальцами рук сжала воздух и улыбнулась, что больше напоминало гримасу из какого-нибудь хоррора.

— Советую тебе проявить немного уважения, Инеста. Она такая же Жрица, как и ты, — произнес Адам, исподлобья взглянув на девушку, но ей было плевать.

— Такая же недоделанная, как и ты.

Я схватила ее за руку и сжала, притягивая к себе, чтобы она взглянула мне прямо в глаза.

— Может, я и не такая, как вы все, но это не значит, что я хуже, — чеканя каждое слово, проговорила я.

Наши глаза метали искры, а в воздухе собралось электричество. Неожиданно Инеста рассмеялась и выдернула руку. Ее громкий хохот разнесся по залу, а лицо озарила красивая искренняя улыбка. Девушка прижала руки к груди и закивала.

— А ты не такая тихоня, как кажешься. Мне это нравится.

Мы с Адамом переглянулись, поглядывая на Жрицу Воздуха как на душевнобольную. По крайней мере, теперь девушка дала нам спокойно попрощаться, и мы разошлись в разные стороны.

Проходя по коридорам, Жрица пояснила, что ведет меня в библиотеку, там есть, на что посмотреть. Между нами завязался непринужденный диалог, который заходил все глубже, постепенно раскрывая друг другу черты характера. С первого взгляда никогда бы не подумала, что такая заносчивая высокомерная девчонка может оказаться глубокой и интересной личностью.

Перед исполинской дубовой дверью стояли два офицера, так же, как и у обеденной залы.

— В нашей библиотеке хранятся древние манускрипты, запрещенные книги в единственных экземплярах, поэтому офицеры сменяются несколько раз в день, но эта комната всегда под охраной, — пояснила Инеста, присаживаясь перед парнями в реверансе и даря одну из своих красивых улыбок. Блондин с льдисто-голубыми глазами приподнял бровь и отвел взгляд.

Придержав перед нами дверь, парни сохранили хладнокровные выражения лиц и исчезли за дверью.

— Обожаю заигрывать с Кристианом, он такой душка, не так ли? — Жрица захихикала, прикрываясь ладошкой.

Я пожала плечами и вернулась к насущной теме.

— От кого охраняется библиотека?

— Ох, ты такая наивная, Женевьева. От гостей из других королевств, которые просто мечтают насолить мамочке, — девушка резко замолчала, поняв допущенную ошибку.

— Ангелина — твоя мать?! — воскликнула я на всю библиотеку, разгоняя густую тишину, копившуюся тут веками вместе с пылью.

Инеста сильно зажала мне рот рукой и сверкнула глазами.

— Ни одна живая душа не должна об этом знать, ясно? — голос был непоколебим, острым кинжалом отсекая возможность поделиться этой новостью с кем-то.

— Кто-нибудь еще знает? — полюбопытствовала я, как только Инеста убрала ладонь от моего лица.

Девушка отрицательно помотала головой и отвернулась, исчезая в глубинах книжных стеллажей. Я поспешила за ней, не успевая толком насладиться богатствами и изысканным интерьером помещения.

Все пространство заполняли книги, они были повсюду, куда ни бросишь взгляд. Несчетное количество столиков с удобными креслами, на каждом размещались свечи. Библиотеки были моей страстью, в них всегда окунаешься как в магический мир, полный различных историй и тайн.

Я заметила розовую копну волос у стеллажа с краю от решетки, за которой тоже были книги. Похоже на какую-то запретную секцию из «Гарри Поттера». Инеста водила пальцем по древним корешкам в поисках какой-то определенной книги, которую хотела показать. Она убежала к следующему стеллажу, молниеносно просматривая его и переходя к другому, из чего я сделала вывод, что девушка много читает и отлично знакома с расстановкой книг.

Наконец, она победно воскликнула и подняла руки в воздух в приступе радости. Жрица извлекла потрепанную книгу с желтыми старыми страницами и бордовым переплетом, подавая мне.

— Древняя история Цериуса. Здесь ты поймешь, откуда взялись Жрицы и что этот мир из себя представляет. Как прочтешь ее, сообщи, я дам следующую.

Я поворочала книгу в руках и кивнула. Любознательность пора усыплять старыми добрыми книгами.

— Из интересного есть еще сад, могу его показать.

— Спасибо, но мне обещал Адам. Да и ты вполне ясно выразила то, что со мной находиться не хочешь.

— Что еще за Адам? — сведя брови на переносице, поинтересовалась Инеста.

— Константин, — поправила я.

— Что у вас за клички такие? — все еще не понимая, продолжала расспрашивать Жрица.

— Это наши имена.

Неожиданно Инеста схватила меня за руку и уволокла в дальний угол библиотеки, видимо, чтобы избежать лишних ушей.

— Если Королева услышит, у вас будут проблемы. Лучше вообще при ней не упоминать о твоей прошлой жизни.

— Но почему?

— Она считает, что раз вам предначертано тут быть, то вас и не должно интересовать ничего, кроме Цериуса. Ты еще узнаешь ее характер.

На этом наша странная экскурсия закончилась, и мы отправились на обед. Я полностью погрузилась в свои мысли, молча поедая пищу и не обращая ни на кого внимания. Впрочем, на меня внимания тоже никто не обращал. Слова Инесты заставили насторожиться и поглядывать на Королеву исподтишка, в то время как женщина иногда ловила мои взгляды и отвечала теплой улыбкой. Резкий контраст между мнением Жрицы Воздуха и поведением Ангелины не давал покоя, и я душевно разрывалась, не зная, кому верить.

В этом мире столько тайн и секретов, никому невозможно довериться. С первого взгляда Инеста казалась капризной, избалованной девицей из высшего общества, а на самом деле, могла оказаться самой адекватной здесь.

Постепенно уши стали уставать от щебетания двух Жриц, Кассандры и Хэппинесс. Они были отличным олицетворением любви и счастья, но от непрекращающегося диалога с хихиканьем напряжение внутри росло. Похоже, мне сложно будет ужиться со всеми ними, не говоря уже о дружбе. Луна, ночь, звезды и некая таинственность преследовали меня, я не любила шум и излишнюю оптимистичность, а здесь все счастливые до тошноты, за исключением Инесты и Морганы, Жрицы Смерти.

Я бы хотела получше узнать Моргану, но стеснялась беспокоить ее однозначно глупыми вопросами. К тому же, если сравнить поведение девушек в момент, когда я открыла глаза, и сейчас, разница была разительной. Скорее всего, меня опасались из-за вчерашнего происшествия с воронами. Интересно, зачем было просить угомонить их, если потом ко мне даже подходить никто не захочет?

После сытного и вкусного обеда, на котором Адам, к слову, не присутствовал, что полностью выбивало из колеи и делало меня беззащитной перед этим сборищем незнакомцев, я отправилась в свою комнату, надеясь немного почитать о Цериусе.

Как ни странно, сегодня коридоры были пусты, редко кто проходил мимо или куда-то спешил. Мысли занимало беспокойство из-за отсутствия Адама на обеде. Возможно, он чем-то занят, но чем может быть настолько занят человек, который любит покушать, чтобы пропустить прием пищи?

В комнате не было Исиды, возможно, она ушла гулять, устав сидеть на одном месте. Возникло чувство, что даже кошка чувствует себя свободнее, чем я. Я с грустью открыла книгу, присаживаясь на кровать.

Погружаясь в мир книг, я переставала чувствовать что-либо, кроме этой истории. Мне не нужно было дышать, шевелиться, я жила другими мирами, строя невероятные чудеса воображением, читая строку за строкой, поглощая страницы со скоростью кометы.

О наступлении вечера мне напомнил умопомрачительный розово-фиолетовый закат. Я оторвалась от рассказов о драконах, эльфах и других существах, ранее существовавших в этом мире, и взглянула в большое арочное окно. Небо тоже было одной из моих страстей, оно красиво в любое время дня, любую погоду, будь то дождь или снег, солнце или мрак. Я любила созерцать, видеть красоту и уют в мелочах, ловить моменты.

Раздался стук в дверь, и она распахнулась, впуская в комнату двух самых близких в этом мире. Адам нес на руках спящую Исиду, на лице написана усталость и изнеможение, смешанные с радостью.

— Как вижу, ты познакомился с Исидой, — отворачиваясь от окна, с легкой улыбкой произнесла я.

— Она нашла меня на улице и тянула за штанину, пока я не послушался, — усмехаясь, ответил Адам. — И привела сюда.

— Наверное, почувствовала, что я соскучилась по твоим глазам.

— Только глазам? — приближаясь, переспросил брюнет. Он знал ответ наверняка, лишь поддразнивал.

Я коснулась его пальцев, переплетая их со своими. Знание, что при каждом прикосновении парень слышит ту самую мелодию вместо надоедливых вибраций, становилось легче. Наши взгляды пересеклись и замерли. Я столько наблюдала в этих приглушенных оттенках карего и зеленого, тонула в них, не желая когда-либо переставать в них смотреть. Я запоминала каждую крапинку, закрепляя в своей памяти так крепко, чтобы помнить об этих идеальных глазах на уровне инстинкта.

Я потянула его ближе к окну, показывая закат.

— Взгляни.

— В саду под открытым небом будет в сто раз красивее.

Мы оставили Исиду на постели и поспешили на улицу. Радостный щенячий восторг переполнял все существо, когда я представляла чудесные виды цветов и яркого неба. Мы бежали, держась за руки, и хохотали как дети, совершившие какую-то шалость. Жители замка странно поглядывали на нас, проносящихся мимо и кричащих пропустить.

В летнее время закаты длятся дольше, но мы не хотели упускать ни мгновения, пролетая каждую лестницу к выходу.

Выбравшись из замка, я вдохнула чистый и свежий воздух так глубоко, насколько смогла.

— Ты еще ни разу не выходила?

Я кивнула.

— Срочно нужно исправить это. Пойдем.

Брюнет вел меня по мощеной каменной дорожке мимо красивого фонтана с изображением двенадцати девушек по кругу, а внутри женщина, держащая воду. Я догадалась, что это жрицы и королева по тому, что каменные девушки стояли в кругу и ловили струи воды руками, будто принимая ее дары. Интересно, какие способности у Ангелины, если все мы так сильны?

Наконец, наше путешествие подошло к концу, и мы остановились у красивой арочной решетки, обозначающей вход в сад. Легкое касание к решетке, и она распахнулась, впуская нас внутрь. Я обомлела от невообразимого вида, как только пересекла границу. Столько необычных цветов и растений я никогда не созерцала в своей жизни, а в сочетании с закатом все обретало просто магическую красоту. Взглянув на Адама, я поняла, что он так же наслаждается окружающим нас великолепием. Мы переглянулись и молча решили пройти чуть дальше, вдыхая легкие цветочные ароматы.

— Будь у меня с собой телефон, я бы сделал уже миллион твоих фотографий на этом фоне.

Я удивилась.

— Разве ты не стал бы фотографировать природу или этот закат?

— Зачем? Я ведь все это уже увидел и запомнил, не боюсь больше сюда не вернуться. А вот не вернуться к тебе боюсь.

Он остановил меня и дотронулся до плеча, медленно подбираясь к шее, а затем и к щеке. Каждый атом моего тела содрогался от этих еле ощущаемых прикосновений, желая впитать их в себя. Я перехватила руку и поцеловала ее, обнимая двумя своими. Брюнет закрыл глаза и улыбнулся, привлекая к себе. Казалось, мне не нужно даже дыхание с ним, потому что в такие моменты время останавливалось почти так же, как это умеет делать Саманта.

Тем временем небо постепенно темнело, и легкая роса осела на растения. Воздух тронула невидимая, но четко ощущаемая прохладца, поэтому я попросила вернуться в замок.

Нас ожидал общий ужин, но брюнет предложил наворовать еды с кухни и поесть в моей комнате. Я не могла не согласиться, потому что видеть кого-либо, кроме Адама и Исиды желания никакого не было.

Миссия по добыче ужина прошла успешно, и мы еле слышно перемещались по коридорам с опаской быть пойманными. В плетеной корзине для продуктов лежали фрукты, сыр, бутылка вина и два бокала, кусочек мяса для моей кошечки и шоколад. Прием пищи не из полезных, но для курицы в медовом соусе мы так и не придумали способ перемещения.

Разложившись на полу, мы кушали и обсуждали прошедший день. Оказалось, Адама не было на обеде, потому что его учили езде на лошадях и просвещали в воинских делах. Парень обязан был соответствовать своему званию Первого Воина Короля, несмотря на то, что оказался в Цериусе лишь позавчера. Я в свою очередь рассказала об экскурсии и секрете Инесты.

Исида уже доела мясо и ушла, а бутылка белого вкуснейшего вина подходила к концу, и я ощутила охватившее меня состояние опьянения, поэтому переместилась ближе к Адаму, кладя голову ему на плечо и опуская руку на его колено. Парень отставил бокал подальше и повернулся, поднимая меня на руки и вставая. Я не понимала, что он хочет сделать, пока тело не коснулось мягкого матраса кровати.

— Где Арлайн? — поинтересовался парень, прижимая своим весом к постели.

— Уехала в экспедицию, — прошептала я, не в силах произнести ничего больше.

— Великолепно.

Наконец, его губы нашли мои и стали целовать с непередаваемым неистовством, раскрывая их. Я коснулась его языка своим, углубляя поцелуй, руки следовали по ткани черной рубашки, чуть сжимая ее. Парень запустил руку под платье, следуя от колена к внутренней стороне бедра и мучительно долго приближаясь к заветному месту. Было очень нечестно, что он может ощущать меня, а я получала взамен лишь ткань, поэтому мои трясущиеся ладони протянулись к пуговицам рубашки и стали расстегивать. Брюнет стянул ее, оголяя торс и позволяя очертить пальцами каждый кубик пресса. Вернувшись к поцелуям, парень не спеша стянул с меня трусики, отбрасывая их в сторону. Я задрожала от холода и волнения, чувствуя, как различные чувства переполняют меня и не дают с ними справиться. Наши тела избавлялись от одежды, с каждой секундой ощущая друг друга все сильнее и сильнее. Я провела ногтями по мощной спине и посмотрела прямо в глаза своего парня, находя в них все, что искала.

В свою очередь Адам исследовал все открытые части тела, запечатляя чувственные поцелуи на каждом сантиметре, что доводило мое тело до неудержимого безумия. Платье тут же оказалось отброшенным в сторону, и я предстала перед брюнетом полностью обнаженная, ощущая, как мурашки бродят по телу, а нервы напряжены до предела. Я хотела его всего, каждую частичку.

— Ты убийственно красива, — отрываясь от меня, чтобы рассмотреть, произнес Адам. Его голос был сбит от эмоций. — Я так сильно тебя хочу.

Я снова привлекла его к себе, целуя и прижимаясь к нему. Он избавился от штанов и принялся целовать и всячески ласкать мою грудь, вынуждая каждое нервное окончание реагировать на полную. Я отмечала его красоту каждую секунду, позволяя трогать все, что он захочет. Мы наслаждались друг другом, дыша в унисон и не переставая возбуждать.

Мы были сплетением языков и тел, единым организмом, в высшей степени наслаждающимся друг другом.

Я знала, что это должно было произойти рано или поздно и со мной, но совсем не была готова к тому, что все будет так. Уверенность в том, что Адам никогда меня не обидит позволила отпустить все сомнения, поэтому я полностью отключила голову и позволила всему произойти.

Брюнет посмотрел на меня, когда уже был внутри, будто интересуясь взглядом, все ли нормально. Я кивнула, позволяя продолжить это сумасшедшее занятие, в котором я участвовала впервые. Мне было не жаль ни единой секунды ожидания в прошлом, оно оказалось полностью оправдано каждым происходящим мгновением сейчас. Теперь я понимала, что если буду стоять у края пропасти, держась лишь за его руку, в голове не будет и мысли о сомнении в нем.

Парень стал двигаться внутри меня, постепенно ускоряя темп. Мы целовали друг друга, руки исследовали его тело без перерыва, сердце билось с неистовой силой, и я стала ощущать все то, что ранее было мне неведомо. Тепло наших тел смешалось, а исходящие от нас ток и искры способны были сжечь небольшой городок, а, может, и весь мир. Изо рта вырвался стон, и мне пришлось сжать его плечи сильнее, почти переставая дышать от ощущений.

— Господи, Нина, — прошептал Адам в ухо, тяжело дыша.

Через несколько мгновений я больше не могла ничего, кроме как издавать стоны и безудержно лапать все тело брюнета, двигаясь вместе с ним. Наши тела составляли идеальную композицию, каждый изгиб будто был предначертан друг для друга. Хотя, ведь так и есть, мы задолго до начала времен уже были вместе и находили друг друга, рождаясь заново.

С самого начала между нами происходила неведомая никому магия, от одного лишь взгляда тогда, когда Адам впервые подал мне руку у библиотеки. Вот почему я постоянно испытывала навязчивое дежавю, начиная с самого знакомства, когда меня передернуло от прозвучавшего имени.

Я терялась в лавине эмоций, охватывающих все тело, осознавая, что приближаюсь к заветному мгновению наслаждения. Мы не переставали встречаться взглядами, целоваться и впитывать друг друга, как губки.

Неожиданно я услышала музыку внутри головы, и она была настолько прекрасна, что передать словами звучащую мелодию не представлялось возможным. С каждым мощным движением Адама она нарастала, застилая все сознание собой.

— Я слышу мелодию, — прошептала я на грани с очередным стоном.

— Я ничего, кроме нее, не слышу, — ответил парень.

Это мгновение было настолько волшебным и чувственным, что мы оба стали приближаться к краю ощущений еще быстрее. Все тело свело от напряжения, и я наконец перешла ту грань, содрогаясь и выкрикнув имя брюнета, не в силах сдержаться. Через мгновение и по телу Адама пошла крупная дрожь, и он остановился, опускаясь на меня.

В самый пик мелодия была настолько оглушающей, что все существо потянулось к ней. Жаль, что стоило нам остановиться, она пропала, но теперь любопытство не будет пожирать меня, ведь я наконец смогла услышать эту невообразимо прекрасную композицию.

Мы были все мокрые от пота и уставшие, поэтому шевелиться совсем не хотелось. Прикрывшись одеялом, я вспомнила об Исиде и возможной хорошей слышимости помещения. Лицо стало гореть от стыда, и я поднялась, пытаясь в темноте разыскать котенка, но, к счастью, в комнате ее не оказалось.

— Нина, что ты делаешь?

— Думаю о том, что все Жрицы слышали мои стоны, — копаясь в шкафу в поисках полотенца, озвучила я.

Адам вздохнул и приподнялся на локтях, наблюдая.

— Успокойся, все ведь были на ужине.

После сказанного я расслабилась, вспоминая. Взяв полотенце, я сказала Адаму, что приму душ, и ушла. Мне не хотелось расставаться ни на секунду, поэтому я как можно быстрее помылась и снова вернулась в тихий уют комнаты.

Адам уже спал, распластавшись на всю кровать, полуприкрытый одеялом. С его тела можно картины рисовать и получать миллионы за каждую из работ, уверена, увидев его голым и спящим, любой художник отдал бы крупную сумму за то, чтобы запечатлеть это на холсте.

Я легла рядом и заметила, как содрогнулось тело парня во сне, возможно, ему снилось что-то плохое. Обняв его и тихонько поглаживая, я заметила, как понемногу тело брюнета расслаблялось и впадало в более глубокий сон. Бесконечная радость накрыла меня с головой из-за того, что я смогла успокоить и сберечь его сон.

В пространстве материализовалась Исида, запрыгивая на кровать и умещаясь рядом с нами. Какая тактичная у меня кошечка, оказывается, поняла, что сейчас произойдет то, что не хотела бы видеть и ушла.

Я ощущала полнейшие спокойствие и уют, находясь с ними. Мне не нужно было ничего, кроме тихого глубокого дыхания рядом и мурчания котенка. Улыбка коснулась лица, и я прикрыла глаза, засыпая.

========== Глава 12. ==========

Целая неделя блаженства, на протяжении которой я медленно, но верно изучала историю Цериуса, училась управлять своими способностями и вести себя как персона из высшего общества, гуляла с Адамом, познакомилась поближе с Жрицами и совершила еще массу важных вещей, подошла к концу.

На повестке дня оказалась моя церемония Посвящения в Жрицы, перед которой я ощущала невероятный мандраж. Каждое утро Королева тренировала меня, а затем собирала всех своих Жриц, рассказывая, как именно нам следует себя вести.

— Не скрючивай пальцы, Андромеда! — воскликнула Селестия, разрушая круг между нами и отходя в сторону. — Ты постоянно сдавливаешь мне ладонь, словно хочешь оторвать ее!

Жрица Воды сначала потупилась, видимо, ее спокойный и робкий характер не позволял грубо отвечать, но затем девушка тоже вышла из круга, оставив нас в недоумении наблюдать за разворачивающейся сценой.

— Ты все время чем-то недовольна, Селестия. Если будешь постоянно прерывать всех, мы никогда не научимся слышать друг друга, — уперев руки в бока, высказала претензию девушка Жрице Огня.

Инеста закатила глаза и отошла к столу, став рассматривать книги. Если за неделю я наблюдала уже пятую ссору, то сколько увидела Жрица Воздуха, представить было невозможно. Все понимали, что негатив неизбежен, ведь у многих из нас противоположные способности, но и вести себя благоразумно тоже никто не желал.

Скандал разрастался со скоростью лесного пожара, и все постепенно начали подливать масла в огонь, какофонию возгласов смогла остановить лишь вошедшая в тускло освещенный зал Ангелина. Полы ее черного переливающегося платья скрывали ноги, волочась чуть позади. Женщина выглядела словно властная богиня, при этом не обладая магическими способностями. По легендам, которые я прочла в книгах, Богиня раздала своим Жрицам все свои дары и отошла от дел, а ответственной оставила свою сестру, не имеющей связи с магией. Первая Королева родила и оставила наследнице все при смерти, а Жрицы погибали вместе с дарами, и их обретало другое поколение. Никто не знал, почему магическая сила доставалась определенным девушкам, но и отобрать ее не могли.

— Сейчас же прекратить этот балаган! — звонкий голос женщины пронесся по залу, принуждая всех к молчанию. — Селестия, никак не ожидала от тебя такого капризного поведения. Ты словно маленькое дитя!

Жрица потупилась и отвела взгляд. Девушки становились мягкими, как шелк, в присутствии Королевы, и никто не смел ей перечить. Меня часто поражала ее власть над ними, потому что такого сильного уважения к женщине я не испытывала.

— Ваша задача приготовиться к церемонии Женевьевы, следствием чего вы станете единым звеном силы, гордостью Цериуса. Вы должны уметь находить общий язык, уважать друг друга. Разве плохо иметь столько сестер?

Вдохновенная речь Ангелины приободрила Жриц, и они согласно закивали, понимая всю предстоящую ответственность. Однако я лишь молча стояла, призрачно наблюдая за каждой и не видя в большинстве ничего, кроме капризных девиц.

— Таких, как Селестия, плохо, — встряла Инеста, теперь сидящая в одиночестве за столом.

Королева перевела полный раздражения взгляд на дочь и сжала руки в кулаки, пряча их за пышной юбкой. Удивительное непослушание и выказывание неуважения поражали женщину до сих пор, хоть и количество колкостей Жрицы Воздуха в адрес матери превышало все допустимые границы. После их стычек всегда просыпался интерес узнать, что стало причиной таких взаимоотношений, но смелость покидала меня в такие моменты.

— Знаешь, если бы ты почаще проводила время, изучая стихии с нами, не была бы такой одинокой и чокнутой, — язвительно произнесла Селестия в ответ.

Инеста встала и приблизилась, воздух вокруг нее словно сжался от наступающей силы.

— Для чего? Чтобы стать чокнутой, как вы, а не как я сама?

В комнате резко стало почти невыносимо жарко, и мое платье с узорами звездного неба теснее облепило фигуру. Длинные рукава и так обтягивали, а теперь совсем не давали свободы.

— Прекратите сейчас же, — тихо произнесла Королева, приближаясь к девушкам.

Жрицы отступили друг от друга, и дышать стало легче, а помещение снова стало комнатной температуры. Мы все облегченно выдохнули, поняв, что не придется разнимать двух могущественных Жриц, которые обладают существенной магией.

Королева ушла, сказав напоследок, что в скором времени должны подойти наши Воины, они тоже будут участвовать в ритуале.

Я присела рядом с Инестой: за прошедшую неделю наше общение наладилось, мы сумели рассмотреть друг в друге надежность и честность. Несмотря на тяжелый характер, Жрица Воздуха была независимой, ответственной и честной. Полагаю, девушка лишь хотела, чтобы ее мать замечала это и гордилась, но от недостатка материнской любви и заботы чувствовала себя никому не нужной.

— Женевьева, обещай, что никому не расскажешь, — попросила Инеста, и я поспешила кивнуть, но девушка остановила меня жестом. — Даже Константину.

Я улыбнулась и кивнула, поражаясь ее проницательности. Похоже, за прошедшее время не только я успела разглядеть какие-то качества.

— В Восточных лесах мой друг обнаружил драконьи яйца…

— Драконы? — шепотом удивилась я, наклоняясь к ее лицу. — По книгам их не существует уже много лет.

— Не будь такой тупицей, не вся история правда. Я хочу забрать себе одно и вырастить. Если у Цериуса будут драконы, никакое другое королевство не посмеет напасть на нас. Возможно, обряд Связывания не понадобится.

— Связывания?

Инеста объяснила, что Королева хочет связать силы всех Жриц между собой, чтобы каждая из нас могла питаться другой и становиться могущественнее. С одной стороны, это не плохо, ведь мы сможем лучше пользоваться магией, но с другой стороны, четкой границы между нами больше не будет. Все эмоции и магия будут как одно, и мы потихоньку начнем сходить с ума. Побочный эффект есть у всего, а иногда он слишком силен.

— Неужели Королеве плевать на то, что с нами станет? — я не могла поверить, что эта добродушная женщина способна совершить нечто подобное, не посвящая нас в суть.

— Она приказала мне помалкивать об этом знании, чтобы не портить ритуал. Можно сделать простой вывод.

Я ужаснулась от этой мысли. Женщина даже не обговорила с нами последствия, решила все сама и собиралась толкнуть в пропасть.

В зал вошли Воины, они все были в отличном настроении, переговаривались между собой и смеялись. Среди них мелькнула шевелюра цвета горького шоколада, и на душе разлилось тепло. Воинов и Жриц не всегда связывали любовные отношения, но каждый был закреплен за другим, давая клятву Королю оберегать и защищать. Из двенадцати возможных было лишь три пары: Арлайн и Санн, Адриана и Эрнест, а также я и Адам.

Жрица Жизни Адриана очень резко контрастировала со своей второй половинкой по характеру, будучи оптимистичной и жизнерадостной в отличие от Эрнеста, но и их любви ничего не мешало.

Адам подошел ко мне и заключил в теплые надежные объятия. Почувствовав его запах, я полностью расслабилась и выдохнула с облегчением. Каждый раз, как он появлялся, все внутри пело и плясало.

— Как продвигается подготовка? — поинтересовался брюнет, присаживаясь рядом.

— Ужасно. Мы никак не можем найти общий язык.

— Для этого мы все здесь, — парень подмигнул и провел по моей щеке пальцем.

Настроение в зале поднялось, поэтому мы с большим энтузиазмом принялись за изнурительную работу, желая поскорее разобраться и уйти по своим делам.

Жрицы образовали нерушимый круг, держась за руки и распространяя вокруг свою уникальную энергию. Воины стояли позади каждой из нас, собрав такой же круг. Между всеми нами происходило нечто непонятное, пугающее и будоражащее.

— Получается? — шепотом спросила Оливия, Жрица Земли, не желая нарушать тишину.

— Да. Откройте сознание и прочувствуйте лучше, — ответила Селестия.

Я держала за руку ее и Фауну, сзади стоял Адам, и наше смешение энергий стало опьянять сознание. Голова закружилась от жара, исходящего от Жрицы Огня, звуков дикой природы, запахов дождя и земли. Меня переполняли любовь, желание жить и одновременно мрак смерти, солнечный свет и шумный ветер, и лишь тихой успокаивающей гаванью был лунный свет.

Я совсем растерялась в эмоциях и ощущениях, чувствуя, что начинаю падать. Все резко пропало, и я оказалась в крепких руках Адама, с опаской глядящего на меня. Я осмотрелась и поняла, что всех Жриц без сознания поддерживают Воины.

— Ты в порядке?

Я кивнула, и мы, не сговариваясь, покинули зал для разговора.

— Что конкретно вы делаете? — скрестив руки на груди, в лоб спросил брюнет.

— Адам, я не знаю. Королева сказала нам попытаться прочувствовать друг друга, она хочет провести какой-то ритуал для всех нас. Попытаться объединить нас.

Его глаза округлились от удивления, смешанного с беспокойством.

— Ты сама мне рассказывала, что только Богиня обладала всеми силами сразу! Это может убить вас!

Парень стал расхаживать по темному коридору, колыхая перемещениями пламя свечей. Он то и дело облизывал губы, что означало крайнюю нервозность. Я остановила его и взглянула в полные беспокойства глаза.

— Я не хочу, чтобы ты проходила через это, Нина. Это может убить тебя.

— Не волнуйся. Инеста кое-что придумала, так что мы постараемся все исправить.

— Что?

Я отрицательно покачала головой, давая понять, что не могу сообщить. Как бы язык ни чесался, обещания приходилось всегда выполнять. Скорее всего, Адам отлично бы нам помог, но просьба Инесты была слишком строгой, я не хотела ее подвести.

— Хорошо. Прошу, будь осторожна.

— Всегда.

Наши губы слились в полном нежности поцелуе, и мне пришлось попрощаться, ощущая тоску и нехватку тепла Адама. Теперь мы встретимся только вечером на ритуале, и я смогу лишь молча наблюдать за ним, не смея прикоснуться при всех.

С каждым днем времени друг на друга оставалось все меньше, потому что у каждого появлялись обязанности перед королевством. Адам уже участвовал в операциях по уничтожению демонов, правда, чаще всего со стороны наблюдения, но были и нападения, что приводило меня в ужас. Я обучалась магии, готовилась к ритуалу и колдовала с Жрицами, изучая взаимодействие наших сил.

Сложнее всего было с Арлайн: стоило рукам соприкоснуться, наша энергия просто подавляла друг друга, и происходил либо взрыв, либо мы утомлялись настолько, что сразу же шли спать.

Меня очень удивляло, что ни у одной из Жриц не возникало вопросов по поводу того, зачем мы этим занимаемся. Все просто беспрекословно подчинялись Королеве, слепо следуя указаниям. Как я и предполагала, Инеста оказалась самой адекватной из всех.

***

— Лошадь? Ты серьезно? — удивленно воскликнула я, узрев Жрицу Воздуха.

Девушка на полном ходу скакала на белогривой лошади с черными пятнышками, розовые волосы красиво развевались на ветру, делая из нее настоящую воительницу. Я восторженно наблюдала, как девушка приближается ко мне.

— Я знаю, что ты ни черта не умеешь, поэтому лошадь одна.

Жрица слезла с жеребца и погладила его по гриве, улыбаясь. Похоже, она питала тайную страсть к лошадям.

— Ты ничего не видела.

— Не видела, как ты улыбаешься, словно пятилетняя девочка? — подкалывая Жрицу, переспросила я.

Она пригрозила мне, подняв сильный ветер, в ответ я раскрыла ладонь и показала ей столп лунного света, который научилась создавать пару дней назад. Мы похихикали, как шалящие подростки, и сели на коня. Как ни странно, я очень легко смогла взобраться на жеребца.

Девушка угостила Далматинца морковкой, и мы поскакали в сторону Восточного леса. Путь пролегал через местную ярмарку, где обычные люди закупали различные продукты, и сейчас их будет целая уйма, о чем любезно предупредила Инеста.

Я подготовилась к тому, что все будут смотреть на меня и тыкать пальцем, будто я диковинная кукла. Солнечная и жаркая погода делала меня чуть слабее, но я постоянно гуляла по ночам, впитывая лунный свет, так что было не страшно вдруг потерять сознание. Мы скакали молча, наблюдая за красотой местных лесов, плавно сменившихся старинными зданиями и брусчаткой. Цериус был очень красивым и богатым королевством, бедствующих людей было мало, что несказанно меня радовало. Жрицы и Воины всегда помогали местным, устраивали различные фестивали и праздники во дворце, куда могли прийти все желающие. Королевская семья отлично создавала атмосферу равенства, умело правила и не пыталась загрести себе побольше богатств.

Ярмарка казалась невероятно веселой и красочной, поэтому я попросила Инесту немного пройтись по ней, несмотря на то, что стоило нам показаться на площади, мы стали основным объектом внимания. Жрица вела Далматинца, а я шла рядом, любуясь разноцветными палатками и скоплением обычных людей, в замке их столько не встретишь.

Я вошла в большую палатку-купол в красно-белую полоску и присмотрелась к сувенирам, продающимся здесь. Крылатые эльфы, крошечные феи и даже драконы выглядели очень реалистично, словно маленькие чучела. Я видела тонкие, аккуратные линии, понимая, что все это ручная, кропотливая работа.

Ко мне подошла полная розовощекая женщина крошечного роста. Ее макушка едва доставала моей груди, но она нисколько не смущалась.

— Здравствуйте, Жрица. Что привело вас ко мне? — голос женщины был наполнен нескрываемым энтузиазмом.

— Добрый день, мадам.? — обратилась я, желая узнать имя.

— Анна.

— Мадам Анна, все это сделали вы?

Женщина смущенно отвела взгляд, и ее щеки стали еще краснее.

— У вас золотые руки.

— Благодарю вас, Жрица.

Женщина осторожно взяла мою руку и прислонилась к ладони лбом, выражая признательность. Я все никак не могла привыкнуть к тому, что здесь это было абсолютно нормальным. Неловко улыбнувшись, я поспешила рассмотреть побольше безделушек и увидела чудесную подвеску в виде рычащего льва. Коснувшись пальцами, я испуганно отдернула их, когда подвеска окрасилась в красно-розовый цвет.

— Этот лев отражает эмоции тех, кому он пришелся по душе, Жрица, — приблизившись снова, объяснила мадам Анна на мой вопросительный и виноватый взгляд.

— Ох, а я уже подумала, что сломала ее.

Женщина расхохоталась и сняла подвеску с висящего металлического стенда.

— Он говорит о вашем смущении и крайней степени влюбленности, Жрица. Пусть останется у вас, раз вы с ним нашли общий язык.

Анна убрала мои волосы и повесила золотого льва на шею, тот немедленно окрасился в красный, но продолжал отливать золотистым, делая драгоценный металл больше похожим на медь.

— Сколько я вам должна? — поинтересовалась я, мысленно уже разыскивая Инесту и выпрашивая деньги. У меня не было ни монетки местной валюты.

— Нисколько, Жрица.

— Прошу, зовите меня Женевьева. Мне очень неудобно забирать это у вас.

— Тогда я дарю его вам и желаю удачи на ритуале. Я приду посмотреть.

Я улыбнулась и пожала ей руку, в спешке покидая шатер. На улице стояла Инеста, недовольно топая ногой. В руках девушки были два пирожных, источающих сладкий аромат клубники и шоколада.

— Ты чего так долго? Ах, вот почему, — заметив подвеску на шее, произнесла Жрица. Она протянула руку, чтобы потрогать, и ее ладонь покраснела и зашипела. — Вот гадость!

— Ты даже подвеске не нравишься из-за своего жуткого характера, Инеста, — подметила я, язвительно улыбаясь.

— Ха. Ха, — закатив глаза, произнесла она и подала мне пирожное.

Мы съели вкуснейший десерт, покормили Далматинца парой яблок и напоили у колодца, а затем отправились дальше.

Чаща Восточного леса была слишком густой и непроходимой кое-где, так что приходилось буквально продираться сквозь ветви деревьев, раздирая длинное платье в клочья. У Королевы и остальных точно возникнут вопросы по поводу нашего внешнего вида по возвращению, но думать об этом сейчас не было времени.

Я шла вслед за Инестой, боясь потеряться среди обилия зеленой листвы. Мимо пробежал заяц, заставляя сердце сжаться от страха и шарахнуться в сторону с истошным криком. Инеста обернулась, будучи всегда настороже, а затем рассмеялась, хлопая меня по плечу.

— Куда мы вообще идем? — поинтересовалась я, устав без дела ходить по лесу.

— В сторону границы между Цериусом и Нобелисом, соперничающем королевством. Они должны быть там.

Спустя полчаса я утомилась и попросила остановиться ненадолго. Мы выпили немного воды, болтая о предстоящем ритуале и постепенно продолжая путь. Я наступила на что-то и почувствовала жар у ноги. Подол платья горел.

— Вот черт! — воскликнула я. Инеста сдула огонь струей воздуха и присела у подола, заглядывая под краешек платья.

У левой ноги сидел крошечный дракон темно-фиолетового цвета. Я наступила ему на хвост, а он в отместку решил поджечь меня.

— Как вовремя ты пригодилась со своей неуклюжестью, — поднимая на руки малютку, произнесла Инеста.

Дракончик вдруг начал плакать, издавая жалобные звуки. Жрица пальцем стала гладить его по головке, но существо никак не хотело успокаиваться. Она опустила его на землю, и дракон медленно и неуклюже попытался пойти в мою сторону, продолжая тихо завывать.

Я побоялась, что крошечное создание сбежит и подняла его на руки, с крайним удивлением отметив воцарившуюся тишину. Он уместился в ладонях, свернулся в клубок и засопел.

— Невероятно, — восторженно произнесла Жрица Воздуха, отойдя на шаг. — Так это правда.

— О чем ты? — шепотом спросила я, боясь разбудить дракончика.

— Ему всего лишь несколько часов, Женевьева. Он вылупился, а значит, был в тепле…

Сзади раздался громогласный рев, разносясь по чаще и заставляя сердце биться загнанной птицей от страха. Осознавая, что ждет меня позади, я не хотела оборачиваться, но голова инстинктивно повернулась на звук. В нескольких метрах от нас возвышался самый настоящий дракон черного цвета, оранжевые глаза горели яростью.

Горло пересохло, и все тело замерло, не в силах дажевздохнуть.

— Женевьева…

Голос Инесты дрожал от подступающей паники, но обернуться и посмотреть на нее я больше не могла.

— Оставь детеныша и побежим, надеюсь, она не станет преследовать.

Я осторожно стала опускаться вниз, надеясь поступить, как приказала Инеста, но взрослый дракон снова зарычала и сделала шаг к нам. Замерев в полусидячем положении, я смотрела прямо в глаза дракона, понимая, что меня настигла неминуемая смерть.

— Брось его.

Я закрыла глаза и положила детеныша на опавшую листву, на что взрослая драконша отреагировала яростным бегом в мою сторону. Я выплеснула всю свою силу наружу и создала вокруг щит. Существо направило струю огня в нас, но щит выстоял, начиная понемногу гаснуть от каждого ее удара.

— Инеста, что, твою мать, происходит?! — вскричала я, чувствуя, как вся энергия уходит в нашу защиту, и слабость накрывает с головой.

— Мы пытались украсть ее дитя, она просто в ярости, что же еще! Мне должны были оставить яйцо без дракона, черт бы его побрал!

Жрица схватила меня за руку, направляя поток энергии для поддержания щита. К счастью, наши силы неплохо взаимодействовали, и я почувствовала себя значительно лучше с поддержкой воздуха.

— Надо было взять с собой Константина, — обреченно вздохнула я, понимая, что скоро расплачусь от страха и отчаяния.

— И что бы он сделал? Заморгал своими милыми глазками, и дракониха растаяла бы? — язвительно отметила Инеста.

Гигантская разъяренная дракониха продолжала обдавать щит пламенем и бить крыльями, пытаясь достать нас. Ни одной годной мысли так и не пришло в голову, поэтому мы продолжали просто стоять, ощущая силы на исходе.

Детеныш проснулся от криков матери, но к ней, однако, не спешил. Его крохотные крылышки били меня по ноге, пока я не опустилась к нему. Оранжевые глазки часто заморгали, и существо чихнуло, обдавая платье новой струей огня. Маленький проказник.

Я протянула руку и бережно погладила дракончика по загривку, на что он довольно заурчал, приводя нас в недоумение.

— Женевьева, это совершенно невозможно, но…

Я обратила внимание на дракона и заметила, что та села у щита и внимательно наблюдает за мной, сложив крылья. Ее поведение до жути вводило в ужас, но пока детеныш урчал, мать не нападала. Дракониха поднялась и отошла на пару шагов, оставаясь совершенно спокойной. Она не уходила, но и не нападала.

Мы с настороженностью совы в ночное время опустили щит, готовые в любой момент вернуть защиту на место. Дракониха осторожно приближалась, чуть пригнув голову. Мне показалось, что этим она пытается показать, что нападать больше не собирается, но понять причину я не могла. Я прошептала Инесте не поднимать щит, на что Жрица возмущенно назвала меня извращенной самоубийцей, но послушалась.

Мать детеныша подошла вплотную и понюхала его, я протянула руку, чтобы потрогать это чудесное существо, однако она склонила морду и прислонилась ей к ладони, выказывая уважение. Я ошарашенно смотрела, как дракониха приблизилась к Инесте и повторила жест преклонения перед Жрицами.

— Кажется, она поняла, кто мы, — еле слышно озвучила я. Жрица Воздуха кивнула, оставаясь в том же состоянии шока, что и я сама.

Дракон фыркнула, будто соглашаясь.

— Можно нам оставить твоего детеныша себе? Обещаю заботиться о нем, — попросила я, надеясь, что не выгляжу полнейшей идиоткой.

Существо снова фыркнуло, кивая. Я попыталась передать детеныша Инесте, на что дракониха недовольно зарычала.

— Похоже, она доверяет только тебе. Что ж, не буду спорить, — пожав плечами, сказала Инеста.

Смена поведения существа показалась мне странной, однако я не стала задумываться, надеясь поскорее вернуться во дворец, поскольку солнце уже начинало садиться. Королева, скорее всего, будет в ярости, увидев нас с Инестой в разорванных лохмотьях на Церемонии, поэтому следует поспешить.

Мы попятились от дракона, но она уже уходила в противоположную сторону. Я облегченно выдохнула, оглядываясь на Жрицу. Девушка захохотала, глядя в небо безумными глазами. Она словно радовалась произошедшему.

— Ты просто представить себе не можешь, сколько времени я мечтала познакомиться с настоящим драконом!

— К сожалению, у нас нет времени для радости. Твоя мать нас на кол посадит, если мы опоздаем на Церемонию.

Жрица осмотрелась и осознала, что нужно срочно выбираться, поэтому моментально собралась и показала путь назад. Девушка отлично ориентировалась на местности, что явно было полезным навыком, в отличие от меня, пытавшейся перемещаться по детской считалочке.

Мы гнали на лошади с сумасшедшей скоростью, даже не подгоняя Далматинца. Он словно понимал, что стоит на кону, и сам разгонялся на что сил хватало.

На закате мы добрались до замка, заметив, что все пространство украшено красивыми огоньками, добавляя всему еще более сказочный вид. Похоже, все готовились к предстоящей Церемонии, пока мы поспешно искали выход, чтобы избежать ее.

Одного Ритуала должно быть достаточно на сегодня. Я просто официально приму свои силы и обязанности Жрицы, проведу время с Адамом и начну жить как все.

Инеста предложила обойти с другой стороны замок, чтобы остаться незамеченными. Со скоростью молнии пришлось принимать душ и приводить себя в порядок, солнце почти зашло, и мне не хотелось быть опоздавшей.

Адам участвовал в приготовлениях, поэтому сегодня сопровождения не было. Темно-русые волосы ниспадали красивыми локонами, белое воздушное платье в пол делало образ совсем невинным и скромным, в отличие от остальных нарядов.

Я спустилась во двор замка, где все ждали начала Церемонии. Людей было ужасно много, скорее всего, потому, что все хотели посмотреть на становление потерянной Жрицы. Солнце почти ушло за горизонт, огоньки загорелись ярче, освещая всю территорию.

Подойдя к Королеве, я заметила ее напряженное выражение лица, вызванное новостями от Инесты. После тщательного осмотра всех людей я так и не нашла Жрицу Воздуха в толпе, что вызвало нехорошее предчувствие. Девушка забрала спящего дракончика и должна была показать матери, объяснив суть. Кажется, все пошло не по плану.

— Женевьева, впредь постарайся не опаздывать, — произнесла светловолосая женщина тоном, не требующим возражений.

Я кротко кивнула и ушла в сторону, так и не набравшись смелости спросить, где Инеста. Меня поймал под руку Адам и прижал к себе, но даже после такого успокаивающего жеста я не могла угомониться. Что-то не так с Инестой, я чувствовала это.

— Константин, — мне было непривычно так называть его, но на людях нашими именами пользоваться довольно опасно. — Нам нужно отойти.

— Женевьева, сейчас ваша Церемония, мы не можем уйти.

— Церемония не сможет пройти без участия одной из главных Жриц, — прошипела я, указывая на неполный Круг в центре столпотворения.

Адам свел брови на переносице и непонимающе посмотрел на меня, но уже через секунду кивнул и осторожно повел вон с площади. Я старалась не переходить на бег, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. По пути встретился один из Воинов, Адам быстро сказал ему что-то, и мы продолжили путь.

— Что ты сказал ему?

— Тебе стало нехорошо, поэтому я отведу тебя в замок и побуду с тобой.

— Адам, у меня ужасное предчувствие, я…

Неожиданно перед нами вырос властный силуэт Ангелины, лицо освещала беззлобная, но явно не искренняя улыбка. Я отдернулась, как от огня, но через мгновение попыталась сохранить спокойствие на лице.

— Куда вы собрались?

Я напряженно думала, что можно ответить, но не нашла ничего путного. Королева протянула руку к подвеске льва и попыталась взять ее в руки, но та зашипела и загорелась, оставляя ожог. Женщина отдернула ладонь и недовольно посмотрела на меня.

— На шее Жрицы должна быть подвеска, выражающая ее силу. А не какие-то…амулеты с базара, — ее лицо искривилось от брезгливости. — Возвращайтесь в Круг, Инеста скоро придет. Она всегда опаздывает.

Я внутренне выдохнула, однако что-то на задворках сознания не давало покоя. Адам не стал ссорить нас с Королевой и послушно отвел меня обратно в Круг.

Мы стали на свои места: я в центре вместе с Королевой, по двум сторонам от чаши, где все смочили руки. Адам занимал мое место в общем Круге, Инеста тоже заняла свою позицию, выглядя абсолютно спокойной. Мы встретились взглядами, и я поняла, что на девушке лишь маска хладнокровности. Что-то точно не так.

Королева взяла мои руки в свои и стала читать старинное заклинание, просьба Богине принять под свое крыло. Все закрыли глаза и опустили головы вниз, пропуская магию сквозь тела и передавая другому. Одни лишь Воины стояли с открытыми глазами, готовые в любой момент поймать не выдержавших Жриц.

Напоследок я взглянула на Адама, тот послал подбадривающую улыбку, и я закрыла глаза. Все способности Жриц проходили через меня, буквально разрывая изнутри от ощущений. Королева читала все громче и величественнее, и наконец, среди всех сил я нащупала свою и мысленно стала манить к себе. Она послушалась и стала приближаться, одаривая своим теплом и даря недостающий кусочек меня.

Мы воссоединились, и я открыла глаза, наблюдая, как все тело озаряется мистическим лунным светом. Он медленно гас, и все стали аплодировать. Церемония окончена.

— А теперь мы соединим весь Круг Жриц вместе! Девушки станут сильнее и смогут помогать всем нам!

Лицо Королевы светилось от радости. Я озадаченно взглянула на Инесту, та покачала головой. Разговор не привел ни к чему хорошему.

Я вернулась в Круг и шепнула Адаму, что этой Церемонии не должно было быть, но парень и сам это понимал. Мы сойдем с ума от всех способностей вместе, нельзя чувствовать столько всего одновременно на постоянной основе и быть адекватным.

Я переплела руки с другими Жрицами, глядя на Инесту. Наши мозги отчаянно искали выход, как прекратить все без ссор с Королевой.

— Откройте сознание, Жрицы!

Все послушно закрыли глаза и стали читать заклинание, раздавая силу, как вай-фай роутеры. Я чувствовала головокружение и огромную нагруженность, нарастающие с каждой секундой.

Королева подходила к каждой и резала ладонь, чтобы наша кровь смешалась. Я держалась за руку с Селестией, и Ангелина рубанула кинжалом девушке по ладони, та поморщилась, но даже глаз не открыла.

Исподтишка наблюдая за процессом, я заметила, какими ненавидящими взглядами переглянулись Жрица Воздуха с Королевой, мать и дочь, следующие разным целям. Женщина оставила ей глубокий порез и пошла дальше. Очередь дошла до меня, Королева вывела меня из Круга и порезала руку над чашей с водой. Капли моей крови закапали внутрь, расплываясь и сосуде. Жрицы по очереди стали подходить в обратном порядке, от Одиннадцатой до Первой. Я стояла там и не отходила, что казалось неправильным.

Инеста приблизилась, переплела ладонь со мной и с криком отбросила всех назад. Я ошарашенно отскочила, не понимая, что происходит. Королева поднялась и со скоростью пантеры оказалась у лица Жрицы, глядя ей прямо в глаза.

— Только попробуй мне помешать.

Королева поднесла мне чашу с кровью.

— Пей.

— Нет, — твердо произнесла я. В жизни не выпью чужой крови.

— Один глоток или я Инеста погибнет.

Я открыла рот от шока, прошедшегося по телу. Ни один человек или Воин не пошевелились, словно заколдованные. Я попыталась повернуться на Адама, но женщина схватила меня за горло и насильно повернула на себя.

Инесте лежала на траве, не в силах подняться. Я не понимала, что с ней произошло, ведь никто ее и пальцем не тронул.

— Она не дала свою кровь Чаше, поэтому если ты не возьмешь ее кровь и не выпьешь, Инеста погибнет.

— Зачем вы это делаете? — борясь со слезами паники, спросила я.

— Ради вашего блага.

— Благо не может выглядеть так, мам, — вступилась Жрица Воздуха, тяжело дыша.

— Молчи и не смей называть меня матерью больше.

Я присела возле Жрицы, наблюдая, как ее тело принимает болезненный зеленоватый оттенок. Королева подала ритуальный кинжал, и я аккуратно надрезала девушке ладонь, забирая пару капель в чашу.

Слезы застилали глаза, и я невидящий взглядом сделала глоток из чаши, чувствуя, как по телу бежит сила, с которой я не смогу совладать.

========== Глава 13. ==========

Комментарий к Глава 13.

Halsey - Control

Lauren O’Conell - House of Rising sun

Душераздирающий, полный боли и всепоглощающей ненависти крик накрыл погруженный в сон замок. Все вскочили с постелей и проследовали в темную половину комнаты, где в дальнем углу надрывно плакала Моргана, Жрица Смерти.

Третьи сутки без сна действовали довольно болезненно и удручающе не только для Морганы, но и для жителей огромного замка, ведь крик пробирался до самых глубин души каждого, заставляя подскакивать с кроватей и устало переворачиваться на другой бок в тлеющей надежде снова уснуть.

— Тише, дитя Смерти, — сочувственно произнесла Королева, присаживаясь рядом с плакавшей от горя и заключая в кольцо рук.

Мы знали, что после Ритуала будут изменения, ожидали галлюцинаций и неспособности управлять самими собой, но пока лишь Моргана страдала, переживая смерти гораздо сложнее, чем раньше. Бедной девушке приходилось сопровождать каждого жителя Цериуса в другой мир, где они заново рождались в любой точке планеты. С ней постоянно ходили сопровождающие, чтобы она ничего с собой не совершила от боли.

Инеста часто спорила с матерью, что не приносило никаких плодов, кроме всеобщего разногласия. Большинство не ведало о делах и скрытых целях Ангелины, лишь Адам и Инеста оставались на одной стороне со мной.

Женщина успокоила Моргану в очередной раз и выпроводила всех из комнаты, позволяя девушке и ее соседке Адриане снова уснуть. Королева устало поплелась в свои покои, но я остановила ее возгласом. Она обернулась и вымученно улыбнулась, глядя прямо в глаза.

— Что тебя беспокоит, дитя Луны?

Я подошла к ней и замерла, полностью растерявшись и приоткрыв рот. Меня поглощало желание вывести женщину на чистую воду, однако следовало действовать аккуратно. Несмотря на отсутствие магических способностей, властью Ангелина обладала немаленькой.

— Что вы сделали с драконом, которого принесла Инеста?

Королева подошла ближе и, запахнув атласный алый халат, ответила:

— Я оставила его у себя, но он постоянно пытается сбежать. Ума не приложу, как его приручить, знать о драконе не должны.

— Он сидел спокойно лишь в моих руках. Возможно, мне стоит забрать его себе.

Я никак не могла довериться Королеве, поэтому желала поскорее отобрать у нее дракона во избежание каких-либо неприятностей.

— Утром заберешь его, а теперь иди спать. Нам всем необходим отдых.

Женщина пожелала мне доброй ночи и поспешила восвояси. Сна не было ни в одном глазу, и я решила направиться к спальням Воинов, дабы поговорить с Адамом. В последнее время между нами образовалось некое расстояние, до чертиков пугавшее меня.

Темные, слабо освещенные коридоры навевали атмосферу заброшенности и угнетения, и, как ни прогоняй плохие ассоциации, они преследовали снова после чертового Ритуала. Пламя свечей всколыхнулось впереди, но людей не было слышно. Я на секунду остановилась, размышляя, как поступить. В помещении заметно похолодало, и я покрепче запахнула шелковый черный халат по колено, прикусывая губу от нервов.

Решив, что ничто не может испугать могущественную тысячелетнюю Жрицу Луны, я решительно двинулась дальше. С каждой секундой холодало сильнее, и уже через минуту челюсти изрядно стучали, а изо рта вырывался пар. Всполох свечей заставил обернуться, и я заметила клубок теней, ползущий вдоль стены подальше от меня, словно пытаясь спрятаться.

С другой стороны теней было еще больше, тихое вкрадчивое шипение проникало в кору головного мозга, заседая глубоко и надолго. Я вслушалась и стала различать слова, язык похож на древний, возможно, латынь. Изо всех сил напрягая память в попытке запомнить хоть одну фразу, я приблизилась и протянула руку, касаясь темного сгустка.

Руку пронзило жжение и леденящий холод, будто конечность натерли ментолом. Я попыталась удалиться, но тень словно завлекала все ближе, и сил сопротивляться ей не хватало. Сгустки медленно стали забираться по руке, извиваясь и переплетаясь вокруг со змеиной ловкостью. Я завороженно наблюдала за ними, не смея отвести глаз.

— Нина? — в пустоте коридора раздался взбудораженный голос, эхом пронесшийся повсюду.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук. Слабая дрожащая улыбка показалась на губах, когда Адам поспешил ко мне, сонный и встревоженный. Взглянув на руку, я обнаружила, что тени исчезли и с облегчением вдохнула теплый воздух.

— Ты вся дрожишь. Снова Моргана не дает спать? — парень прижал к себе, опуская подбородок мне на голову.

Я вдохнула поглубже, впитывая уникальный запах брюнета и сцепляя руки на его спине. Он действовал на меня как успокоительное и снотворное одновременно.

— Я думала, весь замок слышит ее крики.

— Так и есть. Не представляю, как она может орать настолько громко, — Адам склонился ко мне и сощурился. — Почему ты гуляешь здесь, а не на улице? Лунный свет совсем слабо проникает в эту часть замка.

Парень говорил совершенно верно: мне бы лучше посидеть в саду под мистическим светом спутника Земли, а не бродить по замку.

— Мне хотелось увидеть тебя. Я знала, что ты не спишь. По пути вдруг стало холодно, а потом какие-то тени по стенам ползали. Похоже, последствия Ритуала настигают и меня.

Лицо Адама вытянулось и побледнело на пару оттенков, скулы резко заострились, словно художник вдруг добавил пару штрихов, а каре-зеленый взгляд стал тяжелым.

— Хочешь сказать, что на тебя напала Тьма?

— Тьма? Она не нападала. Просто забиралась по руке, а потом пропала…

— Ты игралась с Тьмой?!

Челюсти брюнета сжались, и мои внутренности обдало холодом от легкого испуга. Я никогда не видела его таким злым и растерянным.

— Нина! Ты что, не понимаешь, с чем связываешься? Как я могу уберечь тебя, если ты занимаешься такими вещами?

— Я…

— Ты ведешься на каждое слово Королевы! Скрываешь от меня что-то, а теперь я узнаю, что ты с Тьмой связалась? — вскричал Адам, с силой врезая кулак в стену.

На стене осталась небольшая трещина от удара, и я вдруг осознала, что передо мной не просто парень, а настоящий Воин, перед которым стоит почти невыполнимая задача — защитить Жриц, а меня в первую очередь. Груз ответственности медленно сводит его в могилу.

Давление Короля на Воинов было таким же сильным, как и напористость Королевы к Жрицам. Всем нам несладко, и не стоило забывать о безопасности. Мне стало стыдно от собственной наивности и порыва почувствовать те тени.

— Прости, я не подумала о том, что это может быть опасно.

Бормоча под нос что-то неразборчивое, он вел меня к себе в спальню. Шарахнув ладонью по выключателю, Адам включил свет, и я узрела три кровати со спящими Воинами. Все недовольно замычали и стали щуриться от ослепляющего яркого света. В глаза бросились оголенные торсы с точеными мышцами, когда парни поднялись с кроватей и безмолвно, одними взглядами, обзывали последними словами моего парня.

— Разговор есть, парни.

— Да мы уже поняли, Константин, — произнес темнокожий Воин с короткой стрижкой, взъерошенной ото сна. Кажется, его звали Дейв. — Жрица, доброй ночи, в смысле, здравствуйте.

Все встали, когда поняли, что перед ними возвышается Двенадцатая в шелковом халатике и Первый Воин Короля. С самого детства Воинов обучали уважительному и кроткому общению с Жрицами, несмотря на обстановку и уровень общения между ними.

— Женевьева, расскажи, что произошло в коридоре, — попросил Адам, пропуская меня в комнату. Глаза по-прежнему метали молнии, однако парень все равно стал чуть спокойнее.

Опираясь пятой точкой на стол из темного дерева, я скрестила руки на груди и максимально непринужденно начала рассказ. Лица Воинов с каждой подробностью повествования становились более задумчивыми и напряженными.

— Я запомнила одну фразу, которую они шептали. «Tu es nostrum vinctum». Полагаю, это латынь, как раз собиралась записать и утром поискать перевод.

Санн почесал подбородок и, опустив руку на штанину пижамы, выдал:

— Ты — наша пленница. Перевод фразы.

Я замолчала. По шаловливому поведению теней невозможно сказать, что они пытались пленить меня, однако Тьма — та еще коварная штучка. Вероятно, таков был хитроумный план.

— Ни в коем случае нельзя оставлять ее одну, Константин. Они будут всячески соблазнять Жрицу на глупости, особенно после сегодняшнего шоу, — произнес третий из Воинов, с удивительными черными глазами и почти неестественно бледной кожей. — Интересно, почему они так резко появились в замке и стали преследовать конкретно Жрицу Женевьеву…

Между нами повисло тягостное молчание, пеленой опустившееся на комнату. Лишь тихие вздохи ритмично нарушали тишину, оставляя время поразмышлять над произошедшей ситуацией.

Адам повернулся ко мне и встретился грустным взглядом с моим. Плечи и уголки губ опустились, превращая парня в виноватого щеночка.

— Женевьева, пожалуйста, пообещай, что ты будешь осторожна.

— Константин, понимаешь ведь, что перед тобой не беспомощная кукла, а сильная Жрица. Я могу за себя постоять.

— Спасибо за помощь, мы еще обсудим это утром, — обратился к Воинам Адам. — А теперь ложитесь спать.

Я попрощалась с Воинами, позволив забрать жалкие остатки сна, и направилась к себе в сопровождении самого любимого и надежного Воина. Залюбовавшись чудесным профилем Адама я совсем не замечала возникшего напряжения, пока брюнет не остановился.

Задрав голову, я уставилась на него, в который раз закусывая губу. Дурацкая привычка все никак не оставляла еще с Вудбрижда, наоборот, привязалась еще сильнее. Рука парня проследовала по моей, поднимаясь к шее и мягко притягивая к себе. Пальцы остановились на щеке и коснулись нижней губы, так легко, словно перышком провели. Глаза в глаза, буйство красок и эмоций внутри, каждый раз как первый. Подвеска со львом стала теплеть, отчего улыбка появилась на лице у обоих.

— Я люблю тебя, Нина.

— Я люблю тебя, Адам.

Согревающий душу поцелуй был послан мне, а я, как самая счастливая обладательница, с бешеным удовольствием приняла его, проникаясь чувственным, заботливым прикосновением губ.

— Я сделаю все возможное, чтобы сберечь тебя, дорогая. Доброй ночи, надеюсь, Моргана больше не будешь кричать.

— Сладких снов. Пожалуйста, не переживай так сильно.

***

— Женевьева, направь все мысли в одно русло, иначе ничего не получится, — вкрадчиво попросила Королева, сжимая мне плечи ладонями.

Мы тренировали сдерживать совместную силу, которую я обрела после Ритуала, однако сколько бы попыток не предпринималось, выходило у меня хуже всех по словам Ангелины. Сведя брови на переносице, я абстрагировалась от внешнего мира и погрузилась в себя. Королева положила руки мне на голову и чуть сдавила, словно пыталась что-то передать.

— Видишь свет? — спросила Ангелина в надежде, и, получив положительный ответ, продолжила: — Уходи от него в противоположную сторону и ищи темноту, это твоя сила.

Я послушно бродила по лабиринту мыслей и выискала среди кучи вспышек свою, наполненную мистической темнотой. Жара сменялась запахами свежескошенного сена и прибитой к земли после дождя пыли, слепящий свет, рев животных, но моей силы все нигде не наблюдалось.

— Давай же, я верю, что ты сможешь.

Я открыла глаза в полнейшем разочаровании. Мне никак не удавалось схватить за шиворот свою силу и удержать ее, она, словно шаловливый ребенок, постоянно убегала с подстегивающим следовать за ней смехом. Уже четвертый по счету провал выводил из себя, и я попросила о перерыве, на что получила твердый отказ.

— Но почему? Это ведь выматывает, — обессиленно поинтересовалась я, бегло оглядывая темную залу, в которой находилась впервые.

— Чем дольше ты бездействуешь, тем дальше твоя сила убегает.

Иногда меня охватывало дурное чувство, что Королева что-то замышляет, но затем она становилась мудрой, добрейшей души женщиной, на которую хотелось равняться. Подобная смена настроений Ангелины выводила из себя всех, в особенности Инесту. Их ненависть друг к другу стала совсем невыносимой, но откуда росли корни? Я предполагала, что из детства, однако спросить прямо стеснялась.

Резкий порыв ветра снес пламя свечей и окутал комнату полумраком, оставив в покое лишь основной источник света — хрустальную люстру. Повеяло мистическим, странноватым холодком, казавшимся странно знакомым. Жжение, словно от ментола, коснулось шеи, и я поняла, что Тьма снова пришла поиграть с ее новой игрушкой.

Порывисто отмахнувшись, я мельком заметила заинтересованный взгляд Королевы и внутренне напряглась.

— Значит, получилось…

Женщина расплылась в безумной улыбке, а затем рассмеялась тем самым смехом злодеев из фильмов. Только теперь меня обуяло чувство неподдельного трепещущего ужаса, когда холод стал распространяться по всему телу, а Королева приблизилась и коснулась черного клубка из теней, словно встретила давнего хорошего знакомого.

Я не понимала причину, но Тьма влекла к себе с непередаваемым искушением сдаться и перестать противиться ее воле. Они снова нашептывали какую-то чертовщину на латыни, а Ангелина, к удивлению, отвечала.

— Что происходит? — в панике спросила я, пятясь к выходу.

— Они тебя сами выбрали. Думаешь, есть смысл убегать от Тьмы? — с хитрой улыбкой вкрадчиво поинтересовалась Королева. — Как же вовремя ты вернулась, Нина.

— Я не…

— Ох, Женевьева, перерождающаяся Жрица, загадка Цериуса, оговорочка, — с холодным презрением поправила женщина, а затем елейным голосом обратилась к теням: — Захватите ее уже.

Страх сковал тело стальными тисками, заключая в леденящие объятия. Тени медлили, словно наслаждаясь моим ужасом, и ползли, как улитки. Пар изо рта валил так, что затуманивалось пространство, а холод продолжал вызывать миллиарды мурашек по телу. И тогда я закричала. Резко, как по сигналу, во весь голос надрывая связки, но было слишком поздно. Ошибка совершена давно, когда я еще вошла в эту залу, позволяя Королеве приручить меня, будто забавную зверушку.

Они вторглись в мой храм, но не убивали, а лишь помечали все своим присутствием, очерняли душу и тело вибрациями и темной силой. Любое сопротивление не имело смысла, ведь влечение к этому треклятому миру оказалось слишком велико.

Темнота окутало пространство, и я растворилась в ней, не давая никакого отпора.

POV Инеста

Разруха, устроенная мной в библиотеке, не давала нужной информации. Битый час я перелистывала страницы книг из запретной секции, пока Королева была занята Женевьевой. Эта человекоподобная карга со званием худшей матери поколения явно что-то задумала, и мне необходимо разобраться в этом.

— Жрица? — послышался знакомый голос. Из коллекции своих улыбок я выбрала самую обворожительную и натянула ее, оборачиваясь. Между пыльных стеллажей, редко трогаемых кем-либо книг, стоял Кристиан, тот самых стражник, которого я обожала подстрекать. Сейчас он мог настучать Ангелине о моем нахождении здесь без разрешения, а ведьма без сил явно найдет отличное наказание для этого.

— Кристиан? Как же рада видеть тебя, мой дорогой! — прощебетала я тонким голоском и пробежалась пальцами по плечу парня. — Зачем ты меня искал?

Блондин чуть заметно улыбнулся, показательно объяснив жестом, что ведется на мою святость. Бедный мальчик, будто не знает, чья я дочь!

— Увидел вас здесь и решил помочь. Вы ведь что-то определенное ищете?

Подозрительная доброта, здесь что-то явно не так.

— Конечно, помоги! Я ищу какое-нибудь заклинание для сна, хочу помочь Моргане.

Кристиан чуть заметно расслабился и проследовал вглубь библиотеки, протягивая руки к полке, которую я еще не успела прошерстить. Сорванец испортит мне весь план, если не смоется отсюда. Мозг лихорадочно перебирал варианты, чтобы спровадить стражника, однако парень обратил внимания на себя словами.

— Знаете, Королева приказала мне проследить за вами, сказала, что вы что-то замышляете.

Я тяжело сглотнула и сжала руки в кулаки, немного сжимая воздух в комнате. Один шаг, и я забираю весь воздух из помещения.

— А что думаешь ты? — осторожно спросила я.

Блондин пожал плечами и приблизился, а я отступила на шаг, пятясь к выходу. Как хорошо, что сегодня на мне штаны, в них бегать — одно удовольствие. От Кристиана исходил приятный запах мяты и дерева, но тонкий запах опасности я ощущала так же сильно. Ноги горели от желания поскорее убежать, скрыться в каком-нибудь из темных коридоров и больше никогда не оставаться одной, чтобы Ангелина не смогла строить козни.

Я вжалась в книжный стеллаж, и на пол с грохотом упали несколько книг. Стоило парню только пальцем пошевелить против меня, и я применила бы силу. Но самым неожиданным поворотом, о котором я и подумать не могла, стало то, что Кристиан меня поцеловал. А совсем шокировало, что я ответила на поцелуй и даже прижала его к себе. Что я, черт возьми, творю?

Кристиан медленно отодвинулся, не давая пошевелиться, возможно, боялся реакции. Его ладонь медленно спустилась к шее, на которой сверкал амулет из платины. Приподняв брови в легком недоумении, парень произнес:

— Извините, но я больше не смог держаться.

Лицо осветила виноватая улыбка, от которой мое сердце без сопротивления таяло. Как у него это получается? Он выпустил меня из рук, и в библиотеке вдруг возникла Селестия со сморщенным от отвращения носом.

— Зажимаешься с каким-то мальчишкой в запретной секции? Думала, ты выше этого, Инеста, — взмахнув волосами и указав на нас своим идеально наманикюренным пальцем, произнесла Жрица Огня.

С возрастом она становилась вечно брюзжащей старухой по характеру, что не вязалось с внешностью молодой, но сильной и властной девушки. Иногда какими-то жестами Жрица напоминала Королеву, а манеры и гордо поднятая голова выдавала в ней особу голубых кровей.

Взыгравшее раздражение заставило с удвоенным удовольствием чмокнуть смущенного от нелестного внимания Селестии блондина. Девушка фыркнула и закатила накрашенные тенями кирпичного оттенка карие глаза, отворачиваясь. Отодвинувшись от Кристиана, я начала противно причмокивать, создавая иллюзию реального поцелуя, в то время как страж изо всех сил закусил губу, дабы не разразиться хохотом на всю библиотеку.

— Ну все, достаточно! — вскричала Селестия, взорвавшись. Она заметила, что я притворялась и порывисто шагнула ко мне, протягивая руку к моей шее. — Какой же ты ребенок!

Я не выдержала и рассмеялась, хватаясь за стеллаж. Волосы упали на лицо, закрывая обзор, и я согнулась пополам от смеха.

— Кончай со своими шуточками, Инеста! Королева собирает нас в обеденной зале. Срочно.

Тон Селестии испугал не только меня, но и изрядно напрягшегося Кристиана. Веселое настроение вмиг испарилось, оставляя лишь призрачное напоминание.

Попрощавшись со стражем, мы проследовали в залу в полном молчании. Ужасное предчувствие спирало грудь и мешало дышать, поэтому вся дорога напоминала путь на каторгу, а не на срочное собрание, которое, к слову, проходило не впервые. Опасаться нечего, но в нынешней ситуации хотелось развернуться и сбежать, чтобы и следа не осталось.

Обычно приветливое помещение теперь напоминало картонную декорацию для фильма ужасов, наспех украшенную недавно нанятым новичком. Все заволокло неестественно темным туманом, холод заставил зубы неприятно застучать. В середине зала стояли Ангелина и Женевьева, не издавая ни звука. Некогда жизнерадостная Жрица Луны напоминала тряпичную куклу с нарисованными углем скулами и темными кругами под глазами, словно из нее высосали всю энергию до последней капли.

Жрицы стояли чуть поодаль, в напряжении переговариваясь и ожидая каких-либо слов от Королевы, от которой волнами шли спокойствие и хладнокровная уверенность. Селестия направилась к остальным, и мне ничего не оставалось, как проследовать за ней, несмотря на сильно желание вырвать Женевьеву из лап этой смертной медузы Горгоны. Отличное сравнение, за которое я мысленно поблагодарила какую-то древнюю книгу из запретной секции.

Стоило приблизиться к остальным, на нас упал магический купол. Ловушка. Ловушка! Я саданула кулаками по границе, собрав в руки всю силу, однако он лишь чуть заколебался, но остался недвижим. Руки обожгло болью, и я ругнулась.

Жрица Луны приблизилась к нам и натянуто улыбнулась, в этой улыбке читалось горячая ненависть и досада. Женевьева слишком искренняя, чтобы вдруг выдавать такие театральные эмоции.

Я обернулась на остальных Жриц, которые даже на секунду не допускали, что с ними может произойти что-то плохое. Наивные тупицы! Их глаза словно затуманились и неотрывно смотрели на Женевьеву, не моргая. Одна лишь Адриана с кукольным, вечно сияющим радостью, личиком смотрела на меня с легким испугом в голубых глазах. Видимо, ее сила Жизни помогала сражаться с негативным воздействием, но девушка все равно не осознавала всей опасности.

Королева подошла к куполу, как грациозная кошка. Я бы не удивилась, если бы она замурлыкала от удовольствия, что все мышки в клетке, а ей стоит лишь защелкнуть хитро продуманную мышеловку.

Присмотревшись внимательнее к Женевьеве, я так и не смогла понять, что с ней. Взгляд осознанный, движения такие же плавные и красивые, как и раньше, но…

— Что ты задумала, мам? — резко спросила я, подходя к ней. Клянусь, если бы не купол, я бы ей в глотку вгрызлась, не пожалев пару зубов.

— Не смей меня так называть! — прошипела женщина, замахиваясь на меня. Рука с шипением ударилась о купол, и она отскочила с криком боли. Тяжелая пепельного цвета коса упала с плеча за спину, открывая тонкую шею женщины.

— Что, матушка, твоя новая марионетка не такая покладистая, как хотелось бы?

Мне нужно больше эмоций, иначе она никогда не проболтается о своих планах, однако мать отнюдь не глупа. Позволив прочувствовать какие-то эмоции, мы все перестаем себя контролировать и способны ляпнуть лишнего.

— Успокойся, Королева поняла, что совершила ошибку, объединив нас в круг, и хочет исправить все с моей помощью, — выдала Жрица Луны и Ночи с полной верой в свои слова.

Из-за преграды в виде купола голос звучал приглушенно, словно через толщу воды.

— Да что ты говоришь?

Я тяжело вздохнула, закрыв глаза. Адриана положила ладонь мне на плечо и чуть слышно шепнула:

— Ты ничего не сделаешь сейчас. Это Тьма.

Мозг напряженно генерировал идеи, выдавая одну за другой. Угрожать жизни одной из Жриц, чтобы выйти на свободу, но тогда я рисковала остаться в темнице на недельку-другую. Выплеснуть всю силу в купол я могла, а последствия контролировать — уже нет.

Я почувствовала, как пространство завибрировало вокруг, и приняла самое безопасное решение. Направив взгляд в пространство и замерев, я смиренно наблюдала, как Тьма окутывает меня и прорывается внутрь с тошнотворным наслаждением.

Женевьева быстро и тихо читала заклинание на латыни, порабощая каждую из нас. Жаль, что я понимала каждое слово. Ее тонкие худые пальцы коснулись купола, покрывая его непроглядной чернотой. Тело забилось в агонии, отгоняя Тьму, и я в слезах взглянула на остальных Жриц, которые молча и послушно ждали своей участи. Упав на холодный каменный пол и сжавшись в комок, я почувствовала, как Жрица Жизни обняла меня и окутала мягким призрачным светом, защищая от воздействия заклинания.

Лишь мы не поддавались воздействию Женевьевы изначально, остальных уже не спасти. Время утекало сквозь пальцы, как песок, и скоро я перестала считать секунды, совсем потерявшись в пространстве.

Когда все кончилось, и купол растворился, позволяя увидеть ослепляющий солнечный свет из окон, Женевьевы и Ангелины уже не было. Жрицы по одной стали уходить, и я кричала имя каждой в надежде, что хоть кто-то откликнется, но они не слышали, лишь Адриана осталась.

— Королеву поглотила ее страсть к власти, она даже прибегла к темной магии., — сокрушенно произнесла Жрица, пряча уставшее от сражения с Тьмой лицо в ладони.

— Слава Богине, до меня дошло быстрее, и я додумалась до этого, — трясущимися руками я достала перевернутый на спину амулет от воздействия темных сил.

Удивлению Адрианы не было предела.

— Так вот почему!.. Я все это время ломала голову, почему я смогла спасти только тебя?

Времени на разговоры теперь не было, потому что я так и не узнала ничего из плана Королевы, что значило абсолютную пугающую неизвестность.

— Сейчас это все неважно. Нужно вырвать Женевьеву из лап Тьмы, ее магия и так слишком близка с ней. И я знаю, кто сможет правильно на нее воздействовать.

Мы заговорщически переглянулись, понимая, что думаем об одном человеке. Никто, кроме Константина, не смог бы вправить Жрице Луны мозг. Они предназначены друг другу еще задолго до появления всех нас на белый свет. Их узы должны спасать, оберегать в страшные времена, и я даже немного завидовала их чувствам, с трудом признавая это в себе. Маленькие бесята внутри каждый раз просыпались, как я встречала их влюбленные по уши лица в коридорах замка или в саду. Идеально дополняя друг друга, эти двое составляли крепкий и нерушимый союз. Любовь способна победить любое зло, даже самое что ни на есть настоящее.

Отправив Адриану в покои Королевы, пока та отсутствовала, я в свою очередь поспешила разыскать Константина, борца с тьмой и Первого Воина, обладающего не дюжей властью не только над Женевьевой, но и над всем Цериусом.

По наводке одного из его соседей, я направилась в конюшню, где застала парня, расчесывающего гриву черного, как смола, жеребца. Все движения отточенные, уверенные, что выдавало военную подготовку, которую он экстерном получал по прибытию в Цериус. Нам никогда особо не удавалось пообщаться, поэтому я совершенно не знала, кого Константин из себя представляет.

Я неловко кашлянула, обращая на себя внимание. Брюнет повернулся на звук и нахмурился, убирая щетку на полку.

— Привет, Константин, — с наигранным энтузиазмом начала я, но продолжить не успела.

— И тебе привет. Что случилось?

— С чего ты взял, что есть какие-то проблемы? — недоумевая, полюбопытствовала я, продолжая стоять у входа и нервно притопывать.

— Ты обратилась ко мне впервые, причем, пришла сама, без Женевьевы. А еще ты упрямо пробиваешь дырку в полу, словно пытаешься убить жука, обращаешься с оптимизмом, тебе не свойственным. Ты прямо-таки излучаешь тревогу!

Похоже, Воин был неплохим эмпатом, а значит, преподнести новости спокойно не удастся.

— Полагаю, что твоя информация связана с Женевьевой.

— Она связалась с Тьмой! — выпалила я, не в силах больше молча слушать.

— Я знаю, — спокойно ответил парень, отворачиваясь к жеребцу.

Стоп, что? Я оказалась настолько шокирована, что остальные слова вылетели из головы со скоростью ветра.

— И ты…ничего не будешь предпринимать?

— Инеста, я не могу ничего противопоставить Королеве, которой снесло голову от влияния Тьмы. Я пытался предостеречь Женевьеву, но оказалось слишком поздно, — горькая усмешка скользнула по губам парня, когда я подошла. — Ночью увидел, как Женевьева играет с Тьмой. Одно заклинание способно уберечь от полного подчинения, но я смогу сделать это лишь вечером.

— Боюсь, слишком поздно, Константин, — выдохнула я, поглаживая жеребца по загривку, на что получила одобрительный «фырк».

Воин поднял уставший взгляд на меня, в котором были написаны отчаяние, злость и чистейшая любовь. Он словно ждал, что я дам волшебную панацею, которая всех спасет, а я надеялась на тоже самое от него. Все бегали вокруг Женевьевы, рассказывая и показывая все, а вот у Константина, уверена, подготовка оказалась суровее. Неудивительно, что он такой недоверчивый и молчаливый.

— У меня нет такого уровня мастерства, чтобы совладать с Тьмой. Но я сделаю все, чтобы спасти ее.

Надеюсь, когда-нибудь я смогу заслужить такую любовь, чтобы человек готов был умереть за меня, сразиться с драконом и дарить мне чувства, заботу и нежность, а пока я побуду отличной заменой сама себе.

— Поэтому я здесь. У вас же эта чертова связь, она не может быть бесполезной.

— В последнее время становится все тяжелее ощущать ее на расстоянии.

— Да плевать! — со свойственной мне горячностью воскликнула я. — Все получится, нужно верить.

Мы спасем ее, а значит, спасем всех остальных.

========== Глава 14. ==========

POV Нина

Я не понимала, почему Инеста так взъелась на меня. Чем больше прикладываешь усилий, чтобы что-то исправить, тем хуже все становится? Так это работает?

Атмосфера в замке становилась все более враждебной, разобщенной. Одна лишь Королева пыталась всех объединить, но никто не слушал. Жаль, что раньше мне не хватало ума догадаться, что корень зла вовсе не в Ангелине, а в соседствующем королевстве. Они изо всех сил заставляли Короля и Королеву вывесить белый флаг, но никто и не думал сдаваться. Только Селестия и я знали о нависшей над Цериусом угрозе.

Чуть слышные звуки царапающих дверь коготков отвлекли от глубоких размышлений, и я впустила в комнату немного подросшую Исиду. Кошечка стала тереться о ноги с грудным мурлыканьем, уговаривая взять ее на руки. Она обожала ласки и была достаточно игривой, поэтому я много времени проводила с ней, машинально играясь и глубоко размышляя о событиях в жизни.

Арлайн потянулась в кровати и сладко зевнула, прикрывая рот рукой. После разобщения круга наша магия не хотела слушаться, и все выплескивалось вместе с Тьмой, приводя к плачевным последствиям. Например, вчера Жрица Солнца хотела чуть приоткрыть шторы, чтобы запустить больше света в помещение, но в итоге тяжелые бархатные занавески просто сгорели, так и оставшись висеть обугленными лохмотьями.

Из плюсов было лишь то, что Моргана спокойно спала по ночам, как и все мы теперь. Моя магия стала темной, и я не могла управлять ни ей, ни своим рассудком. Иногда хотелось просто швырнуть кого-нибудь об стену, причинить боль или устроить пытки, но я из последних сил сопротивлялась, не позволяя Тьме взять верх.

Жертва должна быть оправдана: все спасены, необходимые силы для сражения имелись, но над замком повисло грозное и непроглядное облако Тьмы, которое контролировало всех нас. К тому же, Королева насильно заставила принять темную магию, от которой я пряталась и убегала.

Теперь я чувствовала огромный вес стыда, сдавливавший легкие. Адам почти умолял меня не связываться с Тьмой, просил беречь себя, а я подвела, не оправдала должного доверия. Конечно, цель оправдывает средства, но парень вряд ли это поймет. Для него нет ничего важнее моей безопасности, пусть хоть все с ума посходят.

— Ты с самого утра такая загруженная? — невинно поинтересовалась Арлайн, собирая длинные прямые волосы в высокий хвост и красуясь перед зеркалом. Странно, что она не Жрица Самолюбования.

Я хмыкнула, оставив неуместный вопрос без ответа. Что изменится, если я скажу «да»? Как будто девушка сможет исправить все неприятности, каждодневно возникающие вокруг меня.

Оставив Исиду и Арлайн наедине, я покинула комнату, выбрав на сегодня черное атласное платье в пол. Легкая ткань шелестела от каждого шага, предупреждая мое появление в столовой. Казалось бы, ничего не изменилось с первого дня, однако полное молчание резко портило впечатление от мирного семейного завтрака. Где бы ни появлялась я со своими психическими расстройствами, все рушилось на глазах. Оставалось лишь смириться и гордо прошествовать мимо стражей и занять положенное место.

От взгляда не укрылось и то, что на завтраке отсутствовали лишь три Жрицы, среди которых оказалась Инеста. Девушка с розовыми волосами так огрызалась вчера, показывала острые зубки, и сегодня вряд ли бы обошлась без протеста.

Она вошла в залу, одетая в черную водолазку и штаны, держащиеся на ремне и открывающие тонкую талию. Волнистые розовые волосы собраны в хвост, макияж броский и вызывающий, словно призывающий к действию, движения резкие и отточенные, не признающие ошибок. На груди блестел какой-то странный амулет, вовсе не похожий на подвеску, демонстрирующую силу, к тому же, у Инесты для этой цели имелось кольцо, насколько я помнила.

Я оглянулась на Королеву, вскочившую из-за стола и в ярости сжимающую губы. Я видела путающуюся вокруг нее Тьму, однако большинство старались не обращать на это внимания.

— Доброе утро, семья! — сверкнув белоснежными зубами, произнесла Жрица Воздуха и последовала к столу на предназначенное ей место.

Извилины в голове чуть ли не ломались от попыток понять, что не так. Конечно, неуважительно приходить на завтрак в штанах, однако Ангелина не стала бы исходиться в кипящей внутри злости и позволять Инесте почувствовать превосходство.

Толкнув мой стул бедром, Жрица смело прошла на место и села, с важным видом накладывая в тарелку яства и невозмутимо завтракая. Остальные Жрицы словно объявили ей бойкот, не удостоив даже секундным взглядом. В последнее время они больше напоминали неумело сделанных марионеток, игравших второстепенные роли, а раньше каждая рвалась в бой и вставляла свое непрошенное мнение.

— Афродита, куколка, передай мне, пожалуйста, мед, — наигранно вежливо попросила розововолосая, протягивая руку в сторону Жрицы Любви. Девушка проигнорировала ее, уткнувшись в тарелку и поедая овсяную кашу.

Мерно двигая ложкой в тарелке, словно заведенные часы, она совсем не была похожа на обычную, вечно флиртующую Афродиту. Силы любви не давали покоя ни одному человеку мужского пола в замке, Афродита просто обожала заигрывать и спать со всеми подряд. Интересно, вылечит ли ее магия нежданно-негаданно возникшие ЗППП? Остается лишь догадываться.

Инеста громко хмыкнула и через весь стол полезла за вдруг пригодившимся медом, еще больше выводя Королеву своими выходками. Я исподтишка наблюдала за реакцией женщины, но та жеманно вытирала уголки губ белой кружевной салфеткой и не подавала виду.

— Так ты воспитываешь прирученных зверьков, мам? — с театральным возмущением продолжала спектакль Жрица Воздуха, не сдаваясь.

Жрицы недоуменно переглянулись между собой и стали чуть слышно перешептываться о том, действительно ли Инеста дочь Королевы. Похоже, мало кто в замке догадывался об этом.

Женщина в мгновение ока оказалась у наших столов, и, взяв девушку за ухо, стала вытаскивать из-за стола, как непослушную девчонку. Инеста взвыла от боли, и струей воздуха отбросила Королеву в соседний стол, где сидели Воины. Проехавшись по столу и разбив почти всю дорогую посуду, Ангелина встала, сдула выбившуюся прядку волос с лица и поправила платье, как ни в чем не бывало. Воины в шоке подскочили с мест и принялись помогать Королеве, однако женщина отмахнулась с присущей ей яростью при виде дочери.

— Отведите ее в темницу, в камеру пыток. Я покажу этой никчемной пародии на Жрицу, как нужно себя вести, — выплевывая слова, словно сильный яд, проговорила Королева, попутно вытаскивая кашу из пепельных волос.

Воины, не дожидаясь согласия мирно сидящего Короля, и без сопровождения отсутствовавшего сегодня Адама, поплелись в сторону Инесты, но девушка не собиралась сдаваться. Мне не хотелось в очередной раз влезать в разворачивающуюся сцену и оставаться крайней, поэтому я молча наблюдала, как и все остальные Жрицы.

Девушка швырнула в них силой, и Воины попадали, как кегли при ударе шаром. Инеста выбила «страйк» и вскричала:

— Да хрен тебе, ведьмоподобная старуха!

Я не сдержалась и хихикнула, прикрывшись салфеткой. Если бы моя мама услышала такие слова в свой адрес, оттягала бы за волосы за подобную наглость. Сердце больно кольнуло от воспоминаний о доме. В последнее время я все чаще вспоминала родителей и Джексона, они так заботились обо мне, с таким рвением помогали и выслушивали, я никогда ни в чем не нуждалась. А здесь всем плевать на мою судьбу, кроме Адама, которого никогда нет рядом в самые сложные моменты. Легкая обида прокралась в душу, царапая ее острыми коготками, и я поскорее сбежала от негативных мыслей.

С мастерством опытного мага Инеста продолжала раскидывать всех подряд, пока другие Жрицы не применили силу. Их было слишком много против одной, хоть и ярой, противницы, поэтому в скором времени поверженная Жрица Воздуха обессиленно опустилась на колени посреди устроенной разрухи. Королева с самодовольным видом протянула руку и сильно сжала подбородок своей дочери, заставляя смотреть на нее.

— Откуда у тебя этот амулет, жалкое подобие Жрицы? — на лице отражалась веселая улыбка, но от фразы веяло арктическим холодом. Я даже немного поежилась.

Девушка с серьезным видом, практически не моргая, ответила:

— От верблюда.

Королева замахнулась и отвесила Жрице такую сильную пощечину, что звук удара эхом прошелся по залу, и все замерли. Внутри все сжалось от жалости к некогда самой адекватной из всех здесь находящихся, я подошла и положила руку Ангелине на плечо, чуть сдавливая. Женщина обернулась, показывая крайнюю степень недовольства.

— Позвольте мне с ней разобраться, — сверкнув зубами, прошептала я в надежде на доверчивость Королевы.

— Уверена, ты и следа от нее живого не оставишь, — улыбаясь в ответ, Ангелина отпустила дочь, и та упала к нашим ногам без сознания.

Я взглянула на стоящих в ожидании Воинов, раздумывая, кому могу довериться. Все они с легкостью слушались любой власти, не задумываясь, какие могут быть последствия. Каждый мог сдать меня с потрохами, если Королева начнет расспрашивать, поэтому единственным выходом оставалось надеяться на лояльность Ангелины ко мне.

— Дейв, не соизволишь помочь? — попросила я, борясь с желанием самостоятельно дотащить Инесту до темницы.

Темнокожий парень с энтузиазмом кивнул и бережно взял девушку на руки, последовав за мной. Какая-то часть меня принуждала действовать, как и сказала Королева, но нотка альтруизма также не давала покоя.

Бросив Инесту в темницу, я принялась с любопытством и неким сочувствием разглядывать обессиленное худое тело на холодном бетонном полу темницы. Девушка запросто могла простудиться и погибнуть здесь, тем более при отсутствии такого количества энергии. Мне хотелось расспросить ее и понять, почему она так яростно сопротивлялась Королеве, не верила ни единому слову и настраивала других против. Я решила дать Жрице время опомниться и прийти в себя для дальнейшего диалога, покинув темницу со скоростью летучей мыши.

Темные коридоры замка никогда не внушали мне доверия, не казались уютными, лишь отталкивали и заставляли покрываться «гусиной кожей», а теперь повсюду за мной следовала Тьма, и комфорта стало еще меньше.

— Женевьева! — послышалось издалека, за каким-то из многочисленных поворотов.

Я узнала в оклике низкий голос Арлайн, казавшийся крайне обеспокоенным, и поспешила вперед, к ней навстречу. Мало ли девушка оказалась в опасности, и только я могу ее спасти.

— Ты не представляешь, что произошло! — взбудораженно прокричала Жрица, шелестя полами золотистого платья.

Взглянув на девушку с неким скепсисом, я осознала, что больше всего на свете хочу принять пенную расслабляющую ванную и не думать ни о чем. Обычно, когда кто-либо из Одиннадцати так верещал и просил выслушать, это оказывалось очередной сплетней вроде «Представляешь, наша служанка спит с садовником!». Тон Арлайн не предвещал ничего спокойного и хорошего, что вызовет улыбку. Вообще, эта Жрица изначально мне не нравилась, а теперь и вовсе вызывала постоянное раздражение.

— Адриана и Инеста вышли из круга! Жизнь начала плести какую-то чепуху при встрече со мной, якобы Ангелиной и тобой правят силы Тьмы, чтобы заморочить мне мозги, и просила обернуться против тебя. Я, как узнала, спровадила ее и сразу побежала искать тебя. Теперь эта девчонка на стороне розоволосой идиотки!

Мерзкие щупальца Тьмы встрепенулись ото сна внутри, их явно заинтересовало неповиновение. Они охватывали разум и подавляли меня, заставляя думать лишь об одном. Устранить противников. Адриана оказалась чертовски близка к правде, но это вызвало лишь шквал негативных эмоций.

Бурлящая лава ярости разливалась с каждой секундой, пробуждая к действию. Я могла измучить бедняжку, и саму Жизнь заставить молить о смерти. Ногти впивались в ладони почти до крови, дыхание стало тяжелым и громким.

Молча оставив Арлайн стоять в коридоре с недоуменным лицом, я медленным шагом направилась в комнату Жрицы Жизни. В висках стучала прилившая кровь, и я не слышала ничего, кроме нечеловечески сильного желания расправы. Моя сила способна на многое, и наконец появилась возможность продемонстрировать ее.

Свечи гасли на пути, сдуваемые клубящимися вокруг меня энергией и Тьмой. Я была почти у цели, однако ослепленную желанием меня остановила чья-то сильная рука, схватив за запястье. Первым инстинктом хотелось сильно жмякнуть об стену преграду, однако рука не поднялась, когда я заметила перед собой милое и одновременно хмурое лицо.

Адам сильно развернул меня к себе и взглянул в глаза с такой дикой грустью, от которой сперло дыхание.

— Твои глаза., — еле слышно произнес парень.

— Что с ними?

— Они больше не темно-зеленые, а черные.

Гримаса сожаления исказила мое лицо, и я нежно провела по его руке в надежде на отклик. Мне хотелось услышать, что его сводит с ума мелодия, что он любит меня, ему не хватает нашего времяпровождения. Но Адам молчал, казавшись каменной, бесчувственной статуей.

— Я думала, что любовь — это безусловная помощь даже в сложные моменты. Даже когда я такая, — выдавила из себя я, борясь с комом в горле.

Брюнет никогда так не смотрел, даже в день знакомства взгляд был теплый и дружелюбный, а теперь…арктический холод. Между нами за одно мгновение строилась бетонная стена, становясь все крепче с каждой минутой. Никто из нас не мог достучаться сквозь нее, каждый стоял на своем.

Неожиданно Адам стал расстегивать рубашку, отчего я совсем растерялась. Мы вроде пришли к ссоре, а теперь что, секс в коридоре? Распахнув белую ткань, я узрела перед собой шикарную мужскую грудь, усыпанную переплетением почерневших вен. Они вели к темному пятну на месте сердца, иногда пульсирующему. Я перевела взгляд на лицо брюнета и только теперь обратила внимание на ввалившееся каре-зеленые глаза, бледную кожу и сухие потрескавшиеся губы. Забота о делах Королевы и одержимость Тьмой совсем затуманили рассудок, и я забыла о самом важном.

— Что с тобой?

— Ранил высший демон.

— Почему тебя не защитили другие Воины?

— Они сидели на чертовом завтраке, Нина, вот почему!

Злость, смешанная с болью и сожалением, обуяла сознание, подключаясь к еще не остывшей ярости от новостей Арлайн.

— Почему ты пошел сражаться один? — выкрикнула я, не силясь больше скрыть эмоции.

— Да потому что меня достало, что один я ничего здесь не значу!

— Значишь! Для меня ты все значишь, а то не знаешь!

Впервые мы кричали друг на друга, не контролируя эмоции, будто стараясь как можно сильнее задеть. Мне хотелось завыть от бессилия, обидеть Адама, избавиться от всего и вернуть, что было раньше.

— Сейчас для тебя что-то значит лишь Тьма и Королева.

— Хватит решать за меня!

— Я скоро умру, могу позволить делать, что хочу! — парень прижал меня к стене телом и буравил взглядом, заглядывая внутрь и силясь разглядеть хоть что-то от Нины, а не от Жрицы Женевьевы.

Укол отчаяния кольнул сердце. Любимый человек во мне разочарован, а я ничего не могу исправить. Тьма силилась завладеть сознанием, добить Адама, пока он слаб, но я упрямо боролась, слезы в глазах заволокли пространство, размывая очертания самого близкого человека на свете.

— Не смей говорить мне такие вещи.

— Тебе ли не плевать?

— Перестань вести себя, как идиот! С каких пор мне должно быть плевать?

— С тех пор, как в твоих глазах Тьма, которая меня убивает.

Мне хотелось кричать, драться, плакать, сделать хоть что-нибудь, но я понимала, что мне ничего не исправить. Неоткуда ждать помощи, а я слишком слаба, чтобы избавиться от Тьмы самостоятельно. Тело заколотило, словно в ознобе, и все заволокло чернотой.

— Ты прав, теперь мне плевать. Ты все равно умрешь.

Адам ошарашенно отдернулся, словно от пощечины. Это милое лицо исказила такая гримаса из смешения боли, разочарования и отчаяния, но брюнет быстро взял себя в руки и сжал челюсти, превращаясь в бездушного призрака.

— Я больше не слышу тебя.

Это было последним, что он мне сказал.

***

POV Ангелина

24 июля. Я ждала этот день настолько долго, что почти потеряла смысл жизни, однако юная и глупая Жрица исполнила мою мечту. Нобелис скоро перестанет существовать. Я расплылась в довольной улыбке, сравнимая лишь с кошкой, вдоволь наевшейся жирной сметаны.

Чтение заклинания отнимало много жизненных сил, поэтому раньше я бы просто умерла в процессе, однако Тьма согласилась сотрудничать в обмен на самую сильную Жрицу. С появлением последней все мои планы пошли в гору, и теперь я могла стать великой Королевой, утерев нос всем предыдущим, которые были лишь на побегушках у Жриц и Богини.

Никто не хотел войны, все королевство грезило лишь о мире и согласии, но как же по-другому добиться безграничной власти? Как показать людям, что им не стоит вставать на пути? Правильно, только жестокостью.

Самой сложной составляющей плана было завоевание доверия Жриц. Каждая из них обладали уникальной силой и чертами характера, все нуждались в индивидуальном внимании и комфорте, когда были найдены и доставлены в замок. Лишь Инеста никогда мне не доверяла, проявляя силу с детства, а мне приходилось скрывать этот факт, чтобы не вызывать подозрений в правом и заслуженном месте на троне у жителей Цериуса. Я добилась всего сама, без помощи мужа или дочери, и я добьюсь еще большего теперь.

В голову нахлынуло давнее непрошенное воспоминание. У Инесты была сестра-близнец, которая погибла при странных обстоятельствах. В свой седьмой день рождения я нашла мою Мериаду мертвой в кровати, а Инеста была так запугана, что еле дышала. Моему горю не было предела: я не ела несколько дней и только плакала, иногда засыпая и крича во сне. Когда мне хватило сил поговорить с дочерью о той кошмарной ночи, девочка сказала, что будет всю жизнь ненавидеть меня за убийство сестры. Никакими словами я не смогла доказать свою невиновность, и наши отношения портились с каждым годом, превращая друг друга во врагов. Вскоре я сказала ей: «Если не прекратишь строить свои козни, ты перестанешь быть моей дочерью». Через неделю она решила выступить на площади с публичным признанием силы, но стражи смогли ее остановить, после чего я выполнила обещание и перестала называть ее дочерью даже при личном общении.

В душе заиграла свою заунывную мелодию грусть, однако я быстро отбросила ее и продолжила чтение манускрипта, который поможет мне пробудить темную армию, способную враз захватить соседнее королевство.

Главное, чтобы Женевьева не смогла сопротивляться Тьме, но ее партнер по перерождениям отлично может вернуть ее на путь истинный, что могло стать проблемой. К счастью, я всегда учитывала нюансы и смогла позаботиться об этом.

Тьма заполнила всю залу, поглощая яркий солнечный свет из окон и создавая непроглядный туман. Я впитывала энергию и не спеша читала манускрипт, пока ветерок ласкал мои несобранные сегодня волосы. Я слишком была поглощена планами, чтобы заботиться о внешнем виде.

Идеальность происходящего пугала, ведь всегда существует мировой баланс, о котором не нужно забывать. Конечно, у всего «мероприятия» имелись исключительно благие цели, но некоторые способы однозначно носили жестокий и ужасный характер.

Я закрыла глаза и погрузилась в смысл заклятья. В этот раз должно получиться, и военные действия откроются на северо-западном побережье, откуда легко добраться до близлежащих деревень и припугнуть Нобелис. Я жаждала исходящего от них страха, понимания, что им могут нанести вред и поработить. Грезить этим десяток лет, чтобы, наконец, чувствовать запах победы. Она совсем близко.

Манускрипт стал обжигающе горячим и принял огненно-красный цвет, отчего чувствительная человеческая кожа покрылась волдырями, и я упустила древнюю маленькую книжку из рук. Она стала гореть и расползаться по полу алыми тенями, словно кровь по кровеносным сосудам. Эта сила была намного могущественнее, нежели обычные черные облачка, ползающие по замку и изредка припугивающие местное население. Я ощущала висящую в воздухе власть и истинное Зло, видимо, плата оказалась достойной.

Обычные тени поползли ко мне и стали впиваться в кожу, заползая внутрь и забирая мои жизненные силы. Им необходима частая подпитка за подобную услугу, а я была на редкость живучей.

Искренняя радостная улыбка пробежалась по моему лицу, но затем я испытала сильнейшую боль, от которой волосы встали дымом, и искры посыпались из глаз. Громкий всхлип вырвался из груди, и я упала на пол, пожираемая тенями. Я знала, что эта боль того стоила.

Алые «вены» быстро расползлись за пределы залы, и я, будучи уверена в удаче, ждала первых вестей из Нобелиса с просьбой о переговорах.

========== Глава 15. ==========

POV Нина

Резкий всплеск темной энергии выбил меня из колеи, поэтому я резко вскочила с постели, чем вызвала недовольное «Мяуф!» от Исиды, дремавшей на моих ногах. Небо за окном приняло багряно-оранжевую окраску, приближаясь к позднему вечеру.

Чтение книги о первых в мире Жрицах совсем расслабило, и я, похоже, уснула на несколько часов. Постель Арлайн была разобрана, но пуста, а девушка никогда не оставляет ее в беспорядке. Плохое предчувствие обхватило горло холодными щупальцами, и я опустилась на кровать, мимолетом взглянув на отражение в зеркале. Глаза и вправду стали темными, кожа бледной и с синеватым оттенком. Тьма забирала слишком много сил, наслаждаясь мной, будто лакомым десертом.

Какое-то движение за окном напрягло меня, и я на ватных ногах подошла и взглянула на внутренний двор. Воины и несколько Жриц стояли там вместе с Королевой в окружении армии, охваченной каким-то неприятным красным свечением. Наверное, свет от заката.

Королева с явным возбуждением жестикулировала, объясняя всем остальным какую-то тактику.

Возможно, красное свечение было вовсе не светом солнца, а значит, темная сила точно победит меня, сколько бы я ни сражалась.

Я терялась между желанием спуститься вниз и самой за всем проследить и манящей жаждой мести Адриане. Она должна понять, что не смеет перечить Ангелине и строить заговоры против меня. Инеста уже обезврежена и ожидает разговора со мной, где я точно поставлю ее на место.

Поправив макияж и натянув маску полного безразличия, я крадучись направилась в комнату Жрицы Жизни, заметив, что Моргана во дворе с остальными. Значит, Андриана должна быть одна, но я не отрицала возможности ее отсутствия в комнате.

Негромко постучав в резную деревянную дверь, я стала ожидать ответа, который последовал уже через несколько секунд. Симпатичная русоволосая девушка стояла за дверью и с детской любознательностью разглядывала меня.

— Зачем ты пришла, Женевьева? — стоило ей открыть рот, как наивность испарилась с лица, уступив место настороженности. Она мне не доверяла.

— Мне показалось, что ты ведешь себя немного по-другому, в отличие от остальных, — решив начать издалека, произнесла я, делая шаг в комнату, однако Жрица не сдвинулась с места.

— В чем это проявляется?

— Осознанный взгляд, настороженность, хаотичная жестикуляция. Ты не кукла Королевы. Почему?

Я решила перестать тянуть резину, девушка вовсе не глупа, чтобы в чем-то проболтаться. Метод заговаривания зубов здесь точно не сработал бы.

— Я олицетворяю Жизнь, свет и все хорошее, что есть в мире. Тьма противоречит этому, и я оказалась слишком сильна, чтобы пасть перед ее властью.

Я задумчиво кивнула и резко вошла в комнату, практически проталкивая Адриану внутрь. Девушка открыла рот в попытке сопротивляться, но я уже оказалась в помещении, и выгонять меня слишком противоречит этикету.

— А Инеста?

— А Инеста пусть сама тебе ответит. Ты ведь собралась пытать ее в темнице, — как ни в чем не бывало, с вызовом ответила Адриана. Девушка, оказывается, имела неслабый характер, о чем я и не догадывалась.

— Испытываешь мое терпение?

— Хочешь похвастаться приобретенными темными силами?

— Зачем? У меня и своя неплохая, — произнесла я и со спокойствием схватила ее за горло, впиваясь длинными ногтями в тонкую бархатистую кожу.

Жрица не собиралась сдаваться, поэтому окутала себя золотистым сиянием, защищая жизненные силы. Я продолжала сжимать шею с двойной силой, но девушка через боль смотрела мне прямо в глаза и подавала все признаки бесстрашия. Адриана начинала меня бесить, поэтому я швырнула ее об стену энергией, а затем еще раз. Лунные плазмы одна за другой полетели в ее сторону, ударяя по разным частям тела и заставляя Жрицу Жизни измученно стонать, но так просто она не сдастся.

Единственный способ ее убить — довести до изнеможения от потери магической энергии. Возможно, она была сильнее меня, но Тьма отлично сохраняла лунную силу и даже защищала ее, поэтому я должна выйти из сражения победителем.

Хрипящим голосом Адриана силилась что-то произнести, поэтому я подошла ближе, чтобы разобрать слова. Силы постепенно покидали Жрицу, это пробудило во мне мелкую крупицу жалости, которая сгинула так же быстро, как и возникла. Тьма уже победила.

— Защити Инесту от Королевы, Нина, — прошептала девушка, откидываясь на пол. Вздутые капилляры в глазах превращали Жрицу Жизни в вампира из какого-нибудь низкопробного фильма.

Я наблюдала за малейшими признаками жизни в теле девушки, однако Адриана давно перестала их подавать. Приоткрытый рот с тонкими, теперь бледно-синего цвета, губами, безжизненный взгляд, направленный в потолок. Я проследовала за направлением взгляда Жрицы и увидела обычный белый потолок без разделения, как в комнатах других девушек. Похоже, между ними с Морганой сохранялись дружеские отношения, раз комната имела одинаковый и обычный вид.

Возможно, это значило, что Жизнь и Смерть неразлучны и идут рука об руку. Я разрушила эту связь и освободила немного места для Морганы, теперь нас одиннадцать, круг разрушен, и на одного врага меньше.

Чувство удовлетворения и насыщения на миг посетило тело, но не душу. Глубоко внутри я не хотела этого и жалела о содеянном, но времени на сочувствие и вину не осталось. Теперь на пути Тьмы стояла Инеста, и я бы тоже могла ее устранить, но эта девушка со своим характером так просто не сдастся. Амулет на шее явно не просто так появился у Жрицы Воздуха, полагаю, это защита от темных сил, раз Ангелина так бушевала.

Простой разговор с девушкой способен улучшить ситуацию, поэтому я хотела чуть позже поговорить с ней, пока Королеве не стукнуло в голову творить какие-нибудь заклятья при моей помощи. Без меня она была бессильной женщиной, способной только приказы раздавать, поэтому всегда нуждалась в моем присутствии.

На душе было неспокойно, словно вот-вот что-то случится, поэтому я осталась в комнате и стала терпеливо ждать.

POV Моргана

Впервые за долгое время задний двор замка не пустовал. Наша Королева постаралась собрать невероятно сильные войска, чтобы отправиться к границам Нобелиса для его покорения.

Однажды я случайно подслушала ее разговор с Королем, как оказалось, он во всем давал безусловную поддержку жене и готов был предоставить любую власть из-за любви.

Хотелось бы мне узнать, что такое любовь. Каждый день через меня проходят многие люди, и я чувствую все, что они прожили, кого покинули. Самым неприятным моментом был и остается момент смерти, приходится каждый раз проживать их боль. Это терзает меня, и я бы никогда в здравом уме не пожелала себе такой участи. Но Богиня наградила именно меня таким «великолепным» даром, поэтому с шестнадцати лет приходится жить с этим.

Раньше Королева здорово помогала советами, поддерживала и рассказывала истории про предыдущих Жриц Смерти, некоторые из них не могли выдержать таких мук на протяжении жизни, поэтому прощались с жизнью, не понимая всей важности. Без Жрицы люди могут потеряться между мирами и никогда не попасть в другой, потерять часть себя, как физическую, так и ментальную, родиться инвалидами. Некоторые настолько разозлены своей гибелью, что не слушают меня и пытаются самостоятельно переправиться, не всегда успешно, судя по статистике.

Неожиданно пространство резко видоизменилось, стало серым и мутным. Потусторонний переход снова открылся, а значит, кто-то только что погиб. Я слишком часто сталкивалась со смертями, что уже перестала интересоваться погибшими, поэтому даже не обернулась, пока умершая самая не подошла.

Буря эмоций охватила меня, и я онемела от горя, страха и боли. Передо мной стояла улыбающаяся девушка с русыми волосами и нежно-голубыми глазами. Заостренные, словно у эльфа, черты лица я узнала бы из тысячи.

— Адриана? — севшим голосом прошептала я. Кровь отхлынула от лица, и я почувствовала, как меня обволакивает слабость.

— Привет, сестренка.

Я всхлипнула, осознавая, что произошло. Сзади потянуло холодком, и подул неприятный промозглый ветер, бросая черные пряди волос мне на лицо. Времени попрощаться у нас совсем немного, но явно больше, чем у обычных смертных.

— Что… Что произошло?

— Ты ведь сама узнаешь, Моргана, — грустная улыбка не сходила с ее молодого здорового лица. Сила Жизни всегда помогала девушке быть полной сил и энергии, и иногда, после особенно тяжелых смертей, сестра помогала мне справиться.

— Как мне быть без тебя, Адриана? — я посмотрела вверх, чтобы слезы предательски не полились из глаз бурным потоком, но сдержать их не вышло.

Сестра заключила меня в крепкие и теплые объятия, в последний раз согревая своей силой. Даже после смерти она ее не утратила, оставаясь такой же доброй и чуткой.

— Ты гораздо сильнее, чем думаешь, сестричка. Королева замышляет что-то очень плохое и вовлекла в это Нину.

— Нину? — непонимающе переспросила я. Мне слишком тяжело было воспринимать информацию.

— Жрица Луны. Ее имя Нина. Она во власти Тьмы, как и Королева. Пожалуйста, отнесись серьезно к моей последней просьбе, — Адриана схватила за плечи и быстро заговорила, глядя прямо в глаза. — Освободи Жриц от подчинения, и особенно Нину. Жрица с неопытным обращением к своей магии может натворить много бед.

Я не успела произнести ничего определенного, как сестра начала растворяться в пространстве, и отголоски боли принялись терзать мое тело.

— Я люблю тебя, — эхом пронеслись последние слова в голове, и Адриана прошла через меня.

Я застонала от боли и согнулась пополам, ощущая нехватку воздуха и ссадины по всему телу. Ее били и душили, и это была Женевьева. Она убила мою сестру. Это чудовище появилось на Цериусе и уничтожило мою жизнь. Мы были сиротами, жили в приюте, пока нас не нашла Королева, чудом узнавшая о данных способностях.

А теперь я совсем одна, кругом никого не осталось.

— Я тоже люблю тебя, — произнесла я в гнетущую пустоту, и бледная серая пелена растворилась. Миру снова вернулись яркие краски.

Вокруг уже столпились все Жрицы, кроме трех. Инеста в темнице, Женевьева где-то творит гнусное зло, а Адриана… Слезы заволокли глаза, и я упала в объятия первой попавшейся. Селестия нежно сжала меня и стала гладить по голове, позволяя выплакать все накопившееся.

— Что ты увидела, дорогая? — послышался неожиданно добрый голос Селестии. Обычно ее интонация более властная и грубая.

Я не могла говорить, эмоции поглотили с головой, и все, что так долго хранилось в памяти, вылилось наружу. Я чувствовала, как власть Королевы уходит, и я снова могу отвечать за свои действия, но теперь теряла контроль по иной причине.

Наконец, я выплакалась и смогла посмотреть на происходящее. Королева уже отправила первые войска для сражения, и мы должны были подключиться, если что-то пойдет не по плану. Но Ангелина и не предполагала даже в самых ужасных кошмарах, что не по плану можем пойти мы.

— Моргана, что происходит? — взволнованно обратилась ко мне Фауна, с опаской озираясь по сторонам.

— Мы были во власти Королевы, она играла с нами, словно с любимыми куклами. Но теперь круг разрушен, потому что…одной из нас больше нет, — я с трудом вымолвила окончание фразы.

Жрицы ошарашенно уставились на меня, ожидая дальнейших разъяснений, но я и сама знала слишком мало, потому что была в такой же власти, как и они.

— Адриана, она…

Девушки принялись обнимать меня и поддерживать, чем могли, но все мы знали, что смерть близкого бесследно не пройдет.

— Ее убила Женевьева под властью Тьмы. Ненавижу ее! — зло выплюнула я, одержимая разными эмоциями. Теперь мне хотелось самой пойти к ней и исполнить все самые злые замыслы, когда-либо посещавшие голову.

— Но если мы все свободны, Королева сразу это поймет. Нужно придерживаться своих ролей, — мудро выразилась Афродита, хотя умом девушка редко отличалась.

Все согласно закивали, продолжая продумывать детали плана по возвращению Цериуса на круги своя. Первым делом было решено найти и вразумить главное оружие Королевы — Нину Женевьеву Ричмонд. Некоторые верили, что девушка вышла из заклятия так же, как и все, но что-то мне подсказывало, что это не так, иначе она бы уже искала нас.

Видеть Двенадцатую сейчас казалось мне пыткой, однако я не могла позволить себе расслабиться, пока все королевство в опасности Тьмы.

Мы ворвались в комнату Арлайн и Женевьевы, надеясь застать девушку врасплох, однако она словно ждала нас, игриво улыбаясь.

— А вот и вы, сестренки, — елейным голоском произнесла Жрица, поднимаясь с кровати.

— Не смей так меня называть, — не выдержав, рявкнула я.

Я часто дышала, пытаясь угомонить распирающую злость, но она не поддавалась контролю, поэтому Арлайн отодвинула меня назад.

— Что не так? Предателям здесь не место, — как ни в чем не бывало, продолжала речь Женевьева, часто поглядывая в окно. Это привлекло мое внимание, и я осторожно протиснулась между скоплением Жриц в сторону, чтобы взглянуть на нечто, привлекавшее внимание Двенадцатой.

Внутренний двор был пуст, значит, все солдаты и Воины сражаются с силами Нобелиса. Все любопытство девушки заключалось в том, что на защиту ей никто не придет, и она оставалась одна против десяти других сильных девушек. Женевьеве не победить, сколько бы шансы не оценивала.

Проморгавшись от напустившихся слез, я повернулась к Жрицам и кивнула.

— Один шаг, и вы встретитесь в моем мире с Адрианой, клянусь вам, — попятившись, пригрозила Женевьева.

Мы начали слаженно колдовать, создавая вокруг Двенадцатой непроницаемый круг, чтобы схватить ее и попробовать отрезвить. Все уже давно осознали, что девушка еще не в себе.

Неожиданно дверь открылась, и в комнату ввалились несколько стражей, среди которых был Кристиан, с ним иногда игралась Инеста. Начался настоящий хаос: стражи пытались схватить нас, мы отбивались, а Женевьева вырывалась из созданного нами круга, не в силах помочь ни одной из сторон.

Я надеялась на победу, однако обычные стражи очень быстро вымотали нас, потому что нам приходилось еще и сдерживать круг вокруг Двенадцатой. Меня схватили двое стражей, и кто-то нацепил на шею амулет, отчего вся сила разом ушла из-под контроля и будто заперлась внутри. Я разочарованно оглядывала поверженных Жриц, на шеях которых блестели антимагические амулеты. Умно, ничего не скажешь.

Защита от Женевьевы растворилась в пространстве, и девушка отдала приказ бросить нас в темницу. Рукопашный бой многим из нас не по зубам, поэтому можно было не пытаться воспротивиться вновь, никто из нас не смог бы сбежать и найти хоть кого-либо для помощи.

Тьма сгущалась вокруг нас тесным кольцом, сквозь которое даже воздух тяжелее проходил. Королева будет в ярости, узнав о возникшем мятеже и гибели Адрианы. Разочарование в собственной силе душило меня, и я сильно сжала губы в надежде сдержать слезы. Не время быть слабой.

В подземелье, где находились камеры для преступников, было сыро и холодно. По телу моментально побежали табуны мурашек, смешиваясь со страхом неизвестности. Я взглянула на пустые камеры, куда по одной кидали, словно мешок мусора, Жриц, каждая из которых грозилась лично посадить стражей в камеру за такое. Ни один стражник не смеет и пальцем коснуться Жрицы без ее позволения, но теперь все правила коту под хвост.

Меня провели мимо камеры, где что-то незримое привлекло внимание. Я вглядывалась в пространство, напрягая зрение изо всех сил, и заметила заколку в виде лилии, валяющейся на полу. Такая заколка украшала голову Инесты в крайний раз, когда она выразила протест. Как же мы были глупы и слепы, не слушая ее!

Мое ослабшее без магической силы тело бросили в темницу и закрыли, однако лицо все равно озарила яркая и победная улыбка. Инеста тихо подкралась сзади и что есть силы ударила стража о решетку, отчего парень потерял сознание. Со вторый девушка тоже долго не колебалась. Растрепанные розовые волосы метались из стороны в сторону, пока Жрица сражалась с каждым, кто смел приблизиться. Амулета против магии на шее не наблюдалось, значит, она смогла каким-то образом избавиться от него, хотя это не представлялось возможным самостоятельно.

Инеста всегда могла удивить какой-нибудь шалостью или поступком, это самая непредсказуемая девушка из всех нас. Столько лет скрывала, что Ангелина — ее мать!

Девушка умело разбросала стражей Королевы по всему проходу и подошла к решетке.

— Где Женевьева? — запыхавшись, она проглатывала слоги, поэтому мне с трудом удалось разобрать суть вопроса. — Почему вас раскидали по камерам?

Жрица снова напомнила о произошедшем несчастье, и внутренности болезненно сжались. Я устала проговаривать это снова и снова, как скороговорку, только она ломала не только язык, но и всю меня.

— Круг разрушился, — откинувшись головой на сырую каменную стену темницы и закрыв глаза, произнесла я.

— Что произошло, Моргана? Нет времени, если меня здесь обнаружат, Ангелина точно будет не только пытать.

Произнесенная фраза испугала и удивила настолько, что глаза снова распахнулись и встретились с измученным, но полным злости и жажды отмщения взглядом Жрицы Воздуха.

— Она пытала тебя?

Девушка кротко кивнула, убирая прядь волос за уши, словно ей тяжело было признать этот факт. Я приподнялась и подошла ближе в надежде, что розоволосая выпустит всех на волю.

— Я не могу вас освободить. Пока. Объясни, что произошло.

— Адриана мертва, — выпалила я. Слова ударили по нам обеим, и Жрица отшатнулась от решетки, хватаясь за сердце.

— Теперь вы, наконец, понимаете, кто вам враг, — зло прошипела девушка, вышагивая у решетки. Она так громко топала, словно надеялась пробить каменный пол.

— Это все, что тебя беспокоит, Инеста?

— Конечно, нет! От того, что я сейчас сяду и буду горевать по Адриане ситуация в Цериусе не изменится, идиотка. Королева поплатится за совершенное. Хотя, стоп.

Девушка резко остановилась и повернула голову на меня, зрачки бегали из стороны в сторону, пока она силилась нащупать почти невидимую нить, которая все это время убегала.

— Ангелине невыгодно разрушать круг. Кто..?

Я не успела открыть рот, чтобы произнести заветное имя, как это сделала за меня Инеста. Девушка схватилась за голову, взъерошивая и без того растрепанные розовые пряди.

— Не может быть… Она совсем свихнулась на этих адских спидах!

— Спиды? — удивленно переспросила я.

— Слово из их мира, забей.

Я хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Ты меня не видела. Вы все еще во власти Тьмы, поняла? А у меня есть важное дело…

Девушка коротко попрощалась и ушла прочь, с явным отвращением переступая через тела стражей, валяющихся без сознания. Мне захотелось зарыдать от бессилия, однако смысла в этом не было никакого, поэтому я села на пол и спрятала лицо в ладонях, надеясь очнуться к моменту, когда это закончится.

POV Адам

Я спрыгнул с коня и оценил масштаб входа в пещеру, и сколько там может быть демонических созданий, которых я смог бы повергнуть. На душе было ужасно неспокойно из-за Нины, после происшествия с силами Тьмы я боялся, что это негативно скажется на ней.

Отбрасывая все мысли, я решительно дернул за рычаг холодного рационализма, который барахлил каждый раз, как дело касалось Нины, и достал из ножен меч, смазанный ядом для демонов. Самых слабых получится уничтожить и так, а вот если встретится сильный — поможет лишь заклятье, которое я знал так же, как и верующие люди «Отче Наш».

В пещере пахло спертостью и землей, отчего нос самсморщился, но я упрямо продолжал путь к цели. Я — Первый Воин Цериуса, и пока остальные сидят за завтраком, церемонно разрезая ножом тосты или нежнейшее мясо, мне приходится сражаться в одиночку.

Резкая вспышка света ослепила привыкшие к темноте глаза, кто-то толкнул меня, и я нечеловеческой силой врезался боком в стену, не видя ничего и лишь ощущения запах, которых ассоциировался лишь с одним воспоминанием — видением, которое возникло при первом поцелуе с Ниной. Тот самый демон, которого я не поверг в одной из многочисленных жизней. Тонкая игла страха пронзила сердце, но я быстро сосредоточился и открыл глаза, узрев перед собой рогатого.

— Привет, давно не виделись, — глухо произнес я, вставая на ноги. Эхо пронеслось по каменным сводам и бумерангом вернулось обратно.

Рогатый мерзко захохотал, словно ситуация лишь позабавила его.

— Так ты помнишь меня, Константин. Что же, приятно, а я уж думал представляться в третий раз, — горловой бас, словно слияние из нескольких голосов, проник в уши, и мне поплохело, но я отказывался признавать его силу. Теперь я готов.

Пространство вокруг меня смыкалось, превращаясь в темный осязаемый туман. Тьма оберегала демоническое существо, похоже, готовился к встрече не один я.

— А что там с твоей ненаглядной? Жива еще или снова отчалила?

Я сжал зубы почти до скрежета, он пытался задеть меня посильнее и попал в цель. Я постарался не показывать эмоций, но теперь у меня совсем ужасно получалось. Вспомнив о любимой девушке, внутри поселился комок из беспокойства и страха за нее.

Пока я был занят мыслями, демон резко пронзил меня комком теней прямо в сердце, и тело снова встретилось со стеной. Почувствовав слабость и текущую из головы кровь, я понял, что пришло время сражения.

Поднявшись на ноги, головокружение чуть не усадило меня обратно, но я замер и начал читать заклинание. Тени стали противно пищать, словно ультразвуком проникая в голову, но я отключился от происходящего и продолжал читать предложения друг за другом, пока Тьма и демон терзали меня. Время бежало незаметно, и я открыл глаза через несколько мгновений, вокруг меня была пустота и темнота, все демоны сгинули, а значит, заклинание сработало.

Я радостно улыбнулся и вышел из пещеры навстречу солнцу, наслаждаясь теплом и ярким светом. Расстегнув рубашку, мое внимание привлекло небольшое темное пятно в области сердца, разраставшегося невероятно быстро и вырастая с огромной скоростью. В голову пришло воспоминание о том, как демон поразил меня клубком теней, и я сокрушенно закрыл лицо руками. Это ранение было смертельным.

***

Открыв глаза, перед глазами обнаружился стерильно белый потолок. Больничное крыло и сон, преследующий меня второй день. После разговора с Ниной я потерял сознание в одном из коридоров по пути в спальню, а кто-то нашел меня и притащил сюда. Безысходность ломала изнутри, бессилие заставляло чувствовать себя бесполезным и немощным, а гнетущая пустота вокруг навевала лишь мысли о самоубийстве. Точнее, о его завершении.

Пока в замке происходили реформы, я безучастно валялся на неудобной кровати и наблюдал, как рассветы сменяются закатами.

Несмотря на то, что Адриана могла меня вылечить, никто не вразумил ее и не позвал сюда, поэтому медсестры своими силами пытались отсрочить неизбежное. Я был готов к смерти, но хотел только спасти Нину, увидеть снова ее искреннюю улыбку, чтобы она обняла и порадовалась за победу на высшим демоном, преследовавшим меня три жизни. Жаль, что теперь ее не интересует ничего, кроме Тьмы, которая убивала меня с каждым днем.

Без нее я чувствовал себя пустым, ненужным, словно собачонка в приюте, которую хозяева бросили без причины. Таким же грустным и не понимающим.

Мои отчаянные размышления прервала девушка с растрепанными розовыми волосами. Снова эта Жрица, которая еще не потеряла надежду все спасти.

— Константин, черт возьми! Я по всему замку тебя ищу.

Я приподнял голову, чтобы взглянуть на Жрицу, приближающуюся к кровати. Она увидела пятно на груди размером с экватор и тревожно замялась у кровати, затем нерешительно присела рядом.

— Что с тобой произошло?

— Демон.

— А меня бросили за решетку и пытали.

Мы взглянули друг на друга и зашлись истерическим, полным скрытой боли, а не веселья, смехом. Ее карие глаза заблистали, а затем звуки смеха стали переходить в плач. Она смеялась и плакала одновременно, вытирая слезы и сжимая губы. Я не знал, как быть, поэтому взял ее за руку и крепко сжал. Возможно, выплеск эмоций спасет ее от саморазрушения, а, возможно, она сдастся и остановится.

Девушка плакала, в отчаянии цепляясь за руку, словно за спасательный круг. Ей не хватало банального тепла и ласки, которых у Жрицы никогда не было. Вокруг нее царила атмосфера одиночества, и это медленно убивало ее, хоть девушка и не подавала виду. Теперь она открылась с другой стороны, как ранимый и скрывающий эмоции человек.

— Как тебе удалось сбежать? — тихо спросил я, когда она вдоволь наревелась.

— На мне амулет от воздействия темных сил. Они никак не смогли забрать его, поэтому я магией заставила охранника открыть дверь и вырубила его, дождавшись первой удачной возможности, — все еще дрожащим голосом объяснила Жрица, отпуская мою рук. — Спасибо.

Я кивнул, понимая, что никакие слова не изменяет ее состояние. Жрица выдохнула и собрала волосы в хвост, протерла глаза и взглянула на меня. К ней снова вернулись рациональность и холодная логика.

— Нам нужно спасать Женевьеву. Она убила Адриану под воздействием темных сил, круг разрешен, а Королева пока не в курсе.

Сердце бешено заколотилось от услышанных новостей: моя девушка убила человека. Я не мог поверить своим ушам.

— Мне нужен ты. Больше она никого не послушает, и никто не сможет меня защитить.

— Я — бесполезная груда мяса и костей, как видишь.

— Адриана могла бы тебя спасти…

В ее голосе звучало неподдельное отчаяние. Наши дела совсем плохи. Я при смерти, а Инеста не может сражаться одна против целого королевства. Ангелина попросту убьет свою Жрицу.

— Святые угодники, я знаю! — она вскочила с постели, радостно улыбаясь, словно увидела огромный букет от тайного поклонника. — Ты ведь Первый Воин, у тебя должно быть зелье от яда.

— Это не яд.

— Конечно же, яд! От одного удара ты бы не был при смерти, — она захлопала в ладоши и рассмеялась. — Жди здесь. Замок почти пуст, поэтому я могу перемещаться без проблем.

Эта безбашенная Жрица сделала мой день, доказав, что не все потеряно. Я собрал последние силы в кулак и поднялся с постели, начав натягивать одежду на себя. Разгуливать полуголым по дворцу явно не вариант, хоть и есть, чем похвастаться. Через пятнадцать минут я уже пил противоядие и твердо стоял на ногах.

Мы не стали тратить время попусту и бросились на поиски Женевьевы. Слишком мало шансов спасти ее, но мы обязаны хотя бы попробовать.

Замок действительно был совсем пустой и казался даже заброшенным. Внутри меня с каждым шагом образовывалась твердая уверенность в победе, я знал, что вместе мы сможем достучаться до нее. Где-то внутри под слоями Тьмы сидела моя маленькая Нина, которая кричала о помощи.

В комнате ее не было, а искать Женевьеву по всему замку не представлялось возможным, однако с помощью магии поиски ускорились, и уже через несколько минут мы стояли у входа в одну из зал, где часто проводила время Королева. Это было плохой новостью.

Я выбил дверь с ноги и вошел в залу, глядя на ошарашенных Ангелину и Нину. Между ними теперь было столько общего из-за Тьмы, окружавшей обеих. Инеста создала вокруг нас надежный щит, чтобы магия моей Жрицы не задела нас.

— Что ты здесь делаешь? — надменно поинтересовалась Нина у Инесты, не обращая абсолютно никакого внимания на меня. Теперь я понял, что она полностью во власти Тьмы, и сейчас достучаться до нее становилось почти невозможно.

Жаль, что я так просто не сдаюсь. Если я избежал смерти от лап высшего демона, то спасибо любимого человека точно обязан. Даже не верилось, что эта невинная, миниатюрная девушка смогла убить человека. И несмотря на это, я все еще смотрел на нее влюбленными глазами и готов был носить на руках до конца своих дней.

— Пришла снова помешать вашим ведьминским планам, а что? — с насмешкой произнесла Инеста, выводя из себя Королеву.

Женевьева не сдвигалась с места и смотрела на Жрицу, по-прежнему игнорируя меня.

— Нина, я знаю, что ты слышишь. Борись, — произнес я, надеясь вызвать хотя бы взгляд в мою сторону, но она так и стояла неподвижной статуей, высеченной искусной рукой талантливого мастера.

— Нет, не слышит, глупец, — возразила Ангелина, приближаясь.

Я бросился вперед и выхватил меч из ножен, захватывая Королеву в свои руки и прикладывая оружие к ее горлу.

— Делай, что нужно! — крикнул я Инесте. Нина не тронет меня, пока Ангелина в заложниках, а вот насчет Жрицы Воздуха не уверен.

Вокруг моей Жрицы возникло белое поле, по которому я понял, что девушка применяет магию. Темно-русые волосы взметнулись волной воздуха, которую метнула в нее Инеста, и их сражение стало разгораться. Я не хотел этого, но единственный выход достучаться — победить.

Инеста рассвирепела и продолжала метать в Нину целые тучи воздуха, меняя давление, но моя девушка умело защищалась, почти каждый раз отбрасывая магию Жрицы воздуха обратно. У розоволосой было важное преимущество — примесь темной магии на нее не действовала из-за амулета, поэтому медленно, но верно девушка побеждала. В скором времени Нина осела на колени, судорожно вбирая в себя воздух и держась за голову. Частые перемены давления вывели ее из равновесия, и Инеста подошла к ней, соприкоснулась лбами и закрыла глаза.

Струйка черной крови потекла по моей руке, и я заметил, что вдавливаю меч слишком сильно в шею Королевы, поэтому малость ослабил хватку. Она с ненавистью взглянула на меня, шепча что-то, но только оружие давило чуть сильнее, женщина сразу замолкала.

Тем временем Инеста крепко схватила Нину за виски и продолжала вжиматься лбом в ее голову. Я не понимал, что она делала, однако был уверен, что у нас все получится.

Нина без чувств упала на пол, и я придушил Королеву до потери сознания.

— Получилось?

— Пока не знаю, но нам нужно валить отсюда, — изнуренно сказала Инеста.

Мы дали друг другу «пять» и покинули залу.

========== Глава 16 ==========

POV Нина

«Я знаю, что мне нет прощения, поэтому не буду просить его. Хочу лишь сказать тебе, что признаю свою вину и каждую секунду ненавижу себя за содеянное. Жаль, что повернуть время вспять и осознать все вовремя у меня нет возможности, а я бы многое отдала, чтобы Адриана была жива.

Клянусь, у меня и мысли не возникло бы совершить такое, если бы не Тьма, хоть это меня и не оправдывает. Я уважаю каждую из вас, я признательна всем за теплый прием и за помощь. Мне было так приятно наблюдать, как у меня день за днем появляются сестры.

На моей родине у меня лишь маленький брат, и без я никогда бы не узнала, каково это — иметь сестру.

Понимаю, все слова для тебя теперь — пустой звук, и ты не сможешь даже смотреть на меня, но, поверь, кошмары уже мучали меня всю ночь, и если бы я осталась жива, сопровождали бы всю жизнь.

Я хочу, чтобы вы спасли Цериус и Адама, прошу, поберегите его. Он достоин хэппи-энда. Моя жертва принесет крах всем планам Королевы, и Тьма сгинет, наконец, вон из Цериуса.

Спасибо за такую возможность,

Нина.»

Я подсунула письмо под дверь в комнату Морганы и смешно удалилась, боясь оказаться замеченной. Текст дался мне слишком сложно, я знала, что он ничего не исправит, но хотя бы даст понять Жрице Смерти, что я не желала убить Адриану и сопротивлялась. Попытки были жалкими и никчемными, однако сам факт мог облегчить ее скорбь хоть немного.

Она имела полное право ненавидеть и презирать меня, даже желать мучительной смерти. Я бы делала точно так же, если бы кто-то убил Джеки. И еще хуже.

Вчерашний день был полон различных событий, и эмоции переполняли меня. Тьма внутри застилала все хорошее, что оставалось во мне. Я совершила убийство, и вина за содеянное разъедала внутренности, словно кислотой.

Мрачное небо, от и до затянутое тучами, нависло над замком, замыкая пространство. Я задыхалась от внутренней боли и сожаления: сделанное не исправить, и все теперь ненавидят меня. Слезы застряли где-то в горле и никак не вылезали наружу, а поплакать мне бы сейчас хоть немного помогло.

Инеста передала мне одно сообщение, которое я просто не могла проигнорировать. Она подарила мне выход из ситуации, облегчение для всех и полный провал для мерзких планов Королевы, в которых я теперь не сомневалась ни на каплю. Как же я была глупа, веря в глупые сказки о Нобелисе! Никто не желал войны, кроме самой Ангелины, но это осознание пришло в голову слишком поздно.

Комната пустовала: даже Исида не посетила меня этим ранним утром, и это убивало еще больше.

Я горько вздохнула и взглянула на подоконник, на котором просидела всю ночь в попытках написать письмо и размышляя о послании Инесты. Вспоминала Адама, который все равно пытался спасти меня, несмотря на нашу ссору. Я была обязана всем им.

Я прошмыгнула вон из замка и забрала черного жеребца, на котором мы ездили с Инестой на ярмарку. Вспомнив, что пути назад не будет, я вернула коня на место и вышла из конюшни. Идти не так далеко, поэтому много времени путь не займет. Солнце изредка выглядывало из-за облаков, заставляя глаза недовольно щуриться. Воздух был прохладным, и мурашки бегали по телу от страха и холода.

Оглянувшись на замок в последний раз, я заметила, что он обуян густым непроглядным туманом, из-за которого все время казалось, что день наступает позже, чем на самом деле. Зеленая трава щекотала ноги и холодила их капельками росы, бодря и освежая. Четкая осознанность действия впервые за долгое время пугала и настораживала с непривычки. Тьма затихла внутри, ожидая дальнейшего решения. Они не смогут отговорить меня, как бы ни пытались, вот и молчали, словно затаившиеся партизаны.

Я взглянула на бледную кожу рук, исполосованную голубоватыми венами, торчащими из-под кожи, как червяки. Интересно, все ли мое тело выглядело так болезненно и мертво? Слезы снова навернулись на глаза, когда от слабости в теле я споткнулась о торчащий из земли пень. Боль резким уколом вспыхнула в кончиках пальцев, и я села на колени, вытирая влажное лицо.

Нужно собраться, иначе я точно не смогу никому помочь. Нежно-голубое платье покрылось мокрыми пятнами от росы, и я всмотрелась в тонкие переплетения нитей. Какой искусный мастер шил его специально для меня, а я все время носила их, ни разу не выразив благодарности, словно напыщенная принцесса. Чувство стыда сжало внутренности, и я обняла себя за голые плечи.

Белое тончайшее, словно паутинка, кружево на краях платья почти сливалось с кожей по цвету. Черт, как же я могла так потеряться в своих целях? Как я могла предать Адама и всех Жриц? Как я стала марионеткой Королевы? Бесчисленное количество вопросов поглощало поток мыслей, не давай подумать ни о чем другом.

Судорожный всхлип, или вздох, вырвался из груди, когда я заставила себя подняться и дойти до конца путешествия. Уже ничего не вернуть.

Я неожиданно подумала о родителях. С каждым днем на Цериусе я все меньше вспоминала их. Пусть время и замерло в Вудбридже, пока я здесь, но мне стало так любопытно, чем же они занимались, пока я открывала портал в другую реальность? Может, мама готовила нам всем обед? А Джеки играл в xbox один, пока я шлялась черт пойми где?..

Круговорот стыда и вины никак не утихал, и, что бы я ни вспоминала, все непременно возвращалась к этим чувствам.

Наконец, я пришла. Передо мной открывался чудесный вид на бурлящую реку с чистейшей водой, которая сияла в середине обрыва. Похоже, когда-то здесь было землетрясение, вызвавшее раскол земли, зато теперь можно наблюдать за такой живописной картиной, сошедшей с картин Анри Мартена. Я не заметила, как залюбовалась чудесным видом, и захотела сфотографировать, но телефон бесполезно валялся в замке, и этот факт вернул меня к суровой реальности. Реальности, в которой я должна шагнуть в пропасть.

Раньше я боялась всего: любых перемен, неправильных слов, действий и их последствий. Я не рисковала, не перечила, не отстаивала свои интересы перед другими, играла роль послушной девочки, глядя на которую хочется лишь умиляться. Но теперь, стоя на краю обрыва, я оглядываюсь назад и понимаю, что в прошлое не вернуться. Я другая, и этот год изменил меня до неузнаваемости. Я билась насмерть за свое слово, совершила массу ужасных поступков, перевернула все вверх дном, докапываясь до правды. К тому же, полюбила так сильно, что готова отдать все, что у меня есть и чего нет, лишь бы сохранить жизнь ему.

Я сражалась со своими демонами, проигрывала и побеждала, упрямо шагая вперед. И все это время рядом был он, и я невероятно благодарна за это. Он всегда верил, направлял меня, помогал и давал силы идти дальше. Я никогда не смогу полюбить кого-либо так же сильно, поэтому и стою здесь, на краю, глядя в темные и непроницаемые глаза матушки-смерти.

Думаете, так это просто — совершить самоубийство, чтобы сохранить кому-то жизни? Ждете, что я прыгнула с обрыва, как главная героиня какого-нибудь фантастического фильма? Не жалея себя, не плача, и стоически ожидая наступления смерти? К сожалению, я не могла так. Мне не хватало тех идеальных качеств, которыми обладали все героини фильмов и книг.

Поэтому я обливалась глупыми слезами, понимая, что не готова к такому поступку, но другого выхода не было. Как бы я ни пыталась найти в словах Инесты другой смысл, его попросту не было. Она четко сказала, что смерть — единственный выход.

Неожиданно я услышала дробный цокот лошадиных копыт и подняла затравленный взгляд на источник звука. Вдалеке, по другую сторону обрыва, мчался на всех парах Адам. Сердце облилось кровью и болезненно сжалось. Даже вдалеке он выглядел как сошедший с обложки журнала парень, как истинный воин, как любовь всей моей жизни.

Никогда в жизни не могла представить, что произнесу такие слова. Я не верила в вечную любовь, не понимала, как люди говорят, что навсегда друг с другом, но теперь, глядя на этого темноволосого семнадцатилетнего парнишку, могла сказать, что он забрал мое сердце и запал в душу на века.

Я вижу его вдалеке, и сердце замирает. Он скачет ко мне, полы его глупого черного плаща с подкладкой кроваво-красного цвета развеваются на ветру. Он ускоряется и мчится ко мне, чтобы успеть остановить, думает, что не достоин такого. Но я знаю, что нет никого в этом мире достойнее, честнее и благороднее. Мне никогда не доказать этого, хотя уверенность не отнять. Горло сдавливает от немой попытки проговорить хоть слово в пустоту, и я обращаю полный боли и отчаяния взгляд на центр моей Вселенной.

— Инеста рассказала мне…

Я кивнула, закусывая губу и не видя ничего от заволокших глаза слез. Я знала, что он захочет остановить меня, докопается до причины моей пропажи, но надеялась, что это произойдет уже позже.

Адам спрыгивает с лошади и подбегает к краю, остановившись в шаге от пустоты. Но мы по разные стороны обрыва, и он не в силах что-либо изменить, как бы ни пытался. Мои глаза расширяются от испуга, когда он чуть не соскальзывает в бездну, но я стараюсь не подавать вида, молясь, чтобы предательские соленые капли не окропили щеки.

— Нина, прошу тебя, не надо. Это не выход, — он старался говорить серьезно и твердо, но в конце голос дрогнул от количества сдерживаемых эмоций. Сколько же боли ему причинит мой поступок? Но если я смогу спасти его и всех, то…

Я отвожу взгляд, не в силах смотреть, какую муку приносят ему эти слова. Но выбора у нас нет — Адам это знает, несмотря на то, что в жизни не посмеет решиться на такой шаг. Сжав кулаки, я зажмуриваюсь и пытаюсь заглушить его слова любыми мыслями, но ветер, будто издеваясь, приносит фразы с сильными порывами, словно бросая в уши каждый слог, отчетливо и ясно, как капли воды в пещере.

— Я., — я открыла рот, чтобы произнести хоть что-нибудь, но голос совсем не слушался меня. Сделав усилие, я продолжила говорить, надеясь, что он услышит через этот разрыв между нами. — Я надеюсь, что твое ранение излечимо, и ты сможешь спасти всех и…простить меня. Я так виновата. Мне не хватит всей жизни, чтобы искупить вину.

— Тебе не нужно совершать чертово самоубийство, Нина! Я прощаю тебя!

Он резко двинулся к краю, и я испуганно дернулась, но Адам вовремя осознал, что между нами зияющая дыра пропасти. Он был так красив на фоне пышного убранства леса, хотела бы я уметь рисовать, чтобы запечатлеть это совершенство на холсте. Лишь бы убрать из глаз боль и слезы. Адам больше не сдерживался, ему стало совсем плевать на имидж воина, на уверенность и хладнокровие.

Я разглядывала побледневшее лицо с каре-зелеными глазами и больше всего на свете хотела коснуться его, но если я позволю чувствам взять верх, то все погибнут от рук Королевы, а она точно не должна выиграть эту битву.

Я коснулась амулета с изображением льва на шее, висящего чуть ниже ключиц. Сейчас его глаза горели ярко-красным пламенем, а сам он переливался оттенками розового и фиолетового. Слишком много эмоций сменяли друг друга и разрывали мои внутренности.

Адам закрыл лицо руками, и я заметила на пальце кольцо с каким-то черным камнем, похожим на гематит. Защита от темных сил — наверное, Инеста постаралась.

Воспоминания вернулись к Жрицам. Я вспоминала все: церемонии, различные тренировки, приемы пищи и разговоры. Все эти девушки были такими разными, но никто никогда не посмел обидеть меня или навредить. Каждая обладала несомненной красотой и величием, каждая достойна жизни, и я надеялась дать им ее.

— Адам.

Парень мгновенно вскинул голову, и мы встретились взглядами впервые за долго время. Все те эмоции, которые я видела раньше, снова горели в нем ярким и нерушимым пламенем.

— Я хочу, чтобы ты принял мой поступок и понял его. Я разрушила все хорошее, что было здесь, и что было в тебе. Прости меня, — я запнулась. — Я желаю тебе счастья…

— Без тебя это невозможно, — глухо перебил он.

Мне нечего больше было сказать, поэтому я обхватила пальцами подвеску и сильно сжала. В последний раз взглянув на Адама, я произнесла:

— Будь храним Королевой.

Официальное прощание на Цериусе. Хоть я и не желала ему сохранность от рук Ангелины. И шагнула в пустоту.

POV Адам

Тысяча шестьсот. Тысяча шестьсот один… Две тысячи тринадцать… Восемь тысяч триста восемьдесят два…

Когда я закончил считать и открыл глаза, на дворе стояла глубокая ночь, а я находился в саду. В том самом месте, где целовал ее и трепетно держал ее руку, боясь повредить хрупкую куколку. Она смеялась и увлеченно рассказывала мне о своих успехах в магии: сегодня у нее вышло выбить дверь какой-то удивительной лунной волной. Ее радость всегда была так заразительна, и мне постоянно хотелось улыбаться вместе с ней.

Я отрешенно улыбнулся, находясь глубоко в воспоминаниях. Кажется, я никогда из них не выйду, в них намного лучше, чем в реальности. В которой теперь нет ее. Нет моей Нины.

Пустота внутри, отсутствие вибрации и литр виски заставляли сознание ломаться. Я прислушался к биению сердца: единственный звук внутри меня, который не затих. А вот ее сердце больше никогда не будет биться. Я даже не смогу попрощаться. Я не сказал ей, что люблю. Может, это остановило бы ее?

Я мог быть с ней до конца, а я лишь ссорился с ней, пока Нина в одиночку справлялась с Тьмой внутри. Она больше не улыбалась, нет, она молила о помощи, а я эгоистично указал на свою рану.

Я закрыл глаза, лишь бы не видеть лунный свет, который напоминал ее силу. Ни одна Жрица не совершала самоубийства — никто не мог предугадать, встретимся ли мы снова. Или все мои будущие версии никогда больше не почувствуют любви…

Я кашлянул, понимая, как сильно сорвал горло от криков. После ее падения крики исходили из меня на протяжении нескольких часов, я много чего успел разрушить за сегодняшний день.

Никто не смел подходить ко мне, потому что я не отвечал за себя, посылал всех куда подальше в надежде, что останусь один. Никто и на десятую процента не сможет заменить ее.

Ветер зашелестел листьями деревьев, нарушая тишину ночи. Непростой ветер, от которого веяло запахом клубники и груши. Розоволосая опустилась на траву чуть поодаль меня, оставляя свободное пространство. Я не смог прогнать ее из-за бессилия и пересохшего горла. За сегодня оно слишком многое прокричало.

— Так и будешь сидеть здесь? — будничным тоном спросила Инеста.

Я поднял голову и посмотрел прямо перед собой. Эта интонация побуждала меня на что-нибудь неадекватное по отношению к девушке. Она должна чувствовать хоть какую-то долю скорби, а не вести так, словно сегодня обычный день.

— Буду.

Мой голос был похож на скрежет ржавого металла. Такой противный и бесцветный.

— Нет, Константин. Ее жертва не должна быть напрасной.

— Хватит уже думать о своей гребаной мамаше! Сколько же в тебе эгоизма, уму не постижимо! — вскричал я, поднимаясь. Девушка смотрела на меня, словно испуганная олениха. — Ты не вразумишь ее! Плевать она хотела на тебя и на всех нас! Она никогда тебя не полюбит!

Выговорившись, я отвернулся и уставился в небо. Свет луны хлынул в глаза, снова одаривая кучей воспоминаний. Первый поцелуй. Кухонный стол, синяк на плече, оставленный от старушки, которой управляла Арлайн. Раскрасневшиеся от страсти щеки, распухшие губы и теплое тело, прижатое вплотную ко мне. В ней столько страсти, но она так опасалась и стеснялась это показать.

— Ей было не плевать только на Мериаду, которую она сама и убила, — тихо произнесла Инеста мне в спину, заставляя обернуться и отвлечься от грустных мыслей.

— Мериада?

— Сестра-близнец. Она погибла, когда мы были совсем маленькими. Мама убила ее.

— Ты видела ее?

— Нет. Она экспериментировала с темными силами и разозлила их, взамен они забрали жизнь Мериады.

Девушка смотрела прямо в глаза, произнося все это. Я был настолько потрясен такой новостью, что снова опустился на траву, готовый слушать, пока Жрица раскрывает свои откровения.

— Ты прав, ей никто не нужен, кроме власти. И я хочу лишить ее того единственного, о чем она мечтает. Причинить ей такую боль, чтобы Ангелина не смогла больше никогда улыбаться этой мерзкой, полной фальши, улыбкой.

Лицо девушки источали ненависть и воинственность, а слова были сказаны очень уверенно.

— Она забрала слишком много жизней в погоне за властью. Я хочу уничтожить ее и все, что ей дорого.

— Почему ты не скорбишь? — с нескрываемым любопытством поинтересовался я, больше не сдерживая внутри этот вопрос.

— Скорбь — это не литры алкоголя внутри и заплаканные глаза, Константин. Мне больно. Но также я осознаю, что Женевьева — невероятно сильная девушка, она принесла себя в жертву ради всех нас. И я хочу оправдать этот поступок, подарить ему смысл. Я знаю, что ты поможешь мне, Константин. Ее гибель не должна быть напрасной.

Я кивнул, осознавая правоту девушки. Она бы хотела, чтобы мы закончили эту кошмарную битву и вышли победителями. А ради нее я бы сделал что угодно, стоило только попросить. Я бы пожертвовал собой ради нее, но Нина сделала это первой. Она убила Тьму вместе с собой, лишая сил Королеву. Действительно сильный поступок, под стать настоящему воину, которым она и являлась.

— Как будем действовать?

========== Глава 17 ==========

Я распахнула глаза и тут же сощурила их от яркого солнца из окна. Конечности словно онемели и не желали слушаться, поэтому я повернула голову и огляделась. Белые стены, подсвеченные солнечным светом, стол и стул, зеркало в полный рост, а затем я обратила внимание на пробковую доску на стене, увешанную кучей заметок. Господи… Это не сон?

Вскочив с постели, я тут же с грохотом опустилась на колени, наделав шума. Сил совершенно не хватало даже на банальную ходьбу. Голова кружилась и была сдавлена тисками.

В комнату вошла мама, и я совсем не узнавала ее. Бледное лицо с ввалившимися глазами, опущенные уголки губ и темные круги, она сильно похудела, и черные вещи подчеркивали эту худобу.

Мама взглянула на меня, и слезы окропили щеки в эту же секунду. Я радостно улыбнулась, не веря глазам. Я опасалась даже моргнуть, вдруг эта прекрасная картина исчезнет. Женщина бросилась ко мне с распростертыми объятиями и стала гладить по волосам, сжимая в своих руках. Я вдохнула такой родной запах духов с жасмином и не удержалась, начав реветь вместе с мамой.

— Нина, моя девочка! Наконец-то ты дома…

Я не могла вымолвить и слова. Чувство неописуемого счастья накрыло с головой, и я просто позволила себе выдохнуть и снова жить. В комнату вошли Джексон и папа. Его выпустили из тюрьмы, и эта новость внесла еще одо облегчение в мою душу.

Мы сидели на полу и просто обнимались, не говоря ни слова. Моя семья снова целая, и я окружена любовью и заботой.

Идиллия была прервана урчанием моего живота, и мама немедленно прогнала всех на кухню обедать. Джексон не отходил от меня ни на шаг, постоянно находясь рядом. Я резко защекотала его, чтобы услышать милый мальчишеский визг.

После сытного обеда родители решили приступить к допросу. Я знала, что они дадут мне немного времени свыкнуться с домом, но почему-то полагала, что чуть больше.

— Нина, дорогая. Я знаю, что тебе нужно отдохнуть, но мы так волновались… Что с тобой произошло? Куда ты пропала?

Я вдохнула, казалось, весь воздух, что был в комнате, потому что домочадцы вдруг затаили дыхание. Они ожидали моего тяжкого рассказа, думали, что меня похитили или я сбежала из-за своего психоза. Но как сказать им, что я была в другом мире? Невозможно объяснить, что ты — Жрица в каком-то королевстве, молодой человек перерождается вместе с тобой уже несколько поколений, а вернулась обратно я только потому, что совершила самоубийство.

— Вы разве не знаете? — вдруг спросила я, вспомнив о Вивьен. Она могла рассказать все родителям после пропажи.

Все члены семьи отрицательно помотали головой, развевая мои надежды.

— Могу я позвать Вивьен, чтобы все вам рассказать?

— Ну конечно, делай все, что тебе требуется, — произнес отец, отпивая из крошечной чашки эспрессо.

Я поднялась в свою комнату за телефоном и вспомнила, что на Цериусе он был мне без надобности, и я слишком отвыкла от его использования, чтобы постоянно носить с собой. Откопав свой предыдущий полумертвый смартфон, я по памяти набрала номер и замерла посреди комнаты. Наконец, в трубке послышался сонный голос Вивьен.

От неописуемой радости даже мурашки пошли по телу. Я так соскучилась по всему этому уюту, родителям, друзьям, даже по школе!

— Кто это?

— Вивьен?

Я сквозь расстояние увидела ее замешательство, недоверие и надежду. В трубке что-то грохнуло, и я услышала полный радости визг.

— Ты вернулась! Ты жива? Что ты там делала? Тебя обманули…

— Стой! — не удержавшись, прервала я. — Приезжай ко мне, я все расскажу.

— Конечно, скоро буду.

Я уже хотела покинуть комнату и спуститься к родителям, но мой взгляд зацепился за доску с заметками. Вспомнилось, как мы с Адамом искали разгадку ко всем мистическим событиям, происходящим с нами несколько веков назад, по ощущениям. Сердце болезненно заныло от дорогих сердца воспоминаний. В голове проносились зарисовки кучи событий, которые произошли с нами. Я приземлилась на пол и закрыла лицо руками. В один миг реальность происходящего обрушилась на меня.

Получается, я просто переместилась обратно в Вудбридж посредством смерти, а все считают погибшей. Представив на секунду самочувствие Адама после моей «смерти», на душе кошки заскребли. Я бы не смогла пережить подобное.

В комнату тихо вошла мама и, увидев дочь на полу, присела рядом с грустной улыбкой.

— Все не так хорошо, как ты пытаешься нам показать, не так ли? — ничего не укрылось от маминого проницательного взгляда, который так заботливо сейчас вглядывался в черты моего лица и пытался понять причину.

Я лишь молча кивнула, не зная, как все объяснить. Больше всего переживаний выпадало на долю отца: как адвокат защиты может поверить в такую сказку? К тому же, вспоминая былые психические расстройства из-за Арлайн, родители просто могли подумать, что я была в каком-то притоне и ловила кайф, а теперь рассказываю о своих «путешествиях».

— Сколько меня не было, мам?

—Два месяца, дорогая.

Столько же, сколько я пробыла на Цериусе. Время идет абсолютно одинаково, черт возьми! Тучка ругательств всплыли в мыслях по отношению к лгунье Арлайн, однако теперь это не было такой проблемой. Проблемой стали последствия.

— После сказанного вы отправите меня в психушку, поэтому я жду Вивьен, чтобы вы точно поверили.

Мама с долей шока уставилась на меня.

— Она знала что-то все это время и молчала? Как вы могли так поступить, Нина? Это жестоко по отношению к нам!

Женщина не сдерживала эмоций, вставая с пола. Я приготовилась выслушать длинную лекцию об отвратительности своего поступка, прежде чем она смогла бы выслушать. Один из ярчайших минусов мамы — выводы без основательных фактов. Вскоре она затихла и удрученно взглянула на меня в ожидании реакции.

— Все не так просто, мам, поверь. Подожди еще немного.

Ожидание Вивьен было невыносимым для всех, но хотя бы давления со стороны семьи я не испытывала. Чувство отдаленности от дома до сих пор не отпускало, и я все смотрела на них и понимала, как пара месяцев может изменить все.

Наконец, раздалась звонкая трель дверного звонка, оповестившая о приходе гостей. Я вскочила с пола и понеслась к двери, а папа уже впустил Вивьен. Серо-голубые глаза девушки тотчас направились на меня, когда я с грохотом спускалась с лестницы. Подруга бросилась ко мне и крепко сжала в объятиях, чуть ли не ломая кости. Слезы брызнули из глаз водопадом, и я больше не могла их сдерживать. Моя прошлая жизнь шла без меня — как же с этим смириться? После нескольких минут слез и объятий, мы оторвались друг от друга и принялись рассматривать. Вивьен словно повзрослела, волосы совсем немного отросли, и она их не подстригла, хотя обычно поддерживала стрижку «каре». Одежда вместо женственной стала более удобной и неброской.

— Нина, я так рада, что ты жива! Я так волновалась, и эти., — она оглянулась на моих родителей, а затем перевела взгляд в ожидании. Я кивнула. — Ищейки охотились за мной, пытались похитить. Это кошмар!

Папа первым не выдержал таинственных переговоров в коридоре, поэтому прервал нас и пригласил в столу для дальнейших выяснений. Как адвокату, ему нужно вникнуть в суть «дела». Мы сели за столом, и мама не выдержала:

— Нина, перестать таить!

Я глубоко вздохнула и начала рассказ с самого начала. Меня остановили на первом же видении про пожар.

— Мы ведь знаем про твои расстройства, дорогая… Зачем ты?..

— Выслушайте ее, дядя Рональд, — перебила Вивя.

Самым тяжелым в рассказе оказалось не то, что я переместилась в чертов другой мир, а то, что видения возникали от тесного контакта с Адамом. При его упоминаниях сердце болезненно сжималось и обливалось кровью. Как он там? Как дела в Цериусе? Сможет ли он повергнуть Ангелину после моей «отставки»? Сильно ли он переживает мою смерть?

Я внимательно следила за меняющимися выражениями лиц: от шокированных до сомнительных, подозрительных и сочувствующих. Я ждала понимания в их глазах, хотя бы частичку доверия к тому, что я говорю чистую правду и не совсем съехала с катушек, но так и не видела. Одна лишь Вивьен то и дело сжимала мою руку в знак поддержки.

— Знаю, это выглядит бредом сумасшедшего, тем более, вы знаете это как психическое расстройство, но нет. Я могла бы доказать, но слишком боюсь использовать магию, потому что она была Темной.

Закрыв лицо руками, я пыталась собраться с силами и взглянуть в глаза родителей. Они никогда не поверят и устроят настоящие дебаты со мной и Вивьен.

— Ты соврешила самоубийство ради какой-то страны Оз? — возмущенно воскликнула мама, вскакивая из-за стола. — Глупейшая мысль! Ты не знала, что выживешь, Нина!

Я повернулась к маме с раскрытым ртом.

— Ты веришь мне?

— Мне часто снится этот Цериус, снишься ты, и как я тебя убиваю. Он преследует меня еще с подросткового возраста, но я давно перестала обращать внимание.

В голове что-то щелкнуло. Видение при первом поцелуе с Адамом, где я тонула от рук мамы. Сколько же еще таких связей я обнаружу?

— Ты пересказала его в точности, хотя я даже не упоминала о нем раньше. Как я могу не поверить?

Папа смотрел на нас, как на двух поехавших, сбежавших из ближайшей дурки. Я знала, что человеку рациональности и закона будет сложнее объяснить все произошедшее, но, возможно, мама убедит его. Когда-нибудь.

— Дядя Рональд, я своими глазами видела, как одна девушка волнами отбрасывала людей, не касаясь их, — ввернула Вивьен, останавливая отца от бегства к телефону и судорожного вызова неотложки.

Он судорожно выдохнул и встал из-за стола, направившись в сторону кофемашины. Его успокоит лишь неизменный двойной эспрессо. Почесывая голову, отец методично и сосредоточенно варил кофе, а затем перелил его в крошечную чашечку и выпил залпом. Вспомнив, какая кислая гадость этот эспрессо, я поморщилась.

— Кофе с молоком — удел слабаков, Женевьева, — произнес папа, заметив мое выражение лица. Он поставил чашку в раковину и поправил очки привычным жестом.

Я лишь закатила глаза, вспомнив цитату из детства. На мгновение все снова стало обыденным: папин утренний ритуал, посиделки на кухне и разные разговоры, смех и улыбки. Воскресенье всегда проходило так, но все изменилось после первого видения. Казалось, прошло несколько лет с того события, но лишь пару месяцев назад я окунулась в это дерьмо с головой…

— Девочки, без обид, но я не такой впечатлительный и доверчивый, поэтому моей нагруженной старой голове нужна прогулка и холодный воздух.

Папа покинул кухню без лишних слов, и мы остались втроем. Уверена, Джексона заберет отец, чтобы дать нам разобраться в этой чуши.

Мама отправила нас в комнату отдыхать, пока сама решила заняться домашними делами. У нас будет много времени обсудить случившиеся события и объяснить гораздо большее, чем я сделала сейчас. Казалось, родители мне вовсе не поверили, но решили поддержать, пока осознание не накроет их с головой. Я не виню их, в реальном мире такое не встретишь.

Только дверь в комнату захлопнулась, Вивьен стала рассказывать, что происходило здесь целых два месяца без меня. Поисковые отряды, поминальные ритуалы после объявления меня безвестно пропавшей. Такие происшествия в Вудбридже не часты, однако потрясается весь город, потому что буквально все знают нашу семью.

Воображение нарисовало лица родителей в эти мгновения, и все внутри сжалось от боли. Если бы я только знала, то оставила хотя бы записку. Я стольким людям причинила ужасную боль, и теперь чувство еды разъедает внутренности словно пожаром. Я выглянула в окно, наблюдая за размеренным падением крупных хлопьев снега. Они медленно покрывали землю мягким тонким ковром, создавая почти иллюзорную красоту. Смогу ли я когда-нибудь просто укрыть созданную мной черноту красивым белым одеялом, чтобы излечить близких от боли, мной же причинённой?

— Вивьен, — тихо произнесла я, борясь со слезами.

Девушка с каре, моя лучшая подруга, хранившая тайну, из-за которой весь город считал меня погибшей, приблизилась к окну и проследила за моим взглядом. Ее тоже обуревали тысячи разных мыслей все это время. Поступала ли она правильно, храня тайну? Не знаю, но преданность и вера в меня остались даже на таком тяжелом этапе.

— Прости за то, что заставила столько времени хранить секрет.

— Мне бы все равно не поверили. Представь, я бы приперлась к твоим родителям и сказала, что ты в другом мире.

Ее правота была очевидна, но мне все равно было тяжело принять тот факт, что я так облажалась. Не спасла Цериус, а только навела еще большую смуту, заставила родителей думать, что я умерла, а теперь еще и Адама. Сколько бы я ни прикладывала усилий, все равно становится только хуже!

Мои размышления прервал стук в дверь.

— К вам гости, девочки, — каким-то странным тоном произнесла мама, что заставило внутреннюю панику надавить на газ.

Вивьен взглянула на меня с недоумением, в ответ я пожала плечами и направилась вниз, где нас ожидал таинственный гость. Предчувствие было плохим, но я не подавала вида.

Сбежав по лестнице, как трех тонный слон,я вбежала на кухню и замерла от удивления. У меня на кухне сидела в Инеста в темно-синей накидке с серебристой каемкой и пила кофе. Розовые волосы уложены в легкие локоны, а холодная красота лица никуда не делась.

— Это кто? — шепотом поинтересовалась Вивьен у моего уха. Она стояла чуть позади меня, словно прикрываясь.

Девушка услышала шепот и обернулась, сверкнув как всегда язвительной улыбкой.

— Добрый день, Женевьева.

Мама прошла мимо нас и присела напротив Жрицы, улыбнувшись ей.

— Как вам кофе?

Инеста…покраснела. Никогда прежде не видела и доли смущения на ее лице, а теперь Жрицы Воздуха сидела, словно вареный рак, не отводя глаз от кофейной пенки.

— Спасибо, но вы можете обращаться ко мне на «ты». Очень вкусный напиток.

Я села рядом с мамой, а Вивьен, словно потерянная, осталась стоять в коридоре, пока я не попросила ее присесть. Если в Вудбридже появилась Инеста, значит, дело совсем плохо. Она, безусловно, интересуется здешними обычаями и жизнью, но чтобы прийти самой — это вряд ли.

— Что случилось? — не выдержав долгой паузы, выпалила я.

— Ангелина никак не успокоится, даже без твоей поддержки пытается всех уничтожить, и без тебя сил у нее на это хватит. Отсутствие одной Жрицы вредит не так сильно, как двух сразу.

В ушах зазвенело, когда я резко вспомнила, что натворила. Я убила человека. Хладнокровно. Безжалостно.

Тошнота резко поднялась к горлу, и я вскочила из-за стола, бросившись к раковине и вывернув содержимое желудка прямо туда. Тело затрясло точно в припадке, а перед глазами мельтешили кадры, где Адриана боролась за жизнь. А я ее отняла.

Чьи-то теплые руки опустились мне на плечи, и я открыла глаза, отпрянув от мамы. Она никогда не сможет смотреть на меня с таким участием и беспокойством, если узнает, что я натворила. Холодный пот покрывал лоб, и я стерла его трясущейся рукой, отводя взгляд. Никто, кроме Инесты, не понимал, что происходит, и даже она смотрела с каким-то сопереживанием.

Я стала омерзительным человеком, и мне нет прощения. Такое не забывают даже самые близкие и любящие. Как бы тебя ни обожали, есть вещи, которые никогда не простятся.

Я отмывала раковину с таким диким рвением, словно пыталась смыть все свои грехи. Мама оттаскивала меня, но я не слышала ни слов, ни звуков. Лишь непрекращающийся шум в голове, звенящий даже на самых дальних задворках сознания.

Наконец, этот эффект стал пропадать, и я услышала, как мама зовет меня и просит хотя бы взглянуть. Я повернулась и увидела, как три близких человека смотрят на меня со страхом и беспокойством. Если бы они только знали…

— Инеста, чего ты хочешь? — дрожащим голосом выдавив из себя фразу, я медленно опустилась на стул и уставилась на девушку.

— Тебе нужно вернуться. Константин без тебя…

— Не шантажируй меня Адамом! Ты знаешь, сколько ужасных вещей я сотворила, мне там не место! — выкрикнула я, хлопая рукой по столу.

Я не могу вернуться и взглянуть в глаза Моргане, и Адам никогда не простит меня. Мне там не место. Я повторяла это про себя, словно мантру.

— Женевьева, черт тебя дери, повзрослей и начни нести ответственность за свои действия! — таким же тоном ответила Инеста, потеряв было спокойствие.

— Ты заставила меня совершить самоубийство, зная, что я останусь жива!

— Я не знала! И пришла сюда принести соболезнования твоим родителям. У меня не было уверенности, выживешь ты или нет.

— Ты так хотела от меня избавиться, чтобы теперь вернуть? — обессиленно прошептала я, опуская голову на ладони.

Жрица выдохнула и посмотрела на других свидетелей диалога, которые сидели с лицами полного непонимания происходящего.

— Я хотела, чтобы ты освободилась от Темной магии и перестала выпиливать людей, ясно?

На кухне повисла тишина, пока Инеста не решилась продолжить рассказ, какого черта она тут делает.

— Ты была сама не своя, а эта магия умирает только вместе с носителем. Я знаю, как это звучит, но я не желала смерти тебе даже после того, как ты…

— Заткнись, — прошипела я, искоса поглядывая на маму. Она очень умная женщина и способна догадаться до того, что я пытаюсь скрыть.

— Вернись, Женевьева. Ты должна.

— Я ничего не должна.

— Исправь свои чертовы ошибки.

Я замолчала и уперла взгляд в стол, изучая мелкие неровности после многих лет пользования. Будь я чуть внимательнее, могла бы перечислить предназначение каждой мелочи в этом доме, но я была такой не наблюдательной, думала лишь о себе.

— Без твоей помощи никто из нас не сможет ей противостоять.

Я представила, что сейчас мог бы делать Адам. Он все еще думает, что я мертва. Эта ситуация открылась мне с другой стороны, когда я поняла, что не смогла бы пережить даже мысли о его смерти, а тем более, если бы он совершил такое перед моими глазами.

— Хорошо, — не веря собственным губам, произнесла я решительно. Если я заварила эту кашу, мне ее и расхлебывать.

— Нина, ты не можешь уйти. Ты только вернулась и., — обеспокоенно залепетала мама, вставая из-за стола.

Все это время она молчала, не зная, стоит ли вмешиваться. Позволила обговорить все так, как я сама того желала, а теперь не отпускает?

— Мам, я должна все исправить.

— Мы не переживем, если с тобой что-то случиться, дорогая, пойми.

Я вздохнула и резко развернулась к ней. Мне хотелось выпалить все вещи, которые я совершила за последние два месяца, но ее невинное обеспокоенное измученное лицо не позволило этого сделать. Я не могу винить всех в своих ошибках, пора действительно вырасти и научиться нести ответственность за свои действия, пусть это и слишком дорого обходится.

Я взглянула на Вивьен, которая за все это время ни проронила ни слова. Мы встретились взглядами, и девушка кивнула, соглашаясь с моим решением.

— Я люблю вас, но там тоже есть люди, которых я люблю.

Изо всех сил сдерживая слезы, я снова вспомнила об Адаме. Я безумно хочу вернуться к нему, коснуться сильных плеч и раствориться в человеке, который любит меня так же сильно, как и я его.

Я крепко сжала в объятиях маму, а затем и Вивьен, а затем направилась в комнату, надевая самую удобную и теплую одежду. Черная куртка и серая толстовка с капюшоном, штаны и кроссовки. Немного подумав, решила натянуть еще и шапку. Лучше жарко, чем холодно.

Инеста неслышно вошла в комнату, чем изрядно испугала. Я уже подготовилась откинуть кого-нибудь сферой, но зря.

— Ваша одежда такая странная, — сморщив курносый носик, произнесла Жрица.

— Поверь, если ты в этом выйдешь на улицу, странной посчитают не меня, — ехидно улыбнувшись, парировала я, глядя на девушку через зеркало.

— Может, тогда…

Я бросила в нее серым свитером и штанами. Девушка ловко поймала и стала раздеваться прямо на месте. Брови приподнялись сами собой, когда я поняла, что верхняя часть нижнего белья отсутствует.

— Почему ты не носишь белье?

— Зачем лишать себя комфорта? — непринужденно ответила Жрица, просовывая свитер через голову.

В чем-то она и права, поэтому я лишь пожала плечами и полезла к куртке, которую носила пару лет назад. Надеюсь, Инеста в нее влезет.

— Ненавижу синий.

— Но твои глаза темно-синие, — снова возразила я, не понимая логики девушки.

— Будто я их выбирала, — фыркнула она.

Надев куртку с недовольным лицом, Жрица взглянула в зеркало и поправила растрепавшиеся розовые пряди после переодевания. Она выглядела, как обычный протестующий против системы подросток.

— Ну вот, теперь я похожа на тебя, — продолжала канючить Инеста, топая ногами.

Я лишь закатила глаза и прошла мимо, чтобы у нее не осталось другого выхода, как отправиться вслед.

Вивьен отстраненно смотрела в стену, и мне захотелось поговорить с ней с глазу на глаз, поэтому мы скрылись в ближайшей комнате.

— Твоя новая подруга? — с явной долей ревности поинтересовалась Вивя.

Я мягко улыбнулась и обняла ее. Единственный человек, который со мной с самого детства, и еще меня не покинул. Я люблю ее и воспринимаю, как сестру.

— Никто тебя не заменит. Я очень скучала по всем, но есть вещи, которые мне нужно исправить или хотя бы загладить вину. Ты никогда больше со мной не заговоришь, узная, что я натворила.

— Не говори глупостей, ты ведь не человека убила! Конечно, заговорю.

Я взглянула в глаза подруги с видимой болью. Собственная правота больно ударила после произнесенных слов.

— Ты…

Я продолжала тупо смотреть на нее, не находя сил сказать это вслух. До сих пор не верилось, что это преступление было совершено от моих рук.

— Нина…

Резкий грохот отвлек нас от разговора, и я повернулась на звук. Настороженно прислушиваясь, я прошептала Вивьен оставаться на месте и подошла к двери, прислушиваясь. Что-то упало или…

Дверь комнаты сорвалась с петель и упала на меня. Не удержав равновесия, я оказалась на полу, придавленная белой дверью. Сверху забралась она. Чертова Саманта Уиткомб.

Испугавшись за Вивьен, я начала яростно вырываться из плена, но тело оказалось слишком обессиленным для этого. В комнате показался Ник. Я закричала, надеясь, что Инеста откликнется и прибежит на помощь.

— Твоя розовая подружка уже в отключке, может не орать, — спокойно заявил Ник, показывая ладони.

Мозг лихорадочно стал перебирать варианты возможного бегства, но их было слишком мало. Я придавлена дверью, в комнате две Ищейки и обычный человек, не умеющий даже драться. Ситуация дерьмовая.

Ник подошел к Вивьен и ударил ее в голову, отчего девушка сразу осела на пол. Я вскрикнула, но пошевелиться по-прежнему не могла.

Сэм все еще стояла на двери, а затем стукнула ногой, выбивая воздух из легких. Тошнотворная боль разнеслась по телу, но я не могла даже скрючиться или скинуть ее. Слабость стала худшим врагом.

— Два перехода не остались незамеченными, дорогуша. Я знала, что ты сразу же побежишь домой.

Мне хотелось стереть эту наглую улыбку с лица рыжей, но их было двое, и теперь они могли либо найти портал, либо убить нас. Если уже этого не сделали.

— Ни одна из вас, мелких подпольных крыс, не расскажет, где портал, поэтому нет смысла оставлять вас в живых.

Саманта спрыгнула с двери, но не дав и мгновения передышки, Ник схватил меня за волосы и ударил об пол. В ушах зазвенело, и я почувствовала, как липкая жидкость стекает по щеке.

— Что вы сделали с мамой? — выдавила я.

Они могу и не пытаться убить меня, если уже что-то сделали с мамой. Я сама себя убью, если не сумела защитить ее.

— Я оставил ее на десерт, — мерзко улыбнувшись, произнес Ник.

Блондин поймал мой взгляд, улыбнулся и снова ударил об пол. Сдавленный крик утонул в крови, разливавшейся по полу. Я держалась из последних сил, не показывая им слабости. Хотя бы умру достойно, от рук подростков-убийц.

Надежды на спасение не было. Инеста повержена, сама я не могу встать и сделать хоть что-нибудь, пока они выбивают мои мозги из черепной коробки.

И внезапно пришло озарение. Я вспомнила одно заклинание из книг, которые успела прочесть на Цериусе. Возможно, ничего не получится, но попытка не пытка.

Голова снова ударилась об пол, а затем я получила еще и удар в живот ногой. Им не нужна магия, когда я настолько слаба. Перед глазами все расплывалось, и я не могла сосредоточиться на определенной мысли.

И тогда я вспомнила Адама. Они говорили со мной, били и пытали, но я смотрела на люстру в потолке и не моргала, представляя образ любимого человека.

Я стала шептать слова, сами собой всплывающие в голове. Ищейки не понимали, что я делала, поэтому всячески угомонить меня. Насилие никак не помогало им достичь цели, поэтому Ник вцепился руками мне в шею и сдавил так сильно, что я услышала хруст костей сквозь шум в голове.

Заклинание было закончено. Из пола поползли прозрачные существа, издающие гул и писк. Их можно уловить взглядом, лишь присмотревшись, но по форме все напоминали овальной формы шары с рожками и глазками, а небольшие крылышки помогали существам перемещаться. В них не было ничего страшного, но я знала, на что они способны.

Существа облепили Ищеек и стали впитывать их в себя, как губки. Процедура оказалась довольно болезненной, потому как через секунды Сэм и Ник истошно завизжали, пытаясь отцепить почти прозрачных существ от себя. К сожалению, чем больше пытаешься их отцепить, тем сильнее они реагируют и делают положенную работу. Принцип, как у болота.

Через несколько мгновений в комнате остались лишь я и Вивьен, лежащая на полу без чувств.

Я слабо улыбнулась очередной победе над ними и провалилась в пустоту.

========== Глава 18. ==========

POV Адам

Щелчок. Две секунды. Щелчок. Четыре секунды. Щелчок. Шестнадцать секунд. Снова щелчок.

Вот уже полтора часа я сидел в подземелье замка и пытался понять, откуда исходят эти странные щелчки, словно у какого-то парня постоянно гаснет зажигалка, и он пытается зажечь ее снова. Скорость постоянно менялась, будто передавая какой-то необычный шифр. Ни один из знакомых мне шифров не совпадал. Возможно, на Цериусе есть свои шифровки, о которых я не ведал, но любопытство всегда было моей Ахиллесовой пятой.

Я прокрался чуть ближе к источнику звука, неожиданно наткнувшись на Короля. Что он забыл в подземелье?

— Здравствуй, сын мой.

Голос мужчины был пронизан меланхоличной грустью, смешанной с какой-то тревогой. Тут же я задумался о его чувствах. Любимая женщина сбрендила и помешалась на завоевании мира с помощью Темной магии, с которой она не может совладать. Рано или поздно такая власть ее разрушит, а он просто будет наблюдать?

— Король, что вы здесь делаете?

Он обернулся на голос, и я встретил теплый взгляд голубых глаз. Выражение лица было смешанным, и я не мог понять ни единой эмоции, кроме грусти. Снова раздался щелчок, и я раздраженно осмотрелся по сторонам.

— Источник звука внутри тебя. Здесь ты один, мысли чище, поэтому слышишь его разборчивее.

Брови сошлись на переносице от произнесенной мысли. Может ли это быть правдой?

Вдруг раздался страшный грохот, схожий по звукам со взрывом. Это определенно произошло где-то в подземелье. Тюрьма.

Бросившись со всех ног в темницу, я оставил Короля в одиночестве и мысленно призвал к другим Воинам. Они должны быть здесь, сейчас же. Из-за поворота шел черный дым, пронизанный красными всполохами, напоминающими кровь. Груда камней осыпалась слева, и я испуганно шарахнулся в противоположную сторону. В груди отчего-то заныло, но времени не было на разбирательство. Я знал, кто сильнее всех жаждет отсюда выбраться.

Начав тихо читать заклинание изгнания, я слышал, как шипели, извиваясь, тени, но упрямо продолжал идти вперед, несмотря ни на что. Она не выйдет отсюда живой.

Тени рассеялись, и передо мной предстала Королева во всем ее дьявольском великолепии. Длинные волосы, схожие по цвету с пеплом, ниспадали на плечи, а тяжелый льдистый взгляд метал молнии.

— Где прячется твоя любимая подружка по перерождению, Воин?

Фраза больно резанула по сердцу острым ножом, и я приложил почти титанические усилия, чтобы не подать виду. Она не должна узнать, куда бить, иначе я сдамся быстрее, чем смогу хоть на шаг приблизиться к победе.

Ангелина могла ударить по мне тенями, попытаться убежать, запугивать, но выбрала тактику психологической манипуляции. Отличный вариант, но не для меня.

— Можешь сколько угодно придавать лицу спокойное выражение, но под платьем твои ноги трясутся от страха, Ангелина.

Женщина холодно ухмыльнулась, а затем издала легкий смешок.

— Твоя дорогая сердцу девушка уже отвернулась от тебя. За что ты сражаешься?

И снова четкий удар в самый темный комок моей боли. Моральные пытки были ее оружием, достойным уважения. Мастерское коварное притворство, прикрытие благими намерениями и нежной улыбкой заставило Жриц стать ее марионетками, однако после смерти Нины все изменилось, и это главный козырь, лежащий в рукаве до поры до времени.

— Я сражаюсь, потому что эти люди недостойны такого правителя, как ты.

— А какого достойны?

Впервые за долгое время я услышал от нее вопрос, исполненный любопытства. Этот прокол в броне может стоить ей жизни.

— Правитель должен заботиться о благе своей земли, о людях. Быть наставником с холодной головой, способным ставить интересы государства выше своих.

Льдистые глаза сощурились, и она спешно шагнула ко мне, тыкая пальцем. Поднимающаяся из глубин огненная ярость быстро топила лед внутри Ангелины, и она плескалась эмоциями в разные стороны, переполненная ими с головы до ног.

— Взгляни на мое королевство! Разве люди живут бедно? Разве страдают? Они счастливы!

— А ради чего тогда все это? — я развел руками вокруг, и снова раздался щелчок. И затем еще несколько.

— Ради того, чтобы всем было еще лучше.

— Кровью и смертями нельзя добиться хорошего.

Она на секунду прикрыла глаза и отвернулась. Идеальный момент для того, чтобы напасть на нее. Я размахнулся, но неожиданно Королева повернулась, и из ее глаза вытекла крошечная слезинка. Щелчки становились все чаще, и я растерялся от нахлынувших эмоций.

В подземелье влетели Воины, ограждая периметр, чтобы Ангелина не смогла сбежать, а за ними и Жрицы. Отлично сработано. Через секунду грустное выражение лица сменилось сумасшедшей улыбкой, и она выбросила руку вперед, откуда тут же поползли тени. Конечно, в ней нет ни грамма участия, она думает лишь о себе и своем благополучии, всевластии.

Я стал читать заклинание, чтобы ослабить тени, и мы смогли победить в этой схватке. Щелчки участились, и резко превратились в надоедливую вибрацию. Вибрацию, по которой я так скучал.

В этот момент все резко перестало существовать. Я знал, что она где-то рядом. Сбившись с заклинания, я попытался вернуться к действию, но было слишком поздно. Другие Жрицы заняли оборону, пока Ангелина разбрасывалась тенями во все стороны, поражая всех одного за другим.

Среди девушек не оказалось Инесты, и я не могу понять, почему она не пришла расквитаться с матерью. Вибрация заполонила все сознание, поэтому я не сразу услышал, как меня зовут.

— Константин, тени тебя подери! — вскричал Санн.

Я оглянулся и встретился взглядом с Воином. Он показывал на выход из отделения под темницы, в котором еле виднелся свет.

Тем временем Жрицы встали в круг и стали по очереди швыряться в Королеву различными сферами, столпами чистой энергии, а затем объединились и ударили одновременно. Женщина взвыла, и в коридоре появился Король. Он достал меч из ножен, направившись к нам. Я преградил ему путь, встав поперек.

— Пусти меня, сынок. Ей больно.

Только сейчас в меня ударило осознание, почему Король такой спокойный. Он заколдован, и уже давно, если не с самого начала моего присутствия на Цериусе. Эта ядовитая кобра и его подмяла под себя, контролируя каждый шаг Воинов, а мои в особенности. Все это время женщина была на шаг впереди, зная, куда я пойду и с какими намерениями. Она знала, что я прибегу при первом взрыве, созову всех для того, чтобы удержать ее. Я был лишь пешкой в руках стратега.

Сердце заколотилось от ужасного осознания. Основная опасность не здесь и не в Королеве вовсе, это лишь дешевый маскарад со спецэффектами.

— Ваше Величество, вам лучше уйти отсюда. Послушайте меня, уходите, — я сделал попытку достучаться до него в надежде, что мои особенности выдержки Тьмы помогут и ему, но ошибся.

Он лишь грустно улыбнулся и занес меч над головой:

— Будь там она, ушел бы ты?

Меч опустился с молниеносной скоростью, и я чудом успел увернуться, поспешно выуживая свой. Пальцы сжали рукоять, и я замахнулся, встретившись с клинком в паре сантиметров от моего лица. А он хорош.

Сражение шло медленно, но я чувствовал, что проигрываю, с каждой секундой. Король будто наперед знал, каким будет мой следующий удар, и я никак не мог запутать его, сколько бы ни пытался.

Рассеченная щека истекала кровью на губы, заставляя ощущать вкус железа во рту. Мышцы горели от длительного напряжения, но проиграть какому-то старику не позволяла гордость. Тем более, терять больше нечего, только если обнадеживающие вибрации и вправду окажутся тем, кого я жду. Увидеть ее хотя бы раз будет настоящим чудом, пусть и галлюцинацией, ведь я сам видел, как она канула в пропасть.

Мысли ушли слишком далеко, и это стоило глубокого пореза на груди. Белая рубашка моментально впитала красную влагу, и рана стала выглядеть больше, чем на самом деле. Боли не было, но зато понемногу просыпалась ярость и агрессия. Я — чертов Воин, а не груша для битья.

Отразив очередной выпад, я нанес целую очередь жестоких ударов, на которые был способен. Толкнув мужчину ногой, я узрел, как золотая корона слетела с головы правителя и с громким эхом стукнулась о каменный пол. У мужчины даже отдышки не наблюдалось! Я против Супермена сражаюсь?

Я снова нанес удар ногой, удачно попав в живот, отчего Король не удержался и свалился на пол. Прижав ему горло пяткой, я наставил кончик меча на шею и немного надавил. Одно нажатие отделяло его от гибели, но я не мог так поступить. Вины Короля не было в том, что его околдовали и заставили подчиняться воле жены.

Придушив его до потери сознания, я бросился наверх с сжимающимся от страха сердцем. Сюрприз Королевы должен быть непростым, иначе она не устраивала бы такого яркого шоу. Меч был убран в ножны, а ноги сами несли меня по коридорам замка в поисках той самой угрозы.

Один я, без суперспособностей, как у Жриц, мало что мог сделать полезного, но хотя бы отвлечь или узнать, что нам уготовила Ангелина, я хотел. Людское любопытство — забавная вещь: может послужить на хорошие цели, а может и убить по неосторожности.

В одном из коридоров мелькнула крупная тень, и я помчался за ней. Темные, слабо освещенные в вечернее время лабиринты замка пугали до чертиков, особенно, когда не знаешь, чего ждать.

И тут я заметил ее. Не мог описать ни единой эмоции, которые поднялись в душе. Один вид ее силуэта пробуждал внутри сумасшедшую химическую смесь из эйфории, нежности и какой-то неведомой злости. Да, я был зол на то, что она так рискнула собой и оставила одного сражаться за сомнительную честь, защищать то, к чему я не был причастен до встречи с ней.

Я стоял и смотрел на то, как она шла вглубь коридора вместе с Инестой. Вероятно, они искали кого-либо из нас, а может, и меня, но внизу происходило глупое сражение, которое не принесет победы. Королева слишком умна, иначе не занимала бы такую должность.

— Нина? — голос изменился до неузнаваемости. Боль, надежда и отчаяние так отчетливо пронеслись до ее ушей, что девушка тут же обернулась.

Несколько мгновений ушло на то, что мы просто смотрели в глаза друг друга, и я шагнул из темноты, чтобы Нина точно узнала, кто позвал ее.

Вибрации стали слишком оглушающими, но они заполняли пустоту сердца и давали ощущения спокойствия. Она осталась жива, и даже здорова.

Нина бросилась ко мне, и я сам не заметил, как руки обвились вокруг ее тела, а голова опустилась на плечо. Я глубоко вдохнул запах, исходящий от этих темно-русых волос: сладость ванили и какие-то цветы. Она и сама больше походила на цветок, с такими же хрупкими лепестками, невероятной красоты и не имеющая недостатков, хоть их и была целая куча. Мне никогда не хотелось ее исправлять, ведь цветами мы просто любуемся и ухаживаем, чтобы они были лишь ярче и сильнее цвели, как можно дольше не угасали. Кому в голову придет изменять такое чудесное творение Бога?

Глаза прикрылись сами собой, и все перестало существовать, только тепло ее тела и чудесный запах, лишь чистая любовь и радость заполонили пространство. Мне никогда не понять этот человеческий замысел: мы просто встречаем человека, и он вызывает в нас такие сильные чувства, пронизывает каждую молекулу и связывает с собой тонны воспоминаний, оставляет громадный отпечаток на всем, что было внутри и вокруг, и мир разукрашивается совсем другими красками. И стоит лишь этому человеку покинуть нас, и чувство такое, будто сама жизнь изнутри ушла. Не хочется есть и пить, просыпаться утром и даже дышать. Мне никогда не понять силу любви, которой обладала эта девушка. От одного блеска в ее глазах хотелось улыбаться до конца жизни, а от одной слезинки всю душу наружу выворачивало.

И смерть не страшна, и любая мелочь, которая интересовала нас до этого, прекращает иметь смысл и тлеет, как затушенный водой уголек.

Я открыл глаза и всмотрелся в родные черты, которые были искажены от слез, лившихся по щекам Нины. Все лицо оказалось исцарапано и побито, покрыто кровоподтеками и напоминало лист бумаги, на который по неосторожности расплескали багряных красок.

Она вовсе не была в порядке, как показалось сначала. Нина была измучена, разбита и практически уничтожена тем, что произошло с ней, когда меня не было рядом. Чувство вины осело в желудке неподъемным гранитом, и я осторожно коснулся одной из царапинок, отчего мы оба поморщились.

Я не мог ни слова произнести, ни решить эту проблему, ни помочь. Стоял как истукан и наблюдал за ее попытками скрыть все за улыбкой. Нина отошла на шаг, но продолжала держать мои руки, и ее лицо выражало то же, что и мое. Вина.

— Адам, я так виновата перед тобой. Прости за то, что наговорила таких слов и заставила проходить через мою смерть и видеть ее, — ее голос дрожал от волнения и срывался.

Нина так нуждалась в моих объятиях, и я дернулся к ней, но был остановлен жестом.

— Дай сказать, подожди.

Я кивнул.

— Адам, я люблю тебя. И те мои слова не имели никакого смысла, хоть и тяжело в это поверить. Я хочу узнать тебя всего, предоставить всю заботу, на которую только способна. Я готова взобраться на Эверест ради твоей улыбки, и этот путь будет легок, потому что у меня такая прекрасная цель, — она искренне улыбнулась. — Я никогда никого к себе не подпускала, не позволяла проникнуться мной, узнать мотивы, побуждения и истинные мысли. Ты — единственный, которому это когда-либо удалось, и ты не просто везунчик. Адам, ты — отражение меня, а я — тебя. Мы — идеальная композиция, но и одновременно стык двух вод в океане. Не думала, что когда-либо буду так мыслить, говорить метафорами и чуть ли не стихи в твою честь писать, но теперь… Это не описать никаким другим чувством, как любовь. Знай, я здесь ради тебя и сделаю все, как надо.

Незаметно на наших лицах словно зажегся свет, и морщинки хмурости разгладились, освещенные положительными, разрывающими нас, эмоциями. Я приблизился и впился губами в ее настолько сильно, словно пытался дышать ее воздухом. Руки сжали талию Нины и прижали к телу так крепко, что наши тела действительно составляли идеальную композицию, о которой она и говорила. В свою очередь этот цветок зарылся ладонями в мои волосы и проследовали к шее, щекам. Такие поцелуи явно были созданы из чистой энергии, материи, неподвластной человечеству. Только любовь может исцелить раны, до которых не один врач не достанет.

Из угла раздался неловкий кашель, и мы с явным усилием оторвались друг от друга. Мой взгляд встретился с темно-зелеными глазами Инесты, которая наблюдала за всей сценой, как зритель в кинотеатре. Будь у нее попкорн, она обязательно швырнула бы в нас приличную горсть.

— На вас будто стадо драконов танцевало. Помятые, порезанные, мажете тут друг друга своей кровью. Извращенцы.

Нина рассмеялась, а затем вдумалась в смысл слов Жрицы и осмотрела меня пристальным взглядом ореховых глаз.

— Кто так тебя покалечил?

Вспомнив о немалочисленных ранениях после битвы с Королем, я понял, что для допроса сейчас не лучшее время. В замке кроется какая-то опасность, и нам нужно побеспокоиться об этом.

Кратко рассказав о событиях, которые произошли в отсутствии двух Жриц, я понял, что у меня, ко всему прочему, имеется важный разговор к Инесте. Она слишком много скрывает, делает все сама и не желает посвящать в дела, которые меня касаются.

На улице раздался страшный рев, от которого все внутри замерло. Что же подготовила для нас Королева напоследок?

Мы бросились к ближайшему окну и втроем выглянули из него, ужаснувшись. Огромный черный дракон обдавал пламенем стены замка, будучи сильно разозлен. Вокруг него клубились тени, которые мешали ему шевелиться, и струи огня летали в разные стороны. Трава уже горела, постепенно пробираясь к деревянным деталям замка.

— Где все? — в панике вскричала Нина, крепко вцепляясь ногтями в подоконник.

Инеста внимательно изучала движения дракона, будто пыталась что-то понять. Она — единственная из нас, кто хоть немного понимал в том, что творится вокруг. Несмотря на то, что нас много, сил у Королевы примерно такое же количество.

— Женевьева, помнишь детеныша, которого мы забрали из леса?

К удивлению, Нина кивнула. Я совершенно не понимал, о чем речь, и откуда на Цериусе дракон, если они вымерли несколько веков назад. А девушки, похоже, знали и скрывали нечто, мне неведомое.

— Выглядит, как тот же самый, что пытался напасть на нас в Восточном лесу.

Восточный лес? Нападение?

— Девочки, о чем вы вообще говорите?

Я встретился с виноватым взглядом Нины. Инеста снова вклинилась в молчаливые переглядки и рассказала все, что они скрывали. У любых девушек всегда есть какая-то общая тайна, это и делает их подругами.

— В прошлый раз она ушла, поздоровавшись с нами. Может, и сейчас получиться ее усмирить?

Девушки бросились вниз со всех ног, и мне пришлось двинуться за ними. Сражения с драконом у меня еще не было даже в видеоиграх. Они слепо надеялись на удачу, а я просто следовал за ними, искренне желая защитить.

Вбежав во двор, черное исполинское чудовище предстало перед взором, продолжая изрыгать пламя и пока не замечая нас. Принюхавшись, дракон резко перевел взгляд желтых неестественных глаз нас. Я чувствовал себя крошечной букашкой по сравнению с ним, понимая, что он одним когтем может придавить нас и приблизить к смерти.

— Прежде чем вы обе броситесь на это, объясните мне хоть что-нибудь! — вскричал я, обращая внимание всех живых существ на себя.

— Мы уже встречали этого дракона, когда искали яйца в лесу! Это как раз то, о чем я тебе не рассказывала, помнишь? — поспешно пояснила Нина, сбрасывая куртку. В темных глазах была непоколебимая ничем уверенность, и это немного успокоило.

За недолгое время знакомства я научился ей безропотно доверять, а вот у нее изначально были проблемы. Наши хрупкие узы, образовавшиеся при знакомстве, отталкивали ее от меня, в то время как со мной происходило обратное. Тянуло, словно железку к магниту, и даже при всех странностях вроде покушения на жизнь бывшей, я остался рядом и попытался понять.

Единственное, что волновало — ее нынешнее состояние. Она выглядела такой маленькой и измученной, что хотелось тут же укутать Нину в одеяло и унести подальше отсюда. Я немедленно дал себе обещание, что заберу ее отсюда домой и уберегу от всех будущих проблем, какими бы трудными они ни были.

Она шагнула из темноты в сторону дракона, и я порывисто протянул руку, чтобы вернуть ее на место, но в движениях скользило столько грации, могущества и уверенности, что даже я на секунду поверил в количество силы, сокрытой внутри этой девушки.

На всякий случай, я призвал Воинов к нам, чтобы при плохом исходе оказать сопротивление. Жрицы в состоянии справиться с Тьмой и ее правительницей — у них имелась сила, данная Богиней, а у Ангелины ничего, кроме бестелесных теней.

Нина протянула бледную ладонь с тонкими пальцами поближе к морде дракона. Внутри все трепетали от этих жестов, но пока я просто стоял и наблюдал вместе с Инестой за всем действом.

Чудовище недоверчиво взглянуло на крошечную девочку, стоящую перед ней, и фыркнула. Я удивился такому действию: оно что, смеется? Дракон склонился к Нине и сощурил глаза, пока из ноздрей валил серый дым, а чешуйки переливались при свете луны. Внимательно наблюдая за их взаимодействием, я в любой момент готов был броситься на чудище с клинком, пусть даже и бессмысленно, но стал бы первой жертвой и не видел бы смерти любимого человека.

Дракон легко ткнулся в ладонь Нины, приветствуя официально, как и принято на Цериусе. Никакой ярости в глазах больше не виделось, только трава так и продолжала полыхать и побираться к деревянным креплениям замка. Скоро мог разразиться ужасный пожар.

— Инеста, поздоровайся! Она нас помнит! — ангельским голоском произнесла Нина, поворачиваясь к нам.

Жрица Воздуха мгновенно подошла и проделала все то же, что и моя половинка. Они вместе стали поглаживать темные чешуйки на шее дракона, совершенно не замечая разражавшегося ужаса. Постепенно тени вокруг дракона растворились, и он полностью успокоился, присев на задние лапы.

Во двор забежали побитые Воины, выглядящие ничуть не лучше меня. Похоже, сражение внизу приняло серьезный оборот.

— Нужно потушить пожар, и как можно скорее! — крикнул я, подзывая ребят поближе. Они отлично слушались приказов, поэтому я направил каждого тушить пожар, оставив лишь одного рядом, чтобы выслушать доклад.

Внизу развернулась настоящая битва: Королева не желала так просто сдаваться, а Жрицы не могли оказать должного сопротивления, даже с поддержкой Воинов. Я разрывался между выбором: позволить Ангелине сбежать или затушить пожар, способный унести с собой кучу жизней?

Мучительно оглядывая происходящее, я отчаянно желал уметь оказываться в двух местах одновременно, но сейчас мы все были слабы и не подготовлены к дальнейшей борьбе. Я обернулся, почувствовав неладное, и увидел, как Королева в разорванных лохмотьях направлялась к Нине и Инесте. Единственные Жрицы, которых она не успела достать.

Озверевший, безумный взгляд Ангелины был направлен исключительно на них, она не обращала внимания ни на ранения, ни на слабость.

Я окликнул девушек, и Нина съежилась от одной только встречи с ней. Жрица не боялась дракона, однако перед Королевой готова была сжаться в комок и раствориться в пространстве.

— Убей их всех, Женевьева.

Инеста с ненавистью дернулась от звука голоса матери и впервые взглянула на происходящее. Дракон словно околдовал девушек своим видом, пока Королева не явилась на адский бал.

— Я больше не в твоей власти, Ангелина, — твердо произнесла Нина, вперившись взглядом в Ангелину. Теперь она представляла из себя Снежную Королеву, неожиданно попавшую в костер. Лучше бы она там и оставалась.

Королева на секунду потеряла самообладание от услышанного, но быстро вскинула голову и швырнулась тенями в дракона. Инеста успела отскочить и направила все силы на разворачивающийся пожар. Через несколько мгновений он погас, и я понял отличную тактику. Девушка перекрыла кислород лишь на несколько секунд, и огню не от чего стало гореть.

Жрица Воздуха пошатнулась от потери энергии, в то время как Нина создавала щит вокруг себя и дракона. Если тени начнут раздражать дракона, то нам всем беды не миновать. Мне хотелось помочь, поэтому я в который раз принялся читать заклинание против Тьмы, подкрепленной силой всех Воинов, ставших вторить мне.

Магия Королевы сильна, но не настолько, чтобы после сражения с Жрицами и подавления Воинами быть достаточно мощной. Удача отвернулась от нее, и я почувствовал прилив сил и легкое облегчение. Никто не умрет.

— Хорошо, тогда я убью ее.

Ангелина с криком бросилась в сторону Инесты, и никто из нас не успел среагировать. Я наблюдал за действиями, словно с замедленной съемке. Багровая пыль поднялась вокруг худощавого силуэта Королевы, а затем направилась в сторону ее дочери. Жрица оказалась недостаточно быстрой, чтобы хоть как-то защититься, поэтому лишь испуганно смотрела в глаза собственной смерти.

Со скоростью света между ними влетел какой-то светловолосый паренек и принял всю чудовищную силу удара на себя.

— Кристиан!!! — раздался оглушительный, полный боли и страха вопль.

Ангелина растворилась в тенях, забрав с собой и те, что нападали на Нину, пока та крепко держала щит. Никто из Жриц так и не поднялся во двор, что могло означать их гибель. Секунда ушла на осознание произошедшего, и все тут же бросились к Инесте.

Жрица сидела у тела и наблюдала за тем, как оно покрывается красной сетью, словно какая-то мерзость ползала под его аристократично бледной кожей, теперь выглядящей, как лист бумаги.

Слезы лились по ее щекам, и к ней бросилась Нина, падая на колени. Она попыталась обнять плачущую, но та с визгом оттолкнула ее и зарылась лицом в руки. Похоже, Инеста испытывала какие-то чувства к этому молодому парню. Теперь и она проходила через гибель любимого человека, только теперь от рук собственной матери.

Жрица подняла взгляд в звездное небо и громко закричала. В этом крике сочетались все доступные виды страданий, которые только может испытывать человек. Я перевел взгляд на Нину: по ее лицу градом катились слезы, но девушка даже не замечала их, не моргала и не шевелилась.

Инеста продолжала кричать, пока голос не сорвался, и крики не стал похожи на протяжный хриплый вой. Она рвала на себя волосы, била асфальт, плакала и орала, словно все ее существо разрывало от невидимой боли, пока все стояли и наблюдали за разрушенной душой.

Ко мне подошел Эрнест, который совсем недавно потерял любимую от рук Нины, и шепнул что-то про сонный порошок. Я кивнул, поняв, что без этого Жрице Воздуха еще долго не уснуть. Она будет маяться, ползать по стенам и внутренне умирать, ненавидеть каждый день и плакать целую ночь. Как и я все это время, пока думал, что Нина мертва.

Девушка задыхалась от душераздирающей утраты, и мне так хотелось хоть как-то уменьшить ее боль. За эти короткие мгновения, когда я не прятался от людей после «смерти» Нины, Инеста стала мне вроде как другом. Жаль, что это чувство вряд ли уйдет. Время не лечит, это все глупые сказки от тех, кто постоянно готов убегать от реальности. Время только закрепляет рану внутри, оставляя на сердце глубокий шрам, который все так же болит, а иногда и кровоточит. Даже через годы невозможно забыть утрату человека, залатать этот шрам. Ничем и никем.

Через несколько мгновений движение под кожей парня прекратилось, и он стал рассыпаться в сверкающую пыльцу. Инеста подняла затравленный взгляд на это чудо и взмахнула руками. Кучка пыльцы, некогда представлявшая из себя человека, взлетела в воздух и унеслась вдаль.

Инеста молча поднялась и взглянула на меня.

— Где Моргана?

Голос оказался настолько сорван, что перешел на сквозивший шепот. Я объяснил, где видел всех в последний раз, и она ушла, не сказав больше ни слова. Нина направилась за ней, а я остался с Воинами.

Любимая приказала дракону оставаться с нами и помогать при случае необходимости, напоследок грустно взглянув на меня. Я кивнул и мысленно передал ей всю поддержку, на которую был способен.

Жрицы покинули нас, оставив разбираться с последствиями бегства Королева. Интересно, когда она будет готова нанести следующий удар?

========== Глава 19. ==========

Инесту было не остановить. Она слетела с катушек и уже несколько минут пыталась привести Моргану в чувство. Все Жрицы лежали на сыром каменном полу, поверженные Королевой.

В душу закрались сомнения насчет собственных сил. Если уж более половины круга не смогли никак повлиять на Тьму, что смогу я?

— Черт, Моргана, ты нужна мне, как никогда! — чуть ли не взвыла Жрица, щекоча розовыми прядями бледное лицо девушки.

Я перестала наблюдать за всем, как истукан, и принялась приводить в чувство других Жриц. Очнулась лишь Селестия, тут же схватившись за голову.

— Что происходит? — изнеможденно выговорила Жрица Огня, оглядываясь по сторонам. Волосы слиплись от крови: похоже, она здорово ударилась головой. — Женевьева?

В мгновение приподнявшись, Селестия оперлась о стену и непонимающе вглядывалась в сложившуюся картину. Везде пыль и разруха, решетка темницы сорвана и валяется на полу, кровь и темнота. Здесь было нешуточное сражение, и я почувствовала долю облегчения от того, что отсутствовала. Мне точно не выжить с нынешними ранениями. Ищейки так сильно меня покалечили, что я пролежала неделю в больнице, хоть и Инеста постоянно колдовала всеми известными способами.

Родители были категорически против путешествия на Цериус, но я не могла покинуть Адама, оставить всех в таком положении и не загладить вину за ужасные действа.

Тяжелее всего было оставить малыша Джеки. Я боялась испортить его детство. В этом лупоглазом мальчишке было столькохорошего и чистого, а я его сестра и должна подавать пример. Разве может убийца быть примером для подражания?

— Ты должна быть мертва. Что с Инестой? — снова подала голос Селестия.

Я отмахнулась и подошла к Моргане. От одного взгляда на Жрицу все внутри сжалось и подпрыгнуло. Чувство вины не давало покоя. Я всегда думала, что проще умереть самой, чем забрать жизнь у человека, но на деле оказалась совершенно другой. Конечно, мной управляла Тьма, но почему у меня не хватило воли сопротивляться?

Инеста со всего маху врезала Жрице Смерти по лицу, отчего та вздрогнула и распахнула глаза. Взгляд испуганно шарил по темени подземелья, пока не наткнулся на меня. Изменения сразу стали очевидны, словно саму радужку темных глаз затянуло льдом.

— Моргана, через тебя пройдет Кристиан. Мне нужно сказать ему кое-что, — не обращая никакого внимания на происходящее, молила Жрица Воздуха.

Она плакала и крепко цеплялась за руку Морганы, словно не давая сбежать. Обессиленная, замученная девушка с тяжелой судьбой, принявшая на себя смерть важного человека. Ее боль билась об углы темницы, но снова и снова возвращалась к носителю, нанося все более сильные удары.

Моргана с ненавистью взглянула в мои глаза и отвернулась, поморщившись. На шее девушки красовался уродливый фиолетовый синяк, а темная коса почти не растрепалась.

— Не смей игнорировать меня сейчас!

Девушка попыталась подняться, но Инеста придержала ее за плечи. Настал тот момент, когда Жрицу Воздуха ничто не могло остановить.

— Моргана, помоги ей, пожалуйста, — взмолилась я, не в силах выносить боль в голосе подруги.

Жрица Смерти поднялась и с силой толкнула меня в плечо, которое сильно повредили Ищейки. Я не выдержала и взвыла от боли, хватаясь за рану. На секунду в лице Морганы отразилось замешательство, словно девушка беспокоилась, что удар оказался слишком силен, но быстро натянула маску безразличия.

— Ты убила мою сестру, я о тебе и знать не желаю, а уж тем более, помогать.

— Я и не прошу о себе, помоги Инесте. Взгляни на нее.

Мы все уставились на Жрицу Воздуха, сидящую на полу. Она смотрела в темноту пустым взглядом, обессилев от горя. Слезы все еще увлажняли глаза, но теперь девушка напоминала привидение.

— Что произошло? Где Королева? — вмешалась Селестия, присаживаясь около Инесты и обнимая.

Как ни странно, девушка не оттолкнула Жрицу Огня, а наоборот, закопалась лицом в волосы и затихла. Ее настроения менялись так часто, что я не успевала следить и перестраиваться. Неужели Адама так же метало из стороны в сторону?

— Она натравила на нас дракона, но мы уже встречали его в лесу. Из-за этого нас не тронули, но Королева вырвалась и напоследок попыталась убить Инесту. Ее закрыл собой Кристиан.

Приглушенный всхлип раздался от шеи Селестии, куда спряталась Жрица Воздуха.

— Моргана, позволь ей попрощаться, — произнесла Жрица Огня, даже не глядя на девушку.

— Только если Женевьева уйдет.

Я лишь кротко кивнула и поспешила уйти оттуда. Внутри разрасталась жгучая боль от вины за все совершенные поступки. Никто здесь мне не рад, и стоило только вернуться, как все снова пошло наперекосяк.

Нигде жизнь не уготовила места для меня, и осознание этого просто убивало. Я брела по темным пещерам, ведомая лишь на слух и неплохую способность к ночному видению, что я являлось еще одним плюсом моих способностей Жрицы Ночи и Луны. Рука перемещалась по шероховатым влажным стенам туннелей для более лучшего ориентирования.

Я должна быть могущественной, уверенной Жрицей, а пока напоминала потерявшуюся девчонку, которой доверили слишком непомерную задачу. Тело ныло от многочисленных ссадин, и через некоторое мгновение я даже пришла к выводу, что лучше бы Ищейки убили меня тогда.

Я уткнулась рукой в высокую арочную дверь, покрытую железными вставками. На ней висел тяжелый замок, однако стоило мне прикоснуться к преграде, как дверь сама отворилась.

Я вошла в темное помещение, в котором стоял затхлый земельный запах. Здесь давно никто не бывал. В комнате резко зажглись факелы по бокам от меня, и я отшатнулась от неожиданности. Тело ударилось о запертую дверь, надпись на которой гласила: «Привет». Привет?

Поведя бровями от странности происходящего, я поняла — отступать некуда. Сколько детей ни учат не ходить куда-то одному, они все равно ищут приключений на задницу, а я всегда была особенным ребенком.

Слабо освещенная дорожка огня вела к странному алтарю. Во мне сражались страх и любопытство, но выхода отсюда все равно не было, поэтому я с осторожностью двинулась вперед. Передо мной предстали кубок, книга, спичка и уголек. Странный набор, необходимый, похоже, для какого-то заклинания.

Я нетерпеливо открыла книгу с пустыми страницами и стала пролистывать ее всю. На одной из страничек красовалась каллиграфическая надпись «С кем хотите беседовать?», и я подумала сначала нацарапать что-нибудь угольком на страничке, как в Гарри Поттере, но стоило сделать одно нажатие, как уголь выскочил из рук и упал на место, где и лежал.

Знай я хоть кого-то из Цериуса, то могла бы поболтать с кем-нибудь, способным подсказать выход отсюда, однако воспоминаний о прошлых жизнях не было.

— Я могу побеседовать с тем, кто покажет мне выход отсюда? — произнесла в пустоту я, услышав протяжное гулкое эхо. Глупость совершенного тут же заставила скрестить руки на груди, закрываясь словно от самой себя.

Голос звучал слишком слабо и испуганно, словно вовсе не мне принадлежал. Ответа не последовало, и я почувствовала неслабое разочарование. Со стороны это выглядело по-дурацки, так что я уж отступила от странного алтаря и двинулась к двери, но в помещении раздался еле слышный шепот.

Замерев в странной позе и задержав дыхание, я сосредоточилась на шепоте и поняла, что тот намекает о жертве. После тщательного осмотра алтаря и себя заодно, я пришла к выводу, что могу пожертвовать лишь подвеску со львом с ярмарки. Сейчас он отражал лишь глубокий синий цвет, показывающий мою печаль. Никакое другое чувство не могло ее пересилить. Я поместила льва на книгу, и он сразу стал золотистым, не отражая никаких эмоций. Ничего не произошло, и тогда я перенесла «жертву» в кубок. Слабое золотистое сияние прошлось по каемке кубка, что, видимо, означало правильность попыток.

В голову пришла неожиданная идея, показавшаяся мне правильной, поэтому я поднесла спичку к одному из факелов и зажгла ее, затем подожгла уголек и, ошпарив пальцы, бросила его в кубок. Конечно, можно было бросить уголь в кубок и уберечь пальцы, но извините, я всего лишь подросток.

Сначала уголек лишь тлел, но вскоре весь кубок полыхал ярким синим пламенем, которое завораживало красотой. Я зачарованно наблюдала за синевой огня, пока все помещение обретало мягкое освещение. Сгустки, осветившие комнату, сливались вместе в незамысловатый человеческий силуэт, напоминающий длинноволосую девушку. Свечение исчезло, а на его месте появилась нечеловеческой красоты девушка, не уступающей самой Анджелине Джоли.

Я раскрыла рот от удивления, ведь такой человеческой красоты мне еще не доводилось видеть в жизни. Такими я представляла себе сирен из детских сказок, которые охмуряли рыбаков, а затем топили их, но девушка словно наоборот исцеляла самые черные души.

— Кто вы? — еле слышно спросила я, боясь тревожить ее.

— Ты ведь просила того, кто покажет тебе выход, — голос незнакомки был странно похож на какую-то мелодию по тональности, но пока я не могла их сопоставить. — Ты потерялась, дитя.

Я сощурилась от странности происходящего. Незнакомка выглядела всего на десяток лет старше меня, и слово «дитя» никак не вязалось с образом. В голове начался мозговой штурм и отчаянные попытки понять, почему у меня такое странное чувство, связанное с ней.

— Это все равно не дает ответ на вопрос.

Она слабо усмехнулась, одарив меня слегка снисходительной улыбкой. Незнакомка прошлась по комнате, а за ней следовал теплый свет, освещая путь. Девушка не вызывала сомнений, хотя после произошедших событий у меня явно будут проблемы с доверием.

— Твои способности невероятно сильны, а ты умна и рассудительна. Осталось лишь сделать шаг, чтобы пойти своим путем. У тебя есть верные союзники и, самое важное, — любовь.

Чем больше я слушала, тем меньше оставалось сомнений на душе. Теперь мне казалось, что я все делаю правильно. К тому же, я поняла, кто эта девушка. Богиня, и в этом я точно была уверена. Лишь одно оставалось неясным: почему она пришла ко мне?

За все это время с момента встречи с Адамом произошло столько всего странного и непонятного, что я не смогла с этим совладать и слишком легко попала в лапы тьмы, поссорилась со всеми и приняла несколько неверных решений.

На какой-то момент я перестала воспринимать себя как обычного подростка, человека, имеющего права на ошибку. Я взвалила на себя непосильную ношу, не пытаясь с кем-либо поделиться и считая себя виноватой во всем сразу. Но замыслы Королевы никак ко мне не относятся, я была лишь пластилином в руках опытного скульптура, и из меня вылепили неплохое оружие.

— Прими себя и свое несовершенство, Жрица. Все не просто так, — стоило последнему звуку соскочить с уст Богини, как она растворилась в пространстве, оставив после себя сноп золотистых искр.

Я услышала скрип и обернулась, радостно отметив, что дверь отворилась. Меня прошибла четкая уверенность, что я не сдамся в лапы Ангелины без боя.

Выбежав из подземелья, я наткнулась на крошечный темный комочек, еле видный из-за плохого освещения. Раздалось слабое мяуканье, и я сгребла кошечку в объятия. Исида счастливо замяукала и уткнулась мне в шею, сначала лизнув, а затем замурлыкав.

Мы вместе отправились в мою комнату, чтобы примерить самый лучший наряд для всеобщего собрания. Впервые за долгое время я в одиночку перемещалась по дворцу, и все здесь напоминало о мрачных событиях прошлого. Переключиться было непросто, но вскоре мозг заполонили счастливые воспоминания с Адамом. Тот вечер, когда он отвел меня в сад впервые запомнился лучше всего.

Комната, к сожалению, пустовала, а я так надеялась увидеть Арлайн. Наверное, все Жрицы в мед.пункте залечивают раны после сражения с Королевой. Я быстро приняла душ и расчесала растрепанные локоны. Макияж хоть и не имел особого смысла, потому что царапин и ссадин на лице было бессчетное количество, но я все же по привычке нанесла самую малость.

Черное платье с рисунками звездного неба доходило до пяток и плотно облегало талию, а просторная юбка не стесняла движений. Я не могла быть уверена в том, что кто-либо меня поддержит после совершенных злодеяний и выслушает речь, но попробовать я обязана. Встреча с Богиней словно открыла второе дыхание.

Я нашла Адама сидящим у фонтана и рассматривающим пушистые перистые облака. Я осторожно присела рядом, отбросив полы платья в сторону.

— Как давно почти все жители замка покинули вас? — начала я, обращая внимание на себя.

Парень искренне улыбнулся, взглянув на меня.

— Я и сам не заметил, как он опустел, — нахмурившись, произнес он, а затем обратил внимание на мой наряд. — А куда это ты так приоделась?

Я взяла его ладонь в свои и чуть сжала, наслаждаясь знакомым теплом. Уверена, он так же скучал по мелодии в голове, как и я по его прикосновениям. Все ощущалось так, словно мы не виделись десяток лет, а теперь снова привыкаем к тому, кем мы когда-то стали.

— Адам, я хочу дать отпор Королеве, а для этого нужно собрать всех вместе с единым планом действий. Ангелина не будет долго выжидать для следующей атаки.

Он кивнул и прижался ко мне, заключая в мягкие объятия. Наша связь снова понемногу восстанавливалась, и уже через несколько минут я хотела наброситься на него и раздеть, но ситуация слишком серьезна, чтобы отвлекаться.

— Ты знаешь, что я всегда тебе помогу. Но как быть с Морганой?

— Я поговорю с ней, но одной мне не справиться со всем. Собери Воинов и Жриц в обеденном зале.

— Конечно.

Я попыталась встать, но Адам нежно остановил меня и привлек к себе, оставляя на губах поцелуй. Как же этого не хватало. Впившись в его губы со всей страстью, на которую была способна, я повалила его на траву. Руки парня сжали мою талию, и пожар внутри нас стал разгораться со скоростью лесного в засушливый сезон. Впервые за все время мы наслаждались друг другом, обуреваемые страстью и любовью.

Я оторвалась от него, чтобы произнести:

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, Нина.

Наши лица озарила счастливая улыбка, но было необходимо вовремя остановиться, иначе все переросло бы в нечто большее прямо здесь и сейчас. Нехотя оторвавшись друг от друга, мы направились выполнять свои миссии.

Найти того, кто не желает быть найденным — задачка не из простых, но мне повезло обнаружить Моргану библиотеке. Она рылась среди кипы разбросанных книг, словно что-то искала.

— Привет, — произнесла я, приготовившись в леденящему душу взгляду.

Жрица поднялась с пола и отсутствующе посмотрела словно сквозь меня. Я ожидала ненависти и криков, но никак не полного безразличия.

— Чего хочешь?

Девушка походила на бродящее в замке привидение, которому наскучил каждый уже изученный сантиметр.

— Я хотела попросить прощения. Не потому, что мне хочется прощения, а потому, что я действительно виновата в содеянном, несмотря на то, что была под властью Тьмы.

Моргана коротко кивнула, шагнув ко мне.

— Я услышала тебя. Что-то еще?

На мгновение опешив от ее ответа, я сделала шаг к ней и посмотрела в глаза.

— Знаю, ты в жизни не станешь мне помогать, но у нас одна цель. Не хватает лишь плана действий и единства.

— Теперь хочешь зацапать трон?

— Мне он не нужен.

Моргана хмыкнула и закусила губу, обернувшись к кипе книг. Похоже, книги интересовали ее намного больше, чем нелепые извинения и просьбы. Она вернулась к своему занятию, не удосужив меня даже взглядом.

— Пойми, я хочу лишь мира Цериусу и всем живущих здесь людям. Каждый день себя ненавижу, что не смогла сопротивляться теням тогда. Знаю, тебе это не нужно, но хотя бы попробуй взглянуть на все с моей стороны.

Я направилась к выходу, вытирая слезы. Слишком больно доставать из недр затаенные эмоции и боль. Адриана до сих снилась мне, кричала, как сильно ненавидит и желает смерти. Я вскакивала с постели с трясущимися руками и была счастлива оказаться в своей родной комнате, но здесь… Сна мне не видать.

Дверь издала еле слышный скрип, и Моргана окликнула меня. Я обернулась, пытаясь спрятать слезы за прядями волос. Ненавижу, когда кто-то наблюдает за проявлением моих слабостей.

— Я помогу, но не тебе, а Цериусу.

Слабо улыбнувшись, я сообщила ей время сбора и покинула библиотеку.

***

За столами сидели Жрицы и Воины, но не в полном сборе. Тишина, как струна, натянутая до предела, повисла в помещении: все переглядывались, но никто не произнес ни звука. Я прошла и села на свое обычное место, с огорчением отметив отсутствие Адама. Он все еще разбирался с беспорядком после сражения. Мы так и не решили, куда деть дракона и как оставить наши проблемы в пределах замка, чтобы люди не паниковали. Проблем вокруг становилось все больше, а к их решению никто не притрагивался.

Я взглянула на циферблат золотых круглых часов, висящих напротив столов. Три часа дня, а битва прошла утром. За это время Ангелина могла создать себе целый легион солдат Тьмы!

Инесты не было на собрании, но никто ее и не ждал. После такой потери становится все равно даже на войну. Я не решалась говорить, ведь никто не давал мне права выступать лидером. Да и какой из меня лидер?

— Я начну, — встала Селестия, расправляя складки алого платья. — Нам неизвестно о настоящих силах Королевы, когда она появится и будет ли вообще, но необходимо обеспечить Цериусу достойную защиту.

— Народ задает много вопросов, Сел, — добавила Жрица Воды.

Девушка кивнула и вышла из-за стола, поворачиваясь лицом ко всем. Ее властная натура отлично подошла для сегодняшнего собрания, и я очень рада, что все хотят мирно решать вопросы. Моргана взглянула на меня и резко отвела взгляд, она постоянно изучала мое поведение. Возможно, боялась, что Тьма все еще внутри.

В обеденную залу вошел Адам, и на секунду я залюбовалась им. В одеянии Воина он выглядел очень мужественно и красиво. Его обычно добродушные открытые черты лица теперь выглядели строго и напряженно, а походка выдавала усталость. Мы не спали с раннего утра, нервничали, сражались и теряли своих людей, а теперь вынуждены сидеть здесь и обсуждать оборону замка.

Позади Адама показалась розоволосая макушка, и я удивленно приоткрыла рот. Они вместе прошли к столу и сели рядом со мной. Инеста игнорировала всех и смотрела в стол, всматриваясь в каждую трещинку дерева. Мы с Адамом переглянулись, и по его взгляду я поняла, что сейчас не время для расспросов. Вот уж не ожидала, что они с Инестой станут друзьями.

— Дайте слово Женевьеве, — произнес Адам, бросив тяжелый взгляд на каждого.

Я приготовилась к воплям и протестам, но все молчали. Похоже, Первый Воин имел немало веса в королевстве. Мне хотелось высказаться, но намерений власти и лидерства не имелось даже в мыслях. Парень сжал мою руку под столом в знак поддержки и кивнул, приподняв уголок губ. Он будто наизусть знал, что мучило меня.

Приподнявшись, я медленно прошла к Селестии, борясь с желанием вернуться на место. Несмотря на все плохие поступки, у меня было право на слово, по крайней мере, в этом я себя убеждала.

— Все мы держимся одной цели — спокойствие и равновесие на Цериусе. Для этого нужно приложить максимум усилий сейчас. Успокоить народ, выспаться всем нам и использовать любые силы, которыми мы располагаем. Думаю, кто-то должен нести караул, желательно, те, кто не может быть подвержен темной магии. Часть отправится успокаивать людей, остальные разработают стратегию защиты, — пылко произнесла я на одном дыхании. Волнение заставило проглотить половину окончаний слов, но все и так поняли, что я желала донести.

— Я сама ее убью, — среди тишины сказала Инеста, и ее фраза разнеслась по залу, словно гром по небу.

— Месть ослепляет, ты не сможешь ее победить, — спокойно произнесла Моргана. — Сама погибнешь.

— Плевать, меня здесь уже ничего не держит.

В конце ее голос предательски дрогнул, но девушка продолжала упрямо смотреть в стол, не замечая никого из нас.

— Кристиан бы этого не хотел, — я подошла к ее столу, снижая голос до шепота.

Она вскочила и вперилась карим взглядом в меня. Лицо искажено от боли, темные круги и скулы ввалились, делая ее похожей на скелет.

— Он все равно мне это уже не скажет, Женевьева.

— Но ты сама знаешь, что сказал бы, — встрял Адам, пытаясь усадить девушку на место.

Жрица медленно вернулась в исходное положение, попутно испепеляя меня взглядом. Будет очень сложно справиться с разъяренной девушкой, которая обладает сильной магией.

Распределившись, в конце концов, каждый по своему делу, я отправилась на тренировку вместе с Селестией, все еще одухотворенная словами Богини. Рассказывать про нее Жрице Огня не было желания, поэтому мы молча прошли к тренировочному залу. Я надеялась после еще раз увидеться с Адамом — он единственный, кто мог успокоить наэлектризованные нервы.

— Ты ведь хорошо знаешь Ангелину?

— Знаю, — быстро ответила Селестия и тут же бросила в меня сноп огненных искр. — Она любит шоу и неожиданности.

Я создала небольшой невидимый щит, который мог притормаживать воздействие магии, и попыталась напасть самостоятельно. Почти все мои удары оставляли трещины и следы на полу, стенах и даже потолке, но Селестия оказалась настолько виртуозна в вопросах сражений один на один, что я больше не представляла, что смогу победить Королеву.

— Следи за тем, что я делаю. Высчитай тактику, — напутствовала девушка, нацеливаясь на меня.

Жрица оставляла ожоги на моей и так уже измученной после битвы с Ищейками теле, ни капли не жалея. После нескольких изнурительных схваток я начала понимать ее стратегию. Селестия целилась в основном в ноги и живот, но сама плохо их защищала, поэтому я решила воспользоваться ее же фокусами и быстро победила, удивив ее.

— Хорошая работа, Женевьева.

Мы улыбнулись друг другу и присели на скамейку, стоящую неподалеку. Мы еще ни разу не оставались наедине, а теперь переглядывались и не знали, что говорить. Всегда ненавидела такие неловкости в общении. Вроде и знакомы, а вроде и ничего друг о друге не знаем.

— Почему ты вернулась? — вдруг выпалила Жрица.

Я пробежалась взглядом по ее лицу, надеясь найти причину, по которой она заинтересовалась этим вопросам, но оно было пусто и безлико, как маска. Похоже, Селестия неплохо умела прятать эмоции, что делала ее хорошей правительницей в будущем.

— Я не могла оставить все, как есть. И оставить Адама.

— Но ты ведь убила Адриану, не думала, что тебе лучше здесь не появляться?

Я не понимала, с каким смыслом девушка произнесла фразу. Пытается сказать, что мне тут не место или же просто интересуется? Немного пораскинув мозгами, я решила все так же продолжать разговор с честностью. Мне нечего скрывать.

— Я боялась, но понимала, что смогу помочь хоть чем-нибудь. Хоть и кажусь иногда бесполезной, все же за такое короткое время я многому научилась.

Жрица Огня коснулась моего плеча и чуть сжала, улыбаясь.

— Я рада, что ты не лжешь мне. И что вернулась тоже. Похоже, только вы с Константином способны контролировать Инесту, а это дорогого стоит.

Если бы ситуация была другой, то мы бы расхохотались и продолжили говорить о характере Жрицы Воздуха, но учитывая недавнюю потерю язык не поворачивался и слова сказать в ее адрес.

Резкий стук заставил нас испуганно замереть. В коридоре послышались крики и звуки драки, что намекало на то, чего мы с такой опаской ждали. Я сжала руки в кулаки и закусила губы, мечтая о том, чтобы мы ошибались.

Выглянув в коридор, Селестия схватила мою руку и дернула в бок, чтобы я встала позади.

— Час настал, — после нескольких секунд наблюдения, прошептала Жрица. Ее взгляд заострился и стал более сосредоточенным. Мысленно она уже была не здесь. — Надо проскользнуть мимо Тьмы и поднять всех на уши. Ты иди по западному крылу, оно самое тихое.

— Я плохо ориентируюсь в замке, — с долей паники ответила я, еще сильнее вцепляясь в руку девушки.

Непредсказуемость происходящего пугала до колик в животе и опустошала чашу уверенности, образовавшуюся внутри после победы над Первой Жрицей. Понимание, что я могу потерять Адама или кого-нибудь из Жриц, Воинов вызывало желание сбежать и не видеть всего этого.

Я пришла сюда с целью защитить Цериус и свергнуть сумасшедшую Королеву с трона, а не нюни распускать, поэтому дав себе мысленную пощечину, я отпустила Селестию и твердо кивнула. Колени все еще подгибались, отказываясь следовать указаниям, но упрямости мне не отнимать.

Главной задачей сейчас было найти Адама — я жаждала увидеться с ним прямо сейчас, но все надежды и стремления разрушились промелькнувшими темными облаками на стенах. Тьма пришла за мной, первой предательницей. Они хотят крови и боли, чтобы я молила о прощении и валялась на полу. Жаль, этой картины в жизни никто не увидит.

После непродолжительного присутствия Теней внутри, я стала понимать их язык. Еще утром я бы отчаянно скрывала сущность этого факта, но в данный момент стало козырем, преимуществом.

Я окружила себя щитом, сквозь который они точно не проберутся, и стала думать лишь о хорошем. Тьма испокон веков страшилась света, но умудрялась хитро скрывать, однако человека со светлым, чистым нутром Тени никогда не поработят.

Единственный мучавший мысли вопрос, почему моя защита была такой слабой? Сколько тьмы внутри меня, если они так просто пробрались и испортили все? Я размышляла об этом, пока отлеживалась с ранениями после нападения Ищеек. По словам врачей, повезло, что я вообще осталась жива. Конечно, за столько короткий срок привести в порядок себя не удалось, но сейчас было не до этого.

Из Тьмы сформировалась Адриана. Я опешила и забыла даже о щите, замерев с вытянутыми в стороны руками. Как они смогли оживить ее? Почему она жива? Готова подставить спину толпе с камнями, если я плохо смыслила в том, что отсутствие пульса и есть наступление смерти.

— Молчишь, Нина? — голос девушки больше был похож на змеиное шипение.

Губы изогнулись в устрашающей, безумной и какой-то болезненной улыбке. Если бы я коснулась ее, то ощутила бы лишь холод оконного стекла зимой. Что-то в Адриане не давало покоя, но я никак не могла понять, в чем дело.

— Пришла пора и мне тебя убить.

Я решила рискнуть и бросила в девушку или ее подобие сферу, прочувствовав, как внутри просыпается мой источник энергии. После я обычно ощущала подъем настроения и силы, но сейчас от шокового состояния даже не обратила внимания.

Тени расступились, образовывая дыру в теле Адрианы размером как раз со сферу. Чертовы иллюзии! Наконец, поняв, что это не она, а сами тени играют с моими слабостями, я стала увереннее. Больше они никогда не смогут попасть внутрь, больше никогда не разграбят все сокровища, не будут убивать людей моими руками. Никогда.

— Ты рискуешь остаться ни с чем, — грозно вымолвила я, выпуская всю энергию наружу.

Лунный свет, звезды и темная ночь прошли по венам, словно электрический ток. Платье зашелестело от наэлектризовавшейся силы, и на кончиках пальцев засветились белые потусторонние искры.

Я улыбнулась, когда заметила, как сама Тьма вырастает в размерах, поняв, что предыдущих сил слишком мало. Значит, откуда-то она пропала, что может спасти кому-то жизнь. Комок теней материализовался со спины и грубо пнул меня, и я упала на четвереньки. Забыла, зло никогда не играет честно.

Окружив себя щитом снова, я ударила по теням, надеясь в скором понять, как их победить. Они слишком непостоянная материя, которая может преобразоваться во что угодно. Пока тени все еще держали форму Адрианы, изредка отделяясь для ударов.

Выпустив четыре сферы, я попала лишь одной, услышав яростное шипение, словно тлеющие угли полили водой. Они пытались наносить удары с разных сторон, почему-то оставляя Адриану без дела, а я пыталась попасть в нее. Казалось, именно в этой иллюзии содержалась основная сила.

С каждой выброшенной волной энергии я делала шаг, надеясь, что получится подобраться поближе для главного удара. Я еще ни разу не пользовалась им из-за наставления Инесты. «Этот прием в неумелых руках и пределах замка может оставить нас без дома!», — объясняла она, когда мы посещали совместные тренировки перед Посвящением.

Щит понемногу начал слабеть от метких и продуманных ударов теней. Словно почувствовав это, Тень подключила свое главное оружие — Адриану, и теперь все пешки собрались внутри. Все тело было сероватым и мутным, словно глупые тени не могли собраться в целую картину.

— Твое последнее слово, Жрица? — захохотав, произнесли тени, распадаясь на множество голосов.

— Передайте привет Ангелине в аду.

Я бросила сферу прямо в голову, и, уворачиваясь, Адриана подпустила меня слишком близко. Воспользовавшись этим, я высвободила всю энергию наружу, образовывая мощный взрыв. Без четкого управления тени были лишь злобными обиженными игрушками. Сосредоточенность на хорошем помогала не слушать соблазны Тьмы, которая то и дело подначивала сдаться и вступить в ее ряды, старалась разрушить все.

Чувство, не описуемое ничем, накрыло меня, и на миг я услышала ту мелодию, которую удалось узнать лишь раз, когда я была в постели с Адамом. Луна, темное ночное небо и яркие звезды покинули меня, разрастаясь вокруг и стирая пространство из виду. Все, что я наблюдала — лишь ослепляющее серо-белое сияние и звук. Тело потеряло все ощущения, а я оказалась в магическом пузыре, чувствуя, как ноги отрываются от пола.

Время в странном пузыре неведения потеряло счет, и я растворилась посреди буйства сил. Тонкий писк, исходящий словно изнутри черепной коробки, заглушил мелодию, и я стукнулась об пол, и в ту же секунду магия вернулась ко мне. Не сдержав напора, я громко закричала и растеклась по полу, словно выпавшее из тарелки желе.

Снова поднявшись на ноги после нескольких секунд перерыва, я огляделась и поняла, что все цело, помимо канделябров на стенах и Тьмы. Ее не было.

========== Глава 20. ==========

Комментарий к Глава 20.

BRENNAN SAVAGE - Cold World

Включите на самом грустном моменте:)

Несмотря на почти полное отсутствие жителей и гостей замка, в коридорах стояла ужасная суматоха. Женщины спешно выбегали из спален, придерживая подолы платьев, мужчины выводили детей в более укромные места. Жаль, что мы не успели предпринять ничего для их эвакуации в город. Королева дала совсем мало времени.

Девочка в голубом платье и с огромными бантами на голове потеряла равновесие и приземлилась мне под ноги. Она вытирала слезы и тщетно пыталась подняться, запутавшись в собственных тканях платья. Я приобняла ее и подняла, пытаясь отправить девочку вместе со всеми, но она брыкалась и спешила в противоположную сторону.

— В чем дело? Тебе нужно в другую сторону! — объясняла я, переходя на крик из-за гомона голосов в коридорах.

— Мама, моя мама…

— Где она?

Девочка ткнула пальцем в сторону одного из многочисленных лестничных пролетов. Я пообещала найти ее и двинулась наверх, настрого указав девочке с бантами не возвращаться. Сердце гулко билось где-то в горле, а вся смелость мигом испарилась.

Никто не знал, что могла подготовить нам Королева, но если она дала приказ нападать и на людей, я буду стрелять на поражение.

Сначала мне показалось, что я пошла не в тот коридор, потому что было тихо и пыльно, словно тут давно не ступала нога уборщиц. Отворачиваясь к выходу, краем глаза я уловила тень и бросила сноп искр в сторону. Тени зашипели, и из глубины раздался женский истошный вопль.

В фильмах и книгах главные героини в финале всегда набирались сил и смелости, и глазом не моргнув добивались целей, а я лишь замирала в ступоре, не имея понятия, как поступить.

Если я стала бы разбрасываться энергией направо и налево, то вскоре и мизинцем не могла бы пошевелить от бессилия. Желание спасти женщину оказалось слишком непобедимым, поэтому я двинулась вперед, скрывая страх под маской.

— Боишься, Жрица? — снова мерзкий шепот или даже шипение раздалось в пустоте коридора.

Я проигнорировала вопрос и продолжила приближаться к источнику силы. Победив однажды, второй раз кажется не таким невозможным.

Крики женщины перешли в надрывный плач, и мое сердце стало обливаться от жалости к ней и ненависти к Ангелине. Внутри заклокотало от злости, разочарования и боли, и я выбросила волну лунного света в врага. Сила подчинялась каждому приказу, поэтому бедную женщину обошла стороной.

Неестественно темный туман растворился с громким хлопком, и я заметила разорванное темно-синее платье, а затем и темноволосую голову, распластавшуюся на полу. Бросившись в женщине, я услышала тихое прерывистое дыхание и расплакалась от облегчение. Я смогла спасти хоть одну жизни в этом чертовом мире.

Ей нужна медицинская помощь, и мне пришлось перебросить тонкую бледную руку на плечо и поднять обездвиженное тело, направившись в лазарет. Надеюсь, у Ангелины хватит совести не трогать эту часть замка.

Женщина тихо стонала, иногда приоткрывая яркие серые глаза, но быстро теряла сознание. Они терзали ее просто для потехи, из-за приказа Королевы. Чертова ведьма знала, что мы будем отвлекаться на спасение жизней и не убережем самое главное — Цериус.

Медсестры быстро помогли переместить женщину на кушетку и принялись копошиться вокруг, оказывая срочную помощь. Я улыбнулась, вытирая пот со лба — тащить три этажа вес с тебя саму задача не из легких.

— Санн, постой, — позвала я, завидев светлую голову на выходе из лазарета.

— Да, Жрица, — Воин мгновенно коснулся ладони лбом, по-прежнему придерживаясь официальных традиций.

— Где все?

— Жрицы и Воины рассредоточились по периметру замка, защищая людей. Дракон отпущен с цепи и слушается приказов Инесты, помогая нам. Армия не задействована, — доложил парень.

В армии не было смысла, ведь у нас сражение с магией, а люди тут бессильны.

— Нападение только на замок или и на город тоже?

— Насколько мы поняли, сила распространяется только в пределах территории замка, Женевьева.

Язык чесался спросить об Адаме, но я понимала, что раз это чудовище решило причинять боль обычным людям, то ставки еще более высоки. Мы решили патрулировать замок вдвоем — так больше вероятность выжить и помочь кому-либо.

— Ты не видела Арлайн? — тихо спросил Санн, глядя на меня. Он словно стеснялся задавать этот вопрос, и я его понимала — сама испытывала тоже самое.

Я отрицательно мотнула головой.

— А ты Адама?

Ответ тот же. Внутри разлилась липкая и тягучая смола неизвестности, покрывающая легкие и не дающая дышать.

Мы шли по коридорам, откликаясь на крики. Людям некуда было прятаться от вездесущей Тьмы, и это стало главной прорехой в нашем плане. С тяжелым сердцем я признавала эту опрометчивость, бросаясь сферами туда-сюда и пытаясь защитить жителей.

Санн в свою очередь защищал меня, поясняя, что их мечи также обладают магической силой, поэтому тени вдруг обретали плоть, когда Воин пронизывал их мечом. Значит, у Адама тоже есть защита, и я надеялась, что он был не один.

Я услышала тихий свист, а затем приглушенный вскрик из-за спины. Санна пронзило стрелой в плечо, и он грузно упал на колени, держась за рану. Я бегала глазами по всем уголкам, так и не понимая, откуда здесь можно было стрелять.

Окружив нас непробиваемым щитом, я стала ждать появление стрелка или Тьмы, помогая Санну придерживать рану. Оторвав кусок от любимого платья, я перемотала плечо так, чтобы уменьшить кровопотерю. Уроки оказания медицинской помощи все-таки пригодились.

И тут показалась она. Грациозной походкой Ангелина шла в нашу сторону, с ее высокомерного лица не сходила победная улыбка. Голубое блестящее платье с разрезом от середины бедра открывало худые бледные ноги, да и сама женщина словно помолодела на несколько лет. И только горящие ненавистью глаза портили великолепную картину.

Королева убрала пепельные волосы от лица и поправила колчан, висящий на спине. Сам лук женщина держала в руках.

— Недостаточно метко, Ангелина, — произнес Санн, поднимаясь.

— А я и не пыталась убить тебя, дорогой.

— Армии Тьмы мало, решила еще лук прихватить? — вмешалась я, цедя каждое слово сквозь зубы.

Королева усмехнулась с нотками какого-то незримого безумия. От власти Тьмы она совсем потеряла разум и творила, что вздумается.

— Опусти щит, в стрелах яд. Противоядие у меня.

Я оглянулась на Санна, который всем видом показывал, что мне не следует слушаться. Опустив щит, я отошла в сторону, чтобы Ангелина подала противоядие.

— Женевьева, я же просил…

Королева схватила меня за локоть с титанической силой, и мы растворились в пространстве. Я отдернула руку и попыталась сбежать, но вовремя поняла, что оказалась в совершенно другом месте.

— Откуда у тебя такая магия? — недоуменно поинтересовалась я, разглядывая красные бархатные шторы на окнах.

В этом зале я была лишь однажды, встречая Адама с тренировки. Обычно здесь занимались боевыми искусствами Воины, а я все никак не могла понять, почему именно такое место, пока не заметила двух пленников, сидящих по разных углам.

Розовые волосы Инесты слиплись от крови, голова опущена на грудь, по виску стекала свежая красная струйка. Рядом с ней стоял некто, напоминающий демонов из старых легенд Цериуса. Черная кожа с шипами на лице, яркие желтые глаза и поросячий нос вызывали стойкое омерзение и привкус серы во рту. Сколько еще случится событий, казавшимися невозможными?

В другом углу было слишком темно, но я нутром чувствовала, кто там скрывается, окруженный двумя демонами. Конечно, для него требуется больше потусторонней охраны. Два близких человека валялись на полу, словно тряпичные куклы, измученные темной магией, истекающие кровью, а я просто стояла и хлопала глазами, с выпотрошенной наружу душой.

— К чему этот спектакль, Ангелина? — я резко дернулась к ней, но целый рой теней окружил свою покровительницу, сделав нападение невозможным.

Мне нужно играть по ее чертовым правилам! Следовать шаг за шагом по вытоптанной дорожке прямо в пучину ада! Уничтожить себя и всех, кого я люблю и берегу из-за сумасшедшей женщины, мечтающей о власти.

— Предлагаю тебе выбор, Нина. Кто тебе дороже, тот и останется не тронут.

— Ты их уже покалечила, — мертвым голосом произнесла я, сдерживая слезы.

У меня не было плана противостояния. Я не могла убить ее, не могла защитить Инесту и Адама.

— Выбери Инесту, — послышался вымученный голос из темного угла.

Я закусила губу до крови, чувствуя себя глупой марионеткой в руках злобного кукловода.

— Что, если я откажусь выбирать?

— Они оба умрут.

— Ты настолько боишься, что скрываешься за тенями?

— Темни. Их так зовут.

Я фыркнула. Какое кому дело до названия этих чудовищ? Тон женщины был будничным, словно она вела лекцию в школе. Это бесило еще больше, чем отсутствие плана в голове. Темни немного расступились, пропуская женщину вперед. Ее неизменная высокомерная походка от бедра не менялась в любой ситуации. Она отбросила колчан и лук в сторону и вернула взгляд на меня.

— Надеешься убить меня первее? Не выйдет.

— Зачем тебе это? Почему ты мучаешь меня? — выпалила я, тут же захотев влепить себе затрещину за проявление эмоций перед врагом.

— Ты предала меня, поменяла сторону. Предателям не место на Цериусе, но смерть будет слишком сладким наказанием, Нина, — Ангелина рассмеялась, поднимая руки в воздух. — Совсем скоро весь мир будет у моих ног, а ты будешь наблюдать восхождение сквозь прутья решетки, капризная девчонка!

Я увидела в льдистых глазах женщины чистое безумие. Она перестала чувствовать что-либо, кроме непреодолимого желания власти. Из человека от нее осталась только внешняя оболочка, и то, видоизмененная.

И тогда последние нотки жалости, сидящие глубоко внутри, растворились, словно погруженные в кислоту, и я бросилась вперед, нападая. Темни мгновенно отбросили меня назад, но короткого мгновения хватило, чтобы закрепить на груди Ангелины метку Выбора. Мое тело отлетело в сторону окна, послышался звон битого стекла, и я упала на осколки.

Крики Инесты и Адама заставили приподняться, но все попытки помочь им с треском провалились, потому что защитники Королевы решили наказать меня.

— Если я умру, то и ты тоже! — закричала я, прерываемая стонами ребят и гомоном демонов.

Темни растворились, оставляя меня на полу. Королева быстро подошла, и я приподняла правый рукав, обнажая черный замысловатый рисунок.

Метка появилась сразу после встречи с Богиней, и не оттиралась никакими средствами. Я искала в библиотеке, но времени было слишком мало, поэтому точного применения я не узнала ровно до тренировки с Селестией. Отбросив меня на пол, девушка заметила странную татуировку и объяснила значение.

Однако заклинание применения давать не спешила, но мне удалось уговорить ее. Жрица Огня твердо верила, что есть другой выход, чтобы сохранить жизнь мне и победить Королеву. Это был запасной план, к которому я не хотела прибегать, но выбирать между подругой и любовью всей жизни — слишком жестоко. А тем более, жить с последствиями этого выбора.

Ангелина завопила мне в лицо и схватила за горло, больно сдавливая. Она сама ощущала такую же боль, но не подавала виду, надеясь испугать меня. Я видела в этих глазах каждый следующий шаг после нанесения метки. Мы связаны, и Королева ничего не может изменить. Снять метку может лишь тот, кто подарил ее тебе.

Женщина встала, не отводя от меня взгляда. Боялась, что я выкину что-нибудь еще. Так-то лучше.

— Уже не такая смелая, Ангелина? — ухмыляясь, произнесла я и встала.

Желваки забегали по скулам, но Королева молчала.

— Ты ведь понимаешь, что я могу просто убить их по щелчку пальца?

— И через секунду я порежу себе вены осколком стекла, — я указала пальцем на обломки окна, появившееся вследствие полета от удара темней.

— Но сначала ты немного пострадаешь.