Сплошные неприятности отнюдь не вечны (СИ) [Екатерина Багирова] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Если вы когда-нибудь приедете в Вилансию, то первое, что бросится вам в глаза — здание Академии Магии, расположенное на пологом холме. Оно возвышается над городом с его зелеными парками и скверами, знаменитым кварталом художников и скульпторов, не менее известным театром, находящимся под покровительством короны. А какие в городе красивые храмы — золоченые купола так и сверкают на солнце. В порт ежедневно прибывает из разных стран множество кораблей.

Но здание академии все равно доминирует над городом. Собственно, сначала появилась академия, а потом возникла Вилансия. Правда, сейчас из-за не очень комфортного соседства около академии горожане не живут: раньше студентов было гораздо меньше, а отбор был строже.

Некогда величественное здание академии, построенное более пятисот лет назад, сейчас находится не в лучшем состоянии. Одна из башен дала трещину почти по всей высоте, стены ветшают. По большей части в этом виновато время и тот факт, что магия хранителя ослабела, а еще студенты вносят свой существенный вклад в разрушение родного учебного заведения.

Утром Аластару Крайгу Северному — ректору Академии магии — доложили об очередных разрушениях, учиненных студентами. С тех пор, как умер хранитель, все шло наперекосяк. Здание академии без поддержки магии хранителя сильно страдало от экспериментов и шалостей студентов: и стена дала трещину, и местами образовалась зловредная плесень, которую не удавалось вывести. Все-таки больше сотни молодых магов, энергия у которых бьет через край, а сознательности и ответственности еще ни на грамм. Усилия магов с кафедры бытовой магии приносили временный эффект, но он был явно недостаточным, учитывая способности студентов. Сам ректор особо бытовой магией не владел, будучи боевиком-стихийником. Без хранителя им никак не обойтись.

Крайг достал артефакт из сейфа и отправил группу на поиски нового хранителя.

Прошло некоторое время, вернувшаяся группа доложила, что подходящий кандидат обнаружен, но не хочет принимать на себя столь хлопотные обязанности и подписывать контракт. Ректор в задумчивости мерил шагами свой кабинет. Но из любой ситуации есть выход — поискать кандидата на должность хранителя в другом мире. В силу чрезвычайности ситуации ректору позволили открыть межмировой портал. На поиски подходящего кандидата он решил отправиться сам. Портал простоит открытым несколько дней. Этого должно хватить, чтобы артефакт поиска дал подсказку, где искать хранителя, к тому же Аластар Северный верил, что магия сама приведет к нему подходящего хранителя. Случайностей в таких делах не бывает.

***

Вообще, вся магия делилась на боевую, лечебную, бытовую, природную, магию артефактов и темную. В академии преподавали все виды, кроме последней. Поскольку темная магия была запрещена законом. К ней относились всякого вида проклятья, некромантия, демонология.

Особняком стояли светлые стражи и хранители, их магия очень специфична сама по себе. В светлую стражу обычно брали сирот с даром или третьих-четвертых сыновей в семье. Обучали владению различным оружием и тому разделу боевой магии, который направлен на уничтожение порождений тьмы, а также снятию различных проклятий. И, причем не только из разряда «А чтоб тебе лысым быть, и на корове жениться», а вполне серьезных, затрагивающих жизни целого рода. Обычных боевиков этому не обучали. К магии, используемой светлыми стражами, еще нужно иметь склонность, так что далеко не каждый сможет ей овладеть. Светлые стражи носили белые плащи с эмблемой из скрещенных мечей. Они могут запачкаться кровью очередного чудовища, но никогда на репутации стражей не было и не будет пятен. Стать светлым стражем очень почетно.

Хранителем мог стать только очень ответственный человек. Выбор осуществлялся с помощью артефакта поиска, который сам оценивал кандидата. Им мог быть и не маг, получая необходимые возможности после специального обряда. Способности давались на время выполнения обязанностей хранителя и строго в пределах охраняемого объекта, а за его пределами утрачивались по мере удаления. И если кто-нибудь решал сбежать от такой расчудесной работы, то терял дополнительные возможности полностью, магия чутко реагировала на отказ и нарушение клятвы. А возможности, которыми наделялся хранитель, очень немалые: это и бытовая магия, позволяющая восстановить разрушенное и испорченное, и защитная — крепость, которая находится под защитой сильного хранителя штурмовать практически бесполезно. А вот атакующие возможности у него конечно не так сильны, как у боевиков, но тоже заставят задуматься. Вот только желающих на эту работу было маловато. Нервная она, хотя и очень хорошо оплачиваемая.

========== Глава 1 ==========

В последнее время различные неприятности и жизненные неурядицы просто преследовали меня. Трудно сказать, с какого момента все пошло не так. Казалось бы обычная жизнь, как у всех.

Меня зовут Марина Томилина. Если вкратце, то я приехала из небольшого поселка в областной центр, поступила в университет. Училась сама, жила в общежитии. Ничего особо запоминающегося во время учебы не было. Пока все однокурсники гуляли, я напряженно училась и подрабатывала написанием контрольных и репетиторством для школьников. Закончила университет с красным дипломом, устроилась на работу в небольшую фирмочку — без опыта работы и красный диплом особо не помогает, вышла замуж за своего однокурсника Игоря. Антонина Сергеевна была не рада такой невестке, но промолчала, а втихаря продолжала подыскивать своему сыну более подходящую по ее мнению пару. И — как закономерный итог — своего добилась, мы с Игорем развелись. Мама быстро женила сына на дочери своей лучшей подруги.

Мне пришлось съехать на съемную квартиру на самой окраине города, поскольку более дорогое жилье себе позволить я не могла. Фирма, где я работала, развалилась. Встала на биржу труда, и поиски работы теперь занимали все время. Бегала по собеседованиям как Савраска, но все было безуспешно. Чаще всего отказывали из-за маленького опыта работы, поскольку на намеки на возможный уход в декретный отпуск законодательство косо смотрит. Но я думала, что это все-таки основная причина, хоть и не озвученная.

Денег оставалось все меньше, а трудоустроиться пока не получалось. Одна из вакансий привлекла внимание не совсем обычным названием. Вакансия значилась как «помощник по хозяйственной части», что скорее всего является синонимом домработницы. Но помимо достаточно неплохой оплаты, еще предоставлялось жилье. Скоро эта проблема станет более чем актуальной, хозяйка квартиры требовала денег вперед за два месяца.

Последняя возможность пополнить ряды офисного планктона растаяла как дым, место уже оказалось занятым.

Так что, горестно посмотрев на свой красный диплом, оказавшийся никому не нужным, и на свой уже изрядно похудевший кошелек, я решила сходить поговорить насчет работы помощника. Неприятности продолжали сыпаться как из рога изобилия. Последние приличные сапоги разваливались на глазах, а проехавшая мимо машина окатила грязной водой из лужи. На пальто остались живописные мокрые пятна. Кое-как отчистив пальто, я отправилась на собеседование.

В крошечном офисе находились пожилой мужчина и женщина средних лет. Собеседование, судя по всему, проводил мужчина. Высокий седовласый неопределенного возраста, в классическом костюме с галстуком и начищенных до блеска туфлях, ему можно было дать на вид и пятьдесят, и шестьдесят лет. Женщина в очках в тонкой оправе больше походила на школьного завуча. На лацкане ее пиджака была приколота красивая брошь, которая переливалась под светом лампы.

Мне предложили заполнить анкету и сказали, что перезвонят. В общем, все как и всегда…

***

После того как за девушкой закрылась дверь, мужчина обратил внимание собеседницы:

— Вы видели, какое на ней висит проклятье? Кто-то от всей души проклял, хорошо хоть в этом мире практически нет магии.

— После перехода вызовем светлого стража — снимет. Других подходящих кандидатур все равно нет. Остальные либо не доехали, либо проигнорировали объявление. А дальше ждать — портал закроется.

***

Из офиса действительно перезвонили на следующий день и сообщили о том, что я принята и предложили приехать для подписания договора о найме. Они не озвучили никаких дополнительных условий кроме переезда по месту работы.

— У вас не получится добираться каждый день до работы. Переезд по месту работы обязателен, вам предоставят место в общежитии для сотрудников. Вас ждут много новых знакомых и удивительный новый мир. В нашей академии учатся одаренные студенты из разных городов, они в основном проживают в общежитии. В ваши обязанности будет входить поддержание порядка и решение бытовых вопросов. Вы согласны?

К слову сказать, про новый мир я подумала, что это метафора, а женщина просто очень любит свою работу. И я ответила согласием на переезд. Забегая вперед, скажу, что с чисто формальной точки зрения меня ни разу не обманули.

Женщина, заметив, что я немного нервничаю, дала белый матовый шарик, размером с теннисный мяч. В моих руках он засветился всеми цветами радуги, и от неожиданности я его чуть не выронила. Впрочем, такое интенсивное свечение стало сюрпризом для всех.

— Не волнуйтесь, все в порядке. Соберите вещи, которые вам понадобятся на новом месте. Форму вам выдадут по прибытии. С завтрашнего дня приступаете к работе.

Погода окончательно испортилась. Снег с дождем — именно то, что нужно для переезда в новую жизнь. Около офиса ждало такси, и мы поехали куда-то за город. В тепле меня разморило, и я задремала, а проснулась уже в какой-то комнате, на диванчике укрытая, клетчатым пледом. Сумки и сапоги стояли на полу рядом, пальто лежало на спинке кресла. Мобильник показывал восемь утра и полное отсутствие сети.

Я осмотрелась. Комната была довольно просторной, точно больше однушки, которую я снимала. Обстановка немного вычурная, в старинном стиле, мебель с обилием завитушек. Стены приятного персикового цвета. Из комнаты вело еще несколько дверей.

Когда я окончательно проснулась, в комнату вошла женщина, виденная ранее в офисе. Она представилась как Властелина Болотная, помощница ректора Академии магии по учебной части. Болотная — пояснила она — это не фамилия, а прозвище, полученное за успешно зачищенное от монстров болото. Будучи сильным боевиком-стихийником, госпожа Болотная своим прозвищем, как ни странно, гордилась — ибо болото там было не самое маленькое, а монстры водились просто тучами. Когда до меня дошло то, что мне только что сказали, я впала в легкую оторопь.

— Академия магии?

— Да. А вы будете занимать должность хранителя.

Властелина вручила мне вычурный медальон.

— Одевайте и давайте закончим с формальностями.

— Я на такое не подписывалась.

— Разве? — Женщина продемонстрировала мне подписанный вчера договор.

Из-за собственной невнимательности я влипла. На переезд в другой город я была согласна, но вот насчет другого мира… Это оказалось отнюдь не метафорой. Хотя меня тут же заверили, что ничего страшного не произошло. Все договоренности остаются в силе. Жить я буду в этой комнате, если не понравится, то потом смогу выбрать себе что-нибудь другое. После завершения обряда у меня должны открыться дополнительные возможности. Властелина также предупредила на словах об особенностях магии хранителей и дала книгу, где все было написано более подробно.

— А теперь необходимо снять проклятье.

— Какое проклятье?

— Все ваши неприятности это следствие проклятья. У нас есть специалисты, которые могут помочь.

Сразу же после завтрака мы пошли к светлым стражам. Я отнеслась ко всему происходящему скептически, но когда мне продемонстрировали в зеркале лицо моей бывшей однокурсницы, я им поверила. Инна, к слову сказать, увивалась вокруг Игоря и страшно завидовала моему красному диплому, хотя тут сама виновата, надо было меньше прогуливать лекции.

А потом меня отвели в большой величественный зал со старинной книгой на подставке, и я принесла клятву служить хранителем и беречь Академию.

Все это время окружающая обстановка и происходящие события воспринимались мной как красивый, яркий и очень реалистичный сон. А когда я поняла, что это явь — было уже поздно… В душе бушевала буря эмоций от такой подставы.

— Она смирится, магия хранителя сделает свое дело.

Все это было не очень честно со стороны Властелины Болотной и Аластара Северного, но меня, формально, ни чем не обманули, а в магии очень много нюансов, что мне еще предстояло выяснить.

========== Глава 2 ==========

Выделенные мне помещения, как оказалось, состояли из гостиной, спальни, гардеробной и ванной. В душе клокотала буря эмоций и стихать пока не собиралась.

При разборке сумки рука наткнулась на матовый шарик. Я решила отнести его Властелине, но как только взяла в руки, шарик засверкал всеми цветами радуги. Вся обида на несправедливость этого мира улеглась. Получается, это какой-то поглотитель эмоций. Один раз я уже вляпалась и больше не хочу, надо его вернуть. И я пошла искать Властелину, причем откуда-то пришло знание о том, где она находится.

Я медленно шла по коридорам и переходам. Посмотреть было на что. Здание с очень старинной архитектурой нуждалось в ремонте. Когда-то красивые и величественные статуи облупились, стрельчатые окна перекосило, оконные переплеты нуждались в замене, по стенам бежали трещины. А некоторые стены вообще держались на честном слове, то есть на одном заклинании. Увиденная картина удручала, здание находилось в аварийном состоянии. Не удивлюсь, если здесь в подвале вода стоит и все трубы ржавые, а горячей воды не дождешься.

Властелина куда-то шла, но я знала, что если повернуть в этот коридор, пройти еще шагов двадцать, то мы с ней пересечемся в очередном переходе. Так и случилось. Шарик в руках не позволял ничему удивляться, даже появившимся ниоткуда способностям. Обычно-то я в трех соснах могла заплутать, не говоря уже о незнакомом здании старинной постройки.

— Я хочу вернуть вам это, — сказала я, передавая шарик Властелине.

— Оставьте пока себе, он вам еще пригодится. Только не злоупотребляйте. Такой есть у всех преподавателей. После трудового дня очень бывает кстати.

— Спасибо.

— Вы уже все осмотрели? Решили, что будете делать в первую очередь?

— Тут непочатый край работы, все держится на честном слове.

Властелина удивленно приподняла брови.

— На каком слове?

— На очень честном, а то все уже давно должно развалиться.

— Думаю вам надо обновить заклинание, хранитель оперирует несколькими специфичными заклинаниями, они есть в книге.

— Я думаю стены сначала надо починить, а потом уже магичить, так надежнее держаться будет.

— Поговорите об этом с ректором.

И я пошла поговорить с ректором. В коридорах было пустынно, все студенты сейчас на каникулах, как оказалось. В приемной ректора сидел секретарь, приятный молодой человек немного старше меня, и перебирал бумаги. Я поздоровалась. Крис Кор сообщил мне, что ректор меня примет.

Я рассказала о том, что увидела по пути сюда, и предложила нанять бригаду для ремонта здания. Аластар Северный поморщился, думая о предстоящих расходах, но мою идею поддержал. Он знал, что стены ветшают, но насколько все критично, не подозревал: заклинание иллюзии, наложенное предыдущим хранителем, придавало зданию приличный вид. Таким несколько нетипичным образом я выяснила, что вижу вещи такими, как они есть на самом деле. Оказалось, это одно из пассивных умений хранителя.

— А что случилось с предыдущим хранителем?

— Он умер.

Ректор выдал мне дополнительный список первоочередных проблем, с которыми было необходимо разобраться до возвращения студентов с каникул. Нужно закупить недостающую мебель, постельное белье, оборудовать комнаты для размещения новых студентов, закупить кучу продуктов и учебных пособий, списки прилагались.

— А почему закупками должна заниматься я? Я даже местных цен не знаю.

— Вас невозможно обмануть, вы видите все таким, какое оно есть. Мне или Властелине, возможно, не рискнут подсунуть просроченный или некачественный товар, опасаясь гнева, но вас им обмануть просто не удастся. Возьмете с собой для охраны кого-нибудь из мужчин, в одиночку вам лучше в город не ходить. В городе ваши способности будут при вас, но как только вы его покинете они постепенно утратятся по мере удаления от Академии.

В первую очередь я решила заняться ремонтом. После того как было снято заклинание иллюзии, наложенное предыдущим хранителем, даже выдержанный ректор выругался. Получается хранитель практически ничего не делал, раз все пришло в такой упадок. Он просто прикрыл всю халтуру иллюзией, а мне теперь отдуваться. Но и ждать, когда потолок рухнет на голову, тоже не хотелось.

Со мной ходил Крис Кор и все записывал. По выводам местного бригадира, это здание проще построить заново, чем починить. Но таких возможностей не предвиделось, через три месяца приедут студенты, им надо учиться и где-то жить. Насколько я поняла, магия в этом мире решала массу проблем. По составленной смете работ рабочие заменят трубы во всем здании и окна, починят стены, крышу и полы, а вместо внутренней отделки я иллюзию повешу на первое время. Правда декором помещений мне еще заниматься не приходилось, но все когда-то бывает впервые.

Ремонтные работы шли вовсю, я тщательно проверяла документы и осматривала каждый отремонтированный закоулок, один раз бригадир уже попался на приписывании лишних материалов к израсходованным входе ремонта. На меня рабочие смотрели как на мелочь, которая путается под ногами, возможно принимая за секретаршу, которая только ногти красить умеет, а в цифрах не разбирается. Пришлось надеть выданную мне форму и носить медальон хранителя поверх одежды. Увидев однажды медальон, бригадир поменялся в лице, возможно, он знал о хранителях что-то, чего не знала я. Но халтура и подлог прекратились, а ленящихся рабочих бригадир вразумлял лично.

Я дополнительно изучила книгу про хранителей. Там, конечно, было много чего интересного. Возможности впечатляли, правда зависели они от запаса личных сил.

Все шло хорошо до определенного времени, пока рабочие не вскрыли в одной из комнат полы, под которыми обнаружился мумифицированный труп человека.

========== Глава 3 ==========

Вызванные представители городской стражи не спешили. Лежала эта мумия под полом и еще полежит. Спустя несколько часов, стражи порядка все-таки добрались до Академии, и осмотрели место, где лежал труп, а когда старший из пришедших поводил над мумией каким-то артефактом, изменившим свой цвет, все вдруг засуетились и вызвали уже светлую стражу, поскольку это по их части. Артефакт показал какую-то остаточную магию.

Светлая стража добралась до академии значительно быстрее. Лейтенант светлой стражи Альбер Ронток сообщил, что человек был умерщвлен в результате ритуала, но не здесь, они его забирают, а остальная часть отряда займется поисками места проведения ритуала. И если им выделят в помощь хранителя, то дело пойдет гораздо быстрее. Ректор кивнул и отправил меня помогать светлой страже.

Вот если бы я знала, что искать. По моим представлениям, при проведении ритуалов должно быть много свечей или факелов, обязательно алтарь или пентаграмма. Но обретенные способности ни о чем таком не говорили. Я уточнила у лейтенанта что именно мы ищем, честно предупредив, что я тут всего неделю работаю. Лейтенант огорчился и попытался на пальцах объяснить, как выглядит место темного ритуала. Понятное дело, что всю атрибутику уже убрали, максимум, что может остаться, это алтарь, на котором несчастного принесли в жертву.

Мы блуждали по зданию академии уже больше часа. Всю ее обойти за такое время нереально, слишком много всяких закоулков. Вдобавок ко всему, я никак не могла точно понять, как же должно выглядеть то, что мы ищем, в энергетическом плане. Сосредоточившись, я смотрела на защитное заклинание, наложенное на Академию еще в стародавние времена и периодически подновляемое хранителями. Оно сверкало перед глазами нарядным кружевом, но, если присмотреться, в одном месте теряло всю красоту и гармонию, становясь похожим на платок бомжихи, мало того что грязный, так еще и драный. Сейчас мы находились в каком-то очень древнем коридоре, ведущим в подвал. Поперек коридора лежали балки и строительный мусор, но я точно знала, что рабочие еще сюда не добрались.

— Наверное это там, — неуверенно сказала я, — защитное заклинание выглядит испачканным и рваным. Это место спрятано, и если специально не присматриваться, то ничего не обнаружишь.

Светлые стражи оттеснили меня назад и начали разбирать завал. Дальше по коридору стены были покрыты какой-то особо зловредной плесенью, свисавшей неопрятными махрами. Все старались идти не касаясь стен. Коридор извивался как змея.

«Ну кто так строит», — в очередной раз подумала я.

Мы постепенно приближались к центру дефектной области в защитном заклинании, но за очередным поворотом коридора оказался тупик. Светлые стражи начали тщательно простукивать стены, я отошла, чтобы не мешать, облокотилась на участок стены почище,

и случайно нажала на едва выступающий камень. Стена, перегораживающая коридор, повернулась. Нам открылся небольшой зал, на стенах в держателях остались погашенные факелы, а в центре возвышался каменный алтарь. Похоже мы нашли место проведения ритуала. Светлые стражи осматривали помещение, задействовав непонятные мне артефакты. Было заметно, что они действительно работают, а не просто делают вид. Когда они закончили, лейтенант сказал, что нужно восстановить защитное заклинание.

Я по наитию сначала задействовала очищающее заклинание, оно было универсальным. Чистило все, начиная от одежды и грязных стен, заканчивая энергетикой, главное — правильно задать цель. Темное пятно на кружеве заклинания постепенно исчезало, а затем магия академии затянула дыры в защите, откликаясь на мысленный посыл.

Обратно добрались гораздо быстрее. По дороге лейтенант объяснил, что кто-то провел ритуал, пытаясь призвать темную сущность из другого мира, причем мумия служила своеобразным «якорем» для нее. А теперь, когда защита восстановлена, не о чем беспокоиться. Но лейтенант ошибся.

Рабочие вскрыли пол в другой комнате и нашли еще одну мумию. Хорошо, что светлые стражи не успели покинуть территорию академии. К счастью, искать еще одну прореху в защитном заклинании не пришлось. Ритуал, судя по комментариям светлых стражей, был тем же самым. Теперь мы примерно знали, на что обращать внимание.

В ритуалах я, понятное дело, не разбиралась, но у меня создалось впечатление, что все хуже, чем кажется. Очень не хотелось вскрывать абсолютно все полы в академии, поэтому, задействовав магию поиска, получила слабенький отклик из нескольких мест. Чтобы было проще искать, я на плане академии нанесла те места, откуда пришел отклик. И получила очень симметричную схему, в центре которой располагалась комната с алтарем. Из общей картины выбивалась только одна точка. Но там располагался кабинет истории, так что мумия была скорее всего учебным пособием. А до завершения рисунка не хватало еще одной мумии, и тогда круг замкнется. Моя схема совершенно не понравилась лейтенанту светлой стражи. Ронток силился вспомнить, в каком ритуале могло быть задействовано столько «якорей». Так ничего и не вспомнив, он решил еще раз внимательно изучить описания ритуалов, благо в библиотеке светлой стражи хранилось самое полное описание всех ритуалов и их последствий.

Полы вскрыли в указанных мной точках и обнаружили мумии. Причем складывалось впечатление, что их закладывали в разное время. Но кто это мог быть? В академию посторонних просто так не пускали, нужно было разрешение ректора. А уж тем более так тут хозяйничать посторонний просто не смог бы.

Светлой страже предстояла рутинная работа по определению ритуала, который был проведен. А также предстояло выяснить, кого принесли в жертву, и кто это сделал, а главное зачем. Я доложила о находках ректору. Эта информация его не обрадовала. Теперь светлая стража будет дневать и ночевать в академии, а скоро начнут возвращаться с каникул студенты, нужно будет обеспечить работу приемной комиссии для поступающих в этом году и много чего еще сделать. В общем, найденным мумиям ректор был ой как не рад.

***

Он ужасался найденным мумиям вместе со всеми, его эмоции были неподдельными, поскольку весь его замысел и конечная цель летели к демонам под хвост. Он устранил одного хранителя, когда тот что-то почувствовал, чтобы спокойно довести ритуал до конца, но ректор притащил эту иномирянку, и та все испортила. Нужно постараться и от нее избавиться. Но как это сделать, когда по академии шныряет светлая стража? Сейчас он даже не сможет связаться со своим покровителем, которого так подвел, путь и не намеренно. Ректор, будучи стихийником, никогда не почувствовал бы проводимый ритуал. Но у хранителей особые способности.

========== Глава 4 ==========

Лей­те­нант Рон­ток с по­мощ­ни­ками про­сижи­вал уже не пер­вый день в биб­ли­оте­ке свет­лой стра­жи, изу­чая опи­сания ри­ту­алов, при ко­торых тре­бова­лось та­кое боль­шое ко­личес­тво «яко­рей». Но по­ка ни­чего не на­шел — не схо­дилось ли­бо чис­ло му­мий, ли­бо схе­ма их рас­по­ложе­ния, что очень важ­но при про­веде­нии ри­ту­ала.

Я хо­дила по тер­ри­тории ака­демии, ос­матри­вая вла­дения, об­ду­мывая де­тали ин­терь­ера, ка­кую ил­лю­зию на­весить на пер­вое вре­мя. Раз­ру­ха от­кро­вен­но уд­ру­чала. Эти об­шарпан­ные сте­ны, ви­дав­шие ни од­ну сот­ню лет, на­води­ли на грус­тные мыс­ли. К тому же из го­ловы не вы­ходи­ли най­ден­ные му­мии. Мне бы­ло ис­крен­не жаль бе­долаг, ко­торые ста­ли жер­тва­ми. Я еще раз прос­мотре­ла за­щит­ное зак­ли­нание, моя ма­гия хра­ните­ля от­кли­калась на мыс­ленные по­жела­ния все луч­ше и луч­ше. Зак­ли­нание бы­ло в пол­ней­шем по­ряд­ке. Мож­но вздох­нуть спо­кой­но.

Ра­бочие тру­дились в по­те ли­ца, за­вер­шая ре­монт зда­ния ака­демии, а ведь еще и об­ще­житие нуж­да­ет­ся в при­веде­нии в при­лич­ный вид. Ско­ро нач­нут воз­вра­щать­ся с ка­никул сту­ден­ты. На вся­кий слу­чай про­вери­ла за­щит­ное зак­ли­нание на зда­нии об­ще­жития — мел­кие на­руше­ния, ни­чего страш­но­го. Дос­та­точ­но чуть-чуть под­но­вить. Здесь ни­каких му­мий нет, за­то вся­кой мел­кой па­кос­ти пре­дос­та­точ­но…

В од­ной из жен­ских ду­шевых — а кто бы сом­не­вал­ся — по­селил­ся мел­кий шкод­ник. Не знаю, к ка­кому ви­ду он при­над­ле­жал, но не­ожи­дан­но то во­ду на по­горя­чее пе­рек­лю­чит, то на­обо­рот на ле­дяную. Очень неп­ри­ят­но, но не смер­тель­но. Серь­ез­но ник­то не пос­тра­дал, но, по сло­вам сот­рудни­ков, жа­лова­лись все де­вуш­ки-пер­во­кур­сни­цы. Не­об­хо­димо его все-та­ки выг­нать. Па­кос­тник не от­ва­живал­ся со­вать­ся к сту­ден­ткам пос­тарше, не го­воря уже о пре­пода­вате­лях, зна­чит он сла­бень­кий. По­жалуй с не­го и нач­ну.

Я всмат­ри­валась в пе­лену зак­ли­нания, уку­тыва­юще­го на­ряд­ным кру­жевом ака­демию, под­сказ­ка приш­ла сра­зу же, как толь­ко в соз­на­нии чет­ко офор­ми­лась мысль, что же я хо­чу най­ти. Па­кос­тник был не ма­тери­аль­ным, но впол­не мог воз­дей­ство­вать на пред­ме­ты, во­ду же он как-то пе­рек­лю­чал. На тон­ком уров­не ис­ко­мый шкод­ник пред­став­лял со­бой не­боль­шой сгус­ток энер­гии. Свет­лой она не бы­ла, хо­тя тем­ной впро­чем то­же. Гряз­но­ватый ко­мок, ви­сящий под по­тол­ком ду­шевой. За­метив ме­ня, он по­пытал­ся уд­рать, но не тут-то было. Я пой­ма­ла его в по­добие энер­ге­тичес­кой авось­ки. Про­сочить­ся сквозь ячей­ки па­кос­тник не мог, хо­тя и чес­тно пы­тал­ся выр­вать­ся, по­том по­доз­ри­тель­но за­тих. По­ка я одо­лела не всю кни­гу про воз­можнос­ти хра­ните­лей и что де­лать с из­ловлен­ным вре­дите­лем не очень пред­став­ля­ла. Мож­но его из­гнать, в ар­се­нале хра­ните­ля бы­ло та­кое зак­ли­нание, но тог­да он пе­ресе­лит­ся ку­да-ни­будь еще и бу­дет ме­шать мес­тным жи­телям. По­пуляр­ности ака­демии это не при­бавит. Ни­чего убий­ствен­но­го в мо­ем ар­се­нале од­на­ко не бы­ло. Думаю, что по­явит­ся по­том, мои воз­можнос­ти пос­те­пен­но ме­нялись.

Я ре­шила приб­рать­ся нем­но­го пос­ле ра­бочих, а за­од­но пот­ре­ниро­вать­ся в ма­гии хра­ните­лей. Ру­ку на­до на­бивать. Очи­ща­ющее зак­ли­нание, по­луча­юще­еся у ме­ня луч­ше все­го, выз­ва­ло стран­ную ре­ак­цию, на­вер­ное, па­кос­тни­ку бы­ло ще­кот­но, сгус­ток за­колы­хал­ся и нес­коль­ко раз из­ме­нил­ся в раз­ме­рах. Я ре­шила по­казать его Влас­те­лине, мо­жет, он сго­дит­ся на что-ни­будь по­лез­ное.

Влас­те­лина об­ра­дова­лась, наш­ла в од­ной из ла­бора­торий спе­ци­аль­ный кон­тей­нер, неп­ро­ница­емый для та­ких сущ­ностей, и заб­ра­ла у ме­ня па­кос­тни­ка. Ему пред­сто­ит стать учеб­ным по­соби­ем для пер­во­кур­сни­ков. Об­ра­довал­ся ли та­кой пер­спек­ти­ве сам па­кос­тник -не из­вес­тно.

Нес­коль­ко раз за­ходил лей­те­нант Рон­ток. Они смог­ли опоз­нать од­ну из жертв. Ей ста­ла быв­шая сту­ден­тка ака­демии Эми Пайт. Она учи­лась на фа­куль­те­те це­литель­ства, бла­гопо­луч­но по­лучи­ла дип­лом и у­еха­ла на прак­ти­ку. Так что точ­ную да­ту, ког­да де­вуш­ка еще бы­ла жи­ва, мож­но бы­ло дос­то­вер­но ус­та­новить. Но как же она ока­залась здесь, ког­да дол­жна быть очень да­леко от­сю­да? Це­лите­лей всег­да и вез­де жда­ли с рас­прос­терты­ми объ­ять­ями. А де­вуш­ка за­кон­чи­ла ака­демию с от­ли­чи­ем, но никто не сообщил, что она не добралась до места.

Впро­чем, пред­по­лага­емая да­та смер­ти ни­чего но­вого не да­ла, не бу­дучи при­вязан­ной ни к ка­кому ас­тро­логи­чес­ко­му со­бытию. Лей­те­нант Рон­ток все еще пы­тал­ся оп­ре­делить, ка­кой ри­ту­ал пы­тались про­вес­ти.

***

Он хо­дил по ака­демии, наб­лю­дал за все­ми, да­же, как бы про­меж­ду про­чим, веж­ли­во по­ин­те­ресо­вал­ся ре­зуль­та­тами рас­сле­дова­ния. Но свет­лая стра­жа по­ка ни­чего су­щес­твен­но­го не вы­яс­ни­ла. Он ус­по­ко­ил­ся, бу­дучи вне по­доз­ре­ний.

========== Глава 5 ==========

Я про­дол­жа­ла вы­лав­ли­вать раз­личных жу­тиков на тер­ри­тории ака­демии. Ко­го тут толь­ко не бы­ло — це­лый зо­опарк. По­хоже преж­ний хра­нитель наг­ло ман­ки­ровал сво­ими обя­зан­ностя­ми. У Влас­те­лины Бо­лот­ной все монс­три­ки шли в де­ло, они ста­нут учеб­ны­ми по­соби­ями для сту­ден­тов. В мою за­дачу вхо­дило толь­ко их из­ло­вить и рас­са­дить по спе­ци­аль­ным клет­кам.

— Это для энер­ге­тичес­ких сущ­ностей, а это для ма­тери­аль­ных. Яр­лычки с наз­ва­ни­ями мы по­том нак­ле­им. Сту­ден­там при­годят­ся наг­лядные по­собия. Тем бо­лее бес­плат­но, а то опять бюд­жет уре­зали. Ско­ро при­дет­ся сво­ими си­лами от­прав­лять­ся на охо­ту за учеб­ны­ми по­соби­ями. Хо­тя… Пожалуй, это бу­дет неп­ло­хой прак­ти­кой, на­до по­сове­товать­ся с рек­то­ром.

— Хо­рошо, из­ловлю, ко­го смо­гу.

— Же­латель­но из­ло­вить всех. По­лез­ные сущ­ности обыч­но так не за­водят­ся, а вот вре­дите­лей хва­та­ет.

Один из монс­три­ков на­поми­нал ско­рее до­воль­но ми­лую ма­лень­кую обезь­ян­ку с длин­ным хвос­том с кис­точкой и очень под­вижны­ми лап­ка­ми, но ока­зал­ся дос­та­точ­но ра­зум­ным и злов­редным.

В ал­хи­мичес­кой ла­бора­тории, ку­да он проб­рался, тво­рил­ся нас­то­ящий ха­ос. Все бы­ло пе­ревер­ну­то. Это су­щес­тво ска­кало по пол­кам с ма­нев­ренностью нас­то­ящей обезь­яны, вы­рос­шей в джун­глях, и сбра­сыва­ло с них кни­ги с ре­цеп­та­ми, мен­зурки и пу­затые кол­бы. Тон­кое стек­ло, па­дая на пол, жа­лоб­но трень­ка­ло и раз­би­валось на ку­чу ос­колков. Я на­де­ялась, что в ем­костях не бы­ло ни­чего опас­но­го. А то ма­ло ли че­го этот монс­трик тут на­меша­ет та­ким об­ра­зом.

Су­щес­тво ока­залось не толь­ко очень лов­ким и под­вижным, а еще и дос­та­точ­но ра­зум­ным и, по­хоже, ви­дело ма­гию ка­ким-то об­ра­зом. Моя лов­чая авось­ка каж­дый раз про­лета­ла ми­мо не­го. Он ждал до пос­ледне­го, а по­том лов­ко спры­гивал ку­да-ни­будь. В пос­ледний раз он по­дож­дал под­ле­та се­ти и ле­ниво от нее увер­нулся, по­казав мне язык. Это ста­ло пос­ледней кап­лей. Я ра­зоз­ли­лась и по­дума­ла о том, что неп­ло­хо бы­ло бы за­тор­мо­зить эту обезь­ян­ку. Ма­гия хра­ните­ля пос­лушно отоз­ва­лась на силь­ный эмо­ци­ональ­ный при­зыв. Воз­дух вдруг стал вяз­ким для все­го и всех в ла­бора­тории, кро­ме ме­ня. Оче­ред­ные склян­ки за­вис­ли в воз­ду­хе, так и не упав на пол. Су­дя по цве­ту, в них бы­ло на­лито что-то осо­бо ед­кое.

Обезь­ян­ка на­конец-то по­палась, да­же ее воз­можнос­тей не хва­тило увер­нуть­ся в этот раз.

— Так не чес­тно, — про­пища­ло су­щес­тво.

— Не­чего бы­ло бе­зоб­разни­чать, по­сидишь те­перь в клет­ке.

— Я боль­ше так не бу­ду, — за­каню­чил монс­трик. — Не хо­чу в клет­ку.

— От те­бя сплош­ные неп­ри­ят­ности.

Су­щес­тво вце­пилось лап­ка­ми в двер­цу клет­ки и по­пыта­лось ее встрях­нуть, от­крыть и выс­ко­чить, а ког­да не по­мог­ло, скор­чил пре­милую ро­жицу и по­пытал­ся ме­ня раз­жа­лобить. В боль­ших тем­ных вы­рази­тель­ных гла­зах на­вер­ну­лись нас­то­ящие сле­зы.

Смот­реть на это спо­кой­но бы­ло ре­шитель­но не­воз­можно. Но от не­од­нократ­но­го при­мене­ния лов­че­го зак­ли­нания и ска­чек с пре­пятс­тви­ями я чувс­тво­вала се­бя как вы­жатый ли­мон, хо­тя рань­ше счи­тала, что на­хожусь в неп­ло­хой фор­ме.

«Эта ра­бота ме­ня до­кана­ет, не уди­витель­но, что на эту дол­жность ник­то ид­ти не хо­тел», — по­дума­ла я, — «еще и бу­дущее учеб­ное по­собие раз­го­вари­ва­ет и ка­нючит».

Я соб­ра­ла всю во­лю в ку­лак и от­несла клет­ку с монс­три­ком Влас­те­лине Бо­лот­ной, пусть са­ма с ним раз­би­ра­ет­ся. Мне еще ла­бора­торию в по­рядок при­водить.

Пос­ле учи­нен­но­го шай­шем — так на­зыва­лось пой­ман­ное су­щес­тво — раз­гро­ма, я при­води­ла ла­бора­торию в по­рядок. Са­ма ма­гия хра­ните­лей мне очень нра­вилась. Я пред­став­ляю, ка­ково бы­ло бы без нее, вы­мыть все тут и вы­мес­ти стек­ло и мно­гочис­ленные ос­колки, б-р-р. По­ка убе­решь­ся, сто раз по­режешь­ся. А так кра­сивый жест ру­кой, нем­но­го во­левых уси­лий и склян­ки са­ми на­чина­ют вос­ста­нав­ли­вать­ся из ос­колков, жид­кости со­бира­ют­ся в боль­шую кап­лю и вли­ва­ют­ся в свои мен­зурки, все как в за­мед­ленной съ­ем­ке. Меч­та лен­тяя, од­ним сло­вом. Прав­да, чувс­тво­вала я се­бя по­том так, как буд­то дей­стви­тель­но от­дра­ила до блес­ка всю ла­бора­торию обыч­ной шваб­рой, да еще и на­бегав­шись с вед­ра­ми с во­дой. Меч­та лен­тяя не осу­щес­тви­лась, бес­плат­ных пи­рож­ных не бы­ва­ет. За все сле­ду­ет рас­пла­та.

***

Рон­то­ку, а точ­нее ма­гам из свет­лой стра­жи, уда­лось иден­ти­фици­ровать поч­ти всех лю­дей, ко­торых при­нес­ли в жер­тву в по­ка еще не ус­та­нов­ленном ри­ту­але. Сей­час лей­те­нант в ка­бине­те рек­то­ра прос­матри­вал лич­ные де­ла вы­пус­кни­ков ака­демии.

Все жер­твы ока­зались ли­бо вы­пус­кни­ками, ли­бо ис­клю­чен­ны­ми за ка­кие-ни­будь бе­зоб­ра­зия сту­ден­та­ми стар­ших кур­сов, а еще бо­лее по­доз­ри­тель­ным выг­ля­дел тот факт, что боль­шинс­тво из них либо бы­ли си­рота­ми, ли­бо по окон­ча­нии ака­демии рас­пре­деля­лись на ра­боту в ка­кие-ни­будь от­да­лен­ные угол­ки стра­ны. То есть их не хва­тились бы в бли­жай­шее вре­мя и ис­кать бы не ста­ли. Все это ука­зыва­ло, что вы­бор жертв не слу­ча­ен. Это очень рас­четли­вый и про­думан­ный вы­бор. Не вскрой ра­бочие по­лы, му­мии бы не наш­ли, и, ско­рее все­го, ри­ту­ал был бы до­веден до кон­ца с не­из­вес­тны­ми, но явно скверными пос­ледс­тви­ями. Кто же это мог сде­лать? И что он за­думал? Хоть де­ло и сдви­нулось с мер­твой точ­ки, но до кон­ца рас­сле­дова­ния бы­ло еще очень и очень да­леко. По­ка лей­те­нант Рон­ток не пой­мет, че­го до­бивал­ся не­из­вес­тный прес­тупник, де­ло не удас­тся рас­крыть. Убий­ства со­вер­ша­лись в те­чение нес­коль­ких лет, ина­че про­пажу сту­ден­тов и вы­пус­кни­ков бы за­мети­ли. Не иден­ти­фици­рован­ной ос­та­валась только са­мая пер­вая жер­тва.

========== Глава 6 ==========

Чем бли­же бы­ло окон­ча­ние ка­никул, тем боль­ше пре­пода­вате­лей воз­вра­щались из от­пуска. Сре­ди них бы­ли Ме­редит Осо­ка — пре­пода­ватель тра­вове­дения, очень под­вижная пух­лень­кая брю­нет­ка и Ар­де­лия Осайи — пре­пода­ватель с фа­куль­те­та це­литель­ства, строй­ная жен­щи­на сред­них лет. Они бы­ли луч­ши­ми под­ру­гами. Эти ак­тивные да­мы сра­зу же взя­ли ме­ня в обо­рот.

Сре­ди уме­ний хра­ните­ля была воз­можность ви­деть пред­ме­ты в ис­тинном ви­де. Для на­чала мы прош­лись по лав­кам го­рода. Я ви­дела все по­пыт­ки нас об­ма­нуть и под­су­нуть то­вар низ­ко­го ка­чес­тва и со­об­ща­ла это Ме­редит и Ар­де­лии. Они бы­ли воз­му­щены та­ким от­но­шени­ем со сто­роны тор­говцев. Прав­да, сде­лать мы ни­чего не мог­ли, но да­мы бы­ли очень об­щи­тель­ны­ми и го­вори­ли дос­та­точ­но гром­ко, ду­маю, что ско­ро вся ок­ру­га бу­дет знать, кто под­со­выва­ет пло­хой то­вар. Мы обош­ли ку­чу ла­вок, се­бе я то­же при­купи­ла пон­ра­вив­ши­еся ве­щи, бла­го, рек­тор вы­дал аванс. Рас­ста­лись мы впол­не до­воль­ны­ми но­вым зна­комс­твом.

По воз­вра­щению из го­рода ме­ня встре­тил рек­тор. Алас­тар Се­вер­ный был не­дово­лен тем, что я по­кину­ла ака­демию без соп­ро­вож­де­ния.

— Я не раз­ре­шал вам уходить в город без охраны!

— Я же бы­ла не од­на, а в ком­па­нии и в люд­ном мес­те.

— Я ска­зал вам, что преж­ний хра­нитель умер, но на са­мом де­ле он был убит, а убий­ца до сих пор не най­ден. По­это­му воз­держи­тесь от про­гулок в го­род, вам мо­жет уг­ро­жать опас­ность. Ме­редит и Ар­де­лия за­меча­тель­ные со­бесед­ни­цы, но в слу­чае на­паде­ния по­мощь по­надо­бит­ся им са­мим. Без соп­ро­вож­де­ния муж­чин в го­род боль­ше ни но­гой.

— Не каж­дый муж­чи­на сог­ла­сит­ся на мно­гоча­совой ма­рафон по тор­го­вым лав­кам.

— Тог­да бе­рите в ком­па­нию Влас­те­лину Бо­лот­ную, она силь­ный бо­евик. Прав­да, не осо­бо лю­бит хо­дить за по­куп­ка­ми.

Че­рез па­ру дней из от­пуска вер­нулся Род­рик Сталь­ной — пре­пода­ватель фех­то­вания и фи­зичес­кой под­го­тов­ки. Это толь­ко ка­жет­ся, что ма­гами при­ходит­ся толь­ко зак­ли­нани­ями во­евать, на са­мом де­ле ма­гу нуж­но быть еще и фи­зичес­ки раз­ви­тым, а то зак­ли­нание до­читать не ус­пе­ешь, а те­бя уже монстр до­жевы­ва­ет. Проз­ви­ще свое пре­пода­ватель по­лучил не толь­ко из-за выб­ранной спе­ци­али­зации, но и за лю­бовь ко все­му ко­люще-ре­жуще­му. Род­рик Сталь­ной был об­ла­дате­лем об­ширной кол­лекции все­воз­можно­го ору­жия.

Вмес­те с ос­таль­ны­ми пре­пода­вате­лями из от­пуска вер­нулся и Крис Тем­ный. До­воль­но вы­сокий мрач­ный муж­чи­на, од­на ру­ка ко­торо­го бы­ла за­тяну­та в тем­ную пер­чатку. Как мне рас­ска­зали Ме­редит и Ар­де­лия, Крис Тем­ный еще в мо­лодос­ти по­пал под дей­ствие от­сро­чен­но­го тем­но­го прок­лятья, ко­торое да­же свет­лая стра­жа не смог­ла снять. Прок­лятье, су­дя по все­му, бы­ло до­воль­но древ­ним, рань­ше зна­ли толк в ма­гии и прок­лять­ях. Те­перь он вы­нуж­ден пря­тать ото всех по­кале­чен­ную ру­ку, ко­торую не смог­ли вы­лечить ма­ги-мес­тные це­лите­ли. Од­на­ко, все это не по­меша­ло ему стать силь­ным ма­гом-ар­те­фак­то­ром, а по сов­мести­тель­ству еще и де­каном фа­куль­те­та. Бу­дучи очень тре­бова­тель­ным пре­пода­вате­лем со слож­ным ха­рак­те­ром, он не поль­зо­вал­ся по­пуляр­ностью у сту­ден­тов.

Пре­пода­ватель ал­хи­мии Алон­со Кос­тас, на­обо­рот, был очень об­щи­тель­ным муж­чи­ной сред­них лет. Иде­аль­но уло­жен­ная при­чес­ка, эле­ган­тный кос­тюм, кра­сивое ли­цо — в на­шем ми­ре ему бы пред­ло­жили вес­ти ка­кую-ни­будь пе­реда­чу на те­леви­дении или сни­мать­ся в ки­но, но в ака­демии он пре­пода­вал ал­хи­мию. Сту­ден­тки его обо­жали.

Пре­пода­ватель бы­товой ма­гии Ва­нес­са Ол­бра — вы­сокая су­хопа­рая да­ма силь­но за пять­де­сят. Хо­тя ре­аль­ный воз­раст ма­га оп­ре­делить слож­но, так что ей мо­жет быть как пять­де­сят, так и сто пять­де­сят. Она, уви­дев за­кан­чи­ва­ющий­ся ре­монт, по­обе­щала по­том по­мочь мне с при­об­ре­тени­ем но­вой об­ста­нов­ки и про­чих бы­товых ме­лочей.

Маг-при­род­ник ве­селый тол­стяк Бар­ри Сток, то­щий вред­ный и склоч­ный пре­пода­ватель ге­омет­рии До­ри­ан Лист и мно­гие дру­гие пре­пода­вате­ли пос­те­пен­но воз­вра­щались из от­пуска. Боль­шинс­тво об­сужда­ли ре­монт и по­яв­ле­ние хра­ните­ля.

— Как это он ре­шил­ся на ре­монт?

— На­шел все-та­ки хра­ните­ля.

— Мо­лодая слиш­ком, спра­вит­ся ли?

— Мо­лодость — это не­дос­та­ток, ко­торый про­ходит с го­дами, — воз­ра­зила Ва­нес­са Ол­бра, пос­та­вив точ­ку в раз­го­воре.

Мне бы­ло не очень при­ят­ностать те­мой для об­сужде­ния.

О про­води­мом свет­лой стра­жей рас­сле­дова­нии рек­тор ни­кому ни­чего не рас­ска­зал. Ему бы­ло очень неп­ри­ят­но ду­мать, что эти ужас­ные убий­ства со­вер­шил кто-то из пре­пода­вате­лей, но та­кую воз­можность ис­клю­чать бы­ло нель­зя. На тер­ри­торию ака­демии чу­жак поп­росту не смог бы по­пасть. А зна­чит это кто-то из сво­их. Бы­ло очень тя­жело приз­на­вать, но че­ловек, с ко­торым он про­рабо­тал бок о бок столь­ко лет, мог ока­зать­ся убий­цей.

Рас­сле­дова­ние в оче­ред­ной раз зас­то­пори­лось. Пер­вую жер­тву так и не смог­ли иден­ти­фици­ровать. Ма­ги в свет­лой стра­же раз­во­дили ру­ками, они не мог­ли по­нять в чем де­ло. Но об­раз не счи­тывал­ся с най­ден­ной му­мии. А по кос­венным приз­на­кам не най­ти. В Ви­лан­сии не бы­ло цен­тра­лизо­ван­ной служ­бы, ре­гис­три­ровав­шей про­пав­ших лю­дей. Го­род пор­то­вый, че­рез не­го про­ходит мно­жес­тво ко­раб­лей и лю­дей, за все­ми не ус­ле­дишь.

Лей­те­нант Рон­ток по­бесе­довал с До­ри­аном Лис­том, по­казал ему схе­му рас­по­ложе­ния му­мий, мо­жет быть он зна­ет, в ка­ком ри­ту­але она мо­жет ис­поль­зо­вать­ся. Пре­пода­ватель на­дол­го за­думал­ся. Об­ла­дая фо­тог­ра­фичес­кой па­мятью, он тем не ме­нее не мог вспом­нить, где он ви­дел по­доб­ное рань­ше.

— Я не пом­ню, мне нуж­но по­думать. Ва­ша схе­ма очень гар­мо­нич­на, но не за­вер­ше­на, тут не хва­та­ет па­ры то­чек, и ес­ли мы со­еди­ним ли­нии вот так, то по­лучим за­кон­ченный ри­сунок. Вот это уже боль­ше по­хоже на схе­му при­зыва.

— И ко­го мог­ли бы по­пытать­ся приз­вать при по­мощи этой схе­мы?

— Вот это­го я не знаю. Мож­но све­рить­ся с кни­гами. Ско­рее все­го эта схе­ма ока­жет­ся в спис­ке зап­ре­щен­ных к ис­поль­зо­ванию. Я все­го лишь пре­подаю ос­но­вы на­чер­та­ния схем, при­зыв су­ществ это не по мо­ей час­ти. На мо­их уро­ках схе­мы не за­питы­ва­ют­ся ма­ги­ей, а без ма­гии это все­го лишь ри­сунок.

Лей­те­нант Рон­ток в оче­ред­ной раз пе­рерыл биб­ли­оте­ку, по­лучив у на­чаль­ства дос­туп в сек­ретную часть ар­хи­ва, он ис­кал ри­сунок со схе­мой вы­зова и на­шел неч­то по­доб­ное. Рань­ше эта схе­ма ис­поль­зо­валась для вы­зова Лаф­фи­та, но его из­гна­ли за грань ми­ра очень дав­но и вы­чер­кну­ли упо­мина­ние о нем ото всю­ду. В из­на­чаль­ном ри­ту­але че­лове­чес­кие жер­твы не бы­ли пре­дус­мотре­ны. Из­на­чаль­но Рон­ток, оказывается, ис­кал неп­ра­виль­но. Он ис­кал опи­сание ри­ту­ала с че­лове­чес­ки­ми жер­тва­ми, а выш­ло все ина­че. Кто-то пе­реде­лал впол­не мир­ный и бе­зобид­ный ри­ту­ал при­зыва.

Лаф­фит, в сущ­ности, де­моном не был, он ис­полнял же­лание за не­кото­рую пла­ту, ко­торую наз­на­чал сам. Что­бы его выз­вать, не на­до быть ма­гом. Важ­но лишь пра­виль­но про­вес­ти ри­ту­ал вы­зова. Зна­чит, кто-то по­пытал­ся его вер­нуть из-за гра­ни. При­ход это­го су­щес­тва мог оз­на­чать ка­тас­тро­фу. Вряд ли ему бы­ло хо­рошо там, за гранью, поэтому он мо­жет по­пытать­ся отом­стить по­том­кам лю­дей, из­гнав­ших его. Уж что-что, а соб­лазнять лю­дей он умел пох­ле­ще лю­бого де­мона. По­обе­щать са­мое же­ла­емое че­лове­ку бы­ло впол­не в его ду­хе. И Лаф­фи­ту мож­но бы­ло ве­рить, он не об­ма­нывал при ис­полне­нии же­лания, мож­но бы­ло по­лучить да­же то, что бы­ло не­вос­полни­мо ут­ра­чено. Це­на, ко­неч­но, бы­ла вы­сока, но лю­ди шли на это. Единс­твен­но, что бы­ло ему не­под­властно — это вос­кре­шение из мер­твых.

Че­ловек, ре­шив­ший­ся при­нес­ти в жер­тву та­кое ко­личес­тво дру­гих лю­дей, вряд ли хо­тел че­го-то прос­то­го. Ско­рее все­го его же­лание но­сит очень лич­ный ха­рак­тер. Воз­можно, он хо­чет по­лучить то, что не воз­можно вер­нуть ни­каким дру­гим пу­тем. Опять же он дол­жен об­ла­дать ин­форма­ци­ей обо всех сту­ден­тах и иметь дос­туп к их лич­ным де­лам. Под по­доз­ре­ни­ем сра­зу же ока­зыва­ют­ся рек­тор, его сек­ре­тарь, де­каны фа­куль­те­тов. Они зна­ли о всех наз­на­чени­ях и ис­клю­чени­ях сту­ден­тов, зна­ли, кого не бу­дут ис­кать.

Оче­вид­ной также ста­ла при­чина убий­ства пре­дыду­щего хра­ните­ля. Ес­ли сти­хий­ник не по­чувс­тво­вал бы про­води­мый ри­ту­ал, то у хра­ните­ля ма­гия со­вер­шенно дру­гая. Все неп­ра­виль­нос­ти для не­го бы­ли бы как на ла­дони. Ес­ли сей­час не арес­то­вать прес­тупни­ка, то ник­то и нич­то не по­меша­ет ему опять по­пытать­ся про­вес­ти ри­ту­ал че­рез не­кото­рое вре­мя, ког­да шу­миха утих­нет. Лаф­фит уме­ет ждать, ес­ли прож­дал столь­ко сто­летий.

***

Лаф­фит в оче­ред­ной раз при­шел во сне. Он про­сил за­кон­чить ри­ту­ал, соб­лазнял близ­кой воз­можностью по­лучить же­ла­емое. Дос­та­точ­но все­го лишь при­нес­ти в жер­тву мо­лодую хра­нитель­ни­цу, энер­гии бу­дет дос­та­точ­но, он смо­жет воп­ло­тить­ся в этом ми­ре.

========== Глава 7 ==========

Лаф­фит ждал очень дол­го. Он был тер­пе­лив. Прав­да, его воз­можнос­ти силь­но ог­ра­ничи­лись пос­ле из­гна­ния из ми­ра. Он пу­тешес­тво­вал по снам лю­дей. Че­ловек, ког­да спит, ста­новит­ся очень у­яз­ви­мым к вме­шатель­ству из­вне. Во снах лю­ди прак­ти­чес­ки без­за­щит­ны. А Лаф­фит умел соб­лазнять. А ес­ли че­ловек очень-очень хо­чет по­лучить ут­ра­чен­ное, осо­бен­но по­терян­ное, по его мнению, нес­пра­вед­ли­во, то Лаф­фит обя­затель­но най­дет клю­чик к его ду­ше, и бу­дет ис­подволь ее под­та­чивать, обе­щая дать то, что че­ловек жаж­дет по­лучить боль­ше все­го. Но для что­бы ис­полнить же­лание, Лаф­фит дол­жен воп­ло­тить­ся в этом ми­ре. Тог­да для не­го нет прак­ти­чес­ки ни­чего не­воз­можно­го. Же­лания он ис­полнял чес­тно, ли­бо не брал­ся за ра­боту вов­се. Это бы­ла уже да­леко не пер­вая по­пыт­ка вер­нуть­ся в тот мир, из ко­торо­го его из­гна­ли, но по­ка са­мая удач­ная. Че­го толь­ко Лаф­фит не пе­реп­ро­бовал за эти сто­летия. Ему по­пал­ся очень ум­ный пар­тнер, который сам до­рабо­тал схе­му вы­зова.

Ос­тался пос­ледний ры­вок.

***

Он дол­го во­рочал­ся в пос­те­ли. Лаф­фит чет­ко дал по­нять, что ско­ро все за­кон­чится. Ос­тался пос­ледний шаг. На­до под ка­ким-нибудь бла­говид­ным пред­ло­гом за­манить хра­нитель­ни­цу в у­еди­нен­ное мес­то, но так, что­бы у нее не воз­никло ни те­ни по­доз­ре­ния. К счастью для не­го, на этом эта­пе уже не ну­жен был преж­ний ал­тарь. Да и свет­лая стра­жа вок­руг не­го, ско­рее все­го, выс­та­вила сиг­налки. Он бы это­му не уди­вил­ся нис­коль­ко, и сам пос­ту­пил бы так­же на их мес­те.

У не­го не воз­никло ни те­ни жа­лос­ти к жер­тве, и ни те­ни сом­не­ния в сво­их дей­стви­ях. Хра­нитель­ни­ца дол­жна уме­реть, тог­да Лаф­фит смо­жет воп­ло­тить­ся в этом ми­ре и ис­полнить его же­лание.

***

Лей­те­нант Рон­ток с ут­ра за­сел за лич­ные де­ла де­канов фа­куль­те­тов, рек­то­ра, его по­мощ­ни­цы и сек­ре­таря. Кто же из них? Он рас­кла­дывал лич­ные де­ла на боль­шом сто­ле и ри­совал по­нят­ные толь­ко ему схе­мы. Та­ким за­дум­чи­вым кол­ле­ги его еще не ви­дели. Свет­лая стра­жа, как пра­вило, бо­ролась имен­но с пос­ледс­тви­ями при­мене­ния раз­личных ри­ту­алов, но прак­ти­чес­ки ни ра­зу не вы­пада­ло воз­можнос­ти пре­дот­вра­тить ка­тас­тро­фу на ста­дии под­го­тов­ки. Тем бо­лее та­кую мас­штаб­ную. А при­шес­твие Лаф­фи­та в об­ратно в мир праз­дни­ком не на­зовешь.

Алас­та­ра Се­вер­но­го он ис­клю­чил при здра­вом рас­сужде­нии. Тот рис­кнул пой­ти в чу­жой мир, при­вел но­вую хра­нитель­ни­цу, хо­тя мог бы сна­чала за­кон­чить ри­ту­ал, а по­том уже при­водить хра­ните­ля. Тем бо­лее, что от не­го не­мед­ленных дей­ствий по ро­зыс­ку но­вого хра­ните­ля ник­то не тре­бовал. С ви­ду рек­тор выг­ля­дел впол­не са­модос­та­точ­ным ма­гом. Хо­тя, что у не­го на ду­ше тво­рит­ся, не зна­ет ник­то.

Влас­те­лина Бо­лот­ная — по­мощ­ник рек­то­ра по учеб­ной час­ти. В прин­ци­пе вла­дела нуж­ной ин­форма­ци­ей по пе­реме­щению сту­ден­тов. Че­го хо­чет жен­щи­на, зна­ет толь­ко она са­ма. В прош­лом у нее име­ла мес­то тра­гедия. Ее воз­люблен­ный по­гиб при схват­ке с бо­лот­ной тварью, ко­торая про­жила весь­ма не­дол­го, впро­чем как и ее со­сед­ки по бо­лоту, а Влас­те­лина по­лучи­ла свое зна­мени­тое проз­ви­ще. Мог­ла ли она хо­теть че­го-ли­бо от Лаф­фи­та? Нав­ряд ли. Слиш­ком силь­ная, слиш­ком са­модос­та­точ­ная жен­щи­на. Да, она так и не выш­ла за­муж, но Лаф­фит не вос­кре­ша­ет мер­твых. Лей­те­нант Рон­ток за­чер­кнул еще один кру­жок на сво­ей схе­ме.

Крис Тем­ный — де­кан фа­куль­те­та ар­те­фак­то­ров. Он имел дос­туп к лич­ным де­лам сту­ден­тов. Ста­рое прок­лятье, ко­торое так и не смог­ла снять свет­лая стра­жа, не­сом­ненно дос­тавля­ет ему му­чения и не­из­вес­тно, как оно по­ведет се­бя в даль­ней­шем. Мог ли он по­желать из­ба­вить­ся от прок­лятья? Не­сом­ненно. Лаф­фи­ту та­кое прок­лятье мо­жет ока­зать­ся на один зу­бок. Ему есть что пред­ло­жить Кри­су Тем­но­му. На схе­ме по­яви­лась жир­ная га­лоч­ка.

Крис Кор — сек­ре­тарь рек­то­ра, в прош­лом ус­пешный сту­дент, шед­ший на дип­лом с от­ли­чи­ем. Но к ве­лико­му со­жале­нию при под­го­тов­ке дип­ломной ра­боты не рас­счи­тал сво­их сил и вы­горел ма­гичес­ки. Дип­лом был бы блес­тя­щим, но, увы, ра­бота не бы­ла за­кон­че­на. Рек­тор взял его на ра­боту сек­ре­тарем, тогда как раз ос­во­боди­лась ва­кан­сия. Вы­горев­ше­му ма­гу бы­ло бы очень тя­жело ус­тро­ить­ся в жиз­ни. Слиш­ком ве­лика по­теря. Ко­неч­но обыч­ные лю­ди всю жизнь жи­вут и без ма­гии, но они и не име­ли ее. А та­кая по­теря все равно, что стать ка­лекой. Кто бы не за­хотел все из­ме­нить? Преж­ний сек­ре­тарь ку­пил ма­лень­кий до­мик на бе­регу мо­ря и ре­шил не воз­вра­щать­ся. За­яв­ле­ние об уволь­не­нии под­пи­сано рек­то­ром и под­ши­то дол­жным об­ра­зом. На схе­ме до­бави­лась еще од­на га­лоч­ка.

Остальные преподаватели не привлекли его внимания.

Та­ким об­ра­зом, сок­ра­тив чис­ло по­доз­ре­ва­емых до двух, лей­те­нант Рон­ток ре­шил прис­мотреть­ся к ним пов­ни­матель­нее. По­доб­ны­ми об­ви­нени­ями не раз­бра­сыва­ют­ся сго­ряча.

========== Глава 8 ==========

Пос­коль­ку рек­тор ка­тего­ричес­ки зап­ре­тил мне хо­дить од­ной в го­род, а Влас­те­лина бы­ла очень за­нята, приш­лось про­сить ко­го-ни­будь из муж­чин выс­ту­пить в ка­чес­тве ох­ра­ны при по­куп­ке учеб­ных по­собий и за­казе раз­ных бы­товых ве­щей. Род­рик Сталь­ной лю­без­но сог­ла­сил­ся мне по­мочь.

***

Хра­нитель­ни­ца соб­ра­лась в го­род. Это шанс. Пло­хо, что не ус­пел пред­ло­жить свои ус­лу­ги, но он что-ни­будь обя­затель­но при­дума­ет. Она слиш­ком пло­хо зна­ет го­род и при­выч­ки Род­ри­ка, в тол­пе так лег­ко за­терять­ся, а сей­час в лав­ках прос­то стол­потво­рение.

***

Мы с Род­ри­ком Сталь­ным от­пра­вились в го­род за по­куп­ка­ми. Еще мне нуж­но бы­ло за­казать до­пол­ни­тель­ные оде­яла и пос­тель­ное белье для сту­ден­тов. До квар­та­ла тка­чей мы доб­ра­лись дос­та­точ­но быс­тро.

Сам го­род мне нра­вил­ся, не ме­гапо­лис, ко­неч­но, но по-сво­ему кра­сив, со сво­им рит­мом и не­пов­то­римой ар­хи­тек­ту­рой. Мне был очень жаль, что я не мо­гу, ког­да мне за­хочет­ся, нап­ри­мер, по­сидеть вон в том ми­лом ка­фе, от­ку­да так ап­пе­тит­но тя­нет вы­печ­кой, или пой­ти в те­атр, а уж про ули­цу ху­дож­ни­ков и во­об­ще ре­чи нет. Ско­рее бы это­го убий­цу пой­ма­ли, мыс­ленно я ему по­жела­ла ку­чу все­го «хо­роше­го». Мне, ко­неч­но, есть чем за­нять­ся в ака­демии, но си­деть там без­вы­лаз­но как в тюрь­ме на­до­ело. Приг­ла­сить Род­ри­ка в ка­фе? Бо­юсь, он не так пой­мет. Так что де­ла, и еще раз де­ла, а в ка­фе схо­жу по­поз­же. Бро­сив на ка­фе тос­кли­вый взгляд и мыс­ленно по­обе­щав се­бе выб­рать­ся сю­да при пер­вой же воз­можнос­ти, я пош­ла к бли­жай­шей лав­ке, тор­гу­ющей тек­сти­лем.

Ас­сорти­мент в лав­ках ме­ня при­ят­но уди­вил. А за та­кой круп­ный за­каз тка­чи чуть не под­ра­лись, приш­лось зак­лю­чать кон­тракт че­рез гиль­дию. Вот кто бы еще и пре­дуп­реждал о та­ких под­водных кам­нях. Ос­та­вив ме­ня в гиль­дии тка­чей раз­би­рать­ся с офор­мле­ни­ем за­каза, Род­рик не­надол­го ото­шел по­гово­рить со зна­комым. Пре­пода­ватель фех­то­вания все вре­мя хо­рошо был ви­ден из ок­на, а ког­да я выш­ла на ули­цу, за­кон­чив с офор­мле­ни­ем бу­маг, его уже не бы­ло на мес­те. По­топ­тавшись на мес­те, я заду­малась, что де­лать. Со­товых здесь не бы­ло, выз­во­нить ку­да-то зап­ро­пас­тивше­гося соп­ро­вож­да­юще­го не по­лучит­ся. Прож­дав ми­нут двад­цать, я, на­конец-то, уви­дела в тол­пе зна­комое ли­цо — Кри­са Ко­ра. Он согласился про­водить ме­ня. Мы шли ка­кими-то из­ви­лис­ты­ми улоч­ка­ми, муж­чи­на все вре­мя рас­ска­зывал за­бав­ные ис­то­рии из жиз­ни ака­демии, мне бы­ло ве­село, и я сов­сем не сле­дила за до­рогой. А зря. Ког­да мы свер­ну­ли в уз­кий про­улок, Крис Кор га­лан­тно про­пус­тил ме­ня впе­ред, и тут я не­ожи­дан­но по­лучи­ла силь­ный удар по го­лове.

Оч­ну­лась я свя­зан­ной в ка­ком-то по­лутем­ном по­меще­нии. Го­лова не­мило­сер­дно бо­лела. Крис Кор рас­кла­дывал на сто­ле стран­ные пред­ме­ты.

— Раз­вя­жи ме­ня, это сов­сем не смеш­но.

— А это не шут­ка.

Мне ста­ло страш­но. Он го­ворил так спо­кой­но, буд­ничным то­ном. Сос­ре­дото­чен­но рас­кла­дывал раз­личные пред­ме­ты на сто­ле.

— Ты ум­решь, а я по­лучу ут­ра­чен­ную ма­гичес­кую си­лу, он мне обе­щал.

Я пом­ни­ла, что с пси­хами на­до раз­го­вари­вать спо­кой­но. Но где бы взять это са­мое спо­кой­ствие? Я по­пыта­лась вос­поль­зо­вать­ся сво­ими воз­можнос­тя­ми хра­ните­ля, хоть чем-ни­будь. Но увы, от ака­демии мы, ви­димо, бы­ли слиш­ком да­леко, ставшего уже привычным от­кли­ка си­лы я не по­чувс­тво­вала. Но я же не от­ка­зыва­лась от клят­вы! А он не мог ме­ня слиш­ком да­леко унес­ти. Или мог?

— Кто обе­щал?

— Лаф­фит.

— И ты ему ве­ришь?

— Ко­неч­но, он ни­ког­да не об­ма­ныва­ет.

— По­чему ты так уве­рен?

— По­мол­чи, от те­бя од­ни неп­ри­ят­ности. Ты ис­порти­ла та­кую за­меча­тель­ную схе­му. Но те­перь ты все ис­пра­вишь.

Крис Кор дви­нул­ся ко мне, рыв­ком пос­та­вил на но­ги и по­тащил к стол­бу в цен­тре ком­на­ты, при­вязал к не­му. Те­ло за­тек­ло от не­удоб­ной по­зы, да­же как сле­ду­ет взбрык­нуть на­пос­ле­док не по­лучи­лось.

По­ка он за­жигал фа­келы по пе­римет­ру ком­на­ты, я ли­хора­доч­но пы­талась дос­ту­чать­ся до сво­ей ма­гичес­кой си­лы.

— Ты со­бира­ешь­ся ме­ня убить, что­бы об­рести ма­гичес­кую си­лу. Но у ме­ня нет си­лы, я сей­час обыч­ный че­ловек, а не хра­нитель.

Я го­вори­ла на­угад, тя­нула вре­мя как мог­ла.

— Это вре­мен­ный эф­фект.

Я об­ра­тила вни­мание, что на мне на­дета стран­ная це­поч­ка с боль­шим ку­лоном, ви­димо он и бло­киро­вал ма­гию. Ока­зыва­ет­ся, я уже ус­пе­ла к ней при­вык­нуть. От­сутс­твие ощу­щалось бо­лее чем ос­тро.

Крис Кор пос­та­вил на тре­нож­ник не­боль­шой ко­телок, с нес­коль­ких по­пыток раз­жег под ним огонь. Я мыс­ленно зло­радс­тво­вала. Не все у не­го так хо­рошо по­луча­ет­ся, хоть в ме­лочах. Тут ми­нут­ка про­мед­ле­ния, тут пол­ча­са, а там, гля­дишь, про ме­ня вспом­нят и хва­тят­ся. Из­ба­вить­ся от ку­лона со свя­зан­ны­ми сза­ди ру­ками не по­луча­лось ни­как.

Тем вре­менем во­да в ко­тел­ке за­кипе­ла, Крис Кор на­чал по­нем­но­гу до­бав­лять ту­да тра­вы. По ком­на­те поп­лыл ду­шис­тый аро­мат. Как я ни соп­ро­тив­ля­лась, но этот тра­вяной ча­ек он мне влил, за­жав нос. А по­том я по­няла, что по­тихонь­ку за­сыпаю. Вот он жу­лик. Сто­ит снять с ме­ня этот ку­лон, то вер­нется ма­гия, но тол­ку то мне от нее, ес­ли я бу­ду спать как уби­тая. Я про­вали­валась в сон, как в тря­сину, ко­торая жад­но за­сасы­вала мое соз­на­ние. Пос­леднее, что я уви­дела, был за­несен­ный на­до мной нож.

========== Глава 9 ==========

Лей­те­нант Рон­ток не знал, да и не мог знать, кто бу­дет сле­ду­ющей жер­твой, и ког­да про­изой­дет на­паде­ние, но его лю­ди сле­дили за пред­по­лага­емы­ми прес­тупни­ками. По па­ре стра­жей хо­дили вне ака­демии за каж­дым. Внут­ри ака­демии, к со­жале­нию, слеж­ка бы­ла не­воз­можна. Как толь­ко один из свет­лых стра­жей со­об­щил лей­те­нан­ту, что Крис Кор заб­рал хра­нитель­ни­цу от гиль­дии тка­чей и ве­дет ее ка­кими-то за­ко­ул­ка­ми, Рон­ток, не мед­ля, выд­ви­нул­ся на по­мощь. Лей­те­нант на­де­ял­ся ус­петь. Он знал, что ри­ту­алы за­нима­ют очень мно­го вре­мени, на­рушать пос­ле­дова­тель­ность дей­ствий нель­зя, и ес­ли в кни­ге на­писа­но — прой­ти де­сять кру­гов с пес­но­пени­ями, то зна­чит нуж­но прой­ти эти де­сять кру­гов, ина­че ни­чего не по­лучит­ся. Чем слож­нее ри­ту­ал, тем доль­ше он под­го­тав­ли­ва­ет­ся и тем боль­ше шан­сов най­ти хра­нитель­ни­цу в этом ла­бирин­те.

Свет­лая стра­жа про­чесы­вала под­земные ка­таком­бы, пол­ной кар­ты не бы­ло ни у свет­лой стра­жи, ни у го­род­ской стра­жи. От­ряд рас­сре­дото­чил­ся, про­веря­ли все от­норки и за­ко­ул­ки. Лей­те­нант Рон­ток приб­ли­зил­ся к тол­стой ду­бовой две­ри, ак­ку­рат­но по­дер­гал руч­ку: за­пер­то из­нутри. Дверь, без изыс­ков, вы­лома­ли. Сто­роже­вое зак­ли­нание упа­кова­ло Кри­са Ко­ра в плот­ный ко­кон тот са­мый мо­мент, ког­да он со­бирал­ся на­нес­ти удар ри­ту­аль­ным но­жом. Они ус­пе­ли.

Хра­нитель­ни­ца креп­ко спа­ла, опо­ен­ная силь­ней­шим снот­ворным. Ку­лон, бло­киру­ющий ма­гию, лей­те­нант снял — пос­те­пен­но все вос­ста­новит­ся. Свет­лые стра­жи вы­нес­ли хра­нитель­ни­цу на све­жий воз­дух, но луч­ше дос­та­вить к це­лите­лям, ма­ло ли что Крис Кор там на­мешал.

Прес­тупни­ка дос­та­вили в баш­ню свет­лой стра­жи. Его бу­ду доп­ра­шивать, по­ка не уз­на­ют все, и луч­ше ему не за­пирать­ся, хо­тя по­куше­ние на жизнь хра­нитель­ни­цы на ли­цо. Ос­та­лось ус­та­новить лич­ность пер­вой жер­твы. И в де­ле мож­но бу­дет пос­та­вить точ­ку. Все за­писи о про­веден­ном ри­ту­але зак­ро­ют в са­мом на­деж­ном, са­мом сек­ретном ар­хи­ве свет­лой стра­жи, что­бы ник­то не смог пов­то­рить ри­ту­ал, а Лаф­фит не вер­нулся в наш мир. Зна­ние бес­ценно, и по­это­му не мо­жет быть унич­то­жено сов­сем, но свет­лая стра­жа на­деж­но ох­ра­няла свои ар­хи­вы, со­дер­жа­щие бес­ценную ин­форма­цию.

А за гра­ница­ми это­го ми­ра бес­но­вал­ся Лаф­фит, са­мая удач­ная по­пыт­ка из всех, и та­кая пер­спек­тивная — сор­ва­лась. Но он не ус­по­ко­ит­ся, он най­дет се­бе но­вого со­об­щни­ка. Впе­реди у не­го веч­ность.

Пос­ле дол­гих доп­ро­сов Крис Кор соз­нался во всех прес­тупле­ни­ях. Его пер­вой жер­твой стал быв­ший сек­ре­тарь рек­то­ра, ко­торый дей­стви­тель­но уво­лил­ся, при­купил до­мик и со­бирал­ся там жить. Его бы ник­то не хва­тил­ся дол­гое вре­мя. Сво­их сле­ду­ющих жертв Крис Кор под­би­рал по та­кому же прин­ци­пу и дол­го ос­та­вал­ся не­заме­чен­ным, пла­номер­но про­водя в жизнь свои пла­ны, ес­ли бы не за­тея хра­нитель­ни­цы с ка­питаль­ным ре­мон­том, Лаффит пришел бы в мир.

Кри­са Ко­ра каз­ни­ли за про­веде­ние зап­ре­щен­ных ри­ту­алов и по­пыт­ку выз­вать Лаф­фи­та, упо­мина­ние о ко­тором бы­ло под стро­жай­шим зап­ре­том пос­ле из­гна­ния из ми­ра.

========== Глава 10 ==========

Пос­ле той па­мят­ной про­гул­ки в го­род, ког­да я чуть не ста­ла жер­твой Кри­са Ко­ра, ака­демии приш­лось вы­дер­жать прос­то бу­рю эмо­ций. Алас­тар Се­вер­ный очень об­ра­довал­ся, что я ос­та­лась жи­ва, страш­но пе­режи­вал, что прес­тупни­ком ока­зал­ся его сек­ре­тарь. Как он мог та­кую змею прос­мотреть око­ло се­бя? А Род­рик Сталь­ной по­лучил хо­роший на­гоняй от рек­то­ра за то, что не ус­ле­дил за мной. Мне то­же дос­та­лось за ком­па­нию. Ру­гал­ся рек­тор дол­го, ис­кры так и ле­тели:

— Это бы­ло в выс­шей сте­пени бе­зот­ветс­твен­но с ва­шей сто­роны, ос­та­вить хра­нитель­ни­цу од­ну.

Все это про­дол­жа­лось уже при­мер­но пол­ча­са в раз­ных ва­ри­аци­ях.

— А у вас ко­вер ды­мит­ся.

— Не ухо­дите от те­мы.

— Прав­да ды­мит­ся.

Ис­кры ле­тели в бук­валь­ном смыс­ле. Од­на из них по­пала на рос­кошный ко­вер с длин­ным вор­сом. Тут воз­го­рание по­чу­яли все и бро­сились ту­шить ко­вер. Шат­кий мир был вос­ста­нов­лен. Мне еще раз про­чита­ли лек­цию об от­ветс­твен­ности и зап­ре­те на про­гул­ки. Это бы­ло в выс­шей сте­пени нес­пра­вед­ли­во, убий­цу-то пой­ма­ли. Но рек­тор был неп­рекло­нен.

— На тер­ри­тории ака­демии вы смо­жете по­забо­тить­ся о се­бе са­ми, тут бе­зопас­но, а в го­роде — нет.

С од­ной сто­роны Алас­тар Се­вер­ный был ко­неч­но прав, но как же бы­ло обид­но на та­кую все­лен­скую нес­пра­вед­ли­вость.

К тому же, ско­ро нач­нут при­ез­жать сту­ден­ты. Бу­дет це­лая ку­ча до­пол­ни­тель­ных за­бот. А у ме­ня не все по спис­ку за­куп­ле­но, еще нуж­но най­ти хо­роше­го по­вара, а луч­ше ко­ман­ду по­варов, сту­ден­ты веч­но го­лод­ные.

Во дво­ре ака­демии сто­ял та­кой шум, гам и та­рарам, что сбе­жались прак­ти­чес­ки все, пос­мотреть, что про­ис­хо­дит. А это все­го лишь при­вез­ли за­казан­ные учеб­ные по­собия и про­чие то­вары для ака­демии. Гиль­дия тка­чей не хо­тела те­рять при­быль и про­пус­кать во двор дру­гой обоз. Они ру­гались так, что стек­ла дре­без­жа­ли.

По­ка я про­веря­ла ка­чес­тво дос­тавлен­ных то­варов, кто-то умуд­рился от­крыть од­ну из кле­ток с су­щес­тва­ми, за­казан­ны­ми Влас­те­линой Бо­лот­ной. Мел­кие, не боль­ше до­маш­ней кош­ки, но злов­редные тва­рюш­ки ми­гом за­поло­нили двор. Од­ни ска­кали по кры­шам фур­го­нов, в ко­торых при­вез­ли пос­тель­ное белье, дру­гие пы­тались прор­вать­ся в фур­го­ны, наг­ру­жен­ные про­дук­та­ми. Это бы­ла бы ка­тас­тро­фа, все не съ­едят, но по­над­ку­сыва­ют точ­но. Воз­чи­ки от­ма­хива­лись от них, чем мог­ли. В от­вет тва­рюш­ки ку­сались и ца­рапа­лись.

— Ло­вите их, а то они все пе­репор­тят.

Влас­те­лина Бо­лот­ная сжа­ла ку­лаки, ру­гать­ся на рас­тя­пу, от­крыв­ше­го клет­ку, бы­ло бес­по­лез­но, она ко­неч­но мог­ла од­ним взма­хом ру­ки и па­рой зак­ли­наний унич­то­жить всех хоу, но их не для это­го ло­вили и при­вози­ли. Су­щес­тва, ви­димо, по­чувс­тво­вали, что уби­вать их ник­то не бу­дет и ра­зош­лись вовсю.

Я на­кину­ла уже при­выч­ную лов­чую авось­ку на бли­жай­ших ко мне хоу. Бо­лее шус­трых хоу, прор­вавших­ся к про­дук­там и на­чав­ших пи­ровать, ло­вить бы­ло зна­читель­но лег­че, они кро­ме су­шеных фрук­тов ни­чего уже не ви­дели. С этим мне по­мог­ли все при­сутс­тву­ющие. Сре­ди ха­отич­но пе­реме­ща­ющих­ся лю­дей я по­бо­ялась ис­поль­зо­вать то­же зак­ли­нание, ко­торое по­мог­ло при лов­ле шай­ша. Кто-ни­будь мог пос­тра­дать, от гиль­дий го­рода мы кро­ме пре­тен­зий ни­чего не по­лучим.

— Дер­жи­те их!

— Вот так за­ходи сле­ва, они на тю­ках с бель­ем.

В тво­рящем­ся бед­ла­ме хоу под­ле­тел к клет­ке с еще од­ним пред­ста­вите­лем мес­тно­го жи­вот­но­го ми­ра. Хар­сар — по­лума­гичес­кое су­щес­тво, выг­ля­дев­шее как по­месь ль­ва с ло­шадью — ль­ви­ная го­лова с рос­кошной гри­вой, мощ­ные ког­тистые пе­ред­ние ла­пы, ло­шади­ные зад­ние но­ги и круп, длин­ный хвост с кис­точкой до­вер­шал кар­ти­ну. Са­мо су­щес­тво бы­ло раз­ме­ром с нек­рупную ло­шадь.

За­мок на клет­ке был дос­та­точ­но слож­ным, хоу са­мому с ним не спра­вить­ся, но за­кон под­лости ник­то не от­ме­нял. Хар­сар выр­вался на сво­боду. От мо­ей лов­чей авось­ки он шу­тя от­махнул­ся, на­чал но­сить­ся по дво­ру ака­демии, раз­но­ся все, что мог, в щеп­ки, по­ка Влас­те­лина Бо­лот­ная не за­моро­зила его. Ле­дяную скуль­пту­ру ак­ку­рат­но пе­ремес­ти­ли в пред­назна­чав­ше­еся для хар­са­ра по­меще­ние. А по­том на­чалось раз­би­ратель­ство, кто до­думал­ся пе­рево­зить хар­са­ра в од­ном обо­зе с хоу, эти два ви­да друг дру­га не вы­носи­ли на дух. Хоу па­кос­ти­ли хар­са­рам при каж­дом удоб­ном слу­чае, хо­тя они всем па­кос­ти­ли…

По­ка я пе­рело­вила всех хоу и вод­во­рила их об­ратно в клет­ку, они ис­ца­рапа­ли мне все ру­ки. На по­мощь мне и ос­таль­ным пос­тра­дав­шим пос­пе­шила Ар­де­лия Осайи. В ла­заре­те, по­мимо ока­зания пер­вой по­мощи, ме­ня на­по­или аро­мат­ным тра­вяным ча­ем с ме­дом. А по­том я по­чувс­тво­вала что-то не­лад­ное, кто-то пы­тал­ся вскрыть за­щиту, сто­ящую на по­меще­ни­ях, ко­торые за­нимал рек­тор. На­до его пре­дуп­ре­дить.

Поль­зу­ясь все­об­щей су­мато­хой, кто-то пос­то­рон­ний про­ник в ака­демию и по­пытал­ся взло­мать дверь в ка­бинет рек­то­ра. Я приз­ва­ла на по­мощь ма­гию хра­ните­лей и по­пыта­лась дис­танци­он­но наб­ро­сить на на­руши­теля лов­чую сеть. В этот мо­мент сра­бота­ла за­щита со сто­роны ка­бине­та рек­то­ра, ус­та­нов­ленная им до­пол­ни­тель­но. Зак­ли­нание за­мороз­ки ак­ти­виро­валось, но ско­рее все­го бы­ло пог­ло­щено за­щитой взлом­щи­ка. В об­щем око­ло две­ри мы об­на­ружи­ли толь­ко лед на ков­ре и ис­та­ива­ющее зак­ли­нание лов­чей се­ти. На­руши­тель ис­чез.

Алас­тар Се­вер­ный выз­вал свет­лую стра­жу, прес­тупле­ния с при­мене­ни­ем ма­гии — это по их час­ти.

Свет­лая стра­жа при­была, как всег­да, быс­тро. По­ка от­ряд сни­мал на спе­ци­аль­ный ар­те­факт ос­та­точ­ные сле­ды при­менен­ной ма­гии, лей­те­нант Рон­ток бе­седо­вал с рек­то­ром.

— Вы ко­го-ни­будь по­доз­ре­ва­ете?

— Да­же не знаю.

Пос­ле ис­то­рии с Кри­сом Ко­ром, ока­зав­шимся убий­цей, рек­то­ру бы­ло не по се­бе. Алас­тар Се­вер­ный за­мет­но по­мор­щился и про­дол­жил:

— У ме­ня мно­го раз­ных ар­те­фак­тов, вряд ли взлом­щи­ка ин­те­ресо­вали спис­ки сту­ден­тов за прош­лый год. Боль­шинс­тво ар­те­фак­тов пред­став­ля­ют из се­бя цен­ность в ос­новном для на­уки, про­дать их не по­лучит­ся.

Лей­те­нан­ту Рон­то­ку по до­роге уже ус­пе­ли рас­ска­зать про ус­тро­ен­ный пе­репо­лох. Явно, кто-то за­ранее все спла­ниро­вал, и вряд ли его ин­те­ресо­вали обыч­ные ар­те­фак­ты, вор на­целил­ся на что-то очень цен­ное. Воз­можно, рек­тор сам не зна­ет, чем вла­де­ет.

========== Глава 11 ==========

В этот раз ему не уда­лось прой­ти че­рез за­щиту ка­бине­та рек­то­ра. Вме­шатель­ство хра­ните­ля ака­демии и вов­се ста­ло неп­ри­ят­ным сюр­при­зом. Но он был ре­алис­том и прек­расно по­нимал, что за прос­тое за­дание ему не зап­ла­тили бы столь­ко де­нег. Иг­ра сто­ила свеч. Де­неж­ное воз­награж­де­ние, ко­неч­но, иг­ра­ло свою роль — он при­вык жить кра­сиво и ком­фор­тно, но еще боль­ше его прив­ле­кала слож­ность за­дачи. Чем слож­нее, тем ин­те­рес­нее. А ка­бинет рек­то­ра дос­та­точ­но креп­кий оре­шек, что­бы по­тешить са­молю­бие, ког­да он на­конец одо­ле­ет выс­тавлен­ную за­щиту.

Да, ему приш­лось серь­ез­но пот­ру­дить­ся при от­ло­ве хар­са­ра, а по­том пос­та­рать­ся, что­бы хоу и хар­са­ра пе­рево­зили в од­ном ка­рава­не, че­го ра­зум­ный тор­го­вец де­лать не стал бы, а так­же вов­ре­мя от­крыть клет­ки, что­бы ор­га­низо­вать пе­репо­лох, под прик­ры­ти­ем ко­торо­го он проб­рался к ка­бине­ту рек­то­ра.

Все это он про­делал, бу­дучи под ли­чиной, и тор­го­вец его все рав­но не опоз­на­ет. Хар­са­ры очень до­роги в со­дер­жа­нии, каж­дый лиш­ний день прос­тоя вле­тал бы в звон­кую мо­нету. На при­жимис­тости тор­говца он и сыг­рал. А те­перь слу­шал раз­нос от не­го пос­ле ус­тро­ен­но­го пе­репо­лоха, хо­тя взбуч­ку по­лучи­ли все ра­бот­ни­ки. Рек­тор из-за ус­тро­ен­но­го хар­са­ром пог­ро­ма зап­ла­тил зна­читель­но мень­ше, чем ожи­далось, и те­перь тор­го­вец сры­вал зло на ра­бот­ни­ках.

— Вы без­моз­глые ко­сору­кие де­ти бо­лот­ной ши, — кри­чал раз­до­садо­ван­ный тор­го­вец, раз­ма­хивая ру­ками.

— Это же на­до бы­ло, ис­портить та­кую сдел­ку!

— Ка­кой кри­вору­кий бол­ван пло­хо зак­рыл клет­ку с хоу?! Я вас спра­шиваю!

— Ты уво­лен, ты, ты и ты, — тор­го­вец выб­рал са­мых ви­нова­тых по его мне­нию ра­бот­ни­ков, из сто­ящих сей­час пе­ред ним.

Но муж­чи­ну это не вол­но­вало. С нас­ко­ка все рав­но с за­щитой ка­бине­та он не спра­вил­ся, значит нуж­но ис­кать дру­гие пу­ти про­ник­но­вения на тер­ри­торию ака­демии. За­пас­тись тер­пе­ни­ем и ар­те­фак­та­ми. Пред­сто­яло еще выс­лу­шать пре­тен­зии от за­каз­чи­ка, но это поз­же. Са­мой боль­шой уда­чей в этой си­ту­ации бы­ло то, что тор­го­вец его уво­лил за нерасторопность, как и не­кото­рых дру­гих ра­бот­ни­ков со скан­да­лом, о чем слы­шали все со­седи. Не приш­лось ни­чего вы­думы­вать, как уй­ти, не прив­ле­кая вни­мания. По­вор­чав для ви­ду, продемонстрировав свое не­доволь­ство, он ушел вмес­те с ос­таль­ны­ми уво­лен­ны­ми. Ос­та­лось толь­ко доб­рать­ся до сво­его схро­на и сме­нить ли­чину.

***

Ра­бочие, на­конец-то, за­кон­чи­ли ре­монт. Ук­репля­ющие и за­щит­ные зак­ли­нания я нак­ла­дыва­ла нес­коль­ко дней, пос­то­ян­но све­ря­ясь с кни­гами. Кое-что, не вхо­дящее в обя­затель­ную часть, но име­юще­еся в кни­ге, до­бави­ла и от се­бя. Зак­ли­нания впи­тыва­лись в сте­ны, де­лая их проч­нее, нас­коль­ко это­го хва­тит, по­кажет толь­ко вре­мя.

Ус­та­вала я ужас­но. Ес­ли бы не чаи Ар­де­лии Осайи, под­держи­ва­ющие си­лы и вос­полня­ющие ма­гию, я не знаю, как бы спра­вилась с та­кой тру­до­ем­кой за­дачей. О том, как уве­личить ре­зерв ма­гии у хра­ните­ля, в кни­ге ни­чего не бы­ло ска­зано, а до­пол­ни­тель­ные воз­можнос­ти мне совсем не по­меша­ли бы, су­дя по про­ис­шес­твию с хар­са­ром и хоу. Еще не­из­вес­тно, с чем мне при­дет­ся стол­кнуть­ся в даль­ней­шем.

Кру­жево за­щит­но­го зак­ли­нания на ака­демии прос­то ис­кри­лось от пе­репол­ня­ющей его ма­гии. Мне ос­та­лось на­вес­ти пос­ледний лоск, при­дав се­рым сте­нам зда­ния при­лич­ный вид. Я вос­поль­зо­валась зак­ли­нани­ем ил­лю­зии, и сте­ны пок­ры­лись кра­сивы­ми дра­пиров­ка­ми, вмес­то прос­тых сте­кол в ок­нах ко­ридо­ров по­яви­лись вит­ра­жи с раз­личны­ми ри­сун­ка­ми. За ос­но­ву я взя­ла кар­тинки из кни­ги по ис­то­рии ма­гии, ко­торую мне да­ла Влас­те­лина Бо­лот­ная. Идея ей пон­ра­вилась. Те­перь ос­новные ко­ридо­ры, рас­хо­дящи­еся из за­ла с рас­пи­сани­ем, бы­ли ук­ра­шены сце­нами, изоб­ра­жа­ющи­ми ос­новные ве­хи в ис­то­рии ма­гии.

Гор­гу­льи в ко­ридо­рах при­об­ре­ли осо­бен­но зло­вещий вид, да­мы в изящ­ных на­рядах, на­обо­рот, ста­ли еще кра­сивее, а ры­цари — му­жес­твен­нее. Ака­демия пос­те­пен­но пре­об­ра­жалась. Сов­сем ско­ро при­едут уча­щи­еся и аби­тури­ен­ты. К их при­ходу нуж­но бы­ло до­делать еще мно­гое.

========== Глава 12 ==========

Пе­ред рек­то­ром Алас­та­ром Се­вер­ным сто­яла весь­ма неп­ростая за­дача: ему нуж­но бы­ло выб­рать се­бе сек­ре­таря. Пос­ле ис­то­рии с Кри­сом Ко­ром к это­му воп­ро­су сле­дова­ло под­хо­дить очень ос­мотри­тель­но. Приг­реть еще од­ну змею, осо­бен­но ког­да ка­бинет по­пыта­лись вскрыть, не­допус­ти­мо. Се­год­ня дол­жен был зай­ти лей­те­нант Рон­ток, что­бы уточ­нить спи­сок хра­нящих­ся в ка­бине­те ар­те­фак­тов. Не­об­хо­димо хо­тя бы при­мер­но понять, на что мог на­целить­ся вор.

Вни­матель­но изу­чив спи­сок, лей­те­нант Рон­ток до­ложил ка­пита­ну свет­лой стра­жи Гор­до­ну о хра­нящих­ся у рек­то­ра ар­те­фак­тах. Пос­ле док­ла­да лис­ток рас­сы­пал­ся у не­го в ру­ках в мел­кую пыль. Рек­тор, как мог, за­щищал свои сек­ре­ты.

Ар­те­фак­ты, бе­зус­ловно, бы­ли ред­ки­ми, но, дей­стви­тель­но, не пред­став­ля­ли ино­го ин­те­реса, кро­ме ака­деми­чес­ко­го — за ис­клю­чени­ем че­тырех ши­роко из­вес­тных бо­евых ар­те­фак­тов, ко­торые в не­запа­мят­ные вре­мена ис­поль­зо­вались для за­щиты ака­демии. А к од­но­му из ар­те­фак­тов при­лага­лось толь­ко опи­сание, а его наз­ва­ние и свой­ства бы­ли не­из­вес­тны­ми. Так­же под по­доз­ре­ние в ка­чес­тве объ­ек­та кра­жи по­пада­ла Ча­ша Лаф­фи­та. Ее ос­та­вили на хра­нение в ака­демии пос­ле из­гна­ния са­мого Лаф­фи­та за грань ми­ра. Все ос­таль­ное мож­но бы­ло сме­ло вы­чер­кнуть, раз­ве что ка­кой-ни­будь бе­зум­ный кол­лекци­онер поль­стит­ся. Но о та­ких лей­те­нант не слы­шал.

Ка­питан Гор­дон при­нял ре­шение нап­ра­вить в ака­демию сво­его че­лове­ка для до­пол­ни­тель­ной ох­ра­ны ар­те­фак­тов, тем бо­лее, что мес­то сек­ре­таря сей­час ва­кан­тно. Эти­ми со­об­ра­жени­ями он по­делил­ся с рек­то­ром, ко­торо­го дан­ное ре­шение проб­ле­мы бо­лее чем ус­тро­ило. К наз­на­чен­но­му вре­мени в ака­демию при­был серь­ез­ный мо­лодой че­ловек с ре­комен­да­ци­ями от ка­пита­на Гор­до­на. О ре­аль­ном по­ложе­нии дел зна­ли толь­ко собс­твен­но сам сек­ре­тарь Алан Ланс, рек­тор, ка­питан Гор­дон и Влас­те­лина Бо­лот­ная.

Ка­питан Гор­дон по­сове­товал со­бесе­дова­ние для сек­ре­тарей все-та­ки про­вес­ти, ма­лове­ро­ят­но ко­неч­но, но дер­зкий вор мог по­пытать­ся про­ник­нуть в ака­демию та­ким об­ра­зом. Всех пре­тен­дентов на дол­жность сек­ре­таря свет­лая стра­жа по­том про­верит.

***

Он знал о том, что мес­то сек­ре­таря рек­то­ра ака­демии ва­кан­тно. По­пытать­ся ус­тро­ить­ся сек­ре­тарем? У не­го бу­дет мас­са воз­можнос­тей по­доб­рать­ся к нуж­но­му ар­те­фак­ту. Риск, ко­неч­но, есть, он всег­да есть, но сме­на ли­чины — и ищи­те вет­ра в по­ле. Он так при­вык жить с чу­жим ли­цом, что свое собс­твен­ное вспо­минал с тру­дом. Как ему по­вез­ло в свое вре­мя раз­до­быть та­кой по­лез­ный ар­те­факт! Это бы­ла его пер­вая серь­ез­ная кра­жа, а по­том карь­ера рез­ко пош­ла в го­ру. За­былось то вре­мя, ког­да при­ходи­лось пе­реби­вать­ся с хле­ба на во­ду, сфор­ми­рова­лись но­вые при­выч­ки. День­ги дос­та­вались те­перь го­раз­до лег­че. А еще азарт вел его по жиз­ни. Рис­кнуть? По­чему бы и нет. Ре­комен­да­тель­ные пись­ма на все слу­чаи жиз­ни ле­жали в схро­не. Он дол­го и тща­тель­но вы­бирал ли­чину и но­вую лич­ность. Воз­можно, в ней ему при­дет­ся про­жить дос­та­точ­но дол­го. К наз­на­чен­но­му ча­су он явил­ся в ака­демию вмес­те с ос­таль­ны­ми пре­тен­дента­ми на дол­жность сек­ре­таря.

***

В наз­на­чен­ное вре­мя в ко­ридо­ре пе­ред ка­бине­том рек­то­ра стол­пи­лись соискатели на дол­жность сек­ре­таря. Кто бы что ни го­ворил, но это бы­ло «теп­лень­кое» мес­то, на ко­торое мно­гие стре­мились. Прав­да, со­от­ветс­тву­ющие ре­комен­да­ции и опыт ра­боты бы­ли не у всех. К то­му же у пре­тен­дента край­не же­латель­ным бы­ло на­личие ма­гии.

Пер­вы­ми от­се­ялись пре­тен­денты без дос­та­точ­ных ре­комен­да­ций. Алан Ланс про­ходил от­бор на­рав­не со все­ми. Алас­тар Се­вер­ный опа­сал­ся, что пред­ста­витель свет­лой стра­жи не бу­дет об­ла­дать не­об­хо­димой для сек­ре­таря ква­лифи­каци­ей, все-та­ки без хо­роше­го сек­ре­таря он как без рук. Но его опа­сения не под­твер­ди­лись. Алан Ланс умел не толь­ко го­нять раз­личных монс­тров, но и об­ла­дал кал­лигра­фичес­ким по­чер­ком и впол­не раз­би­рал­ся в де­лоп­ро­из­водс­тве и ве­дении де­ловой пе­репис­ки, по­лучив в свое вре­мя неп­ло­хое об­ра­зова­ние. Чет­вертый сын в семье. В свет­лую стра­жу его при­вела не­об­хо­димость по­могать ро­дите­лям, да и млад­шим брать­ям и сес­трам тре­бова­лась под­дер­жка. Свет­лым стра­жам хо­рошо пла­тили. Риск, бе­зус­ловно, был ве­лик, им при­ходи­лось бо­роть­ся в том чис­ле и с раз­личны­ми по­рож­де­ни­ями тем­ной ма­гии, но дру­гого пу­ти Алан не ви­дел. Со­дер­жать боль­шую семью не­лег­ко.

Пос­ле про­веден­но­го со­бесе­дова­ния спи­сок всех пре­тен­дентов на дол­жность сек­ре­таря от­пра­вили в свет­лую стра­жу. По­дав­ля­ющее боль­шинс­тво, ко­неч­но, не при ­чем, но про­верить сто­ило.

***

Он не ожи­дал, что пре­тен­дентов ока­жет­ся так мно­го. Мо­лодые лю­ди и де­вуш­ки раз­ных воз­растов за­пол­ни­ли ко­ридор. Мно­гие нер­вни­чали. С вит­ра­жей на них смот­ре­ли изоб­ра­жения ма­гов прош­ло­го и их слав­ных де­яний. Цвет­ной узор при­чуд­ли­во ло­жил­ся на пол. Свет, про­бива­ющий­ся че­рез цвет­ное стек­ло, ок­ра­шивал ли­ца и при­чес­ки пре­тен­дентов в раз­ные цве­та. Од­но­му мо­лодо­му че­лове­ку не по­вез­ло, и так блед­ный от вол­не­ния, в све­те, про­ходя­щем че­рез вит­раж с изоб­ра­жени­ем вы­ращи­ва­емо­го дру­ида­ми Ве­лико­го ле­са, па­рень по­ходил на бо­лот­ную не­жить.

Нес­мотря на от­личные ре­комен­да­ции и прек­расный по­черк, его на дол­жность сек­ре­таря не при­няли. Впро­чем, мужчина не расс­тро­ил­ся, сме­нив ли­чину, он поп­ро­бу­ет сно­ва. К то­му же, всег­да мо­жно по­пытать­ся проб­рать­ся в ака­демию под ли­чиной сту­ден­та или, на ху­дой ко­нец, раз­но­рабо­чего. В этом слу­чае, ко­неч­но, шан­сов по­пасть в ка­бинет рек­то­ра не так мно­го, но по­пытать­ся сто­ит.

========== Глава 13 ==========

Я опа­салась, что хар­сар опять ус­тро­ит ба­лаган с раз­ру­шени­ями, сто­ит его толь­ко вы­пус­тить из за­гона, но мас­тер Бре­нон Най быс­тро на­шел на не­го уп­ра­ву. Хар­сар имел очень ви­нова­тый вид, вся­чес­ки под­черки­вая, что он тут не при чем, и во­об­ще, это все злов­редные хоу ви­нова­ты. При его га­бари­тах и внеш­нем об­ли­ке это смот­ре­лось ко­мич­но. Бре­нон Най не так дав­но вер­нулся из от­пуска, в ака­демии он уха­живал за жи­вот­ны­ми и по­лума­гичес­ки­ми су­щес­тва­ми. Дру­гая груп­па су­ществ, ко­торые пос­лу­жат для обу­чения бу­дущих дру­идов, при­будет на днях.

На се­год­ня еще бы­ло наз­на­чено со­бесе­дова­ние с по­вара­ми, ко­торые прос­то не­об­хо­димы, что­бы про­кор­мить та­кую ора­ву сту­ден­тов. Лич­но у ме­ня ху­дые по­вара всег­да вы­зыва­ли по­доз­ре­ния и сом­не­ния в ква­лифи­кации. Хо­тя ко­неч­но бы­ва­ют си­ту­ации, ког­да не в ко­ня корм, что на­зыва­ет­ся, но, на мой взгляд, по­вар дол­жен быть эта­ким доб­ро­душ­ным упи­тан­ным кре­пышом.

Ко­неч­но, мне од­ной не до­вери­ли та­кое важ­ное за­дание, как найм по­вара. По­мочь мне в та­ком важ­ном воп­ро­се приш­ли Бар­ри Сток — лю­битель вкус­но по­есть, его из­вечный оп­по­нент До­ри­ан Лист и Ва­нес­са Ол­бра. Бре­нон Най слу­чай­но про­ходил ми­мо кух­ни, но ре­шил ос­тать­ся, узнав, в чем дело.

На дол­жность по­варов пре­тен­до­вали Ло­уренс и Ага­та Мар­тинс и Карл Лук. Се­мей­ная па­ра Мар­тинс, сред­них лет, оба упи­тан­ные и ру­мяные, про­из­во­дили при­ят­ное впе­чат­ле­ние. Дру­гой пре­тен­дент на дол­жность по­вара был ху­дым, как жердь, его хо­лод­ный оце­нива­ющий взгляд вы­зывал неп­ри­язнь.

По­мимо ре­комен­да­ций, по­вара при­нес­ли с со­бой об­разцы го­товых блюд. И сей­час все с удо­воль­стви­ем де­гус­ти­рова­ли пред­ло­жен­ное. По­пут­но я поп­ро­сила пре­тен­дентов наб­ро­сать ме­ню, на­ибо­лее под­хо­дящее, по их мне­нию, для сту­ден­тов и пре­пода­вате­лей.

Го­лосо­вание за­вер­ши­лось, как ни стран­но, в поль­зу Кар­ла Лу­ка. При­готов­ленное им пон­ра­вилось боль­шинс­тву, его ре­шили на­нять для пре­пода­вате­лей и сот­рудни­ков ака­демии. А се­мей­ная па­ра Мар­тинс бу­дет го­товить сту­ден­там. Вы­печ­ка у Ага­ты Мар­тинс по­луча­лась за­меча­тель­ная, ду­маю, она при­дет­ся по вку­су не толь­ко сту­ден­там. С по­мощ­ни­ками на кух­ню на­нятые по­вара бу­дут раз­би­рать­ся са­ми.

Се­год­ня на­чинал­ся при­ем в ака­демию. Тол­па же­ла­ющих учить­ся сло­нялась по пар­ку ака­демии. Всту­питель­ные ис­пы­тания на­чались. С по­мощью спе­ци­аль­но­го ар­те­фак­та оп­ре­деля­лось на­личие у аби­тури­ен­та спо­соб­ностей к ма­гии и нап­равлен­ность си­лы. Не име­ющие спо­соб­ностей к ма­гии за­чис­ля­лись на фа­куль­тет ал­хи­мии или трав­ни­чес­тва по же­ланию. Эк­за­мен на гра­мот­ность про­ходи­ли все пос­ту­па­ющие, вне за­виси­мос­ти от на­личия или от­сутс­твия спо­соб­ностей к ма­гии. Аби­тури­ен­ты мор­щи­лись, но уси­лен­но пи­сали со­чине­ния на выб­ранную те­му. В этом го­ду нап­лыв пос­ту­па­ющих был не так ве­лик, как ожи­далось, не­кото­рые пе­реду­мали в пос­ледний мо­мент из-за убий­ств, со­вер­шенных Кри­сом Ко­ром. Как ни пы­тались скрыть эту ин­форма­цию от жи­телей го­рода, но она все рав­но про­сочи­лась, по­пут­но об­растая са­мыми ужа­са­ющи­ми вы­думан­ны­ми под­робнос­тя­ми.

***

Ему уда­лось по­пасть в ака­демию на за­кон­ных ос­но­вани­ях. Это сто­ило оп­ре­делен­ных уси­лий, но сво­его он не упус­тит.

========== Глава 14 ==========

Рек­тор не стал за­тяги­вать де­ло и объ­явил о том, что ва­кан­сия за­пол­не­на. Алан Ланс за­нял свое мес­то в при­ем­ной рек­то­ра на сле­ду­ющий день и по­ка об­жи­вал­ся на но­вом мес­те.

Стра­жи из от­ря­да лей­те­нан­та Рон­то­ка раз­де­лились сра­зу же пос­ле окон­ча­ния со­бесе­дова­ния, что­бы прос­ле­дить за все­ми пре­тен­дента­ми на дол­жность сек­ре­таря. Мно­гие, не от­кла­дывая де­ло в дол­гий ящик, пош­ли по дру­гим ва­кан­си­ям ис­кать се­бе ра­боту. Кое-кто прос­то вер­нулся до­мой, а од­но­го пре­тен­дента так и не наш­ли. Он слов­но сквозь зем­лю про­валил­ся. По­ис­ки про­дол­жа­лись нес­коль­ко дней. На вся­кий слу­чай об­ра­тились в го­род­скую стра­жу, но все без­ре­зуль­тат­но. Па­ра све­жих не­опоз­нанных тру­пов яс­ности не внес­ла. Лю­ди не ис­че­за­ют бес­след­но, так что, ско­рее все­го, это былимен­но тот, кто им ну­жен. Но как ему уда­лось скрыть­ся и где его те­перь ис­кать, стра­жа те­рялась в до­гад­ках. Мож­но бы­ло бы за­подоз­рить при­мене­ние ма­гии ил­лю­зии, но тот пре­тен­дент точ­но ма­гом не был. На на­личие ма­гичес­ких спо­соб­ностей всех про­веря­ли. Ес­ли он об­ра­щал­ся за по­мощью к ко­му-ни­будь из ил­лю­зи­онис­тов, то это еще пред­сто­яло вы­яс­нить. Соз­дать ка­чес­твен­ную ил­лю­зию са­мо­уч­ке не под си­лу. А все ос­таль­ные ма­ги-ил­лю­зи­онис­ты чис­лятся в спе­ци­аль­ном спис­ке, име­ют весь­ма неп­ло­хой до­ход от про­веде­ния праз­дни­ков и с кри­мина­лом не ста­ли бы свя­зывать­ся, раз­ве что за очень боль­шие день­ги. Лей­те­нант Рон­ток очень на­де­ял­ся, что обош­лось без ил­лю­зи­онис­та, ина­че они это­го во­ра ни­ког­да не най­дут.

***

К кон­цу не­дели вер­ну­лась ос­новная часть сту­ден­тов, а всех вновь за­чис­ленных в ака­демию за­сели­ли в об­ще­житие. В от­ре­мон­ти­рован­ных ком­на­тах мес­та хва­тило всем. Об­ще­житие де­лилось на две час­ти — жен­ское и муж­ское. С оп­ре­делен­но­го часа пар­ни не мог­ли по­пасть в жен­ское кры­ло об­ще­жития ни­каким об­ра­зом, за этим сле­дило спе­ци­аль­ное зак­ли­нание.

Пос­ле вы­ход­ных нач­нутся за­нятия. А сей­час сту­ден­ты с удо­воль­стви­ем об­сужда­ли с друзь­ями, кто как про­вел ка­нику­лы и где им уда­лось по­бывать. Но­вич­ки по­ка прис­матри­вались и зна­коми­лись друг с дру­гом. Их раз­де­лили по груп­пам.

Не обош­лось и без ка­зусов. В об­ще­житии жи­вот­ных и по­лума­гичес­ких су­ществ дер­жать не раз­ре­шалось. Но не­кото­рые но­вень­кие сту­ден­ты, несмотря на все запреты, умуд­ри­лись при­тащить с со­бой до­маш­них пи­том­цев. Те­перь всю эту жив­ность пред­сто­яло прис­тро­ить ку­да-ни­будь, а для на­чала кое-ко­го и из­ло­вить. Не­кото­рые пред­ста­вите­ли мес­тной фа­уны, по­чу­яв, что их со­бира­ют­ся раз­лу­чить с хо­зя­ева­ми, ус­тро­или бед­лам. К счастью, зак­ли­нание лов­чей авось­ки у ме­ня уже бы­ло от­ра­бота­но до ав­то­матиз­ма. Не­из­вес­тная мне зве­рюш­ка ба­рах­та­лась в сет­ке и про­тив­но пи­щала. Ник­то из сту­ден­тов не соз­нался, чье это жи­вот­ное. Приш­лось от­нести до­бычу Влас­те­лине, пусть са­ма с ней раз­би­ра­ет­ся. В оче­ред­ной раз я по­обе­щала се­бе, что как толь­ко вы­дас­тся сво­бод­ная ми­нут­ка, я под­робнее поз­на­ком­люсь с мес­тным жи­вот­ным ми­ром, бла­го книг в биб­ли­оте­ке име­лось мно­го. Но ког­да оно бу­дет это вре­мя? Не то что­бы мне здесь не нра­вилось, нет, ра­бота очень не­обыч­ная, как и весь мир, но вре­мени ка­тас­тро­фичес­ки не хва­тало. Ус­та­вала я ужас­но. А с при­ез­дом сту­ден­тов все еще боль­ше ус­ложнит­ся. Вро­де бы взрос­лые уже, а ду­рачат­ся, как ма­лень­кие де­ти, толь­ко эти «дети» с ма­гичес­ки­ми спо­соб­ностя­ми.

Ма­ги-вод­ни­ки де­монс­три­рова­ли не­боль­шие фон­танчи­ки, яв­но с на­мере­ни­ем пок­ра­совать­ся друг пе­ред дру­гом, у од­но­го из них сби­лась кон­цен­тра­ция, и во­да вмес­то то­го, что­бы пе­рели­вать­ся кра­сивым кас­ка­дом, ока­тила ок­ру­жа­ющих. Те в свою оче­редь не ос­та­лись в дол­гу. Нес­пешное вре­мяп­репро­вож­де­ние в пар­ке ака­демии пе­рерос­ло в по­тасов­ку. За­чин­щи­ков мас­со­вой дра­ки из­ло­вили и от­пра­вили к рек­то­ру — и это учеб­ный год еще не на­чал­ся. Что же бу­дет зав­тра?

========== Глава 15 ==========

Пер­вый учеб­ный день на­чал­ся с ввод­ной лек­ции для пер­во­кур­сни­ков, которых собрали и в глав­ном за­ле ака­демии. Рек­тор поз­дра­вил всех с на­чалом учеб­но­го го­да, рас­ска­зал о том, что ожидает сту­ден­тов в период обу­чения. Все пре­пода­вате­ли мыс­ленно по­наде­ялись, что этот год прой­дет ти­хо и мир­но.

Глав­ный зал ака­демии спе­ци­аль­но ук­ра­сили к на­чалу учеб­но­го го­да. Ил­лю­зию, приз­ванную по­разить во­об­ра­жение сту­ден­тов, я нак­ла­дыва­ла под ру­ководс­твом Алас­та­ра Се­вер­но­го и Влас­те­лины Бо­лот­ной. Преж­ний хра­нитель ни­чем та­ким не от­ме­тил­ся. Но в от­ре­мон­ти­рован­ной ака­демии хо­телось сде­лать все как мож­но луч­ше и ин­те­рес­нее.

Мне пон­ра­вилось нак­ла­дывать ил­лю­зии, это та­кой по­лет фан­та­зии! Са­мым глав­ным бы­ло удер­жать в го­лове кар­тинку, ко­торую я хо­чу по­лучить в даль­ней­шем. По­нача­лу пос­ле ре­мон­та, ког­да я толь­ко на­чина­ла при­водить ака­демию в по­рядок, это бы­ло слож­но, но по­том при­норо­вилась. Сей­час по­толок глав­но­го за­ла скры­вал­ся за ил­лю­зи­ей мес­тно­го звез­дно­го не­ба, соз­да­валось впе­чат­ле­ние, что зал нам­но­го вы­ше, чем есть на са­мом де­ле. Сте­ны как бы рас­сту­пились из-за ил­лю­зии мес­тных сте­пей, да­вая прос­тор. По ме­ре выс­тупле­ния рек­то­ра сту­ден­там де­монс­три­рова­лись кар­ти­ны из жиз­ни бо­евых ма­гов и трав­ни­ков, ал­хи­миков и при­род­ни­ков.

Все это, ко­неч­но, бы­ли ил­лю­зии, ко­торые мы с Влас­те­линой Бо­лот­ной дол­го вы­бира­ли. У ме­ня по­лучи­лось, хотя и не с пер­во­го ра­за. Очень слож­но бы­ло от­ка­зать­ся от об­ра­за Гэн­даль­фа Се­рого. Я ни­чего не мог­ла с со­бой по­делать, клас­си­чес­кие ма­ги ас­со­ци­иро­вались у ме­ня имен­но с ним. Влас­те­лина Бо­лот­ная да­же по­ин­те­ресо­валась:

— Это ваш родс­твен­ник или ге­рой из ва­шего ми­ра?

— Нет, что вы. Это пер­со­наж из од­но­го филь­ма. Ма­гии у нас нет сов­сем, толь­ко в ху­дожес­твен­ных кни­гах и филь­мах.

Пос­ле всту­питель­ной ре­чи рек­то­ра сту­ден­ты и пре­пода­вате­ли ра­зош­лись по а­уди­тори­ям.

***

Та­инс­твен­ный вор за пос­леднее вре­мя се­бя ни­как не про­яв­лял. Воз­можно, он от­ка­зал­ся от этой за­теи, а воз­можно прос­то за­та­ил­ся и ищет пу­ти про­ник­но­вения в ака­демию. Лей­те­нант не мог сбра­сывать со сче­тов и при­мене­ние ма­гии ил­лю­зии, хо­тя всех ма­гов-ил­лю­зи­онис­тов про­вери­ли и пе­реп­ро­вери­ли. Осо­бен­но од­но­го, пог­рязше­го в кар­точных дол­гах. Но все бы­ло глу­хо. За ил­лю­зор­ной ли­чиной ник­то не об­ра­щал­ся.

— Ес­ли кто-то об­ра­тит­ся к вам за лич­ной, обя­затель­но со­об­щи­те в свет­лую стра­жу. Ваш та­лант со­бира­ют­ся ис­поль­зо­вать для со­вер­ше­ния серь­ез­но­го прес­тупле­ния.

— Да-да, ко­неч­но, неп­ре­мен­но со­об­щу.

И так це­лый день. Лей­те­нант Рон­ток ус­тал от об­ще­ния с ма­гами-ил­лю­зи­онис­та­ми. Нет ни­какой га­ран­тии, что они вня­ли пре­дуп­режде­нию и дей­стви­тель­но со­об­щат что-ни­будь. С од­ной сто­роны им не­выгод­но ста­новить­ся со­учас­тни­ком прес­тупле­ния, воз­мездие не зас­та­вит се­бя ждать и на­каза­ние бу­дет су­ровым. А с дру­гой сто­роны, ко­го и ког­да это удер­жи­вало от кри­вой до­рож­ки? Кто-то же на­ложил ли­чину то­му пре­тен­денту на дол­жность сек­ре­таря, его так и не наш­ли ни жи­вым, ни мер­твым. Про­вери­ли да­же всех кон­тра­бан­дистов в пор­ту. Они мас­те­ра по сок­ры­тию че­го угод­но и ко­го угод­но. Но все без­ре­зуль­тат­но.

Ес­ли вор на­целил­ся на Ча­шу Лаф­фи­та, то пос­ледс­твия мо­гут быть очень серь­ез­ны­ми, да и не­опоз­нанный ар­те­факт не да­ет по­коя. Его свой­ства не из­вес­тны, так же, как и пред­назна­чение. Он мо­жет быть бе­зопа­сен, как дет­ская иг­рушка, а мо­жет быть, с его по­мощью мож­но ус­тро­ить ко­нец све­та или при­тащить из-за гра­ни опас­ную тварь, что, впро­чем, поч­ти од­но и то­же.

Лей­те­нант Рон­ток еще раз пе­рерыл все дос­тупные ис­точни­ки в ар­хи­вах свет­лой стра­жи, мо­жет быть в них со­дер­жится хо­тя бы на­мек на свой­ства или пред­назна­чение это­го не­понят­но­го ар­те­фак­та. Но ни­чего не на­шел.

***

Не­деля прош­ла от­но­ситель­но спо­кой­но. По­топ в ду­шевой — это еще не по­вод для бес­по­кой­ства. Я не пред­став­ля­ла, что мож­но сде­лать, что­бы прор­ва­ло тру­бу, ук­реплен­ную ма­ги­ей. Плюс я еще до­пол­ни­тель­ные ча­ры нак­ла­дыва­ла, точ­но пом­ню, у са­мой в об­ще­житии с ду­шем бы­вали ин­ци­ден­ты. Но у нас тог­да тру­бы бы­ли ржа­выми, а ад­ми­нис­тра­ция не стре­милась что-то ме­нять.

Причем это бы­ло яв­но не слу­чай­но. Один ош­па­рен­ный сту­дент от­пра­вил­ся к Ар­де­лии Осайи и ее по­мощ­ни­кам в ла­зарет. А ви­нов­ни­ков ус­тро­ен­но­го по­топа я зас­та­вила лик­ви­диро­вать пос­ледс­твия. Вод­ни­ков и бы­тови­ков сре­ди них не бы­ло, так что приш­лось им во­ору­жить­ся вед­ра­ми и тряп­ка­ми и уби­рать все по ста­рин­ке. Сту­ден­ты роп­та­ли из-за ус­тро­ен­но­го мной про­из­во­ла, да­же бе­гали жа­ловать­ся к Влас­те­лине Бо­лот­ной, но она бы­ла со мной со­лидар­на. Нас­ви­нячи­ли — уби­рай­те. В сле­ду­ющий раз по­дума­ете.

Ввод­ные лек­ции обыч­но са­мые спо­кой­ные, но вот ког­да на­чина­ют­ся прак­ти­чес­кие за­нятия, тут без неп­ри­ят­ностей не обой­тись. Сту­ден­ты что-ни­будь учу­дят. Во­об­ще-то, за­щит­ные зак­ли­нания, на­ложен­ные хра­ните­лем на ака­демию, дей­ство­вали не толь­ко от внеш­них опас­ностей, но и от внут­ренних. Пос­коль­ку си­ту­ации бы­вали вся­кие. С вме­шатель­ством сту­ден­тов лю­бой, да­же са­мый бе­зопас­ный эк­спе­римент, мог вый­ти из-под кон­тро­ля.

На уро­ке ал­хи­мии Алон­со Кос­тас, про­читав не­боль­шую лек­цию, ска­зал сту­ден­там взять ре­ак­ти­вы из шка­фа, что­бы про­вес­ти не­боль­шую ла­бора­тор­ную ра­боту. В этом го­ду на фа­куль­тет ал­хи­миков приш­ло со­лид­ное по­пол­не­ние. К со­жале­нию, не все из них дос­тигнут серь­ез­ных вы­сот в этом де­ле. Пре­пода­ватель хо­дил меж­ду ря­дами сто­лов и сле­дил за тем, как сту­ден­ты вы­пол­ня­ют за­дание. У боль­шинс­тва все шло бо­лее ли ме­нее хо­рошо. За­дание бы­ло са­мым прос­тым: не­об­хо­димо точ­но от­ме­рить ин­гре­ди­ен­ты, ак­ку­рат­но на­лить один из них, а дру­гие — за­сыпать в кол­бу, и нем­но­го наг­реть. В ко­неч­ном ито­ге дол­жна бы­ла по­лучить­ся ро­зовая жид­кость с при­ят­ным ка­рамель­ным за­пахом. В слу­чае ошиб­ки по­лучен­ный рас­твор бу­дет иметь си­не-зе­леный цвет и ужас­но во­нять.

Один из сту­ден­тов, Мар­ко Оз, слиш­ком взрос­лый для сту­ден­та, вы­зывал оп­ре­делен­ное бес­по­кой­ство у Алон­со Кос­та­са. Прос­то хо­дячая ка­тас­тро­фа, а не че­ловек, неп­ри­ят­ности к се­бе при­тяги­вал прос­то маг­ни­том. Вот сей­час он на­чал вы­пол­нять за­дание это­го уро­ка по учеб­ни­ку. Вро­де бы все по­ка идет пра­виль­но, но что это? Вмес­то нуж­но­го ин­гре­ди­ен­та он взял в шка­фу со­вер­шенно не то, по­рош­ки по­хожи внеш­не, но над­пись на ко­роб­ке од­нознач­на. До­бав­ле­ние не то­го по­рош­ка в рас­твор пре­пода­ватель пре­дот­вра­тить не ус­пел.

— Мар­ко Оз, ос­та­нови­тесь и по­ложи­те этот по­рошок на стол.

Ру­ка у сту­ден­та дрог­ну­ла и вся ко­роб­ка по­рош­ка вы­сыпа­лась в кол­бу с рас­тво­ром, ко­торый вдруг за­бур­лил, по­валил гус­той во­нючий дым, в до­вер­ше­нии все­го кол­ба взор­ва­лась и по­сек­ла ос­колка­ми са­мого сту­ден­та и сто­ящих ря­дом с ним. Часть по­лучив­ше­гося рас­тво­ра по­пала на дру­гие ин­гре­ди­ен­ты и выз­ва­ла бур­ную ре­ак­цию. Ма­гия хра­ните­ля вме­шалась и пре­дот­вра­тила даль­ней­шую ка­тас­тро­фу. Но часть сту­ден­тов, не ус­певших от­ско­чить или спря­тать­ся, по­лучи­ла ожо­ги, а на сто­лах при­бави­лось от­ме­тин.

От это­го сту­ден­та бы­ли од­ни неп­ри­ят­ности, при чем на каж­дом ша­гу. Не ска­зать, что­бы он де­лал это зло­наме­рен­но, но иму­щес­тво ака­демии пор­тил до­воль­но ре­гуляр­но. За по­доб­ную нев­ни­матель­ность Алон­со Кос­тас от­пра­вил Мар­ко Оза к рек­то­ру, пе­ред этим еще раз на­пом­нив всем сту­ден­там:

— Глав­ное в ал­хи­мии — это точ­ность и ак­ку­рат­ность. Вы ви­дите к че­му при­водит рас­се­ян­ность и нев­ни­матель­ность при вы­боре ин­гре­ди­ен­тов. Ал­хи­мия не тер­пит не­точ­ности и пре­неб­ре­жения.

Алон­со Кос­тас очень лю­бил свой пред­мет и сей­час был рас­сержен не на шут­ку. Мар­ко Оз сто­ял крас­ный, как ва­реный рак, пе­рево­дя взгляд с пре­пода­вате­ля на сту­ден­тов. К рек­то­ру ему все-та­ки приш­лось ид­ти пос­ле по­сеще­ния ла­заре­та. В при­ем­ной его встре­тил сек­ре­тарь, уточ­нил цель ви­зита, и про­пус­тил в ка­бинет к рек­то­ру.

Рек­то­ру Мар­ко Оз чес­тно рас­ска­зал, что про­изош­ло в ка­бине­те ал­хи­мии.

— Алон­со Кос­тас пре­дуп­реждал вас о точ­ности и ак­ку­рат­ности при ра­боте с ин­гре­ди­ен­та­ми?

— Пре­дуп­реждал, — нас­тро­ение у сту­ден­та бы­ло по­дав­ленным.

— По­чему вы пре­неб­регли его пре­дуп­режде­ни­ем?

— Я не спе­ци­аль­но, я пе­репу­тал ко­роб­ки, они все там по­хожи.

Сту­дент взмах­нул ру­ками, уро­нив со сто­ла рек­то­ра пись­мен­ный на­бор, и тут же бро­сил­ся его под­би­рать.

Рек­тор наз­на­чит от­ра­бот­ку пос­ле уро­ков. На вни­матель­ность…

***

Ус­тра­нять пос­ледс­твия взры­ва в ка­бине­те ал­хи­мии приш­лось мне. Че­го там на­хими­чил сту­дент, Алон­со Кос­тас не по­нял, это ни при ка­ких ус­ло­ви­ях не дол­жно бы­ло взры­вать­ся. Но факт был на ли­цо, а у не­кото­рых еще и на ли­це. По­резы и мел­кие ожо­ги сту­ден­там об­ра­бота­ли по­мощ­ни­ки Ар­де­лии Осайи. Она еще за­вари­ла ус­по­ко­итель­ный чай. Друзь­ями хо­дячая ка­тас­тро­фа те­перь точ­но об­за­ведет­ся не ско­ро. Взрыв — это ве­село и ин­те­рес­но, но только ког­да от его пос­ледс­твий не стра­да­ешь.

День вы­дал­ся до­воль­но нап­ря­жен­ным, и рек­тор при­казал по­дать чаю с бу­лоч­ка­ми. Один из ку­хон­ных ра­бот­ни­ков, Сай Дайк, при­нес ему под­нос в ка­бинет. Бу­лоч­ки рек­тор лю­бил, осо­бен­но све­жие с мас­лом или дже­мом.

Сей­час по­вара со­пер­ни­чали меж­ду со­бой, кто луч­ше при­гото­вит вы­печ­ку. Ли­диро­вала по­ка Ага­та Мар­тинс. Кар­лу Лу­ку луч­ше уда­вались мяс­ные блю­да.

Сей­час Сай Дайк рас­став­лял на не­боль­шом сто­лике, пос­те­лив на не­го пе­ред этим све­жую сал­фетку, чаш­ку, чай­ник, та­релоч­ку с бу­лоч­ка­ми и лю­бимый джем рек­то­ра. Ког­да все бы­ло го­тово и ра­бот­ник по­кинул ка­бинет, Алас­тар Се­вер­ный прис­ту­пил к ча­епи­тию.

***

Ему уда­лось по­пасть в ка­бинет рек­то­ра и не­замет­но ос­та­вить там кро­шеч­ный ар­те­факт, ко­торый бу­дет ис­сле­довать струк­ту­ру за­щит­но­го зак­ли­нания. Сам ар­те­факт без­вред­ный, он не взла­мыва­ет за­щиту, он прос­то за­поми­на­ет ее струк­ту­ру, а по­том по­казы­ва­ет сво­ему вла­дель­цу. Та­кие ис­поль­зу­ют­ся в том чис­ле и при обу­чении. Да­же ес­ли ар­те­факт об­на­ружат, то, воз­можно, спи­шут на рас­се­ян­но­го пре­пода­вате­ля. Чуть поз­же нуж­но бу­дет опять по­пасть в ка­бинет рек­то­ра и заб­рать ар­те­факт.

========== Глава 16 ==========

Пос­ле нап­ря­жения всех пос­ледних дней хо­телось пой­ти хо­тя бы в то ми­лое ка­фе и по­сидеть в при­ят­ной ком­па­нии. Но рек­тор ме­ня в го­род ко­неч­но же не от­пустил. Проф­со­юза хра­ните­лей в этом ми­ре не су­щес­тво­вало, так что жа­ловать­ся на про­из­вол мне бы­ло не­куда. Приш­лось до­воль­ство­вать­ся пи­рож­ны­ми, при­готов­ленны­ми Кар­лом Лу­ком, под его хо­лод­ным не­доволь­ным взгля­дом ку­сок в гор­ло не лез. Ка­кими бы за­меча­тель­ны­ми пи­рож­ные не бы­ли, но есть их в та­кой об­ста­нов­ке бы­ло ре­шитель­но не­воз­можно. Заб­рав чай­ник и вы­печ­ку с со­бой, от че­го по­вар еще боль­ше скри­вил­ся, я пош­ла в свою ком­на­ту. На­до от­ме­тить, что на­ши чувс­тва с Кар­лом Лу­ком бы­ли вза­им­ны, я его то­же тер­петь не мог­ла. Вро­де бы и ос­но­ваний вес­ких нет, но все рав­но че­ловек раз­дра­жа­ет до край­нос­ти.

В сво­ей ком­на­те я об­на­ружи­ла сюр­приз в ви­де шай­ша, ко­торый ка­ким-то за­гадоч­ным об­ра­зом умуд­рился выб­рать­ся из клет­ки и проб­рать­ся ко мне в ком­на­ту, од­нознач­но за­пер­тую пе­ред ухо­дом. Выд­во­рять его об­ратно не бы­ло ни сил, ни же­лания, и я угос­ти­ла тва­рюш­ку вы­печ­кой, ко­торая мо­мен­таль­но бы­ла съ­еде­на, а шайш поп­ро­сил до­бав­ки. Ку­да в не­го по­меща­лось ла­комс­тво, непо­нят­но. Все съ­еден­ное шай­шем, пре­выша­ло его раз­мер.

— Вот так бы сра­зу, а то чуть что, так зак­ли­нани­ями ки­дать­ся, — про­пища­ла зве­руш­ка, пог­ла­живая сы­тое пу­зико.

— А ты на­хал, ты зна­ешь об этом?

— Знаю, — обезь­янья мор­дашка шай­ша рас­плы­лась в до­воль­ной улыб­ке.

— До­жила, уже с шай­шем раз­го­вари­ваю. — Я по­кача­ла го­ловой.

Шайш ти­хонь­ко за­хихи­кал и заб­рался на ди­ван­ную по­душ­ку. Во­об­ще у не­го бы­ла очень бо­гатая ми­мика. Впро­чем, ос­та­ток дня он вел се­бя на удив­ле­ние при­лич­но. Вы­гонять не ста­ла.

***

Уже све­тало, ког­да лей­те­нант Рон­ток пе­рерыл уже прак­ти­чес­ки все ар­хи­вы свет­лой стра­жи в по­ис­ках ин­форма­ции об ар­те­фак­те, ко­торый хра­нил­ся у Алас­та­ра Се­вер­но­го. Нас­то­ражи­вала не­оп­ре­делен­ность свой­ств ар­те­фак­та, так не бы­ва­ет. Ведь для че­го-то же его соз­да­ли. От не­го не фо­нило ма­ги­ей ни свет­лой, ни тем­ной, уж это ма­ги бы оп­ре­дели­ли и за­писа­ли бы. А тут ни­чего, пус­то­та. Мо­жет быть по­гово­рить с хра­нитель­ни­цей? Хо­тя, что мо­жет знать ино­мирян­ка об их ар­те­фак­тах? С дру­гой сто­роны, хра­ните­ли ви­дят все ина­че.

Лей­те­нант Рон­ток от­пра­вил­ся к хра­нитель­ни­це в ака­демию.

***

Я уже не спа­ла, ког­да при­шел лей­те­нант Рон­ток. Он поп­ро­сил ме­ня по­гово­рить с рек­то­ром об ар­те­фак­тах, ко­торые хра­нят­ся в ка­бине­те, а так­же пос­мотреть на них.

— Что я дол­жна там уви­деть, по-ва­шему?

— Не знаю, но что-то не­дос­тупное мне точ­но уви­дите.

— Я не воз­ра­жаю, на­де­юсь, что рек­тор сог­ла­сит­ся.

Алас­тар Се­вер­ный всег­да вста­вал ра­но. Он по­ложи­тель­но от­ре­аги­ровал на не­обыч­ную прось­бу лей­те­нан­та Рон­то­ка. Рек­то­ру то­же бы­ла ин­те­рес­на за­гад­ка не­из­вес­тно­го ар­те­фак­та. В ка­бине­те рек­то­ра мне по­чуди­лось что-то та­кое не­оп­ре­делен­ное, но тре­вож­ное. Ощу­щение ка­кой-то неп­ра­виль­нос­ти не про­ходи­ло. Спо­соб­ности хра­ните­ля об­ра­тили мое вни­мание на ма­лень­кий пред­мет под чай­ным сто­ликом. Я по­каза­ла на не­го рек­то­ру и Рон­то­ку. Они не ста­ли под­ни­мать пред­мет, но вни­матель­но его рас­смот­ре­ли. Вы­раже­ние их лиц мне не пон­ра­вилось. Крис­талл в вы­чур­ной оп­ра­ве не выг­ля­дел опас­ным, он был имен­но неп­ра­виль­ным. Но в чем эта неп­ра­виль­ность, я не смог­ла бы ска­зать и под уг­ро­зой расс­тре­ла.

Рек­тор был за­мет­но взвол­но­ван, а лей­те­нант Рон­ток оза­дачен, и толь­ко мне пред­назна­чение этой ве­щицы не го­вори­ло ни о чем. Пер­вым мол­ча­ние на­рушил свет­лый страж.

— Это ва­ша вещь, господин ректор?

— Нет, впер­вые ее ви­жу.

— А что это та­кое? — по­дала го­лос я, лю­бопытс­тво прос­то за­мучи­ло.

— Это ар­те­факт, за­поми­на­ющий струк­ту­ру зак­ли­наний. Этот крис­талл сей­час за­писы­ва­ет струк­ту­ру за­щит­но­го зак­ли­нания, ус­та­нов­ленно­го на мо­ем ка­бине­те, — прис­мотрев­шись пов­ни­матель­нее, от­ве­тил Алас­тар Се­вер­ный. На его ли­це по­яви­лось мрач­ное вы­раже­ние.

— Кто из пос­то­рон­них был в ка­бине­те в пос­леднее вре­мя? — спро­сил лей­те­нант.

— Не так уж и мно­го, ес­ли за пос­ледние два дня, — за­дум­чи­во про­тянул рек­тор, — Сту­дент Мар­ко Оз рас­ска­зывал об учи­нен­ном на уро­ке ал­хи­мии бе­зоб­ра­зии, а ра­бот­ник Сай Дайк при­носил чай. Ду­маю, что Влас­те­лину Бо­лот­ную и Ала­на Лан­са мы мо­жем ис­клю­чить из рас­смот­ре­ния. А на не­деле кто толь­ко тут не был. Не­замет­но под­бро­сить крис­талл не слож­но, тол­стый ко­вер заг­лу­шит лю­бой звук. При­нес­ли его, ско­рее все­го, ак­ти­виро­ван­ным.

— Кто бы это ни был, он вер­нется за сво­им крис­таллом. А мы его по­дож­дем.

На вся­кий слу­чай рек­тор под­ме­нил най­ден­ный крис­талл на крис­талл с за­писью учеб­но­го зак­ли­нания за­щиты. Во­ра ждет сюр­приз ви­де зак­ли­нания-сто­рожа, ко­торое не­замет­но опо­вес­тит рек­то­ра, его сек­ре­таря и лей­те­нан­та о том, что ар­те­факт взя­ли в ру­ки.

Из ка­бине­та рек­то­ра мы пе­реш­ли в смеж­ное по­меще­ние, в ко­тором собс­твен­но и хра­нились ар­те­фак­ты в не­боль­ших лар­чи­ках, на которых ус­та­нав­ли­валась до­пол­ни­тель­ная ма­гичес­кая за­щита. А са­мо по­меще­ние скры­валось за за­мас­ки­рован­ной мощ­ной дверью.

Я пос­мотре­ла нес­коль­ко раз под раз­ны­ми уг­ла­ми на пред­ло­жен­ный ар­те­факт, пок­ру­тила его в ру­ках. Ни­чего ма­гичес­ко­го я в нем не ощу­щала. Спо­соб­ности хра­ните­ля то­же мол­ча­ли. Чем доль­ше я смот­ре­ла на ар­те­факт, тем бо­лее стран­ным он мне ка­зал­ся.

Ве­щица бы­ла не­боль­шой, раз­ме­ром с мою ла­донь. По краю шел при­хот­ли­вый ор­на­мент, но в двух мес­тах он как бы об­ры­вал­ся, что­бы за­тем про­дол­жить­ся с дру­гого мес­та.

— Мне ка­жет­ся, что это не от­дель­ная вещь, а часть че­го-то боль­ше­го. Вот ви­дите па­зы?

— Вот как… — Рек­тор еще раз вни­матель­но пос­мотрел на ар­те­факт. — Мно­гие ста­рин­ные ар­те­фак­ты не­воз­можно унич­то­жить, поэтому ес­ли они пред­став­ля­ют опас­ность, их раз­де­ля­ют на час­ти и хра­нят в та­ком ви­де.

Лей­те­нант за­мет­но ожи­вил­ся. Те­перь у не­го есть но­вая ни­точ­ка для по­ис­ков, а во­ра они пой­ма­ют, ког­да он явит­ся за сво­им крис­таллом, кем бы он ни был.

***

Вер­нувшись из ака­демии, лей­те­нант Рон­ток пер­вым де­лом по­шел в ар­хив, прос­мотреть ин­форма­цию о раз­де­лен­ных на час­ти ар­те­фак­тах. Пер­вая же кни­га, ко­торую ему при­нес биб­ли­оте­карь, по­вер­гла свет­ло­го стра­жа в ужас. Она рас­ска­зыва­ла о дав­нем втор­же­нии в их мир ар­мии из со­сед­не­го ми­ра. А на ил­люс­тра­ции в кни­ге был изоб­ра­жен ар­те­факт, од­на из час­тей ко­торо­го по­доз­ри­тель­но на­поми­нала хра­нящу­юся у Алас­та­ра Се­вер­но­го. Ес­ли ко­му-ни­будь удас­тся соб­рать этот ар­те­факт сно­ва, то их мир об­ре­чен. Лей­те­нант Рон­ток по­бежал до­ложить ка­пита­ну Гор­до­ну о сво­их по­доз­ре­ни­ях. Воз­вра­щение ра­зоз­ленно­го Лаф­фи­та по­кажет­ся праз­дни­ком по срав­не­нию с этим втор­же­ни­ем.

***

За­каз­чик на­чал по­тихонь­ку те­рять тер­пе­ние. Для про­веде­ния ри­ту­ала был ну­жен це­лый ар­те­факт, од­на из час­тей ко­торо­го как раз и хра­нилась у рек­то­ра ака­демии, хотя вряд ли тот знал, чем вла­де­ет.

В очень дав­ние вре­мена од­ним из пра­вите­лей был ис­поль­зо­ван ар­те­факт, при­зыва­ющий ар­мию из со­сед­не­го ми­ра. Он хо­тел пра­вить всем ми­ром еди­нолич­но. Пос­ле то­го, как эту ар­мию по­беди­ли це­ной очень боль­ших по­терь, от вой­ска это­го ми­ра ос­та­лось ме­нее чет­верти. Боль­шинс­тво стран бы­ли обес­кров­ле­ны вой­ной. Но ар­те­фак­ты та­кой си­лы об­ла­да­ют ря­дом осо­бен­ностей, сво­еоб­разной во­лей. Их не­воз­можно прос­то так унич­то­жить. Они мо­гут вли­ять на сво­его вла­дель­ца, зас­тавляя со­вер­шать нуж­ные им пос­тупки. Че­рез не­кото­рое вре­мя че­ловек уже и не по­доз­ре­ва­ет, что он все­го лишь пос­лушная ма­ри­онет­ка, под­чи­нен­ная же­лани­ям ар­те­фак­та. По­беди­тели раз­де­лили ар­те­факт на час­ти и унес­ли их с со­бой, что­бы кош­марное втор­же­ние в их мир ни­ког­да не пов­то­рилось.

========== Глава 17 ==========

Дав­но бы­ло уже по­ра заб­рать под­бро­шен­ный ар­те­факт из ка­бине­та рек­то­ра, но слу­чай все как-то не пред­став­лялся. Он не знал, что рек­тор об­на­ружил ар­те­факт, за­писы­ва­ющий струк­ту­ру за­щит­но­го зак­ли­нания, и уже рас­став­ле­на ло­вуш­ка.

***

В ка­бине­те рек­то­ра бы­ло нес­коль­ко скры­тых две­рей, ве­дущих в раз­ные по­меще­ния, од­на из них — в ком­на­ту с ар­те­фак­та­ми, дру­гая — в ком­на­ту от­ды­ха, ко­торую вре­мен­но за­няли свет­лые стра­жи во гла­ве с лей­те­нан­том Рон­то­ком. Они жда­ли сиг­на­ла от зак­ли­нания-сто­рожа. Слож­ность зак­лю­чалась в том, что они не зна­ли точ­но, кто мо­жет прий­ти за ар­те­фак­том. У рек­то­ра в ка­бине­те час­то бы­ва­ют по­сети­тели по раз­ным учеб­ным и ор­га­низа­ци­он­ным воп­ро­сам. Ожи­дание и не­из­вес­тность бы­ли уто­митель­ны­ми, но тер­пе­ния свет­лым стра­жам бы­ло не за­нимать.

***

На ла­бора­тор­ной ра­боте по ал­хи­мии Мар­ко Оз опять умуд­рился на­мешать из впол­не бе­зобид­ных ком­по­нен­тов та­кого, что Алон­со Кос­тас в оче­ред­ной раз схва­тил­ся за го­лову. Ве­щес­тво по­лучи­лось очень аг­рессив­ным и ле­тучим, пос­тра­дали сту­ден­ты, пок­рывшись раз­ноцвет­ны­ми пят­на­ми.

Сту­ден­ты бы­ли очень воз­му­щены, осо­бен­но де­вуш­ки. Их ли­ца и ру­ки ук­ра­сили раз­ноцвет­ные пят­на раз­ной ве­личи­ны, ко­торые еще и не от­ти­рались. Од­на из сту­ден­ток, са­мая впе­чат­ли­тель­ная, уви­дев, во что прев­ра­тились ее ухо­жен­ные ру­ки, ки­нула в ви­нов­ни­ка про­ис­шес­твия склян­кой с рас­тво­ром, и на­чалось… За пер­вой склян­кой по­лете­ла вто­рая, третья. В ко­неч­ном ито­ге в раз­гро­ме ка­бине­та ал­хи­мии ока­зались ви­нова­ты все. Пре­пода­вате­лю с тру­дом уда­лось на­вес­ти по­рядок. За та­кое мас­штаб­ное на­руше­ние дис­ципли­ны и сор­ванное за­нятие он всех от­пра­вил к рек­то­ру.

В это вре­мя Сай Дайк как раз при­нес чай с бу­лоч­ка­ми и рас­став­лял все на чай­ном сто­лике. Сек­ре­таря в при­ем­ной рек­то­ра не бы­ло, Алан Ланс ото­шел бук­валь­но на па­ру ми­нут, и вся тол­па вва­лилась в ка­бинет к рек­то­ру, ми­нуя при­ем­ную. Сту­ден­ты за­поло­нили весь ка­бинет, все шу­мели, тре­буя из­ба­вить их от пя­тен и на­казать Мар­ко Оза. Он пря­тал­ся за спи­нами ос­таль­ных, по­ка его не вы­тол­кну­ли впе­ред. По пу­ти он умуд­рился сва­лить сто­лик с чаш­кой и под­но­сом с бу­лоч­ка­ми, тут же бро­сил­ся все под­ни­мать, но чай про­лил­ся на ко­вер, са­хар рас­сы­пал­ся. Ус­тра­нять бес­по­рядок по­могал Сай Дайк и бли­жай­шая сту­ден­тка. Вла­де­ющих бы­товой ма­ги­ей в груп­пе не бы­ло, по­это­му бес­по­рядок ус­тра­няли вруч­ную.

В ка­кой мо­мент был под­нят ар­те­факт, ник­то за­сечь не ус­пел. Но зак­ли­нание-сто­рож сра­бота­ло.

Алас­та­ру Се­вер­но­му не­об­хо­димо бы­ло при­нять слож­ное ре­шение по студенту. А тут еще и зак­ли­нание сра­бота­ло, но по­нять кто схва­тил ар­те­факт в та­кой тол­пе не­воз­можно. Ес­ли че­ловек не при­час­тен, то он по­ложит ар­те­факт на сто­лик и уй­дет, а ес­ли нет, то сей­час прив­ле­кать вни­мание к не­му нель­зя — это спуг­нет во­ра.

Рек­тор выз­вал хра­нитель­ни­цу, нуж­но бы­ло ра­зоб­рать­ся, что де­лать с пят­на­ми и ус­тра­нить бес­по­рядок, ус­тро­ен­ный сту­ден­та­ми в ла­бора­тории. Хо­тя он уже был скло­нен зас­та­вить их все от­мы­вать са­мос­то­ятель­но. Сов­мес­тный труд сбли­жа­ет и дисциплинирует.

***

Ког­да ме­ня выз­ва­ли в ка­бинет рек­то­ра, я очень уди­вилась, вро­де бы ни­чего страш­но­го не слу­чилось, ма­гия хра­ните­лей мол­ча­ла. А по пус­тя­кам он ме­ня обыч­но не бес­по­ко­ил. Во­об­ще, я ока­залась пре­дос­тавлен­ной са­мой се­бе. И не ска­зала бы, что ме­ня это не ус­тра­ива­ло. Вда­ли от на­чаль­ства спо­кой­нее, лишь бы пре­мию вы­делять не за­бывал.

Уви­дев раз­ноцвет­ные ли­ца сту­ден­тов, я еле удер­жа­лась, что­бы не рас­сме­ять­ся. Выг­ля­дели жер­твы эк­спе­римен­та до­воль­но за­бав­но. Пят­на бы­ли прос­то цвет­ны­ми и нес­мы­ва­ющи­мися, но и толь­ко, ни­чего вре­донос­но­го в них не бы­ло, так что по­нят­но, по­чему не сра­бота­ла за­щита, и зак­ли­нание ме­ня не опо­вес­ти­ло.

— Вы мо­жете это уб­рать?

— Поп­ро­бую, — зак­ли­нание очи­щения у хра­ните­ля уни­вер­саль­ное, сос­ре­дото­чив­шись на бли­жай­шем сту­ден­те, я при­мени­ла зак­ли­нание.

Пят­на с ли­ца ис­чезли, одеж­да ста­ла чис­той, и не­мытая не­делю го­лова — то­же. Сту­ден­тки быс­трень­ко под­ско­чили ко мне поб­ли­же, рас­пи­хивая пар­ней лок­тя­ми.

Даль­ше я, не ме­лочась, при­мени­ла зак­ли­нание очи­щения на всю ком­на­ту и всех на­ходя­щих­ся в ней. Те­перь все блес­тит и свер­ка­ет, сту­ден­ты чис­тень­кие, ко­вер то­же. Рас­сы­пан­ный са­хар ис­чез вмес­те с ос­колка­ми са­хар­ни­цы. Кра­сота и по­рядок. Ла­бора­торию ме­ня уби­рать не поп­ро­сили, но поз­ва­ли с со­бой.

***

Во вре­мя убор­ки ла­бора­тории сту­ден­ты не­доб­ро ко­сились на Мар­ко Оза, хо­тя он уби­рал­ся на­рав­не со все­ми. Ма­гов-бы­тови­ков сре­ди сту­ден­тов не бы­ло, по­это­му все во­ору­жились щет­ка­ми, сов­ка­ми, вед­ра­ми и тряп­ка­ми и уби­рали пос­ледс­твия пог­ро­ма.

Рек­тор был, преж­де все­го, уче­ным и фе­номен сту­ден­та Оза его очень за­ин­те­ресо­вал. Пос­ле при­веде­ния ла­бора­тории в при­лич­ный вид — а то сре­ди это­го пог­ро­ма не хо­телось на­ходить­ся — рек­тор ре­шил ус­та­новить, спе­ци­аль­но ли сту­дент Оз все это ус­тро­ил или это слу­чай­ность?

Для чис­то­ты эк­спе­римен­та Алас­тар Се­вер­ный ска­зал Мар­ко Озу выб­рать не­об­хо­димые для эк­спе­римен­та ре­аген­ты, как он де­лал на ла­бора­тор­ной ра­боте. Сту­дент по­дошел к шка­фу, выб­рал все, что пос­чи­тал нуж­ным. Ни­каких пос­то­рон­них ве­ществ при нем не бы­ло. Мар­ко от­ве­ли в сто­рону, а дру­гой сту­дент вы­пол­нил за­дание ла­бора­тор­ной ра­боты. По­лучен­ное ве­щес­тво ни­каких эк­сцес­сов не выз­ва­ло. Зна­чит де­ло в са­мом сту­ден­те, пер­во­кур­сни­кам опас­ных ве­ществ в ру­ки не да­ют и в этой ла­бора­тории не дер­жат.

Те­перь к сто­лу по­дошел Мар­ко и пов­то­рил то, что де­лал на уро­ке. Ве­щес­тво за­бур­ли­ло, об­ра­тилось в пар и по­лете­ло к нам. Я ак­ти­виро­вала за­щиту, не хо­телось опять всех чис­тить. Ра­дуж­ная плен­ка осе­ла на за­щит­ном ку­поле. Ли­цо рек­то­ра при­няло за­дум­чи­вое вы­раже­ние, он поп­ро­сил пов­то­рить эк­спе­римент еще раз. Те­перь он вни­матель­но смот­рел не на по­рядок сме­шива­ния ве­ществ, а на са­мого сту­ден­та. В ре­зуль­та­те опять по­лучи­лось ра­дуж­ное об­лачко, осев­шее на за­щите. На­ибо­лее кон­цен­три­рован­ным оно бы­ло нап­ро­тив рек­то­ра.

— Пос­мотри­те на Мар­ко вни­матель­нее.

— Что я дол­жна уви­деть?

— Это очень ин­те­рес­ное прок­лятье, оно сра­баты­ва­ет толь­ко, ког­да сту­дент очень сос­ре­дото­чен и хо­чет до­бить­ся хо­роше­го ре­зуль­та­та. Чем вы­ше сос­ре­дото­чен­ность, тем силь­нее прок­лятье и ху­же ре­зуль­тат. В ос­таль­ное вре­мя оно не ак­тивно, по­это­му его не об­на­ружи­ли. — Ска­зал рек­тор и до­бавил уже для Мар­ко: — вам нуж­но об­ра­тить­ся в свет­лую стра­жу. Это прок­лятье ос­тавлять нель­зя.

На­личие прок­лятья при­мири­ло сту­ден­тов, на Мар­ко уже боль­ше не ко­сились. Наоборот, сей­час он был в цен­тре вни­мания, всем хо­телось уз­нать, где он та­кое прок­лятье под­це­пил.

***

Сай Дайк, поль­зу­ясь все­об­щей су­етой, взял ар­те­факт и спо­кой­но, не прив­ле­кая вни­мания, по­кинул ка­бинет рек­то­ра. За­пись он от­не­сет зна­комо­му ма­гу, ко­торый час­то ему по­могал за оп­ре­делен­ную пла­ту, тот сде­ла­ет зак­ли­нание-от­мычку, и проб­рать­ся в нуж­ную часть ка­бине­та рек­то­ра не сос­та­вит тру­да. Маг брал за свои ус­лу­ги до­рого, но ре­зуль­тат то­го сто­ил. От­мычки вы­ходи­ли ка­чес­твен­ны­ми, вор еще ни ра­зу не по­пал­ся. А маг ни­ког­да не за­давал воп­ро­сов. Сай Дайк за­пас­ся еще ар­те­фак­та­ми на вся­кий слу­чай.

Сай Дайк мог по­кидать пре­делы ака­демии, ког­да за­хочет. В его обя­зан­ности так­же вхо­дила и по­куп­ка не­дос­та­ющих про­дук­тов. По­дож­дав мо­мент, ког­да Карл Лук опять пош­лет его за му­кой, Сай Дайк от­пра­вил­ся к сво­ему зна­комо­му ма­гу, от­дал ему ар­те­факт с за­писью за­щит­но­го зак­ли­нания и поп­ро­сил сде­лать от­мычку.

— При­ходи че­рез три дня.

***

Свет­лые стра­жи уже по­няли, что упус­ти­ли во­ра, но лей­те­нант Рон­ток при­нял ре­шение за­саду не сни­мать. Прес­тупник все рав­но опять по­пыта­ет­ся про­ник­нуть в за­щищен­ную часть ка­бине­та рек­то­ра, что­бы ук­расть ар­те­факт. Нер­вное нап­ря­жение воз­раста­ло. Вор ока­зал­ся очень ве­зучим. Свет­лым стра­жам не хо­телось опять его упус­тить. Си­деть в за­саде и ждать очень тя­жело, да­же в ком­фор­тных ус­ло­ви­ях. Все удобс­тва в ком­на­те от­ды­ха рек­то­ра бы­ли, а еду им те­лепор­ти­ровал из бли­жай­шей та­вер­ны, что­бы не нас­то­рожить прес­тупни­ка, маг, слу­жащий в свет­лой стра­же. Рек­тор ред­ко ел у се­бя, мак­си­мум пил чай с бу­лоч­ка­ми.

***

Прош­ло три дня. Все уже ус­та­ли ждать. Ночью сра­бота­ла за­щита ка­бине­та рек­то­ра, со­об­щив о по­пыт­ке взло­ма. Кто-то пы­тал­ся по­пасть в ком­на­ту с ар­те­фак­та­ми. Алас­тар Се­вер­ный пос­пе­шил в свой ка­бинет, дав ко­ман­ду за­щит­но­му зак­ли­нанию про­пус­тить во­ра внутрь, но не вы­пус­кать ни­каким об­ра­зом. Он по­нимал, что во­ра луч­ше взять с по­лич­ным, но ни в ко­ем слу­чае нель­зя до­пус­тить, что­бы он унес ар­те­факт. Пос­ледс­твия бу­дут слиш­ком ужас­ны­ми. За­менить все хра­нящи­еся ар­те­фак­ты дос­то­вер­ны­ми му­ляжа­ми не ус­пе­ли.

Лей­те­нант Рон­ток вмес­те с рек­то­ром и Ала­ном Лан­сом, ко­торый то­же при­бежал по тре­воге, заш­ли в ох­ра­ня­емую часть ка­бине­та. Сай Дайк си­дел, скру­чен­ный ох­ранным зак­ли­нани­ем, в очень не­удоб­ной по­зе, в ру­ках он дер­жал ла­рец с ар­те­фак­том, ко­торый сей­час при всем же­лании не мог бро­сить. По­зарил­ся он, ни мно­го ни ма­ло, на не­дос­та­ющую часть ар­те­фак­та при­зыва ар­мии из со­сед­не­го ми­ра.

Ла­рец у не­го отоб­ра­ли, за­од­но вы­чис­тив кар­ма­ны от дру­гих ар­те­фак­тов, ко­торые с го­ловой вы­дава­ли род за­нятий их вла­дель­ца. Срок ему све­тил уже за их ис­поль­зо­вание. Лей­те­нант Рон­ток ре­шил про­вес­ти доп­рос на мес­те, по­ка прес­тупник оше­лом­лен их втор­же­ни­ем.

— На ко­го ты ра­бота­ешь?

Сай Дайк был креп­ким ореш­ком и прос­то так сда­вать­ся не со­бирал­ся. Его на­нима­тель бу­дет очень не­дово­лен, ес­ли он сбол­тнет его имя. Мол­ча­ние во­ра не уди­вило Рон­то­ка, свет­лый страж стал­ки­вал­ся и не с та­ким. На­обо­рот, он был бы очень ра­зоча­рован, ес­ли бы вор рас­ко­лол­ся сра­зу.

— Ты зна­ешь, что имен­но ты хо­тел ук­расть?

— Нет, мне пла­тят не за это.

Лей­те­нант за­давал раз­ные воп­ро­сы, под­час не от­но­сящи­еся к де­лу очень дол­го, тер­пе­ния ему бы­ло не за­нимать, но вор на­чал го­ворить, сте­на мол­ча­ния бы­ла сло­мана.

Тог­да лей­те­нант рас­ска­зал о том, что это за ар­те­факт, а так­же о том, что про­изой­дет, ес­ли его соб­рать. Под­робнос­тей о той вой­не Рон­ток вы­читал в ар­хи­вах не­мало. Те­перь де­лил­ся ими с при­сутс­тву­ющи­ми. От опи­сания со­бытий про­няло да­же ци­нич­но­го во­ра.

— Ты по­нима­ешь, что твой на­нима­тель, ско­рее все­го, убь­ет те­бя сра­зу же, как толь­ко по­лучит не­дос­та­ющую часть ар­те­фак­та?

— Не ду­маю, он час­то поль­зо­вал­ся мо­ими ус­лу­гами. Я ему ну­жен.

— Что ты еще крал по его указ­ке?

Вор опи­сал ар­те­фак­ты, ко­торые дос­та­вал в раз­ных го­родах для сво­его на­нима­теля. Опи­сание лей­те­нан­ту не пон­ра­вилось. Не­из­вес­тный на­нима­тель соб­рал уже прак­ти­чес­ки весь ар­те­факт при­зыва.

— Ты ему боль­ше не ну­жен. Он соб­рал поч­ти все. Эта часть бы­ла бы пос­ледней.

— Его зо­вут Са­лазар Кай­лин.

========== Глава 18 ==========

— Его зовут Салазар Кайлин.

Имя прозвучало в комнате как гром среди ясного неба. Еще бы, Салазар Кайлин был первым советником короля. К нему невозможно и близко подобраться, и уж точно не лейтенанту светлой стражи об этом думать.

Аластар Крайг тоже находился под впечатлением от услышанного. Дело принимало совсем скверный оборот. Собственно, всех в комнате посещали мрачные мысли по поводу возможного развития событий.

Когда подобные личности хотят что-то получить, они ни перед чем не остановятся. К тому же, ректор хорошо знал, что многие могущественные артефакты оказывают влияние на своего владельца. Скорее всего, Салазар Кайлин уже давно стал жертвой артефакта. Спасение возможно лишь в том случае, если удастся вывести советника из-под этого тлетворного влияния, отобрав артефакт, и то остается возможность, что уже поздно, и тот полностью подчинил своего владельца.

Король в последнее время заметно сдал, сказывается возраст, и здоровье уже не то. В настоящее время фактически правит Салазар Кайлин. Ему не предъявишь никаких обвинений. Сейчас им удалось поймать вора, но в другой раз преступник может оказаться более подготовленным и более удачливым. Если Салазару Кайлину удастся собрать артефакт целиком, то этот мир обречен.

Сая Дайка связали покрепче, чтобы не сбежал. Капитану Гордону предстоит решить, что делать с вором. С таким покровителем Сай Дайк не просидит в тюрьме ни дня — его либо убьют прямо в камере, либо дадут сбежать при переводе из одной тюрьмы в другую. Все будет зависеть от воли заказчика. Возможностей устроить и то, и другое у того хватит, даже с избытком. А как решить проблему с артефактом, лейтенант Ронток совсем не представлял.

Аластар Северный мерил шагами свой кабинет. Сейчас он даже не смотрел на красивую обстановку. Взгляд скользил по столешнице, пушистому ковру, но не видел ничего. Мысли были мрачнее неба перед бурей. Проблему артефакта следовало как-то решать. То, что сегодня последняя часть не попала в руки Салазара Кайлина, это, конечно, хорошо. Но так бесконечно продолжаться не может. Оставшуюся часть артефакта можно попытаться перепрятать, но это тоже не гарантия, что со временем ее не найдут. К тому же нужно еще обустроить тайник, хорошо защищенный от воров.

Никакая сила не заставит первого советника расстаться с мыслью собрать артефакт. Хорошо, что он достаточно большой, и Салазар Кайлин не может таскать его всюду с собой.

Грустные мысли посещали не только Аластара Крайга, лейтенанта Ронтока, но и Сая Дайка. Сказанные лейтенантом слова не выходили из головы. Уж что-что, а свою жизнь и свободу Сай Дайк ценил больше всего золота мира. Провести остаток жизни в тюрьме ему совсем не улыбалось, а уж тем более быть убитым.

— А если артефакт опять разделить, это поможет?

— В какой-то мере да, но артефакта у нас нет, и советник бережет его пуще глаза.

— Я принесу вам артефакт в обмен на свободу и возможность уехать, куда захочу, — сказал Сай Дайк.

— Ты собираешься украсть артефакт из дворца?

— Да.

— Это невозможно.

Вор рассмеялся.

— Чем труднее задачка, тем она интереснее, но мне нужны гарантии.

— Будут тебе гарантии.

Проблема была слишком глобальной, и если вор поможет ее решить, то, так уж и быть, лейтенант Ронток его отпустит. Все в этом мире имеет свою цену.

========== Глава 19 ==========

Гарантии нужны были не только Саю Дайку, поэтому лейтенант Ронток взял с вора магическую клятву, что тот не сбежит и отдаст артефакт светлой страже, а также никому не сообщит о предстоящем мероприятии, взамен пообещав отпустить и не преследовать Дайка. Нарушение клятвы грозило обоим участникам серьезными последствиями, поскольку с магией шутки плохи.

И лейтенанту, и ректору претило связываться с воровством, но другого выхода, чтобы предотвратить окончательную сборку и применение опасного артефакта, они не видели. Их мир, отвыкший от войн в последние столетия, не выдержит вторжения агрессивно настроенных пришельцев, для которых война — смысл жизни.

Подготовка к изъятию артефакта у советника — лейтенант Ронток придерживался именно такой формулировки даже в мыслях — была очень тщательной и длительной. Все это время Сай Дайк находился под арестом у светлой стражи, хотя и в относительно комфортных условиях. Клятва клятвой, но, когда на кону ни много ни мало судьба мира, не до сантиментов.

Вор заказал довольно дорогие артефакты, а несколько предложенных светлой стражей забраковал.

— Мне понадобится «Майлинская грёза», «Покров тени» и «Легкий шаг», — сказал Сай Дайк, немного подумав.

— Может тебе еще и луну с неба в придачу? Чего мелочиться-то? — Лейтенант Ронток разве что не рычал.

— Нет, луну не надо. А вот хороший маскировочный плащ пригодился бы, а также костюм дворцового слуги. За стражника я вряд ли смогу сойти, как ни одевайся, все равно лейтенант распознает чужака, а на слуг никто не смотрит.

Запрошенные вором артефакты были весьма непростыми. «Майлинская грёза» вызывала очень яркие и продолжительные сновидения, а при неоднократном применении у человека возникала зависимость от этого артефакта сродни наркотической. «Майлинскую грёзу» отнесли к числу запрещенных, после того как люди бросали работать, есть, пить и умирали во власти ярких снов, не силах от них отказаться.

«Покров тени» на небольшом расстоянии отводил глаза от своего носителя, главное — не совершать резких движений и не топать, а если дополнительно надеть маскировочный плащ, то шансы на успех возрастали многократно. Гражданским лицам этот артефакт не продавали, зато стражники на границе им пользовались достаточно часто.

«Легкий шаг» позволял тихо и быстро перемещаться практически по любой местности — будь-то болото, ледник или густой подлесок — ни одна веточка не хрустнет под ногами, артефакт не даст поскользнуться в неподходящий момент или провалиться вгибельную трясину. Болот около дворца как-то не наблюдалось, и ледников тоже, так что подобные запросы вора, кажущиеся лейтенанту необоснованными, очень бесили последнего. Они несколько раз уже ругались с Саем Дайком, но тот сумел настоять на своем.

Ронток злился, но уговор есть уговор. Заказанные артефакты стоили бешеных денег, были под запретом, и купить их можно было только на «черном» рынке, что совершенно не доступно для светлой стражи. Любая попытка что-либо приобрести привлечет ненужное внимание. Светлых стражей не так уж и много, их знают в лицо, а торгующие нелегальным товаром люди очень осторожны, без надежного посредника с чужаком работать не станут. Выпускать Сая Дайка за покупками лейтенант Ронток тем более поостерегся. Разве что… Провести неожиданную облаву и получить все даром и на законных основаниях?

Им повезло в какой-то степени, другим отрядом светлой стражи в городе была предотвращена попытка принесения человеческой жертвы, что послужило основанием для повального обыска, поскольку ритуал жертвоприношения проводился при создании запрещенного артефакта.

Лейтенант Ронток получил у капитана Гордона приказ: провести рейд к торговцам нелегальными и запрещенными артефактами, а там и на изготовителей выйти можно. Для выполнения этой миссии лейтенанту выделили хорошо экипированный отряд. Сегодняшнюю облаву все запомнят надолго.

***

К облаве готовились тщательно. Лейтенант Ронток заставил всех еще раз изучить план действий и проверить экипировку. Торговцы нелегальным товаром могут оказать серьезное сопротивление. О дополнительной цели — разжиться необходимым для миссии по изъятию артефакта у Салазара Кайлина — Ронток никому ничего не сказал.Гордон может не одобрить подобную инициативу, а риск слишком велик, что Сая Дайка поймают, и миссия будет провалена. Но в таком случае капитан даже под действием заклинания скажет, что ничего не знал, и это будет чистой правдой, так что он избежит наказания.

К дому, в котором проживал один из торговцев нелегальными артефактами, они подошли еще затемно. Само строение было окружено высоким забором, по официальной версии здесь жил торговец тканями и пряностями, но если знать условный знак, то покупателю могли предложить практически любой артефакт на выбор.

Забор был весьма непрост — на нем наложены чары, придающие дополнительную прочность, а также заклинание-сторож, которое, скорее всего, переполошит весь дом. Забор не такой уж и массивный с виду, но им придется попотеть, а лучше запастись крепким тараном, чтобы проломить брешь в ограде. Пока стражи будут возиться с препятствием, все жители дома разбегутся. У лейтенанта не так много людей, чтобы надежно перекрыть все подходы к дому, а скорее всего у здания еще и подземный ход есть.

Так и произошло. Стоило только светлым стражам коснуться забора, в доме сработало заклинание, и хозяин, его семья и слуги, подхватив мешочки с деньгами, быстро скрылись в потайном ходе, который вел в другой район города, бросив дом со всем имуществом. Если бы их поймали с нелегальными, а то и вовсе запрещенными артефактами, то им грозил бы приличный тюремный срок или даже смертная казнь. Менее разумный торговец попытался бы дать взятку светлой страже или воспрепятствовать обыску, но это ничем хорошим не кончилось бы. Светлые стражи очень дорожили своей репутацией, а к возможному вооруженному сопротивлению со стороны торговца они были готовы.

После того как была пробита брешь в заборе, светлая стража обыскала двор, дом и прилегающие постройки. Запрещенное искали долго и упорно. Из найденных тайников, как из рога изобилия, посыпались различные артефакты. Нашлись и запрошенные вором «Покров тени» и «Легкий шаг». Это было большой удачей. Осталось достать «Майлинскую грёзу». Сегодня по плану у них еще несколько обысков. Пока весть о рейде не разошлась по городу — такое ведь не скроешь. Нелегалы уйдут в тень надолго, но какую-то часть стражи арестуют, и поток запрещенных артефактов временно прекратится.

Следующий торговец нелегальными артефактами был не таким разумным, как предыдущий. Его люди оказали светлой страже решительное сопротивление с применением различных артефактов и всего колюще-режущего, что было в наличии. Стражи ввязались в бой. Некоторым не удалось избежать ранений. Часть артефактов, примененных людьми, работавшими на торговца, оказались сюрпризом для светлой стражи. Подпольные артефакторы каждый раз придумывают что-то новенькое. После того, как рейд закончится, они обсудят все это с капитаном Гордоном.

Сам лейтенант Ронток получил хороший удар по голове, к счастью, шлем выдержал. Торговец и его люди, которых не убили в скоротечной схватке, были арестованы. При обыске обнаружили ларчики с нелегальными артефактами, явно приготовленные к отправке покупателю. Осталось выяснить, для кого предназначалась поставка. Нашлась и «Майлинская грёза» в большом количестве.

***

Лейтенант Ронток, вынужденный исполнять просьбы вора, был изрядно зол, хотя и прекрасно понимал, что Сай Дайк идет на очень большой риск и должен быть хорошо экипирован. При облаве, в ходе которой были добыты запрошенные вором артефакты, пострадали друзья лейтенанта. Это обстоятельство не прибавляло хорошего настроения.

Все прочие артефакты выбирались так, чтобы в случае провала миссии не привести к светлой страже. Сложно предугадать шаги, которые предпримет попавший под действие артефакта советник, но ничего хорошего это точно. Самое малое, что им может быть предъявлено — обвинение в государственной измене. Салазар Кайлин в любом случае выкрутится, недаром он столько лет у власти, а вот ректору и самому Ронтоку точно не поздоровится, а про вора и речи нет.

Сай Дайк еще раз все обдумал, уложил выданное снаряжение в сумку. С некоторыми артефактами ему еще не приходилось иметь дело из-за их дороговизны и редкости, но их свойства он знал назубок, поскольку они были более усовершенствованной версией артефактов, которыми он обычно пользовался. Мужчина даже не представлял, как лейтенант Ронток их достал, и не стал об этом спрашивать. Это не его дело.

Вор выехал в ночь. Дорога предстояла долгая. Было время еще раз все обдумать и взвесить. Сай Дайк не сомневался, что Ронток сдержит свое слово, и дело даже не в клятве, а в пресловутой чести, которая не позволит нарушить данное обещание. Ведь даже на кражу тот согласился только ради спасения этого мира. Лейтенант никогда не пошел бы на преступление ради личной наживы. Саю Дайку этого было не понять, он привык жить только для себя и в свое удовольствие. Такие слова, как «долг» и «совесть», для него ничего не значили. А лейтенант в первую очередь руководствовался именно долгом, ему пришлось поступиться своими моральными принципами и согласиться на кражу, но все это во имя спасения мира.

========== Глава 20 ==========

Во время грандиозной облавы было арестовано несколько крупных торговцев нелегальными и запрещенными артефактами, остальным удалось скрыться. Но тем не менее, эта братия понесла существенные убытки и жаждала отомстить. Часть торговцев, которые избежали правосудия, пожаловалась своим покровителям из преступного мира Вилансии.

На общей сходке самые авторитетные в преступной среде бандиты решили наказать светлых стражей за вмешательство в их дела и причиненный ущерб. Это было очень серьезное заявление. До сегодняшнего дня преступный мир никогда не вступал в открытую конфронтацию со светлой стражей. Это городской страже не привыкать, они имеют дело с преступниками всех мастей каждый день. Нападения, угрозы, попытки подкупа и открытый шантаж — все это уже пройдено и не раз. Светлая же стража всегда стояла особняком, решая свою задачу по защите жителей города от проявления темных сил и с обычным преступным миром дел не имела. Но сейчас все изменилось, вот только светлая стража об этом еще не знала.

Лейтенант Ронток, возвращавшийся домой со службы, был выбран бандитами в качестве первой жертвы. Когда в одном из переулков Вилансии, Ронтоку перегородили путь несколько мужчин бандитской наружности, бывшие явно выходцами из городских трущоб, он немного удивился, белые плащи с эмблемой из скрещенных мечей обычно действовали на преступников отрезвляюще. Но не в этот раз. Трое бандитов напали молча. Сзади из тени выступили еще трое мужчин. Лейтенант успел заметить еще одного, с повадками крысы, наблюдающего за схваткой из тесного проулка. Ронток про себя усмехнулся: «Как высоко оценили». А потом завертелась кровавая карусель.

Лейтенант получил несколько мелких порезов, но пока держался за счет лучшей подготовки, его белый плащ и камзол уже окрасились чужой кровью. Обычно светлая стража с уличными бандитами дел не имела, поэтому Ронтоку были не знакомы их приемы и уловки, идущие вразрез с благородным искусством фехтования. Метательный нож, пущенный откуда-то с крыши, он отбил мечом, хорошо, что у нападавших не было арбалетов и боевых артефактов. Посеребренные кольчуги и защитные амулеты выдавались светлой страже непосредственно перед выходом на дежурство, а по его окончании все сдавалось обратно на склад. Сейчас ему защита была бы очень кстати.

Лейтенанту удалось заколоть двух бандитов и удачно подрезать третьего, временно выбывшего из схватки. Но его нельзя было сбрасывать со счетов совсем. Трое оставшихся мужчин, до этого державшихся чуть в стороне, вступили в бой. Лейтенанту пришлось совсем туго. Особо резвый бандит умудрился поранить его так, что рука потеряла подвижность и повисла плетью, отзываясь тупой болью. Следом он пропустил еще один удар в бок. Рана была серьезной. Долго он так не протянет. Пот заливал глаза. Лейтенант быстро, насколько это было возможно, сократил дистанцию до одного из бандитов. Короткий удар без замаха, и бандит, не ожидавший такого маневра, распрощался со своей никчемной жизнью.

Уходя от удара другого нападавшего, Ронток отвлекся буквально на мгновение и почувствовал, как в спину входит лезвие. Его все-таки достали. Он пошатнулся и начал заваливаться на землю.

— Вы слишком долго возитесь, — услышал лейтенант, — кончайте его.

— Он и так уже дохлый, валим отсюда, — старые грязные ботинки появились в поле зрения светлого стража. Их обладатель быстро удалился, попинав Ронтока напоследок.

Боль в полученных ранах, которая почти не ощущалась во время схватки, заявила о себе в полный голос. От потери крови сознание мутилось и временами пропадало. Лейтенант Ронток уже не видел, как в переулок заглянул патруль городской стражи, собрал трупы бандитов, а его доставил в лазарет.

На других светлых стражей тоже был совершен ряд нападений, часть бандитов была убита. Многие светлые стражи сильно пострадали, к несению службы они вернутся нескоро, а самый молодой из отряда погиб.

Безусловно, все нападения были внезапными и с численным перевесом в сторону нападавших, не чуравшихся использования грязных приемов. После того как пострадавшие выпишутся из лазарета, капитан Гордон клятвенно пообещал усилить подготовку личного состава, чтобы такая история больше никогда не повторилась.

Сложившаяся ситуация изрядно напугала главу города Максимилиана Волта, которому успели доложить о всех происшествиях. Ведь сейчас Вилансия осталась практически беззащитной перед любым нападением с помощью темной магии.

========== Глава 21 ==========

Пока пострадавшие из отряда лейтенанта Ронтока и он сам отлеживались в лазарете, залечивая раны, полученные в схватках с преступниками, в здание, принадлежавшее светлой страже, тайком проник посторонний.

Непорядок обнаружил смотритель архивов. Утром, обходя комнату за комнатой и проверяя полки, он увидел, что записи о деле с попыткой вызова Лаффита лежат хоть и на месте, но не так, как обычно. Папку явно брали в руки и перевернули не той стороной. У смотрителя архивов все папки стояли по линеечке, как солдаты на параде в честь дня рождения короля. О происшествии он тут же доложил капитану Гордону. Из архива ничего не пропало, но сам факт, что кто-то пробрался в одну из самых защищенных частей здания так, что никто ничего не заметил, очень настораживал.

Но самое худшее ожидало их на складе, где хранились редкие и ценные артефакты. Помещение было разгромлено. Создавалось впечатление, что здесь сначала бушевало торнадо, а затем стая диких хоу сгрызла все, до чего смогла дотянуться. Все артефакты были выброшены из ящичков на пол и перемешаны, регистрационные книги, содержащие записи о хранящихся здесь ценностях — изгрызены мелкими зубками или разорваны в клочки. Установить, не пропало ли чего, в такой обстановке не представлялось возможным. А самое главное — никто ничего не видел и не слышал. У светлой стражи не было ни малейшей версии, кто все это устроил. Магический фон, замеренный на складе, показывал такое, что вызывал сомнения в исправности служебных артефактов. О подобных заклинаниях светлая стража никогда не слышала.

Это происшествие стало серьезным ударом по репутации светлой стражи. Капитан Гордон был вынужден доложить в столицу обо всех происшествиях и запросить подкрепление, Вилансию нельзя оставлять без защиты от темных сил.

***

Сай Дайк выбрал такой маршрут, чтобы не нарваться на неприятности. Хотя дороги сейчас относительно спокойные, но случайности никто не отменял. В неприметной одежде на неказистой, но выносливой лошади, вор очень старался не выделяться из толпы путешественников, следующих по своим делам в столицу. На ночевку он останавливался в небольших трактирах, во множестве расположенных вдоль дорог, ведущих в столицу. Небогатые приказчики, подмастерья и наемники были его соседями. На этот раз он использовал совершенно невыразительную личину, взгляду не за что зацепиться. Из-за смены облика пришлось сделать большой крюк. Сай Дайк не хотел выдавать лейтенанту, что владеет замечательным артефактом для смены внешности. Иногда в голову вора приходили мысли бросить все и удрать, но принесенная клятва тут же напоминала о себе, вынуждая не отклоняться от маршрута, обойти ее было невозможно.

Ко дворцу, где жил первый советник, Сай Дайк прибыл рано утром. Он уже успел переодеться в костюм слуги, выданный ему лейтенантом, и смешаться с толпой прислуги, спешащей по делам. Большая корзина в руках довершала образ. Его беспрепятственно пропустили в хозяйственную часть дворца. Теперь самым главным было не попасться под руку какому-нибудь повару или старшей горничной, у Сая Дайка были свои планы на этот день, и заниматься чисткой овощей на кухне или уборкой комнат ему совершенно не улыбалось. Стараясь не привлекать внимания гвардейцев, вор продвигался в ту часть дворца, которая была ближе всего к кабинету советника.

О потайном ходе он случайно узнал в свой первый визит во дворец. Разумеется, его пустили с черного хода и только под охраной доверенного гвардейца. Когда они ждали в одном из коридоров, пока советник освободится, Сай Дайк обратил внимание на небольшой сквозняк, тянущий по ногам. Гобелен с изображением сцены охоты едва заметно колыхался, чего не должно происходить, если стена за ним цельная. Но вору этого факта хватило, чтобы предположить наличие потайного хода. Значительно позже, когда он стал пользоваться большим доверием со стороны Салазара Кайлина и приходить без сопровождения гвардейца, вор исследовал этот ход. Тот вел в приемную перед кабинетом первого советника. В коридоре около помещений, занимаемых Салазаром Кайлином, всегда находилась охрана, пройти мимо которой проблематично даже с «Покровом тени». Сай Дайк решил не рисковать понапрасну.

Сейчас вор решил воспользоваться потайным ходом и проникнуть в кабинет советника. Поскольку артефакт слишком большой, чтобы таскать его с собой везде, то наверняка Салазар Кайлин держит его в защищенном месте где-нибудь поближе к себе.

Основную часть дня советник проводил в своем кабинете, когда его присутствие не требовалось на официальных мероприятиях. Даже ночевал часто в смежном помещении, где у него была обустроена маленькая уютная спальня.

В потайном коридоре было достаточно чисто, так что Саю Дайку не грозило расчихаться в самый неподходящий момент. Он накинул маскировочный плащ поверх костюма слуги, рассовал оставшиеся артефакты по кармашкам так, чтобы ими было удобно воспользоваться в нужный момент. В потайном коридоре вор просидел несколько часов, ожидая пока советник покинет кабинет. Сталкиваться с ним у мужчины не было ни малейшего желания. Пусть визит останется анонимным. Небольшой глазок позволял наблюдать за происходящим в приемной. Наконец-то Салазар Кайлин куда-то ушел. Сай Дайк не рассчитывал, что кража останется незамеченной, но чем позже это обнаружат, тем больше у него будет фора.

В приемной перед кабинетом советника сидел секретарь, который не увидел, как гобелен на стене шевельнулся и тут же встал на место. Задействовавший «Покров тени», Сай Дайк, незамеченный секретарем, спокойно подошел к тому со спины и активировал «Майлинскую грёзу». Мужчина проспит до вечера и будет видеть исключительно приятные сны. Будить его бесполезно.

Сай Дайк прошел в кабинет советника и приступил к обыску. Быстрого возвращения Салазара Кайлина он не опасался, поскольку из разговоров прислуги понял, что сегодня во дворце намечался прием, на котором первый советник вынужден присутствовать. А это мероприятие может затянуться надолго.

Сай Дайк вполне представлял, как должен выглядеть артефакт, части которого он воровал для советника в разных городах. Картинку с артефактом в сборе ему показывал ректор в старинной книге. Но ничего даже отдаленно похожего в кабинете и в прилегающих помещениях, принадлежащих советнику, не было. Вор осторожно простукивал стены в поисках тайника. Но лишь в маленькой спальне ему улыбнулась удача. Одна из резных панелей осталась в руках, а за ней обнаружилось углубление в стене с рукояткой необычной формы. Сай Дайк потянул за нее, и часть стены повернулась вокруг своей оси. Вор оказался в другом потайном ходе, заканчивающимся тупиком, в котором на небольшом постаменте стояло нечто, частично напоминающее искомый артефакт. Ничем другим это не могло быть, некоторые части Сай Дайк узнал сразу. Именно он крал их для советника по всей стране. Но артефакт отличался по виду от изображенного на картинке в книге ректора. Как незаметно вытащить отсюда такую раскоряку вор не представлял. Очевидно, советник что-то нарушил в сборке или ему не хватало еще каких-то частей. От центра артефакта во все стороны расходились «рожки», само ядро было примерно с кулак взрослого мужчины, но с учетом «рожек» объем сильно увеличивался. Исходящую от артефакта магию вор почувствовать не мог. Но артефакт знал, что за ним пришли, и это не входило в его планы. Старинные мощные артефакты обладают своей волей, некоторыми возможностями самозащиты и могут влиять на происходящие события в какой-то мере.

Насколько вор понял, у лейтенанта даже в мыслях не было воспользоваться артефактом самому, значит целым и невредимым он им не нужен, клятва подталкивала к активным действиям. Сай Дайк решил разобрать артефакт на части, так его будет легче рассовать по карманам плаща и вынести. Времени он потратил уже предостаточно, и советник может вернуться в любой момент. А уж куда он кинется первым делом, тут можно даже не сомневаться.

Вор взялся за один из «рожков» и потянул на себя. Артефакт, почувствовав намерения Сая Дайка, попытался воздействовать на его сознание. Сейчас артефакт был еще слаб, поскольку советник успел собрать не все части. Но вор услышал у себя в голове голос, который приказывал ему повиноваться, туманил сознание, не давал сосредоточиться на выполняемых действиях. Сай Дайк вдруг обнаружил себя сидящим на полу комнаты. Артефакт по-прежнему стоял на постаменте.

Мужчина постарался еще раз вытащить один «рожок» из ядра артефакта. Результат не заставил себя ждать. Артефакт силился захватить его сознание, Сай Дайк пытался сопротивляться, но его усилия пропадали впустую. Он каждый раз обнаруживал себя сидящим на полу комнаты, большего артефакт не смог ему приказать. Сай Дайк уже отчаялся справиться с упрямым артефактом. Он весь взмок, хотя в помещении было не жарко. Стерев пот с лица рукавом, он опять принялся за разборку артефакта.

В голову лезли непрошеные мысли о том, что он не справится, что эта задача не решаема. Если артефакт не разобрать, то он не сможет вынести его незаметно из дворца и из города. Любой стражник заинтересуется, что это за штуковина такая. Его арестуют и тогда конец. Но тут на помощь ему пришла клятва. Мозг перестало туманить от воздействия артефакта, мысли были четкими и ясными, откуда-то Сай Дайк понял, что неправильно взялся за дело. Нужно было потянуть вон за ту рогульку, и тогда разобрать артефакт станет легче. Сразу несколько секций отцепились от ядра. Давление на мозг со стороны артефакта резко усилилось, казалось, он беззвучно кричал из последних сил, а потом пропало.

Ядро тоже оказалось разборным, правда, он долго с ним возился, пока не догадался раскрутить. Половинки ядра артефакта остались у него в руках. Сай Дайк рассовал все части по карманам. Нужно было выбираться отсюда, пока не появился Салазар Кайлин.

========== Глава 22 ==========

Сай Дайк быстро вышел из комнаты с постаментом, повернул рукоятку в исходное положение и поставил резную панель на место. Секретарь все еще мирно спал в приемной. Перед выходом из потайного коридора Сай Дайк довольно долго выжидал, пока вдалеке не затихли чьи-то шаги. Выбравшись, вор осмотрелся. Никого нет, даже вечно снующие туда-сюда слуги куда-то разбежались, что было ему, несомненно, на руку. Сейчас нельзя привлекать к себе внимание. Ему повезло — по дороге никто не попался. На улице было прохладно. Скоро начнет темнеть, ему надо успеть выехать из города, пока ворота не закрыли. На выходе из дворца дремал одинокий гвардеец. Вор осторожно прошел мимо, держа наготове «Майлинскую грёзу» на случай, если гвардеец проснется. Но артефакт не понадобился. Служака даже не пошевелился, когда вор прошел мимо. Влетит, конечно, гвардейцу от лейтенанта за сон на посту, но это точно не проблема Сая Дайка.

По улице до гостиницы, где он оставил свою лошадь, мужчина шел с особой осторожностью. Несколько раз сворачивал на другую улицу, когда ему казалось, что за ним идут. Не хватало еще нарваться на банду грабителей, которые уже покинули свои убежища и вышли на охоту за одинокими припозднившимися прохожими. Сай Дайк решил выехать сейчас и ехать всю ночь, чтобы расстояние между ним и Салазаром Кайлином, когда тот обнаружит пропажу, было как можно больше.

Из города Сай Дайк выезжал, снова держа наготове «Майлинскую грёзу», но стражник выпустил его без проблем, проворчав только:

— И куда вас всех несет, на ночь глядя? Проезжай быстрее!

Глухо стукнули створки ворот, закрываясь за спиной вора. Он не заметил, как из маленькой калитки, расположенной в стороне от ворот, выскочил парнишка и бросился в сторону близлежащего леса.

Все шло слишком хорошо и гладко. Это означало только одно — впереди его ждет грандиозная гадость. Сай Дайк решил съехать с дороги, чтобы не искушать судьбу. Но ее не обманешь. Из густой тени деревьев перед ним вышли несколько человек. Сзади незаметно подходили еще люди, стараясь отрезать путь к отступлению.

— Отдай то, что ты везешь, и ступай с миром, — сказал один из них. — И без глупостей, — добавил он строгим голосом.

Говоривший — высокий мужчина средних лет с проседью в густых волосах — не выделялся среди прочих ни оружием, ни одеждой, но в манере держаться чувствовалась привычка приказывать.

Даже если бы Сай Дайк захотел отдать украденные части артефакта, он не смог бы этого сделать — клятва не позволит.

— Давай живее, наш наниматель не любит ждать.

У Сая Дайка был всего один шанс. Сбежать ему не дадут, пусть у них с собой только мечи, ножи, и, возможно, артефакты, но на дереве засел лучник. Вор в этом даже не сомневался, как не сомневался и в том, что его убьют, как только грабители получат части артефакта. Сейчас они осторожничают, потому что боятся испортить их. Артефакт нужен в рабочем состоянии, иначе таинственный наниматель не похвалит. Грабители не знают, что уничтожить этот предмет не смогли даже самые сильные маги прошлого, слишком мощная магия в нем заложена была при создании.

Так что сломать артефакт, части которого сейчас были разложены по многочисленным карманам маскировочного плаща, Сай Дайк не опасался.

— Какой же ты такой несговорчивый человек, наш наниматель тебе даже дорожку расчистил, — Сай Дайк вспомнил, что на пути обратно не встретил во дворце практически никого, спящий гвардеец не в счет. — А ты артефакт отдавать не хочешь. — Один из грабителей откровенно глумился, поигрывая ножом.

Бандиты медленно подошли ближе. Сай Дайк сделал вид, что смирился с их требованием и готов отдать все, лишь бы его оставили в живых.

Он нарочито медленно запустил руку в карман плаща, осторожно вынул артефакт, один из тех, что прихватил из своего убежища, и бросил его за спину, одновременно посылая лошадь вперед. Ближайший бандит, угрожающе поигрывавший ножом, получил удар хлыстом, схватился за лицо, заорав от боли. Далее последовала яркая вспышка, артефакт, изначально предназначенный для освещения комнаты, на самом деле был с дефектом: он, вместо того, чтобы отдавать энергию постепенно в течение нескольких месяцев, тратя ее на свет, выбрасывал ее в один момент. Ослепленные бандиты не успели ничего предпринять, а когда проморгались, было уже поздно — Сай Дайк был уже далеко.

========== Глава 23 ==========

Вернувшись с приема, Салазар Кайлин первым делом пошел проверить артефакт и обнаружил спящего сладким сном секретаря в приемной и пропажу своего сокровища: комната с артефактом была пуста! Советник разразился потоком страшных ругательств. Лицо его покраснело, вены вздулись, хотелось крушить все вокруг, но в комнате с постаментом ломать было нечего, иначе обстановка бы сильно пострадала. Такой ярости он давно не испытывал. Попадись вор ему прямо сейчас, не задумываясь, придушил бы собственными руками.

Салазар Кайлин выбежал в приемную, трясти секретаря было совершенно бесполезно. Действие «Майлинской грёзы» продлится еще долго, но мужчина об этом не знал, и секретарь получил незаслуженных оплеух. Видя полную безрезультатность своих действий по приведению секретаря в чувство, первый советник вызвал гвардейцев. Сейчас самое главное — не дать вору уйти с артефактом.

— Взять вора живым или мертвым, — сказал Салазар Кайлин.

Гонец побежал с приказом страже: обыскивать всех, пытающихся покинуть город. При обыске обращать внимание на необычные артефакты. Посланный с приказом гвардеец очень торопился, его быстрые шаги нарушили тишину пустого коридора. Где-то спешно отдавали приказы, стражники строились по команде.

Гвардейцы, служащие лично первому советнику, были приучены не задавать лишних вопросов. Стража уже закрыла ворота, и полученный приказ запоздал, но завтра с утра они с усердием будут его выполнять.

А сейчас один отряд гвардейцев прочесывал улицы в поисках подозрительных личностей, а другой — устраивал проверку в самом неблагополучном квартале, трясли всех известных воров на предмет украденных артефактов. Но все безрезультатно. Артефакты они, конечно, нашли, но не те, что были похищены у советника. Среди найденных и изъятых артефактов были даже несколько запрещенных, чьи несчастливые обладатели отправились сначала в тюрьму, а затем кое-кто и на плаху.

Салазар Кайлин бушевал, но делу это не помогало. Его артефакт уже исчез из города, пришлось признать эту горькую правду и отправить своих людей на поиски. На дорогах ввели усиленные проверки, обыскивали даже экипажи, принадлежащие дворянам.

***

Некоторое время назад

Салазар Кайлин не знал, что в борьбу за обладание артефактом вступил еще один участник, и за ним самим и его окружением уже давно пристально наблюдают.

Алан Недер ждал сообщения от своих людей. Они должны были перехватить вора и доставить артефакт, но почему-то запаздывали. Вор точно не мог попасться гвардии, дорогу ему расчистили очень качественно. По городу его вела другая группа, которая убирала с пути бандитов и просто желающих поживиться легкой добычей.

Ранее Алан Недер уже пытался завладеть артефактом, принадлежащим Салазару Кайлину, но его затея провалилась. Одному подосланному им вору не удалось проникнуть в кабинет, его схватили гвардейцы, другой вор нашел артефакт, но не смог справиться с его пагубным влиянием и стал легкой добычей первого советника, который приказал казнить невезучего вора публично. Тогда Алан Недер решил, что будет внимательно наблюдать за всем происходящим в кабинете, а в нужный момент просто отберет артефакт у более удачливого вора.

Он долго искал возможность подкинуть следящий артефакт, присматривался к окружению Салазара Кайлина, выясняя, кто из них не настолько верен своему господину, что готов оказать небольшую услугу за хорошую плату. Искал и не нашел. Наибольшие надежды в этом плане ему внушала горничная, убиравшая кабинет. Она выглядела достаточно легкомысленной особой с длинной русой косой и румяными щечками. Но эта должность оказалась наследуемой и передаваемой от матери к дочери, терять такое место девушка не хотела. Она не пожелала даже слушать подосланного человека, чуть не схлопотавшего мокрой тряпкой. К охране его люди тоже подходов не нашли. Видимо, советник подбирал служащих ему людей особенно тщательно.

За гвардейцами, охранявшими крыло, где располагался кабинет Салазара Кайлина, люди Алана Недера ходили несколько недель, наблюдали, кто с кем пьет, играют ли в карты после службы, нет ли у кого других вредных привычек, на которых человека можно подловить. Но безуспешно. Лейтенант своим людям спуску не давал. А другому гвардейцу, даже служащему во дворце, проникнуть в заветный кабинет не было возможности.

Алану Недеру пришлось пойти другим более затратным путем. По его заказу следящие артефакты встроили в предметы из шикарного набора письменных принадлежностей, упакованных в красивую шкатулку из заморского дерева. В таком наборе не было ничего необычного, многие люди хотят знать, что происходит в их отсутствие, но в этом конкретном случае была одна тонкость. Информация от следящих артефактов передавалась не только владельцу, но и Алану Недеру. За дублированное заклинание он заплатил кучу денег магу.

Осталась одна проблема: как сделать так, чтобы набор гарантированно попал на стол к Салазару Кайлину, а не отправился куда-нибудь в кладовую. Дарить должна хорошо знакомая советнику личность, чтобы подарок не стали проверять так уж тщательно на наличие вредоносной магии. Благо, повод подходящий был. У Салазара Кайлина намечалась круглая дата — десять лет на посту первого советника. Кто-то скажет, что это не срок, но так долго на этой должности еще никто не находился, обычно на чем-нибудь да попадались и отправлялись либо в отставку, либо в тюрьму в зависимости от прегрешений. Король был строг.

До знаменательной даты оставалось не так уж и много времени, Алан Недер присматривался к знакомым и родственникам советника, подарок от которых не вызвал бы подозрений и дополнительной проверки со стороны магов. Наконец, Алан Недер остановил свой выбор на одной из дальних родственниц Салазара Кайлина — Робертине Аско. Старушка регулярно дарила ему подарки на дни рождения и официальные праздники, так что такую знаменательную дату она, скорее всего, не пропустит.

Доверенный человек, служащий Алану Недеру, прибыл в поместье Аско под видом торговца редкостями. Среди предложенных товаров был и тот самый красиво упакованный письменный набор со встроенными артефактами слежения. Исполнитель грамотно разрекламировал привезенные товары, Робертина Аско помимо письменного набора купила еще много разных мелочей в придачу. А сам набор был торжественно вручен советнику перед праздничным приемом по случаю десятилетия вступления в должность. Обидеть родственницу Салазар Кайлин не мог, да и подарок был очень удобен и красив. Советник лично отнес его в свой кабинет и поставил на рабочий стол.

Теперь Алан Недер в любой момент мог наблюдать за тем, что творится в кабинете советника, и, главное — что там происходит в его отсутствие, ведь никакой вор не полезет туда среди бела дня, рискуя попасться гвардейцам. Поскольку магией Алан Недер не злоупотреблял, то его «подарок» остался не обнаруженным. К тому же, у него были шпионы и среди стражников, служащих во дворце, и среди прислуги. Ни за одним государственным деятелем не наблюдали так плотно, точнее, за его кабинетом.

Так что, как только Алан Недер увидел, что какой-то посторонний человек проводит тщательный обыск у советника, он поспешил отправить своих людей по местам. План был обговорен заранее и не один раз, и все знали, что они должны делать.

========== Глава 24 ==========

Сай Дайк быстро удалялся от города. Встреча с бандитами, так удачно завершившаяся, не могла не насторожить его. Сколько еще таких сюрпризов ждет его на дороге? Сейчас он старался избегать центрального тракта, так, конечно, будет дольше, но безопаснее. Проезжая мимо небольшой деревеньки он решил закупить продуктов в дорогу, поскольку припасы заканчивались. Оставив лошадь в ближайшем лесочке, Сай Дайк потихоньку двинулся в сторону деревни.

На главной деревенской улице он заметил отряд гвардейцев, расспрашивающих местных жителей о проезжающих путниках. Вор быстро свернул за угол сарая и тихо, не привлекая к себе внимания, пошел в другую сторону.

— Много у вас тут народу ездит?

— Да на той неделе только купец проезжал с обозом, а так мало, вот позже ярмарки начнутся, тогда да, а сейчас нет никого.

— Сват приезжал из соседней деревни.

— А чужаки были?

— Нет, никого не видел. Откуда сейчас чужаки?

Селянин вернулся к прерванному занятию, а отряд гвардейцев продолжил розыски.

Лейтенант гвардии подозрительно осматривал все в округе, дорога действительно была пуста. Задерживаться в деревне надолго он не видел смысла, либо беглец поехал другим путем, либо уже проехал эту деревню. О встрече вора с бандитами, лейтенант, понятное дело, знать не мог.

Продукты были нужны, но попасться сейчас на краже курицы — ничего нелепее и придумать нельзя. Проходя мимо одного из домов, Сай Дайк заметил крынку молока и ковригу хлеба на столе, стоящем впритык к окну, открытому по причине теплого дня. Нехитрая снедь быстро сменила владельца.

Отряд гвардейцев означал, что первый советник уже обнаружил пропажу и теперь усиленно ищет вора. Он решил вернуться немного назад, сделав крюк, вряд ли гвардейцы будут осматривать пройденные деревни еще раз.

Он вернулся к тому месту, где оставил лошадь. Животное мирно паслось, пощипывая траву. Допив молоко, крынку Сай Дайк утопил в глубоком ручье, протекавшем неподалеку. Таскать с собой ее не особо удобно, а фляга для воды у него есть.

В следующей деревне вора ждал неприятный сюрприз. Его разыскивали и тут, только уже не гвардейцы, а бандиты, от которых он ушел около города. Они также расспрашивали селян о чужаке, только еще добавили описание его и лошади. Главарь бандитов, оказывается, хорошо его рассмотрел и запомнил.

Сай Дайк активировал артефакт «Покров тени» и потихоньку пошел за бандитами, пытаясь подслушать их разговоры, ему важно было знать, сколько отрядов его ищут и куда лучше не соваться.

— Ему некуда деться, разве, что в леса податься. Все дороги перекрыты. Жрать он захочет по-любому. Главное, чтобы гвардейцам не попался, а то плакали наши денежки.

— Тут уже не о деньгах речь. Наниматель сильно рассердился, когда мы вора упустили.

— Никто же не знал, что у него такой артефакт есть. — Воспоминания о вспышке света были еще свежи в памяти бандитов.

— Если мы его не поймаем, то наниматель нам головы снимет.

— Сам знаю, не мельтеши, — беззлобно переругиваясь бандиты пошли дальше.

Сай Дайк услышал достаточно и потихоньку двинулся в обратном направлении, по дороге прихватив то, что плохо лежало. В одном из дворов ему не повезло, на цепи сидела собака, ее артефактом не обманешь, она ориентируется на нюх, а уже потом на зрение. Учуяв чужака, животное поднимет брех. А в другом дворе ему удалось стащить кольцо колбасы и ковригу хлеба.

Надо отметить, что еду Сай Дайк не воровал со времен голодного детства.

Если все дороги перекрыты отрядами гвардейцев и наемников, то ему действительно осталось только лесными тропами пробираться в Вилансию. Клятва, однажды оказавшая помощь, теперь подталкивала быстрее вернуться к светлой страже и отдать артефакт.

Вор старался не строить планов на будущее, судьба коварна, поманив сладким куском, стремится все отобрать. Он рассчитывал на красивую жизнь, совершив кражу для Салазара Кайлина, но судьба внесла свои коррективы в лице лейтенанта Ронтока, арестовавшего его на месте преступления. А теперь под действием клятвы он не волен выбирать, нужно вернуться в Вилансию. Даже утопить части артефакта не получится — клятва не позволит.

***

Лейтенант Ронток мерил шагами комнату, Сай Дайк уехал давно, по идее должен уже вернуться. Светлый страж был уверен в клятве, которая не даст вору свернуть с пути, но слишком многое стояло на кону. Артефакт ни в коем случае не должен оказаться в руках советника. Беспокойство становилось все сильнее, он честно пытался взять себя в руки, но ничего не получалось. А потом понял, что это одно из проявлений клятвы, она обоюдная, очевидно, у вора начались неприятности.

Лейтенант Ронток с небольшим отрядом светлых стражей выехал навстречу вору. Клятва не даст ему заблудиться и непременно приведет куда нужно. К счастью, лейтенанту ничего не требовалось объяснять начальству. Кратковременные проверочные рейды он мог устраивать сам и по своей инициативе.

***

Сай Дайк ехал весь день, делая только небольшие остановки. Лесная тропа уводила все дальше в сторону, до Вилансии, если ничего не случится остался еще день пути. Накрапывал мелкий нудный дождик, капли стучали по листьям деревьев, шуршание дождя скрадывало остальные звуки.

Вор позволил себе немного расслабиться, и, как оказалось, напрасно. Стрела воткнулась в дерево прямо над его головой — повезло, что пригнулся, чтобы избежать столкновения с мокрой веткой. Шутки кончились. Его нагнал тот же отряд, от которого Сай Дайк сбежал ранее, но теперь с ним не будут разговаривать, а просто убьют и заберут артефакт. Сейчас бандиты были верхом. Он попытался оторваться, но на уставшей лошади ничего не вышло.

Обогнув особенно толстое дерево, Сай Дайк спешился, активировал артефакты «Покров тени» и «Легкий шаг» и хлопнул лошадь по крупу, заставив убежать, сейчас она только выдает его с головой. За спасительным деревом открылась небольшая полянка, вор выбрал место поукромнее, натянув капюшон на голову как можно ниже: маскировочный плащ сливался с местностью, благодаря своим магическим свойствам.

Разгоряченные погоней бандиты пронеслись мимо, преследуя его лошадь и постепенно топот лошадиных копыт стих вдали. Сай Дайк посидел еще немного, чтобы убедиться, что все бандиты уехали, и не зря: послышались шаги, шуршание травы и отодвигаемых кустов, и на полянку вышел главарь. Такого матерого хищника не так просто обмануть.

Сай Дайк замер, стараясь пореже дышать, чтобы не выдать своего присутствия, пульс отдавался в висках, ему казалось, что стук его сердца раздается на всю полянку, капля холодного пота сбежала по спине. Он слушал шаги главаря, начавшего потихоньку удаляться.

Вор подождал еще немного и вышел из своего укрытия.

— Далеко ты собрался? — услышал он насмешливый голос главаря у себя за спиной.

— На мир посмотреть.

— Дерзишь? Ну-ну.

Чтобы задействовать артефакт «Покров тени» нужно, чтобы именно в этот момент на тебя никто не смотрел, потом он будет отводить глаза всем людям, которые близко находятся. Сейчас главарь его прекрасно видел, воспользоваться артефактом не удастся. У Сая Дайка был весьма неплохой нож, которым он мастерски владел, но опытный главарь бандитов, вооруженный мечом, очень серьезный соперник, да и нож против меча — не оружие. При других обстоятельствах у вора был бы шанс, но внезапного удара из засады не получится.

Главарь между тем сократил дистанцию и ударил мечом практически без замаха. Удар пришелся по тому месту, где в кармане лежала половина ядра артефакта. Лезвие звонко дзынькнуло и отскочило. Сай Дайк отмахнулся ножом. Тонкий порез на руке не нанес серьезного ущерба нападавшему на него бандиту.

Главарь гонял вора почти по всей поляне, играя как кошка с мышкой. Под ноги Саю Дайку подвернулась толстая скользкая ветка, он споткнулся об нее и растянулся на траве. Главарь медленно приближался.

И как раз в этот момент на полянку выехал лейтенант Ронток с отрядом. Заметив новые действующие лица в плащах светлой стражи, главарь убрал меч.

— Что здесь происходит? — спросил лейтенант.

— Этот ворюга меня обокрал, хочу получить назад свою вещь.

— Я ничего у него не крал, спасите. Он хочет меня убить, — Вор умело изобразил панику.

— Сейчас разберемся.

class="book">Лейтенант спешился, подошел к лежащему вору, запустил руку в карман плаща.

— Что тут у нас? А «Майлинская грёза». Это он у вас украл?

— Нет, я обознался. У меня нет к нему претензий, — главарь быстро ретировался с полянки, обвинение во владении запрещенным артефактом — это не то с чем хочется иметь дело, особенно со светлой стражей. И надо же было вору таскать это с собой.

— Ты арестован за владение запрещенным артефактом.

Вору пришлось вывернуть все карманы, доставая части артефакта. Лейтенант Ронток сложил все в сумку. Сая Дайка аккуратно доставили в Вилансию. Последнюю «Майлинскую грёзу» лейтенант у вора забрал.

— Это не «Майлинская грёза», я ошибся. Ты свободен.

Если светлые стражи и удивились, то вида не подали. Клятва была исполнена.

***

Оставлять артефакт, даже в разобранном виде, на складе у светлой стражи после визита непонятно кого было опасно. Лейтенант Ронток решил пока отвезти его в академию, пусть ректор разберется и посоветует, что с ним делать.

========== Глава 25 ==========

Салазар Кайлин, как только остаточное действие артефакта, побуждающее заполучить его назад, начало спадать, отменил все поиски. Больше в такую ловушку он не попадется. На всякий случай первый советник приказал своему магу уничтожить или изолировать еще несколько подозрительных артефактов, хотя они не были такими сильными и не могли влиять на своего владельца.

***

Сай Дайк решил вернуться в академию, пока банда рыщет в окрестностях Вилансии, ему опасно покидать такое надежное убежище. Жаль до схрона с артефактом смены личины пока не добраться. Это решило бы его проблемы на ближайшее будущее.

Ректор не особо обрадовался возвращению вора, но выслушав его историю о краже артефакта и последующих событиях, частично подтвержденных лейтенантом, не стал выгонять Сая Дайка в руки бандитам.

Сейчас Аластара Северного больше волновал вопрос, как спрятать артефакт, пусть и в разобранном виде, он все равно представлял опасность, а уж если кому-то удастся его собрать, то беды не миновать.

***

Я помогала Крису Темному сортировать заготовки для будущих артефактов, изготовленные студентами-первокурсниками. Не все из них были пригодными для дальнейшего использования. Новичкам еще долго набивать руку, чтобы заготовки выходили ровными и аккуратными. Ведь одна неточная линия приведет к тому, что артефакт либо не будет работать вообще, либо будет, но не так, как нужно. Испорченные заготовки мы складывали в коробку, чтобы затем уничтожить. Среди них попадались и довольно красивые, и несуразные. Материала студенты перепортили изрядное количество.

«Надо будет заказать еще» — подумала я. Тут в лабораторию зашел один из студентов и сказал:

— Госпожа хранитель, вас ищет ректор.

— Хорошо, скажите, что я сейчас подойду.

Студент умчался.

К ректору я так и пошла с коробкой испорченных заготовок. Вряд ли меня вызывали из-за них. Но ничего подозрительного я не ощущала, магия хранителя молчала. Заклинание только сообщило, что вернулся Сай Дайк и лейтенант Ронток.

Ректор нашелся у себя в кабинете, там же был его секретарь, лейтенант Ронток и Сай Дайк.

— Что случилось?

— Пока ничего. Посмотрите на эти части артефакта, что вы видите?

— Магии не чувствую, но выглядит подозрительно. Такое ощущение, что он выжидает и готовится напасть.

Мужчины переглянулись.

— Нам нужно это спрятать так, чтобы никто не добрался и не смог собрать обратно.

Я задумалась. Взгляд скользил по окружающим предметам, пока не остановился на коробке с заготовками.

— Может быть лучше его спрятать среди подобного? — сказала я и показала на заготовки для артефактов.

Ректор задумался.

— Можно попробовать.

В академии после ремонта остались неиспользуемые помещения. На входе в одно из них сидели две каменные горгульи. Дверь и стены я усилила заклинаниями, а потом просто высыпала все содержимое коробки на пол и добавила в эту кучку части привезенного лейтенантом артефакта. А вот дальнейших моих действий не ожидал даже ректор.

Я задействовала заклинание, которое относилось, вообще-то, к разряду боевых, но если отрегулировать мощность, то вполне подходило и для мирных целей. Маленькое торнадо медленно раскручивалось в комнате, затягивая в себя части артефакта и заготовки, а также всю пыль, что была в комнате. Захваченные предметы вращались все быстрее, в этом мельтешении сложно было что-либо разобрать.

— Пусть кто-нибудь попробует это собрать, я на него с удовольствием посмотрю.

Ректор не нашелся, что мне ответить.

Заклинание я запитала на источник магии самой академии, потребляло оно не так уж и много, а действовать будет пока стоит академия, не вечно, но довольно долго.

***

Главарь вынужден был доложить Алану Недеру, что вора арестовала светлая стража из Вилансии. Ничего хорошего бандит для себя не ждал. Наниматель был крут на расправу с теми, кто его подвел.

— Вилансия говоришь? — произнес Недер задумчиво.

— Да, господин.

— Это хорошо, там должна быть еще одна часть того, что мне нужно. Собирай людей. Мы выезжаем.

Главарь медленно выдохнул, в этот раз он избежал наказания. Он очень мало чего боялся в этой жизни, но его наниматель иногда откровенно пугал, но вместе с тем вызывал и уважение.

Отряд собрался довольно быстро. К ним присоединился личный маг Алана Недера — Орис Вод и сам наниматель. Всадники направились в сторону Вилансии.

========== Глава 26 ==========

После случая с проникновением чужака на склад и в архив к светлой страже в Вилансию прислали еще один дополнительный отряд. Командовал им лейтенант Гризмо. Сейчас они размещались в казарме, а лейтенант подыскивал себе квартиру или съемную комнату в городе.

***

Приехав в Вилансию, главарь отправился на разведку. Проходя мимо городского рынка, он увидел Сая Дайка, которого как раз послали за продуктами. Ректор решил никому ничего не рассказывать про историю с артефактом, так что вор остался на своем прежнем месте при кухне.

Главарь скрытно проследил за ним до самой Академии магии, а потом доложил о результатах Алану Недеру, что-то обсуждавшему с Орисом Водом.

— В Академии говоришь?

— Да, он точно туда вошел с корзиной продуктов.

— Ну что же, значит судьба распорядилась так. Нужная мне часть артефакта, а то и весь, находятся именно там, если верить магу, — сказал Алан Недер, кивнув на Ориса Вода, и добавил — посмотрим, что скажет ректор.

— В городе готовится какой-то праздник.

— Хорошо, значит большинство будет там и не будет нам мешать.

***

Сай Дайк, привыкший всегда быть настороже, заметил главаря бандитов, следившего за ним от рынка. Сгрузив корзину на кухне, он сообщил Алану Лансу о преследователе, а тот доложил ректору и лейтенанту Ронтоку. Появление главаря означало, что история с артефактом не забылась. Неизвестный им наниматель не расстался с идеей заполучить его. Стоило приготовиться к худшему. Ректор в очередной раз вызвал хранительницу. Вид у него был обеспокоенным.

— Помните тот разобранный артефакт, который привез лейтенант Ронток?

— Да, конечно.

— В городе появились люди, которые за ним охотились. Нужно усилить защиту академии. Студенты не должны пострадать ни в коем случае. Правда большинство из них ушли на городской праздник и вернутся, в лучшем случае, ночевать, а то и к завтрашнему обеду. Но собрать всех сейчас в общежитие мы не сможем, они разбрелись, скорее всего, по всему городу.

— Хорошо, я постараюсь что-нибудь придумать.

Выйдя от ректора, я усилила защитное заклинание, охранявшее Академию магии от чужаков. Если они попытаются сюда проникнуть, я обязательно узнаю.

Но действительность превзошла все мои ожидания.

Рано утром к Академии магии явился Алан Недер в сопровождении своих людей и потребовал выдать ему артефакт.

— Отдайте мне артефакт, и никто не пострадает.

— Это невозможно, — спокойно ответил ректор.

— Вы пожалеете, что не согласились сразу.

— Уходите. Это учебное заведение. Но нам есть, чем вам ответить.

Любопытные студенты, которые не пошли на праздник, выглядывали изо всех окон, рассматривая наглых чужаков. Многие преподаватели тоже прислушивались к разговору.

Алан Недер ушел. Он не особо рассчитывал на успех переговоров. На участке перед академией начали собираться наемники. Отряд был довольно большим.

— Он же не собирается штурмовать академию? — с волнением спросила я.

— Именно это он, похоже, и собирается делать, — ответил Родрик Стальной, проверяя, как выходит клинок из ножен.

— Идите в зал с книгой, госпожа хранительница, когда все начнется, вам будет проще защищать академию, — сказал ректор.

Тяжелые, массивные кованые ворота, ведущие во двор академии, захлопнулись, хотя охранное заклинание и так бы никого не пропустило.

А потом началось странное. На пустыре перед академией уже строился только что подошедший отряд. Вперед вышел маг, которого прикрывали наемники, и задействовал какой-то мощный артефакт. И в тот же момент защита академии дала трещину, расползающуюся во все стороны и открывающую большую брешь. Об этом мне сообщили способности хранителя. Поврежденное кружево заклинания защиты академии стояло перед глазами. Я начала читать заклинание, восстанавливающее защиту. Сложность заключалась в том, что слова нужно было произносить в определенном ритме, не ускоряясь и не замедляясь, иначе ничего не получится. Когда я произнесла последнюю фразу, закрывшую брешь, к воротам успели проникнуть с десятка три наемников, маг со своим артефактом и Алан Недер.

Хорошо, что артефакт у мага был не мгновенного действия, для следующего удара требовалось выждать время, пока заклинание перезарядится.

Теперь отряд наемников оказался разделенным, в брешь проскочили далеко не все. Среди прошедших вслед за нанимателем был и главарь наемников.

Алан Недер хорошо запасся артефактами разрушительного действия. Очередной удар пришелся по воротам, которые помимо магии запирались еще и на солидный засов.

Пока наемники возились с воротами, Властелина Болотная превратила часть из них в ледяные статуи. У некоторых сработала защита, отразившая заклинание. От ректора в наемников полетело заклинание, тоже частично отразившееся от защиты, но заморозившее нескольких невезучих наемников. Алан Недер, похоже, серьезно подготовился к штурму. Обычным бандитам не по карману такие мощные амулеты.

Артефакт в руках Ориса Вода перезарядился, в защите академии появилась очередная дыра. Я продолжала читать заклинание, восстанавливающее защиту. Наемники лезли в образовавшуюся брешь, как тараканы. Они столпились перед воротами, которые уже доламывали их более проворные и удачливые собратья по ремеслу.

Из зала с книгой я могла наблюдать за всем, что творится в академии, естественно не глазами, а магия хранителя сообщала мне обо всех изменениях.

Как только наемники доломали ворота, я задействовала все имеющиеся в моем распоряжении статуи, они тоже были частью охранной системы. Рыцари сходили со своих постаментов, строились в боевой порядок в холле академии, горгульи расправляли крылья после долгого сна, дамы поправляли платья и спускались в холл — они все пришли на мой зов. Древняя магия призывала их на защиту академии от чужаков. Самая шустрая горгулья спикировала на наемников с крыши. Они отвлеклись на каменное чудовище, напавшее на них. Рубить его было бесполезно, от камня, из которого состояло тело монстра, отлетали лишь мелкие осколки. Горгулья сделала круг и пошла на следующий заход.

Мне было интересно, каким образом дамы будут защищать академию, оказалось все просто, они стреляли по наемникам компактными молниями, но, к сожалению, не непрерывно. На перезарядку заклинания уходило много времени.

Родрик Стальной сошелся в поединке с главарем наемников, клинки высекали искры, бой пока шел на равных, похоже преподаватель фехтования нашел себе равного противника и сейчас пытался вскрыть его оборону. Они обменивались ударами, остальные не вмешивались в поединок. Ложные выпады, неожиданные уколы и все это в бешеном темпе. Противники уже успели несколько раз легко задеть друг друга, но это было не критично.

Властелина Болотная и Аластар Северный продолжали контролировать наемников, превращая их в ледяные статуи. Проходящий мимо рыцарь, задел замороженного наемника, и тот разлетелся на мелкие осколки.

Артефакт у Ориса Вода должен уже скоро перезарядиться, по моим подсчетам, горгулье не удалось выбить его из рук мага, которого хорошо прикрывали наемники.

Тут мое внимание привлек шайш, не покидавший комнату в последнее время. Юркая животинка, проскакав по двору, метнулась к магу, на очень мелкую угрозу наемники не успели среагировать, отбиваясь от насевшей на них горгульи. Шайш выхватил блестящий артефакт из рук Ориса Вода, растерявшегося от такой вопиющей наглости.

Выражение «обезьяна с гранатой» стало как никогда актуальным. Сработает ли артефакт в лапках шайша, было мне неизвестно. Все-таки зачатками разума монстрик обладал. Маг вышел из ступора и начал обстреливать шайша компактными молниями, от которых зверюшка легко уворачивалась, продолжая дразнить мага, убегая от него по потолку. Похоже, за шайша я могу не беспокоиться.

Несмотря на ожесточенное сопротивление с нашей стороны, Алан Недер со своими людьми потихоньку продвигался по академии. Рыцари в холле ненадолго задержали наемников, но они, к сожалению, были слишком медлительны для сражения с людьми. Их попросту обошли, оставив нескольких человек мертвыми на полу в холле.

Сейчас отряд во главе с Аланом Недером уверенно шел к комнате, в которой искусственное торнадо перемешивало части артефакта, похоже, он каким-то образом определял местонахождение артефакта или это маг подсказал, куда двигаться.

Из резервов у меня остались только несколько не крупных горгулий, остальные не развернутся в коридоре. Я приказала им атаковать наемников и Алана Недера.

На наемников, не попавших внутрь академии, напал сводный отряд светлой стражи под командованием капитана Гордона. Студенты, возвращавшиеся с праздника и заметившие толпу вооруженных людей перед воротами академии, поспешили сообщить об этом светлой страже, а те уже передали капитану Гордону.

Наемники быстро почувствовали, что против сводного отряда светлой стражи воевать сложно, часть из них убили, а остальных арестовали стражи. Рудники скоро пополнятся новыми заключенными.

Все происходящее в академии в моем сознании разбилось как бы на отдельные картины. Вот ректор обстреливает ледышками нападающих на него наемников. А вот Властелина Болотная превращает пол под ногами бандитов в каток. Продвижение бандитов сразу же замедлилось. Вот горгулья слету напала на идущего последним наемника и утащила его. Отчаянный крик человека многократно отразился эхом от стен и затих.

Родрик Стальной в сложном поединке все-таки одолел главаря наемников, и теперь сидел у стены, баюкая раненую руку. На помощь к нему поспешила Арделия Осайи. Все преподаватели, не обладающие боевыми возможностями, а также оставшиеся в академии студенты, проигнорировавшие праздник, отсиживались в подвале академии. Сейчас, когда основные боевые действия закончились, они покинули свое убежище.

Алан Недер с Орисом Водом дошли-таки до заветной двери, скрывающей артефакт, и попытались ее взломать, пока остатки от отряда наемников отвлекали на себя сторожевых горгулий.

Прибывшие на помощь светлые стражи во главе с капитаном Гордоном арестовали Алана Недера и Ориса Вода, а также оставшихся в живых наемников.

Выматывающий бой закончился, мне еще предстояло привести академию в приличный вид, восстановить все разбитое и покореженное, начиная с ворот. Но это будет только завтра, сейчас у меня просто нет на это сил ни моральных, ни физических. Хотя осталось еще одно незавершенное дело.

Я кое-как дошла до кухни, взяла самое большое и красивое пирожное и пошла приманивать шайша. Он так где-то и носился с артефактом.

Шайш нашелся довольно быстро.

— Хочешь вкусное пирожное? — спросила я.

— Хочу, дай!

Чтобы взять выпечку, зверюшке пришлось положить артефакт. Я аккуратно забрала его. Шайш продолжал лакомиться, жмурясь от удовольствия. Пирожное исчезало с поразительной быстротой. Наевшись, животинка задремала у меня на руках. Про артефакт он и не вспомнил. Позднее я подкинула артефакт в комнату с торнадо, нельзя допустить, чтобы он попал в чьи-то руки. Артефакт был легко подхвачен потоком воздуха. Теперь до него никто не доберется.

========== Глава 27. Часть 1 ==========

Ворота академии, покореженные наемниками при штурме, пришлось снять и восстановить сначала сам металл, а потом уже наложенные на них заклинания. После нападения академия представляла собой неуютное зрелище. Не сказать, чтобы весь ремонт пошел насмарку, но красивые витражи пострадали, сейчас по коридорам гуляли сильные сквозняки.

К счастью, скульптора искать не пришлось. Статуи, которые поучаствовали в бою, были частично расколоты, но они восстановятся сами, нужно только сложить их правильно и подключить магию академии к этому процессу, их изначально создавали не в качестве произведений искусства, а как часть защитной системы академии. Древняя магия составляла их основу.

Студенты помогали мне складывать разбитые статуи, точнее они складывали, а командовала. С несколькими статуями дам произошел небольшой казус. У трех статуй были отколоты головы, и пока мы искали, где, чья голова, выслушали много нелестных комментариев.

— Итак, где, чья голова, как вы думаете? — спросила я, хотя вопрос был риторическим.

— Это не моя голова, бездари, возьмите вон ту, — подала голос одна из статуй.

— Моя голова была гораздо красивее.

— А у меня прическа была другая.

— Куда вы приставили это убожество, глупые мальчишки, моя голова гораздо лучше.

— Так, или вы перестанете ругаться, или я приму меры, — мое терпение окончательно лопнуло, древней магии можно было найти гораздо лучшее применение, чем наделять этих пустоголовых красавиц возможностью говорить.

— Почему вы молчали раньше?

— А ты нас не спрашивала, — ответила одна из голов.

— Будь повежливее, подруга, все-таки с хранительницей разговариваешь, — тут же вмешалась другая голова.

Когда общими усилиями головы были возвращены на место, я прочитала заклинание восстановления из книги хранителей. Процесс был, конечно, не мгновенным, но самые мелкие трещинки затянулись прямо на глазах.

С рыцарями все было гораздо проще, они молча ждали, когда их соберут, а потом дисциплинированно разошлись по своим постаментам и замерли до следующего боя.

Горгульи тоже разлетелись по своим местам, они пострадали меньше всех. Самые крупные сели на крыше по периметру здания, а мелкие — в коридорах на специальных карнизах. Они уснут до следующего призыва.

Жизнь вошла в свою колею, студенты вернулись к занятиям.

========== Глава 27. Часть 2 ==========

В один из вечеров охранное заклинание сообщило мне о проблеме в башне. Самая высокая башня академии пользовалась специфической славой. Несколько веков назад с нее шагнули влюбленные, взявшись за руки. Родители были категорически против их отношений, поскольку парень и девушка принадлежали к семьям из разных сословий. Некоторые утверждают, что призраки влюбленных иногда можно увидеть. Они остались вместе даже в посмертии.

Сама я привидений еще ни разу не видела, но получить хотя бы одно в академию, очень не хотела. По винтовой лестнице я буквально взлетела, несмотря на количество этажей. На широком подоконнике, сидела одна из студенток и плакала. На полу валялся скомканный лист бумаги. На всякий случай я приготовила ловчую авоську, ничего более подходящего в моем арсенале хранителя не было, если потенциальную самоубийцу не удастся отговорить. Но, к счастью, я ошиблась. Девушка просто выбрала укромный уголок, чтобы вволю поплакать. Подойдя ближе, я узнала студентку. Лиза Рой была отличницей с факультета целителей, а уж они-то обычно отличались здравомыслием.

— Лиза, спускайся, поговорим.

— Я не знаю, что мне делать. Они все равно своего добьются.

— Кто они?

— Дядя и тетя. Они хотят, чтобы я бросила учебу и вышла замуж за нашего соседа.

— Выйдешь замуж за кого-нибудь другого, они не смогут оспорить твое решение, ты совершеннолетняя.

Лиза рассказала, что ее родители умерли от лихорадки, когда она была совсем маленькой, оставив ей небольшое наследство, а опекунство над ней получили ближайшие родственники — папин брат Даниэль Рой и его жена Розалин. Не сказать, чтобы у Лизы было совсем плохое детство, ее не баловали, но относились хорошо, она так считала, пока не подслушала один разговор. Дядя и тетя планировали выдать ее замуж за богатого соседа — Карла Терно, который, помимо того, что был, мягко скажем, староват, так еще и отличался очень строгими взглядами на жизнь, которую должна вести его супруга. Лизе пришлось бы зарыть свой дар целительницы в землю и заниматься только ведением домашнего хозяйства и исполнением прихотей мужа. Такая жизнь была девушке не по нутру, она сбежала из дома и поступила в Академию магии. А сегодня пришло письмо из дома, дядя и тетя нашли ее и требуют вернуться, поскольку они уже пообещали ее руку соседу, который и не думал отказываться от своих притязаний.

— Нужно рассказать все ректору, ты одна из самых способных студенток, он должен помочь.

Но к ректору мы так и не попали. Когда мы шли по коридору, навстречу попался Крис Темный и поинтересовался, что случилось и куда я веду зареванную студентку. Я молча дала ему письмо от родных Лизы. Слушать всю эту историю еще раз не хотелось, уж очень она мне не нравилась. Крис Темный читал письмо, лицо его становилось все мрачнее и мрачнее, хотя, казалось бы, куда еще мрачнее. Дочитав, он произнес:

— Я знаю этого Карла Терно, не самая подходящая партия для молодой девушки. Все его четыре жены умерли якобы от болезней. Стража не нашла следов преступления, но чтобы все жены умирали от непонятных болезней, хотя до брака отличались отличным здоровьем — это подозрительно.

— И что делать? Помолвку заключили от имени Лизы без ее согласия, а этот Терно не откажется от своих притязаний.

— У вас есть молодой человек? — спросил он у растерявшейся Лизы.

— Нет, — девушка огорченно покачала головой, — вряд ли кто-то рискнет жениться на мне при таких обстоятельствах.

— Тогда поступим по-другому.

Дальнейших действий Крис Темный не ожидал от себя сам, он достал из-за воротника цепочку, продетую сквозь изящное кольцо, разомкнув цепочку, он протянул кольцо потрясенной Лизе.

— Это ни к чему вас не обязывает, но может защитить от притязаний Карла Терно.

Помимо красоты и изящества кольцо обладало дополнительными свойствами, будучи артефактом, защищающим от ядов. Собственно, у мага-артефактора сложно встретить что-то другое, немагическое. В тот момент я не обратила внимания, но проклятье, висящее на преподавателе, шевельнулось и как бы немного съежилось.

Девушка взяла кольцо. Слов, чтобы выразить свою благодарность, у нее не было.

========== Глава 27. Часть 3 ==========

История Криса Темного

Настоящая фамилия Криса Темного — Ксайто. Он происходил из довольно древнего рода.

Когда-то Артур Ксайто, далекий предок Криса Темного, совершил весьма неблагородный поступок, бросив серьезно раненого в бою Нико Роя, который не простил предательства, и, умирая, проклял Ксайто и его семью. Наложенное проклятье постепенно уродовало руку представителя семьи Ксайто, вызывая серьезные приступы боли.

Предсмертные проклятья обладают особой силой. В те времена еще не было светлой стражи, проклятье некому было снять. Но почти у каждого проклятья есть условие, выполнив которое, можно освободиться.

Проклятье начало передаваться в семье Ксайто по мужской линии, но не в каждом поколении. Иногда казалось, что оно потеряло свою силу, но это было не так. Условия избавления от проклятья в семье Ксайто никто не знал. Но оно было, сложное, трудновыполнимое, но было. Это непреложный закон равновесия.

Молодой Крис Ксайто как-то путешествовал в компании своего друга — Олафа Кроя, происходившего из младшей ветви семьи Рой.

Молодые люди решили заночевать в древних развалинах, попавшихся по дороге к месту прохождения преддипломной практики, когда Олаф Крой умудрился задеть какой-то рычаг в стене и вызвать разрушение древней ловушки, в яму от которой, он и провалился. Крис Ксайто не смог вытащить друга сам, так как ловушка была слишком глубокой, а вокруг все начало еще больше шататься и сыпаться, и побежал за помощью. Его не было очень долго, так как друзья успели отъехать от ближайшей деревни на приличное расстояние.

В это время Олаф Крой попытался выбраться из ловушки сам, решив, что его бросили, но потерпел неудачу. От его действий обломки стен пришли в движение и завалили молодого человека. Ситуация практически повторилась, с той лишь разницей, что Крис вернулся с подмогой, но было уже поздно. Олаф Крой так об этом никогда и не узнал. Он был уже мертв. Те развалины стали его могилой. Проклятье, получив дополнительную подпитку, вцепилось в Криса Ксайто с новой силой. Молодой человек чувствовал себя очень виноватым перед другом, за то, что не успел прийти раньше, хотя на самом деле его вины в этом не было. Он торопился, как мог.

Теперь он всегда носил черную перчатку на изуродованной руке, также же, как и его далекий предок.

У Криса Ксайто была заключена помолвка с Эвелиной Айросси, но узнав о проклятье, девушка расторгла ее. Молодой человек очень любил свою невесту, сохранив кольцо в память о ней. Он прошел через все — боль, ярость, отчаяние, но потом смирился с ее выбором. До тех пор пока не узнал, что она выходит замуж за Карла Терно, несмотря на разницу в возрасте и репутацию жениха. К тому моменту у него умерло уже две жены при невыясненных обстоятельствах. Эвелине Айросси предстояло стать третьей.

Избавление от проклятья было с одной стороны простым, а с другой стороны труднореализуемым. Представитель семьи Ксайто должен бескорыстно помочь представителю семьи Рой в сложной ситуации — это ослабит проклятье, а если кто-то из Ксайто спасет жизнь кому-то из Роев, то проклятье исчезнет. Вот только Ксайто об этом не догадывались, а подсказать было некому.

========== Глава 27. Часть 4 ==========

Подруги и приятельницы Лизы Рой восприняли появление колечка на ее пальце неоднозначно. Кто-то порадовался за нее, а кто-то дико завидовал, пока не выяснял личность «жениха». Мрачная фигура декана не вызывала романтических мыслей у девушек. Все, кто узнавал об этой истории, фыркали: что может быть банальнее, чем роман студентки и преподавателя?

Лиза написала дяде и тете, что помолвлена с человеком из очень уважаемой семьи. В ответ они прислали гневное письмо, но этим и ограничились.

А через неделю, после выходных, девушка не появилась на занятиях, что было на нее совсем не похоже.

Крис Темный расспросил подруг Лизы, которые подтвердили, что они вместе гуляли по городу, а потом разошлись кто куда. Вернулась ли Лиза вместе со всеми, они не помнят.

Крис Темный обратился в стражу с просьбой найти Лизу. Стража честно обыскала все кварталы, где гуляли девушки, и опросила всех, кто мог их видеть. Владелица кондитерской вспомнила, что за подругами наблюдал какой-то прилично одетый человек в возрасте, но она решила, что это отец одной из девушек, и не стала вмешиваться.

Поскольку пропавшая девушка была целительницей, то стража передала это дело лейтенанту Ронтоку. Когда в деле замешаны маги, то городская стража пыталась отделаться от таких дел, перекладывая все на светлую стражу.

Лейтенант Ронток обыскал место вокруг кондитерской со специальными артефактами, поподробнее расспросил ее хозяйку, попросив описать подозрительного наблюдателя еще раз.

О разговоре с владелицей кондитерской Ронток рассказал Крису Темному и описал наблюдателя. Сейчас светлая стража проверяла все сомнительные притоны, куда могли утащить молодую девушку, а также стоящие в порту корабли. Их команды тоже не отличались благонадежностью.

Крис Темный помрачнел еще больше. Со слов владелицы кондитерской вырисовывался портрет Карла Терно.

— Я знаю, кто наблюдал за девушками — это Карл Терно, — сообщил преподаватель лейтенанту Ронтоку.

— Зачем ему девушка?

— Родственники пообещали Лизу Рой ему в жены против ее воли.

Также Крис Темный поделился известными ему эпизодами биографии обсуждаемого мужчины. Получившаяся картина очень не понравилась лейтенанту. В поместье Терно они выехали вместе с Крисом Темным и отрядом стражи.

***

Когда к Лизе на улице подошел Карл Терно и попытался поговорить, она ничего не заподозрила.

— Я помолвлена с другим человеком и никогда не выйду за вас замуж.

— Ты совершаешь ошибку, помолвку, заключенную твоими родственниками, нельзя вот так просто расторгнуть.

— Можно, я уже совершеннолетняя.

Лиза не успела ничего сообразить, когда мужчина дотронулся до ее руки каким-то артефактом. А потом девушка быстро уснула. «Майлинская грёза» действует безотказно. Карлу Терно осталось только подхватить падающую Лизу и отнести в свой экипаж. Случайным прохожим он сказал, что его родственнице стало плохо.

Сейчас она проснулась в богато обставленной комнате, всю ее одежду составляла старомодная ночная сорочка, которой в ее гардеробе точно не было. Воздействие «Майлинской грёзы» вызывает некоторую заторможенность реакции. Мысли лениво бродили в голове Лизы, не желая выстраиваться в логическую цепочку и сообщать ей, как она сюда попала. Но все сомнения развеял Карл Терно, появившийся на пороге комнаты:

— Ты станешь моей женой, отказа я не потерплю.

— Не бывать этому!

— Одевайся, сбежать в этот раз не получится, — сказал он, бросив платье и белье на кровать, и вышел из комнаты.

— Это мы еще посмотрим, получится или нет.

Лиза была очень сердита, но платье пришлось надеть, не ходить же в этом кошмаре, который был на ней сейчас. Ее одежда исчезла бесследно, хорошо, что хоть кольцо уцелело на пальце. Туфли без каблука она нашла под кроватью.

Первым делом Лиза проверила дверь, заперта, а затем окно. Третий этаж — высоко. Как-то некстати вспомнилось количество костей в человеческом скелете, и каким заклинанием лечат переломы. В то, что ее быстро найдут, Лиза не верила. Оставалась надежда, что Крис Темный догадается, что это дело рук Карла Терно, а не кого-то другого.

Девушка решила во время завтрака незаметно стащить нож, будут же ее кормить? Время тянулось медленно. Хорошо, что ее похититель больше не приходил. Завтрак принесла угрюмая горничная, ножей среди приборов не было, как и вилок. Надежда на спасение таяла.

========== Глава 27. Часть 5 ==========

Отряд светлой стражи подъезжал к поместью Терно. Один из слуг заметил их и поспешил доложить своему господину.

— Быстро же они догадались, — сказал Карл Терно и ударил кулаком по стене.

Лиза услышала, как в замке повернулся ключ, недовольный чем-то Карл Терно, вывел ее из комнаты и потащил за собой, заломив руку, пресекая попытки сопротивления. Кричать было бесполезно, тут ей никто не поможет. Прислуга не пойдет против своего господина. Девушка не знала, что помощь уже на подходе.

Карл Терно тащил ее вглубь дома, по очередной лестнице они спускались все ниже и ниже, пока мужчина не остановился перед дверью, ведущей в подвал. Он открыл дверь вычурным ключом, втолкнул Лизу внутрь. Дверь захлопнулась, отрезая путь к свободе, ключ заскрежетал в замке. Этот подвал освещался настолько тусклыми магическими светильниками, что они, казалось, сгущали тьму, вместо того, чтобы ее разгонять, добавляя мрачности всей картине. В двух шагах ничего не было видно. Пол утопал в темноте. Девушка медленно пошла вперед, держась за стену, сидеть под дверью и ждать возвращения Карла Терно ей не хотелось. Возможно, в подвале есть другой выход или окошко, через которое получится выбраться. А потом Лиза полетела куда-то вниз, упала и больно ушиблась. Заклинание от синяков пришло на ум машинально.

Лиза обнаружила, что сидит в каменном мешке, а люк над головой медленно закрывается. Крышка с душераздирающим скрежетом доползла примерно до середины и застыла. Скорее всего, механизм заклинило. Лиза попробовала дотянуться до края, но роста ей не хватило, в прыжке она тоже не доставала.

Вдобавок ко всему было еще и гораздо холоднее, чем в самом подвале, а с остальной частью дома можно и не сравнивать. Паника начала подниматься где-то глубоко в душе. Холод и темнота давили. Но она справилась с собой. Сначала она повторяла про себя названия костей человеческого скелета, потом сосудов, потом паника улеглась. Сейчас она сидела и потихоньку мерзла.

«Простуда мне обеспечена», — расстроенно подумала Лиза. Прочитав единственное, пока известное ей, слабенькое заклинание от простуды, девушка немного успокоилась.

Она попробовала допрыгнуть до края еще раз, а потом еще и еще, каждый раз понимая, что все равно не достает, но просто сидеть на полу и мерзнуть было невыносимо. Подпрыгнув в очередной раз и не дотянувшись до края, она расплакалась от бессилия.

В это время светлая стража приступила к планомерному обыску дома, всех слуг согнали в гостиную, чтобы не мешались.

Карл Терно выглядел слишком спокойным, что не очень естественно при обыске, проводимом светлой стражей.

Крис Темный достал поисковый артефакт собственного изготовления, мощность его была невелика, но на небольших расстояниях он показывал хорошие результаты. Крис пытался найти кольцо, которое дал Лизе, надеясь, что девушка его не потеряла.

Артефакт показал куда-то в сторону и вниз. Лейтенант Ронток выделил пару стражей в помощь. Крис Темный вместе со стражами пошел на поиски. Артефакт упорно показывал вниз, они спускались по лестнице, пока не уперлись в дверь подвала. Искать ключи было некогда, дверь просто выбили заклинанием. Крис Темный активировал артефакт для освещения, предусмотрительно захваченный с собой, мягкий ровный свет залил помещение. Откуда-то доносились приглушенные всхлипывания.

— Мы пришли, сейчас мы тебя вытащим.

Всхлипывания сменили тональность. Лиза была очень рада слышать этот голос.

Один из стражей обнаружил механизм, запирающий ловушку, крышка со скрипом немного отъехала в сторону, Крис Темный вытащил уже порядком замерзшую девушку из каменного мешка и завернул в свой плащ.

Сюрприз ожидал светлую стражу в соседнем каменном мешке, там находилась хорошо сохранившаяся мумия женщины. Кто эта несчастная, следствие выяснит обязательно.

Вернувшись к лейтенанту Ронтоку, светлые стражи доложили о находках — Лизе Рой и безымянной пока мумии.

Оставшимся светлым стражам тоже было чем похвастаться, они обнаружили «Майлинскую грёзу» и другие не совсем законные артефакты.

Для ареста хватало уже и этого, а уж найденная Лиза, заявившая о похищении, и неизвестная мумия гарантировали, что от суда Карлу Терно не отвертеться. Теперь в его делах будут копаться особенно тщательно.

Лиза вернулась в академию вместе со светлой стражей и Крисом Темным, сразу же отправившим ее в лазарет. Несмотря на использованное в подземелье заклинание, простуда дала о себе знать. Да и переживания внесли свою лепту.

В лазарете Лиза провела неделю. Высокая температура не отпускала девушку несколько дней. Кошмары сменяли друг друга: вот она пытается убежать от Карла Терно по карнизу, идущему под окном комнаты, где ее держали. Предательская плитка крошится под ногами, и девушка падает, но в последний момент ее ловят сильные, надежные руки; а вот она убегает по подвалу, а за ней гонится кошмарное чудовище, которое готово ее сожрать, но рука в черной перчатке вытаскивает ее, когда монстр уже готов схватить.

Проснувшись после очередного кошмара, она обнаружила на тумбочке возле кровати небольшую корзинку с фруктами.

С некоторых пор Крис Темный начал замечать, что проклятье не так яростно вгрызается в его руку, привычная уже боль отступила, а потом и вовсе проклятье исчезло. Потеряет ли оно власть над его семьей покажет время.

Лизе Рой оставалось учиться еще долгих шесть лет. Кольцо Крису Темному она так и не вернула, а он не требовал его назад…

Карл Терно был осужден на работы в рудниках на благо Вилансии.

========== Глава 28 ==========

Учебный семестр плавно двигался к концу, приближалось самое нелюбимое время всех студентов — сессия. Учащиеся волновались все без исключения. Количество спонтанных выбросов магии у студентов на нервной почве сильно увеличилось, а про неправильно сработавшие заклинания и связанные с этим разрушения и говорить нечего, в общем, работы у меня прибавилось. К сожалению, универсальной защиты от студенческих безобразий не существовало. Молодежь каждый раз устраивала что-то новенькое.

Мы с Арделией Осайи пили чай с пирожными. Как бы Карл Лук ко мне не относился, но пирожные у него были отменные, совершенно необременительные для желудка, а при моей работе поправиться мне не грозит. Под воспоминания целительницы сладости ушли практически незаметно.

Как утверждала Арделия Осайи, этот год был еще очень спокойным.

— В прежние времена студенты и не такое вытворяли, — сказала Арделия и продолжила — вспомнить хотя бы случай, когда у друидов-первокурсников на экзамене разбежались животные.

— У всех сразу? Разве такое возможно?

— Обычно к концу семестра студенты уже хорошо умеют их контролировать. Но всегда есть но… — задумчиво произнесла Арделия, вспоминая прошлое.

Один из лучших студентов-артефакторов — Мик Росно очень не любил животных, а особенно хоу. Их, конечно, мало кто любит, но они очень неприхотливы, и первокурсники-друиды начинают постигать азы своей будущей профессии именно с них. Как только хоу остаются без присмотра, они тут же начинают пакостить, так что у друидов-новичков контроль над животным очень быстро вырабатывается, в противном случае все последствия действий их подопечных придется разгребать самим. Глобальная уборка и погрызенные чужие конспекты как ничто тренируют контроль и ответственность.

Одному из друидов-первокурсников — Слею Гору достался особенно проказливый хоу, от проделок которого страдали все окружающие, а в особенности Мик Росно, живший комнатой выше.

В сущности Слей Гор был не виноват, он честно тренировал контроль над выделенным ему хоу, но студент был очень рассеянным и вечно терял что-нибудь, поэтому и хотел научить питомца приносить ему вещи. Хоу быстро уяснил, что от него требуется, но в силу проказливости характера не хотел подчиняться и таскал своему хозяину все подряд, особенно от его проделок страдал живущий этажом выше студент.

После очередной пропажи конспектов перед очень важным зачетом, Мик Росно решил покончить с нашествием хоу на его комнату раз и навсегда. Будучи талантливым артефактором, он создал артефакт, отпугивающий хоу. Окончательную доработку артефакта он проводил в лаборатории, которая располагалась прямо над аудиторией, где шел экзамен у друидов-первокурсников. Мик Росно ошибся только в одном, а именно: в мощности создаваемого артефакта. Уж очень он устал от проделок хоу, силы вбухал в формулу, нанесенную на артефакт, от души и отнюдь не с добрыми чувствами.

Принимающий экзамен преподаватель почувствовал что-то неладное, но было поздно, когда хоу начали в панике разбегаться, не слушаясь своих хозяев, изрядно запачкав пол в аудитории. Отмывать полы пришлось Мику Росно без помощи магии, когда вычислили, кто был виновником происшествия.

Но его задумку приняли на вооружение, и теперь Мик Росно является счастливым обладателем патента на изобретение артефакта, защищающего сады от вредителей.

***

За всеми этими разговорами и воспоминаниями вечер пролетел незаметно. А ночью мне снился очередной кошмар. Даже успокоительные травяные чаи от Арделии Осайи не помогали.

Я находилась в какой-то мрачной пустыне, все вокруг было серым и земля, и деревья, и небо, затянутое темными тучами. Царила беспросветная мгла, настроение было ей под стать. Казалось, что окружающие холод и серость вымораживают саму душу. Кошмары были разными, но одиночество, холод ибеспросветность преследовали каждую ночь.

Такой сон совершенно не восстанавливал силы, по академии я ходила мрачной и не выспавшейся. А тут еще и студенты в очередной раз что-то нахимичили. Сейчас они сидели на столах и ждали, когда их спасут от последствий их же шалостей. По полу алхимической лаборатории перетекала достаточно вязкая зеленая жидкость, растворяя все, что не являлось камнем или стеклом. Оставленная на полу сумка стала ее очередной добычей. Стол поддавался неохотно, но тоже начал потихоньку растворяться. Универсальное очищающее заклинание хранителя справилось с проблемой — опасную жидкость оно посчитало обычным загрязнением. К счастью для всех.

Алонсо Костасу предстоит выяснить, что же такое нахимичили его студенты, оставленные без присмотра буквально на несколько минут.

После тщательных расспросов ситуация прояснилась. Один из студентов приволок в академию купленный в городской лавке порошок, который выглядел совершенно безобидным, но при взаимодействии с остальными реагентами приобрел подобные свойства.

— Что вы планировали сделать?

— В лавке пообещали, что в результате получится универсальное чистящее средство.

— Ну да, универсальное чистящее средство. Чистит все… Завтра покажете лавку, в которой вы это купили, — сказал преподаватель, — надо проверить, нет ли у них еще чего-нибудь аналогичного. С таким веществом можно натворить дел в городе.

Студент вынужден был согласиться.

— Еще раз повторяю для всех, что приносить вещества и артефакты неизвестного происхождения в академию ЗАПРЕЩЕНО ради вашей же безопасности, — произнес Алонсо Костас, особенно подчеркнув голосом слово «запрещено».

На этом занятие окончилось.

Весь остальной мой день прошел в делах и заботах. А ночью меня ждала очередная порция кошмаров. Сегодня к обычной серости и холоду добавился голос, который, казалось, звал меня, но доносящиеся издалека слова были непонятны.

========== Глава 29 ==========

На следующий день после происшествия на уроке алхимии Алонсо Костас в компании неудачливого студента пошел в город. Побывав в лавке, преподаватель обратился в городскую стражу, поскольку увидел в продаже вещество, которое вообще не должно попасть в руки к случайным людям. Студенту повезло, что он купил совсем немного. В сочетании с другими веществами могло получиться еще более опасное соединение. Хорошо, что на уроке им выдавали ограниченное количество реагентов.

Капитан городской стражи был недоволен вмешательством преподавателя, поскольку упомянутое им вещество к наркотическим не относилось, а в алхимии он не разбирался от слова совсем. В слабых концентрациях вещество действительно хорошо отчищало любые поверхности. Но Алонсо Костас был более чем убедителен, продемонстрировав действие универсального растворителя, разведенного с нужным веществом и в точных пропорциях. Не растворился только камень, стекло мензурки, в которой смешивались необходимые реагенты, и золотая монетка, завалявшаяся у преподавателя в кармане.

Как можно это применить, капитан городской стражи догадался мгновенно. В лавку был отправлен усиленный патруль городской стражи под командованием толкового сержанта. Желание легкой наживы привело к печальному для торговца результату. Мужчина был арестован и доставлен к капитану.

Пока городская стража вела арестованного, сержант подробно рассказал ему, в чем его обвиняют. Уже на подходе к кабинету капитана городской стражи торговец находился под впечатлением от рассказа словоохотливого сержанта и проникся всей серьезностью проблемы. Под суровым капитанским взглядом незадачливый торговец быстро сознался, что реагент они с братом украли, и он даже готов показать, где именно. Обвинение в краже материалов было меньшим из зол по сравнению с обвинением в изготовлении оных. Торговец проводил отряд городской стражи к стоящему в отдалении ото всех складу. Здание выглядело на первый взгляд заброшенным, но, подойдя ближе, сержант увидел на дорожке следы от колес тележки, а также от грубых башмаков человека. На самом складе царило запустение, но из-под крышки люка в полу пробивался свет. Подвал выглядел более чем обжитым. Часть его представляла собой алхимическую лабораторию, где вовсю кипел процесс изготовления разных веществ. Над колбами вился дымок, уходивший в вытяжку. В конце помещения имелась еще одна дверь, ведущая во вполне обжитую комнату. Стол, стул, заправленная темным покрывалом кровать и полка с книгами составляли все ее убранство.

Отряд городской стражи арестовал всех, кто был причастен к производству опасного реагента на месте преступления. Нарушители закона пытались оказать сопротивление, но безуспешно и добились лишь того, что разозлили городскую стражу. После серии допросов, на которых подследственные сваливали вину друг на друга, выяснилось, что крупная банда планировала ограбление, так же у них нашли заклинания-отмычки для взлома магической защиты банка, изготовленные одним из артефакторов, работающим на преступников.

На том же складе нашли и нейтрализатор для этого опасного вещества.

Вот так случайность привела к предотвращению крупного преступления.

Отдельным обстоятельством, особенно огорчившим Алонсо Костаса, являлось то, что реагент изобрел его давний знакомый — Шайдо Мигел, ступивший на кривую дорожку. Хотя он мог бы и дальше заниматься наукой, но предпочел связаться с преступным миром. Сейчас он был арестован и ждал приговора суда в тюремной камере. На допросах он молчал, погруженный в себя, мужчина как бы отгородился от окружающей его действительности.

Алонсо Костаса не пустили поговорить с ним. Преподаватель пытался для себя понять, как такой умный человек, блестящий ученый, мог опуститься до того, чтобы связаться с преступниками. Но ответа не находил.

Значительно позже Алонсо Костас узнал, что Шайдо Мигел задолжал банку крупную сумму денег, поскольку, не получив средств от научного сообщества, продолжал исследования на свои сбережения, а когда и они закончились, то взял ссуду в банке, но не смог во время расплатиться. К погрязшему в долгах ученому-алхимику обратился главарь одной из банд и предложил работать на них. Тот вынужденно согласился.

Бандиты получили различные тюремные сроки. Шайдо Мигел не обладал железным здоровьем, тюремное заключение лишь усугубило проблему. Блестящий ученый заболел и умер в тюрьме. Когда главе научного совета сообщили об этом, тот лишь огорченно развел руками, в глазах промелькнуло непонятное выражение. Но в душе он был рад такому исходу. Теперь, когда основного конкурента нет, он сможет продвинуть своего протеже.

========== Глава 30 ==========

Утром, просыпаясь после очередного кошмара, я чувствовала себя совершенно разбитой. А впереди очередной рабочий день. Что мне сегодня приготовят студенты? А потом я вспомнила про экзамен у пятикурсников боевиков-стихийников. С одной стороны красивое зрелище, а с другой — надо обновить защиту на тренировочном полигоне. После вкусного завтрака именно этим я и занялась.

Магия хранителя давалась мне все легче и легче, отзываясь на малейшее движение пальцев. Приятно было видеть красивый узор гармоничного заклинания. Эта защита не позволит студентам навредить ни себе, ни зрителям. Экзамен по боевой магии обычно собирал много желающих посмотреть. Возможности студента оценивались по эффективности примененных заклинаний, но многие не забывали и об их эффектности. В реальном бою, понятное дело, не будешь красоваться, но тут можно, хотя Аластар Северный обычно ругал студентов за излишнюю театральщину. Но как бы то ни было, экзамен боевиков-стихийников всегда собирал толпу зрителей, для которых вокруг полигона стояли скамейки.

Тренировочный полигон сам создавал образы различных врагов, с которыми студент должен был справиться. Монстры выглядели весьма реалистично. Сейчас я искренне болела за одного из студентов. Шайш подскакивал на моем плече от волнения в самые напряженные моменты. Студент четко расправлялся с предлагаемыми монстрами. Но задания были с подковыркой, сейчас студенту, основная стихия которого была огонь, предложили огненного элементаля, который с удовольствием поглощал брошенные в него огненные заклинания и увеличивался при этом в размерах. Студент запаниковал. Кстати, экзамен он мог прервать в любой момент, достаточно было лишь подойти к защитному барьеру и дотронуться до него.

Аластар Северный остановил испытание, студент получил свой заслуженный высший балл, а также урок, что сила решает далеко не все, можно встретить противника, с которым не справиться таким путем.

Вилансию выбрали в этом году местом проведения соревнований между боевиками-стихийниками, пустырь за Академией магии чем-то приглянулся комиссии. В саму академию ректор посторонних не пустил. Но все студенты и преподаватели имели возможность посмотреть на соревнования.

На пустыре установили трибуны для зрителей, арену для проведения соревнований и защитный купол вокруг арены, поглощающий заклинания и выбросы магической силы. В процессе соревнований участники должны были сражаться как между собой, так и с различными монстрами, неотличимыми от настоящих, которых создавало специальное заклинание. Чудовища были более серьезными, чем на экзамене у пятикурсников.

Сейчас я сидела в ряду зрителей вместе с Арделией Осайи, Меридит Осокой и Родриком Стальным. Вокруг нас галдели первокурсники, которым первый раз в жизни представилась возможность посмотреть на такие соревнования. Мои способности были при мне практически в полной мере, поскольку академия была очень близко. Между рядами сновали торговцы сладостями и различными напитками, стремясь получить как можно больше прибыли от мероприятия. Попкорна в этом мире не делали, но орешки в сладкой глазури разлетались на ура.

На соревнованиях каждый из участников пытался произвести впечатление на зрителей, выбирая наиболее зрелищные заклинания, кроме одного человека — Мориса Райни. Он старался действовать максимально эффективно в ущерб красоте заклинаний. Публика была малость разочарована.

Неожиданно я почувствовала что-то неладное, вроде тяжелого взгляда в затылок, но не успела сообразить, что происходит, когда прямо перед зрителями начал открываться портал, из которого полезли различные монстры, как горох из прохудившегося мешка. Многие из них были дезориентированы и не сразу напали на людей. Я создала самый большой защитный купол, какой только смогла. Аластар Северный и Властелина Болотная, убедившись, что со студентами все в порядке, и они все находятся под защитой, начали уничтожать монстров. Портал, выплеснув еще порцию кошмарных созданий, захлопнулся сам.

Среди зрителей, бывших обычными горожанами, началась паника. Пытаясь убежать, они становились легкой добычей монстров. Я успела поймать ловчим заклинанием одно из чудовищ, напавшее на женщину. Родрик Стальной, не расстающийся со своим арсеналом даже на отдыхе, бросился на помощь женщине и отрубил монстру голову. Счет пока был в нашу пользу. Но вот появились первые жертвы. От монстров пострадали трое горожан и еще несколько были сбиты с ног и затоптаны в панике. Со студентами все было в порядке, мы все сидели компактной группой под защитным куполом, часть горожан прибилась к нам. Городская стража, дежурившая на мероприятии, пыталась дать отпор монстрам, но одним только железом с ними не сладить.

Монстры, видя такую желанную добычу, бросались на защитный купол, скребли по нему когтями, но пока он держался. Маги как могли сдерживали натиск. Студенты тоже пытались помочь, вот кто-то запустил яркую молнию в ближайшее чудовище. Запахло паленым, монстр взревел от боли. В него полетели другие заклинания от студентов.

В это время боевые маги, которые прибыли для участия в соревнованиях, вынужденно были изолированы ото всех защитным куполом, установленным вокруг арены. Из-за него вовне не могло просочиться ни одного заклинания. Покинуть огороженное место они смогли бы только после окончания соревнований. Убрать купол в этой суматохе не представлялось возможным, да и не снимался он изнутри, и они были вынуждены наблюдать, как от монстров, напавших на горожан, отбиваются студенты и преподаватели академии. Морис Райни сжимал кулаки в бессилии что-либо изменить.

Светлая стража подтянулась по тревоге. С их помощью добили остатки монстров. Сейчас лейтенант Ронток и его помощники замеряли что-то при помощи артефактов на месте, где открылся портал. Множество различных заклинаний, использованных студентами и преподавателями, вносили существенные погрешности в замеры. Светлые стражи пытались определить, откуда был открыт портал. Подобное нападение произошло впервые в Вилансии.

========== Глава 31 ==========

После нападения мне никак не удавалось заснуть, мысли перескакивали с одной картины дня на другую. Вот чудовище бросается на женщину, на ее месте мог быть кто угодно, а вот Родрик Стальной ловким ударом отрубает монстру голову. Аластар Северный и Властелина Болотная, стоящие спина к спине, крушащие врагов заклинаниями. Городской стражник, исчезающий в пасти особенно крупного чудовища.

Успокоения не принесли ни травы, заваренные Арделией Осайи, ни шарик-поглотитель эмоций, снизивший остроту впечатлений, но так и не убравший их. День выдался слишком насыщенным. Проворочавшись в постели до утра, я так и не уснула. Но, как оказалось впоследствии, невозможность заснуть волновала не только меня. Еще одно существо сильно переживало по этому поводу. И это был не шайш…

***

Лаффит ждал, когда хранительница уснет, сейчас у него не было ничего кроме возможности проникать в чужие сны и то не ко всем. А сложившаяся ситуация близка к катастрофе. Но, увы, сон ее так и не посетил. Лаффит уже неоднократно пытался поговорить с хранительницей, но она его не слышала, а передаваемые образы посчитала обычными кошмарами.

Как он ругал себя за то, что после стольких лет заточения за гранью неосмотрительно бросился на зов того, кто довел ритуал призыва до конца, и угодил в расставленную ловушку. После прохождения грани между мирами Лаффит был слаб, как новорожденный котенок, чем и воспользовался призывающий — Марк Леннер. Лаффит не успел опомниться, как на его шее оказался ошейник полного подчинения, а на руках и ногах артефактные кандалы. Теперь он во власти этого чудовища, которое сложно назвать человеком.

Марк Леннер подождал немного, пока Лаффит восстановит часть сил, а потом начал требовать исполнения своих желаний. А желал он даже не богатств, а мести всем, кто вызвал его недовольство хоть чем-то. Личное могущество Леннера сводилось только к возможности открывать порталы, но зато практически без ограничений по расстоянию и месту. На этом можно было бы сделать целое состояние и жить в свое удовольствие, но он хотел поквитаться с врагами или с людьми, которые ему чем-то не угодили. Причем его месть была довольно изощренной, убивал он далеко не сразу, предпочитая помучить своих жертв. Он заставлял их почувствовать невозможность что-то изменить в жизни и как-то повлиять на ситуацию, слабость, бездну отчаяния, боль, а потом убивал. С помощью Лаффита все это было просто реализовать.

Лаффит попытался избавиться от ошейника в первую очередь, но ему это не удалось, а потом пришла расплата. В этом мире он был вполне материален и способен испытывать боль, холод, голод и жажду, а любое неподчинение Леннеру жестоко каралось ошейником. Мужчина пытался сопротивляться, но силы были неравны. Древний артефакт, созданный еще до его рождения, слабины не давал. Единственно, на что он не мог воздействовать, так это на возможность проникать в чужие сны, это было частью природы самого Лаффита. Сейчас он возлагал надежды только на разговор с хранительницей. Возможно, она сможет вытащить его отсюда, если захочет помочь, конечно. В хранители выбирают только людей с очень выраженным чувством долга, на это и был расчет Лаффита. Ему больше не на что надеяться.

***

Характеристики портала, открытого в месте проведения соревнований, были похожи на те, что намерили светлые стражи при ограблении их склада. Этот расклад совершенно не нравился лейтенанту Ронтоку. Кто-то играет со светлой стражей. Они до сих пор не выяснили, что же точно было похищено со склада, и кто это сделал. А тут новое нападение, да еще и с жертвами среди гражданского населения.

Капитан Гордон был вне себя. Студенты и большая часть жителей не пострадали только благодаря действиям хранительницы академии и городской стражи, вовремя отвлекшей на себя монстров, основная заслуга в уничтожении которых принадлежит, конечно, Аластару Северному и Властелине Болотной. Светлая стража помогла лишь добить остатки чудовищ. Среди городской стражи много раненых, среди светлой стражи потерь нет. Это будет еще одним поводом для капитана городской стражи выражать свое недовольство на сегодняшнем собрании у властей Вилансии.

Собрание в конечном итоге вылилось во всеобщую перепалку. Власти Вилансии пребывали в панике, в этот раз жертвы и разрушения были минимальны. Но что если подобное повторится на ежегодной ярмарке? Которая, к слову, должна состояться совсем скоро. Жертв не удастся избежать.

По возвращении от властей города капитан Гордон собрал лейтенантов и специалистов по порталам обсудить сложившуюся ситуацию.

— Вам удалось определить, откуда был построен портал? — спросил капитан Гордон у собравшихся.

— Нет, но мы над этим работаем. Потребуется провести дополнительные вычисления, — ответил один из специалистов по порталам.

— У кого-нибудь есть предположения, кто мог все это устроить?

— Я не могу себе представить, у кого есть такие возможности, собрать в одном месте столько чудовищ, они должны были перегрызться между собой.

— Опросите всех еще раз, особенно магов, может кто-то что-то вспомнит.

Лейтенант Ронток решил поговорить с хранительницей, у нее другой взгляд на вещи и другие возможности.

***

Я ходила, как свежеподнятый зомби, не могла сосредоточиться, да и вид у меня был тот еще. Арделия Осайи отправила меня спать, споив какую-то особенно горькую микстуру.

— Ректору я все объясню, не волнуйтесь, — сказала целительница.

Я на автомате кивнула и пошла в свою комнату, где меня ждали мягкая кровать и теплое одеяло. Я уснула сразу, как только голова коснулась подушки. Но стоило мне погрузиться в сон, как вернулись мои кошмары. Снова этот холод и тоска, а теперь еще и боль во всем теле добавилась. Голос был тут и звал меня.

— Помоги мне.

— Кто ты?

— Лаффит.

— Ты хотел моей смерти, с чего я должна помогать тебе? — от возмущения у меня аж дыхание перехватило.

— Если ты мне не поможешь, пострадают другие люди, много людей — прозвучало в ответ.

— Монстры на соревнованиях твоих рук дело?

— Да, но меня заставили. Я не могу сопротивляться, ошейник полного подчинения не дает.

— Я не буду приносить людей в жертву.

— Это не нужно, я уже здесь, в этом мире. Нужен обычный ритуал призыва.

— Хорошо, но я скажу про тебя светлой страже.

— Говори, это не важно.

Кошмар растаял, я погрузилась в обычный сон. А когда проснулась, то помнила о разговоре.

Первым делом я нашла лейтенанта Ронтока и рассказала ему все, что знала, хотя особо не надеялась на то, что он мне поверит, потому что рассказ звучал как бред. Но, к счастью, лейтенант знал о Лаффите гораздо больше, чем я, поэтому, посоветовавшись с капитаном Гордоном, дал разрешение на проведение ритуала призыва. Сражаться с врагом, который сумел подчинить себе существо с возможностями Лаффита, никому не хотелось.

Сам ритуал призыва не представлял собой ничего особенного: ароматные травы, которые нужно было поджечь на жаровнях, установленных особым образом, цветные свечи и плошка с медом, слова призыва я зачитала по бумажке. Язык мне был непонятен.

Сначала долго ничего не происходило, я уже забеспокоилась, что ничего не получилось. Но потом в круге, ограниченном жаровнями, появился мужчина. Худой, грязный, измученный, одетый в какую-то рвань, в кандалах на руках и ногах, лишь на шее сиял драгоценностями ошейник полного подчинения. Сам Лаффит сбежать никак не мог бы, но проигнорировать ритуал призыва его природа не позволит. Он обречен являться при правильно проведенном ритуале. Поэтому в общедоступных источниках правильность проведения ритуала намеренно исказили.

— И это его все так боятся? — воскликнула я против воли. У меня призванный вызывал только жалость.

Лейтенанту сразу стало понятно, что украли с их склада. Нужно найти ключ. Сейчас, когда Лаффит далеко от своего мучителя, им не могут командовать, но как только побег будет обнаружен… От ошейника нужно избавиться в первую очередь, надеясь на благоразумие Лаффита. Кандалы тоже были артефактными, неизвестный маг хорошо подготовился.

— Кто держал тебя в плену?

— Он назвался Марком Леннером.

Имя ни о чем не говорило лейтенанту, но он наведет справки.

— Что он хотел в конечном итоге?

— Он не говорил, просто требовал подчиняться.

Я применила универсальное очищающее заклинание хранителя, Лаффит стал намного чище, его увели в лазарет. Было странно видеть такое изначально могущественное существо таким беспомощным. При ходьбе его шатало из стороны в сторону. В лазарете вокруг Лаффита засуетились целители.

Лейтенант Ронток не нашел на складе ключа от ошейника, для решения проблемы со снятием ошейника привлекли Криса Темного. Подробности происходящего Капитан Гордон решил не освещать, сейчас только народных волнений не хватало.

Обвинять Лаффита во всех безобразиях светлая стража не стала, ведь ясно, что если бы тот действовал добровольно, то не находился бы сейчас в таком плачевном состоянии. Что такое артефакт полного подчинения, капитан знал очень хорошо. Их запретили еще при прадедушке нынешнего короля, но иногда находились умельцы, которые могли изготовить подобные артефакты, но этот, тускло поблескивающий старым золотом на шее Лаффита, явно был не новоделом. Древнюю работу ни с чем не спутаешь. Оставалось только надеяться, что Крис Темный сумеет изготовить к нему артефакт-отмычку.

========== Глава 32 ==========

Когда целители узнали, кто их пациент, на некоторое время оторопели. Кто-то начал шуметь, что лечить врага не стоит. Но Арделия Осайи быстро призвала всех к порядку и напомнила о данной когда-то клятве — исцелять. В лазарете Лаффит быстро пошел на поправку.

Лейтенант Ронток пытался выяснить о Марке Леннере все, но Лаффит знал не так много, поскольку все время просидел в подвале. А информация о том, что маг очень любит хоу и всегда таскает с собой пару-тройку особей не такая уж и ценная.

Помощь пришла оттуда, откуда ее не ждали. Светлая стража как раз закончила опрашивать всех магов, участвовавших в соревнованиях, сорванных из-за нападения чудовищ. В том числе у участников спрашивали о том, кого можно подозревать в устроенном нашествии монстров. Среди названных имен прозвучало и имя Марка Леннера.

— Я не представляю, где он взял столько тварей, но открыть такой портал под силу только Марку Леннеру, — сказал Морис Райни и добавил, — Мы сильно не ладили в последнее время.

— Где можно найти этого Марка Леннера? — спросил светлый страж.

— У него дом в столице и еще какая-то недвижимость в провинции имеется, не помню точно, где именно.

Это было уже что-то. Вряд ли этот господин проводил ритуал в столице, отголосок от смерти принесенных в жертву людей должна была почувствовать столичная светлая стража, но какая-нибудь глухомань — вполне подходящее место для ритуала.

Крис Темный вплотную занялся разработкой и изготовлением артефакта-отмычки, студенты вздохнули с облегчением, требовательный преподаватель временно перенаправил свое внимание в другое русло. Они не знали, чем он так занят, но послабление почувствовали. Впрочем, Крис Темный быстро исправился, проведя внеплановую контрольную.

С артефактными кандалами, который были изготовлены не так давно, Крис Темный справился быстро, но подобрать ключ к ошейнику оказалось непросто. Преподавателю пришлось перерыть гору литературы, относящейся к тому историческому периоду. В те времена артефакты изготавливали немного по другим канонам. Одна часть схемы ему никак не давалась. Фрагмент не хотел состыковываться с остальными. Конечно, сейчас хранительница усилила общую защиту на академии, это снижает риск вторжения посторонних до минимума, но медлить с изготовлением ключа от ошейника не стоит. Лаффит не сможет долго сопротивляться его влиянию и, если хозяин этого потребует, натворит бед, даже не желая этого. Общаясь с ним, Крис Темный не чувствовал угрозы от существа. Человеком Лаффита было сложно назвать, что-то неуловимое выдавало его нечеловеческую природу, хотя если не знать, кто перед тобой, то он вполне сошел бы за городского обывателя. Работал артефактор у себя, не рискуя оставлять схему в лаборатории, где она могла попасть на глаза посторонним.

Лиза, проходя мимо зеркала, поправила прическу, собираясь прогуляться с подругами в город, она забежала проведать Криса перед уходом. Про Лаффита девушка была в курсе, как одна из самых талантливых студенток она помогала Арделии Осайи. А артефактора осенило, если зеркально отразить неподдающийся фрагмент схемы, то он идеально вставал на место.

— Ты просто чудо, — произнес Крис, подхватывая девушку на руки и кружа по комнате.

После продолжительного поцелуя Лиза была возвращена обратно к зеркалу. Когда счастливая девушка убежала, Крис Темный с воодушевлением принялся за работу.

Артефакт-отмычка превосходно подошел к ошейнику полного подчинения, и Лаффит был свободен.

***

Марк Леннер, довольно быстро обнаруживший побег Лаффита, не мог поверить своим глазам. Но камера была пуста. В ней при всем желании некуда было спрятаться. Голый холодный пол, охапка соломы на топчане, толстая дверь была цела, но пленник исчез. Маг пришел в ярость. Если бы он владел хоть какой-нибудь стихией, то сейчас вокруг бушевало бы торнадо или цунами, а то и огненный шквал. Но подобными возможностями он не обладал, так что подвал уцелел, да и дом тоже. Лишь хоу, всегда и везде сопровождавшие Марка, попрятались от испуга.

Он прекрасно понимал, что сам Лаффит сбежать не мог. Значит, кто-то ему помог. Марк Леннер с пристрастием допросил слуг, но те ничего не знали. Маг бушевал еще какое-то время, его такая превосходная возможность поквитаться со всеми врагами растаяла, как дым. За себя он не переживал, он в любой момент уйдет порталом куда угодно и скроется ото всех.

***

Перед лейтенантом Ронтоком стояла сложная задача — поймать мага, который в любой момент может оказаться на краю земли, уйдя порталом. Находясь в своем доме и уверенный в своей безопасности, он никуда не денется. Значит, главная задача — это не спугнуть его.

Дом в провинции, принадлежащий Марку Леннеру, светлая стража нашла после продолжительных поисков. Сам дом, стоящий в удалении от основной дороги, не производил особого впечатления. Небольшое строение не обладало серьезной защитой. Дождавшись ночи, когда хозяин дома и прислуга уснут, светлая стража задействовала артефакты-отмычки, аккуратно вскрывшие защиту дома. Отряд буквально на цыпочках прокрался внутрь и задействовал «Майлинскую грёзу», сон обитателей дома стал более крепким и продолжительным. А проснулся Марк Леннер уже в антимагических браслетах и кандалах. Светлая стража доставила его в Вилансию стационарным порталом. Маг испытывал определенные неудобства, но это мало кого волновало. В памяти многих были еще свежи картины нападения монстров на беззащитных горожан.

Суд состоялся в тот же день. Учитывая тяжесть его преступлений, а подобное нападение, как выяснилось из показаний Лаффита, было не единичным случаем в стране, судья приговорил Марка Леннера к смертной казни.

========== Глава 33 ==========

Лаффит уже достаточно поправился, но не спешил покидать академию. Он часто гулял в парке. Во время одной из таких прогулок лейтенант Ронток поинтересовался:

— Когда и куда ты отправишься?

— Мне рано пока уходить, я должен исполнить желание хранительницы, она же меня призвала, но желание так и не загадала.

— Хранительница иномирянка, она может просто не знать об этом правиле.

Ронток не заметил, как при слове «иномирянка» у Лаффита сверкнули глаза. Это крайне невежливо, вот так выпроваживать, но находиться рядом с таким непредсказуемым существом лейтенанту, да и не только ему, было не по себе. И они отправились к хранительнице. С того памятного дня Лаффит больше не посещал ее сны.

***

Меня очень удивил визит лейтенанта Ронтока и Лаффита, а также просьба последнего. Сейчас недавний пленник уже не выглядел замученным бродягой. Передо мной предстал мужчина слегка за тридцать, одетый по последней местной моде с некой элегантной небрежностью.

— Загадай желание, и я его исполню.

— Любое или есть какие-то ограничения?

Я даже немного растерялась. Когда я призывала Лаффита, то меньше всего думала об исполнении желания. Очень хотелось уберечься от еще больших проблем, которые мог создать этот товарищ, находящийся фактически в рабстве у Марка Леннера.

— Особых ограничений нет, — ответил Лаффит и добавил, — я не могу только воскрешать мертвых.

— А если я пожелаю, чтобы ты никогда больше не исполнял чужих желаний?

Мне всячески хотелось избежать повторения ситуации, когда на мою голову будут сыпаться монстры из портала, открытого каким-нибудь сумасшедшим. До сих пор они снились мне по ночам.

— Это невозможно, поскольку противно моей природе. Я вынужден исполнять чужие желания при правильно проведенном ритуале вызова.

— А если я пожелаю, чтобы ты мог выбирать, какие желания исполнять, а какие нет?

— Это возможно при определенных условиях, но ты говоришь как хранитель. А чтобы ты хотела сама? За мной долг.

Я задумалась, не заметив оговорку в словах Лаффита. Решение проблемы, до этого казавшееся таким простым, вдруг встало в полный рост. Я не знала, чего же я на самом деле хочу. Лаффит уже давно не воспринимался врагом. В голову лезли всякие глупости типа прогулки в город и того кафе, куда меня не пустил ректор. Кажется, что-то из этого я произнесла вслух.

— Ну почему же глупости, раз ты этого хочешь, то так тому и быть.

Меня окутала теплая волна магии, платье и туфли изменились, став более подходящими для прогулки в город. Лаффит подал мне руку, и мы отправились к выходу. Лейтенант Ронток не смог произнести ни слова, выражение его лица было непередаваемым.

У крыльца академии стоял запряженный четверкой белых харсаров экипаж.

— Это все превратится в тыкву после полуночи? — от неожиданности на ум не пришло ничего кроме старой земной сказки, но Лаффит меня, как ни странно, понял. Видимо он блуждал не только в моих снах, но и в памяти покопался тоже.

— Я не фея, чтобы отнимать свои подарки.

Мы гуляли по городу, Лаффит оказался очень интересным собеседником. Он знал множество историй и с удовольствием их рассказывал. А в кафе меня ждал сюрприз. Столик, накрытый белой скатертью, был отгорожен от основного зала живой изгородью из цветов, где-то играла скрипка, хотя музыканта не было видно. Мне все это казалось нереальным, сказочным сном. Просыпаться совсем не хотелось. Меня вновь окутала волна теплой магии, платье и туфли изменились на более подходящий для вечера вариант. Лаффит посмотрел на получившийся результат и заметил:

— Кажется, чего-то не хватает.

Я удивилась, мне сейчас было очень хорошо и комфортно, и очень не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался.

— Не хватает?

— Вот этого, — сказал мужчина и протянул мне красивое старинное кольцо.

Оно удивительным образом гармонировало с платьем.

Я, не задумываясь, надела кольцо на свой палец. Это ведь только мой сон, в нем может быть все, что угодно. Потом мы танцевали с Лаффитом, кажется, посетители кафе нам аплодировали и с чем-то поздравляли.

Голова кружилась от обилия впечатлений, но я была довольна проведенным вечером, хоть это всего лишь красивый сон. Казалось, что все мои неприятности закончились.

По возвращению в академию нас встретил чем-то недовольный ректор и лейтенант Ронток.

— Надеюсь, ты ей хотя бы все объяснил? — уточнил Аластар Северный у Лаффита, взглянув на кольцо на моей руке.

— Что объяснил? — оказывается, я все-таки не сплю. Я посмотрела на Лаффита, почему-то стушевавшегося, перевела взгляд на ректора, потом на лейтенанта, хотя он-то тут точно не при чем.

— Ты хотела, чтобы я мог выбирать, какие желания исполнять, а какие нет, так?

— Да, — я кивнула в подтверждение этих слов.

— Это возможно лишь в одном случае, если женщина, рожденная под другим солнцем, примет мое кольцо. Кольцо обручальное.

В доказательство своих слов он извлек буквально из воздуха весьма ветхий фолиант. Текст в нем был весь в старомодных завитушках, но читаемый.

— Это подлинная история того, что со мной случилось.

История Лаффита

Лаффит принадлежал к расе эйни, давно уже покинувшей этот мир. Эйни внешне мало чем отличались от людей, только если внимательно присмотреться, можно было догадаться, что перед тобой не человек. Немного другая пластика, почти неуловимый шлейф магии. Но они обладали одной очень ценной для людей способностью — исполнять желания, беря за это определенную плату.

Со временем эйни так устали от просьб людей, что придумали специальный ритуал для вызова, поскольку совсем отказаться от исполнения желаний не могли, их природа не позволяла такого. Но люди оказались чрезмерно настырны, и даже необходимость платы их не останавливала.

Лаффит в те времена был еще очень молод и влюблен в обычную человеческую девушку, что сильно не нравилось Мэй — одной из дочерей короля эйни. У нее были свои виды на Лаффита. Но тот не замечал холодную красавицу, погруженный в свои чувства, забыв, как опасно игнорировать подобную особу.

Желания людей далеко не всегда направлены во благо, они бывают продиктованы завистью и злобой. Так и случилось. Один из жителей, проведя ритуал призыва, загадал желание, которое Лаффит очень не хотел исполнять, поскольку оно неминуемо привело бы к проблемам у других людей через некоторое время.

Завистливый житель захотел завернуть к себе русло реки, протекающей неподалеку от его владений. Люди, живущие ниже по течению, вскоре остались бы без воды. Лаффит отказался исполнять подобное желание. За это рассерженный житель обратился с жалобой к королю эйни, но правитель редко рассматривал подобные обращения сам, а оставлял их дочерям, которые разбирались с ними по очереди. В тот день была очередь Мэй. Она не стала разбираться в сути проблемы и приказала Лаффиту исполнить желание призывающего.

А когда он не подчинился, то Мэй сказала так: «Ты будешь вынужден являться при каждом правильном ритуале вызова и исполнять желание призывающего, не превышая установленной платы, до тех пор, пока женщина, рожденная под чужим солнцем, не примет твое кольцо».

Слово особы королевской крови имело силу закона для любого эйни, а учитывая, что Мэй подкрепила свои слова магией, это означало, что Лаффит обречен на практически вечное исполнение чужих желаний.

У эйни не были приняты длительные ухаживания, мужчина просто предлагал свое кольцо понравившейся девушке, если она его принимала, то брак считался заключенным.

Мэй совершенно не подумала о последствиях своего решения. Рано или поздно это привело бы к существенным проблемам. Когда результаты этих необдуманных действий дали о себе знать, то во всем обвинили Лаффита, вынужденного исполнять зачастую противоречивые желания. Его эйни бросили на растерзание людям, покидая этот мир. Мэй не хватило мужества сознаться в своей ошибке.

Объединенными усилиями человеческие маги выдворили последнего эйни за грань своего мира, ритуал призыва намеренно исказили во всех доступных источниках, а позже вообще запретили вызывать Лаффита под страхом сурового наказания.

Несправедливо изгнанный Лаффит сохранил способность проникать в чужие сны, больше он ничего не мог сделать из-за грани мира.

Рассказ произвел угнетающее впечатление на слушателей. Остальную историю знали все присутствующие при разговоре.

Аластар Северный и лейтенант Ронток предпочли бы, ради безопасности академии, выпроводить такого непредсказуемого соседа, как Лаффит, но теперь не знали, как правильнее поступить.

С одной стороны проблема неконтролируемого исполнения чужих желаний формально решена. А с другой — насколько можно доверять самому Лаффиту? За долгие годы заточения за гранью мира характер у него мог измениться не в лучшую сторону. Ему нужен прочный якорь в этом мире, который удержит его от безобразий. Взгляды Аластара Северного и Ронтока волей-неволей обращались к хранительнице.

Я не удивилась, что Лаффит уцепился буквально за соломинку. Не знаю, как бы сама действовала в подобной ситуации. По сути, эйни исполнил мое желание, но с учетом известных ему одному событий. Хотелось рассердиться, что он заморочил мне голову, но никак не получалось. Нужно было подумать. Я прошлась по холлу академии. Мраморные статуи красавиц с интересом смотрели на меня. Рыцари были безучастны к моим проблемам, впрочем, лиц за глухими забралами все равно не было видно.

Мне предстояло решить для себя, нужен ли мне Лаффит — фей с возможностями путешествовать по чужим снам — в качестве мужа. Эйни, конечно, совсем не феи, но более близкого аналога я не могла подобрать. Вопрос, а нужен ли мне вообще муж, почему-то не возник в этот момент в моем сознании.

— А что ты теряешься? — спросила одна из статуй.

— Чем тебе не муж? Единственный в своем роде и числе, — подхватила вторая.

— Это точно, единственный и неповторимый, — мрачно подтвердила я.

— А свекровь так вообще в другом мире и сюда точно не заявится, — добавила первая статуя, — сплошные плюсы.

Я аж вздрогнула, представив себе свекровь с возможностями эйни. Мне Антонины Сергеевны в свое время хватило.

— Его ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра, он же такого натворить может, — заметила самая рассудительная из статуй, взывая к моему чувству ответственности.

— Просто дай мне шанс, — тихо сказал подошедший Лаффит.

Он взял мои руки в свои. Его взгляд обещал, что все мои неприятности закончились. Я вспомнила ту теплую волну магии, которая окутывала меня сегодня, то время, что мы провели вместе, и решила для себя:

— А почему бы и нет.