В продуваемых ветрами запутанных катакомбах под королевским дворцом Ваканды многие легко бы потерялись, но для восьмилетнего принца Т'Чаллы и его постоянной спутницы, отважной Накии, это было любимое место для игры в догонялки.
— Тебе ни за что меня не поймать, Накия! — смеялся Т'Чалла, стрелой несясь по коридорам мимо укромных закоулков и поворотов, знакомых ему столь же хорошо, как внутренние покои дворца, в котором он провел детские годы.
Накия нырнула в ближайшую нишу, перепрыгнула через кучу раздробленных камней и выскочила в проход, преградив путь Т'Чалле.
— А кто сказал, что я пытаюсь тебя поймать? Это же гонка, не так ли? — хитро ухмыльнулась девочка.
Погоня была в самом разгаре. Дети бежали сломя голову, и их совершенно не смущали ямы и рытвины, которыми была покрыта земля, — напротив, каждый использовал эти препятствия, чтобы обогнать соперника.
Свет, идущий из отверстия где-то впереди, указывал, что финиш уже близко. Т'Чалла и Накия со всех ног бросились туда. Т'Чалла взбежал по стене и в последнюю секунду сделал сальто над головой Накии, приземлившись прямо перед ней и первым достигнув цели — конца катакомб и источника света.
— Настанет день, когда ты затормозишь, и я тебя обскочу, — задыхаясь, произнесла Накия.
Т'Чалла гордо поднял голову:
— Вакандийский принц никогда не тормозит!
— А ну стойте! — раздался откуда-то снизу властный голос. Оба ребенка тут же замолчали и будто окаменели. — Спускайтесь и идите сюда, — приказал голос.
Т'Чалла поморщился. Их обнаружил тот, кого они надеялись увидеть в последнюю очередь.
— Да, Баба, — ответил мальчик.
Они с Накией оказались перед его отцом.
Король Т'Чака стоял посреди большого подземного зала, как всегда, со спокойным царственным видом, который он сохранял, даже когда отчитывал своего непоседливого сына.
— Это Зал Королей, сын мой. В этом месте нужно вести себя уважительно и почтительно.
— Да, Баба, — послушно произнес Т'Чалла.
— Дворец окружен километрами джунглей, по которым вы с Накией можете бегать. Соревнуйтесь там. Попадая сюда, ты вступаешь на священную землю. Когда-нибудь я присоединюсь к нашим предкам, лежащим здесь, а ты будешь приходить сюда, чтобы, как и я, воздавать им почести, — Т'Чака положил руку на плечо сына.
— Я понимаю, Баба, — Т'Чалла не мог себе даже представить, что когда-нибудь тот перестанет быть королем, но все равно принц, даже будучи столь юным, осознавал: то, чему сейчас учит отец, очень важно.
Т'Чака кивнул и улыбнулся, довольный ответом сына:
— Сейчас у меня важные дела, и я оставляю тебя здесь одного, чтобы ты воздал почести великим королям Ваканды, которые были моими предшественниками, сын мой.
Т'Чака вывел Накию из Зала Королей, и Т'Чалла остался в одиночестве.
Наши дни.
Хотя Т'Чалла давно вырос, он продолжал слышать в голове отзвуки собственных опрометчивых шагов и шагов Накии и чувствовать тепло ладони отца на своем плече каждый раз, когда заходил в Зал Королей и смотрел на новую гробницу.
— Ты был прав, отец. Это место воздаяния почестей. Однако как бы мне хотелось, чтобы я привез тебя из Вены живым и невредимым, как того и требовал мой долг!
Т'Чалла гладил поверхность гробницы. Его накрыла волна сожаления, и голос юноши сорвался.
Охранник, стоявший у входа, прочистил горло:
— Мой принц, вас ожидает Королевский Коготь-Истребитель, — мягко напомнил он.
Еще раз посмотрев на последнее пристанище отца, Т'Чалла закрыл глаза и минуту стоял неподвижно.
— Спасибо за ценные указания тебе и нашим предкам, — наконец произнес он. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать не только хорошим сыном, но и достойным преемником.
Он наклонился и поцеловал холодный камень, а затем повернулся и направился вслед за охранником, оставляя отца вечно почивать в самом сердце Зала Королей.
ГЛАВА 1
Чибок, Нигерия.
Шесть грузовиков военного конвоя преодолевали трудный путь по джунглям, змеей петляя между деревьев. В каждой машине на пассажирском сиденье находился вооруженный военный, держащий заряженное оружие, в любой момент готовый отразить угрозу из джунглей, если она возникнет.
Если бы им пришло в голову поднять эту самую голову и посмотреть наверх, они, может быть, заметили бы следящее за ними замаскированное воздушное судно, и тогда, вероятно, у них появился бы маленький шанс на спасение.
